Prolog
1990
Der Polizeibeamte Henry Spencer aus Santa Barbara starrte auf den roten Fleck auf dem Papier. Es war gut, das musste er zugeben. Er hatte in den letzten Wochen an einem großen Fälschungsfall gearbeitet, und nichts, was er dort gefunden hatte, sah so echt aus wie das hier.
Henry strich mit dem Daumen über das Papier und drückte fest zu, um die rote Tinte zu verwischen. Sie verschmierte nicht. Sie hatte lange genug auf dem Papier gelegen, um sich zu verfestigen.
Das bedeutete aber nicht, dass das Zeichen echt war. Henrys Beute war gerissen und gründlich. Er hätte sich die Zeit genommen, seine Fälschung lange im Voraus vorzubereiten. Aber egal wie gut er war, der Verbrecher musste irgendwo einen Fehler gemacht haben.
Henry holte eine Lupe aus seiner Schreibtischschublade und betrachtete den roten Fleck damit. Er wusste, wo er die verräterischen Anzeichen für eine Manipulation finden würde - auf der rechten Seite des Zeichens würde eine zusätzliche Linie zu sehen sein, oder die untere Kurve würde ausradiert und ein neuer Strich in der Mitte gezogen worden sein.
Aber egal, wie lange Henry auf das Symbol starrte, er konnte keinen Hinweis darauf finden, dass es sich um etwas anderes als das ursprüngliche Zeichen handelte. Das bedeutete, dass das Unmögliche passiert war.
Shawn hatte eine Eins auf seine Buchbesprechung bekommen.
Das war natürlich nur möglich, wenn Shawn den Bericht tatsächlich selbst geschrieben hatte. Die Handschrift war seine, aber das war auch der Fall gewesen, als er einen Aufsatz von der Rückseite der Lehrerausgabe abgeschrieben hatte. Henry überflog schnell die erste Seite. Sie las sich wie die Arbeit eines Zwölfjährigen und nicht wie die eines Doktoranden, der Probeklausuren verfasst, um sein Studentendarlehen abzubezahlen.
Bleibt noch die Frage, welcher Zwölfjährige die Arbeit gemacht hatte. Und bevor Henry das Eis auspackte, um den beispiellosen akademischen Triumph seines Sohnes zu feiern, brauchte er eine Antwort.
Er nahm zwei Stufen auf einmal und riss die Tür zu Shawns Schlafzimmer auf, als ob er erwartete, ihn bei einem Plagiat zu erwischen.
Shawn blickte kaum von seinen Hot Wheels auf. "Es ist echt, Dad", sagte er. "Ich habe eine Eins bekommen."
"Jemand hat eine Eins bekommen", sagte Henry. Er richtete seinen scharfen Blick auf Gus, der ein Spielzeugauto in die Hand genommen hatte und es so genau studierte, als würde er einen Kostenvoranschlag für eine Versicherung ausarbeiten. "Die Frage ist, wer?"
"Es war Shawn", sagte Gus, ohne vom Fahrgestell des Autos aufzusehen.
"Ganz allein?" sagte Henry und starrte auf Gus hinunter.
"Hast du denn kein Vertrauen in mich, Dad?" sagte Shawn.
"Viel zu sehr, um darauf hereinzufallen", sagte Henry und ließ Gus immer noch nicht aus den Augen. Der Junge würde bald ausrasten, das merkte Henry daran, wie nervös er die Räder des Autos durchdrehte. "Was hat Shawn denn gemacht, Junge? Hat er von deinem Aufsatz abgeschrieben?"
"Dad!"
Henry ignorierte ihn. "Du kannst es mir sagen, Gus", sagte er mit seiner väterlichen Stimme, die er für Kinder reservierte, die nicht mit ihm verwandt waren. "Hat Shawn deinen Aufsatz kopiert?"
"Nein, Sir", sagte Gus.
"Dann macht es dir sicher nichts aus, wenn ich mir deine Buchbesprechung ansehe", sagte Henry. Bevor sich einer der Jungen rühren konnte, schnappte er sich Gus' Rucksack vom Stuhl, wo er hing, und zog einen nach Thema und Datum geordneten Ordner heraus. Er blätterte zu dem Abschnitt mit der Aufschrift "Englisch" und dann zu der Aufgabe für diese Woche.
"Dad, das geht dich nichts an", sagte Shawn.
"Doch, wenn sein Bericht mit deinem identisch ist", sagte Henry. Er blätterte eine Seite um und sah einen Buchbericht mit dem gleichen Datum wie Shawns.
"Sehen Sie, Mr. Spencer?" sagte Gus. "Sie sind nicht identisch."
Das waren sie auch nicht. Nicht in irgendeiner Hinsicht. Die Themen waren unterschiedlich. Die Sätze waren unterschiedlich. Und vor allem waren die Noten unterschiedlich.
"Du hast eine Drei minus?" sagte Henry erstaunt. "Du hast in deinem Leben noch nie schlechter als eine Zwei plus abgeschnitten."
Gus starrte auf die orangefarbene Kunststoffbahn. "Offensichtlich waren meine Gedanken schlecht geformt, meine Grammatik war schlampig und mein Wortschatz reichte nicht an das Niveau der Klasse heran", sagte er.
"Das klingt nicht wie der Gus, den ich kenne", sagte Henry.
"Das ist er aber", sagte Shawn. "Dein eigener Sohn hat eine Eins bekommen, und du jammerst nur darüber, wie schlecht Gus war. So ermutigst du mich, in der Schule hart zu arbeiten, Dad."
Die Wut in Shawns Stimme ließ Henry einen Schritt zurücktreten. Hatte er Recht? Hat Henry die Leistungen seines eigenen Sohnes reflexartig abgewertet? Hat er Shawn aktiv sabotiert? Er wiederholte Shawns Satz in seinem Kopf. Und dann wusste er, dass er schon wieder verarscht wurde.
"Das ist ein interessanter Gedanke, Shawn", sagte Henry. "Allerdings ist er nicht besonders gut formuliert. Und es ist grammatikalisch nicht richtig, zu sagen 'wie schlecht Gus war'. Die adverbiale Form ist 'schlecht'. Oh, und mit einem Wortschatz auf deinem Niveau würdest du sagen: 'Wie er akademische Spitzenleistungen fördert', nicht 'wie er in der Schule hart arbeitet'. "
Shawn starrte ihn ertappt an. "Worauf willst du hinaus?"
"Ich verstehe, warum du Gus' Aufsatz kopiert und als deinen eigenen eingereicht hast", sagte Henry. "Was ich nicht verstehe, ist, warum Gus deinen beansprucht hat."
Gus schien sich über die orangefarbene Spur zu wundern, denn er blickte nicht von ihr auf.
"Es ist schon beschämend genug, eine Drei minus zu bekommen, wenn du eine Eins schreiben kannst", sagte Henry. "Aber wenn ihr nicht sofort gesteht, gehe ich damit zu eurem Direktor und dann bekommt ihr beide eine Sechs."
"Aber dann wird Shawn zurückgehalten!" sagte Gus.
Shawn schlug sich frustriert an die Stirn. "Er fällt jedes Mal drauf rein."
Henry ignorierte Shawn. Er kniete sich vor Gus hin. "Du hast Shawn bei den Hausaufgaben geholfen, damit ihr beide nächstes Jahr in dieselbe Klasse kommt?"
Gus nickte feierlich.
"Das ist sehr rücksichtsvoll von dir", sagte Henry. "Es ist zwar falsch, aber ich weiß das Gefühl zu schätzen. Aber warum hast du nicht einfach zwei Buchberichte geschrieben und einen an Shawn gegeben? Warum gibst du seine lausige Arbeit als deine eigene aus?"
Gus schniefte eine Träne zurück. "Wenn ich noch eine Eins bekäme, würden sie mich in die Oberstufe befördern."
"Das ist wunderbar, Gus", sagte Henry. "Glückwunsch." Und dann wurde es ihm klar. "Aber dann wären du und Shawn nicht mehr in der gleichen Klasse."
"Er hat gesagt, wenn ich seine Arbeit abgebe, lassen sie mich auf keinen Fall auf die Streberschule gehen."
Henry war schon einmal wütend auf Shawn gewesen. Manchmal hatte er das Gefühl, dass er in dem Moment wütend wurde, als sein Sohn geboren wurde, und sich seitdem nicht mehr beruhigt hatte. Aber das hier war anders. Shawn hatte seinen eigenen besten Freund verraten, Gus' Liebe und Vertrauen gegen ihn verwendet. Henry musste sich zwingen, seine Hände unten zu halten, aus Angst, er könnte seinen Sohn packen und aus dem Fenster werfen.
"Wie konntest du das deinem besten Freund antun?" sagte Henry.
"Was tun?"
"Ihn austricksen, damit er sich nicht für die Fortgeschrittenenklasse qualifiziert", sagte Henry.
"Ich habe ihn nicht ausgetrickst", sagte Shawn. "Er wollte mit mir in der normalen Klasse bleiben."
"Das ist wahr", sagte Gus.
"Du hast ihm vielleicht gerade seine Zukunft gestohlen", sagte Henry.
"Gus braucht keine Zukunft", sagte Shawn. "Er kann meine teilen."
"Das stimmt", sagte Gus. "Ich kann die von Shawn teilen."
Henry nahm einen tiefen Atemzug. Er zählte bis zehn. Sagte das Alphabet auf. Dann wandte er sich an Gus und kämpfte darum, ein ruhiges Lächeln aufzusetzen.
"Ich glaube, es wird Zeit, dass du nach Hause gehst, Gus", sagte Henry.
"Kann ich nicht noch ein bisschen bleiben?" sagte Gus. "Meine Mutter hat immer noch ihre Bridge-Freunde zu Besuch und das Haus ist nichts für einen Jungen, wenn sie da sind."
"Ich glaube, du musst jetzt gehen", sagte Henry und schob ihn zur Tür. "Denn Shawns unmittelbare Zukunft ist etwas, das du wirklich nicht teilen willst."
Kapitel eins
Als Laden war er nicht besonders groß. Fünfzehn Fuß tief, vielleicht halb so breit, ein langer Tresen in der Mitte. Hinter der Theke war die Wand mit Schnapsflaschen bedeckt, und die Schnapsflaschen waren mit Staub bedeckt. Die einzigen Flaschen, die nicht mit Dreck bedeckt waren, waren die starken, abscheulichen Gebräue, die von Menschen mit großem Durst, aber kleinem Geldbeutel bevorzugt wurden. Die billigen Maiswhiskeys, die bulgarischen Likörweine und die "Malzgetränke" aus mit Kool-Aid gesüßtem Getreidealkohol funkelten hell aus einem Regal, das der Mann hinter dem Tresen erreichen konnte, ohne dem Kunden den Rücken zuzuwenden.
Er sah aber nicht so aus, als hätte er die Absicht, seinem Kunden den Rücken zuzuwenden. Er starrte Gus über den Tresen hinweg an, sein uraltes Gesicht zu einem ständigen Blinzeln verzogen, eine Hand hielt die angeschlagene Registrierkasse fest, entweder um zu verhindern, dass sie zur Tür hinausging, oder um zu verhindern, dass seine Knie einknickten, und die andere Hand befand sich außer Sichtweite unter dem Tresen, wo er zweifellos an der dort versteckten Schrotflinte fingerte.
"Willst du etwas?" Die Stimme des Besitzers war so zerklüftet wie sein Gesicht.
Das war der Moment, den Gus gefürchtet hatte. Die Hinweise, denen er gefolgt war, hatten ihn so sicher hierher geführt wie die gelbe Ziegelsteinstraße Dorothy nach Oz. Aber wie dieser zitronengelbe Highway barg auch dieser Weg an jeder Ecke Gefahren. Und bisher war nicht eine von ihnen so harmlos wie die Vogelscheuche oder der Löwe. Die einzige Person, der er begegnete und die sich einladend verhielt, war eine junge Frau in Hotpants und einem Trägerhemd, die ihm anbot, mit Gus in einer benachbarten Gasse für nur vierzig Dollar zu feiern. Gus wäre nicht in Versuchung gekommen, ihr Angebot anzunehmen, wenn er nicht die schattenhafte Gestalt gesehen hätte, die direkt in der Gasse lauerte.
Als er die Gefahr erkannte, ging er so schnell wie möglich weiter und hielt nur an, um einen Ziegelstein aufzuheben und die Scheibe eines Porsche Cayenne einzuschlagen, den jemand am Straßenrand abgestellt hatte. Ein Zettel auf dem Fahrersitz verriet die Adresse dieses Schnapsladens, und er rannte so schnell er konnte dorthin.
Aber jetzt, wo er dem vertrockneten Ladenbesitzer über die schmutzige Theke hinweg gegenüberstand, war er sich nicht sicher, was er als Nächstes tun sollte. Sein erster Instinkt war, wie immer, so freundlich wie möglich zu sein und einfach um Hilfe zu bitten. Aber das hatte er schon einmal in der Notaufnahme versucht. Es machte ihn krank, wenn er daran dachte, was als nächstes passiert war.
"Das ist ein Laden, kein verdammtes Museum", krächzte der Besitzer und die schlaffe Haut seines linken Arms zuckte, während seine Hand die Schrotflinte umklammerte. "Du willst etwas kaufen oder du willst raus."
Gus tastete die Flaschenregale ab und versuchte, unter dem Dreck ein Etikett zu erkennen. Nichts sah für ihn richtig aus. Er musste Morton etwas bringen; nur so konnte er beweisen, dass er vertrauenswürdig war. Zumindest sollte der Tote, dem der Cayenne gehörte, so seinen Wert beweisen. Da Morton noch nie einen von ihnen gesehen hatte, musste Gus nur mit dem richtigen Zeichen auftauchen, um einen Platz in der Organisation zu bekommen.
Es kam Gus in den Sinn, dass er vielleicht etwas sagen sollte. Der alte Mann erwartete vielleicht Cayenne und würde wissen, dass er ihm den richtigen Gegenstand aushändigen musste. Wenn nur neben der Adresse noch etwas auf dem Zettel gestanden hätte.
Vielleicht ist es nicht das, was auf dem Zettel stand, dachte Gus. Vielleicht ist es der Zettel selbst. Das schien aber unwahrscheinlich. Es war nur ein Stück eines gelben Notizblocks, auf dem nichts weiter stand als diese Adresse, die diagonal über eine Seite gekritzelt war. Die Rückseite war leer. Aber sobald ihm der Gedanke kam, war Gus sicher, dass er den Zettel dem Ladenbesitzer zeigen musste.
"Willst du etwas kaufen oder willst du raus?", krächzte der alte Mann erneut, und diesmal war Gus sicher, dass er Staub aus seinem Mund aufsteigen sah.
Gus kramte in den Taschen seines Seidenanzugs und holte den Zettel heraus. Er faltete ihn vorsichtig auseinander und schob ihn über den Tresen zu dem Besitzer.
Der alte Mann blickte nicht einmal auf den Zettel hinunter. Er starrte Gus an. "Willst du etwas kaufen oder willst du raus?", fragte er.
"Ich werde etwas kaufen", sagte Gus und versuchte verzweifelt herauszufinden, was er brauchte. Er wandte seinen Blick von den Flaschenregalen ab und sah sich auf der anderen Seite des Ladens um. Dort stand ein Regal mit zerfledderten Zeitschriften, auf deren Titelseiten nackte Frauen oder Motorräder oder nackte Frauen auf Motorrädern abgebildet waren. In einer verschlossenen Kiste standen Dosen mit etwas, von dem Gus nur annehmen konnte, dass es sich um Kautabak handelte, obwohl es ihm nie in den Sinn gekommen war, dass es so viele Marken von etwas geben könnte, das niemand, den er kannte, jemals benutzt hatte. An der Wand befanden sich kahle Regale mit einigen Gegenständen, die vielleicht einmal zum Verzehr gedacht waren - verpackte Snack-Kuchen, deren rosa Marshmallow- und Kokosnussschalen braun wurden und mit der Zeit verschrumpelten, um die ständig feuchten Schokoladenkrümel darunter zu enthüllen; Pappröhren, die angeblich mit Chips gefüllt waren, die "zu mindestens zweiunddreißig Prozent aus echten Kartoffeln" bestanden; ein trüber Plastikeimer, in dem sich durchnässte Stäbchen mit Wackelpudding befanden. Hier gab es nichts, was Morton in sein makelloses Penthouse hätte lassen wollen, nicht einmal als Erkennungszeichen.
Gus wandte sich wieder an den Besitzer, der ihn immer noch direkt anstarrte. "Bist du bereit, etwas zu kaufen?"
"Klar", sagte Gus. "Geben Sie mir ..." Verzweifelt suchte er die Regale hinter dem alten Mann ab. Es gab keinen Hinweis auf das, was er kaufen sollte, nur eine Reihe von schmutzigen Flaschen.
Dann sah er etwas. Einen Lichtschimmer. Es kam von einem der oberen Regale. Gus schaute nach oben und sah, dass es eine Flasche gab, die überhaupt nicht schmutzig war. Sie sah aus, als wäre sie gerade erst dorthin gestellt worden. "Ich nehme die Flasche Glen Graggenlogan", sagte er und hoffte, dass er das Etikett aus dieser Entfernung richtig gelesen hatte.
Der alte Mann starrte ihn einen Moment lang an, dann zwinkerte er Gus fast unmerklich zu. "Denkst du, du schaffst das, Junior?", fragte er.
War das eine Art Test, oder wollte der alte Mann ihn wirklich zu seinem eigenen Besten warnen? Gus konnte es nicht sagen. "Gibt es etwas, das ich wissen sollte?"
Der Ladenbesitzer antwortete nicht, sondern starrte einfach weiter. Von ihm war keine Hilfe zu erwarten. "Gib mir einfach die Flasche", sagte Gus.
Der alte Mann zog seine Hand unter dem Tresen hervor und ging langsam zu einer klapprigen Bibliotheksleiter, die oben an einem Geländer befestigt war, das parallel zur Decke verlief. Langsam schob er sie in Position und schaffte es, ein Bein auf die unterste Sprosse zu heben, wo er sich ausruhte, als ob er auf die Kraft zum Weitermachen warten würde.
Gus schaute auf seine Uhr und dann noch einmal. Die Zeit verging wie im Flug. Morton hatte nicht vor, ewig zu warten.
"Kann ich dir dabei helfen?" sagte Gus, wenn auch nur, um sich selbst davon abzuhalten, den alten Mann anzuschreien, er solle sich verdammt noch mal beeilen.
"Ich brauche keine Hilfe", sagte der Ladenbesitzer. "Nicht von einem Penner wie dir."
War das eine absichtliche Provokation? Wieder einmal wünschte sich Gus, er wüsste mehr über die Rolle des alten Mannes bei seiner Aufgabe. Wenn er eingeweiht war und Morton Bericht erstattete, würde es nicht gut klingen, dass Gus bereit war, sich von ihm so beleidigen zu lassen. Cayenne hätte das nicht getan. Er hätte an der wackeligen Leiter gerüttelt, bis die Sprossen herausgebrochen wären und der alte Mann in den Tod gestürzt wäre. Aber wenn er es nicht war, wenn er einfach nur von Natur aus unangenehm war, dann war alles, was für Gus zählte, die Flasche zu bekommen und zu verschwinden.
"Bist du sicher, dass du die Flasche willst?"
Gus schaute auf und sah, dass der alte Mann irgendwie die Spitze der Leiter erreicht hatte und eine der staubigen Flaschen mit der Hand ergriff, die sich nicht am Geländer festhielt.
Gus' erster Instinkt war es, sich zu bedanken und ihn darauf hinzuweisen, dass er nahe an der richtigen Flasche war. Aber jetzt beschlich ihn der Verdacht, dass es sich um eine Art Test handelte und dass er ihn nicht mit einer Demonstration von Freundlichkeit bestehen würde. "Bist du blind, taub oder einfach nur dumm?", knurrte er. "Ich habe Glen Graggenlogan gesagt, nicht dieses Gesöff, das du mir aufschwatzen willst."
Wenn der Ladenbesitzer diese Art von Unhöflichkeit nicht gewohnt war, zeigte er es nicht. Er schob die staubige Flasche zurück in das Regal, so dass fast die ganze Reihe auf den Boden fiel, und streckte dann seinen Arm so weit wie möglich aus, so dass seine Finger die Flasche, die Gus verlangt hatte, kaum berührten.
Gus konnte nicht hinsehen. Er wusste, was jetzt passieren würde. Der alte Mann würde die Flasche wieder anstupsen und sie aus dem Regal stoßen. Das Einzige, was er Morton bringen könnte, wäre der gebrochene Flaschenhals, den Morton ihm zweifelsohne als Gegenleistung geben würde.
Ein Summen ertönte hinter ihm. Der Türalarm. Gus begann sich umzudrehen. Bevor er sehen konnte, wer hereingekommen war, schossen zwei Schüsse durch die Luft.
Der alte Mann flog von der Leiter und prallte gegen die Wand mit den Flaschen, bevor er in einem Regen aus Glasscherben und billigem Scotch zu Boden fiel.
Gus starrte über den Tresen auf die blutige Leiche des Ladenbesitzers. "Warum hast du das getan?"
Shawn trat auf ihn zu und steckte die 44er Magnum in die Tasche seines Ledermantels.
"Die Frage ist", sagte Shawn, "warum hast du es nicht getan?"
Kapitel zwei
„Warum habe ich nicht was?“ Gus sagte. „Einen alten Mann ermorden, der versucht hat, mir zu helfen?“
"So nennst du es?" sagte Shawn.
„Mord ist das, was das Gesetz so nennt“, sagte Gus. „So nennt es die Bibel. So nennt es jeder auf der Welt.“
„Da könnte ich mich irren, aber ich erinnere mich, gehört zu haben, dass sie in verschiedenen Ländern unterschiedliche Wörter für Dinge haben“, sagte Shawn, als er zu den Regalen mit Snacks hinüberging und mit einem prüfenden Druck auf eine Packung Twinkies drückte Datum vor der Jahrtausendwende ziehen.
Gus konnte seine Augen nicht von dem toten Mann abwenden, der in einer Pfütze aus Blut und Whiskey auf dem Boden lag. „Warum hast du ihn getötet?“
Shawn legte die Twinkies ab und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Gefriertruhe voller Eiscremeriegel. Oder, wie er entdeckte, als er versuchte, einen herauszunehmen, beladen mit einem einzigen Eiscremeriegel, da alle kleineren Einheiten geschmolzen und wieder zu einem Würfel von sechs Fuß auf jeder Seite gefroren waren.
„Weil er oder du es warst.“ Shawn machte zwei schnelle Schritte, sprang dann über den Tresen und landete in der Hocke neben der Leiche, sein Staubtuch jagte Wellen durch die Pfütze, die sich über den Boden ausbreitete.
„Was wollte er tun?“ Gus sagte. „Die Flasche nach mir werfen?“
"Schlimmer. Er wollte es dir geben.“ Shawn zog die Flasche Glen Graggenlogan aus den kalten, toten Händen des Ladenbesitzers und betrachtete sie sorgfältig. Dann zog er den Korken heraus und drehte ihn um. Metall klapperte auf Glas und ein kleines olivfarbenes Gerät fiel in Shawns Hand.
"Was ist das?" Gus sagte.
„Egal was es jetzt ist. Was zählt, ist, was es wäre, wenn du damit aus der Tür gehen würdest“, sagte Shawn.
"Und was ist das?"
„Das ultimative Diebstahlschutzgerät“, sagte Shawn. Er sprang wieder über den Tresen, öffnete die Tür und warf das Gerät auf die Straße. Das Ding prallte zweimal auf den Asphalt und explodierte dann zu einem Feuerball, der zwei Autos und das letzte verbliebene Münztelefon der Gegend zerstörte.
Es dauerte ein paar Sekunden, bis Gus' Ohren aufhörten zu klingeln. Er verbrachte die Zeit damit, auf den Krater in der Mitte der Straße zu starren und herauszufinden, wie weit seine Körperteile inzwischen voneinander entfernt sein würden, wenn Shawn ihn nicht daran gehindert hätte, die Flasche zu nehmen.
„Ich dachte, das wäre das, was ich Morton mitbringen sollte“, sagte Gus schließlich.
„Anscheinend hättest du das denken sollen.“
Gus sah sich verzweifelt im Spirituosenladen um. „Also, was ist das Objekt?“ er sagte. „Was sollen wir hier sammeln? Weil ich es nicht gesehen habe.“
„Da liegst du falsch“, sagte Shawn. „Du hast es die ganze Zeit angestarrt.“
„Ich habe die ganze Zeit auf nichts gestarrt“, sagte Gus, dann wurde ihm klar, dass er nicht ganz recht hatte. "Außer ..."
Shawn nickte. "Außer." Er sprang wieder über die Theke und fischte darunter in dem Bereich herum, in dem der alte Mann seine Hand gehalten hatte, dann kam er mit einer Machete zum Vorschein.
„Mortons Leute würden uns niemals mit einer solchen Waffe in seine Lobby lassen, geschweige denn in sein Penthouse“, sagte Gus.
„Die Machete geht nirgendwohin“, sagte Shawn. „Außer durch ein paar Wirbel.“
Gus brauchte einen Moment, um zu begreifen, was er hörte. Zu diesem Zeitpunkt hatte Shawn die Machete bereits hoch über seinen Kopf gehoben und begann, sie auf den Körper des alten Mannes zu senken.
"Halt!" Gus schrie.
Shawn erstarrte, die Machete in der Luft. „Willst du das tun?“
„Natürlich nicht“, sagte Gus.
"Was ist dann das Problem?" sagte Shawn. „Du kannst ein paar Cops töten, wenn wir hier weggehen. Dann sind wir quitt.“
„Ich will niemanden töten“, sagte Gus.
„Du machst keinen Spaß“, sagte Shawn.
„Ich mache Spaß“, sagte Gus. „Mir macht es riesigen Spaß. Ganze Fässer von Affen verbringen ihr Leben damit, sich danach zu sehnen, so viel Spaß zu haben wie ich. Was keinen Spaß macht, ist, auf unbewaffnete Menschen zu schießen und ihnen die Köpfe abzuschlagen.“
Gus streckte die Hand aus und fasste sich an die Ohren. Er zog sie fest, als ob er versuchte, seinen Kopf von seinen Schultern zu ziehen.
„Er hatte eine Granate in einer Hand und eine Machete unter der Theke, was stark darauf hindeutet, dass er nicht ganz unbewaffnet war“, sagte Shawn.
Trotz aller Bemühungen blieben Gus' Ohren hartnäckig an Ort und Stelle. „Was ist mit der kleinen alten Dame, die Sie im Park niedergeschossen haben?“
„Sie hatte diesen Hund“, sagte Shawn.
»Ein Bichon Frise«, sagte Gus. „Ein Muppet wäre eine größere Bedrohung gewesen. Das hat dich nicht davon abgehalten, ihr drei Kugeln zu verpassen.“
„Ich gebe zu, ich war da etwas übereifrig“, sagte Shawn. „Aber dafür habe ich den Preis bezahlt. Die Bullen sind ziemlich hart auf mich losgegangen.“
„Bis du sie mit deinem Hummer überfahren hast“, sagte Gus.
"Was den Kotflügel verbeult und das Auto außer Betrieb gesetzt hat", sagte Shawn. „Warum glaubst du, warst du zuerst hier?“
Gus riss noch einmal an seinen Ohren, dann packte er seine Nase mit einer Faust und drehte sich wild herum. „Ich wünschte, ich hätte es nicht getan. Ich wünschte, wir hätten gar nicht erst damit angefangen.“
„Aber das haben wir“, sagte Shawn. "Und jetzt müssen wir fertig werden."
„Ich bin fertig“, sagte Gus. Er drückte seine Schläfen zwischen die Hände und verdrehte dann wütend den Kopf. Das Letzte, was er hörte, war das Knacken seines Halses.
Kapitel drei
Oh, wieder zu fliegen, mit nackten Beinen in der warmen Brise, mit blondem Haar, das sich gegen das Blau abzeichnet, mit dem Lärm der Menge, der sich zu einem pulsierenden Takt verdoppelt. Die Fesseln der Schwerkraft abzuschütteln und immer höher zu schweben, bevor die sanfte Hand der Erde sie sanft in die zarte Umarmung aus Haut, Knochen und Schweiß zieht.
Das war Juliet O'Haras Traum, der sich viel zu selten wiederholte und wenn, dann summte sie den ganzen Tag vor sich hin. Die Erinnerungen an ihre Tage in der Truppe blieben immer bei ihr, ein Teil ihres Erfahrungsschatzes. Aber das Gefühl, das sie dabei hatte, die freudige, schwebende Freiheit, konnte sie nur im Schlaf wiedererlangen.
Das war etwas, worüber sie nie sprach. Es war kein Geheimnis, dass sie auf dem College Cheerleaderin gewesen war, und diejenigen, die es nicht wussten, nahmen es aufgrund ihres Aussehens an. Wenn jemand sie fragte, wie diese Zeit war, machte sie einen Witz über den Quarterback oder sang einen halbherzigen Siegesruf.
Es war nicht so, dass sie sich für ihre Zeit als Cheerleaderin schämte. Obwohl der Weg von der Cheerleaderin zur Polizistin unweigerlich zu Witzen über Buffy, die Mordkommissarin, führte, machte sie diese schon länger als alle anderen. Und auch wenn das Klischee der Cheerleaderin rundlich und hochnäsig war, war sie sich ihrer selbst so sicher, dass sie sich von den Vorurteilen anderer Leute nicht beirren ließ. Sollen sie sie doch für dumm halten - sie würde einen Weg finden, das zu ihrem eigenen Vorteil zu nutzen.
Es war nicht einmal schwierig, einen Nicht-Cheerleader davon zu überzeugen, dass die Kunst einen spirituellen Aspekt hat. Sie war noch nie schüchtern, wenn es darum ging, für etwas einzutreten, an das sie glaubte, egal wie obskur oder unpopulär es auch war.
Aber dieses Gefühl, dieser Moment des Schwebens - das war etwas Privates. Er gehörte ihr allein und sie würde ihn nicht teilen, selbst wenn sie wüsste, wie. Ab und zu fiel ihr ein anderer ehemaliger Flieger ins Auge und sie verständigten sich stillschweigend. Sie waren eine Schwesternschaft des Fluges, und sie hatten etwas, was dem Rest der Welt fehlte - eine Erinnerung an Frieden, ein Gefühl, dass es in der Welt immer die Möglichkeit der Transzendenz gab.
Deshalb machte das Tableau, in das sie getreten war, so wenig Sinn.
Sie und ihr Partner, Hauptkommissar Carlton Lassiter, hatten den Anruf entgegengenommen, als sie nach einem ergebnislosen Vormittag auf der Suche nach Zeugen für den Unfalltod eines Säufers auf der State Street in der Nacht zuvor zu ihrem Zivilfahrzeug zurückkehrten. Möglicherweise 187 auf der Lasuen Road.
Die Lasuen Road war eine der schönsten Straßen Santa Barbaras, eine geschwungene Reihe von Häusern mit Meerblick, die zum El Encanto Hotel hinaufführt. Aber kein Viertel war vor Verbrechen sicher, nicht solange es Menschen darin gab. Und wenn sie daran gezweifelt hätte, hätten die blinkenden Lichter der drei Polizeiautos vor dem weitläufigen spanischen Haus sie zur Ruhe gebracht.
Als Lassiter die Limousine in die lange Einfahrt lenkte, warf O'Hara einen kurzen Blick auf die Szene. Von vorne sah das Haus klein aus, aber sie wusste, dass es wie viele seiner Nachbarn an den steilen Hang gebaut war und bis zu drei Stockwerke unter den von der Straße aus sichtbaren haben konnte. Ein gefliester Gehweg führte durch einen üppigen Rasen zur schweren Eichentür.
Eine Frau stand vor der Tür und starrte ins Leere, als ob sie herausfinden wollte, wie sie hierher gekommen war. Sie trug einen grauen St. John Knits Anzug, der das Blau ihrer markanten Augen selbst aus dieser Entfernung noch hervorhob. Lange blonde Haare umrahmten ein Gesicht, das vor wenigen Augenblicken noch wie dreißig ausgesehen haben könnte. Schock und Trauer hatten die Arbeit der besten Schönheitschirurgen von Santa Barbara in einer Sekunde zunichte gemacht, und die fünfundfünfzig Jahre, die sie auf der Erde verbracht hatte, waren nicht zu verbergen.
O'Hara wartete auf Lassiter, der ihr auf der Beifahrerseite des Wagens entgegenkam, und sie gingen im Gleichschritt auf die Frau zu. Noch bevor sie den halben Weg über die Wiese zurückgelegt hatten, stellte sich ein uniformierter Beamter zwischen sie und die Frau.
"DB ist in dieser Richtung", sagte der Beamte und versuchte, sie auf einen Betonweg zu lenken, der von der Einfahrt den Hügel hinunter an der Seite des Hauses entlangführte.
"Das ist lustig", sagte Lassiter und nahm seine Sonnenbrille ab, um den Polizisten so furchterregend wie möglich anzustarren. "Ich kann mich nicht erinnern, nach dem Weg gefragt zu haben. Oder doch, Detective O'Hara?"
Der Beamte, der aussah, als hätte er an diesem Morgen seinen Abschluss an der Akademie gemacht, wurde blass. "Ich wollte nicht..."
"Du willst uns sagen, wie wir einen Tatort untersuchen sollen?" beendete Lassiter für ihn. "Um die Reihenfolge festzulegen, in der wir unsere Informationen sammeln? Vielleicht könntest du uns allen eine Menge Zeit ersparen und uns einfach sagen, wer das Opfer getötet hat.
Die Halsmuskeln des Neulings pochten, als würde er darum kämpfen, dass sein Mittagessen nicht hochkommt. Er war ernsthaft zu weit gegangen und er wusste es. O'Hara hätte Lassiter am liebsten gefoltert, bis sie den dunklen, nassen Fleck auf seinem Uniformhemd direkt über seiner Dienstmarke und einen kleinen beigen Fleck daneben bemerkte. Dann verstand sie.
"Tränen machen keine Flecken, es sei denn, du lässt sie zu, Officer Randall", sagte sie und las sein Namensschild. "Aber Fundamente lassen sich nicht so leicht aus Blau entfernen. Ist das die Mutter?"
Das Gesicht des Beamten wurde weiß und rot wie Lackmuspapier, das in Zitronensaft getaucht wurde. "Sie hat mich gefragt", begann der Beamte. "Das heißt, sie ist verärgert. Verständlicherweise ist sie wütend, da es ihre Tochter war und-"
"Es sei denn, sie war verständlicherweise wütend, weil sie ihre Tochter getötet hat", schnauzte Lassiter.
"Ich habe nicht gedacht..."
"Das wissen wir sehr wohl, Officer Randall", sagte Lassiter.
O'Hara sah die Gefahr, dass sich die Tränen des Neulings bald mit denen der trauernden Mutter auf seinem Hemd vermischen würden. "Ist schon in Ordnung, Officer", sagte O'Hara. "Trauernde Hinterbliebene zu trösten, gehört zu unserem Job. Aber vergiss nicht, was der wichtigste Teil deines Jobs ist. Also, wo ist die Leiche?"
O'Hara konnte Lassiters Verärgerung spüren, ohne zu ihm hinüberzuschauen. Er war noch nicht damit fertig, den Neuling zu schikanieren. Aber irgendetwas an dieser Szene beunruhigte sie, und sie konnte nicht herausfinden, was es war. Es war nichts Neues für sie, dass Tragödien in den besten Vierteln, bei den glücklichsten Menschen und an den schönsten Tagen passieren. Doch seit sie den Anruf erhalten hatten, hatte sie das Gefühl, dass es schlimm werden würde und sie musste herausfinden, wie schlimm.
"Folge diesem Weg die Treppe hinunter", sagte der Beamte schnell, bevor sie ihre Meinung ändern konnte. "Am Ende des Hauses biegst du rechts auf die Terrasse ab. Dort gibt es eine Schiebetür zur Waschküche. Sie ist da drin."
"Danke, Officer", sagte Lassiter mit übertriebener Höflichkeit. "Du kannst dich wieder um die Hinterbliebenen kümmern. Aber tu uns einen Gefallen. Wenn sie zufällig etwas sagen sollte - egal was - dann notiere dir bitte die Uhrzeit, ja?"
Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte Lassiter sich um und ging in Richtung Treppe. O'Hara überlegte, ob er etwas Beruhigendes zu dem Jungen sagen sollte, aber was sollte das bringen? Er hatte es vermasselt und verdiente alles, was ihr Partner zu ihm gesagt hatte, sowie einige der Dinge, die er tun wollte, aber nicht getan hatte.
O'Hara folgte Lassiter eine steile, schmale Betontreppe hinunter, die entlang der weißen Stuckwand den Hügel hinunterführte. Auf halbem Weg zum Garten befand sich eine Tür an der Seite des Hauses. Aus Gewohnheit betätigte Lassiter den Knauf, stellte fest, dass sie verschlossen war, und ging weiter hinunter.
Am Fuße des Hügels führte der Weg auf ein kleines, flaches Gartengrundstück, das von einer hohen Zypressenhecke umgeben war. Die Fläche war offensichtlich vor einiger Zeit von Profis angelegt worden, aber seitdem hatte man sie verwildern lassen. Ein Rosenbeet war von Unkraut überwuchert, während das Tor zum Gemüsegarten offen gelassen worden war und die Rehe alles bis auf die Wurzeln aufgefressen hatten. Irgendetwas war in diesem Haushalt schon vor der heutigen Tragödie schief gelaufen, und O'Hara machte sich eine Notiz, um zu prüfen, ob es sich um finanzielle oder medizinische Probleme handelte oder um etwas anderes, das ihre Ermittlungen betreffen könnte.
"Hier entlang", sagte Lassiter und wies mit einer Geste auf die Holzterrasse, die vom Weg abging. Sie folgte ihm zu einer Glasschiebetür, die offen gelassen worden war, und trat hindurch.
Sie hatte nicht viel darüber nachgedacht, was sie da betrat. Wahrscheinlich war es ein Keller, der als Waschküche oder Hobbyraum genutzt wurde. Hätte sie oben nachgefragt, hätte sie vielleicht erfahren, dass die unterste Etage des Hauses zu einer Wohnung für die Tochter des Eigentümers umgebaut worden war.
Aber was auch immer sie erfahren hätte, es hätte ihr nichts genützt, wenn sie durch die Tür getreten wäre. Sie hätte genauso gut in den Kaninchenbau stürzen oder durch den Spiegel gehen können.
Was Juliet O'Hara sah, war sie selbst, im Flug. Da waren die langen blonden Haare, der blau-goldene Cheerleader-Pullover und der kurze Faltenrock, der die durchtrainierten, gebräunten Beine enthüllte, die mühelos über dem gefliesten Boden schwebten.
Sie blinzelte heftig und verdrängte das Gefühl des Fliegens. Sie blinzelte heftig und zwang sich, ins Jetzt zurückzukehren.
Es war bemerkenswert, wie sehr die junge Frau O'Hara ähnelte. Es waren nicht nur die Haare und die Cheerleader-Uniform; ihr Gesicht hatte die gleiche ovale Form und ihre Augen waren von einem durchdringenden Blau. Sie war ein paar Jahre jünger als die Detektivin, aber es war schwer zu sagen, um wie viel, denn ihre Augen quollen aus den Höhlen und ihr Mund verzog sich zu einer gequälten Grimasse.
Die Cheerleaderin flog, aber die sanfte Hand der Schwerkraft konnte sie nicht zu Fall bringen. Um ihren Hals hing ein Seil, das an einem Rohr befestigt war, das quer über die Decke verlief und sie einen Meter über dem Boden hielt.
Kapitel vier
Gus warf einen Blick auf seine Uhr und sah dann auf das orangefarbene Hähnchen, das vor ihm auf dem Teller erstarrte. Als der Junge mit dem Pandahut vor siebenundvierzig Minuten das Hühnchen auf seinen Tisch gelegt hatte, hatte Gus die Plastikgabel genommen und versucht, ein wenig davon zu essen. Selbst nachdem zwei Zinken irgendwo zwischen der äußeren Schicht aus Zitrusgeschmack und der inneren Schale aus frittierter Hühnerhaut abgebrochen waren, dachte er noch, er könnte ein paar der kleineren Stücke anknabbern. Doch bevor er ein Stück Huhn aus der schnell härtenden Soße herausreißen konnte, knurrte sein Magen warnend und schickte eine Galle in seinen Rachen. Wenn er versuchte, irgendetwas von diesem Teller herunterzuschlucken, würde er es bereuen.
Es war nicht die Qualität des Essens, die Gus den Magen verdarb. Er hatte schon in mehreren Chop Them Sticks-Filialen gegessen, seit sie vor ein paar Jahren aufgetaucht waren, und das Orange You Glad You Ordered the Chicken war immer genau dasselbe - gehärtete Nuggets aus zweifelhaftem Geflügel in einer Soße, die wie doppelt so starker Orangenpudding schmeckte. Für Gus war das in Ordnung, denn er war schon lange der Meinung, dass eine Vorspeise, die gleichzeitig als Nachtisch dient, sowohl Zeit als auch Geld spart.
Gus schaute gerade noch rechtzeitig auf seine Uhr, um zu sehen, wie der große Zeiger über die Vier glitt. In zehn Minuten würde es zwölf Uhr dreißig sein, und in weiteren zehn Minuten würde sein Flug starten. Er hatte den Weg von den Fast-Food-Restaurants zum Terminal gemessen und wusste, dass er nicht länger als fünf Minuten brauchen würde. Die Sicherheitskontrolle würde nicht mehr als weitere fünf Minuten in Anspruch nehmen. Der Flughafen von Burbank diente unter der Woche vor allem als Pendlerportal, und da selbst die entspanntesten Techniker versuchten, spätestens mittags zur Arbeit zu kommen, waren die Schlangen um diese Zeit selten lang.
Noch besser war, dass Gus von dem kleineren der beiden Terminals abflog. Er hatte beschlossen, nach San Francisco zu fliegen, obwohl die Landung in Oakland nur halb so viel kosten würde. Es ging nicht nur um die Bequemlichkeit, in SFO in einen BART-Zug zu steigen, der ihn zu seinem endgültigen Ziel bringen würde - für die Differenz im Ticketpreis hätte Gus in Oakland eine Limousine mieten können und hätte immer noch Geld für ein wesentlich besseres Mittagessen übrig gehabt als das, das er vor sich hatte.
Tatsächlich war es der lächerlich höhere Ticketpreis, der Gus davon überzeugte, von Burbank nach San Francisco zu fliegen. Er glaubte nicht, dass er irgendwelche Hinweise auf seine Reise hinterlassen hatte, auch nicht, als er seine Flugreservierung von dem vielleicht letzten Münztelefon in Santa Barbara aus vornahm. Aber wenn er unvorsichtig war, wollte er es Shawn nicht leicht machen, ihn aufzuspüren. Das bedeutete, das Gegenteil von dem zu tun, was sein Freund normalerweise tun würde. Das hieß natürlich, den einfachsten oder den billigsten Flug zu nehmen, was selten zusammen vorkam.
Wenn es ihm um die Kosten gegangen wäre, wäre er vom LAX geflogen, wo der Wettbewerb zwischen den Fluggesellschaften die Preise niedrig hält. Wenn es ihm auf Bequemlichkeit ankam, gab es häufige, wenn auch lächerlich teure Flüge von Santa Barbara International in die Bay Area. Achtzig Meilen auf der immer verstopften 101 nach Burbank zu fahren, nur um so viel wie für ein Ticket von Santa Barbara auszugeben, war das Dümmste, was er hätte tun können.
Er dachte, er hätte es unbemerkt aus Santa Barbara herausgeschafft. Shawn hatte sich für eine weitere Vertiefung in kriminelles Genie verabredet und war zweifellos voll damit beschäftigt, eine Polizeistation niederzubrennen oder ein Waisenhaus zu plündern, als Gus sich hinter das Steuer des Echo setzte und aus der Stadt fuhr. Aber wenn Shawn den Verdacht hatte, dass Gus versuchte, unbemerkt zu entkommen, konnte er versuchen, seine Flucht zu verfolgen. Da ihm nur noch wenig Zeit bis zum Abflug blieb, musste Shawn bei seiner Suche Prioritäten setzen, und der Terminal zwei in Burbank stand ganz unten auf der Liste.
Gus' Magen stieß einen neuen Schwall Säure aus und er glaubte zu spüren, wie ein Stück der Magenschleimhaut wegbrannte. Das war alles so absurd. Er schlich herum, als würde er seinen Ehepartner betrügen, und das zerriss ihn innerlich. Er hätte Shawn einfach sagen sollen, dass er für den Nachmittag nach San Francisco fährt, und für den Fall, dass er noch Fragen hätte, hätte er ihm einfach die Wahrheit gesagt.
Aber wenn er das getan hätte, hätte er die Konsequenzen tragen müssen. Wenn er log, wenn er herumschlich, konnte er diesen Moment noch ein bisschen länger hinauszögern.
Es spielte keine Rolle, dass sich sein Magen anfühlte, als hätte ihm ein Fresssack ein Ei eingepflanzt und es würde gleich herausplatzen. Sobald Shawn die Wahrheit erfuhr, würde ihr ganzes Leben, wie sie es kannten, vorbei sein. Um das aufzuschieben, würde er ein wenig Schmerz in Kauf nehmen.
Gus schaute wieder auf seine Uhr. Der Minutenzeiger war ein paar Klicks weiter gerückt. Es war Zeit, sich auf den Weg zu machen. Er überprüfte alle Tische im Restaurant, für den Fall, dass Shawn hinter einen geschlüpft war, während er auf sein Essen starrte, aber er war der einzige Kunde. Aber er war der einzige Kunde. Shawn war schlau genug, um sich hinter dem Tresen zu verstecken, aber wenn er nicht auch so schlau war, dass er in den letzten Stunden zum Chinesen wurde, war Gus vor allen drei Mitgliedern des Chop Them Sticks Teams sicher.
Gus rutschte auf seiner Bank nach draußen, schnappte sich dann sein Tablett und warf sein ungegessenes Mittagessen in den Müll. Normalerweise hätte er sich schuldig gefühlt, so viel gutes Essen wegzuwerfen, wo es doch überall auf der Welt hungrige Menschen gibt, aber im Moment hatte er dringendere Dinge zu tun, um sich schuldig zu fühlen, also würde das warten müssen. Nach der Anzahl der ähnlich vollen Tabletts in der Mülltonne zu urteilen, war das vielleicht nicht gerade "perfekt".
Die Luft vor dem Restaurant war heiß und trocken; es stank nach Kerosin und Frittieröl. Die Sonne brannte vom wolkenlosen Himmel und die Hitzewellen, die vom Asphalt aufstiegen, erweckten das Gefühl, dass seit Tagen kein Lüftchen wehte. Gus sehnte sich danach, wieder in Santa Barbara zu sein, mit Shawn am Pier abzuhängen und die sanfte Salzgischt auf seinem Gesicht zu spüren. Stattdessen beschleunigte er seinen Schritt und überquerte die Straße, wo sich ein schmaler Gehweg aus Beton an den Fahrspuren des Flughafeneingangs entlang schlängelte.
Wie er erwartet hatte, war der Flughafen praktisch menschenleer. Gus bog am Southwest-Schalter links ab und ging schnell durch den schmalen Korridor, der die beiden Terminals verband. Er fischte seinen Führerschein aus der Tasche und trat an den Schalter von United heran.
Der Schalterbeamte warf einen Blick auf Gus' Führerschein und tippte dann seinen Namen in das System ein. "Sieht so aus, als könnten wir heute einen Kurztrip machen, Mr. Guster", sagte er. "Wir haben Sie auf den Rückflug um neun Uhr heute Abend gebucht."
"Das ist richtig", sagte Gus.
"Dann ist es wohl geschäftlich", sagte der Beamte und druckte Gus' Bordkarte aus. "Wenn du zum Vergnügen nach San Francisco fliegen würdest, würdest du auf keinen Fall in nur sechs Stunden zurückkommen.
"Geschäftlich", stimmte Gus zu und verspürte den plötzlichen Drang, dem völlig Fremden, der ihn von der anderen Seite des Schalters anstrahlte, alles zu gestehen. Er wollte erklären, was er in den letzten Monaten gefühlt hatte und warum das, was er tat, nicht wirklich ein Verrat war. Stattdessen schnappte er sich seinen Führerschein und seine Bordkarte und ging zum Gate.
