Konoha Side Stories

Früher:

Als ich das erste Mal in die Verlegenheit kam, einen Menschen töten zu müssen, war ich gerade einmal zwölf Jahre alt. Jenes Alter also, in dem man von der Akademie abging, um fortan der versteckten Stadt Konoha als Ninja zu dienen, als Genin. Einige Ninja blieben ihr ganzes Leben lang Genin, was nicht zuletzt daran lag, dass die Auswahlverfahren für den nächsthöheren Rang, den Chunin, und den höchsten Rang, den Jounin, unglaublich harsch waren; und außerdem taugten manche Menschen einfach nicht dazu andere anzuführen, oder sie fühlten sich als Befehlsempfänger wohl. Dennoch, mit den ersten Schritten als Genin stehen für jeden die Chancen gleich, eines Tages Jounin, oder sogar Hokage zu werden, Oberhaupt der Versteckten Ninjastadt im Land des Feuers.

Nicht, dass mich das in diesem speziellen Moment interessiert hätte. Nicht, dass ich mich auf etwas anderes konzentriert hätte als auf das maskierte Gesicht mit den stechenden Augen, auf das tödliche Kunai in der Hand meines Gegenübers, und auf sein Zeichen am Stirnband, die vier Wellen, das ihn als Ninja aus Kirigakure auswies. Wie gesagt, ich war zwölf, und er war mindestens dreißig, mir an Körperkraft und Erfahrung weit überlegen. Mein Ende war besiegelt, alleine schon dadurch, dass meine Spezialität das Katon-Jutsu war, also die Kraft, Feuer zu kontrollieren, während mein Feind das traditionelle Suiton beherrschte, das Wasser. Damit war es meinem eigenen Jutsu überlegen, sein natürlicher Feind, und mein Ende erschien unausweichlich.

Wie gesagt, ich hatte gerade erst begonnen, ein Genin zu sein, war noch grün und feucht hinter den Ohren, und eigentlich wurden Neulinge wie ich keinen großen Gefahren ausgesetzt, bis sie wenigstens grundlegend den Unterschied zwischen dem Leben in der Schule und jenem in der Realität begriffen hatten. Damit sie das auch konnten, bekam jedes dreiköpfige Team in den ersten Jahren einen Jounin als Aufpasser und Lehrmeister mit. In meinem Fall war es der ewig kränkliche Schwertkämpfer Gekko Hayate, der rein äußerlich nicht viel hermachte. Aber er war ein Jounin, und diese Bedeutung sollte ich später noch begreifen.

Und wie ich auch schon erwähnte, so wurden uns Neulingen niemals Missionen zugeteilt, deren Gefährlichkeit über einen E-Rang oder in Ausnahmefällen einen D-Rang hinausgingen. Aber es gab leider keine Garantie, dass sich eine E-Mission nicht in ihrem Verlauf in eine B- oder gar A-Mission wandelte, ganz einfach weil die Gefährlichkeit zunahm.
 

Meine ersten Missionen waren daher auch klassisch gewesen: Entlaufene Haustiere einfangen, um Teamwork zu trainieren, körperliche Arbeit wie Unkraut jäten und Holz hacken, um Fitness und Muskeln aufzubauen sowie Transportmissionen, um für längere Reisen fit zu werden und die Umgebung mit ihren Menschen kennen zu lernen. Mir war trotz meiner Jugend klar, dass wir nicht mit "unwichtigen Missionen, die unserer nicht wert waren", getriezt wurden, sondern das unser Training wie in einem großen Praktikum weiter ging, und deshalb war ich im Gegensatz zu meinen beiden Kameradinnen sehr gespannt auf den Zeitpunkt, an dem die E-Rang-Missionen dauerhaft von denen des D-Rangs abgelöst wurden. Oder wir die erste C-Rang-Mission zugeteilt bekommen würden, sobald Hayate-Sensei meinte, wir wären soweit.

Meine Kameraden nörgelten also, und wollten "richtige Ninja-Arbeit machen", während ich hinnahm was ich nicht ändern konnte und darauf hinarbeitete, dass Team 3 für erfahren genug gelten würde, um vom Sandaime Hokage eine höhere Klassifizierung zu erhalten.

Oh, ich war nicht scharf darauf, meinen ersten echten Kampf zu erleben, Menschen zu verletzen oder zu töten. Welcher Mensch mit genug Verstand war das schon, oder fand sogar Gefallen daran? Aber ich war mit dem vollen Bewusstsein Ninja geworden, dass dieser Beruf tödlich war. Irgendwann einmal für mich, und bis dahin für meine Gegner. Und ich hatte schon mit acht gewusst, dass es Ninjas geben musste. Dass Konohagakure einzig zu dem Zweck existierte, Ninjas auszubilden, zu behausen und für den Schutz des Landes des Feuers bereit zu halten. Auch, um sie für das Land zu opfern. Und ich hatte mich dazu entschlossen, einer von ihnen zu werden. Ninja zu werden, ein stolzer Shinobi Konohas. Soweit meine Planung. Chunin, Jounin, das hatte ich alles schon mal gehört, aber es stand nicht auf meiner mentalen Liste. Ninja zu werden, in einen Einsatz zum Wohle Konohas zu gehen, das war mein Ziel gewesen. Nützlich zu sein, das hatte ich erreichen wollen. Beides hatte ich geschafft, und in diesem einen Augenblick war ich kurz davor, als Genin der Stadt versteckt unter den Blättern zu sterben.
 

Worum es ging? Ich weiß es nicht mehr. Wir waren jedenfalls mit einer dieser langweiligen Transportmissionen beschäftigt, und noch innerhalb der Grenzen unseres eigenen Landes. Die Angreifer gingen also ein Risiko ein, um uns hier zu attackieren. Das Risiko musste ihnen vertretbar erschienen sein, und ihre Chancen kalkulierbar im Angesicht einer Gruppe blutjunger Genin und nur eines einzigen Jounin, der zudem auch noch aussah, als würde der nächste Hustenanfall ihn umbringen. Sie waren zu acht, und uns damit zwei zu eins überlegen. Vier banden Hayate-sensei, jeweils einer kümmerte sich um uns drei Genin, und der Letzte koordinierte den Angriff, bereit einzuschreiten, wenn etwas nicht so lief wie er es erwartet hatte. Damals konnte ich nicht wissen, dass unser Transport während der Reise von Rang D auf Rang B aufgerückt war. Die Quellen unserer Gegner aus dem Land des Wassers hatten leider ein paar falsche Informationen zusammen getragen, sodass die Ninjas aus dem Dorf hinter dem Blutnebel glauben mussten, wir würden taktisch wichtige Informationen zur Grenzverteidigung transportieren, getarnt als banale D-Mission für ein paar Genin. Natürlich rechneten sie mit einem Backup-Team, vermutlich ANBU, das in so einem Fall einschreiten würde, also trachteten sie danach, die Sache schnell zu beenden. Unsere Leben schnell zu beenden. Und so war ich mit einer Lanze aus Wasser attackiert worden, war zur Seite gesprungen und befand mich nun direkt in der Stoßrichtung des Kunais meines älteren, erfahreneren und schwereren Gegners, hineingetrieben wie ein Fisch in die Reuse, tödlich gezielt auf mein Herz.

Man sagt, wenn ein Mensch stirbt, zieht sein bisheriges Leben vor seinem inneren Auge vor ihm ab wie ein Film. Ich bezweifle das, denn ich kannte nicht viele Leute, die gestorben waren und danach davon hatten berichten können. Oder wollen. In meinem Fall überkam mich eine tiefe innere Ruhe, keine schnelle Abfolge von Bildern meines bisherigen Lebens. Eine Ruhe, und eine prickelnde, sinnliche Erfahrung, die meinen Körper vibrieren ließ. Mehr und mehr schien die Welt in Zeitlupe einzutauchen. Ich sah den Angriff kommen, und ich fühlte mich reagieren, wie ich es beim Training tat. Nur hatte ich mich willentlich zu einer Variante entschlossen, und die Verlangsamung meiner Umgebung verlieh mir die Zeit für eine Entscheidung und ihre Umsetzung. Mein Training hatte mir diese Situation gezeigt, und mich gelehrt, das Kunai mit rechts zu blocken, mich in den Körper des Angreifers hinein zu drehen und ihm den linken Ellenbogen in das Sterngeflecht unterhalb des Brustkorbs zu rammen. Da dies bei einem vierzig Kilo schwereren Mann wenig Erfolg versprach, wandelte ich den Angriff um und machte mir seine Größe und sein Körpergewicht zunutze. Einige wenige Sekunden, vielleicht nur Bruchteile von Sekunden, würde er mein Körpergewicht tragen können, mein ganzes Gewicht mit einer Hand, und mir damit die Basis für einen Angriff geben. Ich ergriff seine angreifende Führungshand, benutzte sie als Anker und schwang mich auf ihr herum, wie im Sportunterricht auf dem Barren oder dem Springbock. Ich riss meine Beine hoch, und mit einer bestimmten Abfolge Zehenbewegungen, die zu beherrschen ich Monate gebraucht hatte, schob sich eine schmale Klinge aus dem rechten Schuh hervor.

Bevor der Angreifer sein Erstaunen darüber richtig verdaut hatte, das ich nicht einfach stehen blieb und mich erdolchen ließ, hatte ich bereits zugetreten; die Klinge drang auf der Höhe seiner linken Halsschlagader ein, und ein heftiger Ruck meinerseits riss eine tiefe Wunde, aus der das Blut einem Schwall gleich schoss. Nun war auch mein linker Fuß in Reichweite. Ich hatte das linke Bein angezogen, und die Hand meines Gegners, noch immer mein Ankerpunkt, erwies mir genügend Rückhalt für den zweiten Angriff. Ich streckte den linken Fuß mit voller Geschwindigkeit zum Tritt wieder aus und traf den Kehlkopf meines Gegners. Ich spürte Knorpel unter meinem Tritt brechen, hörte ihn erstaunt und erschrocken aufgurgeln. Dann riss ich die Klinge aus seinem Hals hervor, wirbelte weiter nach rechts an ihm vorbei, kam nach einer seitlichen Rolle wieder auf die Beine. Noch während ich in die Höhe schoss, langte meine Rechte nach einem meiner eigenen Kunais, und als ich abwehrbereit stand, hatte ich es zur Parier in der Hand. Und ließ die Waffe, plötzlich vollkommen entkräftet, wieder sinken. Langsam, beinahe gequält, ging ich in die Knie, atmete heftig aus und ein, zwang mich wieder ruhiger zu werden.
 

"Das war ja eine beeindruckende Leistung, Weichkeks", klang die spöttische Stimme von Hanako Yodama auf, der heimlichen Anführerin unserer Gruppe. Sie gehörte einem Nebenzweig des Yamanaka-Clans an, und deren in der Familie vererbte Spezialtechnik war die Kontrolle fremder Körper. Sie hatte in der Sekunde des Angriffs ihren Gegner übernommen und dazu gezwungen, den Befehlshaber außerhalb des Kreises zu attackieren. Der hatte sich zu spät und überrascht gewehrt, und so hatten sie sich gegenseitig erstochen. Danach hatte sich Hanako ein neues Ziel gesucht, aber keines mehr gefunden. Übrigens ein Beweis dafür, dass die Informationen unserer Angreifer fehlerhaft waren, sonst hätten sie sich gegen die Übernahme durch dieses Jutsu besser geschützt, oder jemanden auf Hana-chan gehetzt, dessen stärkerer Wille die Übernahme verhindert hätte.

Sie war im engsten Sinne ein wahrer Hitzkopf und wäre wohl besser als Junge geboren worden. Aber sie war eben auch eine Anführerin, und neben ihren Sticheleien kümmerte sie sich um uns, so gut sie es konnte.

"N-nun lass ihn doch in Ruhe", klang die wie immer verschüchternd klingende Stimme von Karin Akimichi auf, der dritten Genin in unserer Runde. "Er hat seinen Gegner doch besiegt!"

Noch ein Beweis dafür, dass unser Feind nicht vorbereitet gewesen war: das Baika no Jutsu ihrer Familie, in diesem Fall die durch Ninjutsu ins Riesenhafte vergrößerten Hände, hatten ihren Gegner aus der Luft gewischt wie eine Fliege. Er lag zerschmettert vor einem Baum, gegen den sie ihn geworfen hatte. Ihre durch das Jutsu monströs vergrößerten Hände verrieten die Nähe zur Akimichi-Familie, ihr zierlicher Körper hingegen widersprach. Sie entsprach nun überhaupt nicht dem Idealbild der Familie mit dem traditionellen Körper-Jutsu, die gerne mal zwanzig, dreißig Kilo Übergewicht als "gesund" titulierten. Für ein Körper-Jutsu war Masse eben einfach besser, aber bisher hatte Karin sich behauptet. Irgendwie. Andererseits, zwanzig Kilo mehr an dieser Bohnenstange, und man hätte sie auch ohne Jutsu rollen können.

"Gute Arbeit. Ihr alle."Hayate-sensei löste seinen Schattenklon auf, der inmitten seiner niedergestreckten Feinde stand und zog zugleich - außerhalb des Kreises stehend - sein Schwert aus dem letzten Gegner, den er getötet hatte. Schattenklone gehörten zu seinen Spezialitäten. Er versuchte uns diese Kunst immer wieder nahe zu bringen, aber bisher hatte ich lediglich Talent dafür gezeigt zwei, maximal drei normale Doppelgänger zu erschaffen. Niemand bedauerte das mehr als ich selbst.
 

Ich atmete noch einmal tief durch und erhob mich dann wieder. Das war also mein erstes echtes Gefecht gewesen. Und ich hatte es überlebt. Und meinen Gegner getötet.

Übergangslos fand ich mich erneut auf den Knien wieder und kämpfte hart darum, mein Frühstück im Magen zu behalten. Ich wusste nicht, was mir mehr Übelkeit bereitete: Die Tatsache, einen Menschen getötet zu haben, oder die Leichtigkeit, mit der mir das gelungen war.

Ich spürte Hayate-senseis Hand auf meiner Schulter. "Bist du unverletzt, Mamoru-kun?"

"Mir geht es gut", ächzte ich. "Gleich zumindest."

"Nimm dir die Zeit, die du brauchst. Es ist nicht leicht, seinen ersten Gegner zu töten." Er klopfte mir anerkennend auf die Schulter und ging neben meinem Gegner in die Knie. Selbstredend hustete er bei dieser Anstrengung asthmatisch. "Sauber erwischt. Du verlässt dich immer noch mehr auf deine körperlichen Fähigkeiten als auf dein Ninjutsu."

"Nicht, dass er das wirklich beherrschen würde", bemerkte Hana-chan amüsiert. "Ich hingegen... Zwei auf einen Streich. Haben Sie gesehen, Sensei?"

"Ja, ich habe es gesehen. Und ich habe es von dir erwartet, Hanako-chan. Es gibt kein Lob dafür, dass man seine Leistung erbringt."

Hana-chan blies frustriert die Wangen auf. Sie war schon immer sehr darauf bedacht gewesen, jede Anerkennung zu erhalten, die sie glaubte verdient zu haben. Sie drängte sich nach vorne, stellte sich aber auch ohne zu zögern vor andere. Man konnte sie lieben oder hassen. Ich war mir persönlich noch nicht sicher, ob ihre positiven Seiten ihre negativen aufwogen.

"Ist wirklich alles in Ordnung mit dir, Mamoru-kun?", fragte Karin schüchtern. Sie sah mich besorgt an und legte mir dabei ihre Rechte auf die Schulter.

Ich wusste nicht warum die Mädchen ihre ersten getöteten Feinde so gut wegsteckten; vielleicht stimmten die Gerüchte, und Mädchen waren von Natur aus grausamer. Vielleicht waren sie auch nur einfach entschlossener, und immerhin brauchten sie sich keine Schuldgefühle einreden zu lassen. Wir waren überfallen worden. Auf unserem Land. Von ausländischen Shinobi. Warum es mich so mitgenommen hatte, wusste ich damals nicht zu sagen. Aber leichter wurde es nie. Ich hatte nur gelernt, die Zweifel und den Schmerz auf später zu verschieben.

Langsam erhob ich mich. Die Übelkeit ging vorbei. Nüchtern stellte ich fest, dass ich drohte, für Team 3 der Klotz am Bein zu werden, das Anhängsel. Und das war etwas, was ich niemals wollte. Also kämpfte ich die Gefühle, das Entsetzen, nieder. Ich war ein Ninja von Konohagakure, und ich war seit vier Jahren darauf trainiert worden, eines Tages im Kampf zu stehen und meine Feinde zu überleben. "Ich bin in Ordnung. Nur etwas schockiert. Der Angriff kam so plötzlich."

"Gewöhne dich dran. Angriffe von Ninjas kommen immer plötzlich", sagte Hanako, wieder dieses amüsierte Grinsen im Gesicht.

"Richtig. Und da wir nicht wissen, ob diese Gruppe ein Backup-Team hat, brechen wir die Mission hier ab und ziehen uns zurück." Sensei hustete laut und vernehmlich.

"Die Mission abbrechen? Aber wir sind fast da!", begehrte Hanako auf. "Wir können fast liefern!"

Das war neben ihrem losen Mundwerk und ihrer Arroganz, geboren aus ihren Fähigkeiten, ihr zweiter großer Fehler: Eine Mission abzuschließen bedeutete, dafür bezahlt zu werden. Und ich hatte selten ein geldgierigeres Biest als Hanako Yodama erlebt.

Senseis Hand legte sich auf den Gegenstand, den wir hatten liefern sollen. Bisher hatte ich ihn als Stärkster der Genin getragen. Als er sich den schweren Rucksack überwarf, wusste ich, wie ernst er die Situation einschätzte. Damals hatte ich noch nicht einmal annähernd so viel Vertrauen in ihn gehabt, wie er in den folgenden Jahren erwerben sollte. Aber er war der Jounin, und wenn dieser Titel irgend etwas wert war, dann sicherlich die Erkenntnis, dass es Sinn machte, auf ihn zu hören.

"Nein!", sagte er schlicht. "Wir verschwinden sofort von hier."

"Ich kann ihn fast selbst ausliefern!", keifte Hana-chan beinahe ein wenig hysterisch. Sie hatte noch nie verlieren können, und aufgeben bedeutet für sie immer auch versagen. Dinge wie "zweite Chance" kannte sie nicht.

"Wir gehen", sagte Sensei erneut mit seiner ernsten Stimme und ging voran, den Weg nach Konoha zurück.

"Aber... Aber... Sensei!"

Ich schloss mich ihm wortlos an. Und, nach einem Moment des Zögerns, schloss auch Karin zu uns auf. Dies brachte nun auch Hanako dazu, nach einem Wutschnauben, das sich gewaschen hatte, endlich zu uns aufzuschließen.

"Und was ist mit den Leichen?", fragte Karin leise, fast unhörbar.

"Wir kümmern uns darum. Ihre Verletzungen verraten zu viel über unsere Kampfkunst. Das können wir uns nicht leisten." Sensei klopfte mir auf die Schulter. "Dein Part, Mamoru-kun."

Ich nickte und blieb stehen. Langsam wandte ich mich um, zurück zu den toten Shinobi aus dem versteckten Dorf des Nebels. Ich wusste, dass sie ein hartes Auswahlkriterium hatten, am Ende ihrer Laufbahn einen anderen Schüler töten mussten, und deshalb als die härtesten Shinobi galten. Aber nach dem heutigen Tag war mir klar, dass Gnadenlosigkeit noch keine Stärke war, und dass der Gedanke, zu den Besten zu gehören, unvorsichtig und verletzlich machte.

Ich hörte, wie die anderen stehen blieben, um mir zu zu sehen. Das machte es nicht gerade leichter. Aber letztendlich war mein Element das Feuer, und auch wenn ich im Kampf mein Katon-Jutsu fast nie anwendete, so beherrschte ich es doch im ausreichenden Maße.

Ich sammelte mein Chakra, ein Vorgang, der mir unendlich lange zu dauern schien. Dann holte ich tiefen Atem, füllte die Wangen mit Chakra meines Elements. Für einen Augenblick meinte ich spüren zu können, wie mein Mund in Flammen stand, dann spie ich einen Feuerball aus, der über das Feld auf den ersten toten Gegner zuflog. Noch bevor ich die Leiche in der heißen Flamme meines Ninjutsus aufgehen sehen konnte, schleuderte ich einen weiteren Feuerball, einen dritten, vierten, fünften, bis alle acht Leichen brannten, und unsere Kampfspuren an ihnen eindrucksvoll verwischten. Auch das war etwas, was ich nicht gerne getan hatte. Aber es war eine würdigere Handlung gewesen, als sie einfach liegen zu lassen, wie es Shinobi in dieser Welt viel zu oft geschah. Langsam wandte ich mich wieder um, nachdem ich sicher sein konnte, dass mein Feuer alles verzehren würde. "Wir können gehen", sagte ich seltsam tonlos, selbst für meine eigenen Ohren.

"Ich bevorzuge laufen", sagte Hayate-sensei, "denn die Rauchsäulen deiner Flammen sind noch im weiten Umkreis zu sehen. Und acht Rauchsäulen werden dem, der die Zeichen zu deuten weiß, einiges darüber erzählen, wo er seine Leute finden wird."

Da hatte Sensei Recht. Also begannen wir zu laufen.
 

Wenn ich eines in dieser Situation gelernt hatte, dann sicherlich, dass man niemals und an keinem Ort wirklich sicher war. Nicht im eigenen Land, nicht einmal in der eigenen Stadt. Versteht mich jetzt nicht falsch, ich war nie Paranoiker. Und die Wahrscheinlichkeit, im eigenen Land vom Feind überfallen zu werden ist immer noch geringer als in einem Lastkarrenunfall zu sterben. Aber sie ist vorhanden, wird es immer sein. Und deshalb sollte man immer ein wenig zur Abwehr bereit sein. Jederzeit und überall. Das ist es, was den Weg des Shinobi auszeichnet. Keine übertriebene Angst vor dem eigenen Schatten, aber eine gewisse Grundanspannung, und eine feine Ahnung der Umgebung, permanent. Natürlich besaß ich sie damals nicht in dem Maße, in dem Hayate-sensei sie bereits erworben hatte, und das ganze Adrenalin meines ersten Kampfes machte meinen Kopf nicht gerade klarer. Aber als Sensei mitten im Lauf stockte, tat ich dies auch, und spürte gleich darauf etwas anderes, bedrohliches. Wir wurden verfolgt. Noch schlimmer, wir wurden bedroht. Und die ultimative Steigerung war: Wir wurden angegriffen. Ich erkannte sofort, dass unser Gegner nicht versuchte, uns unter Genjutsu zu legen. Auch wenn ich nie eine große Affinität dafür hatte, diese Kunst selbst anzuwenden, so spürte ich sie doch recht deutlich. Was eventuell an der Nähe zu Hanako lag, die mehr als einmal versucht hatte, meinen Körper zu übernehmen, um mich zu piesacken. Nicht, dass ich jedes Genjutsu erkannt oder gar abgewehrt hätte, aber sicherlich die meisten, eventuell bis zu den Fähigkeiten eines Chunin. Andererseits war es nicht besonders schwer, die aggressive Aura, die bis zu uns durchschlug, als solche zu identifizieren, und nicht als Genjutsu misszuverstehen.

"Wie viele?", fragte Hanako, während sie automatisch in Abwehrhaltung ging.

Ich schluckte. Als Team 3 zusammengestellt worden war, folgte man einer sich selbst erhaltenden Tradition. Man steckte nur zu gerne jeweils einen Angehörigen Körperjutsu-Beherrscher der Akimichi, einen Mentaljutsu-Beherrscher der Yamanaka und einen Schattenbeherrscher aus dem Nara-Clan zusammen, um die Kombination der natürlichen Fähigkeiten voll auszuschöpfen. Dies tat man, um das legendäre Ino-Shika-Cho-Team zu imitieren, jenen Shinobi, die heute als die Oberhäupter ihrer Clans bekannt waren. Diese Shinobi-Gruppe hatte sich einen legendären Ruf erworben, weit über die Grenzen Konohas und des Landes des Feuers hinaus. Da ich über meinen Vater mit dem Nara-Clan weitläufig verwandt war, hatte man mich mangels eines Nara-Abkömmlings in meinem Jahrgang in diesem Team eingespannt. Meine sensorischen Fähigkeiten und meine Taijutsu-Begabung sollte hierbei das fehlende Talent, Schatten zu manipulieren, kompensieren.

Die Zeit sollte später zeigen, dass unser halbherziges Imitat der Ino-Shika-Cho-Legende dennoch ihren Erfolg haben würde. Aber bis dahin war es ein langer, tränenreicher und gefährlicher Weg für uns alle. Und für Hayate-sensei... Aber ich schweife ab.

"Einer." Ich spürte den Feind, allerdings nur einen Feind. Falls ich das Tier, das er beschworen hatte, nicht als einen zweiten Gegner rechnete. Das musste das Backup-Team des Gegners sein, der uns attackiert hatte. Und dieser Gegner musste sich sehr sicher fühlen, wenn er uns angriff, nachdem wir gerade erst acht Genin ausgeschaltet hatten. Das ließ auf eine arrogante Persönlichkeit schließen, auf versteckte Verstärkungen, die eingreifen würden, sobald wir im Kampf gebunden waren. Oder auf jemanden, der sich ausrechnete, gegen uns zu gewinnen. Mit anderen Worten, wir hatten es mit einem Jounin zu tun.

Hayate-sensei nickte mir bestätigend zu, während seine Rechte langsam zum Schwertgriff glitt. Mit der Linken zog er den Rucksack vom Rücken und gab ihn mir zurück. "Mamoru-kun, du führst die Gruppe zurück. Noch eine Stunde, dann habt Ihr die Patrouillen von Konoha erreicht. Ein ANBU-Team wird euch ab dort decken."

"Moment mal, warum soll uns Mamo-chan zurück führen?", ereiferte sich Hanako verärgert.

"Weil du in deinem Eifer nach ein paar hundert Metern zurückkehren würdest, um mir zu helfen, Hanako-chan", sagte Hayate-sensei mit einem ironischen Tonfall. "Aber du kannst mir hier nicht helfen. Keiner von euch kann mir helfen. Ihr seid mir jetzt eine Last, wenn ich auch noch auf euch aufpassen muss. Mamoru-kun versteht das. Du nicht, Hanako-chan."

"Aber...", begehrte sie auf.

Ich hingegen nickte. Im Gegensatz zu Hana-chan neigte ich eher selten dazu, dem Sensei zu widersprechen, oder ihn gar offen zu kritisieren. Geschweige denn seine Anweisungen abzuschmettern. "Wir gehen, Karin."

Die junge Akimichi nickte mir zu, und zusammen setzten wir den Weg fort.

"Aber... Aber... Aber..." Ein frustrierter Laut folgte, und mit einem Satz hatte Hanako zu uns aufgeholt. "Wehe, Sie sterben, Sensei! Das verzeihe ich Ihnen niemals!", blaffte sie über die Schulter zurück. Ich hätte beinahe geschmunzelt, denn ich hörte die Angst in ihrer Stimme, Angst um den Sensei, den sie doch so verehrte. Und das machte sie trotz ihrer polterigen, bestimmenden Art doch irgendwie sympathisch. "Keine Angst", sagte ich mit Nachdruck in der Stimme, "kein dahergelaufener Jounin kann unseren Sensei besiegen."

"Wer hat denn hier Angst?", blaffte sie zurück.

Hinter uns hörten wir Bäume zerbrechen, hörten die dumpfen Laute, mit denen umgeworfene Baumkronen zu Boden krachten, spürten die Erschütterungen. Wir sahen über unsere Schultern hinweg und erkannten ein gigantisches Reptil, das, mit einem Shinobi auf dem Kopf, Hayate-sensei attackierte. Es wirkte wie ein übergroßes Chamäleon, das es eventuell auch war. Doch da waren wir auch schon außer Sicht. Und der eigentliche Kampf begann.
 

Als wir eine Stunde später tatsächlich die Vorpostenkette erreichten, löste unsere Meldung Hektik aus. Noch bevor wir unseren Fuß über die Pforte nach Konoha setzten, sandte die Stadt zwei ANBU-Teams als Verstärkungen aus. Ein so dreister Angriff einer anderen Nation mitten im Herzen des Feuerlandes war eine Provokation sondergleichen. Zu schwer um sie zu ignorieren, zu schwer, um nicht mit aller militärischen Härte darauf zu antworten. Wenn Sensei noch lebte, wusste ich in diesem Moment, dann würden sie ihm helfen, ihn retten. Und wenn er nicht mehr lebte, erkannte ich, dann hatte er eines der Vorrechte eines Anführers ausgeführt, die Konoha kannte.

Das erste Vorrecht jedes Shinobi, der andere befehligte, war, seine Untergebenen in den sicheren Tod zu schicken. Manchmal erforderte die Situation solch ein Opfer und verhinderte den Tod Dutzender, vielleicht hunderter oder gar tausender Menschen.

Das zweite Vorrecht war, sein eigenes Leben zu riskieren, um jenes seiner Untergebenen zu retten. Und genau das hatte Hayate-sensei getan. Und bange fragten wir uns, ob er überlebt hatte.

Wir wurden sofort weiter befohlen, und Kamizuki-sensei geleitete uns direkt zum Sandaime-Hokage. Sarutobi-sama empfing uns in seinem Büro, nicht in der Registrationsstelle für Aufträge. Bei ihm war ein ANBU mit Wolfsmaske, der schweigend zuhörte, während wir unseren Bericht abgaben. Der Hokage lauschte geduldig, fragte nach und kitzelte Details aus uns heraus, an die wir uns bewusst gar nicht mehr erinnerten. Vor allem interessierten ihn Details zum beschworenen Tier unseres letzten Angreifers. Bevor wir uns versahen, war über eine Stunde vergangen.

"Eine unglaubliche Dreistigkeit", sagte der Hokage schließlich, und der ANBU nickte bestätigend. "Allerdings erscheint mir einiges an der Geschichte nicht stimmig. Angefangen beim Auslöser dieser Attacke." Nachdenklich hielt der Hokage den Gegenstand in Händen, den wir hatten transportieren sollen, einen Kunstgegenstand, der mehr einen ideellen als einen tatsächlichen Wert hatte. "Und weiter bei der tatsächlichen Identität der Angreifer."

Der ANBU räusperte sich. "Ein Ablenkungsmanöver können wir ausschließen. Was immer die Angreifer erreichen wollten, sie hatten geplant, Team 3 im ersten Ansturm auszulöschen. Das nützt nicht viel, wenn sie damit von einer anderen Aktion ablenken wollen."

"Also ging es ihnen tatsächlich um das hier? Oder darum, einen Jounin auszuschalten?", fragte der Hokage nachdenklich.

"Niemand schaltet unseren Sensei aus!", sagte Honoka ärgerlich. "Schon gar nicht so ein dämlicher Ninja aus dem Dorf im Nebel!"

Darauf erwiderte der Hokage nichts. Er sah sie nur an, und irgendwann begann er zu schmunzeln. "Ich muss euch drei loben. Ihr habt gegen überlegene, ältere und erfahrene Shinobi gesiegt. Ihr habt gekämpft, wie man es von einem Shinobi Konohas verlangen kann. Und Ihr habt in dieser Mission stets die richtigen Entscheidungen gefällt." Durch das Bürofenster konnten wir einen Falken sehen, der über der Stadt kreiste; genau in diesem Moment stieß er schrille Schreie aus.

Das Schmunzeln wich einem breiten Lächeln. "Und gerade wurde mir gemeldet, dass Hayate-san seinen Kampf gewonnen hat, und auf den Weg zurück nach Konoha ist. Damit dürfte diese unerfreuliche Episode abgeschlossen sein."

"Uff", sagte ich erleichtert. Ich hatte damit gerechnet, aber im Hinterkopf war da immer noch der Gedanke gewesen, die Option, dass Hayate-sensei doch hätte getötet werden können. "Dann ist alles in Ordnung."

"Idiot!", blaffte Hanako mich an und schlug mir gegen den Hinterkopf. "Du hast doch nicht ernsthaft auch nur eine Sekunde geglaubt, Sensei würde sterben?"

"Kein Grund, mich gleich zu schlagen", beschwerte ich mich und wandte mich zu ihr um. Ihr Gesicht war tränenüberströmt, und es hätte nicht viel gefehlt, dann wäre ihr auch noch der Rotz aus der Nase geflossen. Karin flossen die Tränen der Erleichterung wie Wasser die Wangen hinab, aber merkwürdigerweise gelang es ihr dabei, wie der strahlende Morgen zu lächeln.

Ich versuchte zu lächeln. "Nicht eine Sekunde habe ich geglaubt, irgendjemand wäre dem Sensei gewachsen, Hana-chan."

"Wirklich?", fragte sie merkwürdig sanft und zog deutlich hörbar den Rotz hoch.

"Wirklich", erwiderte ich mit fester Stimme. Himmel, warum musste ich auf einmal der Starke sein?

"Was mich angeht, so habe ich alles erfahren, was ich wissen wollte", sagte der Hokage, noch immer lächelnd. "Ihr seid entlassen. Und wenn Ihr euch beeilt, könnt Ihr Hayate-san noch am Tor in Empfang nehmen."

Das ließen wir uns nicht zweimal sagen. Nach einer mehr als kurzen Verbeugung verließen wir das Büro des obersten Ninjas von Konoha im Laufschritt. Wir schafften es tatsächlich rechtzeitig, am Tor zu sein, als Hayate-sensei es in Begleitung eines ANBU-Teams überschritt. Bei uns dreien schwappte die Erleichterung über uns hinweg, und wir stürzten, erleichtert, froh und zufrieden mit dem Universum, Sensei in die Arme.

Das war der glückliche Epilog unseres ersten Kampfes. Und es sollte nicht der Letzte gewesen sein.
 

(Aus der Geschichtensammlung von Mamoru Morikubo, Konoha: Chunin und dann? Erinnerungen eines Shinobi.)

Aufbruch

1.

Aufbruch
 

Man kann es durchaus unglaublich nennen, wenn man den jungen Burschen betrachtet, der ich mit zwölf Jahren war, und dann den Jungen ansah, der ich mit vierzehn geworden war. Zwei Jahre Dienst als Genin hatten mich verändert. Ich war gewachsen, und das bezog sich nicht nur auf meine Körpergröße. Die meisten Missionen, die Team 3 zugeteilt bekam, waren mittlerweile C-Rank, und einige von ihnen waren nachträglich auf B hochgestuft worden, weil sie sich als gefährlicher entpuppt hatten, als sie eingeschätzt worden waren. Mit der Routine kommt die Erfahrung. Viele Dinge geschehen automatisch. Man überlebt automatisch, und man wird dadurch besser. Ein wichtiger Punkt, denn auch die Gegner werden besser. Das liegt in der Natur der Sache, wenn der Gefahrenlevel der Missionen an die Erfahrung angepasst wird.

Als ich vierzehn war galt ich schon als vollwertiger Ninja. Im dritten großen Krieg wäre ich an der Front eingesetzt worden, hätte mich in großen Schlachten beweisen müssen, die unsere Aufträge wie ein Zuckerschlecken erscheinen ließen. Schlachten, die kleine Lichter wie mich, wenn nicht in der ersten, dann aber in der zweiten oder dritten Mission verschlangen und nie wieder preis gaben.

Der dritte große Ninja-Krieg war ein Moloch gewesen. So hatte man es mir in der Schule beigebracht. Und er hatte nicht nur Genin wie mich verschlungen, sondern auch den Zweiten Hokage. Manche stilisierten die Kämpfe, sprachen von großartigen Helden, tapferen Shinobi, die sich für ihre Kameraden geopfert hatten, von Ruhm und Ehre. Ich hingegen vermutete, dass es ähnlich wie bei den Missionen von Team 3 zugegangen sein musste. Heftig. Blutig. Brutal. Und anschließend war jemand tot. Das war nicht die populärste Sicht der Dinge, aber als ich einmal mit dem Hokage darüber geredet hatte, da hatte er leise gelacht, mir über den Kopf gestreichelt und gesagt, ich solle diese Sicht der Dinge nie aus den Augen verlieren. Denn wenn ich einen Kampf, wenn ich einen Opfertod nicht heroisierte, dann würde ich an mein Überleben denken, und ein Ninja nützte seiner Stadt am Meisten, wenn er überlebte und ihr weiterhin diente. Abzüglich einiger Ausnahmen, die zu erkennen ich jedoch seiner Meinung nach noch zu jung war.

Na, Schwamm drüber. Heutzutage gab es keine großen Kriege wie den dritten Krieg nicht mehr. Es kam durchaus noch zu kleineren und größeren Scharmützeln zwischen den Ninja-Dörfern, denn selbst wenn wir Shinobi Frieden hielten, galt das nicht immer für die Staaten, denen wir dienten. Aber die Gefahr eines allumfassenden Krieges, der alle fünf großen Nationen und die kleineren mit den nicht so wichtigen oder kampfstarken Ninja-Dörfern umfasste, war seit dem Ende des letzten Krieges nicht mehr so wahrscheinlich. Vielleicht würde es bald einen vierten großen Krieg geben, vielleicht brach er aber auch erst aus, wenn ich nicht mehr lebte. So dachte ich damals. Ich hatte den vierten Krieg ja nicht herbei gesehnt, und ich hatte auch nicht ahnen können, wie merkwürdig er sein würde... Aber ich schweife ab.
 

Jetzt, im Nachhinein, da denke ich manchmal über den kleinen vierzehnjährigen Ninja nach, der von Hayate Gekko langsam an den wahren Ernst des Lebens herangeführt wurde, der in Ninja-Kämpfe ebenso verwickelt wurde wie in solche gegen Schwertkämpfer, Samurai, Banditen, Ronin, und wie sie alle hießen und waren. Ich hielt mich damals für überlegt, abgeklärt. Nicht so impulsiv-kindlich wie Hana-chan, und nicht so verschreckt-schüchtern wie Karin-chan. Punktum, ich hielt mich für einen Erwachsenen. Immerhin hatte ich schon erwachsene Ninja getötet, wie es meine Aufgabe war. Und nicht nur sie, ich hatte auch schon andere Menschen getötet; manche, die ich nicht getötet hatte, waren später per Gerichtsurteil hingerichtet worden. Das war genauso gut wie sie eigenhändig umzubringen. Zumindest dachte ich es damals. Und damals versuchte ich auch, mein Entsetzen und meine Angst zu verbergen, mir nicht anmerken zu lassen wie schwer mir das Töten fiel. Hana-chan und Karin-chan konnte ich damit täuschen, aber nicht Sensei. Er wusste es, und ich wusste, dass er es wusste. Wenn ich heute von mir sage, ich sei abgeklärt, erfahren und routiniert, ist das genauso richtig und falsch wie damals. Doch trennen diese Zeiten über dreißig Jahre an Lebenserfahrung. An Kampferfahrung. Meiner Kampferfahrung.

Wenn ich könnte, würde ich meinem jüngeren Ich über den Abgrund der Zeit zurufen, dass Angst zu haben, Zweifel zu haben vollkommen normal war. Und... Dass es sich lohnte, wirklich lohnte, ein Ninja Konohas zu sein.

***

"Wieso das denn nicht?", fragte Hana-chan aufgebracht, blies die Wangen auf und sah mich ärgerlich an.

"Wieso was nicht?", fragte Hayate-sensei, der wie immer fünf Minuten zu spät zu unserem Treffen kam. Er erwiderte Karins schüchterne Begrüßung, und wandte sich Hanako und mir zu.

Hanako, groß, blond und wütend, stieß beinahe Stirn an Stirn mit mir. Das war etwas, was ich gelernt hatte. Wollte ich mich von der energischen Furie nicht unterbuttern lassen, musste ich gegen halten. Mit voller Kraft.

Sie sah zu Hayate-sensei herüber und deutete anklagend auf mich. "Sensei, Mamo-chan will nicht mitmachen!"

"Will bei was nicht mitmachen?", fragte er irritiert.

"Beim Chunin-Examen", sagte sie ärgerlich und verschränkte trotzig ihre Arme vor der Brust.

Er beobachtete uns ein wenig verwundert. Kurz ergab er sich einem Hustenanfall, und nachdem er den überstanden hatte, räusperte er sich kräftig. "Das Chunin-Examen?"

Hanako nickte heftig. "Genau. Letztes Jahr haben wir wegen ihm schon ausgesetzt. Und dieses Jahr will er schon wieder nicht, dieser... Dieser..." Das Wort "Feigling" lag in der Luft, und ich hätte es ihr nicht verdenken können, wenn sie es ausgesprochen hätte.

"So, so." Hayate-sensei setzte sich umständlich auf die kleine Holzbank, ließ seinen Blick über den Park schweifen und lehnte dann den Kopf gegen die halbhohe Steinmauer hinter sich. "Du willst also kein Chunin werden, Mamoru-kun."

"Ach was, kein Chunin werden! Er hat Angst, dass er die Prüfung nicht schafft! Ist doch so, nicht, Karin?"

Die Angesprochene sah mit ängstlich flackernden Augen zu uns herüber. Einerseits vergötterte sie die große, blonde und stattliche Hanako, verehrte ihr Temperament und ordnete sich ihr beinahe bedingungslos unter. Andererseits aber hing sie an mir wie an ihrem großen Bruder, aus Gründen, die mir damals nicht verständlich waren. Deshalb saß sie zwischen den Stühlen. "I-ich glaube nicht, dass Mamo-chan Angst hat", sagte sie schließlich mit schwacher Stimme. "Aber vielleicht schafft er die Prüfung wirklich nicht."

Ich lachte amüsiert und schnaubte dabei durch die Nase. An der Prüfung konnte nur eine komplette Drei Mann-Zelle teilnehmen, ungefähr bis zur Hälfte des Auswahlverfahrens. Ab dort kam es zu Einzelkämpfen. Zuerst wurden die Prüflinge gefiltert, klassifiziert und sortiert. Dann wurden sie noch einmal nach Ninja-Aspekten sortiert. Und dann oblag die Ernennung zum Chunin einem Team erfahrener Ninjas, viele von ihnen Jounin, um zu beurteilen, ob ein Ninja das Zeug zum Chunin hatte. Also selbst wenn man sich durchkämpfte, wenn man anschließend selbst gegen seine Teamkameraden antrat, wenn man als Letzter übrig war, hatte man noch nicht das Chunin-Diplom in der Tasche. Dazu kam, dass die Chunin-Prüfung gefährlich war. Sehr gefährlich. Genauso wie der Beruf eines Ninjas, und deshalb fand ich das gerecht.

Ich hatte nicht wirklich Angst vor der Prüfung. Genauso wenig wollte ich meine Teamkameraden im Stich lassen oder ihnen zur Last fallen - was ich seit dem ersten Kampf gegen die Ninjas aus dem Nebel niemals gewesen war - aber ein anderer Aspekt machte mir mehr als Angst. Ein Chunin war nicht einfach irgendein Ninja. Es war keine höhere Soldstufe, keine Auszeichnung, die man als Marke auf der Kampfweste trug. Es war eine Beförderung. Von einem Chunin wurde erwartet, dass er das Gleiche tat wie Hayate-sensei für uns: Teams führte, Missionen ausführte, für andere Ninjas Verantwortung übernahm. Chunin, das war ein magisches Wort, wie Jounin, es bedeutete Anerkennung und Ehre. Ein Chunin zu sein bedeutete einen beruflichen und gesellschaftlichen Aufstieg, und genau das wollte Hanako, genauso wie die höherrangigen Missionen, die Chunin zugeteilt wurden - weil sie besser bezahlt wurden. Und mir war klar, dass sie wusste, dass ein Chunin mehrere Genin in gefährliche Aufträge führen musste. Ein Umstand, der ihrer Persönlichkeit entsprach. Es gehörte zu ihrem Charakter, andere nach Herzenslust herum zu scheuchen. Aber es war nicht meine Art, andere herum zu kommandieren, auch wenn ich mich als Senseis Stellvertreter öfter bewährt hatte als Hanako und Karin. Mit vierzehn fühlte ich mich jedenfalls noch nicht dazu bereit, andere Ninjas in den Kampf oder sogar in den Tod zu schicken. Und dazu kam auch noch, dass das diesjährige Chunin-Examen in Kumogakure stattfinden würde, dem Ninjadorf unter den Wolken. Nun, es war klar, dass die kostspieligen, aber sehr wichtigen Chunin-Examen gepoolt, also zusammengefasst wurden, und die Chunin-Prüflinge nicht nur der fünf großen Nationen, sondern aller dreißig Dörfer gemeinsam in einem großen Verfahren auf ihre Tauglichkeit geprüft wurden. Und mir war klar, dass aus dem letzten Krieg etliche Ressentiments existierten, die keines der großen Dörfer wirklich zu einem Freund Konohas machte, aber die Stadt Kumo war mir besonders unsympathisch. Seit einer ihrer Agenten versucht hatte, Hinata Hyuuga zu entführen, daran gescheitert war, und trotzdem der Tod eines hochrangigen Hyuugas gefordert und erbracht worden war, um einen erneuten Krieg zu vermeiden und den wackligen neuen Frieden zu sichern. Abgesehen von der Frechheit und Dreistigkeit der ganzen Aktion, den politischen Verwicklungen und vielen anderen Dingen, die mir Kopfschmerzen bereiteten, mochte ich alleine den Namen des Ortes nicht. Und freiwillig hingehen würde ich ohnehin nicht.

"Ich gehe nicht nach Kumogakure!", sagte ich ärgerlich.

"Ah, darum geht es also!", rief Hanako verärgert. "Deine dämliche Solidarität mit Kou Hyuuga! Kannst du nicht auch mal was für dich selbst bestimmen? Oder willst du nie Chunin werden?"

"In drei Jahren sind die Prüfungen in Konoha", wandte ich ein. Und ich hielt es für eine plausible Variante. Zumindest für ein paar bange Sekunden.

"SOLANGE KANN ICH NICHT WARTEN!", blaffte sie wütend. "Sensei, sag doch auch mal was! Einem Ninja muss so etwas doch egal sein! Er muss da doch drüber stehen können! Er muss doch den Auftrag erfüllen, egal was er persönlich denkt und fühlt! Er muss..."

"Die Anmeldung", unterbrach Hayate-sensei den Redefluss Hanakos, "erfolgt immer als Gruppe. Das liegt nicht daran, dass wir irgendwelche Traditionen bewahren wollen oder möchten. Im ersten Teil der Prüfung ist es für jeden anderen als ein eingespieltes Team jedoch zu gefährlich. Ihr müsst begreifen, dass Ihr in der Chunin-Prüfung durchaus gezwungen sein werdet, um euer Überleben zu kämpfen. Und dass Ihr dafür töten müsst. Vielleicht sogar Kameraden aus Konoha."

Das ließ mich triumphierend lächeln und Hanako entsetzt erstarren. Aber ich hatte Sensei unterschätzt.

"Aber die Chunin-Prüfung ist sehr wichtig für uns. Denn wenn wir aus denen, die das Talent haben, kein Anführer für unsere Shinobi machen, stagnieren wir und werden angreifbar. Verwundbar. Dann gefährden wir uns selbst. Und wenn wir uns selbst gefährden, steht nicht nur die Existenz der Shinobi Konohas in Frage, dann ist jeder unserer Bürger direkt mit dem Tod bedroht."

Nun waren die Rollen vertauscht, Hanako grinste triumphierend, und ich war entsetzt. Natürlich, so hatte ich es selbst nie gesehen, nicht bis zu diesem Moment.

"Was ich sagen will, ist, dass jeder Ninja Konohas nicht nur die Pflicht hat Befehle zu befolgen und dem Dorf, und damit dem Land des Feuers zu dienen." Senseis Augen ruhten schwer auf mir. "Ein Shinobi hat auch die Pflicht, so er die Fähigkeiten dazu hat, ein Anführer zu werden und Ninja in der Schlacht zu befehligen. Jeder muss so weit voran schreiten, wie es seine Fähigkeiten zulassen, denn wenn er das nicht tut, werden Schlechtere als er seine Aufgaben erfüllen und die Leben ihrer Untergebenen gefährden. Und dann wird es unnötige Tote geben, nur weil jemand nicht den Platz eingenommen hat, den er eigentlich einnehmen muss."

Das triumphierende Grinsen Hanakos wurde breiter. "Siehst du? Also müssen wir zum Chunin-Examen! Es ist unsere Pflicht!"

"Das Chunin-Examen", unterbrach Sensei sie, "ist eine wichtige und gefährliche Sache. Manche Genin treten es nie an, manche versuchen ihr ganzes Leben Chunin zu werden, und scheitern doch immer wieder. Es kann immer nur einige wenige Chunin geben, und aus ihren Reihen rekrutieren sich die Jounin, von denen es noch weniger gibt. Aber sich nie an der Prüfung zu versuchen ist Verschwendung. Nicht für jeden Genin. Ich kenne viele von ihnen, die einen guten Job machen, respektiert werden und ihre Aufgaben hervorragend erfüllen. Doch sie können nicht führen. Vielen von ihnen hätte ich nie geraten, das Chunin-Examen zu versuchen. Wenn sie es nie, oder nie wieder tun, ist das nur gut für Konoha. Aber andere, die sollten das Examen probieren. Ganz einfach weil es ihre Pflicht ist." Er lächelte ins Rund, nur um erneut einen Hustenanfall zu bekommen, an dem er schwer laborierte. Schließlich versuchte er sich an einem Lächeln. "Ihr drei, Mamoru-kun, Hanako-chan, Karin-chan, müsst am Chunin-Examen teil nehmen. Jeder von euch hat das Potential, eines Tages ein Chunin zu werden. Und selbst wenn Ihr es dieses Jahr nicht schafft, so wird die Prüfung doch eine gute Erfahrung sein. Und ich denke auch, dass Ihr sie überleben werdet."

Bei Senseis letzten Worten ging ein Schauder über meinen Rücken. Verständlicherweise. Andererseits verstand ich den Sinn seiner Worte sehr wohl. Dann tat ich das, was ich heute nicht so recht einordnen kann - Fehler oder kein Fehler? "Also gut, dann machen wir halt dieses dämliche Chunin-Examen", sagte ich resignierend.

"Juhuuu!", rief Hana-chan, und hing mir plötzlich überglücklich am Hals. Karin hatte freudestrahlend meine Rechte ergriffen und drückte sie fest. Das war ihr ultimativer Gefühlsausbruch, zu dem sie in der Lage war. Und für einen Moment fühlte sich das wirklich gut an. Sogar richtig gut. Andererseits war mir klar, dass ich dafür den Preis bezahlen würde. Irgendwann. Und Sensei wusste das auch.

***

Ich seufzte leise, zog Rotz aus meiner Nase hoch und spuckte den Brocken weit die Böschung vor mir hinab, während ich die Hände hinter dem Kopf verschränkt hatte und den blauen Himmel betrachtete. "Und deshalb gehe ich also nach Kumogakure, Kou-kun", sagte ich säuerlich zu dem Ninja, der neben mir im Gras lag.

Kou Hyuuga grinste still vor sich hin. Er hatte bereits ein gescheitertes Examen hinter sich, aber das zweite erfolgreich absolviert. Als Mitglied des Nebenarms der Hyuuga-Familie galt er als viel versprechender junger Shinobi und zukünftiger Anführer. Nicht, dass sein Ehrgeiz wirklich über die Pflichten eines Chunin hinaus gingen. Als Mitglied der Zweigfamilie hatte er genug damit zu tun, die Hauptfamilie zu schützen. Und, selbstverständlich, das Geheimnis ihres Augen-Jutsus, des Byakugans.

"Du brauchst gar nicht so zu grinsen, Kou-kun", tadelte ich. "Wenn mir ein paar Kumogakure-Ninjas im Examen quer kommen, werde ich ordentlich mit ihnen Schlitten fahren."

"Ich bitte darum", sagte Kou ohne Spott in der Stimme, aber mit einer gehörigen Portion Belustigung. Er war drei Jahre älter als ich, und ich kannte ihn schon eine gefühlte Ewigkeit. Wie wir Freunde geworden waren weiß ich nicht mehr. Es lag vielleicht an meiner großen Schwester, aber sicher sein konnte ich mir da nicht.

"Soll ich dir ein paar ihrer Stirnbänder als Souvenir mitbringen?", fragte ich, plötzlich gut gelaunt. Genau das würde ich tun. Zum Chunin-Examen gehen, ein paar Ninjas der Stadt in den Wolken so richtig platt machen, und ihre Stirnbänder mit dem Drei Wolken-Symbol dem Hyuuga-Clan zum Geschenk machen.

"Ich bitte darum", sagte er erneut und setzte sich auf. Er lächelte mich an. Das war bei seinen Augen etwas gewöhnungsbedürftig. Denn wie jeder Nutzer des Byakugans hatte er eine schneeweiße Iris, und das irritierte mich. Die Kunst des Augen-Jutsus irritierte mich noch mehr, versetzte es Kou doch in die Lage, selbst das pulsierende Chakra in einem Körper sehen zu können, und noch viele weitere Dinge. Ein Grund dafür, dass ich froh war, nicht in den Hyuuga-Clan geboren worden zu sein.

"Dann werde ich das machen", sagte ich zufrieden und hockte mich ebenfalls auf.
 

Unter uns lag der Spielplatz, auf dem Kou und ich das erste Mal zusammen getroffen waren. Er hatte seinen Cousin abholen wollen, Neji, glaube ich, und meine Schwester hatte gerade mit mir diskutiert, um mich einerseits zu überzeugen, nicht die jüngeren Kinder zu terrorisieren, und andererseits endlich zum Essen zu kommen. Neji war einer der Jungen, die ich traktiert hatte. Nicht weil es meine Art war, andere zu ärgern. Aber schon damals hatte ich Arroganz auf den Tod nicht ausstehen können. Und mir war es sehr sauer aufgestoßen, wie er einen blonden Jungen, der vielleicht nur ein Jahr jünger war als er aus der Sandkiste rausgeekelt hatte, in der er gespielt hatte.

So hatten wir uns kennen gelernt. Kou hatte nur gelacht, den sich sträubenden Hyuuga unter seinen Arm gesteckt, und war nach einigen Grußworten gegangen. Und meine Schwester hatte mir dann erklärt, dass ich für den Jungen, der zu dem Zeitpunkt einsam und traurig vor sich hin schaukelte, keine Partei ergreifen sollte. Warum nicht, hatte sie mir nicht sagen können. Oder sie hatte es nicht sagen wollen. Aber sie war größer und stärker als ich, und deshalb hatte sie sich durchgesetzt.

Als ich nun auf den Spielplatz sah, erkannte ich den blonden Jungen. Es freute mich zu sehen, dass er mit Shikamaru und Choji spielte. Shikamaru war der Sohn unseres Clanchefs und mein Cousin dritten Grades, und Choji ein entfernter Vetter Karins aus der Hauptlinie der Familie. Ein typischer Vertreter der Akimichi, gerade zehn Jahre alt, und schon jetzt kurz davor zu platzen. Karin hingegen war so dünn wie eh und je, was dem Clan einiges an Sorge bereitete, weil sie das mangelnde Körpergewicht von einigen wichtigen Jutsus ausschloss, die der Clan beherrschte.

"Da ist er ja wieder", sagte ich mit einer gewissen Zufriedenheit in der Stimme. "Und er hat Freunde."

Kou folgte meinem Blick. Sein Lächeln verschwand. "Das ist Naruto." Für einen Moment kämpften zwei Gefühle in seinem Gesicht. "Er wohnt alleine."

Als ich diese Worte hörte, wusste ich, dass Kou sich dafür entschieden hatte, nett über ihn zu reden.

"Alleine? Der Bursche ist doch höchstens zehn oder elf", wandte ich ein. "Wie kommt er dann alleine zurecht?"

"Der Sandaime kümmert sich um ihn", sagte Kou ausweichend. "Aber er wohnt nicht in seinem Haus."

Ich runzelte die Stirn. "Was ist mit ihm? Hat er Krätze?" Das sollte scherzhaft klingen, aber Kou schockierte mich damit, als er nickte. "Etwas in der Art. Sein Vater ist gestorben, als der Kyuubi unser Dorf überfallen hat, was aus seiner Mutter wurde weiß ich nicht. Er war damals noch ein Neugeborenes, und die Älteren reden alle... Nicht nett über ihn. Es ist beinahe so als hätten sie Angst vor ihm. Und das verstehe wer will. Jedenfalls lassen sie kein gutes Haar an ihm, und er macht es ihnen auch sehr leicht, ihn nicht zu mögen. Soweit ich weiß terrorisiert er mit seinen Streichen die ganze Nachbarschaft. Aber die Leute trauen sich nicht so recht an ihn ran, weil der Hokage auf ihn aufpasst."

Ich verdrehte entsetzt die Augen. "Alleine?"

"Hast du mir überhaupt zugehört?", tadelte Kou.

"Wie kommt der Bursche alleine zurecht? Wie kam er bisher zurecht? Wenn der Hokage schon auf ihn achtet, warum macht er es dann nicht richtig? Warum hat nicht einer der Clans den Jungen aufgenommen? Warum...?" Ich stutzte. "Okay, dumme Idee. Ich nehme an, irgendjemand mochte seinen Vater nicht, und das hat er auf den Sohn übertragen. Und er hat genügend Macht, um halb Konoha dafür einzuspannen. Der Hokage kann ihn beschützen, aber nicht bei sich aufnehmen, ohne sich angreifbar zu machen. Etwas in der Art?"

"Nicht ganz, Mamoru-kun", klang hinter mir eine Stimme auf, die ich sehr gut kannte. Überrascht sprang ich auf. Hinter mir stand wirklich der Sandaime Hokage, schmunzelnd, seine Pfeife im Mund, und mit Augen, die sagen wollten: Ich sehe alles.

"Sandaime", sagte ich hastig und nickte ihm zu.

Auch Kou kam auf die Beine. "Sandaime."

"Der Grund, warum ich Naruto nicht in mein Haus aufgenommen habe, ist ein anderer. Es hätte ihn gebrandmarkt. Beinahe so schlimm wie das, was... Die Leute ohnehin schon über ihn reden. Er hätte es noch schwerer im Leben gehabt als ohnehin schon. Und er hätte noch schwerer Freunde gefunden, als es ihm ohnehin schon fällt. Er..." Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht, und für einen winzigen Moment glaubte ich zu spüren, wie sich der Hokage selbst vorwarf, nicht genug für Naruto-kun zu tun.

"Nur wenn der Schutz den ich ihm gewähre, nicht so offensichtlich ist, bewahre ich ihn davor in einem goldenen Käfig zu sitzen. Noch erscheint es grausam und unverantwortlich zu sein. Aber in naher Zukunft wird das vielleicht schon ganz anders wirken." Das Lächeln kehrte zurück in das Gesicht des alten Mannes, der auch als der Professor bekannt war, als ein Mann, der über tausend Jutsu beherrschte. "Im Moment entwickelt sich alles etwas langsam, aber es entwickelt sich."

Er sah mich an. "Aber mal etwas anderes. Mamoru-kun, ich habe gehört, Team drei wird am Chunin-Examen in Kumogakure teilnehmen?"

Ich nickte leicht. "Wir haben es heute beschlossen."

"Gut", sagte der Hokage schmunzelnd. Er klopfte mir auf die Schulter und wandte sich ab. "Ich erwarte ein paar spektakuläre Resultate, Mamoru-kun. Und ich denke, ich bin da nicht alleine."

"Sicherlich nicht", pflichtete Kou ihm bei und grinste mich an.

"Bin ich hier eigentlich der einzige, der glaubt, dass die Erwartungen in mich etwas hoch gesteckt sind?", fragte ich halb amüsiert, halb verärgert.

"Ich glaube ja", erwiderte Kou, und der Hokage lachte dazu amüsiert.

Das brachte mich selbst zum Schmunzeln. Ich sah wieder hinab, zu den Jungen und Mädchen, die dort spielten. Und zu dem blonden Jungen, Naruto. Ich konnte mir nicht helfen, aber irgendwie hatte ich das Gefühl, dass der Hokage auch von ihm etwas erwartete. Etwas, von dem er selbst noch nicht wusste, wie oder was es sein würde. Ich für meinen Teil beschloss, Narutos Werdegang im Auge zu behalten. Falls ich meinen eigenen Werdegang, also das Chunin-Examen, überlebte, hieß das. Und es beinhaltete, so schwor ich mir, auf keinem Fall für den Jungen Partei zu ergreifen, und mir womöglich ein paar unnötige Feinde zu bescheren, die ich nun wirklich nicht brauchen konnte.

***

Manchmal überschlagen sich die Dinge. Im einen Moment war man noch auf irgendwelchen Missionen, um Banditen zu jagen, um Unterstützung für Teams älterer Jahrgänge zu sein, oder selbst von jüngeren Teams unterstützt zu werden, und dann war man plötzlich offizieller Botschafter Konohas und würde in ein fremdes Land reisen. Zwei Jahre noch, ging es mir durch den Kopf. Zwei Jahre noch, und unser Team hatte einen Erfahrungsstand erreicht, in der wir nach Fertigkeiten neu eingeteilt wurden. Und Hayate-sensei würde dann vielleicht ein neues Team Grünschnäbel managen. Oder eine andere, einem Jounin angemessene Aufgabe annehmen.

Wir drei würden natürlich immer Team 3 unter Hayate Gekko sein, das stand außer Frage. Aber es war eher selten, dass Konoha ein Team aus Genin-Zeiten für alle Ewigkeiten existieren ließ. Doch es war nicht ungewöhnlich, dass die Bande aus dieser Zeit Jahrzehnte überdauerte.

Und unser Team, das nun nur noch zwei oder drei Jahre zusammen bleiben würde, würde als einzige Genin-Gruppe aus Konoha die versteckte Stadt bei der diesjährigen Chunin-Prüfung in Kumogakure vertreten. Ein Gedanke, der mir durchaus Angst machte, denn die Prüfungen wurden auch von den Offiziellen der großen Nationen beobachtet werden, und unsere Leistungen würden in die Bewertungen der Fähigkeiten der Ninjas der ganzen Nation einfließen. In manchen Fällen konnte das über die Vergabe von Aufträgen entscheiden. Aufträge, die Geld bedeuteten, und die Existenz einer ganzen Stadt. Nicht, dass mich diese Verantwortung lähmte. Nicht besonders, jedenfalls.

"Und warum", fragte Hanako ärgerlich, und riss mich wieder in die Realität, "kommst du nicht mit, Sensei?"

Hayate Gekko hatte beide Hände abwehrend erhoben. "Es ist nicht so als würde ich nicht wollen. Aber leider hat der Hokage mir verboten, nach Kumogakure zu reisen. Es gibt da ein paar alte Geschichten, die noch nicht zu den Akten gelegt wurden. Wäre ich ein Shinobi aus Kumo, dann würde ich dafür sorgen, dass ich einen unvermeidbaren und tödlichen Unfall habe. Versteht mich nicht falsch. Ich möchte weder das sich die Shinobi von Kumogakure einen besonders phantasievollen Unfalltod für mich ausdenken, noch möchte ich während der gesamten Chunin-Prüfung in Lebensgefahr schweben." Er deutete neben sich, zur großen, schlanken und schwarzhaarigen Frau. Sie trug die übliche Ausrüstung eines Konoha-Ninjas, schwarzer Kampfanzug und grüne Weste, was besonders verwunderlich war. Wir kannten sie normalerweise in der leichten Rüstung eines ANBU und einer Katzenmaske, denn sie führte eines der äußerst effektiven Kampf-ANBU-Teams Konohas, jener Elite-Einheit für den Schutz der Stadt, die auch schon uns mehr als einmal gerettet hatte. Sie hieß Uzuki, Yugao Uzuki, und war die feste Freundin des Sensei. Die letzten Jahre hatte ich mich immer gefragt, wie sie wohl unter der Maske aussah... Und jetzt verstand ich Sensei, warum er sich ausgerechnet sie ausgesucht hatte. Sie war eine wahre Schönheit. Ihr geradezu niedliches Lächeln, bei dem sie leicht die Augen zusammenkniff, fegte mich beinahe von den Füßen.

Ein schmerzhafter Knuff gegen meine rechte Schulter riss mich wieder in die Realität. Hanako sah mich böse an. Ihr gehörte die Faust, die mich so unsanft in die Realität gerissen hatte.

"Bist du wieder bei uns, Mamoru-kun?", fragte Sensei und lächelte scheinheilig. Er hustete belegt. "Wie ich also vorhin erklärte, wird Yugao-chan euch an meiner Stelle begleiten. Sie ist ein Intel-Ninja, wie Ihr wisst, und der Sandaime hat sie nicht zuletzt deshalb ausgesucht, weil sie uns einige neue Informationen über Kumogakure und ihre Ninjas beschaffen kann. Also bemüht euch, ihr so wenig wie möglich zur Last zu fallen und unterstützt sie, wo Ihr nur könnt."

"Natürlich machen wir das", ereiferte sich Hanako, nicht ohne mir einen bösen Blick zu zu werfen. "Jedenfalls die von uns, die nicht zu Tagträumen neigen."

"Hana-chan, so schlimm war es doch gar nicht", kam ein leiser Einwand von Karin, den Hanako mit einem bitterbösen Blick beantwortete.

"Hayate, bitte", sagte Uzuki-sensei, "du solltest den Kindern nicht mehr aufbürden, als sie schon ertragen müssen." Sie lächelte uns noch einmal an. "Ich bin Yugao Uzuki. Ich werde Team drei die nächste Woche führen, und ich hoffe, dass ich auch mit einer Gruppe zurückkommen werde. Die Chunin-Prüfungen sind brutal und hart. Und je weiter man kommt, desto größer ist die Chance, tatsächlich zu sterben." Sie seufzte leise. "Aber wenn Hayate sagt, Ihr könnt es schaffen, und wenn der Hokage zustimmt, dann muss ich wohl auf ihr Urteil vertrauen."

Das waren vollkommen neue Informationen für mich. Der Hokage selbst hielt uns für befähigt, um die Chunin-Prüfung zumindest zu überleben? Ein ermutigender Gedanke.

"Hayate-sensei", sagte Hanako maulig, "du hättest uns ruhig sagen können, dass du uns zutraust, das wir die Prüfung schaffen."

Sensei lächelte sie an und tätschelte ihren Kopf. Was nicht mehr so einfach war, denn Hana-chan war die letzten beiden Jahre beträchtlich gewachsen und mit Sensei beinahe auf Augenhöhe. Sie überragte sogar mich um ein paar Zentimeter, und das machte mir Sorgen. Denn im Gegensatz zum Yamanaka-Clan wurden wir Nara-Männer nicht besonders groß. In der Regel. Ich hatte aber noch die stille Hoffnung, dass die Linie meiner Mutter mir noch ein paar Extra-Zentimeter vererbt hatte.

"Was habe ich dir immer gesagt, Hanako-kun? Zuviel Selbstbewusstsein ist genauso tödlich wie zuwenig. Außerdem hättest du weniger hart trainiert, wenn ich euch zu früh gesagt hätte, was ich denke. Und glaubt mir, Ihr könnt jede einzelne Trainingseinheit gebrauchen." Sein Lächeln verschwand bei den letzten Worten. Sensei schnaubte wie über einen guten Witz und wechselte mit Uzuki-sensei einen wissenden Blick, den diese ebenfalls mit einem unterdrückten Lacher beantwortete. Sicher, die beiden hatten die Chunin-Prüfung absolviert und bestanden. Und Hayate-sensei war sogar zum Jounin aufgestiegen. Sie wussten aus erster Hand, wie es auf einer solchen Prüfung zuging. Wie gefährlich es war. Und wie sehr es sich lohnte, dort zu bestehen. Sie hatten sich beide nie über die Prüfung beklagt.

"Ja, Sensei. Verstehe, Sensei", murrte sie, aber ich konnte den Glanz und das neue Selbstbewusstsein in ihren Augen sehen.

Ich seufzte lang und tief. "Besser, wir bringen es hinter uns."

Sensei lachte erfreut auf. "Das ist die richtige Einstellung, Mamoru-kun. Diesen Wagemut vermisse ich sonst oft an dir."

Ich versuchte mich an einem missglückten Lächeln für Hayate-sensei. Es war kein Wagemut, es war Pragmatismus. Denn je eher wir in Kumogakure waren, je eher die eigentliche Chunin-Prüfung begann, desto eher würde Hanako abgelenkt sein und uns mit ihren Plänen, Tiraden und Ideen verschonen.

Uzuki-sensei klatschte in die Hände. "Dann ist ja alles geklärt. Lasst uns aufbrechen."

Sie sah noch einmal Hayate-sensei an, und beinahe erwartete ich eine Umarmung oder einen Abschiedskuss, wie ich es von einem Paar gewöhnt war. Aber diese beiden waren stolze Shinobi und würden vor ihren Untergebenen nicht mehr Schwäche zeigen als unbedingt nötig. Das verstand ich, aber ich fand es auch sehr schade, denn ich gönnte Sensei alles Glück der Welt.

Schließlich wurde es nur eine flüchtige Berührung Senseis an Uzuki-senseis Schulter, das leise Versprechen von ihr, gesund und vollzählig zurückzukehren. Sie wandte sich ohne weitere Worte ab.

Wir verabschiedeten uns von Sensei lauter und länger. Wir waren zwar nicht mehr die Kinder, die wir vor zwei Jahren gewesen waren, und nicht mehr ganz so überschwänglich, aber er war unser Sensei, und in manchen Dingen war er mir näher als mein eigener Vater.

"Kommt Ihr, oder soll ich alleine nach Kumogakure gehen?", fragte Uzuki-sensei schließlich amüsiert.

Also eilten wir ihr nach. Ich gebe zu, damals hatte ich noch recht gute Laune. Ich wusste ja auch nicht, was noch vor mir lag. Und hätte ich geahnt, dass meine Einschätzungen weit hinter der Realität zurück lagen, hätte ich es mir vielleicht doch noch mal mit der Prüfung überlegt. Aber letztendlich habe ich nur eine wirklich schlechte Erinnerung an Kumogakure: Die Musik war einfach scheußlich.

***

Um ins Land der Blitze zu kommen, in der die Versteckte Stadt in den Wolken lag, mussten wir natürlich das Land des Feuers verlassen und zwei kleinere Länder durchqueren. Das war die große Stärke von Kumogakure und das Militär des Landes der Blitze. Es war an über fünfundneunzig Prozent seiner Grenzen vom Meer umgeben, und seine einzige Landverbindung hatte auch noch zwei kleine Länder als Pufferstaat. Das Bekanntere und Wichtigere war zweifellos das Yu no Kuni, das Land der heißen Quellen, aber nicht wegen seiner militärischen Stärke. Die Mädchen waren deshalb ganz aus dem Häuschen, hieß es doch, dass hier heiße Quellen quasi jeden zweiten Meter aus dem Boden traten. Und wenn ich eines über Mädchen wusste, dann dass sie für ihr Leben gerne lange und heiß badeten.

Und mit der Garantie, am Ende eines Reisetags eine Gaststätte mit heißer Quelle zu finden, war dieser Teil unserer Reise für sie eher ein vergnüglicher Urlaubstrip. Für mich als einzigen Mann der Runde - na ja, was heißt hier Mann, damals war ich zwar schon arrogant, aber immer noch ein Junge - bedeutete dies, nicht nur zwei bis drei Stunden pro Abend alleine verbringen zu müssen, es bedeutete Zeit, in der ich mich nicht auf die Rückendeckung meiner Kameradinnen verlassen konnte. Ich musste mir auch noch Hanakos Genörgel anhören, auf keinen Fall zu versuchen, ins Frauenbad zu linsen, um sie nackt sehen zu können.

Alles in allem eine recht unbefriedigende Situation. Und das nächste Land, das uns vom Land der Blitze trennte, das Land des Wassers, gehörte wegen seines starken Ninja-Dorfs, dem Kirigakure auch noch zu den fünf großen Nationen dieses Teils der Welt. Das machte die Dinge nicht gerade besser, denn wir hatten in unserem ersten Kampf ein neunköpfiges Team aus Kirigakure ausgelöscht. Zwar hielten wir im Moment Frieden, also Kirigakure und Konohagakure, aber vielleicht war es dem einen oder anderen Ninja der versteckten Stadt Kiri den Versuch wert.

Und dann würde die Reise noch stressiger werden. Andererseits konnte es auch kaum ein besseres Training für uns geben, und ich bewunderte Senseis Weitsicht, uns mit drei Tagen Vorsprung los zu schicken. Genügend Zeit, um uns auszuruhen und Kraft für die Prüfung zu sammeln.

Aber im Moment beschäftigte mich eher Senseis fehlerhafte Weitsicht, als er mich mit drei Frauen in ein Land geschickt hatte, das vor Onsen und entsprechenden Gasthäusern beinahe überquoll. Eines davon, ein stattliches, gut aufgeräumtes Haus auf einem Hügel mit getrennten Bädern für Männer und Frauen, wurde unser erstes Nachtquartier. Und meine Qualen begannen. Doch, wenn ich so dran zurückdenke, waren es Qualen. Auch wenn ich mich heute eher darüber amüsiere.
 

"Du versuchst doch nicht zu schmulen, oder?", klang Hana-chans Stimme über den Zaun hinweg auf, der das Frauenbad vom Männerbad trennte. Da wir im Moment die einzigen Gäste waren, hatten wir beide Bäder für uns.

Ich wusste nicht wieso, aber seit wir das Land der heißen Quellen betreten hatten, war das ihre einzige und größte Sorge, von mir nicht nackt gesehen zu werden. Ihre Nervosität hatte etwas Verstörendes. Also blies ich nur die Wangen auf, ließ mich noch tiefer ins heiße Wasser des Männerbades sacken und tastete dabei vorsichtig nach dem Kunai neben meinem rechten Bein. Die einzige Waffe, die ich ins Bad mitgenommen hatte.

"Hey, ich rede mit dir!", rief Hanako ärgerlich.

Wütend sprang ich auf und wirbelte herum. "Wer will dich schon nackt sehen?", rief ich ärgerlich. Das war ungefähr eine Sekunde, bevor ich realisierte, dass Hanako über den Zaun vom Frauenbad hinweg lugte. Dass sie mich ansah. Dass sie errötete. Und dass sie langsam aber sicher panisch wurde. "Du... Du... Du... Was zeigst du mir da?", rief sie beinahe panisch. "Du Perversling! Ich könnte dich..."

"Ich? Du bist doch diejenige, die schmult!", rief ich ärgerlich. Aber ich setzte mich nicht wieder hin. Sollte sie doch gucken! Ich hatte jedenfalls nichts zu verbergen.

"Da soll mich doch...", begann sie und machte Anstalten, sich über den Zaun zu schwingen, als Uzuki-senseis lange Arme von hinten nach ihr griffen und sie stoppten. Langsam und mit Nachdruck zog sie das Mädchen vom Zaun runter. "Entschuldige, Mamoru-chan. Ich habe einen Moment nicht aufgepasst."

Der Klang ihrer Stimme ließ mich erstarren. Tja, Hanako oder auch Karin im Bad zu beobachten, das war langweilig und der Mühe nicht wert. Aber wenn ich daran dachte, dass ich Uzuki-sensei vielleicht...

Ich spürte, wie mein Gesicht heiß wurde. Was hatte ich nur für Gedanken? Und das ausgerechnet bei Senseis Freundin?

"Komm, ich wasche dir den Rücken, Hanako", klang ihre Stimme vom anderen Bad herüber.

"Ich will jetzt lieber diesem Idioten so ordentlich einen... YIEKS!"

"Oh, habe ich da eine empfindliche Stelle gefunden? Du bist da sehr sensibel, nicht, Hana-chan?"

"S-sensei", klang ihre Stimme herüber, gedrückt, irgendwie leidend und etwas hektisch. Ich spürte wie weitere Hitze in mein Gesicht stieg. Langsam ließ ich mich wieder ins Wasser sinken.

"Und du hast so zarte Haut, Hana-chan. So jung wie du möchte ich auch noch mal sein", sagte Sensei.

"Du kannst dich doch nicht beklagen", erwiderte Hanako-chan, halb gepresst, aber diesmal beinahe schon mit ihrer normalen Stimme. "Du hast doch selbst eine wunderbar zarte Haut.

Karin, komm her. Ich wasche dir den Rücken."

"A-aber... Mamo-chan kann uns doch hören", protestierte sie ängstlich.

"Mamo-chan, Mamo-chan, kannst du auch noch was anderes sagen? Komm endlich her und lass mich... YIEKS! Sensei!"

"Oh, entschuldige, aber ich musste unbedingt wissen, ob die Stelle immer so empfindlich ist", hörte ich Uzuki-sensei. Mittlerweile hatte ich mich so tief ins Wasser sinken lassen wie ich nur konnte.

"Ha-hana-chan. Da brauchst du nicht... AH!"

"Papperlapapp. Wir sind doch Freundinnen, fast schon Schwestern. Und es gibt doch nichts Schöneres, als richtig sauber in eine warme Quelle zu steigen, oder?

Sensei, ist das eine Narbe an deinem Po?"

"Oh, ja, da habe ich mal ein Kunai rein gekriegt. War ziemlich tief, und weil wir keinen Medi-Ninja dabei hatten, musste es genäht werden. Die Narbe erinnert mich daran, dass man nie vorsichtig genug sein kann. Und dass man als Mädchen auf seinen Hintern aufpassen sollte."

Bei diesem doch recht simplen Witz hätte ich beinahe gelacht. Aber das letzte was ich wollte, war, dass Hanako sich daran erinnerte, wer nebenan im Männerbad war.

"Darf ich mal anfassen? Eine richtige Narbe?"

"Gerne doch, aber sei vorsichtig. Sie tut manchmal noch weh, und... Uh."

"Oh, Sensei, hat das schon weh getan? Das tut mir leid. Ich werde vorsichtiger sein."

"Ah, Hana-chan, das ist... Ah!"

"Darf ich auch mal?" "Karin-chan..."

"Und das machen wir jetzt jeden Abend?", fragte ich anklagend in den Himmel. Egal wie schwer das Chunin-Examen sein würde, ich konnte mir nichts Schlimmeres vorstellen, als mir die drei jeden Abend im Bad anzuhören. Und das war erst Stop Nummer eins im Land der heißen Quellen.

"Ich kann dich hören, du Blödmann", rief Hanako ärgerlich. "Und wenn du schmulst, erwische ich dich."

Ich lehnte mich zurück, bis selbst meine Lippen unter Wasser waren. "Du bist doch die einzige, die hier schmult", beschwerte ich mich leise. Damit hatte ich zweifellos Recht, aber Hana-chan lebte in ihrer eigenen Welt nach ihren eigenen Regeln. Ich seufzte erneut und beschloss, das Bad, das herrliche, Muskeln tröstende, entkrampfende Bad, wieder zu verlassen.
 

Mit einem Yukata bekleidet wartete ich schließlich auf die anderen drei, und sie ließen sich Zeit. Die Hausherrin, die uns persönlich zum Abendessen bedienen wollte, kam eine Stunde, nachdem ich das Bad verlassen hatte. Servieren konnte sie aber erst eine weitere Stunde später. Aber das schien sie nicht zu stören, und auch die heißen Speisen waren, als sie gebracht wurden, auf perfekter Temperatur. Das war Professionalität, gepaart mit Erfahrung. Und wenn ein Shinobi etwas zu schätzen wusste, dann, dass er mit Profis arbeiten konnte. Und das grauhaarige Mütterchen, deren kluge Augen nur ab und an berechnend unter ihrer gerunzelten Stirn hervor blitzten, war ein Profi. Wenn nicht ein Meister, dem Range eines Jounin würdig. Sie hatte es zum Beispiel geschafft, mich mit wenigen beiläufigen Bemerkungen in ein Gespräch zu verwickeln, und mich gleichzeitig zu verpflichten, das Kunai, das ich auf der Innenseite an meinen Oberschenkel gebunden hatte, und die Shuriken unter meiner Tatami, die dort griffbereit lagen - nur für den Fall der Fälle - wieder weg zu packen. Sie wusste sehr genau, wer ihre Kunden waren, und sie wusste auch sehr genau, wie sie mit uns umzugehen hatte.

"Du bist ein Beschwörer?", fragte sie leicht heraus, während sie mir frischen Saft nachschenkte. Ich trank die trübe Flüssigkeit, hätte sie bei der Frage aber beinahe wieder ausgespuckt, als ich den Sinn verstand. Beschwörer, das so leidlich hingesprochene Wort, bedeutete nicht mehr oder weniger einen Kontraktträger, der mit einem Tierclan im Einverständnis stand. Ein Kontrakt bedeutete eine Partnerschaft auf gegenseitigem Nutzen. Meistens lief es so ab: Der Tierclan stellte sein Können, seine Erfahrung und seine Soldaten zur Verfügung, und der Kontraktträger offerierte als Gegenleistung Opfer. Das klang barbarisch, aber diese Opfer waren meistens recht materieller Natur, und selten lebendig. Gold, Silber, Informationen, besondere Speisen, aber auch Schulung der jüngeren Krieger und Gelehrten der Tierclans gehörten dazu. Kontraktträger bestätigten auf einer geheiligten Schriftrolle mit ihrem Blut, und dieses Blut war auch nötig, um jemanden aus dem Tierclan herbei zu rufen. Ich war Kontraktträger, der Hokage selbst hatte mich dazu gemacht. Wahrscheinlich aus Mitleid, weil ich keinerlei Affinität zur Schatten-Jutsu der Nara zeigte.

"Ja", gab ich zögerlich zu, denn Informationen waren für einen Shinobi genauso gefährliche Waffen wie Kunais, und man gab Informationen über sich selbst nicht ohne Not preis. Allerdings wollte ich wissen, was mich verraten hatte, also ging ich auf ihre Worte ein.

"Oh, das ist fein. Einen Kontraktträger hatten wir schon lange nicht mehr bei uns. Der Letzte war ein großer weißhaariger Ninja aus Konoha, der mit dem Hundeclan einen Kontrakt geschlossen hatte. Der Kleinste von ihnen, Pakkun hieß er, hatte so himmlisch weiche Pfoten." Vor Verzückung legte die Wirtin beide Hände an ihr Gesicht und errötete leicht. "Beschwörst du auch Hunde?"

Ich lächelte dünn. Vielleicht war diese Frau nicht nur als Wirtin ein Profi. "Was hat mich verraten?"

Sie nahm die Hände wieder ab und legte sie manierlich in ihren Schoß. "Dein rechter Daumen. Eine frische Verletzung wie von einem Eckzahn. Deinem Eckzahn."

Damit spielte sie darauf an, wie ein Kontraktträger normalerweise zum Blut kam, um seine Tierpartner zu beschwören: Er biss oder schnitt sich in eine Stelle seines Körpers, an dem ihn die Verletzung nicht weiter behindern würde, sorgte für ein wenig Blut und begann die Beschwörung.

Ich lächelte nun ein wenig breiter. Viele Jutsu-Beschwörer hatten Narben am Daumen, weil sie zu tief bissen oder schnitten. Und jetzt wo die Wirtin gesprochen hatte, hatte ich etwas Wichtiges gelernt. Ich konzentrierte mein Chakra und benutzte ein leichtes Genjutsu, um die schorfige Stelle zu verbergen und eine unverletzte Daumenkuppe vorzugaukeln.

Die Wirtin nahm es amüsiert zur Kenntnis. "Sie sind gut", stellte ich fest.

"Schätzchen", antwortete sie in einem belustigten Ton, der mit ihrer dienstbaren Stimme nicht viel zu tun hatte und sie in meinen Augen sofort sympathisch machte, "wenn du dreißig Jahre lang ein Gasthaus in einem Land leitest, das zwei großen Ninjadörfern als Durchgang dient, dann lernst du auch so einiges."

Das brachte mich zum Lachen. "Ich habe einen Kontrakt mit den Affen. Aber ich rufe sie selten."

"Affen?" Sie runzelte die Stirn. "Davon habe ich noch nie gehört."

Das wiederum verwunderte mich, denn Affen galten allgemein als geschickte, schnelle und harte Kämpfer. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Enko O Enma, der König der Affen, seinem Volk nur Kontrakte mit Konoha erlaubte. Denn wenn ich nachzählte, dann gab es in ganz Konoha nur... Zwei Kontraktträger. Mich und den Hokage. Und dieser Gedanke machte mich etwas schwindlig, denn ihn umwehte eine tonnenschwere Last, die sich auf meine Schultern zu legen drohte. Verbunden mit der Angst, unweigerlich versagen zu müssen. Ich wusste damals genau, dass ich niemals in der Lage sein würde, die höherklassigen Krieger des Affenclans zu beschwören, geschweige denn Enma selbst. Damals.

"Rufst du einen?", fragte die Wirtin unvermittelt. "Einen kleinen vielleicht?"

Ich wog die Chancen ab. Zuviel über mich zu verraten, zum Beispiel. Aber schon die Bitte der Wirtin, einen kleinen zu rufen, zeigte, wie viel sie davon verstand. Ich wollte sie belohnen, dafür das sie einen Fehler in meiner Ninja-Kunst aufgedeckt hatte, also biss ich die Wunde wieder blutig und beschwor einen Kontraktpartner. "Kuchiose no Jutsu."
 

Als sich der Rauch der Beschwörung verflüchtigt hatte, saß ein kleiner Affe mit einer drolligen Imitation des Konoha-Kampfanzugs auf meiner Schulter, und musterte interessiert die Welt.

"Oh, der ist süß. Wie ist denn sein Name?"

Mir hingegen wurde es abwechselnd heiß und kalt. "Ha-hallo, Sensei", sagte ich vorsichtig, und unterdrückte das Verlangen mir den Schweiß abzuwischen. Ich hatte einen der kleineren Affen beschworen, und er maß nicht mehr als mein Unterarm, aber ihn deswegen zu unterschätzen wäre tödlicher Leichtsinn gewesen. Dieser Affe war Ranko-sensei, meine Ninjutsu-Lehrerin. Und bisher hatte nur der Sandaime sie beschwören können. Sie war eigentlich eine von den Kriegerinnen, die zu beschwören ich mir niemals zugetraut hätte.

"Puki?", machte sie unschuldig, und blinkerte mit ihren langen Wimpern.

"Sie", korrigierte ich vorsichtig, während der Angstschweiß meine Stirn herab lief, "heißt Ranko - Ranko-sensei!"

"Puki", kam es bestätigend von ihr, und die Wirtin schmolz dahin. Sie griff in ihren Ärmel und holte ein Stück Kandis hervor. "Hier, Ranko-chan, das ist für dich."

"Puki!" Sensei kletterte von meiner Schulter herab, sprang auf allen Vieren zur Wirtin herüber und ließ sich auf ihrem Schoß nieder. Dann griff sie nach dem Zucker, nahm ihn aus der Hand der Wirtin und begann daran zu knabbern. Das tat sie mit solch sichtlichem Vergnügen, das man sie tatsächlich für ein fröhliches Affenmädchen halten konnte, das etwas Süßes geschenkt bekommen hatte. Dazu schnurrte sie wie eine Katze, als die Wirtin sie bis zur Schwanzspitze streichelte. "Pukiiii."

Ehrlich gesagt entnervte mich das Geräusch, und ich wusste, dass ich dem Tod näher war als dem Leben. Hastig schenkte ich etwas vom Fruchtsaft in eine der Schalen, die normalerweise für Sake benutzt wurden, und bot ihn Ranko-sensei an. "Hier, bitte, Sensei."

"Puki!", machte sie, und ich wusste, dass sie Spaß an der Situation hatte. Und dass mein Kopf nicht rollen würde. Noch nicht. Ängstlich lüftete ich meinen Kragen.

"Oh, was für ein süßes Äffchen!", klang Hanako-chans Stimme vom Eingang auf. Noch bevor die Tür ganz zur Seite geschoben war, hatte sie sich neben der Wirtin auf eine Matte geschmissen. "Darf ich ihn auch mal halten?", fragte sie mit bettelndem Blick.

"Aber das ist...", begann die Wirtin, doch sie schien meinen Wink rechtzeitig zu sehen, "...nicht meine Entscheidung. Wenn Ranko-chan zu dir gehen will, ist mir das Recht."

Nun begann Hana-chan mit verschiedenen Versuchen, den Affen zu sich zu locken. Und Karin, die mit Sensei nach Hana-chan den Raum betrat, beteiligte sich verzückt an diesen Versuchen.

Uzuki-sensei wurde kurz bleich, runzelte dann jedoch die Stirn. Vor allem als Ranko-sensei tatsächlich auf Hana-chans Schoß kletterte und dabei nach einem Stück Orange griff, das Karin ihr selig hin hielt. Sie ließ sich neben mir nieder und knuffte mich, ungesehen von den anderen, schmerzhaft in die Seite. "Die Beschwörung ist kein Spielzeug", belehrte sie mich ernst, während ihr Lächeln etwas anderes behauptete. "Und du wirst keine leichte Zeit haben, wenn Ranko-sensei genug von diesem Spiel hat."

"Ich weiß", murmelte ich reuig und erklärte ihr die Situation.

Sie lachte leise und besah sich die Wirtin, die gerade das Essen herein winkte. "Gut, gut, Mamo-chan, du hast wenigstens einen plausiblen Grund. Vielleicht reicht er, um Ranko-sensei zu beschwichtigen. Wie um alles in der Welt hast du das überhaupt geschafft?"

"Ich wollte nur einen kleinen Affen beschwören", erwiderte ich verschüchtert.

"Klein heißt nie weniger mächtig", tadelte sie mich.

"Das weiß ich jetzt auch", murrte ich als Erwiderung.

"Wir reden später darüber. Jetzt lass uns essen." Sie betrachtete die hübschen jungen Damen, die unser Abendessen herein trugen, und hoch erfreut registrierte sie eine Flasche mit Sake, eines ihrer Lieblingsgetränke für gesellige Stunden. Auch wenn sie nie viel davon trank.
 

Nach dem Essen entkam ich in den Garten, möglichst weit weg von den anderen und Ranko-sensei. Aber ich hatte da natürlich die Rechnung ohne den Wirt gemacht. Das wusste ich, als ich den langen Schatten sah, der von hinten langsam auf mich zukam. Eine kräftige, mit Krallen bewehrte Hand legte sich auf meine Schulter und stoppte jeden Gedanken an Flucht. Vorsichtig wandte ich mich unter diesem Griff um. Ranko-sensei hatte ihre volle Größe von fast zwei Metern angenommen und wirkte nun fast vollkommen humanoid - wenn man pelzige Frauen mochte. Sie lächelte mich an, aber es war ein mürrisches Lächeln. Außerdem trug sie ihre Kampfrüstung. "So", sagte sie mit Ärger in der Stimme, "mittlerweile kannst du sogar mich beschwören. Und, wann lädst du den König zu einer Party ein?"

Ich spürte, wie mir das Herz tiefer in den Körper rutschte. Wenn ich eines Tages tatsächlich Enma O selber beschwor, für nichts und wieder nichts, dann war mein Leben kein Kupferstück mehr wert. "I-ich hatte nicht vor, Sensei...", begann ich. Dann runzelte ich die Stirn, als das Lachen drinnen lauter wurde. "Äh..."

"Oh, das." Ranko-sensei lächelte spitzbübisch, was bei ihren Reißzähnen gefährlich wirkte, aber nicht annähernd so gefährlich wie sie war. "Ich habe einen Schattenklon da gelassen."

Langsam nahm sie die Hand wieder zurück. "Entspann dich. Ich bin nicht böse auf dich. Im Gegenteil, es erfüllt mich mit Stolz, das mein Schüler mich beschwören konnte."

"Es ging nur, weil du so klein warst", sagte ich entschuldigend. "Ich bin noch weit davon entfernt, wirklich mächtige Affen in ihrer vollen Größe zu rufen, so wie dich jetzt in voller Gestalt."

Sie öffnete den Mund, wie um etwas zu sagen, aber dann schloss sie ihn wieder und lächelte stattdessen. "Wir sind im Land der heißen Quellen, oder? Du bist auf dem Weg zur Chunin-Prüfung."

Ich nickte. Sie hatte etwas festgestellt, nicht wirklich gefragt. "Ja, das sind wir."

Sie taxierte mich mit ihrem wachen Blick. "Und, wirst du ein Chunin werden?"

"Das weiß ich nicht, Sensei."

"IDIOT!", blaffte sie mich an. "Das Chunin-Examen ist eine große Chance! Eine sehr große Chance! Jeder Shinobi, der fähig ist, den Rang eines Chunin zu erwerben, muss diesen Weg gehen! Und es ist die beste Methode, um den anderen Ninja-Dörfern zu zeigen, dass Konoha vielleicht groß, aber nicht langsam oder verfettet ist!" Wieder ergriff sie mich, diesmal aber mit beiden Händen an der Schulter. Sie beugte sich weit vor, unsere Gesichter trennte nur noch eine Fingerbreite. "Sprich mir nach, Mamoru: Ich werde Chunin!"

"Aber..." Ich hätte gerne widersprochen, gesagt das ich nur wegen Hana-chan am Examen teilnahm, dass mir der Chunin-Rang gestohlen bleiben konnte, oder andere Dinge, aber Ranko-sensei, die mir so nahe war, und augenscheinlich wütend, ließ mir keine andere Wahl. "Ich werde Chunin", sagte ich laut, denn Sensei hätte eine leise Stimme als Gewimmer abgetan.

Sie starrte mich einen Moment an, dann legte sie beide Hände um meine Schulter und drückte mich an sich. "Das ist mein Mamoru", schnurrte sie, und ich fühlte mich gegen ihre Brust gedrückt.

"M-Mamo-chan?"

Erschrocken wandte ich mich der Stimme zu. "Hanako!"

Entsetzt sah sie mich an. Erkennen konnte sie nicht viel, denn wir standen weit vom Licht entfernt. Aber meine Stimme hatte sie gehört, und die von Sensei.

"Da mache ich mir Sorgen um dich, suche dich sogar, und wo finde ich dich? W-w-w-wer ist dieses Weibsbild überhaupt?" Anklagend richtete sie den rechten Zeigefinger auf Sensei.

"Oh, hörst du? Sie ist eifersüchtig", säuselte Ranko-sensei, und drückte mich noch ein wenig enger an sich. Das löste einen Laut des Entsetzens bei Hanako aus.

Sensei lachte amüsiert. Sie ließ mich schließlich los und trat einen Schritt zurück. "Vergiss nicht, mich zu beschwören, sobald du Chunin bist", sagte sie, und löste die Beschwörung auf. Mit einem leisen Puffen verschwand sie vor unseren Augen.

"W-was...?", fragte Hanako ungläubig.

Ich machte eine abwehrende Handbewegung. "Eine Beschwörung. Du weißt doch, ich habe einen Kontrakt mit dem Affenclan."

"U-und solche Affen beschwörst du dann? Dafür brauchst du deinen Kontrakt?"

Ich verzichtete darauf, sie zu korrigieren und ihr zu erklären, wer zum Beispiel der kleine Affe auf ihrem Schoß gewesen war. Stattdessen ging ich an ihr vorbei. "Danke für die Rettung", log ich. "Sensei hätte mich vor Stolz über das Chunin-Examen beinahe zu Tode umarmt."

"Oh. OH!" Ihr Blick wechselte, und ihre natürliche Arroganz gewann die Oberhand. "Siehst du, habe ich dir doch gesagt. Am Chunin-Examen teil zu nehmen bringt uns viele Vorteile."

Ich seufzte laut und lang. Das hatte der Welt noch gefehlt, eine flexible Hanako.

"Lass uns rein gehen", murmelte ich, betrat wieder den Essraum, und stellte dann mit Entsetzen fest, dass Ranko-sensei ihren Schattenklon nicht aufgelöst hatte. Eventuell war auch die Person da draußen der Schattenklon gewesen. Jedenfalls saß der kleine Affe auf Karins Schoß, ließ sich mit Früchten füttern und spielte mit ihren Haaren, sehr zum Vergnügen von Uzuki-sensei, der Wirtin und den bedienenden Damen.

Als ich herein kam, sprang der Affe von Karins Schoß, kletterte auf meine Schulter und legte mir besitzergreifend eine Hand auf den Kopf. Als ich resignierend seufzte, wechselte sie wieder auf Karins Schoß, verfolgt von Hana-chan, die ihren Teil zur Liebkosung beitragen wollte.

Irgendwie wusste ich jetzt, dass Ranko-sensei nicht wirklich vorgehabt hatte, zum Affenclan zurück zu kehren.

***

Man sagt ja, das Leben eines Soldaten besteht aus ewiger Langeweile, unterbrochen von kurzen Momenten unendlichen Schreckens. Das Leben eines Ninjas war schon immer anders. Langeweile kannte er nie, und die Schrecken dauerten erheblich länger. Was dazu führte, dass er immer wachsam sein musste.

In unserem Fall bedeutete das, dass ich als einziger einigermaßen sensorisch begabter Ninja der Gruppe ein Auge auf die Umgebung hatte, während Hanako, Karin und Uzuki-sensei permanent ihre Waffen bereit hielten. Eigentlich eine unnötige Vorsichtsmaßnahme, wenn man mit einem erfahrenen Krieger des Affenclans reiste. Aber Ranko-sensei war nicht hier, um für mich zu kämpfen, sondern um sich von den Fortschritten zu überzeugen, die ich gemacht hatte. Ein Kampf wäre für sie ein gefundenes Fressen gewesen. Und bis dahin ritt sie einfach auf meiner Schulter, küsste reichlich feucht auf meine rechte Wange und hatte pures Vergnügen daran, meine Frisur umzuarrangieren. Nicht auf die plumpe, zerwühlende Art, sondern durchaus mit Finesse. Das hätte den Mädchen ein Hinweis darauf sein sollen, dass der kleine Affe tatsächlich ein sehr intelligenter Bursche war; stattdessen amüsierten sie sich über jede neue Form, die er meinen Haaren gab. Ich dachte ernsthaft darüber nach, mir eine Glatze zu scheren, sobald wir das nächst Mal hielten.

Mittlerweile hatten wir das Land der heißen Quellen verlassen, und durchquerten nun das Land, das unter Kontrolle Kirigakures stand. Ich befürchtete jeden Augenblick einen Angriff, und ich wusste, dass Uzuki-sensei das auch tat. Selbst wenn der Mizukage Kirikagures den Examensfrieden einhielt hieß das nicht, dass sich seine Leute alle daran halten würden. Immerhin hatten wir neun ihrer Ninja ausgelöscht, und einer von ihnen war vom Rang eines Jounin gewesen. Sie hatten Grund genug, uns anzugreifen, auch wenn Hayate-sensei nicht bei uns war. Er war es gewesen, der die meisten Shinobi des Dorfes unter dem Nebel und den Jounin getötet hatte. Aber ich war sicher, dass eine Gelegenheit auch für die Ninjas Kirigakures eine Gelegenheit war, mochte sie noch so klein sein. Und wer wollte sie anklagen, wenn wir dem dreisten Angriff von ein paar Straßenräubern zum Opfer fielen?

Ungefähr zum gleichen Zeitpunkt, als mir dieser Gedanke kam, fühlte ich etwas am Rande meiner doch recht begrenzten sensorischen Fähigkeiten. Das war immer noch mehr als Karin leisten konnte, aber gegen einen voll ausgebildeten sensorischen Ninja war das nicht viel, die Reichweite geradezu bescheiden. Dennoch spürte ich das unregelmäßige Chakra von fünf Personen, lange bevor wir die nächste Hügelkuppe auf unserem kleinen Waldweg überwunden hatten und sie sehen konnten. Ranko-sensei auf meiner Schulter unterbrach ihr Spiel nicht, also bedeutete das eventuell keine Gefahr für uns. Oder sie rechnete damit, das wir damit fertig wurden. "Uzuki-sensei", sagte ich leise genug, um außerhalb der Gruppe nicht gehört zu werden. "Fünf, dreihundert Meter vorab."

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. "Besonderheiten?"

"Ihr Chakra ist in wilder Unordnung. Sie müssen krank sein."

Sie lächelte dünnlippig. "Oder besoffen."

Sie sollte Recht behalten, denn als wir die Kuppe überwunden hatten, hörten wir schon ihre schweren, lallenden Stimmen. Ich versteifte mich, als ich sie sah, fünf Männer insgesamt, wie erwartet. Sie trugen Schwerter, und ihre Kleidung war schmutzig, zerrissen und schlecht angelegt. "Ronin."

"Vielleicht", erwiderte Uzuki-sensei, und erinnerte mich daran, dass in unserer Welt, in der Welt der Shinobi, oft genug etwas nicht so war, wie es auf den ersten Blick wirkte.

Die Männer stritten miteinander, und hauptsächlich ging es darum, wer wie lange das große Tongefäß an den Mund setzen durfte, das zwischen ihnen kreiste. Und wie ihr Chakra bewies, kreiste es schon eine ganze Weile. Es enthielt Sake oder sogar harten Schnaps. Das machte langsam, brachte das Herz aus dem Takt und war schlecht fürs Gleichgewicht im Chakra. Aber diese Männer, Ronin, Soldaten ohne Herrn, lebten von ihrem Schwertarm, und ich hatte oft genug gesehen, dass besoffene Männer viele Vorteile genossen. Zum Beispiel waren sie gegen Schmerzen unempfindlicher als andere, und manche hatten bessere Reflexe als im nüchternen Zustand, wenn sie noch nicht zu besoffen waren. Der Umstand, das sie auf dem Weg standen, anstatt auf ihm unterwegs zu sein, ließ darauf schließen, dass sie Reisenden auflauerten. Oder vielleicht wollten sie auch nur, dass wir das glaubten. Vielleicht waren sie auch nicht allein, vielleicht ging uns bereits eine zweite Gruppe von hinten an, weit außerhalb meiner Reichweite. Doch solange Ranko-sensei weiter mit meinen Haarsträhnen zauste, hielt ich die Gefahr nicht für zu groß.

"Und was haben wir da?", rief einer der Männer plötzlich und deutete in unsere Richtung. Er war ein großer Bursche, und hatte den Krug wohl am längsten und am meisten erhalten, denn selbst auf fünfzig Meter glaubte ich, seine Fahne riechen zu können. "Vier liebliche Kätzchen auf der Reise!"

Ich zuckte wie unter einem Schlag zusammen. Vier? Hatte sich Sensei verwandelt? Nein. Bedeutete das etwa, das dieser ungewaschene, schlecht riechende Bursche... Ich, ein Mädchen? Ich fühlte eisigen Zorn in meinem Magen, einen von der Sorte, die nicht überkochten, aber gut für die Nachdrücklichkeit waren.

Uzuki-sensei drückte mir eine Hand vor die Brust und hielt mich davon ab, vorzutreten.

"Wir wollen keinen Ärger, meine Herren", sagte sie mit ruhiger Stimme. "Wir wollen nur vorbei."

"So, vorbei wollt Ihr?", rief der Große und taxierte uns, während wir näher kamen. Uzuki-sensei hatte augenscheinlich vor, an den Männern einfach vorbei zu gehen, und wenn wir sie passierten war die Gefahr für uns vorüber, dann hatten sie gekniffen. Doch der Große tat uns den Gefallen nicht. Er stellte sich in unseren Weg. "Das kostet aber Wegezoll, meine Kätzchen." Er grinste schief und beinahe zahnlos, und seine Linke ruhte auf seinem Schwertgriff, den er sich in den Gürtel seines schlampig angezogenen Kimonos gesteckt hatte. Die anderen Männer stimmten ihm lautstark zu und besetzten die Straße auf ihrer vollen Breite. Damit hatte es sich mit einer entschlossenen und gewaltfreien Lösung.

"Du kannst deinen Wegezoll haben, du ungewaschener...", begann Hanako-chan in ihrer polterigen Art, doch Uzuki-sensei hielt sie auch zurück. "Ich habe ein paar Ryou bei mir", sagte sie vorsichtig und lotete die Grenzen in der Gier des Großen aus.

"Was wir wollen sind keine Ryous, aber vielleicht eure Gesellschaft für ein paar Stunden."

Er grinste sie noch breiter an, und entblößte dabei ein paar verfaulte Zahnstummel, die einmal Backenzähne gewesen waren.

"Ich will die da!", rief einer seiner Männer, und deutete auf mich.

Nein, ich sah damals nicht besonders weiblich aus, aber Ranko-sensei hatte mir eine unmögliche Frisur verpasst, und der Bursche war besoffen und wahrscheinlich vom Gesöff schon halbblind. Das änderte nichts daran, was für einen Wegezoll diese nach Schweiß stinkenden Bastarde von uns verlangten - unsere Körper. Und da setzte etwas in mir aus.
 

Für Beobachter musste es so aussehen als würde ich verschwinden, mich in Nichts auflösen, und erst knapp vor dem Großen wieder auftauchen. Der Fast Step war eine Fähigkeit, die jeder Ninja mit der Zeit erlernte. Sie gehörte zu unserer Kampfkunst wie das Sammeln von Erfahrung, und ich beherrschte ihn leidlich. Im Moment überraschte ich damit die fünf Ronin. Besonders ihren Anführer, denn mein Kunai schnitt sich tief und schmerzhaft in seine Kehle. Blut floss an der Klinge herab, und ich drückte noch ein wenig fester zu. Ein erstickendes Gurgeln klang aus seinem Mund, und ängstlich äugte er zu mir herunter.

"Wir suchen wirklich keinen Kampf", sagte ich mit mühsam beherrschtem Zorn, "denn ich bin sehr schlecht im Kämpfen. Ich kann nur töten, so wurde ich trainiert. Wenn Ihr also einen Kampf wollt, muss ich euch töten." Erneut verstärkte ich den Druck, und das Gurgeln des Großen wurde zu einem Winseln. "Muss ich euch töten?", fragte ich ernst in die Runde.

Die Männer ließen die Hände von den Schwertern, und nacheinander schüttelten sie den Kopf.

"Gut." Ich nahm das Kunai von der Kehle meines Gegners ab. Ich sah nach hinten. "Sie lassen uns durch, ohne Wegegeld."

Hastig machten die anderen vier Ronin Platz, als Uzuki-sensei und die beiden Mädchen uns passierten. Ich blieb stehen, neben ihrem Anführer, das Kunai noch immer stoßbereit erhoben, bis sie zwanzig Meter entfernt waren. "Deine Männer haben heute eine kluge Wahl getroffen, die dein Leben gerettet hat", sagte ich zu ihm, ohne ihn anzusehen. "Vielleicht solltest du jetzt eine gute Wahl für sie treffen, und darüber nachdenken, sesshaft zu werden, denn irgendwann werdet Ihr beim Raub auf der Straße auf einen Gegner treffen, der nicht so nachsichtig ist wie ich. Und dann sterben sie. Er, er, er, er, und schließlich du." Jetzt sah ich ihn an, zornig, und er wich unter meinem Blick einen halben Schritt zurück.

Ich steckte das Kunai wieder weg. Langsam, mit Bedacht. Ich tat es so, dass die anderen Ronin begriffen, dass ich diese Waffe jederzeit wieder ziehen konnte, und dass sie in meinen Händen eine noch tödlichere Waffe war, als in den Händen eines normalen Kriegers. "Gebt die Wegelagerei auf. Sie ist nichts für euch", riet ich den Männern noch mal. Dann ging ich zwischen ihnen hindurch, als gäbe es sie nicht. Auf den Fast Step verzichtete ich, denn ich hatte diese Hunde zwar eingeschüchtert, aber sobald ich mir auch nur den Anschein gab, das ich fliehen wollte, Panik hatte, weg wollte, würde ihr Jagdinstinkt geweckt werden. Und dann würde ich sie töten müssen. Nicht, dass es in der Welt einen großen Unterschied gemacht hätte. Irgendwann würden sie auf den Falschen treffen und im Staub der Straße sterben, die sie hatte reich machen sollen. Aber ich wollte es nicht sein, der diesen hoffnungslosen Gestalten nun auch noch das Leben nahm.

"Wer bist du?", rief mir der Anführer mit rauer Stimme nach.

"Mamoru Morikubo", sagte ich ernst. "Ich bin ein Shinobi aus Konoha!"

Sie folgten uns nicht, versuchten auch nicht, mich hinterrücks anzugreifen. Aber ich fürchtete, das Entsetzen hatte sie ausgenüchtert. Ein Gedanke, der mich schmunzeln ließ.
 

Ranko-sensei tätschelte meinen Kopf. "Ich hätte zwar lieber gesehen, wie du dich in einem Kampf schlägst, Mamoru-kun, aber du hast die Situation gut gelöst. Sie waren einen Kampf auch nicht wert. Und einer von ihnen hat sich sogar eingepisst."

"Sensei, bitte nicht so vulgär", tadelte ich den Affen. Nicht, dass es den Geruch der Bande wesentlich verschlechterte. Aber kein Krieger auf dem Schlachtfeld achtete wirklich auf die Überreaktionen menschlicher Körper, oder die Ergebnisse von Todesangst. Nicht solange die Angst Wahrheit werden konnte.

Der Affe griente mich an und tätschelte mich weiterhin.
 

Als ich zu den Frauen aufschloss, nickte Uzuki-sensei mir kurz und anerkennend zu. Gut, ich würde nicht für mein eigenmächtiges Handeln getadelt werden. Auch Hana-chan und Karin-chan sahen mich aus großen Augen an. "Was?", fragte ich, als mir ihre Blicke zuviel wurden.

"Ich gebe zu, das war cool", sagte Hanako widerwillig. "Ein bisschen, zumindest."

Karins Augen hingegen verschwammen fast unter Tränen. "Du hast uns beschützt, Mamo-chan. Das war ja so männlich."

"Eigentlich habe ich eher diese Männer beschützt", erwiderte ich unbehaglich. "Sie hätten ja schon gegen mich alleine keine Chance gehabt."

"Das glaube ich aber auch!", klang eine Stimme links von uns auf. Erschrocken fuhr ich herum, das Kunai sprang wie von selbst in meine Hand, und neben mir spürte ich, wie Hanako-chan Chakra für ihr Jutsu sammelte.

An einem Baum am Wegesrand lehnte ein Ninja. Er trug seinen Stirnschutz mit dem Zeichen seines Ninja-Orts um die Hüfte gewunden. Es war das Zeichen von Kumogakure. Darunter trug er schwarze Hosen und eine weiße Schärpe über einem grauen Hemd. Seine Haare waren weiß, und sein Teint recht dunkel. Ich hatte ihn nicht bemerkt, bevor er gesprochen hatte. Andererseits war er über zwanzig Meter von mir entfernt, aber das erschien mir damals eine Ausrede vor mir selbst zu sein. Meine bescheidenen sensorischen Fähigkeiten reichten eigentlich viel weiter. Und das sagte genug über ihn aus.

Er grinste uns mit einem jungenhaften Lächeln an, das in mir den Wunsch weckte, ihn zum Freund zu haben, und er schien genau zu wissen, wie er auf andere wirkte. Er war vielleicht zwanzig, aber bestimmt nicht älter.

Langsam stieß er sich vom Baum ab und kam auf uns zu. Uzuki-sensei ging nicht in Abwehrhaltung, und auch Ranko-sensei reagierte nicht, also gab ich meine Abwehrhaltung auf.

"Ein Kumo-Ninja, so tief in den Wäldern des Reichs des Wassers? Ich bin überrascht", sagte Uzuki-sensei, zeigte aber noch immer kein Anzeichen von Abwehr, während der große Mann immer näher kam.

Vor mir blieb er stehen und tätschelte meinen Kopf. "Du hast dich verhalten wie ein richtiger Mann, mein Kleiner. Du hast deine Mädchen tapfer beschützt, und du hast dich nicht dazu herabgelassen, diesen Abschaum ohne zwingenden Grund zu töten." Er tätschelte noch einmal, dann wandte er sich Uzuki-sensei zu. "Ich wurde geschickt, um die Teilnehmer aus Konoha zu eskortieren. Wärt Ihr nicht früher aufgebrochen, hätten wir euch an der Grenze zum Land der heißen Quellen in Empfang genommen. So aber mussten wir euch ein wenig suchen."

"Wir?", fragte sie interessiert, aber sie wusste die Antwort sicherlich schon.

Der große Kumo-Ninja grinste breit und sah nach hinten zwischen die Bäume. "Kommt Ihr endlich, oder braucht Ihr eine Extraeinladung?"

Drei Schatten lösten sich aus dem Wald. Zwei trugen ebenfalls den Stirnschutz Kumogakures, und waren fast so braun wie ihr Sensei. Die dritte, ein blondes hellhäutiges Mädchen, hätte auch aus Konoha stammen können.

"Das sind Samui", er deutete auf die Blonde, "Karui", er deutete auf die Rothaarige, "und Omoi", und zeigte auf den Jungen der Gruppe. Das machte ihn mir sofort sympathisch. Er steckte in einer ähnlichen Situation wie ich, eingepfercht zwischen zwei Mädchen. Und er schien nicht viel älter als ich zu sein.

"Da sind sie also", sagte Omoi mit einem interessierten Blick in unsere Richtung. "Wir dachten schon, Ihr hättet euch verlaufen. Oder wärt von irgendwelchen Straßenräubern abgeschlachtet worden. Oder beides."

Karui versetzte ihm einen herben Schlag in den Nacken. "Blamiere uns nicht vor unseren Gästen", knurrte sie angriffslustig.

"Genau!", ereiferte sich Hanako. "Wer lässt sich schon von billigen Straßenräubern abschlachten?"

Die beiden Mädchen sahen einander an, und irgendwie schien ein Funke überzuspringen.

Die Blonde schnaubte verächtlich aus und deutete eine Verbeugung an. "Entschuldigt, bitte. Für beide. Sie sind eben unverbesserlich. Zurückhaltung kommt in ihrem Wortschatz nicht vor. Vielleicht ein Grund, warum sie mich nötiger brauchen als die Luft zum atmen."

Hinter mir spürte ich, wie Karin in ihren Bewunderungsmodus wechselte. Ihr Chakra stieg stetig an, und ein leises, begeistertes Geräusch drang aus ihrer Kehle. Sie bewunderte die Selbstsicherheit und Stärke bei anderen, von der sie dachte sie würde ihr fehlen.

Der Anführer nickte Sensei freudig grinsend zu. "Also, wir begleiten euch bis zum Examen. Ich erwarte nicht wirklich, dass Kirigakure den Examensfrieden bricht, aber unsere Geschichte mit der Stadt unter den Blättern verlief nicht immer sehr glücklich. Diesmal wollen wir es besser machen." Er verbeugte sich erneut ansatzweise. "Mein Name ist Kirabi. Ich bin ein Jounin von Kumogakure. Es ist mir eine Freude, euch kennen zu lernen. Uzuki-san." Er nickte ihr aufmunternd zu. "Hanako Yodama." Auch für sie hatte er ein Lächeln. "Karin Akimichi." Sie wandte sich von seinem offenen Blick verlegen ab, was ihn noch ein wenig breiter lächeln ließ. "Und schließlich unseren tapferen jungen Mann Mamoru Morikubo. Ihr steht jetzt unter dem Schutz von Kumogakure."

"Sehr erfreut, Kirabi-sama", sagte Sensei mit Bedacht in der Stimme. Dass sie ihn Sama nannte ließ mich aufhorchen, denn dieser Namensanhang sollte großen Respekt andeuten, und klarstellen, dass der andere einem übergeordnet war.

Allerdings hatte ich nicht viel Zeit, um über diese Fakten nachzudenken, denn Omoi ließ seine Rechte krachend auf meinem Rücken landen. "Ihr Konoha-Typen seid ja doch keine solchen Weicheier. Schade, dass ich schon letztes Jahr an der Chunin-Prüfung teil genommen habe. Ich hätte mich gerne mit euch gemessen."

"Na, danke für das Kompliment", ächzte ich. Er war vielleicht nur ein oder zwei Jahre älter als ich, aber dafür hatte er einen Schlag, der Eisennägel in Eichenwände treiben konnte.

Ich hatte erwartet, dass die beiden Mädchen sich Karin und Hanako zuwenden würden, stattdessen kamen sie zu mir. "Das ist aber ein niedlicher Affe", sagte die blonde Samui, und brachte sogar so etwas wie ein Lächeln zustande. "Wie heißt er denn?" Karui indes machte große Augen. So große, dass ich schon fürchtete, sie hätte gerade einen Heißhunger auf Affen entwickelt. Zumindest bis sich ein zärtliches "Äffchen" aus ihrer Kehle entrang.

"Das ist Ranko", sagte ich in freundlichem Ton, und hoffte, dass Sensei mich nicht dafür strafen würde, sie nur mit dem Vornamen vorgestellt zu haben. "Sie ist meine Begleiterin."

"Also sogar vier Mädchen", sagte Kirabi und lachte lauthals. "Junge, du hast es nicht leicht."

"Darf ich sie halten? Darf ich? Darf ich? Darf ich?", rief Karui begeistert.

Samui errötete leicht. "I-ich würde sie eventuell auch halten. Wenn es denn sein muss."

Und wahrscheinlich wollte sie den Affen dringender als Karui auf den Arm nehmen.

"Sie mag Orangen", verriet Hanako den beiden, und hatte sich sofort als ihre Verbündete etabliert. Sie zog ein paar Stücke aus ihrer Weste und schenkte sie den beiden Mädchen. Als Ranko-sensei dann auch sofort auf Samuis Schulter wechselte, strahlte das blonde Mädchen, während Karui zu Tode betrübt zu sein schien, bis Sensei auch auf ihre Schulter kletterte, um ihre Orangen zu fressen. Das führte dazu, dass Samui wieder ihre alltägliche Miene aufsetzte. Aber das hinderte sie nicht daran, dem Affen wehmütig nachzusehen.
 

Als wir den Weg fortsetzten, wechselte Ranko-sensei mehrfach die Schultern unserer Begleiter aus Kumogakure, und mir war das Recht. Keine Frisur-Experimente mehr. Dass sie sogar auf Kirabi-samas Schulter ritt, überraschte mich etwas, aber nicht so sehr wie seine Reaktion, als er den Affen beinahe zärtlich und zufrieden lachend kraulte. Sogar Omoi bekam seine Portion Affenzuneigung, und auch wenn er versuchte es sich nicht anmerken zu lassen, er genoss es.

Nun waren wir also zu acht, neun, wenn wir Ranko-sensei mit einrechneten. Und falls wir wieder auf einen Onsen treffen würden, musste ich nicht mehr alleine baden. Und Hanako wäre endlich mal abgelenkt. Das stimmte mich froher als die Aussicht auf schlagkräftigen Begleitschutz.

Während wir über die Landstraße gingen, stellte ich Omoi Dutzende Fragen über ihn, über Kirabi und über sein Team. Er beantwortete die meisten von ihnen, jedoch nicht die, die sein Jutsu betrafen. Das hatte ich auch nicht erwartet. Sein Jutsu entblößte ein Ninja nur vor jenen, an deren Seite er kämpfte, und jenen, die er tötete. Aber so erfuhr ich, dass Kirabi-sama aus einer der mächtigen Familien Kumogakures stammte, die bisher immer den Raikage gestellt hatte, und dass er selbst ein herausragender Jounin war. Daran zweifelte ich nicht. Er strotzte vor Kraft, vor Chakra, und die Geschmeidigkeit, mit der er sich bewegte, bewies seine Erfahrung und sein Geschick.

"Allerdings hat er eine Macke", verriet Omoi, zog zwei Lutscher aus seiner Hosentasche, wickelte einen aus und steckte ihn sich in den Mund, und bot mir den anderen an. "Eine ziemlich große sogar."

Ich runzelte die Stirn. Uzuki-senseis Aufgabe war es, neben unserer Begleitung, so viel wie möglich über Kumogakure heraus zu finden, und wir sollten sie unterstützen. Ich würde auch jedes Informationsquäntchen in mich aufsaugen, und war es noch so unwichtig. "Und die darfst du mir verraten?", fragte ich, vor allem weil Omoi mir sehr sympathisch war. Nur weil ich Freund eines Hyuuga-Sproß war, und die versteckte Stadt Kumo für den Versuch, Hinata Hyuuga zu entführen, von Rechts wegen hassen musste, konnte ich für diese vier, und speziell Omoi ruhig eine Ausnahme machen. Dass ich damals den ersten Blick auf ein Dilemma geworfen hatte, dem jeder Krieger, sei er nun Ninja oder Soldat, in seinem Leben mehrfach begegnete, konnte ich damals noch nicht ahnen. Aber immerhin habe ich diese eine Entscheidung nie bereut.

Omoi lachte, als hätte ich ihm einen guten Witz erzählt. "Natürlich darf ich dir das verraten. Du wirst es ja früh genug selbst mitbekommen." Verschwörerisch beugte er sich zu mir herüber und legte mir einen Arm um die Schultern. "Weißt du, Kirabi-sensei hält sich für einen ganz großen Dichter. Wenn er in einem harten Kampf steckt, kann es schon mal passieren, dass er aus dem Stegreif zu reimen anfängt. Und die Reime müssen dann nicht mal besonders poetisch sein, sondern nur einfach cool. Wir haben eine ganze Musikrichtung in Kumogakure, in der die Sänger sprechen und dabei reimen. Sensei ist ein großer Fan dieser Musik, und er hält sich für ihren besten Vertreter."

"Und du hältst ihn nicht für den Besten?", hakte ich nach. "Musikalisch, meine ich."

"Abgesehen davon das ich diese Musik nicht mag? Hm, er ist mit viel Wohlwollen Mittelmaß, finde ich."

Unbehaglich wand ich mich unter seinem Arm hervor. "Du weißt schon, dass ein Jounin wie dein Sensei uns auf die paar Meter hören kann, die er uns mit Uzuki-sensei voraus geht?"

"Hm? Ach so, du meinst, er könnte auf mich böse werden?" Omoi grinste breit. "Ich glaube, es reicht ihm, wenn ich ihn für den größten Shinobi in Kumogakure halte."

"Und? Ist er der größte Shinobi von Kumogakure?"

"Natürlich ist er das!", brüllte mir Karui aus allernächster Nähe ins Ohr. "Und du, Omoi, hör auf, Senseis Musik zu kritisieren! Du hast da ja überhaupt keine Ahnung von! Du machst sie ja nicht mal selbst!"

Der Junge schnaubte amüsiert. "Ich lege auch keine Eier, und trotzdem verstehe ich mehr von Omelettes als jedes Huhn."

Kirabi-sama lachte lauthals und warf einen Blick zu uns zurück. "Das war ein guter Konter, Omoi. Aber ich bringe dich schon noch dazu, meine Musik zu lieben."

"Reicht es nicht, wenn ich dich liebe, Sensei?", fragte er fröhlich zurück.

"Eigentlich ja", schmunzelte der große Mann und wandte sich wieder Uzuki-sensei um.

"Er hat gute Laune", sagte ich.

"Natürlich hat er gute Laune. Zumindest seit ich ihm diese Schnapsidee ausgeredet habe, sich den gleichen Bart wachsen zu lassen wie ihn der Raikage trägt, sein älterer Bruder."

"Und ich weiß, das war ein großer Fehler!", blaffte Karui erneut aus nächster Nähe. "Ich finde, so ein Bart würde ihm super stehen! Und eine coole Sonnenbrille, und... Und... Und..."

Ich hielt eine Hand vor ihr Gesicht und brachte sie dankenswerterweise zum Verstummen. Nach ein paar Sekunden hörte dann auch der Nachhall ihrer Stimme in meinem Schädel auf. "Danke. Könntest du bitte darauf verzichten zu versuchen, meine Trommelfelle zum platzen zu bringen?"

Sie errötete. "Ich hatte nicht vor..."

"Aber du hast mir aus allernächster Nähe ins Ohr geschrien", erwiderte ich vorwurfsvoll. "Zweimal."

"I-ich wollte nicht..." "Dann lass es bitte. Oder komm auf Omois andere Seite, wenn du dich mit ihm streiten willst."

Verblüfft blieb sie stehen, und es dauerte einige Zeit, bis sie so etwas wie eine Entschuldigung murmelte und wieder zu uns aufschloss.

Omoi zog die rechte Augenbraue hoch. "Du hast Potential, Mamo-chan. Ich dachte schon, sie würde mit dir den Boden polieren, weil du ihr zu frech bist. Aber ausnahmsweise ist wohl der Sinn deiner Worte bis zu ihr durchgedrungen. Das kommt nicht oft vor."

"Genug gestichelt!", sagte Samui schnell und trat autoritär zwischen die beiden Shinobi. Es hätte sicher eindrucksvoller gewirkt, wenn Ranko-sensei nicht auf ihrem Kopf gesessen hätte, in den Händen ein halb verspeistes Stück Orange. "Omoi, du gehst mit Mamoru-kun ein bisschen vor. Karui, du bleibst bei mir und den Mädchen!"

So sprach sie, und so taten wir es auch.
 

"Tust du immer das, was sie sagt?", fragte ich.

"Was soll ich machen? Sie ist unser Chunin."

"Hä? Aber ich dachte, du..."

"Ja, ich habe das Chunin-Examen bestanden. Und Karui auch. Aber ich habe den Rang nicht angenommen. Noch nicht."

Entgeistert starrte ich ihn an. Mir fielen tausend Fragen ein, und die Lehren meiner eigenen Meister, die immer wieder betonten, das fähige Leute ihren Fähigkeiten entsprechend arbeiten mussten, dass sie für das Wohl aller Verantwortung übernehmen mussten, und ähnliches. Und da ging ich neben einem Genin, der ein Chunin sein könnte, und es sogar müsste. Mein Gesicht musste ein einziges Fragezeichen gewesen sein.

Omoi lächelte verschmitzt und legte beide Hände hinter seinen Kopf. "Ach, weißt du, wenn ich Chunin bin, dann muss ich selbst Einsätze leiten, Teams anführen und Verantwortung übernehmen. Ich weiß, ich kann dem nicht entkommen, und eines Tages werde ich das auch nicht mehr. Karui und ich sind uns dessen wohl bewusst, und wir haben auch schon letztes Jahr Einsätze angeführt. Aber..." Er sah nach vorne zu Kirabi-sama, dann zurück zu den beiden Mädchen. "Aber mir gefällt die Situation so wie sie jetzt ist. Viele alte Shinobi halten die ersten Jahre in ihrer ersten Dreier-Einsatzgruppe für die beste ihres Lebens. Was spricht dagegen, diese Zeit zu genießen, solange wie es das Schicksal zulässt?"

"Aber... Aber... Wenn du den Chunin-Rang nicht annimmst, dann macht ein Schlechterer deinen Job! Und dann sterben Ninjas durch unnötige Risiken!"

"Ich denke, im Moment bin ich da, wo ich bin, in diesem Team, unter Sensei, am Nützlichsten. Wir sind ein eingespieltes Team, eine sichere Bank in der Kalkulation des Raikages. Außerdem werden wir ja ab und an abgezogen, um besondere Einsätze durchzuführen. Es ist nicht so, als würden wir die Chunin-Pflichten überhaupt nicht wahrnehmen. Aber ich brauche diese Gruppe, und ich will, dass sie so lange wie möglich existiert. Und wenn ich dafür eine von den beiden heiraten muss." Grinsend deutete er hinter sich.

"W-wer will dich schon heiraten? Blödmann!", rief Karui von hinten, und verriet uns damit, das sie zugehört hatte. Ich sah zurück und erkannte die deutliche Röte auf ihren gebräunten Wangen. Allerdings war auch Samui unter ihrem hellen Teint kräftig rot geworden. Nun, ich verstand nicht allzu viel von Mädchen in diesen Tagen, aber ich verstand in jenem Moment, dass sie manchmal etwas ganz anderes sagten als sie wirklich dachten.

"Und wozu ist der Chunin-Rang dann überhaupt gut?", murrte ich ärgerlich.

Omoi lachte leise. "Das weißt du nicht? Als Chunin wirst du erheblich besser bezahlt. Das ist das ganze Geheimnis. Du kriegst in manchen Missionen sogar einen Anteil. Aber ich war nie besonders geldgierig."

Ich runzelte die Stirn. Wenn Hanako-chan das gehört hatte, dann würde ich keine ruhige Minute mehr haben.

"Chunin-Examen! Yay! Ich will Chunin werden!" Ihre Stimme. Sie hatte es gehört. Und ich wusste, dass mein Leben damit ein klein wenig komplizierter geworden war. Ich seufzte leise. "Ach, bringen wir es einfach hinter uns."

Omoi griente mich wissend an. Erneut legte er den Arm um meine Schulter. "Wird schon werden, Kumpel. Aber jetzt erzähl mal, wo seid Ihr lang gekommen? Wo habt Ihr Rast gemacht? Kennst du den "Drachen, der in zwei Quellen badet"? Finde ich ein großartiges Gasthaus."

Ich seufzte erneut, aber anschließend redete ich mit Omoi über viele unwichtige Themen, allerdings immer darauf bedacht, ihn ein wenig über Kumo auszuhorchen, während er nach Hinweisen über Konoha fischte, die nicht allgemein bekannt waren. Er wusste es, ich wusste es. Wir wussten es beide. Und deshalb grinsten wir und köderten einander mit kleinen Häppchen an Wissen. Es machte uns Spaß. Und ich glaube, wären die Dinge anders gekommen... Aber das führt schon wieder zu weit.
 

Wie ich schon erwähnte, war ich der einzige sensorische Ninja der Konoha-Gruppe, und meine Fähigkeiten waren damals nicht viel besser als heute, eigentlich erbärmlich zu nennen. Meine Stärken liegen halt woanders, und das sage ich ohne Ironie. Aber hätte ich Omois Fähigkeiten gehabt, oder jene von Kirabi-sama oder Uzuki-sensei, dann hätte ich gewusst, dass wir einige Stunden lang von mehreren Shinobi Kirigakures begleitet worden waren. Ob sie nur sichergehen wollten, dass wir ihr Land schnellstmöglich wieder verließen, oder ob sie wirklich einen persönlichen Groll auf Team drei abbauen wollten, erfuhren wir nie. Aber als mir Omoi später davon erzählte, wurde mir klar, warum Kirabi-sama und Uzuki-sensei zwischen all ihrem Gelächter für kurze Zeit abwesend gewesen zu sein schienen. Und anscheinend war Kirabi-sama bei den Shinobi der Stadt hinter dem Blutregen wohl bekannt. Ich weiß nicht ob es seine Anwesenheit war, die Kirigakure vom Angriff abhielt. Ich weiß auch nicht, ob es ohne ihn einen Angriff gegeben hätte. Aber ich wollte es damals glauben, und ich will es heute noch glauben.

Der Rest der Reise nach Kumo wurde für uns junge Shinobi aus Konoha jedenfalls ein richtiger Spaß, den ich sehr genoss, trotz der unliebsamen Überraschungen. Der Spaß, der dann allerdings in der Ninja-Stadt beim Chunin-Examen auf uns wartete, besaß ein eigenes Kaliber.

***

Heftig atmend presste ich die linke Hand auf die tiefe Schnittwunde im rechten Bizeps. Es blutete wie Sau, wahrscheinlich war eine Arterie verletzt worden. Der Ärmel war schon rot von meinem Blut, mir war übel, und irgendwie schien die Welt ein wenig zu wanken. Ich sah mich um, sah die Körper Toter und Sterbender, sah das Blut, das die Straße bedeckte, sah meine Kameraden und Gefährten, Blutbesudelt. Eins. Zwei. Konoha komplett. Drei. Vier. Fünf. Kumogakure war auch komplett.

Karin lehnte an einem Baum und atmete schwer. Hanako hockte neben ihr, das Gesicht so sehr von Blut bedeckt, das es wie eine Maske wirkte. Ihre sorgenvollen Augen sah auf das Akimichi-Mädchen herab, doch sie winkte nur zum Zeichen, das es ihr gut ging.

Omoi zog sein Katana aus einer Leiche hervor, schwenkte die Klinge mit jener Eleganz und Präzision, der mehr als zwanzig Männer zum Opfer gefallen waren und steckte sie wieder weg.

Karui japste wie ein Fisch auf dem Trockenen, in beiden Händen noch immer die Kragen der Männer, die sie zuletzt mit bloßen Händen getötet hatte. Ungläubig sah sie sich um, so als wollte sie nicht verstehen, dass es vorbei war.

Samui tötete den letzten Angreifer, mit all dem Bedacht und der Ruhe, die sie schon zuvor ausgezeichnet hatte. Damit hatten wir wie viele erledigt? Sechzig? Ich wusste es nicht, und ich wollte es auch nicht wissen.

Ich erinnerte mich daran, wie diese Burschen über uns gekommen waren, praktisch aus dem Nichts heraus, schwer bewaffnet, eine wilde Mischung aus Ronin mit Schwertern und Speeren sowie herrenlosen Ninjas mit den klassischen Waffen unserer Kunst. Eigentlich hätten wir jetzt tot sein müssen, mausetot. Alleine die Übermacht hätte uns erdrücken, erschlagen müssen. Allein der Anblick des Riesen mit den fettigen schwarzen Haaren hätte uns erstarren lassen müssen. Doch es war nicht passiert. Wir hatten so reagiert, wie wir es immer trainiert hatten. Jeder für sich, denn um eine Linie aufzubauen war alles zu schnell gegangen, aber mit all dem Eifer und der Kraft, die wir erworben hatten in den Jahren als Genin.

Ich sah zu der Burg hinauf, auf der Kirabi-sama und Uzuki-sensei gerade zu Gast waren, und ich fragte mich, ob dies ein gezielter Angriff auf uns gewesen war, im Zeitpunkt der größten Schwäche, jener Moment, in dem die beiden Jounin nicht bei uns waren. Oder ob wir einfach in eine Schlacht hinein geraten waren; vielleicht hatten diese gedungenen Mörder uns einfach nur ausschalten wollen, damit wir die Burg nicht warnen konnten. Ich blickte mich weiter suchend um, doch ich konnte Ranko-sensei nirgends entdecken. Ich hatte sie doch bei mir gehabt! Ich hatte ihr Gewicht auf meiner Schulter gespürt, das vertraute Gewicht, die wohlige Wärme ihres Körpers, und ein Stück ihres Armpelzes hatte meine Wange gestreichelt. Sensei, wo war sie? Tot? Ranko-sensei? Niemals! Oder doch? Zweifel griffen nach meinem Herzen, und bevor ich mich versah, begann ich sie zu suchen, unter all den Toten. Was, wenn sie wirklich tot war? Was, wenn ich dem Hokage erklären musste, dass ich Sensei eigenmächtig beschworen hatte, nur um sie im Staub der Straße unter der Burg zu verlieren?

"Du darfst deine Wunde nicht loslassen", tadelte mich Omoi. Er drückte seine eigene Hand auf meine Wunde und zog mich von dem Toten fort, den ich gerade herum gewälzt hatte. "Samui!"

Die junge Chunin sah auf, es war beinahe so als würde sie aus einem Traum erwachen. Sie sah zu uns herüber, fixierte meine Wunde, warf dann einen letzten Blick auf den Toten, der, den sie zuletzt getötet hatte. "Komme."

Um zu Omoi und mir zu gelangen musste sie über ein Dutzend Leichen steigen, aber sie beachtete die Toten nicht wirklich. Die meisten dort hatte Karin mit ihrem beeindruckenden Baika no Jutsu zerschmettert, bevor sie überhaupt gemerkt hatten, was ihnen passiert war. Und sie war nicht einmal die Gefährlichste von uns sechs.

"Ranko", sagte ich mit matter, verzweifelter Stimme. "Ich muss Ranko finden. Eben war sie doch noch da."

"Halte den Mund", tadelte Samui. Sie zog ein Kunai hervor und schlitzte meinen rechten Ärmel auf. Sie besah sich die Wunde. Ein Stirnrunzeln. "Sehr tief. Das kriege ich nicht geheilt."

"Aber du kannst die Ader schließen", sagte Omoi bedächtig.

"Natürlich kann ich das. Dafür reicht es noch. Den Rest müssen wir verbinden, bis wir einen Arzt oder einen Medi-Ninja finden." Sie legte mir eine Hand auf die Stirn. "Blutverlust, aber noch nicht bedrohlich. Nimm die Hand weg, Omoi."

Der Genin tat wie ihm befohlen wurde, das Blut schoss wieder hervor. Aber Samuis Chakra zeigte bereits Wirkung. Dünner Rauch kräuselte aus der Wunde, und dann war die Ader wieder geschlossen, geradezu geflickt. Anschließend schnitt sie mir den Ärmel ab. "Verbinde du ihn. Ich muss nach den anderen sehen. Obwohl er mein schwerster Patient gewesen zu sein scheint." Ein dünnes Lächeln huschte über ihre Züge, bevor sie sich Karin und Hanako zuwandte.

Plötzlich fühlte ich mich so schwach, so leer. "Was ist überhaupt passiert, zum Henker?", fragte ich, und ließ mich zu Boden sinken. Ein Wunder, dass ich das Straßenpflaster traf, und nicht eine der zahlreichen Leichen. "Was war das hier? Kämpfen um des Kämpfens Willen? Was...?"

"Das kann ich dir leider nicht beantworten. Ich kenne einige dieser Burschen vom Bingo-Buch für Kopfgelder, aber keiner von ihnen hat eine direkte Verbindung mit Kumogakure. Mir ist auch nichts davon bekannt, dass uns gemeldet wurde, eine Gruppe dieser Größe würde sich an der Grenze zum Land der Blitze herum treiben. Ich..."

Eine Explosion unterbrach ihn. Über dem Hauptgebäude des Schlosses hing eine gigantische Rauchwolke. Omoi lächelte dünn. "Ah, Sensei bei der Arbeit. Dann wird er die Sache sicherlich aufklären können." Er nickte in Richtung meiner Armwunde. "Wie ist das überhaupt passiert?"

Ich seufzte leise. Ranko-sensei, wo war sie nur? Es erfolgte eine weitere Explosion, die weite Teile des Haupthauses einstürzen ließ, und das alles schien mir seltsam entrückt zu sein. "Es war ein Katana. Hätte ich den Arm weg gezogen, hätte es dich in den Rücken getroffen. Dann rutschte die Klinge glücklicherweise am Armknochen ab, weil sie nicht scharf genug war. Und..." Ich stockte. "War das überhaupt nötig? Oder hattest du den Burschen längst im Visier?"

Omoi legte mir eine Hand auf die Schulter. "Glaube mir, Mamo-chan, ich habe ihn nicht gesehen. Tja, wer weiß, vielleicht hast du mir sogar das Leben gerettet. Aber wenn ich mir so ansehe, was Kirabi-sama mit dem Schloss macht, könnte mein Lebensende durchaus noch kommen. Falls das noch nicht alle gewesen sind."

Ich atmete erleichtert auf. Immerhin. Ich hatte meinen Arm nicht für Nichts riskiert. Das erleichterte mich. Ich war versucht, mich einfach nach hinten fallen zu lassen, tief einzuatmen und sofort einzuschlafen. Aber Omoi hatte Recht. Wir waren in eine unübersehbare Situation geraten, hatten viel Chakra verbraucht, und würden vielleicht noch einmal kämpfen müssen. Wir wussten nicht was im Schloss los war, wie es Kirabi-sama und Uzuki-sensei gerade erging, ob sie es überhaupt raus schafften. Wenn sie das nicht konnten, würden wir rein müssen. Und dann hatten wir es mit einem Gegner zu tun, der mindestens zwei Jounin binden konnte.

"Puki?", erklang es vor mir, ein Stück abseits der Straße. Ranko-sensei schien aus dem Nichts zu entstehen. In ihrer Form als kleiner Affe sprang sie auf die Straße, hüpfte über die Leichen und sprang auf meine Schulter. Sie sah Omoi dabei zu, wie er mir einen Verband anlegte. "Puki?"

"Schon in Ordnung. Ein tiefer Schnitt, aber nicht lebensbedrohend", erwiderte ich. "Karin, Hanako, alles in Ordnung bei euch?"

Die beiden Mädchen nickten. Samui war derweil zu Kamui weiter gegangen, die immer noch fassungslos auf die Toten starrte. Erst als das blonde Mädchen sie erreicht hatte, stahl sich ein wildes Grinsen auf ihre Züge, und sie ließ die Kragen der beiden Toten los. "Na, da soll noch mal einer sagen, es gäbe keine Überraschungen mehr im Leben. Hey, Mamo-chan, wo ist denn dein Affe gerade hergekommen?"

"Wahrscheinlich da her, wo auch die anderen hergekommen sind", sagte ich. Ranko-senseis Pfoten waren mit Blut verschmiert, und ich ahnte, dass sie sich diesmal nicht zurückgehalten hatte. Ich biss mir auf die Unterlippe und zwang mich aufzustehen. "Wir werden nachsehen müssen."

"Sie sind noch nicht zurück", gab Omoi zu bedenken, und er meinte unsere Senseis. Falls uns ein weiterer Kampf bevor stand, weil wir uns in Gefahr begaben, wäre es wesentlich klüger gewesen, auf die beiden zu warten. Normalerweise. Aber ich rechnete nicht damit, dass Ranko-sensei irgend etwas Gefährliches für uns übrig gelassen hatte.

"Was ist überhaupt passiert?", fragte Karin. "Ich weiß noch, ich hatte mich so erschrocken, und dann konnte ich gar nichts mehr machen."

Kamui sah die kleine Genin mit vor Entsetzen aufgerissenen Augen an. "Mädchen, dein Jutsu hat mindestens zwanzig von ihnen erwischt. Dafür, das du nichts mehr machen konntest, war das aber ziemlich viel."

"Ich habe vielleicht ein wenig in Panik reagiert", erwiderte sie und wurde rot.

Eine dritte Explosion erklang in der Festung, und diesmal lag sie nicht beim Hauptgebäude, sondern näher am Torhaus. Das lenkte mich für einen Augenblick ab, und ich rannte in etwas Hartes. Ungläubig blieb ich stehen. Da war doch nichts, da war doch einfach... Unter meiner Wange spürte ich Holz. Aber auch die schwache Ausstrahlung eines an einen Gegenstand gebundenen Genjutsus. Ich tastete in meiner unbequemen Haltung das Holz ab und fand die Ränder. Langsam und vorsichtig schob ich den Kopf um die breite Bohle. Und dann wurde mir alles klar, als ich die Welt aus einer neuen Perspektive betrachtete, nämlich seitlich. Dutzende Bohlen steckten hier in vier Reihen in der Erde, und sie waren so arrangiert, dass man immer die Bretter sah, wenn man von der Straße herab schaute. Die Planken waren bemalt, oder es war das Genjutsu, das es dem Betrachter vorgaukelte, den Hintergrund zu sehen, so als gäbe es keine Planken, als gäbe es das dahinter nicht.

"Mamo-chan, wo bist du plötzlich hin? Da passt man eine Sekunde nicht auf, und...", fluchte Omoi.

Ich trat wieder vor die Planken. "Ich weiß jetzt wo sie hergekommen sind."

"Wie hast du das gemacht?", fragte Samui ernst.

"Es ist ein Trick. Ein optischer Effekt. Verstärkt durch ein Genjutsu. Ein unterschwelliges, nicht besonders starkes. Man spürt es kaum, und deshalb funktioniert es wohl."

Ich verschwand wieder hinter dem Holz. Aus meiner Perspektive heraus war es einfach, einen Weg zwischen ihnen zu finden. Tatsächlich konnte man von der letzten Reihe bequem auf die Straße gelangen, indem man die Planken einfach schräg passierte. Auf den gleichen Weg gelangte ich hinter den optischen Wall. Vor mir breitete sich ein kleines Lager aus, das direkt hinter den Brettern begann, und von ihnen halbkreisförmig geschützt worden war. Ich entdeckte drei weitere Tote im Lager selbst. Die musste Ranko-sensei erledigt haben. "Wer waren sie, Sensei?", fragte ich leise.

"Shinobi. Sie gehörten nicht zu diesen bezahlten Killern. Profis, wenn du so willst."

"Du machst die Sache gerade unnötig kompliziert", tadelte ich.

"Weil sie kompliziert ist."

"Wow, das habe ich nicht erwartet", rief Hanako erstaunt, als sie den Weg hinter das Holz gefunden hatte. "Hier war ihr Lager? Das war doch ein gutes Versteck. Warum haben sie uns also angegriffen?"

Die anderen folgten nach, wir bestaunten die geschickte Konstruktion. "Ich hatte etwas gespürt, am Rande meiner Wahrnehmung. Ein Chakra flammte auf", sagte Omoi. "Schwach nur, aber es war da. Ich meine hier, wo man von der Straße aus aber niemanden sehen konnte. Vielleicht haben sie das gemerkt und deshalb angegriffen. Oder ich habe es gespürt, weil sie angegriffen haben." Er tätschelte die Bretter. "Diesen Aufwand haben sie jedenfalls nicht dafür betrieben, um uns harmlose Genin zu überfallen." Samui hüstelte. "Und Chunin." "Danke."

"Das glaube ich auch nicht. Nicht mehr", sagte ich. Der Aufwand war tatsächlich zu groß. Das Versteck lag zu nahe am Tor, und es war viel zu gut geschützt. "Sind wir etwa durch puren Zufall in diesen Mist hinein geraten?", fragte ich, und ich musste lachen, weil die Situation so lächerlich wirkte.

Da erklang eine weitere Explosion, diesmal ganz nahe. "Samui! Karui! Omoi!", klang die vor Sorge getränkte Stimme Kirabi-samas auf. "Wo seid Ihr?"

"Oh, diese Bohlen müssen unser Chakra unterdrücken", bemerkte Omoi amüsiert. Er griff nach seinem Schwert, zog es mit einem heftigen Ruck, und stieß es danach wieder in die Scheide. Vor ihm fielen auf einer Breite von fünf Metern die Balken um. Er hatte sie sauber in Bauchhöhe abgetrennt. "Wir sind hier, Sensei!"

Erstaunt starrte Kirabi zu uns herüber. "Was? Aber..." Er runzelte die Stirn. "Aber... Wie?"

Hinter ihm kam Uzuki-sensei aus dem zerstörten Tor der Burg. "Ihr habt hier ja ganze Arbeit geleistet, wie es scheint."

Ich sah zur Burg hoch, über der sich eine Rauchwolke gesammelt hatte. "Ihr anscheinend auch, Sensei."

"Und es ist noch nicht vorbei. Erklärt uns alles unterwegs. Hier haben wir nichts mehr verloren."

"Außer dem Kopfgeld für einige der Männer", sagte Hanako. "Sie stehen im Bingo-Buch."

"Wir können uns jetzt nicht mit Leichen belasten", sagte Uzuki-sensei ernst. "Diese Männer waren eine Vorhut. Die Hauptstreitmacht ist bereits auf den Weg, und wenn wir nicht richtig ins Kreuzfeuer geraten wollen, sollten wir wirklich verschwinden."

"Wir haben genug Dilemma angerichtet", fügte Kirabi-sensei hinzu. Was ich vermisste war eine Erklärung, dass wir der Hauptstreitmacht nichts entgegen zu setzen hatten. Kirabi-sama schien das auch nicht zu denken.

"Los jetzt", drängte Uzuki-sensei, "keine Zeit zu verlieren!"
 

Wir verließen die Straße und machten uns auf den direkten Weg zur Grenze ins Land der Blitze. Dazu nahmen wir den Weg durch einen Wald, sprangen von Ast zu Ast und versuchten dem Chaos hinter uns zu entkommen.

"Was ist überhaupt passiert?" Ich schüttelte den Kopf, energisch, um den leichten Schwindel abzuschütteln, der mich erfasst hatte. Der Blutverlust machte sich bemerkbar. Ich Trottel war als einziger verletzt worden. Damals hielt ich mich deshalb auch für den Schlechtesten Genin unserer Reisegruppe. Vielleicht hatte ich damit auch Recht, damals.

"Eigentlich ist es eine ganz witzige Geschichte", erklärte Kirabi-sama, während er an der Spitze unserer Gruppe reiste; Uzuki-sensei machte den Abschluss, und das sagte uns genug über den Ernst der Situation. "Koda, der hiesige Daimyo, der in dieser Burg residiert und die Grenze zu unserem Land überwacht, hat einen Privatkonflikt mit Artori, dem Herrn der Nachbarburg. Die beiden beharken sich schon eine ganze Zeitlang, und es sieht so aus, als hätte Artori zum finalen Schlag ausgeholt, als er diese Söldnerbande bis vor Kodas Burgtor geschickt hat. Er hätte nicht viel riskiert, wenn die Söldner beim Erstürmen des Burgtors gescheitert wären, aber er hätte alles gewinnen können. Als wir an seiner Burg vorbei kamen dachte Koda, sein Feind hätte uns beauftragt, seine Festung zu stürmen. Deshalb hat er Uzuki-chan und mich von euch getrennt. Als er versuchte, uns von seinen Wachen überwältigen zu lassen, beging er seinen ersten Fehler. Sein zweiter war, uns nicht gehen lassen zu wollen. Hätte ich gewusst, das Ihr zugleich von Artoris Banditen angegriffen wurdet, hätte ich mich beeilt."

Uzuki-sensei schnaubte von hinten amüsiert. "Wir mussten uns ja keine Sorgen um sie machen, oder?"

"Augenscheinlich nicht", sagte Kirabi, und mit Stolz blickte er über seine Gruppe hinweg. "Und deine Truppe war auch nicht schlecht, Uzuki-chan."

"Oh, das habe ich durchaus mitgekriegt", erwiderte sie zufrieden.

Ich seufzte. Und ich war als Einziger verletzt worden. Was für eine Schande. Dass wir damals auch alle hätten sterben können, kam mir nicht zu Bewusstsein. Das war auch etwas schwierig, denn der Blutverlust und unser schnelles Reisetempo forderten von meinem Körper Tribut, und übergangslos wurde mir schwarz vor Augen. Alles wurde abgestellt. Sehen. Hören. Fühlen. Ich fühlte mich einen Moment lang dumpf und schwer, und irgendwo in der Ferne schienen Stimmen meinen Namen zu rufen. Aber es erreichte mich nicht, riss mich nicht aus der Lethargie. Dann wurde es richtig finster.
 

Als ich wieder erwachte, spürte ich als Erstes eine gewisse Wärme. Und ich werde mich wohl ewig an diese Mischung aus Rauch und dem Geruch eines erwachsenen Mannes erinnern, der gerade schwitzte.

"...hättest uns zuerst über seine Verletzung informieren müssen", hörte ich Uzuki-sensei sagen.

"Es tut mir leid", klang Samuis zerknirschte Stimme auf. "Ich habe den Blutverlust falsch eingeschätzt. Und als er mit uns problemlos mithielt, und weil es schnell gehen musste... Ich habe einen Fehler gemacht."

"Kein Fehler, den wir nicht noch korrigieren konnten. Aber der Junge muss dringend in ein Hospital. Wenn er es überhaupt zur Chunin-Prüfung schafft."

Ich erwartete Hanakos enttäuschtes Aufheulen zu hören, weil ich ihr ihre heiß geliebte Prüfung versauen würde. Aber da war nichts, keine Beschwerde, kein Geschimpfe.

Mühsam öffnete ich die Augen, sah auf Kirabis breiten Rücken. Er wandte sich so weit um wie er konnte. Da begriff ich, dass der große Shinobi mich trug. "Schlaf weiter, mein Junge. Wir haben es fast geschafft."

Ich wollte aufbegehren, etwas erwidern, aber es wurde nur ein gequältes Stöhnen. Bevor ich mich versah, kam die Schwärze wieder über mich.

Das Chunin-Examen

Als ich diesmal erwachte, lag ich in einem Bett. Einem recht weichen, bequemen Bett. Das Bett stand in einem weiß getünchten Zimmer, zwei Fenster waren geöffnet, und ein kalter Wind strich herein. Das Bett stand in einem Einzelzimmer, deshalb hatte es keine Vorhänge wie es in Konoha üblich war, um jedem Patienten eine eigene Privatsphäre verschaffen zu können. Ich blinzelte. Scheiße, wo war ich?

Omois grinsendes Gesicht erschien über mir. Der obligatorische Lutscher rotierte in seinem Mund. "Keine Sorge, Kleiner. Du bist in Kumogakure, hast einen ganzen Tag durchgeschlafen und bist auf dem Weg der Besserung. Wir haben zufällig die gleiche Blutgruppe, also war ich so frei, dir mein Blut zu spenden. Die Prüfung ist erst in zwei Tagen, und bis dahin kannst du zumindest an der theoretischen Prüfung teil nehmen. Dein rechter Arm wird bis dahin nicht wieder gut sein, den kannst du erst mal vergessen. Bizeps komplett gekappt. Aber ich bin ganz froh darüber. Ansonsten hätte die Klinge womöglich in meinem Genick gesteckt, und das brauche ich noch."

"Das sagst du doch nur so", erwiderte ich mit einer heiseren Stimme, die ich kaum als meine eigene erkannte.

"Du kannst ruhig glauben was du willst. Aber ich schulde dir einen, Mamo-chan." Sein Grinsen war ansteckend, und so rang ich mir auch ein müdes Lächeln ab.

"Willst du was zu trinken? Du hast dein Wasser durch eine Infusion bekommen, aber ich kann mir vorstellen, dass deine Kehle jetzt furchtbar trocken ist."

"Tu dir keinen Zwang an." Der Größere griente mich an und schenkte mir ein Glas Wasser aus einer bauchigen Flasche ein. Ich trank das Glas langsam leer, in vorsichtigen Schlucken, und ließ das Wasser lange in meinem Mund rollen. Ich hatte tatsächlich ein furchtbar trockenes Gefühl im Mund gehabt, nun wurde es besser. "Danke."

Omoi half mir dabei, mich aufzusetzen. "Wann kann ich hier raus?"

"Die Ärzte sagen, morgen. Und ich würde auf die Ärzte hören." Er lachte leise. "Kirabi-sama hat ihnen die Hölle heiß gemacht, damit du eine Vorzugsbehandlung bekommst. Er macht sich furchtbare Vorwürfe, weil dir etwas passiert ist. Deshalb hat er den Ärzten unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass du zur Prüfung fit sein musst. Zumindest fit genug, um einen Stift zu halten."

"Na toll", sagte ich ärgerlich und ließ mich gegen mein Kissen sinken. "Ich bin für die Chunin-Prüfung hier, nicht für einen Schreibtest. Die Prüfung ist in den ersten beiden Phasen ein Teamtest, oder?"

Omoi schmunzelte. "Ja, und ab da wird es noch härter. Ich habe auch schon Shinobi alleine antreten und gewinnen gesehen. Kommt alles vor. Allerdings selten."

Ich setzte mich wieder auf. "Du weißt, dass ich die Prüfung durchziehen werde, sobald ich dieses Bett verlassen kann?"

"Ja, das habe ich befürchtet. Deshalb haben die Ärzte auch alles getan, um dich so fit wie möglich zu kriegen. Aber egal was sie auch leisten werden, den Arm kriegen sie so schnell nicht wieder hin."

Ich betrachtete meinen rechten Oberarm. Rein äußerlich war nichts mehr zu erkennen, bis auf eine dünne weiße Linie. Aber bewegen konnte ich den Arm nicht. Er lag in einer Schlaufe über meiner Brust, um ihn ruhig zu stellen. Nein, so schnell würde der Arm nicht wieder einsatzbereit werden. Das bedeutete fürs Erste auch keine Fingerzeichen, und damit kein Ninjutsu. Verdammt.

"Nimm es nicht so schwer, Mamo-chan. Du musst die Prüfung ja nicht schaffen. Du musst nur dafür sorgen, dass deine Teamkameraden durch kommen. Irgendwie."

"Ja. Irgendwie. Hm. Wenn du gerade von meinen Teamkameraden sprichst, wo sind sie eigentlich?"

"Sie schlafen. Sie haben den ganzen gestrigen Tag und die ganze Nacht bei dir im Zimmer verbracht, und heute morgen hat dein Sensei sie ins Bett gesteckt." Er grinste schief. "Und Samui und Karui gleich mit dazu. Die eine macht sich Vorwürfe, die andere Sorgen. Du hast ganz schön Schlag bei den Frauen, Mamo-chan."

"Witzbold", brummte ich beleidigt. "Sich über jemanden lustig zu machen, der Sorgen hat, ist nicht nett."

"Du kannst einfach nicht den positiven Aspekt sehen, oder?"

"Nein, wahrscheinlich nicht." Ich streckte den linken Arm durch, um ihn zu testen. Ich fühlte mich recht gut. Die Medi-Ninjas von Kumogakure mussten ihr Geschäft verstehen. Mit etwas Glück war ich am Tag der Prüfung zu mehr in der Lage als aufzustehen und einen Stift zu halten. "Ich habe gehört, Kumo liegt in ziemlich dünner Luft. Ich kann hier aber gut atmen."

"In dünner Luft, nicht in kaum vorhandener", erklärte Omoi. "Außerdem liegst du hier schon einige Zeit und konntest dich ein wenig anpassen. Nicht genug für einen ernsthaften Kampf, aber zum spazieren gehen wird es schon reichen. Oder für die schriftliche Prüfung."

Ich lächelte. "Erzähl mir mehr."

"Für das eigentliche Examen gehen wir in ein niedriger gelegenes Bergtal, in der wir ein Shinobi-Trainingsgebiet eingerichtet haben. Da gibt es das Übliche, Dschungel, fleischfressende Pflanzen, wild wütende Riesentiere, alles was das Herz eines Prüflings begehrt. Und die Luft ist da nicht ganz so dünn."

"Aber immer noch dünner als in Konoha."

"Ja, das ist anzunehmen." Er kratzte sich nachdenklich an der Stirn. "Aber das gilt für alle anderen Shinobi auch. Natürlich nicht für unsere eigenen Leute. Ist halt der Heimvorteil."

"Natürlich", sagte ich und lächelte dünn.

"Und was die Prüfung selbst angeht, da wirst du eine Menge Spaß haben, Mamo-chan. Glaub mir, ich hatte meinen Spaß. Natürlich nur, wenn deine Vorstellung von Spaß darin besteht, einen ganzen Tag in akuter Lebensgefahr zu sein."

Ich schnaubte amüsiert. "Ich hasse dich, Omoi."

Der Kumo-Shinobi grinste breit. "Nein, das glaube ich dir nicht, Mamo-chan."

Und er hatte damit Recht.

Er klopfte sich auf die Schenkel und stand auf. "Na, ich muss los. Habe hier Zuhause durchaus mehr Pflichten, als auf kleine Konoha-Shinobi aufzupassen und ihnen beim Schlafen zuzusehen."

Ich nickte verstehend. "Du kommst wieder?"

"Heute Abend vielleicht. Vorher werden deine Teamkameraden hier gewesen sein. Und eventuell meine, oder sogar Kirabi-sama. Ach, und Mamo-chan?" "Ja?" "Du hast wirklich niedlich ausgesehen, als du geschlafen hast."

"Hätte ich was zum werfen, würde ich jetzt danach greifen, Omoi."

"Okay, das glaube ich dir." Er winkte mir zum Abschied zu, verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich. Damit ließ er mich allein zurück, mit meinen Sorgen, meinen Gedanken und meinen Selbstvorwürfen. Aber das Beste was ich machen konnte war, schnell wieder gesund zu werden. Deshalb drehte ich mich um und versuchte wieder einzuschlafen.

***

Am nächsten Tag durfte ich nicht nur das Bett verlassen, sondern auch das Krankenhaus. Bei einem normalen Heilungsprozess ohne Chakra-Unterstützung wäre ich mit dem Blutverlust und dieser Wunde ein oder zwei Wochen ans Bett gefesselt gewesen. So aber waren die Auswirkungen des körperlichen Schocks und die negativen Aspekte des Blutverlusts schnell ausgeglichen worden. Außerdem war ich jung und trainiert, das half mir ebenfalls. Und meine Selbstheilung würde noch einige Tage stimuliert bleiben. Einer der Ärzte hatte mir einen Trick gezeigt, wie ich eigenes Chakra dafür aufwenden konnte. Solange ich mehrmals täglich eine bestimmte Menge Chakra im rechten Bizeps konzentrierte, würde ich die von den Medi-Ninjas angeregte Selbstheilung weiter stimulieren. Das würde meine Rekonvaleszenz von mehreren Monate auf einige wenige Wochen reduzieren. Eventuell ging es noch schneller, aber das hing von meinem Heilfleisch ab.

So, ich war draußen. Und das bedeutete, dass das Chunin-Examen wartete.

Wir verbrachten einen weiteren Tag in Kumogakure, den Karin und Hanako zum trainieren benutzten, während Sensei mir jegliche Aktivität verbot und strikte Ruhe verordnet hatte. Ich durfte nicht einmal genug Chakra schmieden, um eine Kerze zu entzünden. Aber ja, ich gebe es ehrlich zu, diese Ruhe hat mir sehr gut getan.

Für das Examen erwartete uns am nächsten Morgen ein Schulungsraum in der Residenz des Raikages.
 

Als ich Kumogakure das erste Mal betreten hatte, war ich besinnungslos gewesen und hatte nur die wenigen Fotos und die Berichte über die Stadt gekannt. Die harschen Sicherheitsmaßnahmen, die wenigen Zufahrtswege, zum Teil vermint, Checkpoints, die regelmäßig getestet wurden. Konohagakure war eine fröhliche, weltoffene Stadt des Handels und des Lebens. Kumogakure war eine uneinnehmbare Bergfestung.

Mit großen Augen bestaunte ich die hohen, in die Berge hinein gebauten Häuser, Türmen gleich, viele mehrstufig angeordnet.

Die Straße wirkte so belebt seltsam fremd, ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass in dieser Festung so etwas möglich war wie ein normales Leben. Konoha kannte viele Geschäfte und Gaststätten. Hier schien mir das undenkbar zu sein, bis ich bemerkte, dass sich das Leben in dieser Stadt in den mehrgeschossigen, übereinander gestapelten Häusern abspielte. Nur wenn jemand von Turm zu Turm wechselte, musste er auf die Straße. Das war auch eine Form des Lebens, und bei einem langen Wintersturm in dieser Gegend in dieser Höhe machte es wohl auch mehr Sinn. Ich vermutete, dass die Haustürme durch Laufgänge unter der Straße miteinander verbunden waren, die den Fußgängern im Winter zusätzlichen Schutz boten. Wahrscheinlich hatte man sie gleich mit errichtet, als die rigorosen Verteidigungen installiert worden waren.

Mein Blick ging über die Menschen, mit denen wir unterwegs waren, und von denen die meisten nur eines mit uns gemein hatten, den Stirnschutz mit dem Symbol ihrer versteckten Ninja-Stadt. Kumogakure bot einen recht beträchtlichen Anteil auf, aber ich erkannte auch die Symbole von Sunagakure, Kirigakure und Iwagakure. Diese vier großen Dörfer stellten den Hauptanteil der Prüflinge, und ein wenig wurmte es mich schon, dass ausgerechnet Konoha als fünfte der großen Städte nur ein einziges Team ausgesandt hatte, um sich der Prüfung zu stellen. Außerdem sah ich Teams von kleineren Dörfern, aber nur Amegakure und Getsugakure sandten mehr als ein Dreier-Team aus.

Für heute morgen standen die schriftlichen Prüfungen an, und es hieß, dass sie die Zahl der Prüflinge hier schon halbieren wollten. Auf der Straße unterwegs waren sechzig, und ich vermutete, dass ungefähr die Hälfte davon noch kommen oder bereits im Saal warten würden. Neunzig, vielleicht hundert Genin, schätzte ich. Etwas über dreißig Teams.

Wenn man dann auch noch bedachte, dass bei manchen Prüfungen nicht einmal der Sieger des abschließenden K.O.-Turniers ein wirkliches Anrecht auf den Chunin-Rang hatte, konnte einem ganz anders werden. Das ganze Examen war ein Schaulaufen, so wie man besonders beeindruckende Pferde vor einer Auktion vor dem Kaufwilligen paradieren ließ, damit sie sich jene mit den viel versprechendsten Merkmalen sichern konnten, nicht unbedingt den Sieger.

Andererseits war es eigentlich üblich, dass drei bis fünf Genin anschließend aufgrund ihrer Leistungen zum Chunin befördert wurden. Wir taten das hier also nicht völlig umsonst.
 

Ich stockte im Schritt, als die Gruppe vor mir, eine der beiden aus Getsugakure, anhielt und die Tür zur Residenz blockierte. Es dauerte einen Moment, bis ich begriff, dass sie stoppten. Nämlich genau jenen, den der derbe Schmerz in meinem rechten Oberarm brauchte, um einmal quer durch meinen Körper zu fahren, als ich auf den ersten Shinobi auflief. Nachdem ich die Schmerzen einigermaßen überstanden hatte und mein Blick sich geklärt hatte, konnte ich die besorgten Stimmen von Hanako und Karin hören, die von einem dumpfen Ton zunehmend klarer wurden. "Es geht", ächzte ich, und fixierte den dicken Getsugakure-Ninja, in den ich hinein gerannt war. Der Bursche hätte ohne Weiteres in Karins nähere Verwandtschaft gepasst, aber ich bezweifelte, dass er die überflüssigen Pfunde für das Familien-Jutsu brauchte - er war einfach nur fett. Andererseits hatte er nicht mal reagiert, als ich in ihn hinein gerannt war. Erst jetzt wandte er sich langsam um, und offenbarte ein Gesicht, das einem wohl dreißig Jahre alten Mann gehörte. Er musterte mich und die Situation. "Sicher, dass du an der Prüfung teilnehmen willst?"

Ich lächelte den größeren mit schmerzverzerrter Miene an. "Das Chunin-Examen ist leider nur einmal im Jahr, da kann ich nicht viel Rücksicht nehmen."

Für einen Moment schien der Mann verblüfft. Dann lachte er laut auf und klopfte seinen beiden Kameraden auf die Schultern. "Amir, Hassin, lasst doch mal die drei Küken aus Konoha vor. Einer von denen hat richtig Schneid." Die anderen beiden Ninjas aus Getsugakure drehten sich nun auch zu mir um. Der Rechte, ein großer, fast skeletthaft dürrer Shinobi, grinste mich an. "Was meinst du, Amir? Sollen wir?"

Der dritte in der Runde, ein kleiner, drahtiger Bursche, musterte uns eindringlich. Schließlich zuckte er mit den Schultern. "Warum eigentlich nicht? Es kann ihnen nur gut tun."

Die Konversation hatte ein wenig Aufmerksamkeit erregt, und neben den Getsu-Ninjas machten uns nun auch andere Shinobi Platz. Die Meisten von ihnen waren schon etliche Jahre im Geschäft, und sicher war dies nicht ihre erste Chunin-Prüfung. Als wir also vorgelassen worden ahnte ich, dass uns etwas erwartete, was speziell für die Neulinge bei der Prüfung inszeniert wurde.
 

Unter den grinsenden Blicken der Älteren gingen wir vor, passierten ein regelrechtes Spalier. Aus den Augenwinkeln bekam ich mit, wie die Getsugakure-Ninjas ihre zweite Gruppe zurückhielten, augenscheinlich Ninjas in unserer Altersstufe. Andere Gruppen wurden ebenfalls vorgelassen, und wir standen an der Spitze.

Bald hatten wir den Pfropfen an älteren Ninjas passiert. Dahinter erwartete uns ein gut belaufener, aber nicht überfüllter Gang. Ich ahnte, dass die Älteren absichtlich warteten, und einige sich dabei um ihre Kohais kümmerten, also die jüngeren Shinobi ihrer Orte. Die Getsugakure-Ninjas hatten auch uns zurückhalten wollen, und das rechnete ich ihnen spontan an; und vielleicht hatten sie uns nur durchgelassen, weil sie damit rechneten, das wir überwinden konnten was immer uns erwartete. Oder auch nicht.

Vor einer großen Tür, über deren Sims ein Schild darauf hinwies, dass der Prüfungsraum hinter ihr lag, stauten sich die jungen Genin. Eine Gruppe Kumogakure-Ninjas in unserem Alter hatte sich davor aufgebaut. Sie wirkten wie Wachtposten, aber sie hielten nicht wirklich jemanden zurück. Doch jeder, der den Mut aufbrachte, zwischen den vier bulligen, bösartig dreinblickenden Ninjas hindurch zu gehen, wurde wie von einer unsichtbaren Barriere zurück geworfen. Das stachelte andere an es zu versuchen, aber ihnen erging es nicht besser. Ich muss zugeben, auch ich fühlte mich von dieser Problematik, dieser Barriere, angezogen. Wie ich schon erzählt hatte, waren meine erbärmlichen sensorischen Fähigkeiten die Besten in der Gruppe, aber auch ich konnte nur eine große, dichte, kompakte Wand ertasten, welche das Jutsu darstellte, das uns den Weg versperrte.

"Warum macht Ihr nicht einfach auf?", rief ein Sunagakure-Shinobi entrüstet, und der wütende Ruf pflanzte sich schnell durch die Reihen fort. Ein eifriger Kirigakure-Ninja ließ sich zum Angriff auf den Kumo-Ninja ganz rechts hinreißen, und bevor er sich versah befand er sich am Boden, durch einen wirksamen Hebelgriff, den dieser mit nur einer Hand ausführte, fixiert.

"Langsam, langsam. Wir blockieren hier nichts und niemanden. Und wenn Ihr wirklich durch diese Tür wollt, dann müsst Ihr euch schon anstrengen. Das hat absolut nichts mit uns zu tun", sagte der Bursche selbstgefällig, und sein Grinsen reizte mich bis aufs Mark.

Karin zupfte an meinem Ärmel. "Mamo-chan, vielleicht...", begann sie. Aber sie verstummte, als Hanako-chan eine ärgerliche Verwünschung auf die unverschämten Kumo-Ninjas ausstieß.

"Was?", hakte ich nach, aber das Mädchen winkte ab. "Nur so ein Gedanke, Mamo-chan. Ist bestimmt nicht richtig."

"Okay." Ich hob eine Augenbraue. "Aber vielleicht willst du..."

"N-nein, nein. Es ist in Ordnung. Ich bin sicher, du bringst uns rein, Mamo-chan", sagte sie hastig.

Ich lächelte sie an. "Den Versuch ist es wert."

"Ja, genau", ereiferte sich Hanako. "Mamo-chan wird schon einen Weg durch die Barriere finden - schneller als alle anderen! Hörst du, Mamo-chan, die Ehre Konohas steht auf dem Spiel!"

Natürlich hatten das andere Ninjas gehört. Das Ergebnis war Aufmerksamkeit. Und zwar weit mehr als ich mochte. Hana-chan hätte sich in meiner Situation sicherlich wohl gefühlt, aber selbst sie verstand es, sich aus Dingen heraus zu halten, die sie nicht bewältigen konnte. Also schob sie mich vor.

Der Bursche aus Sunagakure musterte mich beinahe ärgerlich. Suna gehörte zu Konohas engen und besseren Verbündeten, aber ehrlich gesagt fand ich den Burschen schon von der ersten Sekunde an unsympathisch. Und das nicht nur weil er mit seinem viel zu groß gewickelten Turban lächerlich aussah. "So, so. Du kleiner Idiot willst also erreichen, woran der beste sensorische Ninja Sunagakures gescheitert ist, der große Tooma?" Er grinste mich abfällig an. Dann machte er eine einladende Geste zur Tür mit den vier grinsenden Wächtern. "Bitte sehr, Konoha, dein Versuch."

Oh, ich zweifelte schon daran, dass dieser Tooma der beste sensorische Ninja Sunagakures war. Aber ich zweifelte nicht daran, dass er besser war als ich. Und in meinem Geist machte das einen Baustein im Mosaik, welches die Situation gerade für mich bildete. Mit einem mentalen Klick fand es seinen Platz. Und mit einem kräftigen Stoß in den Rücken fand ich mich ganz vorne wieder. Dadurch schmerzte natürlich meine Schulter wieder, und ein gequälter Laut entwich meinen Lippen, bevor ich ihn unterdrücken konnte.

"Hey! Ich weiß nicht wie es bei euch Zuhause ist, aber hier wird auf einen verletzten Menschen mehr Rücksicht genommen!" Ein riesiger Schatten senkte sich auf mich nieder. Ich wandte mich um. Hinter mir kam ein wirklich großer Kumo-Shinobi heran. Er legte mir eine Hand auf die rechte Schulter, und wohlige Wärme durchströmte mich. "Wir kümmern uns nämlich um die Idioten, die das nicht können!" Der Bursche war mindestens zwei Meter zwanzig groß, und in den Schultern maß er genügend für zwei Männer. Er war muskelbepackt und so braungebrannt wie Kirabi-sensei. Er trug eine dicke Sonnenbrille, und das lange weiße Haar offen, wie eine Flut auf seine Schultern fallend. Er sah über mich hinweg auf das Tor zum Prüfungsraum und grinste breit. "Ach, dieses Spielchen schon wieder? Euch fällt auch nichts Neues ein", tadelte er die vier Torwachen."

Klick, ein weiteres Sortimentssteinchen.

Der Kumo-Shinobi ganz links grinste breit. Er sah nicht ein Jahr älter aus als ich, und dennoch hatte der Riese ihm vorgeworfen, so etwas öfter zu machen. Da die Austragungsorte des Examens variierten, bedeutete dies einen von zwei Fällen: Entweder reisten diese Shinobi von Prüfung zu Prüfung, oder sie waren auch schon bei der letzten Chunin-Prüfung in Kumogakure dabei gewesen. Den Punkt mochte ich nicht ausschließen. Immerhin hatte Konoha mit dem Jounin Kakashi Hayate einen Ninja, der bereits mit fünf Genin, und mit sechs Chunin geworden war. Doch ich bezweifelte sehr, dass dies allen vier Kumogakure-Shinobi vor mir gelungen war. Wenn ich also die Vermutungen wegließ und mich auf das stürzte, was wahrscheinlicher war, dann hieß das, dass diese vier auch beim letzten Examen in Kumogakure hier gestanden hatten, um die Tür zum Examensraum zu blockieren. Aber blockierten sie es wirklich? Nach eigener Aussage nicht. Und was hatte das für einen Sinn, wenn ältere Shinobi, die vielleicht selbst schon Chunin waren, den Saal blockierten?

War das ein schlechter Scherz? Oder schon die erste Prüfung? Ein Versuch, uns zu demoralisieren?

Tausend Gedanken wirbelten mir durch den Kopf. Wahrscheinlich war es eine Mischung aus beidem, um die Schwächeren unter uns vorab weich zu kochen, um es den Prüfern zu erlauben, die Sahne von der Milch leichter abschöpfen zu können.

Der letzte Stein fiel ins Mosaik, während mich die anderen jungen Genin erwartungsvoll ansahen. Nein, diese Genin aus Kumo blockierten die Tür nicht. Und sie hatten auch kein Jutsu gewirkt. Nicht so jedenfalls, wie wir es erwarteten. "Karin, was wolltest du mir gerade sagen?" "I-ich... Nicht so wichtig, Mamo-chan."

"Karin!", sagte ich scharf. Ich hörte sie hinter mir erschrocken einatmen. Dann klang ihre Stimme laut und hysterisch auf. "Dieses Jutsu ist wie eine massive Wand!" Leiser, beinahe kläglich fügte sie hinzu: "Denke ich."

Ich lachte laut auf. Ich hielt mir die Linke an die Stirn und lachte. Unruhe kam in die beobachtenden Shinobi. Unverständnis. Sie raunten unzufrieden. Der Anführer der Wächter griente mich an. "Wir behindern niemanden, hier durch zu gehen", wiederholte er. Aber dieser Aussage hatte es nicht mehr bedurft, damit ich mir sicher war. "Hana-chan", sagte ich ernst, ohne mich umzudrehen, "wie ist der Name dieses Raumes?"

"Das siehst du doch selbst! Examensraum! Steht doch groß drüber!", antwortete sie ärgerlich.

Ich sah sie an. "Bist du dir sicher?"

Sie starrte wütend zurück, aber da war ein winziger Moment, ein Augenblick, in dem sie mich verstand, in dem wir uns verstanden, in dem unser Teamwork sichtbar wurde. Sie sah mich überrascht an. Dann musste sie lächeln. Sie formte Daumen und Zeigefinger beider Hände zu einem Rechteck und sah hindurch, auf die schwere Holztür zum Examensraum. "Es steht doch nicht drüber."

Nun war es wieder an mir zu lachen. "Kommt, gehen wir. Wir haben hier keine Zeit mehr zu verschwenden."

An der Spitze meiner Gruppe ging ich tiefer in den Gang, bis ich den ersten Wegweiser sehen konnte. Der riesige Kumo-Shinobi folgte uns zufrieden grinsend.

"Hey, Konoha!", rief Tooma aufgeregt hinter mir. "Gibst du auf? Ist das Problem zu schwierig für dich? Ist das alles was Konoha zu bieten hat?"

Ich grinste noch immer, als ich mich noch einmal umwandte. "Geh doch ruhig weiter mit dem Kopf durch die Wand, wenn du willst. Ich für meinen Teil gehe mit meinem Team jetzt zur Prüfung."

Damit wandte ich mich wieder um. Ich war nicht hier, um dieses Rätsel für Sunagakure zu lösen, aber immerhin war ich nett genug gewesen, den anderen einen Hinweis zu geben. Einige der jungen Shinobi schienen zu begreifen. Manche lachten, andere schienen sich über sich selbst zu ärgern, aber nach und nach machten fast alle Gruppen Anstalten, uns zu folgen. Sicher hatten nicht alle erraten, was es mit der Barriere auf sich hatte. Oder vielmehr mit der Illusion, welche die vier Kumo-Ninjas dort gewoben hatten.

Unsicher sah Tooma über die Ninjas, die uns folgten, und noch unsicherer betrachtete er den stetigen Strom der erfahreneren Ninjas, die sich nun ebenfalls ins Gebäude ergossen und die Tür ignorierten. Ihm blieb schlussendlich nichts anderes, als seinen eigenen Leuten zu folgen, wollte er nicht allein zurückbleiben.
 

"Danke für den Hinweis, Omoi. Sonst hätte ich vielleicht nie gemerkt, dass deine Leute eine Tür vorgegaukelt haben, wo es in Wirklichkeit nur eine harte Steinwand gibt."

Verlegen sah der Riese mich an. Er löste sein Jutsu auf, kramte in seinen Taschen und zog fünf Lutscher hervor, die er großzügig unter uns verteilte. "Was hat mich verraten?"

Ich grinste breit. "Eigentlich nichts. Ich habe nur geraten. Du hast es mir gerade bestätigt."

"Gefährlicher kleiner Rüpel, du", tadelte Omoi und lachte zufrieden. "Ich sehe schon, Ihr Shinobi aus Konoha habt Potential. Aber du hättest bestimmter sein sollen, um deinen Verdacht zu äußern, Karin-chan." Das Mädchen senkte schuldbewusst den Kopf. "Und du hättest vielleicht von vorneherein mit einem Genjutsu rechnen sollen, Hana-chan." Die junge Frau wurde rot vor Ärger und Scham, sagte aber nichts. Sehr ungewöhnlich für sie. Und ein Zeichen dafür, wie gut Omoi getroffen hatte.

"Aber Ihr habt ja den großartigen Mamo-chan dabei. Was soll da noch schief gehen?"

Karin meldete sich mit einem schüchternden Handzeichen zu Wort. "Omoi-kun, die vier Genin, die da an der vermeintlichen Tür standen..."

"Ach, das hast du erkannt und nichts gesagt?" Omoi grinste, als auch auf Karins Wangen ein kräftiges Rot auftauchte. "Ein gutes Team lebt von den Fähigkeiten aller Mitglieder, und davon wie der Anführer die Informationen bekommt und verarbeitet. Ihr habt Mamo-chan nicht gut zugearbeitet."

"Er ist ja wohl auch nicht unser Anführer!", blaffte Hana-chan.

"Ich denke, für diese Prüfung wird er es sein. Und wenn du schlau bist, siehst du das auch ein, Hana-chan." Omoi wandte sich Karin zu. "Du hast also erkannt, dass die vier gar nicht in eurem Alter sind. Sondern dass sie sich ebenfalls mit Genjutsu ein jüngeres Aussehen gegeben haben, und oben im Saal als Prüfer auf euch warten."

"Äh, ja, bis auf das mit den Prüfern."

Okay, so weit hatte nicht mal ich gedacht. Ich sah Karin an, und fragte mich, ob ich sie nicht zu oft unterschätzte. Je mehr sie für sich behielt, desto schlimmer konnte das fürs Team werden.

"Karin", sagte ich ernst, "in Zukunft sprichst du alles aus, was dir durch den Kopf geht. Egal wie banal es klingt. Ich will alles hören." Omoi sah mich erstaunt an, und auch Hanakos Blick wäre unter anderen Umständen Gold wert gewesen. "A-alles?", fragte Karin unsicher.

Nun war es an mir, verlegen zu sein. "Ich meine natürlich im Einsatz", korrigierte ich mich. "Wir haben alle drei unterschiedliche Fähigkeiten und unterschiedliche Methoden, um Informationen aufzunehmen. Was nützt uns das, wenn wir die Informationen nicht zusammenlegen?"

"Okay. Ich verstehe", erwiderte sie. Sie lächelte fröhlich, und das war ein viel zu seltener Anblick. Ich machte mir bewusst, dass ich auch dafür verantwortlich war, der wortkargen und unsicheren jungen Akimichi mehr Grund zum Lächeln zu geben. Viel mehr Grund zum Lächeln. Immerhin waren wir mehr als Teampartner. Wir waren Freunde, und aufeinander angewiesen.

Omoi klopfte mir auf die Schulter. "So, hier geht es rein. Ihr müsst euch auseinander setzen, damit das Spiel nicht zu leicht wird. Aber keine Sorge, ich bin im Saal und schaue zu."

"Als einer der Prüfer?", argwöhnte ich.

"Als einer der Prüfer", erwiderte Omoi grinsend. Er betrat den bereits leidlich gefüllten Saal, und ging die Schräge bis zur großen Tafel durch, wo bereits weitere Shinobi warteten, unter ihnen auch Kirabi-sama und Uzuki-sensei.

Einige weitere Shinobi hatten sich bereits an den Wänden postiert und beobachteten die Eintreffenden mit mürrischen Mienen. "Aufteilen, Konoha", schnarrte einer von ihnen böse.

Ich sah Karin und Hanako an. "So, jetzt gilt es. Vergesst nicht, wenn wir diese Hürde nicht meistern, dann war es das für den Chunin-Rang. Ein ganzes Jahr lang. Also gebt euch Mühe. Und vergesst nicht, wir arbeiten so lange wir können als Team."

Die beiden nickten bestätigend. "Mamo-chan, wenn du es schaffst, kriegst du vielleicht was von mir", sagte Hanako. "Vielleicht. Und von Karin auch."

"Ja, ja, was auch immer. Und jetzt sucht euch Plätze, möglichst weit auseinander."

Für einen Moment starrte Hana-chan mich an, bevor sie mit einem gezischten "Idiot" an mir vorbei huschte. Auch Karin sah mich so merkwürdig an, beinahe verzweifelt, bevor sie sich mit einer gemurmelten Entschuldigung an mir vorbei drückte.

Und, was war das jetzt schon wieder? Ich seufzte. Als wenn ich mit dem gekappten Bizeps nicht schon genug Ärger hätte.

Karin hatte sich gemäß ihrer Art ins hinterste Drittel gesetzt, möglichst weit weg vom Vortragspult auf der Sohle des Saals. Hanako als alte Streberin hatte sich den letzten freien Platz in der zweiten vorderen Reihe links ausgesucht, und für mich blieb damit eine freie weite Auswahl.

Ich ließ meinen Blick über die freien Plätze schweifen und bemerkte Omoi, der wieder herauf stieg, um seinen Platz an der Wand einzunehmen. Kurz trafen sich unsere Blicke, und ich wusste, wo ich sitzen wollte. Direkt in seiner Nähe.
 

Die schriftlichen Prüfungen waren bereits ausgeteilt, aber die blanken Seiten lagen oben. Ein Ninja, dessen Stirnzeichen ich nicht erkennen konnte, wurde aus dem Saal geworfen, als er es wagte - noch nicht einmal besonders geschickt - unter die Zettel zu linsen.

Ein anderer machte es besser, indem er den Test durch einen Windstoß anhob und sein Ninja-Haustier, ein dürres pelziges Frettchen, an dem Hana-chan und Karin-chan sichtlich ihre Freude gehabt hätten, drunter schauen ließ. Ich bemerkte, dass Omoi das auch sah, aber dieser Ninja wurde nicht rausgeworfen.

Es dauerte einige Zeit, bis ich auf dem unbequemen Stuhl eine einigermaßen gute Sitzhaltung gefunden hatte, vor allem mit dem rechten Arm in der Schlinge war das nicht sehr leicht.

Als ich mich für einen Moment zurücklehnte, um zu entspannen, hörte ich wie der Stuhl neben mir zurückgezogen wurde. Ich sah herüber. "Tooma."

"Eben der." Er blickte mich grießgrämig, aber nicht böse an. "Du hättest mir das mit der Wand auch sagen können, anstatt mich dumm da stehen zu lassen."

Ich grinste dünn. "Was denn? Ausgerechnet der größte sensorische Ninja von Sunagakure braucht meinen Rat?"

Für einen Moment wirkte er ärgerlich, dann aber lächelte er dünn. "Vielleicht war ich mehr als ungerecht, als ich dich in die Mitte der Aufmerksamkeit schob. Vielleicht habe ich meinen Frust an dir abreagieren wollen. Das sind beides keine guten Eigenschaften für einen Shinobi. Und dafür entschuldige ich mich." Seine Miene wurde starr. "Aber das ich dich nicht mag ist eher eine persönliche Sache, Konoha."

Ich lachte leise. "Okay, damit kann ich sehr gut leben. Ich bin Mamoru Morikubo. Du musst mich also nicht weiterhin Konoha nennen."

"Und was ist, wenn ich das aber will?"

Ich schnaubte leise. "Dann nenne ich dich eben Suna."

"Ist mir vollkommen Recht, Konoha."

Für einen Moment tauschten wir ein freches, beinahe verständnisvolles Grinsen, das aber nichts daran änderte, das wir ab diesem Moment Rivalen waren.
 

"Wenn die beiden Herren aus Konoha und Suna sich dazu entschließen könnten, auch endlich zuzuhören", klang eine trockene, laute Frauenstimme zu uns hoch, "dann könnten wir mit der Prüfung eventuell beginnen. Falls es den beiden Herren genehm ist, meine ich."

Ätzender Spott stand in den Augen der blonden Frau am Rednerpult. So viel Spott, wie ich nicht ertragen konnte. War es das, was mich damals zu dieser Dummheit trieb? Wahrscheinlich ja. Ich war immer gut darin, meine eigenen Fehler einzusehen, aber Überheblichkeit hatte mir immer zu schaffen gemacht, vor allem Überheblichkeit gegenüber meiner Person. "Bitte, Sensei, tun Sie sich keinen Zwang an", sagte ich gönnerhaft.

Für einen Moment huschte Ärger über ihr Gesicht. Sie machte sich eine Notiz auf ihren Zetteln, und neben mir murmelte Omoi so etwas wie "Mamo-chan, du kleiner Idiot". Andererseits stand ich auch zu meinen Fehlern, gerade zu den dümmeren.

"Noch einmal für unsere beiden Helden aus Konoha und Suna: Ich bin Yugito Nii, die Hauptprüferin des schriftlichen Examens der heutigen Chunin-Prüfung. Die Prüfung besteht aus einem achtseitigen Fragenkatalog zu den Themen Aufgaben und Fähigkeiten eines Shinobi, speziell aber zu Führungsrollen. Es sind insgesamt achtundsechzig Fragen zu neun Wissensgebieten, von denen vierzig sogenannte Multiple Wahl-Fragen sind. Ihr könnt euch dort also, wenn Ihr die Antwort nicht wisst, eine von vier vorgegebenen Antworten aussuchen. Das Zeitlimit ist zwei Stunden und zehn Minuten." Sie sah in die Runde. "Noch ein wichtiges Wort in die Runde. Ihr habt gesehen, dass wir noch vor Beginn einen Shinobi aus dem Saal gewiesen haben, weil er versucht hat, sich die Prüfungsunterlagen anzusehen." Sie seufzte theatralisch, und ich fühlte mich versucht, auf den anderen Shinobi hinzuweisen, der nicht des Saales verwiesen worden war.

"Wir sind hier alle tapfere, erfahrene Shinobi, die alle eine Führungsrolle anstreben. Um das zu erreichen erwarten wir große Fähigkeiten, ja, Perfektion. Ich kann hier keinen kleinen Trottel passieren lassen, der derart plump zu betrügen versucht! Nur eine erstklassige Technik bringt hier den Erfolg!"

Erschrocken sackte ich ein Stück im Stuhl zusammen. Interpretierte ich das richtig, und hatte Nii-sensei uns gerade die Erlaubnis gegeben zu schummeln, wenn wir nur gut genug waren?

"Die Schiedsrichter an den Wänden beobachten euch genau", fuhr sie fort, "und beurteilen eure Leistungen. Jeder, der dreimal beim plumpen Abschreiben erwischt wurde, fliegt aus dem Saal. Und mit ihm seine Gruppenmitglieder."

Erneut runzelte ich die Stirn. Der erste Bursche, der raus geflogen war, war jedenfalls alleine gegangen. Aha. Klick. Ein Mosaiksteinchen in meinem Kopf fand seinen Platz.

"Also benehmt euch, wie es sich für fähige Shinobi und zukünftige Chunin gehört, und enttäuscht die Prüfer nicht."

Sie sah ins weite Rund, und der letzte Blick galt Tooma und mir. Natürlich. Es war kein besonders netter Blick. "Beginnt... Jetzt!"
 

Schnell wendete ich die Blätter und erkannte schon auf Seite eins, dass der Durchschnitt der Fragen für mich problemlos zu beantworten war. Der Block mit den vorgefertigten Antworten war da schon schwieriger zu beantworten, und ich ahnte, dass Karin die meisten nicht schaffen würde. Knapp die Hälfte war auch mir zu schwierig, und in einigen Bereichen, die Hana-chan geradezu lächerlich leicht fielen, würde ich raten müssen. Hm. Ich sah die Ränge hinab. Hanako lächelte verschmitzt zu mir herüber. Anscheinend hatte sie die gleiche Idee wie ich. Anschließend sahen wir Karin an, die bei der Art der Fragen schon leichte Anzeichen von Verzweiflung zeigte. Aber unsere zuversichtlichen Blicke beruhigten sie.

Wenn ich Nii-sensei richtig verstanden hatte war schummeln und abschreiben erlaubt, wenn wir es wie gute Shinobi machten. Also sprach nichts dagegen, dass Hana-chan ihr Familien-Jutsu des Bewusstseinstransfers benutzte, um mich und Karin zu übernehmen. Alle unsere Antworten zusammengenommen mussten sie in die Lage versetzen, bei jedem von uns die richtigen Antworten einzutragen. Und alles was ich dafür tun musste, war all jene Fragen zu beantworten, deren Antwort ich wusste, und Hana-chan dann ein Zeichen zu geben. Das war doch zu schaffen.

Zuversichtlich blätterte ich bis auf die letzte Seite durch. Der Text dort überraschte mich doch sehr. Frage achtundsechzig, stand da, würde erst in den letzten zehn Minuten der Prüfung mündlich gestellt werden und mehr Gewicht haben als alle anderen siebenundsechzig Fragen zusammen genommen. Ich widerstand der Versuchung, mir an den Kopf zu fassen und laut aufzustöhnen. Was also hinderte komplette Fachidioten daran, alles auf eine Karte zu setzen, die anderen Fragen zu ignorieren und darauf zu hoffen, nur die letzte beantworten zu können? Das bedeutete eine Fünfzig-Fünfzig-Chance. Mehr noch, es machte alle anderen Fragen nahezu wertlos.

Mein Blick ging zu Omoi, aber der Kumo-Ninja gab sich unbeteiligt und sah mich nicht an. Es hätte mich nicht besonders überrascht, wenn er begonnen hätte, unschuldig zu pfeifen.

Dennoch, es blieben über zwei Stunden totzuschlagen, und da ich Risiken nicht sehr mochte - damals wie heute - machte ich mich an die Beantwortung der Fragen.
 

Während ich meine Fragen bearbeitete, bemerkte ich aus den Augenwinkeln etliche der anderen Prüflinge kräftig arbeiten. Der mit dem Frettchen ließ es laufen, damit es bei seinen Teamkameraden auf die Tests schauen konnte. Das war den Prüfern jedoch offensichtlich zu simpel, und nach dem dritten Versuch wurden alle drei zum Hauptausgang aus dem Saal geworfen.

Andere machten es besser. Ich bemerkte einen Kirigakure-Ninja, der mit Hilfe zweier Kunais einen Spiegel an der Decke platziert hatte, mit dem er seinen Nachbarn vor sich in die Texte blicken konnte. Das fand anscheinend Gnade vor den Prüfern. Ein anderer benutzte ein winziges Insekt, das für ihn von Blatt zu Blatt flog. Es erinnerte mich sehr an den Aburame-Clan in Konoha. Und es machte mir bewusst, dass wir in Konoha nicht die einzigen Insektenbändiger hatten.

Zwei weitere Ninja tauschten ihre Unterlagen blitzschnell aus, obwohl sie aus unterschiedlichen Dörfern stammten. Zumindest behaupteten das ihre Stirnbänder. Hm. Auch die Methode fand Gnade vor den Prüfern, andere jedoch nicht. Zum Ablauf der ersten Stunde hatten von rund einhundert Shinobi schon über dreißig den Saal verlassen müssen.

Ich selbst hatte ausgefüllt was ich wusste. Es wurde Zeit, Hana-chan ein Zeichen zu geben.

Ich ließ den Stift fallen, zerdrückte einen derben Fluch zwischen den Lippen und nahm den rechten Arm aus der Schlinge. Dann streckte ich beide Arme durch, und wie erwartet zuckte beißender Schmerz durch den Oberarm und ließ mich fast aufheulen. Das provozierte einiges an Gelächter. "Ich dachte, das wäre schon fertig", murrte ich entschuldigend, musste aber den linken Arm zu Hilfe nehmen, um meinen verletzten Arm wieder in der Schlinge zu platzieren.

Dann schlug das Bewusstseinstausch-Jutsu der Yamanakas zu, und ich tauschte mit Hana-chan die Körper. Bis sie fertig war, würde ich wehrlos sein, gefangen in ihrem Leib, ohne etwas zu fühlen, ohne handeln zu können. Aber sehen konnte ich, und Hanako hatte sich vor dem Bewusstseinstransfer so platziert, sodass ich auf ihre Unterlagen sehen konnte. Genau auf jene Parts, die sie beherrschte, und die mir schwer fielen. Das kleine Biest konnte es nicht lassen, mir eine Nachhilfelektion zu erteilen. Und durch die Lähmung konnte ich ihr nicht entkommen. Das frustrierte beinahe ebenso wie es mich amüsierte.

Eine Viertelstunde später löste sie das Jutsu auf, und ich konnte zufrieden auf fast sechzig ausgefüllte Fragen schauen. In diesem Moment würde sie wohl Karin übernehmen und ihre Fragen beantworten. Eventuell, wenn die Zeit reichte, würde sie dann noch mal meinen Körper übernehmen, und die restlichen Fragen beantworten.

Zwei weitere Gruppen wurden aus dem Raum geworfen, und die Arten des Abschreibens wurden immer subtiler. Ich bemerkte zwei Shinobi aus Kumogakure, die ein ähnliches System wie wir zu verwenden schienen. Eine Gruppe aus einem Ninjadorf, dessen Zeichen ich nicht kannte, eine große Achtelnote, tauschten sich durch eine Art Summen am oberen Ende des hörbaren Spektrums aus. Das war ein Bereich, den neunzig Prozent aller Shinobi nicht hören konnten, und viele von ihnen verloren diese Fähigkeit mit zwanzig, dreißig Jahren auch noch.

Und dann war da auch noch Tooma neben mir, der seinen Bogen mit schlafwandlerischer Sicherheit ausgefüllt hatte. Doch nun schien er in einer Klemme zu stecken, denn er klopfte nervös mit seinem Stift einen leisen, aber energischen Takt auf dem Holztisch. Zumindest wirkte es so auf mich - auf den ersten Blick. Bis ich bemerkte, dass einer von Toomas Partnern vor ihm saß; und wie sich der Schriftzug auf dessen Rücken subtil veränderte und neue Worte bildete. Tooma beantwortete dies, indem er heftig zu radieren und gut hörbar erneut über das Papier schrieb. Es ergab ein ähnliches Stakkato wie das Klopfen. Ich musste zugeben, das war subtil und geschickt.

Als die zweite Stunde um war, befanden sich nur noch knapp fünfzig Prüflinge im Raum. Unter ihnen waren die meisten älter. Ich wusste, das hatte etwas zu bedeuten.

"So, legt die Stifte beiseite." Nii-sensei fixierte Tooma und mich. "Auch die beiden Scherzbolde auf der fünften Bank, bitte. Es wird Zeit für die letzte Frage."

Gehorsam legten wir die Stifte beiseite.

"Aber bevor wir dazu kommen..." Nii.-sensei hielt inne, bis von den Prüfern Notizzettel bis zu ihr durchgereicht worden waren. "...möchte ich feststellen, dass es keine Gruppe hier im Raum gibt, die nicht betrogen und abgeschrieben hat. Ihr habt Glück und seid alle unter höchsten zwei Versuchen geblieben. Aber diese Häufung und Dreistigkeit kann ich nicht dulden. Ich fürchte, ich muss hier ein wenig Selektion betreiben, bevor wir zur letzten Frage kommen." Sie zeigte ein strahlendes Lächeln, als sie mich direkt ansah. "Ah, Konoha Eins. Morikubo, Yodama, Akimichi. Ihr habt alle je zwei Verweise wegen Abschreiben. Das ist ein wenig viel, meint Ihr nicht?" Sie seufzte laut. "Aber ich will mal Gnade vor Recht ergehen lassen, weil Ihr euch Mühe gegeben habt. Ich schließe einen aus eurer Gruppe aus und gestatte den anderen beiden, hier im Raum zu bleiben. Karin Akimichi, du bist die Schwächste in der Gruppe. Du wirst..."

Ich fuhr auf und schlug auf mein Pult. Das heißt, ich wollte drauf hauen, aber von unten klang bereits der harte Schlag einer Hand auf Holz zu mir herauf. Hana-chan stand bereits. Sie sah Nii-sensei böse an. "Wenn, dann müssen Sie uns alle drei bestrafen, Sensei, denn es war eine Gemeinschaftsarbeit! Und wagen Sie es ja nicht, Karin als die Schwächste in unserer Gruppe zu bezeichnen! Sie kennen sie ja gar nicht!"

Nii-sensei runzelte die Stirn. "Hör mal, Kleines, ich versuche hier, euch die Chance zu geben, doch noch in die nächste Prüfung zu kommen, und..."

"Das können Sie sich sparen", sagte ich ernst. "Wir sind, wie Sie so schön sagten, Konoha Eins, und wir lassen unsere Kameraden nicht im Stich. Karin soll den Raum verlassen? Dann gehen wir mit."

Nii-sensei lachte abfällig. "Und du meinst, bei der nächsten Prüfung wird es dir leichter fallen? Dir oder ihnen?"

"Wir werden sehen. Und hart dafür trainieren", erwiderte ich. "Gehen wir."

"Nicht oben raus. Unten lang", sagte Nii-sensei und deutete auf die Tür neben der Tafel.

Omoi verließ seinen Platz neben meiner Bank. Mit steinerner Miene stieg er auf die untere Ebene herab und öffnete die Tür für uns drei. Hanako stand der Trotz deutlich ins Gesicht geschrieben, und Karin sah so aus als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. Ich legte meinen gesunden Arm um sie und drückte sie tröstend. "Lass dir das nicht an die Nieren gehen. Das war reine Willkür. Und nächstes Mal machen wir es eben einfach besser, okay?"

Ihre Augen schimmerten feucht, als sie neben mir durch die Tür in einen weiteren, kleineren Saal trat. Kirabi-sama erwartete uns hier. Seine Augen und seine Miene waren ausdruckslos. Mit einer fahrigen Geste zeigte er auf eine Reihe von Stühlen. "Setzt euch, bitte. Es wird noch ein wenig dauern."

Gehorsam nahmen wir Platz. "Auf jeden Fall wissen wir jetzt einiges über die Fragen, die gestellt werden", sagte Hanako mit einem falschen, fröhlichen Lächeln. "Das wird uns nächstes Jahr mächtig weiter helfen."

"Interessant. Wollen wir dafür eine Studiengruppe bilden?", klang Toomas Stimme an der Tür auf. An der Spitze seiner Sunagakure-Gruppe trat er ein und folgte der Aufforderung Kirabi-samas, sich ebenfalls zu setzen.

"Vielleicht sollten wir das, wenn das bedeutet, dass der beste sensorische Ninja Sunas mit uns ist", stichelte ich.

Bevor er antworten konnte, öffnete sich die Tür erneut, und ein weiterer Trupp trat ein. Ich erkannte sie als die Gruppe älterer Ninjas aus Getsugakure; ihre jüngeren Kameraden waren schon während der Prüfung wegen Schummelns raus geflogen. Sie sagten nicht viel, und auch Kirabi-sama machte nicht viele Worte. Tooma und ich schwiegen, während der Saal sich in den nächsten zehn Minuten deutlich füllte. Das waren in etwa jene zehn Minuten, die für die letzte Frage veranschlagt worden waren, ging es mir durch den Kopf. Der Strom an Ninjas versiegte. Es waren vor allem ältere Teams im Saal, nur wir, Toomas Gruppe und eine aus Kirigakure war in meinem Alter.

Aus dem Prüfungssaal erklang plötzlich wütendes Geschrei, dann war es schlagartig still.
 

Nii-sensei trat ein, abfällig schnaubend, gefolgt von einigen der Prüfer. "Jedes mal der gleiche Ärger mit den Halbstarken", sagte sie und kam zu Kirabi-sama.

"Bitte, Yugito-kun", sagte Kirabi, aber die junge Frau winkte ab. "Nein, Sempai, Sie haben heute ein persönliches Interesse, das Ergebnis zu verkünden, oder?"

Kirabi-sama schnaubte bestätigend. Übergangslos verschwand das aufgesetzte, nichtssagende Gesicht, und dem jungen Mann schien ein Leuchten aus den Augen zu springen.

"Ergebnis?", fragte ich irritiert, als ich nun auch noch Omoi, Karui und Samui lächeln sah.

"Herzlichen Glückwunsch!", sagte Kirabi-sama, und sah uns an, eine Bande von jetzt noch knappen vierzig Shinobi, "Ihr habt die schriftliche Prüfung bestanden!"

Überrascht schnaubte ich aus. Neben mir begann Karin zu weinen, während Hanako-chan konsterniert in Richtung des Kumo-Shinobi starrte.

Auf meiner anderen Seite stockte Tooma mitten in einem abgehackten Lachen, und seine beiden Teamkameraden klopften sich jubelnd auf die Schultern. Das Meiste ging im allgemeinen Jubel unter, der plötzlich herrschte.

Als es ein wenig ruhiger geworden war, lächelte Nii-sensei ins Rund. Sie hob eine Hand, und nach und nach kamen die Jubelnden zur Ruhe. "Lasst mich das erklären. Wir haben hier nicht nur euer Wissen getestet, sondern auch eure Fähigkeiten, vor allem aber die Zusammenarbeit und eure Ninja-Techniken. Ihr konntet alle maximal einhundert Punkte erreichen, musstet aber jeder für sich mindestens achtzig schaffen. Alle die hier sitzen haben einzeln über achtzig Punkte erreicht. Das letzte Hindernis war die achtundsechzigste Frage, nämlich ob Ihr einen Teamkameraden zurücklassen würdet, um im Examen weiter zu kommen."

Sie hielt kurz inne, und ein Blick voller Respekt streifte Hanako. "Für einen Shinobi ist es natürlich wichtig, seinen Auftrag zu erfüllen, das Missionsziel zu erreichen. Dafür muss er oft genug Wagnisse eingehen, auch Kameraden opfern, und irgendwann auch das eigene Leben, wenn es hart genug wird. Aber er muss auch erkennen, wann er dies tun muss, und wann er besser seine Leute zurücknimmt und auf eine zweite, bessere Chance wartet. Shinobi sind wertvoll und sollten nicht in aussichtslosen Situationen verheizt werden. Vor allem nicht, wenn absehbar ist, dass es eine zweite Chance gibt."

"Oder anders ausgedrückt, als Ihr aufgefordert wurdet, einen von euch zurückzulassen um weiter zu kommen, obwohl im nächsten Jahr eine weitere Prüfung ansteht, musstet Ihr euch entscheiden, geschwächt in die zweite Runde zu gehen, oder besser vorbereitet in einem Jahr zu wiederholen." Kirabi-sama sah ins Rund. "Alle, die hier sitzen, haben die richtige Wahl getroffen und erfüllen den Standard, den wir von einem Chunin erwarten. Also noch mal, Gratulation."

Merkwürdig, wenn ich mich recht erinnere, war die Erleichterung für mich so groß, dass ich zehn Minuten lang den schmerzenden Bizeps nicht mehr spürte. Die erste Runde war geschafft.

"Aber ab hier wird es nur noch schwerer", mahnte Nii-sensei. "Ab hier wird die Zahl der Teilnehmer mindestens halbiert werden."

Sie sah zu mir und meinen Kameradinnen herüber. "Konoha Eins, mir wurde zugesagt, dass Ihr nächstes Jahr Erlaubnis habt, die theoretische Prüfung zu überspringen, wenn Ihr euch wegen der Verletzung von Mamoru Moribuko zurückzieht."

Im ersten Augenblick wollte ich energisch widersprechen, aber dann begriff ich, dass auch meine nächste Antwort eine Prüfung war. Wenn schon nicht für das Chunin-Examen, dann aber doch für mich selbst. Ich war verletzt, nicht gerade leicht verletzt, und wir wussten nicht, was uns als nächstes erwartete. Da wir "halbiert" werden sollten, lief es wohl auf eine Prüfung unserer Leistungsfähigkeit hinaus. Und ich war definitiv gehandicapt.

Hana sah mich ernst an; sie überließ die Entscheidung mir. Karins Blick war ängstlich, aber auch sie schien entschlossen, meiner Entscheidung zu folgen.

"Kirabi-sama?" Der große weißhaarige Mann wiegelte mit beiden Händen ab. "Schieb das nicht auf mich, Junge."

Ich sah zu meinen Freunden unter den Kumo-Shinobi herüber, aber die drei fanden plötzlich die Decke sehr interessant. Verräter.

Also sah ich Tooma an, der überrascht zurück sah. "Keine Ahnung, ob du das schaffst. Traust du es dir denn zu?"

Das gab für mich den Ausschlag. "Ninjas müssen oft mit Handycaps kämpfen, nicht selten um ihre Leben. Ich bin gespannt, wie weit ich mit meiner Wunde komme." Ich nickte entschlossen. "Konoha Eins nimmt weiterhin Teil."

"Irgendwie habe ich das geahnt", seufzte Kirabi. "Sie nehmen Teil, Yugito-kun."

"Ja, Sempai." Sie lächelte ins Rund. "Eine Stunde Pause für alle. Mittagessen steht in der Kantine im Erdgeschoss bereit. Anschließend sammeln wir uns wieder im Prüfungsraum und ziehen gemeinsam weiter zur zweiten Prüfung. Ihr seid entlassen."

Mit diesen Worten löste sie die Gruppe auf; wir waren einen großen Schritt weiter auf dem Weg, um Chunin zu werden.

***

"Junge, das war ein Spaß", sagte Omoi und schlug mir dankenswerterweise auf die linke Schulter. "Für nen Moment dachte ich schon, du erkennst die Falle nicht, aber dann kam dir ja Hana-chan zu Hilfe."

"Glücklicherweise", bestätigte Samui mit einem zufriedenen Lächeln.

Ich tauschte einen verdutzten Blick mit Hanako. "Also, wir haben das ernst genommen", sagte ich.

Die beiden Shinobi erstarrten. Karui begann zu lachen. "Da stehen mir ja zwei Einladungen zum Barbeque bevor."

"Ihr habt gewettet?", fragte Karin entrüstet.

"Ja, ob Ihr erkennt, dass die letzte Frage die danach war, ob Ihr einen Partner opfert oder nicht. Bis jetzt dachte ich, Ihr hättet nur gut geschauspielert", murrte Omoi missmutig. "Karui einladen, das wird ein teurer Spaß."

"S-soviel esse ich nun auch wieder nicht", beschwerte sie sich.

"Apropos essen, seid Ihr fertig?", fragte Samui. "Es wird nämlich Zeit für euch. Und ab hier wird es schwerer, nicht leichter."

"Wir sind fertig." Ich lächelte dünn. War das die richtige Entscheidung gewesen? Hätte ich mich vielleicht doch fürs nächste Jahr entscheiden können, mit der Option die erste Prüfung zu überspringen? Aber Ninjas im Feld hatten eher selten die Chance dazu, also war mir meine Entscheidung logisch vorgekommen. Ansonsten hätte ich mit der Verletzung doch nicht mal zur schriftlichen Prüfung antreten sollen, oder? Nun, wenn ich mir das oft genug sagte, dann würde ich es eventuell auch selbst glauben.
 

Im Prüfungsraum angekommen erwartete uns bereits ein düster drein blickender Kerl, groß, vierschrötig, mit einer langen schwarzen Mähne. Die Nase hatte schon bessere Zeiten gesehen, so etwa vor dem vierten oder fünften Bruch. Er stand neben Kirabi-sama und Nii-sensei und betrachtete die neununddreißig Prüflinge, die wieder in den Raum traten. Neununddreißig, das bedeutete dreizehn Teams. Unseres, Toomas Team aus Sunagakure, zwei aus Kirigakure, vier aus Kumogakure, unsere Bekanntschaft aus Getsugakure, dieses Team mit der Note als Stirnbandzeichen, zwei aus Iwagakure, und das letzte aus Kusagakure.

"Da habt Ihr aber ein paar viele Prüflinge übrig gelassen." Er warf Nii-sensei einen bösen Blick zu. "Du wirst weich, Mädchen."

Die blonde Frau lächelte tiefgründig. "Vielleicht sind auch einfach nur so viele ernsthafte Kandidaten für den Chunin-Rang unter ihnen, Motoi-sempai."

Der große Mann ließ einen abfälligen Laut hören. "Ernsthafte Kandidaten für den Chunin-Rang? Du wirst also tatsächlich weich. Das hätte ich ausgerechnet von dir nicht erwartet." Er sah wieder zu den wartenden Genin herüber. "Aber ich werde die Zahl radikal reduzieren." Er lächelte plötzlich, aber er schien in dieser Disziplin so unerfahren zu sein, dass Karin neben mir instinktiv nach meinem Ärmel griff und einen erschrockenen Laut machte. Nein, ich musste mich korrigieren. Mutui wusste genau, wie sein Lächeln wirkte.

"Ich habe das südliche Trainingsgebiet vorbereiten lassen. Wir brauchen sechs Stunden, um es zu erreichen. Deshalb werden wir jetzt sofort aufbrechen. Alles weitere erkläre ich dort." Ohne weiter auf uns zu achten ging er zwischen uns durch zum Ausgang und verließ den Saal. Die anderen Genin folgten ihm, und auch ich wollte mit meinen Kameradinnen aufspringen. Doch Kirabi-sama winkte uns heran.

"Ihr seid gehandycapt", stellte Kirabi-sama fest, "und das ist zu einem beträchtlichen Teil meine Schuld."

"Kirabi-sama, wenn Sie deshalb Schuldgefühle haben, dann..."

"Halte die Klappe, Mamoru." "Ja, Kirabi-sama."

"Also, ich bin Schuld daran, dass Mamoru nur die Hälfte wert ist. Deshalb gebe ich euch ein wenig Starthilfe. Karin, du bist die Recherchekoryphäe des Trupps, also höre aufmerksam zu."

Die nächsten zehn Minuten verbrachte Kirabi-sama damit, uns die gefährlichsten Spezies der Flora und Fauna zu erklären, die uns im südlichen Trainingsgebiet erwarten würden. Das Ganze auf einer Fläche von fünfzehn Quadratkilometern. Das waren wirklich keine schönen Aussichten. Ich wollte weder von pfeilschnellen Raubechsen gefressen werden, die im Rudel jagten und mit ihren Kunai-scharfen Krallen einen Menschen längs aufschlitzen konnten, bevor er schrie; noch wollte ich in das Nest einer roten Winzspinne treten, deren Biss in wenigen Sekunden tödlich war, und die einen Tritt in ihr Nest überhaupt nicht mochte. Das waren nur zwei der Gefahren, von denen die meisten natürlich auch den Kumo-Genin bekannt sein mussten.

Kirabi-sensei musterte uns streng. "Habt Ihr das alles verstanden?"

"Ja, Kirabi-sama." "Gut, dann geht da raus und zeigt Kumogakure aus welchem Holz die Shinobi von Konoha sind." Er verlor sein Lächeln für einen Moment. "Wir hatten eine schwere Zeit miteinander, Kumogakure und Konohagakure. Noch immer gibt es Stimmen im Rat und in den Reihen unserer Shinobi, die sagen, dass wir den Frieden zu leichtfertig angeboten haben, dass wir hätten siegen können. Zwei der Kumo-Genin-Gruppen im Examen haben Mentoren aus dieser Fraktion. Ich würde es gerne sehen, wenn die Stärke von Konoha von unseren Leuten anerkannt wird. Das könnte den Frieden besser sichern als ein Machtwort meines Bruders." Er machte einen enttäuschten Laut. "Du hättest zu keinem schlechteren Zeitpunkt verletzt werden können, Mamoru."

Okay, ich war nicht der Schnellste, weder beim Fast Step, noch beim Denken. Ich war der Erste, der das zugab. Aber ich verstand. Und ich kapierte auch, warum Kirabi-samas Gruppe uns hatte abholen wollen. Wir hatten Kumogakure um jeden Preis erreichen sollen, um den Shinobi und dem Rat präsentieren zu können, dass ein neuer Kampf mit Konoha zumindest kostspielig werden würde. Andererseits zweifelte ich nicht eine Sekunde an der Zuneigung von Kirabi-sama, die er uns zeigte, und auch nicht an der Freundschaft, die sich zwischen uns und Omoi und den Mädchen entwickelt hatte. Für sein Ziel, für unser gutes Abschneiden, war Kirabi-sama sogar so weit gegangen, die Regeln zu biegen. Nicht zu brechen, denn von den natürlichen Gefahren hätten wir früher oder später doch erfahren. Aber er bog sie, indem er uns auf die beiden Kumogakure-Teams aufmerksam machte, die es eventuell auf uns abgesehen haben mochten. Verdammt, und ich konnte keine Fingerzeichen formen.

Er strich den Mädchen mit beiden Händen über die Haare, und gab mir anschließend einen schmerzhaften Knuff gegen mein Kinn. "Enttäuscht mich nicht, meine Kleinen. Zeigt mir, was Ihr drauf habt."

"Und dafür werdet Ihr genügend Gelegenheit haben", sagte Nii-sensei mit einem gefährlichen Grinsen. Wenn ich zuvor nicht geahnt hätte, dass es schwer werden würde - jetzt wusste ich es.

Omoi winkte uns. "Mir nach. Ich kenne eine Abkürzung."

Wieder verließen wir den Saal zum hinteren Raum, von dort führte eine Geheimtür zu einem Laufgang, der zu einer Treppe ohne Stufen führte. Omoi sprang gut ein Stockwerk hinab, und die Mädchen folgten ihm ohne zu zögern. Als ich hinterher sprang, fing mich der große Kumo-Shinobi auf. Ich wusste die Geste zu schätzen, und auch seine Sorge, also verriet ich ihm nicht, dass mir der Arm schlimmer schmerzte, als er es getan hätte, wenn ich alleine gelandet wäre.

Der Gang führte auf den Hof, wo die anderen Shinobi noch immer warteten.

"Gut, wir sind vollständig. Mir nach." Motoi-sensei ging voran, Richtung Norden, was mich anfangs etwas verwunderte. Aber die Wege von Kumogakure waren verschlungen, und bevor wir die dritte Postenkette passiert hatten, waren wir schon wieder auf dem Weg nach Süden.

***

Als wir das Trainingsgebiet erreichten, war es schon dunkel. Die Nacht war Sternenklar, deshalb gab es genügend Licht, um sich zu orientieren. Das würde wahrscheinlich auch bitter nötig sein, denn Motoi machte keine Anstalten, ein Lager zu errichten. Das bedeutete, das er uns sofort in das Trainingsgelände jagen würde.

"So, Ihr Möchtegern-Chunin!", erklang Motoi-senseis kraftvolle Stimme, "heute steht euch eine ganz besondere Mission bevor! Ihr werdet gleich dreizehn Chunin von Kumogakure folgen. Sie bringen euch zu unterschiedlichen Abschnitten des Umgebungszauns. Sie haben feste Pläne, wann sie euch in das Trainingsgebiet hetzen. Diese Zeiten variieren bis zu zwei Stunden. Ihr habt zwei Aufgaben, die eng mit dem Wesen eines Shinobi verbunden sind. Die erste Aufgabe ist, innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden den Turm in der Mitte des Trainingsgebiets zu erreichen. Aber da ich versprochen habe, eure Zahl mindestens zu halbieren, werden nur die ersten sechs Teams auch eingelassen."

Ich atmete heftig aus. Das bedeutete, das sieben Teams nicht eingelassen werden würden. Mit anderen Worten: Es würden die Fetzen fliegen, sobald sich zwei Teams trafen.

"Das ist jedoch nur ein Aspekt der Prüfung. Ein weiterer sind die Kugeln!" Er hielt eine faustgroße Kugel in die Höhe, die seltsam golden von innen schimmerte. In der Kugel schimmerte ein einzelner Stern. "Dies ist eine Teamkugel. Jede von ihnen hat eine gewisse Anzahl Sterne in sich, die sie erst enthüllen wird, sobald zwei Teams aufeinander treffen. Teams, deren Kugeln die gleiche Anzahl Sterne enthalten, sind Partner."

Ich runzelte die Stirn. Auf diese Weise würden wir gezwungen sein, andere Teams zu suchen, alleine schon um zu wissen, welche Anzahl Sterne unsere Kugeln hatte.

"Auf dem Schlachtfeld ist es manchmal sehr schwer, Freund und Feind zu unterscheiden. Außerdem hat man manchmal die merkwürdigsten Verbündeten, und muss sich trotzdem für sie einsetzen. Ninjas, die sich gerade noch gehasst haben, müssen aufgrund der Politik plötzlich gemeinsam kämpfen. Das ist nichts Neues, das ist nichts Ungewöhnliches. Der Auftraggeber hat immer Recht. Und deshalb.."

Motoi-sensei schwieg lange und bedeutungsschwer. Ich ahnte, dass er die Möglichkeiten, uns in Konflikte zu treiben, noch weiter erhöhen würde.

"Und deshalb wird es euch nur gestattet sein, den Turm zu betreten, wenn Ihr mindestens ein Partnerteam gefunden habt! Fragen?"

"Wie viele Partnerteams gibt es?", fragte Tooma, und ich hielt die Frage an sich für schlau. Aber ich erwartete keine ehrliche Antwort.

"Es gibt zwei Zweiergruppen, eine Vierergruppe und eine Dreiergruppe. Auf dem Schlachtfeld sind die Zahlen selten ausgewogen, also gewöhnt euch daran."

Na toll. Nicht nur, dass wir einander suchen mussten, um mindestens eine Partnergruppe zu finden, wir liefen auch Gefahr, von einer Vierergruppe zerquetscht zu werden. Und wenn die Vierergruppe zueinander fand, wer würde sie dann noch davon abhalten, den Turm zu erreichen? Von ihrer Gnade mochte es dann abhängen, welchem anderen Bündnis der Eintritt gestattet wurde. Eines war klar, die Dreiergruppe konnte keine Gnade erwarten, denn wenn sie zusammenfand, hatte sie genau ein Team zuviel. Und Verbündete durften einander nicht angreifen. Ich ahnte, dass die Jounin Kumogakures schon darauf achten würden, ob wir uns an die Regeln hielten.Aber vielleicht ließen sie es durchgehen, wenn wir die Regeln elegant brachen, so wie bei der schriftlichen Prüfung, auf Ninja-Art.

"Keine weiteren Fragen? Dann wartet jetzt auf euren Chunin und begebt euch zu eurem Tor."
 

Es dauerte nicht lange, dann kam Samui zu uns. Sie lächelte in der sternklaren Nacht, und das Licht der Sterne glänzte auf ihren goldenen Haaren und den weißen Zähnen. Ein Anblick, der mich berührte.

"Ich bringe euch zu Tor vier. Ihr dürft in gut zwanzig Minuten als eine der ersten Teams auf das Trainingsgelände." Sie drückte Hanako die Kugel in die Hand. Im Moment war sie noch klar, ohne Stern, aber das würde sich ändern, sobald wir dem erstbesten Team begegneten. Hana-chan ließ die gleißende Kugel in ihrem Kragen verschwinden, und ich fragte mich damals ehrlich, wie der Ball dort genug Halt gefunden hatte, um nicht einmal durch zu rutschen. Ehrlich gesagt hatte ich auch nicht besonders auf die körperliche Entwicklung der Mädchen geachtet, sonst wären mir schon damals ein paar wichtige Details aufgefallen. Das Glimmen wurde so unterdrückt, und ich akzeptierte, dass sie die Kugel so jederzeit griffbereit hatte.

Samui lächelte zufrieden. "Kommt jetzt." Sie führte uns mit Fast Steps von den anderen weg, bis zu unserem Tor. "Uzuki-sensei erwartet euch im Turm. Sie geht fest davon aus, dass Ihr es schafft."

"Natürlich schaffen wir das! Wir sind schließlich bald Chunin!", rief Hanako enthusiastisch. Seltsamerweise stimmte Karin in den Jubel mit ein, und ausnahmsweise war ich es, der eher halbherzig und viel zu leise mitjubelte.

"Mamo-chan!", tadelte sie mich.

"Ich habe Schmerzen, okay?", log ich, um mich aus der Affäre zu ziehen.

"Schmerzen? Sollen wir abbrechen?", fragte sie mitfühlend.

"Verarschen kann ich mich alleine", erwiderte ich frostig. Ihr Konter war so unerwartet gekommen, es löste meinen Beissreflex aus.

Sie sah mich konsterniert an. Zweimal setzte sie zum Sprechen an, doch schließlich wandte sie sich um. "Idiot!"

Samui schloss den Zaun auf. "Die meisten Tiere sind nicht nachtaktiv. Ihr habt es im Dunkeln also leichter. Ihr könnt jetzt los, und viel Glück."

"Danke, Samui-chan", sagte Hana-chan, schon wesentlich milder gestimmt.

"Grüß die anderen und Kirabi-sensei, bitte", fügte Karin an, als sie an Samui vorbei auf das Übungsgelände trat.

"In spätestens vierundzwanzig Stunden sehen wir uns wieder", sagte ich, passierte sie und sprang in den Wald.

"Das war ein Versprechen, richtig?", rief sie uns hinterher. Doch für eine Antwort bewegten wir uns zu schnell in den Wald hinein. Der zweite Teil der Chunin-Prüfung hatte begonnen. Und ich war immer noch schwer verletzt.

Der lange Weg zum Turm

Der große, weißhaarige Mann ging nervös in seinem Raum auf und ab. Er war ein Riese, muskelbepackt und breitschultrig, und sein Blick schien immer zornig zu sein.

Eine elegante junge Frau lehnte an der Wand und beobachtete ihn dabei.

Der Mann wandte sich ihr abrupt zu. "Du stellst mir da keine guten Aussichten, Ranko-sama."

Die große Schönheit lächelte gewinnend, und strich eine Strähne ihres seidig schwarzen Haares nach hinten. Ihr gefiel diese Gestalt sehr. Vor allem gefiel es ihr einen Kimono zu tragen. "Aber, aber, Raikage-sama, einfach wäre doch nicht lustig."

Der große Mann besah sie sich lange, bis sich so etwas wie ein spöttisches Lächeln auf seine Züge stahl. "Ich bin einiges gewohnt, und habe auch schon einiges erlebt. Ich habe nicht den Drang, noch mehr zu erleben, und aufregende Zeiten schon gar nicht."

"Aber du wirst ihnen nicht entkommen können."

"Aber ich werde ihnen nicht entkommen können." Der Raikage seufzte lang und tief, und nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. "Der Affenclan hat also immer noch kein Interesse daran, mit einem Shinobi Kumogakures einen Kontrakt zu schließen."

"Der Affenclan hat allgemein kein Interesse daran, mit irgend einem Shinobi der fünf großen Nationen einen Kontrakt abzuschließen. Ausnahmen bestätigen allerdings die Regel. Wenn du mir also einen viel versprechenden Kontraktnehmer wie meinen Mamoru-chan vorstellen kannst, überlege ich mir das eventuell."

"Schade. Ich hatte gehofft, ich könnte einen Kontrakt abschließen."

"Du?" Die Affenkriegerin in ihrer menschlichen Tarnung rutschte vor Schreck ein Stück die Wand hinab, an der sie lehnte. "Ausgerechnet der berüchtigte A-Sama, der einzige Ninja, von dem man sagt, er würde es alleine mit einem Biju aufnehmen können? Was willst du mit all der Macht? Außerdem, wenn ich dich daran erinnern kann, hat dein Dorf gleich zwei Jinchuuriki, oder?"

"Das ist nicht der Punkt. Wir bringen einen Großteil unserer Zeit dafür auf, die Bestien in ihnen unter Kontrolle zu halten, anstatt sie zu nutzen. Yugito-chan und mein Bruder zahlen den Preis dafür, das wir unsere militärische Stärke erhöhen. Sie kämpfen jeden Tag dagegen, sich von ihren Biju übernehmen zu lassen, und sie werden wegen ihrer Macht auch noch gehasst."

Stumpf starrte der Raikage vor sich hin. "Bei Yugito-chan sehe ich nicht so viel Grund zur Besorgnis. Sie hat sich ihren Respekt erkämpft und wird im Ansehen einiger Leute - der richtigen Leute - weiter ansteigen. Aber mein Bruder ist eine andere Geschichte. Sein Biju, der Achtschwänzige, ist in den letzten zwanzig Jahren siebenmal ausgebrochen, hat seinen Träger übernommen und unglaubliche Schäden angerichtet. Alle erwarten, das er auch ein achtes Mal ausbricht, und deshalb sind sie gefangen zwischen ihrer Angst vor dem Achtschwänzigen und dem Respekt, der einem hochrangigen Ninja wie Kirabi zusteht." Wieder seufzte der Raikage. "Ich sehe den Tag kommen, an dem er all die Brocken hinwirft und nur noch tut was er will. Vielleicht wird er sich dann vollkommen auf diese verrückte Reim-Musik konzentrieren. Oder er wird Kumogakure eine lange Nase drehen und durch die Lande ziehen. Verstehen kann ich es ja. Ich muss mich hier als Lehrmeister aufspielen, als böser Boss, und vor dem Rat muss ich demonstrieren, wie sehr ich die Achtschwänzigen diesmal im Griff habe. Dafür tanzt mein eigener Bruder wie eine Marionette an meinen Fäden. Nein, ich erwarte nicht, das er das ewig mitmacht."

"Aber du wirst natürlich nicht zulassen, dass er sein eigenes Ding macht."

Der Raikage schnaubte amüsiert. "Nein, das kann ich nicht und das werde ich nicht. Dennoch, er ist mein Bruder, und... Oh, ich hasse diese Arbeit. Bisher hat sie immer nur von mir genommen, nie etwas gegeben."

"Das ist der Preis, den jene zahlen, die an der Spitze stehen." Ranko stieß sich von der Wand ab und kam in langen, eleganten Schritten zum Raikage herüber. "Und eventuell solltest du Kirabi auch einfach nur vertrauen."

"Bwahahaha! Ein guter Witz!" Sofort setzte er wieder eine mürrische Miene auf. "Nein. Ich bin zu sehr der Kage dieser Stadt, als dass ich mich auf so etwas einlassen kann. Hätte ich aber durch einen meiner Ninjas Zugriff auf den Affenclan, dann..."

"Oh, bitte nicht, A-sama", tadelte Ranko. "Nicht auf die Mitleidstour. Die hassen wir doch beide."

"Dann bleibt es dabei? Von den großen Städten gibt es nur Kontraktträger in Konoha?"

"So sieht es aus", erwiderte sie. "Den Hokage und meinen Mamoru-chan."

Der Raikage runzelte die Stirn. "Was siehst du bloß in ihm? Was sieht der Affenclan in diesem kleinen, dürren Kerl? Der Hokage, das ist verständlich. Der Ruf des Professors eilt ihm überallhin voraus. Aber dieser kleine Mann? Was soll er deiner Meinung nach mal werden? Hokage?"

Ranko lachte leise. Sie beugte sich vor und nahm das Gesicht des Raikages in die Rechte, um es zu sich zu drehen. "A-sama, mein Gesicht ist hier oben", tadelte sie.

"So? Nun, wenn du mich aber auch in diese Richtung drückst. Was ist nun mit diesem Mamoru?"

"Ob er eines Tages Hokage wird oder nicht kann ich nicht entscheiden. Ich glaube es eher nicht. Aber ich glaube daran, dass er ein guter Chunin wird, und wenn er sich weiter so positiv entwickelt und am Leben bleibt, eines Tages auch ein guter Jounin. Und was das Interesse der Affen an ihm angeht, er passt zu uns. So einfach ist das. Wir suchen uns unsere Kontraktträger nicht nach Potential aus, wie es die Schlangen tun, nicht nach dem unbändigen Chakra wie die Frösche. Wir wollen, wenn wir beschworen werden, mit jemandem zu tun haben, den wir mögen. In vielen Fällen ist es sogar eine tiefe, innige Liebe, die uns mit unseren Kontraktträgern verbindet. Und der Affenclan hat Mamoru-chan sofort ins Herz geschlossen. Wir sind, trotz unseres Rufs, ein sehr emotionales Volk."

"Ich verstehe. Zumindest glaube ich, das ich verstehe, Ranko-sama." Er grinste dünn. "Vermisst er dich eigentlich nicht? Du hast ihn verlassen, kaum das du in der Stadt warst."

"Hm? Oh, ich nehme an, er denkt, dass ich die Beschwörung aufgelöst habe und wieder auf dem Affenberg bin. Das ist schließlich der einfachste Schluss."

"Und? Wirst du zum Trainingsgelände gehen und ihm helfen?"

Die Affenkriegerin schüttelte den Kopf. "Nein, A-sama. Ich habe Vertrauen in Mamoru und seine Gruppe. Er wird sich durchschlagen, wie immer. Zähigkeit. Das ist auch eine Eigenschaft, die wir Affen lieben." Ranko beugte sich weiter vor, und kam dem Gesicht des Raikages sehr nahe. "Ich habe auch eine Frage, A-sama. Welches Interesse hat Kirabi an meinem Schützling?"

Nun begann der große Mann leise zu lachen. "Mein Bruder ist einer der besten Shinobi Kumogakures, wenn nicht der beste. Aber er hat einen eklatanten Fehler. Sein Herz ist viel zu groß. Ganz Kumogakure passt hinein, und noch ein paar hundert Menschen mehr. Ich schätze, er macht sich Vorwürfe, weil er nicht da war, als Mamoru-kun verletzt wurde. Und dann hat er den dürren Burschen nach und nach ins Herz geschlossen. Das dürfte auch schon alles sein, denn abgesehen von seiner Fähigkeit, Affen zu beschwören, hat er nichts, was die Shinobi meiner Stadt interessiert."

"Das beruhigt mich zu hören. Und, wird er Mamoru-chan helfen?"

"Sicherlich nicht. Würde er nicht vermuten, dass der Bengel es schaffen kann, hätte er ihn längst daran gehindert, zum zweiten Teil der Prüfung anzutreten." Der Raikage lehnte sich nach hinten, und glitt so langsam aus Rankos zarter Hand. "Der Rest liegt bei ihm. Wir werden sehen."

Ranko richtete sich wieder auf. "Ja. Wir werden sehen."

"Hast du Angst um ihn?"

"Welcher Lehrer mit dem Herz am richtigen Fleck würde keine Angst um seinen Schützling haben?", erwiderte sie.

"Ich verstehe. Aber die Kämpfe der Schüler müssen die Schüler selbst bestreiten, Ranko-sama."

"Ich weiß." Sie wandte sich ab. "Ich weiß."

Der Raikage streckte eine Hand nach ihr aus, schien etwas sagen zu wollen, doch dann ließ er die Hand auf den Tisch sinken. "Das Ende der Prüfung ist in vier Wochen. Wenn du willst, sei in dieser Zeit mein Gast. In deiner menschlichen Hülle, als Affe, was immer du willst."

"Ich danke dir für das großherzige Angebot, A-sama", erwiderte sie, ohne sich umzudrehen.

Der Raikage seufzte. Irgend etwas musste doch besonders an diesem Burschen sein. Irgendwas.

***

Es gab mehr als einen Moment in meinem Leben, in dem ich mir die Byakugan meines Freundes Kou Ryuuga herbei gewünscht hatte. Im stockfinsteren Wald des südlichen Trainigsgeländes wünschte ich es mir inbrünstig wie selten.

Es war nicht nur die Dunkelheit, die Gefahr jederzeit gegen irgendetwas Lebendiges zu laufen. Es war eine kreatürliche Angst, die mich zu lähmen drohte, die mich zwingen wollte, mich zusammenzukrümmen, mich auf den Boden zu hocken, meine Augen zu schließen und meine Ohren zuzuhalten, bis der Morgen kam. Aber ich widerstand. Ich ließ mich von der Angst nicht einnehmen, nicht von ihr beherrschen, und das lag letztendlich an meinem schmerzenden rechten Arm. Ich hatte gar keine Zeit, die Angst in mir weiter hoch kochen zu lassen, während der heilende Bizeps schmerzte, als wolle er aufplatzen.

Das dichte Blätterwerk schloss das Licht der Sterne fast aus. Uns blieb nur wenig Licht übrig, um uns zu orientieren. Und zugleich waren unsere Sinne bis zum Zerreißen gespannt, um auf der Hut zu sein vor den nachtaktiven Jägern. Und um nicht aus Versehen in das Versteck eines tagaktiven Jägers zu treten und ihn zu verärgern. Meine schwachen sensorischen Fähigkeiten wurden hier zu unseren einzigen Augen, deshalb führte ich den Zug an. Meiner Schätzung nach hatten wir in der Finsternis bereits einen Kilometer auf einem gut ausgetretenen Tierpfad hinter uns gebracht, das war von unserer Perspektive aus ein Viertel der Strecke bis zum Turm. Dafür hatten wir eine Stunde gebraucht, denn wir mussten uns nicht nur wegen der Tiere vorsehen, sondern auch vor den anderen Teams. Die wir bekämpfen mussten, weil einerseits nur sechs Teams der Eintritt und damit der nächste Teil der Chunin-Prüfung gestattet werden wurden, und die wir finden mussten, um unsere Partner aufzuspüren, denn ohne Partner gab es auch keinen Eintritt. Eine perfide Geschichte, die sich Motoi-sensei da ausgedacht hatte.

"Mamo-chan!"

Beim Klang von Hanako-chans Stimme fuhr ich alarmiert herum und zog mit links ein Kunai. "Wo?" "Wie, wo?"

"Wo hast du jemanden bemerkt?" "Wie, bemerkt?"

"Na, du hast mich doch gerufen!", fragte ich irritiert.

"Oh, du hast das als Alarmruf missverstanden. Entschuldige." Sie lächelte verlegen, und das dünne Sternenlicht blitzte für einen Moment im Weißen ihrer Augen auf. "Mir ist nur etwas eingefallen. Sag mal, wo ist eigentlich Ranko-chan? Ich habe sie nicht mehr gesehen, seit du ins Krankenhaus eingeliefert wurdest."

"Ranko-chan?", fragte ich irritiert. Natürlich, die Antwort war einfach. Die Beschwörung war ausgelaufen, und sie war zum Affenclan zurückgekehrt. Aber konnte ich ihr das wirklich sagen? Sie wusste zwar, dass der Hokage mich zum Kontraktträger gemacht hatte. Aber es würde mich in Erklärungsnot bringen, wenn ich ihr erzählen wollte, wen ich da beschworen hatte. Wenn sie dann eins und eins zusammenzählte und sich an die große Frauengestalt im Garten der Onsen-Gaststätte erinnerte, wusste sie, wen sie da gestreichelt und gefüttert hatte. Und dann war sie so entsetzt über sich selbst, dass sie stundenlang nicht mehr zu gebrauchen war. "Ich habe sie bei Kirabi-sama gelassen. Er kümmert sich um sie, bis die Prüfung vorbei ist", log ich. Ärgerlich biss ich mir auf die Unterlippe. Nun würde ich Sensei noch einmal beschwören müssen, und ich wusste weder ob es mir noch mal gelang, noch welche Laune Ranko-sensei hatte, wenn ich sie schon wieder herbei rief. Bisher schien sie mir gewogen zu sein, aber das konnte sich schnell ändern.

"Oh, ja, verstehe. Ist ja auch das Naheliegendste. Wir können das süße Äffchen ja hier nicht gefährden", sagte sie mit leiser Enttäuschung in der Stimme. Vermutlich hätte sie das süße Äffchen ohne Weiteres gefährdet, wenn dies bedeutet hätte, es in der Nähe zu haben.

"Mamo-chan." "Ich denke auch, so ist es besser. Aber wir sehen sie ja nach der Prüfung."

"Mamo-chan." "Was ist denn, Karin? Ist dir auch etwas eingefallen?"

"Nein, aber ich höre etwas. Jemand kommt schnell näher."

Ich fuhr zusammen. Verdammt, hatte ich meine Pflichten vernachlässigt? Ich streckte meine Sinne, so weit ich konnte, aber ich fand nichts. "Wo?"

Karin bedeutete mir eine Richtung, und ich konzentrierte mich darauf, nicht mehr mein komplettes Umfeld, sondern einen kegelförmigen Bereich zu erfassen. Dadurch wurden wir angreifbar, aber ich konnte ein Stück weiter voraus tasten.

Dann erspürte ich tatsächlich die Bewegungen in den Bäumen, und erahnte schwach etwas Chakra. Die Bewegungen deuteten auf uns, und ich konnte das Chakra immer stärker spüren, je näher sie kamen. Noch immer unterdrückt, aber die Ahnung wurde deutlicher.

"Jemand kommt", stellte ich unsinnigerweise fest und hielt das Kunai kampfbereit vor mich.

Jemand kam. Genauer gesagt eine Dreier-Gruppe. Sie hielt direkt auf uns zu. Und dann... Erreichten sie uns. Wir hörten, wie sie nacheinander von den Bäumen herab sprangen und auf dem Tierpfad landeten.
 

"Yo", erklang es in der Dunkelheit. Vor uns gleißte eine Kugel auf. Deutlich zu sehen war der schimmernde eine Stern in ihr. "Wollen wir mal schauen, ob wir zusammen passen?"

Der matte Schein der Kugel entriss ein maskiertes Gesicht der Dunkelheit, in dem nur die Augen zu sehen waren. Schwarze, irgendwie müde wirkende Augen über einem weißen Mundschutz. Seine beiden Gefährten, beides Männer, grinsten erwartungsvoll, ihre Waffen kampfbereit gehalten. Ich erkannte das Zeichen auf ihrem Stirnband, die Achtelnote.

"Hana-chan", sagte ich leise, ohne den Blick von den dreien zu wenden.

Hanako griff in ihren Ausschnitt und holte die Kugel hervor. Sofort begann ein einzelner Stern in ihr zu glimmen.

Erleichtert atmeten die anderen drei Genin auf. "Na, dann sind wir ja wohl Partner, was?", rief der Anführer fröhlich. "Das nenne ich Glück. Jetzt müssen wir nur noch vor der Vierergruppe beim Turm sein!"

Auch Hanako und Karin seufzten erleichtert. War es wirklich so einfach? Wenn wir geschickt waren, wenn wir auf der Hut waren, konnten wir uns in zwei, drei Stunden zum Turm durchschlagen. Und dann mussten wir nur noch rechtzeitig eintreten, bevor die sechs Spots belegt waren. Das war der Fehler in der Kalkulation Mutui-senseis. Wenn sich zwei Partner sehr früh trafen, konnten sie das Feld von hinten aufrollen.

"Partner", sagte ich langsam und senkte das Kunai, ließ es aber nicht los. "Wir sind Konoha Eins."

Die Augen des Anführers ließen vermuten, das er lächelte. "Keine Sorge, wir wissen wer Ihr seid. Dein Auftritt war nicht zu übersehen, Mamoru-chan."

Ich hüstelte verlegen.

"Und deiner auch nicht, Hana-chan. Ehrlich gesagt war es Euer Vorbild, das uns die Stärke gegeben hat, Hikari nicht zurück zu lassen." Der Rechte der beiden Shinobi ächzte gequält auf. "Ich habe mich nicht zweimal erwischen lassen! Ehrlich!"

Der Anführer lüftete seinen Atemschutz. Ich konnte nun sein ganzes Gesicht sehen. Es war ein hübsches, apartes Frauengesicht, und das Lächeln war bezaubernd. "Wir sind Otogakure Eins. Wir nehmen das erste Mal an einer Chunin-Prüfung teil, und prompt haben wir es in den zweiten Teil des Seminars geschafft. Das ist für ein so kleines Dorf wie unseres ein Riesenerfolg. Ich bin Maria. Hikari habe ich ja schon vorgestellt, und das ist Santori."

"Uns muss ich ja kaum vorstellen, wenn Ihr schon so viel über uns wisst", erwiderte ich. "Es tut mir leid, dass Ihr ausgerechnet eine Gruppe zum Partner habt, die einen Verletzten mit sich herum schleppen muss."

Maria winkte gönnerhaft ab. "Was soll's? Wir stehen ganz am Anfang des Examens, und wir können direkt bis zum Turm durch, während die anderen noch ihre Partner suchen und auf Gegner treffen. Wollen wir dann gleich mal weiter?"

Hanako nickte und wollte vortreten. Aber ich hielt sie mit dem gesunden Arm ab. "Bevor wir los ziehen, würde ich gerne noch etwas über eure Jutsu erfahren." Ich deutete auf mich. "Mein Element ist das Feuer. Hana-chan ist Wind-affin, und Karins Element ist die Erde."

Die drei Genin aus Otogakure wechselten einen schnellen Blick miteinander. "Wind." "Wind." "Wind."

Ich runzelte die Stirn. "Nicht gerade die glücklichste Kombination, wenn man auf Variation steht, oder?"

Maria lächelte erneut auf ihre bezaubernde Art. "Du musst verstehen, Mamo-chan, das liegt an der Natur unseres Jutsu. Die Meisten von uns Oto-Nin beherrschen den Schall. Deshalb ist es essentiell für uns, eine Wind-Affinität zu haben, oder sie zu entwickeln. Wir sind in dieser Affinität die derzeit Besten, und wir haben verschiedene Stile. Santori ist ein Beschwörer-Typ, Hikari hingegen Genjutsu-Nutzer. Ich selbst bin Taijutsu-Nutzer. Der Wind ermöglicht es uns, unsere Fähigkeiten voll zu entfalten."

Ich hätte gerne mehr erfahren, aber Marias fragend hochgezogenen Augenbrauen sagten genug darüber, dass wir nun an der Reihe waren, unsere Techniken zu enthüllen.

"Taijutsu", sagte ich entschuldigend und deutete auf meinen rechten Arm. "Gerade etwas eingeschränkt in meinen Möglichkeiten."

"Genjutsu", sagte Hanako-chan. Das war nur die halbe Miete, und ich unterdrückte das Verlangen, sie anzusehen und zu fragen, warum sie eine derart oberflächliche Information unterschlug.

"Ninjutsu", sagte Karin schüchtern.

"Von allem etwas, gemischte Elemente, und der Anführer ist verletzt. Na ja, es könnte besser sein. Oder auch weitaus schlimmer."

Ich erwartete, das Hana-chan protestierte, als Maria mich als Anführer bezeichnete; dass sie es nicht tat, ließ einen kalten Schauder über meinen Rücken fahren.

Maria betrachtete uns und seufzte. "Nichts gegen euch, Konoha Eins, aber beinahe befürchte ich, dass wir die Hauptlast tragen werden, wenn es zum Turm geht, und Ihr werdet nur mithalten müssen, um in die nächste Runde zu kommen. Ausgerechnet das große Konoha bekommt den Sieg geschenkt, und das kleine Oto rackert sich für euch ab." Sie zuckte mit den Schultern. "Na, egal. Hikari, Vorhut. Santori, Nachhut. Ich gehe zu Mamo-chan in die Mitte. Karin, rechts, Hana, links. Mamo-chan, du übernimmst Boden und Luft."

Ich nickte zustimmend. Das war eine gute Analyse. Die Wind-Affinen würden einerseits einen Hinterhalt, andererseits Verfolger schneller aufspüren als ich. Die Flanken zu decken bedeutete für Karin und Hana, dass sie sich nicht weit von mir entfernen mussten. Maria dachte mit, und das erschreckend gut. Und ich konnte mit meinen beschränkten sensorischen Fähigkeiten die höheren Ebenen und den Boden auf Angreifer überwachen, in einem überschaubaren, kleinen Umfeld.

"Also, wollen wir dann?" Sie wartete keine Antwort ab und gab Hikari ein Zeichen. Der große schlanke Mann sprang voran. Wir reagierten wie im Training, bewegten uns ebenfalls und besetzten die Spitze. Maria hielt sich direkt neben mir, und bot mir damit persönlichen Schutz, während meine Mädchen auf die Flanken gingen.

"Wie ist das eigentlich passiert? Das mit dem Arm, Mamo-chan?", fragte Maria, während wir durch die Nacht gingen. Hikari musste sensorische Fähigkeiten besitzen, die meinen weit überlegen waren. Er bewegte sich vor uns mit schlafwandlerischer Sicherheit. Ein leises Klopfen verriet uns ab und an, das ein Baum im Weg war.

"Ach, es war eine dumme Geschichte. Wir, ein Haufen Wegelagerer, und eine Schwertklinge, die das Genick eines Freundes getroffen hätte, wenn ich den Arm weggezogen hätte."

"Wow. Der Arm könnte jetzt ab sein, hast du daran gedacht?"

"In dem Moment nicht", erwiderte ich. "Und hätte ich drüber nachdenken können, wäre es mir das Leben meines Freundes wert gewesen."

Maria lächelte zufrieden. "Du gefällst mir, Mamo-chan. Jemand, der sich für seine Kameraden einsetzt, der bereit ist, ihnen auf Kosten des eigenen Lebens das Leben zu retten, das sind Menschen, die ich mag." Ihr Lächeln verschwand übergangslos.

Ich verkrampfte kaum merklich die Hand um mein Kunai.

Maria sah kurz nach hinten, dann wieder zu mir. "Oh, es ist nichts. Ich dachte nur für einen Augenblick, ich hätte ein Chakra gespürt. Ein ziemlich starkes, das... Ich meine, es wäre einen Blick wert, oder? Wir wissen ja noch gar nicht, ob wir eine Zweiergruppe sind, oder vielleicht sogar zur Vierergruppe gehören."

Schweigend setzten wir unseren Weg fort. War es nicht unsere Pflicht als Shinobi, herauszufinden, ob es noch eine dritte oder gar vierte Kugel mit einem Stern gab? Mussten wir nicht zu unseren Verbündeten stehen? Ich ahnte, das es doch nicht so einfach getan war, und dass wir mit Erreichen des Turms erst am Anfang der Aufgabe standen.

"Wo waren wir? Ach ja. Ich mag Menschen, die sich für andere aufopfern." Wieder dieses süße Lächeln. Zugleich aber, an der Grenze meiner Fähigkeit zu hören, war da dieser Laut.

Ich riss mein Kunai hoch, und stoppte damit Marias Schwertangriff.

"Sie sind so willige Opfer - eigentlich!", keuchte sie, während sie versuchte, mit ihrem Schwertarm meine Abwehr zu zerschlagen.

Hikari war bei dem Ton umgekehrt und hatte Hana-chan attackiert. Das überraschte Mädchen kniete halb gegen einen Baum gelehnt. Ihr linker Arm baumelte wie nutzlos von ihrer Schulter herab. Santori hatte Karin attackiert, aber keinen Erfolg gehabt. Ihr Baika no Jutsu hatte zwei riesige Hände produziert, die ihn wie eine Mauer gestoppt hatten. Er fand sich am Boden wieder, wo er für eine Sekunde benommen den Kopf schüttelte, bevor er wieder auf die Beine kam. Keine gute Situation. Eigentlich eine Scheiß Situation. Hanako zog ihr Kunai mit rechts und hielt es abwehrend vor sich, während Santori seinen Tierclanpartner beschwörte.

"Was wird hier gespielt?", fragte ich mit krächzender Stimme, während ich mit Maria einen reinen Kampf der Kraft focht. "Wir haben beide Kugeln mit einem Stern, oder?"

"Ja. Und dafür sind wir auch dankbar. Das hat es uns erlaubt, euch sehr nahe zu kommen. Ich wage nicht mir vorzustellen wie unser Angriff ausgesehen hätte, wenn wir euch nicht überrascht hätten." Sie sah mich ernst an. "Tut mir leid, Mamo-chan, aber es ist nichts persönliches. Wir haben den Auftrag, deine Konoha-Gruppe zu eliminieren. Und du weißt was ein Auftrag für einen Ninja ist." Wieder lächelte sie, flüchtig diesmal. "Ihr seid wohl einem Daimyo im Land des Wassers zu sehr auf die Füße gestiegen. Aber keine Sorge, wir töten euch schnell und sauber, ohne große Quälerei."

"Soll ich dafür auch noch dankbar sein?", zischte ich, während ihr Schwertarm mein Kunai immer tiefer drückte.

Der beschworene Tierpartner Santoris war ein mannshoher Bär. Ich verstand für einen Moment nicht, welche Affinität Bären mit dem Wind-Element hatten, bis sich das Tier auf die Hinterbeine stellte, fast vier Meter Größe erreichte, und tief Atem schöpfte. Der Angriff mit purer Luft hob Karin trotz ihres Jutsus von den Beinen und schleuderte sie gegen einen Baum. Sie quiekte erschrocken auf, als sie gegen den harten Stamm prallte.

Hanako, wegen der Armverletzung unfähig, ihr Jutsu einzusetzen. Karin, von einem Distanzkämpfer in Bedrängnis gebracht. Und ich, der Taijutsu-Nutzer, wurde vom gegnerischen Anführer an Ort und Stelle festgehalten und drohte jederzeit selbst mein Leben zu verlieren.

War es naiv von mir, darauf zu hoffen, dass die Jounin Kumogakures uns beobachteten und eingreifen würden? Hatte ich es überhaupt verdient, das sie zu unseren Gunsten eingriffen? Ja, wahrscheinlich war es naiv. Und die einzige Variante, die mir darüber hinaus blieb, bedeutete einen tödlichen Hieb von Maria hinzunehmen, und mit der letzten Kraft, die ich besaß, einen Affenkrieger zu beschwören. Falls ich überhaupt so weit kam. Aber für das Leben meiner Kameradinnen, meiner Freundinnen war ich gewillt, Schmerzen hinzunehmen. Den Tod hinzunehmen.

Dieser Gedanke löste etwas in mir aus. Ein Schub der Wärme erfüllte mich, und neue Kraft schien in meinen überanstrengten linken Arm zu fließen. "So weit sind wir noch nicht", knurrte ich und drückte ihr Schwert ein Stück von mir fort.

"Du hast ja noch Reserven. Und du gibst nicht so schnell auf. Respekt. Aber wir müssen jetzt zu einem Abschluss kommen, so leid mir das persönlich auch tut."

"Laber nicht! Nichts hiervon tut dir leid, Maria!", rief ich ärgerlich.

"Oh, da hast du mich wohl erwischt", sagte sie und lächelte mich liebevoll an. Doch aus dem liebevollen Lächeln wurde eine gierige Grimasse. "Dann lass uns mal etwas Spaß haben!"
 

"DOTON!" Zwischen mir und Maria bäumte sich die Erde auf. Bevor ich mich versah, trennte mich eine mehrere Meter hohe Mauer aus Dreck von der Genin aus Otogakure. Zugleich schloss sie aber auch Karin mit Maria und Santori auf der anderen Seite ein.

Ich reagierte sofort, stieß mich an der Mauer aus Erde ab, Maria mit meinen sensorischen Fähigkeiten verfolgend. Die hatte sich der Richtung zugewandt, aus der das Chakra für das Erd-Jutsu gekommen war, dem neuen Gegner. Das erlaubte mir für den Moment, Hikari zu attackieren und Hanako zu entlasten. Ich schleuderte mein Kunai nach ihm, und der Ninja wich ihm aus, verschwand im Dunkeln. "Das kam unerwartet. Aber wer mag es schon einfach?", klang seine Stimme auf. Aus dem Wald, hinter mir, über mir. Ich verstand, warum die Windaffinität für ihn so interessant und wichtig war. Von woher würde er kommen? Welche Geräusche waren echt und welche nicht? Wenn er sein Chakra genug unterdrückte, wie nahe würde er mir kommen können, ohne das ich ihn bemerkte, ihn abwehren konnte?

Ich zog ein zweites Kunai, landete neben Hanako. Schützend stellte ich mich vor sie, abwehrbereit. Zugleich aber erfüllte mich Todesangst um Karin auf der anderen Seite der Mauer. Maria hatte noch immer nicht versucht, über den Wall zu kommen und mich zu attackieren. Das irritierte mich erheblich.

"Denkst du wirklich, du kannst sie schützen, du erbärmlicher kleiner Wicht?", flüsterte es direkt hinter meinem rechten Ohr. "Du wirst es nicht wissen, aus welcher Richtung ich kommen werde. Und wenn du es spürst, ist es mein Schwert, das dir durch die Rippen geht. Du kannst mich nicht hören, du kannst mich nicht sehen. Und ich werde meinen Spaß daran haben, mir deine Gedärme genauer anzusehen."

In einem Punkt hatte er unrecht. Ich konnte ihn nicht kommen hören, solange er den Wind manipulierte. Aber ich konnte ihn sehen. "Hana-chan!", rief ich, stieß mein Kunai griffbereit in den Baumstamm hinter mir und formte mit der unverletzten Linken einen Teil des Fingerzeichens für ein Feuerjutsu. "Gut!", rief Hanako, sprang auf und an meine Seite. Ihre Rechte formte die andere Hälfte des ersten Fingerzeichens. So schnell wie es uns möglich war, gingen wir alle Symbole durch, während ich Chakra schmiedete und in meinem Mund sammelte. "Katon! Endan!" Ich spie Flammen aus. Dabei bewegte ich mich um den Baum herum und steckte alles im Umkreis in Brand. Wenn ich Hikari damit nicht erwischte, würde ich einen zweiten Feuerstoß in die Äste über mir jagen, auch auf die Gefahr hin, selbst in einem Waldbrand gefangen zu sein. Aber der Gedanke war unnötig, denn der Oto-Ninja wurde von meinem Jutsu aus nächster Nähe getroffen. Er hatte nicht einmal Zeit zu schreien, als sich die Flammen durch ihn hindurch fraßen.

Ich griff nach meinem Kunai, riss es wieder hervor und starrte auf das brennende Häufchen, das mal ein Genin gewesen war. "Du hast dich zu sehr auf deine Kunst verlassen und vergessen, dass auch ein Ninja, der angegriffen wird, eine eigene Kunst hat", flüsterte ich.

"Oh, das war cool! Meinst du, das kriegen wir auch mit dem Bewusstseinstransfer hin? Dann bin ich nicht so wertlos!", sagte Hanako aufgeregt.

Ich schaute auf ihren Arm, doch sie winkte ab. "Meine Chakra-Knotenpunkte wurden getroffen. Der Arm ist gelähmt. Mindestens noch ein paar Stunden." Sie sah mich ernst an. "Und was jetzt?"

"Wir haben es mit einer dritten Partei zu tun. Die hat sich dankenswerterweise vorerst um Maria und Santori gekümmert. Leider ist auch Karin auf der anderen Seite. Und da wir nun unseren Gegner ausgeschaltet haben, müssen wir da rüber. Wir..."

"Hey, Konoha, suchst du das hier?", klang eine vertraute Stimme auf. Vor mir landete ein zuckendes Bündel Frau, leidlich beleuchtet durch den Brand, den ich gelegt hatte. Für einen Augenblick glaubte ich, mein Herz müsse aussetzen, weil ich Karins schwarze Haare zu erkennen glaubte. Dann aber erkannte ich Maria, die sich mühsam wieder aufzurichten versuchte. "Du... Schwein...", krächzte sie.

"Oh, aber lange nicht so ein Schwein wie du. Immerhin habe ich nicht meine Partner angegriffen." Seine Miene wurde starr. "Und ich habe auch keine Lust, die ganze Chunin-Prüfung zu gefährden. Dafür bin ich schließlich hier."

"Und?", fragte ich. "Wie geht es jetzt weiter, Suna?"

Tooma grinste über das ganze Gesicht. "Tja, wenn du Pech hast, Konoha, dann war es das für euch. Wenn Ihr eine Zweiergruppe wart, dann ist das Examen für euch vorbei."

"Abgesehen davon, dass du und deine Suna-Gruppe uns noch erledigen kann", fügte ich hinzu.

Tooma lachte laut auf. Dabei erkannte ich, das in seinem Rachen etwas blitzte. Eine Art Vorrichtung für... Kleine Nadeln? Im flackernden Feuerschein sah ich ähnliche Nadeln in Marias Körper. Er hatte sie vergiftet.

Eine weitere Gestalt erschien auf dem Erdwall. Einer der Suna-Genin, ein bulliger Kerl mit mürrischer Miene. Auf seinen Armen trug er Karin.

"Was wird das? Ein Erpressungsversuch?", fragte ich resignierend.

"Ach komm. Es ist nichts Persönliches. Wir sind mitten in einer Prüfung. Und meine Gruppe ist gerade dabei, ihren Partner zu finden. Als Zugabe haben wir die Oto-Gruppe zerschlagen, und das reicht für den Anfang." Er nickte in Richtung seines Partners. Die grimmige, rote Gesichtsbemalung unterstrich sein mürrisches Wesen. "Bei der Gelegenheit kannst du dich bei Katou bedanken. Er hat das Erdjutsu beschworen, das dir den Arsch gerettet hat. Er hat auch dein zweites Mädchen gerettet, bevor dieser Bär sie am Baum zerquetschen konnte."

"Stimmt das, Karin?"

Die junge Akimichi nickte. "Ja, er hat einen zweiten Erdwall geschaffen, der mich abgeschirmt hat. Und dann hat Lian..."

Der dritte Suna-Genin erklomm den Wall. Oder vielmehr sie. Lian war mir zuvor nicht aufgefallen, und auch jetzt hätte ich sie eher für einen Mann gehalten. Allerdings einen Mann mit beträchtlicher Oberweite. Sie trug den klassischen Turban Sunagakures, der allerdings nicht die überdimensionierte Größe Toomas erreichte. "Und dann habe ich mir erlaubt, ihnen zu demonstrieren, was passiert, wenn Wasser und Erde zusammen kommen."

Ich nickte verstehend. "Ein Sumpf."

"Ein tiefer Sumpf." Sie grinste breit. "Für den Bären hat es gereicht, also nehme ich an, für den zweiten Oto-Nin auch." Sie musterte Maria. "Also, ich bitte dich, Tooma. Sind wir heute wieder mal zu weich? Warum hast du sie leben lassen? Dieses hinterhältige Biest."

"Richtig, ich habe sie leben lassen", gestand Tooma grinsend. "Aber auch nur, weil ein schneller Tod für sie zu gut wäre. Weißt du noch, was Motoi-sensei gesagt hat? Die meisten Jäger hier sind tagaktiv. Ich bin gespannt, was schneller ist: Ihr Körper beim verarbeiten meines Giftes, oder die Jäger in diesem Wald dabei, sie aufzuspüren. Beinahe bin ich versucht, mir das anzusehen."

"Sch... Schwein", kam es gurgelnd aus Marias Kehle.

Toomas Miene verzerrte sich vor Wut. Sein Turban entwickelte ein Eigenleben. Er klappte auf, bildete ein mechanisches Männchen aus, das ein kurzes Schwert in der Hand hielt, und auf Maria zusprang. Die Klinge drang in ihrem rechten Oberschenkel ein und ließ sie vor Schmerzen aufheulen. "Noch ein Wort von dir, und ich töte dich doch gleich!", rief er wütend. Er machte eine herrische Bewegung mit der rechten Hand, und die Puppe sprang zu ihm zurück. Sie kletterte auf seinen Kopf und formte sich dort wieder zum Turban.

Von Maria erklang kein weiterer Laut. Tooma nickte zufrieden.

"Wie ich schon sagte, eine Gruppe ausradiert zu haben reicht uns zur Zeit. Außerdem sind wir ja Verbündete, Suna und Konoha, meine ich. Und wenn ich ehrlich bin, dann mag ich dich, Konoha. Du bist so herrlich störrisch, du könntest ein Suna-Shinobi sein. Und damit kommen wir zu dem Punkt, der uns beiden nützt." Er hob die rechte Hand. Darin glomm eine Kugel mit drei Sternen. In seiner Linken glomm die der Oto-Gruppe mit dem einen Stern. "Was meinst du, Konoha, sollte man eine Gelegenheit ergreifen, wenn man sie vor sich hat? Das macht doch gute Ninjas aus, oder? Was also, wenn wir ab jetzt die Kugel mit einem Stern benutzen?"

Für einen Moment glaubte ich, vor Erleichterung zusammenbrechen zu müssen. Tooma hatte nicht mehr und nicht weniger angeboten, als fortan unser Partner zu sein. Damit waren wir für den Turm wieder Zutrittsberechtigt, und ich ahnte, dass die Offiziellen des Chunin-Examens das anerkennen würden. "Willst du dich wirklich mit drei Verletzten belasten?", fragte ich matt.

Tooma deutete hinter uns. "Mit Verletzten, die noch in der Lage sind, so etwas anzurichten - jederzeit, Konoha. Ach, bei der Gelegenheit, Lian, wärst du so nett, unsere Position wieder in Schatten zu hüllen?"

"Aber natürlich, Tooma." Sie lächelte dünnlippig und beschwor ein Wasserjutsu, mit dem sie die restlichen Flammen meiner Attacke auf Hikari wieder löschte. Als die Welt rund um uns wieder in Dunkelheit versank, und nur noch die beiden Kugeln in Toomas Händen etwas Helligkeit verströmten, kamen die drei Suna-Nin den Wall herunter.

Katou ließ Karin wieder auf die Beine, stützte sie aber noch einen Moment, bis er absehen konnte, dass sie sicher stand. "Sie wurde hart gegen den Baum geschleudert. Ich dachte schon, sie hätte sich etwas gebrochen."

"Nein, keine Sorge", erwiderte Karin. "Ich habe mich auf dem Rücken dick gemacht. Das hat den Aufprall abgefedert." Sie sah betreten zu Boden. "Danke, Katou-san."

"Jederzeit wieder. Und da wir ja jetzt zwei verbündete Gruppen sind...", begann er.

"Wie dem auch sei!" Plötzlich stand ich zwischen den beiden, und ich wusste nicht einmal warum. "Wenn Ihr einen Medi-Nin in eurer Gruppe habt, hätte ich jetzt etwas für ihn zu tun."

"Ach, wie niedlich. Bist du etwa eifersüchtig, Mamoru-kun?", fragte Lian grinsend.

"Ei-eifersüchtig? Auf den Mann, der Karin gerettet hat? Mach dich nicht lächerlich." Aber ehrlich gesagt glaubte ich meine eigenen Worte nicht.

"Wir reden später. Erstmal sollten wir so viel Distanz wie möglich zu diesem Ort aufbauen. Meine Rechnung sagt, das wir noch drei Minuten haben, bis eine weitere Gruppe hier eintrifft. Wenn wir nicht bereits beobachtet werden", sagte Tooma. Er warf Maria einen Blick zu. "Falls du es schaffst zu überleben - geh mir in Zukunft aus dem Weg, verstanden? Falls du es nicht schaffst, grüß deine toten Kameraden, und sag ihnen, sie sollen Platz machen. Wir schicken ihnen noch mehr Oto-Nin."

Die gelähmte Frau schaffte es, die Hände zu Fäusten zu ballen. Aber sie war schlau genug, keinen weiteren Ton von sich zu geben.

"Hauen wir hier ab", sagte Tooma schließlich und eilte voran.
 

Mit den Suna-Nin wurde unser Weg einfacher. Tooma war sensorischer Ninja, und er war richtig gut darin. Mit geradezu traumwandlerischer Sicherheit liefen wir durch den Wald, ohne auf Hindernisse zu treffen. Seine Reichweite übertraf meine um das Zehnfache. Es führte mir vor Augen, was ein richtiger sensorischer Ninja zu leisten vermochte, und das war ein sehr deprimierendes Gefühl. Andererseits konnte man in eine Dreier-Gruppe niemals alle starken Jutsu vereinigen, außer man hatte Kakashi Hatake oder den Sandaime in einer Gruppe.

Als wir kurz rasteten, um etwas zu essen und zu trinken, nahm ich Tooma an die Seite. "Ihr habt uns schnell gefunden."

"Reine Notwendigkeit. Ich habe dich und deine Gruppe von vorne herein im Auge behalten und gezielt gesucht. Ich hätte euch so oder so ein Bündnis angeboten. Ich rechne damit, dass die Kumogakure-Gruppen ohnehin ein Bündnis eingehen werden, und je stärker wir anderen werden, desto größer ist unsere Chance, zum Turm zu kommen. Ich denke, für die Kumo-Genin ist es eine Frage der Ehre, zu kontrollieren, wer die zweite Prüfung besteht. Die großen Dörfer werden jedenfalls nicht dabei sein, wenn es nach ihnen geht." Er rieb sich den Nacken. "Also, wenn wir vier oder fünf Gruppen vereinigen können, haben wir sicherlich die besten Chancen. Denn wie hat Motoi-sensei doch gesagt? Man hat auf dem Schlachtfeld oft die merkwürdigsten Verbündeten."

Ich nickte ihm respektvoll zu. Er hatte die Sache weiter gedacht als ich. Andererseits hatte ich mich auch mehr mit dem Aspekt beschäftigt, der ihm unbekannt sein musste. Dass die Konservativen in Kumogakure meine Gruppe versagen sehen wollten.

"Das ist noch nicht alles. Sie haben meine Gruppe besonders auf dem Kieker", gestand ich.

"Wegen dem Krieg vor fünf Jahren?"

Ich nickte. "Sie wollen wohl beweisen, dass die Konoha-Shinobi ihren eigenen weit unterlegen sind."

"Mach dich nicht lächerlich, Konoha. Suna hatte auch seinen Anteil an Kämpfen mit Kuma. Denkst du, du hast den Zorn der Konservativen exklusiv gepachtet?" Er grinste mich an. "Würde ich das glauben, dann würde ich deine Gruppe ausliefern und so locker in die nächste Runde kommen." Als er meinen Blick sah, hob er abwehrend die Hände. "Entschuldige, aber ich bin ein Shinobi. Ich erfülle Aufträge. Für Wünsche und Wunder sind andere zuständig."

"Nein, nein, das ist es nicht", wiegelte ich ab. "Ich war nur erstaunt, weil du Facetten siehst, die mir verborgen geblieben sind. Also sind da schon zwei Nationen, die sich in Kumogakure beweisen müssen?"

Tooma grinste mich an. "Na sieh mal einer an. Da ist ja wohl doch jemand recht schnell von Begriff."

Der Suna-Genin sah auf. "Wir verschwenden Zeit. Wenn die Sonne kommt, erwachen die Räuber, und dann haben wir es mit noch mehr Gegnern zu tun."

Also erhoben wir uns. Zu diesem Zeitpunkt hatten wir knapp die Hälfte geschafft, und der Stand der Sterne verriet uns, dass es schon nach Mitternacht war.

Die Nacht war klar und ruhig, frei vom Lärm eines Kampfes. Aber das Trainingsgelände war groß. Auch wenn man sagte, dass die Nacht besser Geräusche transportierte als der Tag, war dies kein Indiz dafür, dass gar keine Kämpfe statt fanden. Und ich war mir sicher, dass sie stattfanden. Irgendwo da draußen, während Genin ihre Partner suchten, und sich mit Gegnern konfrontiert sahen. Zumindest hoffte ich das, denn die Alternative hätte im schlimmsten Fall gelautet, dass sich Konoha Eins und Suna Eins den restlichen zehn Gruppen stellen mussten. Unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich.

***

Mit den ersten Sonnenstrahlen, die durch das Gewirr der Blätter brachen, kündigte sich nicht nur der neue Tag an. In Marias Körper ließ allmählich die Lähmung nach, und sie konnte mit zitternden Händen ein Kunai ergreifen. Rings um sie erwachte der Wald zum Leben. Sie hörte einen großen Räuber sein Erwachen in die Welt posaunen, hörte das leise Rascheln von Pfoten im Unterholz, den erschreckten Quiek-Ton eines Nagers, der einem Räuber zum Oper fiel. Ein mächtiger Pflanzenfresser in der Ferne rief nach seinen Artgenossen und erhielt Antwort - und lockte damit auch die Räuber an, die es nun zweifellos auf die Neugeborenen und Halbwüchsigen der Herde abgesehen hatten. Das würde ihr vielleicht den Funken Ablenkung einbringen, den sie brauchte, um sich nicht nur wehren, sondern auch retten zu können.

Das war eine Sekunde, bevor sie merkte, das etwas Ungewöhnliches vorging. Die Welt bewegte sich. Nein, korrigierte sie sich, sie selbst bewegte sich. Deutlich konnte sie die Schleifspur im Dreck sehen, die ihr Körper zog. In ihren Beinen erwachte das Gefühl wieder, und jetzt spürte sie, dass etwas sie umschlungen hielt, dass etwas an ihr zog. Sie bewegte mühevoll den Kopf, und wünschte sich, es doch nicht getan zu haben, denn sie starrte in ein nicht mehr allzu fernes Maul. Ein Löwenkopf, eine riesige karnivore Pflanze, die ihre Beute mit Tentakeln fing, in ihr Maul zog, und mit ihren Verdauungssäften langsam zersetzte. Ein qualvoller und elender Tod.

Maria stieß ihr Kunai mit allem was sie an Kraft hatte in die Erde! Entsetzen gab ihr Kraft, und die Wut auf Tooma, der garantiert gewusst hatte, dass die Pflanze hier lauerte, ließ sie den Griff nicht verlieren. Während die Pflanze an ihr zerrte, spürte sie das Leben in ihren Körper zurückkehren. Zugleich aber fühlte sie ihre Finger tauber und tauber werden, während sie sich gegen den Zug stemmte. Nur ein wenig mehr, ein klein wenig mehr, bis sie sich aufsetzen und die Tentakel zerschneiden konnte, nur ein winziges Minütchen!

Ein scharfer Ruck ging durch ihren Körper, als weitere Tentakel heran schnellten. Sie fühlte sich, als würde sie innerlich zerrissen werden! Der Schmerz wollte sie schreien lassen, aber sie hatte keine Kontrolle über ihre Stimme. Es wurde nur ein kurzes, kehliges Wimmern. Aber sie lebte, noch war sie nicht verschlungen! Dann schob sich das Kunai Millimeter für Millimeter aus der Erde, war kein Halt mehr für sie, und mit einem plötzlichen Ruck bot sie dem Löwenkopf keinen Widerstand mehr. Wie eine hilflose Gliederpuppe flog sie auf das weit aufgerissene Maul zu, sah bereits die ersten Säuretropfen fließen. Ihr standen unglaubliche Qualen bevor.

Dann ging alles ganz schnell.
 

"Bist du in Ordnung, Maria?"

Verwundert blinzelte die junge Frau. Nur mühsam konnte sie die Augen öffnen."Kidomaru-sama!"

Der Otogakure-Jounin trug sie auf den Armen. Unter ihnen zerfiel der Löwenkopf in vier gleich große Teile. Der Jounin, der Marias Gruppe zum Examen eskortiert hatte, landete mit seiner Last direkt auf dem Erdwall. Er besah sich das Geschehen. "Ich sollte dich hier an Ort und Stelle töten, du Dummkopf. Nicht nur, dass du das erste Chunin-Examen versaut hast, das Otogakure besucht hat, du hast auch noch den Auftrag versiebt. Oto-Nin versagen nicht. Und du hast auch noch deine Gruppe verloren."

Schuldbewusst senkte sie den Kopf. "Ja, Kidomaru-sama. Ich bitte um eine harte und gerechte Bestrafung."

"Andererseits hat dieser Bastard aus Suna auch eine Strafe verdient, und die Bälger aus Konoha ebenso. Sie können mit Oto-Nins so nicht umspringen." Er sah die junge Frau mit einem wölfischen Grinsen an. "Wirst du eines Tages in der Lage sein, für diese Schande Rache zu nehmen, oder ist es besser für uns alle, dich doch noch in den erstbesten Löwenkopf zu werfen?"

Mutlos ließ Maria den Kopf sinken. Sie hatte ja versagt. Hatte die zweite Gruppe aus Suna bemerkt, aber nicht weiter beachtet. Und sie hatte die Konoha-Genin unterschätzt, weit unterschätzt. Vielleicht war es wirklich besser, wenn sie in Zukunft Otogakure und Orochimaru-sama nicht länger mit ihrer Anwesenheit besudelte. Vielleicht war es besser, wenn fähigere Shinobi ihrem Platz einnahmen. Vielleicht. Doch dann regte sich Trotz in ihr. Heftiger, lebendiger Trotz. Zugleich fühlte sie mehr und mehr Leben in ihren Gliedmaßen. Sie biss die Zähne zusammen, und lebendiger Hass erfüllte sie.

"Oho", kam es vom Jounin, "dein Blick gefällt mir."

"Kidomaru-sama, es wäre vielleicht eine gute Idee, mich doch zu töten", presste sie zwischen den Lippen hervor, "denn ich kann für nichts garantieren, wenn ich jemals wieder auf Shinobi aus Konoha oder Suna treffe."

Langsam setzte der Jounin sie auf die eigenen Füße. "Es ist also doch noch Leben in dir. Gut, Otogakure neigt dazu, unnützen Ballast abzuwerfen. Aber Otogakure erhält am Leben, was ihr noch nützlich ist. Und ich sehe bei dir genügend Potential, um zumindest heute noch leben zu dürfen." Er griff in ihr Gesicht, zog es zu sich heran und sah ihr in die Augen. "Der Rest liegt bei dir, Maria!"

Trotz des harten Griffs, trotz der Schmerzen, die er ihr bereitete, erwiderte sie den Blick, voller Trotz, voller Hass. Hass auf Tooma aus Sunagakure, Hass auf Mamoru aus Konohagakure. "Verstanden, Kidomaru-sama!"

"Du hast Trotz und Hass im Blick. Das ist gut, das ist sehr gut.

Komm, wir verschwinden von hier. Es gibt für Otogakure nichts mehr zu gewinnen."

"Jawohl, Kidomaru-sama!" Sie folgte ihrem Jounin, als dieser sich in Bewegung setzte. Und mit jedem Atemzug schwor sie Tooma und Mamoru furchtbare Rache für ihre Demütigung und ihre toten Kameraden.

***

Als die ersten Lichtstrahlen durch das Blätterdach fielen, sich der Morgen ankündigte, etwa eine halbe Stunde, bevor die Sonne endlich aufging, war der Turm nicht mehr fern. Alles, was wir jetzt noch brauchten, das war eine gute Beobachtungsposition, um die Situation einschätzen zu können.

Ich hatte solche Situationen schon selbst erlebt. Bei Überwachungsmissionen, den letzten Phasen vor einer Attacke, und immer hatte uns dabei Hayate-sensei begleitet, unsere Informationen gepoolt und uns vor groben Fehlern bewahrt. Diesmal lag es an sechs Frischlingen, aus dem was wir sehen konnten, die richtigen Entscheidungen zu treffen.

Die Erkundung übernahmen Tooma und Karin. Er war der beste sensorische Ninja, und Karin hatte ein vorzügliches Gedächtnis. Wir anderen bereiteten uns ein Lager, das wir so gut es ging gegen Entdeckung absicherten. Lange würden wir ohnehin nicht hier bleiben. Aber es bestand für uns keine Notwendigkeit, weiteren Gruppen zu begegnen. Wir mussten nur in den verdammten Turm rein kommen.

Es dauerte nicht lange, und die beiden kamen zurück. Die Sonne kroch gerade im Osten über den Horizont; ich ahnte, dass der Weg in den Turm hinein mindestens ebenso schwer sein würde wie der Weg durch den Dschungel. Zudem erwachten nun die tagaktiven Jäger und würden uns zusätzliche Scherereien machen.

"Sechs Gruppen sind schon vor Ort", sagte Tooma ernst. "Eine Zweiergruppe aus Kumogakure, und eine gemischte Vierergruppe. Die große Gruppe hindert das Kumo-Doppelteam daran, den Turm zu betreten. Sie besteht aus zwei Gruppen Kirigakure, einer aus Iwagakure und einer aus Kusagakure."

Lian sah skeptisch drein, während sie auf einem Grashalm kaute. "Warum gehen sie nicht direkt rein? Es kommt niemand mehr dazu, sie haben ihre Vierer-Gruppe komplett. Ich meine, ich bin dankbar dafür, dass sie dem Doppel aus Kumogakure den Eintritt verwehren, denn das gibt uns die Chance, zu den letzten beiden Teams zu gehören. Aber warum tun sie das?"

"Im schlimmsten Fall müssen wir annehmen, dass sie sich verbündet haben, um ein theoretisches Zweierteam der kleineren Ninjadörfer zu begünstigen", sagte ich ernst. "Kumogakure im eigenen Ort aus dem Examen zu kicken ist eine schwere Demütigung."

"Heißt das, wir sollten den Kontakt mit dem Zweierteam aus Kumo suchen?", fragte Katou skeptisch. "Es gibt zwar dieses Sprichwort, dass der Feind meines Feindes mein Freund ist, aber irgendwie mag ich daran nicht glauben." Der große Genin kratzte sich ausgiebig im Nacken. "Wisst Ihr, was mich stört? Da haben also vier Gruppen aus drei Dörfern Kugeln mit der gleichen Anzahl Sternen, finden zusammen lange bevor wir überhaupt den Turm erreicht haben, und verteidigen jetzt auch noch den Turm gegen andere Ninja-Gruppen, nur um ihre Favoriten einzulassen? Sie müssen doch wissen, dass da draußen noch zwei weitere Gruppen aus Kumogakure sind, und dass die Genin aus Kumo dann zumindest die gleiche Mannstärke haben."

Tooma nickte. "Sprich es doch aus. Es klingt als wäre dieses Szenario von langer Hand geplant. Und wenn es das ist, dann frage ich mich, wo die Zweiergruppe bleibt, die sie rein lassen wollen. Ich meine, wir wurden durch den Kampf verlangsamt. Kann es sein, dass die andere Doppelgruppe sich noch verspätet? Außerdem fehlen in dieser Rechnung noch zwei weitere Teams, die eventuell gerade auf der Lauer liegen und die Lage sondieren."

"Möchtest du, das wir nach diesen Gruppen suchen und den Kontakt mit ihnen aufnehmen?" Nachdenklich neigte ich den Kopf. "Wenn wir unsere Zahl verdoppeln, vergrößern sich unsere Chancen, sowohl gegen die Vierergruppe als auch gegen die Doppelgruppe aus Kumogakure."

Hinter uns erscholl in der Ferne lautes Gebrüll, das kurz darauf vom qualvollen Fiepen einer sterbenden Kreatur abgelöst wurde. Die Jäger begannen ihr Tageswerk. So wie wir.

"Das wäre ein guter Gedanke. Wir sollten in beide Richtungen denken, sowohl über ein Bündnis mit Kumogakure nachdenken als auch über ein Bündnis mit dem letzten übrig gebliebenen Zweier-Team. Und wir sollten uns beeilen, bevor das Vierer-Bündnis sein Ziel erreicht. Dann ist es für uns alle zu spät."

Nachdenklich nahm ich einen Stock zur Hand und begann in der Erde vor mir herum zu mahlen. "Karin."

Die junge Akimichi zuckte zusammen. "Mamo-chan?"

"Du bist mir viel zu still. Was hast du da draußen gesehen?"

Sie errötete und wandte den Blick ab. "Nun, das... Das ist nur meine Meinung, aber..."

"Karin", sagte ich mit mahnender Stimme. "Ich habe dir gesagt, dass du mir alles erzählen sollst. Jeden noch so flüchtigen Gedanken. Einfach alles."

Als die Sunagakure-Ninjas leise zu kichern begannen, wiegelte ich ab. "Alles, was mit der Mission zusammenhängt, meine ich."

Sie sah wieder auf, lächelte schüchtern. "Nun, da ist was... Ich meine, es... Sie passen nicht, Mamo-chan."

"Wie, sie passen nicht?", fragte ich verdutzt.

"Na, die Stirnbänder. Und die Gesichter. Sie passen nicht."

Ich runzelte ratlos die Stirn. "Das musst du mir näher erklären, Karin."

"Na, die Iwa-Gruppe. Das sind nicht die Gesichter, die..." Sie verstummte, als sie unsere entsetzten Gesichter sah. "Nur so ein Gedanke!"

"Und die Kusa-Gruppe wahrscheinlich auch", knurrte Tooma in plötzlicher Erkenntnis. "Verdammt!"

"Karin, was ist mit den Kirigakure-Ninjas? Passen die Gesichter zu den Stirnbändern?", fragte ich eindringlich.

"J-ja, da passt alles soweit."

"Na, das würde doch passen", stellte ich seltsam zufrieden fest. "Kirigakure hat eh noch eine Rechnung mit uns offen."

"Du tust es schon wieder", tadelte Tooma. "Die Welt dreht sich nicht nur um Konoha, Mamoru."

"Ich fürchte, in diesem Fall schon. Ärgerlicherweise. Glaub mir, ich wünschte mir, es wäre anders."

Resignierend stocherte ich weiter in der Erde herum.

"Augenblick. Kann mir mal einer erklären, worum es geht?", fragte Hanako irritiert. "Ich glaube, ich komme gerade nicht hinterher."

"Was die beiden sagen wollen, ist", begann Lian, "dass die Vierergruppe nicht aus je einem Team aus Iwa und Kusa und zwei Teams Kiri besteht, sondern aus je zwei Gruppen aus Kiri und Kumo."

"Und das bedeutet, das mit der Doppelgruppe Kumo-Genin alle Kumo-Gruppen am Turm sind. Genau sechs. Genau die Anzahl, die eingelassen werden soll. Also ist es eine Falle."

"Oh. Aha. So macht das tatsächlich Sinn." Hanako kniff die Augen zusammen. "Also, anstatt in den Turm zu ziehen und die sechs Plätze für die nächste Prüfung zu belegen wollen sie was?"

"Uns demütigen, im schlimmsten Fall töten", stellte Tooma fest. "Und damit das auch klappt, spielen sie uns diese Schmierenkomödie vor, in der zwei Kumo-Gruppen die große Vierergruppe attackieren und immer wieder abgewiesen werden. Das können sie durchhalten, bis das Zeitlimit erreicht ist. Und selbst wenn wir uns bis dahin nicht zeigen, brauchen sie nur einzuziehen, und haben lediglich etwas Zeit vertan."

"Die Frage, die sich uns also stellt, ist folgende." Ich versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken, was mir nicht besonders gut gelang. Ich war es gewöhnt, längere Zeit nicht zu schlafen, notfalls tagelang wach zu bleiben. Aber die Verwundung forderte ihren Tribut, und wir waren nun fast einen ganzen Tag und eine ganze Nacht auf den Beinen. "Geben wir auf und versuchen wir es nächstes Jahr wieder, und bleiben wir deshalb am Leben, oder versuchen wir es doch irgendwie?"

Karin begegnete kurz meinem Blick, sah dann aber scheu zur Seite.

"Karin?", fragte ich mahnend. Die Akimichi wiegelte ab. "N-nichts."

"Karin!" "Es hat nichts mit dem Thema zu tun! Ich frage mich halt nur, wie sie eine Vierergruppe aufstellen konnten! Haben sie vier Kugeln mit gleicher Anzahl Sternen, oder..."

"Oder haben sie sich die Kugeln von anderen Gruppen besorgt?", vollendete Tooma ernst. "So wie wir." Nachdenklich zog er beide Kugeln hervor. Die mit dem einen Stern von den Oto-Nins, und die mit den drei Sternen, die von vorne herein in ihrem Besitz gewesen war.

"Wenn wir es mit einem guten Plan zu tun haben, dann war die Aufklärung der Kumo-Nin im Vorfeld nahezu perfekt", sagte ich ernst. "Eventuell wussten sie auch vom Vorhaben der Oto-Nin, und haben beschlossen, uns ihnen zu überlassen. Und Ihr, Tooma, seid aus der Planung gefallen, weil Ihr uns nachgejagt habt."

Tooma trommelte mit den Fingern der Linken einen schnellen Takt auf dem Waldboden. "Bisschen viele Lücken."

"Hast du eine bessere Interpretation anzubieten?"

"Nicht im Moment, Konoha." Er stellte das Trommeln ein. "Aber heißt das nicht im schlimmsten Fall, dass wir, also Suna Eins und Konoha Eins, die letzten beiden Gruppen sind?"

"Nicht die letzten beiden", klang eine Stimme mitten zwischen uns auf. Genau zwischen Hanakos Beinen wuchs die Erde empor, bis sie Mannshöhe erreicht hatte. Die junge Genin starrte fassungslos auf die halbmeterbreite Säule aus Erde und Dreck.

Die Säule riss auf und entließ einen Ninja. Ich kannte ihn. Es war Amir aus Getsugakure. "Meine Gruppe gibt es auch noch."

"Duuuuu", grollte Hanako, während sie langsam auf die Beine kam. "Duuuu waaaaagst es...."

Der kleine Getsu-Nin grinste gewinnend in die Runde, wurde aber entsetzlich blass als er Hanako sah. "AUTSCH!"
 

Da saßen sie also mitten zwischen uns. Der große, dürre Hassin, der dicke Khal, und der kleine, geradezu zerbrechlich schmächtige Amir. Letzterer rieb sich gerade die schmerzende Wange, auf der sich Hanakos Rechte eindrucksvoll verewigt hatte. Ihr Schlag war so hart gewesen, sodass der Handabdruck weiß geblieben war, während die restliche Wange nun in tiefem Rot leuchtete. "Ich habe mich doch entschuldigt", versuchte es der Genin erneut, aber Hana-chan ließ ihn eiskalt abblitzen. "Ich bin nicht sicher, ob wir tatsächlich mit solchen Rüpeln zusammenarbeiten sollten, Mamo-chan", sagte sie hochmütig. "Sie lauern Mädchen auf und kommen dann zwischen ihren Beinen aus dem Boden hervor."

"Ja, ja, Hana-chan, wir haben es alle gesehen", wiegelte ich ab.

Entsetzt blies Hanako die Wangen auf. Aber es blieb bei dieser Geste. Sie senkte ihr tiefrotes Gesicht. "Wenn ich jetzt nicht mehr heiraten kann, bist du Schuld, Amir."

"Himmel, Ihr Konoha-Nin seid ja solche Kinder", sagte der Anführer der Getsu-Gruppe in komischer Resignation. Aber das ärgerliche Lächeln verschwand schnell wieder. "Was ich sagen kann ist folgendes: Diese sechs Gruppen haben von vorneherein zusammen gearbeitet. Sie haben nach und nach die anderen Gruppen ausgeschaltet, die in ihrer Reichweite waren oder die dumm genug waren, auf die Scharade am Turm herein zu fallen. Knapp die Hälfte wurde im Wald getötet oder schwer verwundet zurückgelassen. Der Rest hier am Turm überwältigt und in der Nähe versteckt. Es scheint so, als würden die Kumo-Nin so nahe bei ihren Prüfern nicht mehr über die Strenge schlagen wollen."

"Es kann aber auch Taktik sein, um uns glauben zu machen, wir hätten bei einem Angriff eine Überlebenschance, weil sie uns hier nicht töten wollen", warf ich mürrisch sein. "Entschuldige, Amir, aber darauf will ich mich nicht verlassen."

"Und du tust gut daran, weil du schlau bist", sagte Amir ernst. Er sah in die Runde. "Was also tun wir?"

Katou hob eine Hand. "Ich habe eine Zwischenfrage. Wie viele Sterne hat eure Kugel, Amir-kun?"

Amir verzog keine Miene, als er mit dem Suffix für Gleichgestellte angesprochen wurde, obwohl er augenscheinlich zehn Jahre älter als der Erd-Jutsu-Nin war. Stattdessen grinste er breit. "Wie es der Zufall so will..." Er streckte seine Hand in Richtung Khal aus. Der Dicke ließ ein lautes Rülpsen hören, dann spie er die Kugel aus. Sie hatte einen Stern, genau wie unsere und jene, welche den Otogakure-Genin gehört hatte.

"Na, das nenne ich einen Zufall", sagte ich erstaunt.

"Nicht ganz ein Zufall. Die Kumo-Nin sammeln die Kugeln ihrer besiegten Gegner ein. Und diese war dabei. Als sie sich noch nicht organisiert hatten, haben wir uns diese hier ausgeborgt. Wir haben auch noch unsere alte, die mit zwei Sternen."

"Kann ich die mal sehen?", fragte ich.

Khal rülpste erneut, und nun hatte Amir beide in der Hand. "Du hast vermutet, wir könnten mit den Kumo-Nin verbündet sein?", fragte der kleine Mann. Es lag kein Vorwurf in seiner Stimme. Dafür aber etwas Anerkennung.

"Jetzt nicht mehr", erwiderte ich. "Dann sind wir also jetzt rechtens die Dreier-Gruppe. Bleibt nur noch eine Frage: Wie kommen wir in den verdammten Turm?"

Amir sah von mir zu Tooma. "Dann steht es fest? Aufgeben ist keine Option?"

"Noch ist es keine Option", sagte der Suna-Genin ernst. "Man stellt uns zwar eine Falle, aber man gibt uns auch gleichzeitig die Möglichkeit, sie zu überwinden."

Ich nickte zustimmend. "Hana-chan, dein Arm?" "Ist fast wieder gut. Ich kann mein Jutsu einsetzen."

Das waren gute Nachrichten. "Ich erkläre euch jetzt unsere besten Jutsus", sagte ich ernst und schilderte die Fähigkeiten meines Teams.

Tooma schloss sich an. "Lian hat Erd-Affinität und ist Ninjutsu-Benutzer. Katou ist wie du, Amir, ein Erd-Affiner und nutzt ausgewogen Taijutsu und Ninjutsu. Ich selbst habe eine Blitz-Affinität, aber mein Ninjutsu nutzt hauptsächlich Kampfpuppen."

"Ah, die berühmten Kampfpuppen von Sunagakure. Ich würde zu gerne mal eine in Aktion erleben. Wo ist deine? Irgendwo in der Nähe versteckt?"

Tooma grinste und tippte sich an seinen gewaltigen Turban.

"Äh... Beleidigst du mich gerade?" "Nein, ich gebe dir einen Hinweis." "Aha. Kommt nicht bei mir an."

"Mann, bist du langsam! Der Turban ist seine Puppe", rief Hanako.

"Der Turban? Dann hast du keinen Wasserkopf?"

"Wenn du Streit suchst, bist du bei mir genau an der richtigen Adresse, Kleiner!", rief Tooma und sprang auf.

"Bitte, meine Herren!", schnitt meine Stimme dazwischen. "Wir wollen doch bitte weder unseren Feinden unsere Position verraten, noch uns schon vorher gegenseitig umbringen. Amir, bitte."

Wütend, aber gehorsam, setzte sich Tooma wieder, während Amir zustimmend nickte.

"Wie Ihr seht, bin ich Erdjutsu-Nutzer und bevorzuge Ninjutsu. Hassin ist Luft-affin. Er ist ein Genjutsu-Nutzer, aber er macht auch im Taijutsu eine sehr gute Figur. Und Khal ist Wasser-affiner Ninjutsu-Kämpfer."

"Das heißt, wir haben nur einen Genjutsu-Benutzer in unseren Reihen", stellte ich ärgerlich fest. "Und, bist du stark genug, um alle achtzehn Genin unter einem Genjutsu zu fangen, Hassin?"

Der große dürre Mann lachte hässlich. "Meinst du, ich hätte es dann nicht längst getan?"

"Gutes Argument. Was wissen wir über die Fähigkeiten der sechs Gruppen?"

Amir nickte als Zeichen dafür, das er Näheres wusste. "Hier am Turm bekämpfen sie sich nur mit Kunai, Schwertern und Shuriken. Draußen im Kampf gegen die anderen Gruppen haben sie hauptsächlich Ninjutsu genutzt. Aber sie haben auch zwei oder drei Genjutsu-Nutzer, die ahnungslose Gruppen eingefangen haben, die auf die Scharade mit den zwei feindlichen Gruppen hereingefallen sind."

"Diese Genjutsu-Nutzer müssen wir also unter den Genin der Zweiergruppe suchen", stellte ich fest. "Das macht es nicht gerade leichter."

"Hm. Wie sieht es mit deinem Jutsu des Erdverstecks aus, Amir?" Tooma deutete auf den Getsu-Nin und dann auf Katou. "Eventuell können wir das mit seinem Jutsu verbinden und uns bis zum Turm durchwühlen. Wenn wir für eine gute Ablenkung sorgen..."

"Und wie soll diese Ablenkung aussehen? Wen willst du opfern? Oder hoffst du, dass die Kumo-Shinobi auf Klone hereinfallen?" So etwas wie Hoffnung glomm in Amirs Augen auf. "Wenn jemand Kage Bunshin no Jutsu beherrscht, könnten wir kurzfristig unsere Kampfkraft erhöhen und für die Ablenkung sorgen, die wir brauchen. Neun Schattenklone, die unsere Gestalten annehmen, dazu unsere Erdjutsu..."

Wortlos deuteten Karin und Hanako auf mich. Ich hob schuldbewusst die Linke. "Ich beherrsche Kage Bunshin. Aber in meiner derzeitigen Lage kann ich bestenfalls zwei aufrecht erhalten, und das auch nicht sehr lange. Ganz davon abgesehen, dass ich Hilfe brauche, um die Fingerzeichen zu formen. Mein Chakra ist ein klein wenig durcheinander, seit mir beinahe der Arm abgehackt wurde."

Enttäuscht raunte Amir auf. "Schade. Das wäre ein guter Plan gewesen."

"Wenn wir schon nach jedem Strohhalm greifen", nahm Katou den Faden wieder auf, "sollten wir Bunshin no Jutsu nutzen, einfach weil wir es können. Mein Limit sind fünf Klone."

"Ich schaffe auch fünf", sagte Lian. "Acht", sagte Tooma.

Amir hob die rechte und die linke Hand und zeigte sieben Finger. Hassin hob vier Finger, Khal zeigte neun an. Hanako konnte zehn erzeugen, da ihr Ninjutsu eine hohe Chakra-Kontrolle benötigte, Karin schaffte immerhin auch fünf.

"Mein Limit bei Bunshin no Jutsu liegt gerade bei drei", sagte ich entschuldigend. "Ich bin nicht in der besten Verfassung."

"Nicht so schlimm. Das wären sechsundfünfzig Klone, die im Kampf aber nicht sehr viel wert sind. Es wäre zumindest ein Überraschungsmoment."

"Den wir nutzen wollen, um zum Turm zu kommen? Dessen Eingang wahrscheinlich unter einen Genjutsu liegt, um zu verhindern, das wir durchbrechen?" Ich sah zu Hanako herüber. "Hana-chan, schau dir den Turm an. Karin, führe sie."

Die beiden Mädchen nickten bestätigend, bevor ihre Konturen zu verwischen schienen und sie spurlos verschwanden.
 

"Gibt es einen besonderen Grund, warum du deine beiden Teamgefährten fort geschickt hast? Ich meine, außer um zu klären, ob die Kumo-Shinobi die gleiche Schweinerei gemacht haben wie mit der falschen Tür zum Examens-Raum?" Tooma grinste dünn.

"Ich habe noch eine Fähigkeit, die ich bisher nicht erwähnt habe. Ich bin ein Kontraktnutzer. Aber ich bin nicht besonders gut darin, wirklich starke Kämpfer zu beschwören. Und ausgerechnet jetzt bin ich durch meine Verletzung zusätzlich gehandicapt." Ich schnaubte amüsiert. "Ich will es trotzdem versuchen, aber ich wollte mich nicht vor Karin und Hanako blamieren, wenn ich statt eines Kriegers ein Kleinkind beschwöre."

"Ach, sieh an, Konoha, sind wir etwa eitel?", fragte Tooma grinsend. "Mit welchem Tierclan hast du denn einen Kontrakt? Konoha ist ja für die Kontrakte mit Hunden und Fröschen berühmt."

"Affen", gestand ich leise. "Ich habe einen Kontrakt mit den Affen."

Die anderen raunten erstaunt auf. "Das sind gute Nachrichten. Affen sind für ihr Taijutsu bekannt und gefürchtet. Und sie sind für Genjutsu nahezu unanfällig", sagte Lian zufrieden. "Solange es dir gelingt, einen Krieger zu beschwören, haben wir unsere Zahl zumindest auf zehn erhöht."

Amir sah mich erwartungsvoll an. "Und, willst du es probieren?"

"Kann mir mal jemand mit der Schlinge helfen?"

Lian trat an meine Seite und half mir, den verletzten Arm zu befreien und zum Mund zu führen. Ich biss in den Daumen, setzte Blut frei - ehrlich, dass ich auch einfach die Linke hätte nehmen können, fiel mir erst hinterher ein - und drückte die Hand auf den Boden. "Kuchiose no Jutsu!"

Zuerst war da Rauch. Genug Rauch, um mich befürchten zu lassen, dass unsere Position für die Gruppen am Turm enthüllt worden war. Dann war da leises Husten von den anderen aus der Zweckgemeinschaft. Und danach war... Nichts?

Erschrocken starrte ich vor mich, wo sich jetzt eigentlich zumindest ein kleiner Affe hätte befinden müssen. "Nichts!", rief ich enttäuscht.

"Nichts", sagte Tooma matt und zerdrückte einen derben Fluch zwischen den Lippen.

"Nichts", klang Amirs enttäuschte Stimme auf. Ein allgemeines Raunen ging durch unsere Reihen.

"Tatsächlich nichts", klang neben mir eine vertraute Stimme auf. "Wonach schauen wir denn, Mamo-chan?"

"Ich habe versucht, einen Affenkrieger zu beschwören", sagte ich zutiefst betrübt, "aber es ist mir nicht gelungen."

"So, so. Das ist eine ernste Situation. Hey, warum nimmst du nicht mich stattdessen?"

Ärgerlich wandte ich mich dem Sprecher zu. "Weil ich einen Affen... WHOA! SENSEI!"

Der Affe, der neben mir hockte und bis eben mit mir auf den Beschwörerkreis gestarrt hatte, kniff die Augen zusammen und lächelte mich an. Er hatte sich in eine menschliche Tarnung gehüllt, in der er einen Kampfanzug aus Konoha trug. "Hallo, Mamo-chan."

Ich starrte in das freundliche Gesicht mit der dicken Narbe, die einmal quer über beide Wangenknochen und die Nase verlief. Für einen Augenblick meinte ich, Iruka-sempai vor mir zu sehen, aber auch nur, weil der Affe das wollte.

"Ranma-sensei!" Ich japste erschrocken. "Ranma-sensei, wie lange bist du schon hier?"

Erstaunt sah er mich an. "Aber Mamo-chan, du hast mich doch beschworen!"

Nun klang erfreutes Raunen auf. "Dann hast du es doch geschafft!", sagte Tooma zufrieden. "Ist Ranma-sensei stark?"

"Nein, du verstehst nicht!", rief ich beinahe verzweifelt. "Ich kann Ranma-sensei gar nicht beschworen haben! Er ist viel zu stark und viel zu mächtig, als dass ausgerechnet ich..." Ich japste nach Luft, suchte nach Worten. Ranma war Rankos Zwillingsbruder, und unter den Kämpfern der Affen nicht gerade der Unwichtigste. "Sensei, spiele nicht mit mir! Seit wann bist du hier?"

Ranmas Lächeln verwischte. Er nahm meinen Kopf zwischen beide Hände, drehte ihn zur Seite und zog ihn zu sich heran. "DU HAST MICH BESCHWOREN!", brüllte er aus nächster Nähe in mein rechtes Ohr. Ich denke, den anschließenden Tinnitus hatte ich tatsächlich verdient.

"Also", fragte Sensei in die Runde, nachdem ich wenigstens wieder etwas hören konnte, "warum hat Mamo-chan mich beschworen?"

"Ah! Ranma-sama!" Hanako sprang als Erste in unsere Mitte. "Ranma-sama, ist der Sandaime etwa auch in der Nähe?"

"Nein, Hana-chan. Mamoru hat mich beschworen."

"Ach was, Ranma-sama, Mamoru doch nicht. Ich..." Sie lächelte schief, machte eine wegwerfende Handbewegung. Doch dann erstarrte sie, sah mich erstaunt und Sensei noch erstaunter an. "Er hat wirklich?" Ranma-sensei nickte bestätigend. "Und jetzt bin ich hier. Wie kann ich helfen?"

"Ha... ha... Ranma-sama?", klang Karins verschüchterte Stimme auf, als sie sich zu Hanako gesellte. "Ist der Sandaime hier?"

"Ich glaube, der Witz wird langsam etwas alt", murrte der Affenkrieger. "Bringt mich jetzt bitte jemand auf den neuesten Stand?"
 

Fünf Minuten später war mein Tinnitus abgeklungen, und Ranma-sensei über die Lage informiert. Er klopfte sich amüsiert auf die Schenkel. "Und die haben wirklich den wahren Eingang zum Turm verhüllt? Naivlinge."

"So naiv nun auch wieder nicht. Einige Genin sind darauf herein gefallen", sagte Amir.

"Wie das halt mit Genin so ist." Trotziges Gemurmel erklang. "Nichts gegen die Anwesenden."

"Also, Ranma-sensei", nahm Amir den Faden wieder auf, "wie können Sie uns helfen?"

"Tja, ich schlage vor, ich kümmere mich um die Vierergruppe mit den Kiri-Genin und den Kumo-Genin, und Ihr beschäftigt die Zweiergruppe mit den restlichen Kumo-Shinobi. In der Zeit versuchen Hanako-chan und Hassin-kun das Genjutsu aufzuheben, das eigentliche Tor zu enthüllen und euch allen Zugang zum Turm zu verschaffen."

Amir starrte den Affenkrieger wie einen Geist an. "Jetzt mal ernsthaft, Sensei, wie können Sie uns helfen?"

"Soll ich die Zweier-Gruppe auch noch übernehmen? Ich dachte eigentlich, Ihr wollt auch ein wenig Spaß haben, aber ich kriege das bestimmt hin. KAGE BUNSHIN NO..."

"Es ist gut, Sensei", sagte ich hastig. "Es sieht vielleicht für die Prüfer besser aus, wenn wir auch etwas selbst tun. Letztendlich entscheidet nicht unsere Anwesenheit darüber, ob wir das Examen bestehen, sondern die Meinung der Prüfer."

"Oh. Ja, das ist ein gutes Argument. Also, mein Angebot steht. Ich übernehme die Vierer-Gruppe."

"Das ist kein schlechter Scherz?", fragte Amir entsetzt.

"Es sind ja nur Genin", erwiderte Ranma schulterzuckend.

"Kein Witz", erklärte ich mit tonloser Stimme. "Ranma-sensei ist auf Jounin-Level. Und das sage ich ohne zu übertreiben. Eher die andere Richtung."

"Gut, dann ist es abgemacht. Aber wenn wir Recht haben, und die Genjutsu-Nutzer summieren sich bei der kleinen Gruppe, müssen wir schon vorher eine Abwehr parat haben", sagte Tooma.

"Das wird schwierig, wenn unser Genjutsu-Nutzer damit gebunden ist, die Barriere zu durchbrechen." Nachdenklich stocherte ich weiter im Waldboden herum. "Wir müssen sie entweder schnell identifizieren, oder alle ausschalten."

Katou räusperte sich vernehmlich. "Wenn Ranma-sensei angreift, ergibt sich da vielleicht eine Möglichkeit, im Moment größter Verwirrung."

"Und das wäre?" Nachdenklich lauschte ich den Worten des Suna-Genin, und nicht nur meine Miene hellte sich mehr und mehr auf, während ich ihm zuhörte.

***

Die neun Shinobi näherten sich der Vierergruppe mit allen Anzeichen der Vorsicht, blieben immer auf dem Sprung, und nur einer von ihnen, Tooma, ging tatsächlich bis auf Rufweite heran.

"Können wir reden?", rief Tooma herüber.

Einer der Ninjas, er trug einen Stirnschutz von Iwa, trat ein paar Schritte vor. "Was willst du, Sunagakure?"

"Die Gruppen auf die Ihr wartet kommen augenscheinlich nicht", stellte Tooma fest und deutete hinter sich. "Und wir sehen für zwei von unseren Teams die Chance, in den Turm gelassen zu werden und zur nächsten Runde vorzustoßen."

"Ihr seid eine Gruppe zuviel", stellte der Iwa-Nin fest.

"Wir regeln das intern." Tooma deutete auf die Shinobi hinter sich. "Da sind wir uns einig. Wir helfen erst einander, überhaupt in den Turm zu kommen, und dann losen wir untereinander und in aller Freundschaft aus, wer als fünfte und sechste Gruppe rein darf."

"In aller Freundschaft?" Der Iwa-Shinobi lachte laut. "Was seid Ihr denn für Genin? Freundschaft unter Ninjas? Komische Bande. Wenn ich du wäre, würde ich mich genau jetzt von einer Gruppe trennen. Endgültig. Dann könnten wir reden."

Tooma grinste wölfisch. "Ich denke, zu neunt haben wir bessere Chancen. Falls wir zu einer Einigung kommen und Ihr euer Wort nicht haltet."

Der Iwa-Nin zog die Stirn kraus. "Ihr regelt das selbst?"

"Ihr werdet mit unseren Problemen nicht belastet. Ihr geht als die vier ersten Gruppen rein, und wir folgen mit zwei weiteren Gruppen."

"Hm", machte der Andere. "Wir mögen Konoha nicht besonders. Wir alle nicht."

"Wie ich schon sagte, wir regeln es anschließend selbst. Also, wollt Ihr noch auf eure ausstehenden Gruppen warten, oder haben wir einen Deal?"

"Wie du schon sagtest, wir warten auf zwei weitere Gruppen. Aber bevor wir die Kumogakure-Trottel einlassen... Du kannst mir nicht garantieren, dass die Konoha-Genin das siebte Team sind?"

"Nein, wie gesagt, wir regeln das anders."

Der Iwa-Ninja grinste bösartig. "Nun, vielleicht kann ich euch die Entscheidung auch abnehmen." Zwischen den neun Neuankömmlingen brach die Erde auf. Aus einer nahen Pfütze entstanden drei Ninjas Kirigakures. Plötzlich waren sechs Ninjas mitten zwischen der Gruppe Toomas.

Bevor jemand aus der Gruppe reagierte, hatte der erste Kiri-Nin mich erdolcht, und der zweite sein unterarmlanges Shuriken auf Hanako geworfen. Doch wer damit gerechnet hätte, dass sich der Iwa-Ninja oder seine Handlanger damit zufrieden gaben, sah sich getäuscht. Ein Kunai raste von hinten auf Tooma zu, bohrte sich in seinen Rücken und durchstieß widerstandslos die Rauchwolke, in die sich der Suna-Nin aufgelöst hatte. Auch ich verschwand, ebenso Hanako und Lian, die als erste attackiert worden waren. "Bunshin!", rief einer der Kiri-Genin. "Es sind nur Klone!"

Ärgerlich verzog der angebliche Iwa-Genin sein Gesicht. "Das hättet Ihr merken müssen!", warf er dem Kiri-Ninja vor.

"Wir haben von allen neun ein starkes Chakra gespürt!", rechtfertigte sich der Kiri-Ninja, und warf frustriert Shuriken auf die anderen Klone. Sie verpufften, kaum das sie getroffen wurden. Nun, alle bis auf Karin. Sie blockierte das Shuriken mit einer beiläufigen Handbewegung. "Das muss dann wohl mein Chakra gewesen sein." Sie verschränkte die Hände ineinander und streckte sie, bis die Knöchel knackten. "So, und da Ihr jetzt eure wahren Absichten verraten habt, kann es ja losgehen."

Irritiert betrachtete der Iwa-Genin das dünne schwarzhaarige Mädchen. "Imai, töte sie."

Der Kiri-Genin bestätigte, zog sein Schwert und stürmte auf Karin zu. Er führte einen mächtigen Hieb von oben herab auf sie aus, doch das kleine Mädchen fing die Klinge mit Daumen und Zeigefinger der Linken so lässig ab, als wäre es nur ein leichter Fächer. Sie grinste dämonisch. "Wie ich schon sagte, dann kann es ja losgehen." Sie zog das Schwert und damit den Kiri-Ninja näher zu sich heran, trat ihm in den Bauch und gab ihm damit einen Bewegungsimpuls mit, der ihn meterhoch und meterweit durch die Luft wirbelte. Als er aufschlug, blieb er nach Atem ringend liegen. Karin indes zerbrach seine Klinge mit einer ebenso beiläufigen Handbewegung, mit der sie die Klinge bereits gefangen hatte.

Die anderen fünf Ninjas begannen sie vorsichtig zu umkreisen, ihre Waffen gezückt.

Karin lächelte voller Vorfreude. "Los, lasst uns anfangen."

Die fünf Ninjas nickten einander zu, dann stürmten sie gemeinsam auf das Mädchen zu.
 

Zur gleichen Zeit löste ich mein Katon aus; ein Teil des Gehölz ging in Flammen auf. Aus dem Wald brach eine Horde Raubechsen hervor, die vor dem Feuer floh. Lian zur Linken und Khal zur Rechten dirigierten die gut fünfzig verschreckten und panischen Tiere wie Schäferhunde ihre Herde direkt auf die anderen beiden Gruppen aus Kumo zu.

Ich eilte hinterher, einerseits um nicht selbst ein Raub der Flammen zu werden, andererseits, um die Tiere mit gelegentlichen Flammenstößen weiter anzutreiben. Das war der kritische Part unserer Planung. Wenn die Kumo-Nin nun folgerichtig reagierten, wenn sie verstanden was wir taten, wenn sie mich als oberste Bedrohung erkannten und mich bekämpften, dann kippte der ganze Plan. Zumindest für mich.

Kurz vor den beiden Gruppen lösten sich Lian und Khal von den Tieren, gaben ihnen Freiraum. Sie breiteten sich nun aus, und in ihren Augen war neben der Panik auch Wut zu sehen. Diese Wut richtete sich auf die sechs Genin vor ihnen. Einer floh, ein weiterer erschuf einen Erdwall vor sich. Zwei von ihnen schleuderten Shuriken auf die Tiere, und die erste Salve ließ sechs unserer Raubechsen verpuffen, enttarnten sie als weitere Klone. Dies ließ sie für einen Moment aufatmen, aber dann verschwanden auch Lian und Khal in Rauch und Nebel. Sie zögerten, nur einen kleinen Augenblick, und das war genau das, was wir brauchten. Die zweite Reihe der Raubechsen löste sich in Rauch auf, aber die Reihe, die danach kam verwandelte sich in sechs Ninjas unserer Gruppe.

Mittlerweile hatten wir vier Ninjas als mögliche Genjutsu-Wirker eingestuft, und sie wurden unsere primären Ziele. Es war wichtig zu verhindern, das sie ihre Kunst anwenden konnten. Deshalb durften sie keine Fingerzeichen machen, oder, was für uns fataler wäre, auf ein Bluterbe zurückgreifen, das uns womöglich auch noch unbekannt war. Tooma hatte das ganz praktisch ausgedrückt. "Also brechen wir ihnen was, oder wir töten sie gleich."

Zumindest versuchten wir es, und im ersten Angriff wurden drei Kumo-Nin verletzt. Zwei von ihnen an den Händen, was Fingerzeichen effektiv verhinderte.

Aus der hinteren Reihe der zu Raubechsen transformierten Klone lösten sich zwei Echsen und hielten Kurs auf den Turm. Diesen Teil der Entwicklung beobachtete ich mit Sorge. Das waren Hassin und Hanako mit dem Auftrag, den eigentlichen Eingang zum Turm zu enthüllen. Wenn die Kumo-Genin sie angriffen, wenn Ranma-sensei - der einen Riesenspaß an der Idee gehabt hatte, als Karin getarnt zu kämpfen - auch nur einen der zwölf Ninjas, um die er sich hatte kümmern wollen, entkommen ließ, gerade weit genug um die beiden anzugreifen... Ich verdrängte den Gedanken. Wenn nicht Ranma, wer sollte sonst in der Lage sein, zwölf Genin auf einen Schlag aufzumischen?
 

Ich war nun nahe genug, um in den Kampf einzugreifen. Als siebter Genin konnte ich mir mein Ziel aussuchen. Allerdings war die Lage bereits sehr unübersichtlich. Karin - die echte Karin - hatte mit ihrem Körperjutsu erneut die Riesenhände ausgeformt und drei der Kumo-Genin einfach von den Füßen gewischt. Tooma hatte einen von ihnen mit der Nadelvorrichtung in seinem Mund getroffen und vergiftet, aber der Bastard wollte einfach nicht umfallen. Zwei der Gegner entpuppten sich als Kawarimi, als Ablenkungsziele, was uns zwang die Originale zu suchen. Lian hatte einen Genin am Wickel, den sie mit aller Kraft daran hindern wollte, Fingerzeichen zu formen. Der Rest entzog sich meinem Blick. Es war ein großes, kräftiges Chaos. In etwa wie Hanako-chans Zimmer, aber vielleicht nicht ganz so durcheinander.

Ich wurde von einem Shuriken an der Schulter gestreift, was mich doch ein wenig verwunderte. Ich war hier die geringste Bedrohung, hatte noch nicht einmal in den Kampf eingegriffen. Es musste sich um eine abgelenkte Waffe handeln. Dachte ich, bis mir ein zweiter um die Ohren flog, dann ein dritter. Jemand nahm sich Zeit, inmitten der Bedrohung durch den Nahkampf ausgerechnet mich anzugreifen. Und das bedeutete folgerichtig, dass er wahrscheinlich auch die anderen Konoha-Genin auf dem Kieker hatte. "Tooma!", rief ich.

Der Genin schlug seinem Gegner gegen die Schläfe und sprang bis zu meiner Position zurück. "Feuerwand!"

Der Suna-Nin nickte, und half mir mit seiner Linken, die Handzeichen zu formen. Schwerfälliger als Hanako-chan, aber immer noch schnell genug. Ich spie meine Flammen aus, und aus ihnen wurde eine mehrere Meter hohe Flammenwand zwischen den Kämpfenden und dem Turm. Das würde Hanako und Hassin ein paar kostbare Sekunden erkaufen, vielleicht eine Minute.

Ich erschauderte bei dem Gedanken, dieses Jutsu mitten unter die Kämpfenden zu werfen. Es hätte Freund wie Feind verzehrt. Feuer war unglaublich gerecht und fraß einfach jeden.

Ich zog mein Kunai, suchte nach einem Gegner. Tatsächlich griffen nun jene Ninja ein, die sich zuvor von Klonen hatten vertreten lassen. Einer von ihnen beherrschte Kage Bunshin, und wir sahen uns nun nicht nur zwei, sondern acht weiteren Gegnern gegenüber. Alles in allem war die Situation verfahren, aber solange wir nicht starben, hatten wir das bessere Blatt in der Hand.

Ich wehrte den ersten Schattenklon ab, parierte seinen zweiten Tritt und musste die Beine zu Hilfe nehmen, um den zweiten zu parieren. Ein winziger Moment der Unsicherheit genügte mir, um ihn anzuspringen und ihm mein Knie zu einem tödlichen Stoß in die Kehle zu rammen. Er verpuffte im gleichen Atemzug, als der Schaden an ihm bei einem echten Ninja den Tod ausgelöst hätte. Der andere Schattenklon attackierte mich von der Seite, und mir blieb nichts anderes übrig, als auf Tooma oder einen der anderen zu vertrauen. Ich war nicht auf dem Höhepunkt meiner Kraft, müde, erschöpft und hatte kaum noch Chakra. Eigentlich war mir alles reichlich Scheißegal, für einen langen, endlosen Moment. Beinahe hätte ich mich zu Boden sinken lassen, um zu schlafen, einfach nur zu schlafen.

Der Schattenklon löste sich auf, als ihn zwei Wasserlanzen aufspießten. Lian zwinkerte mir für einen winzigen Moment zu, dann musste sie sich wieder um ihren eigenen Gegner kümmern. Auch ihn attackierte sie mit Wasserlanzen. Das ließ mich noch einmal hochschrecken.

Ich prüfte meine innere Uhr. Der Kampf dauerte nun schon fast zwei Minuten. Wir kamen in die kritische Zeit, in der sich der Gegner sammeln, neu ordnen und wieder angreifen konnte.

"Hana-chan!", rief ich über die Flammen hinweg.

"Gleich!"

Gleich konnte so ziemlich alles bedeuten. Und das war ein frustrierender Gedanke. Zudem erlosch meine Feuerwand nach und nach. Auch ein Zeichen dafür, dass mein Chakra nachließ.

"JETZT!", kam der vollkommen unerwartete Ruf von Hassin. Der unerwartete und erlösende Ruf.

Tooma grinste neben mir. Sein Turban nahm die Puppenform an und wirbelte auf einen Kumogakure-Ninja zu. Wirbeln war das richtige Wort. Die kleine Puppe wurde zu einem Kreisel aus Klingen und Tod; der Genin entkam nur mit knapper Not. Lian weichte den Boden auf, Katou beschwor aus ihm eine Schlammsäule, die zwei unserer Gegner mit sich riss. Die Zahl der Schattenklone war nun bei null, uns standen nur noch drei Gegner gegenüber. Drei waren am Boden, bewusstlos oder tot. Und dankenswerterweise war noch kein Genjutsu über uns geworfen worden. Nach und nach lösten sich unsere Verbündeten aus dem Kampf. Karin kam als Letzte.

Ich schreibe hier nach und nach, aber seit dem Ruf von Hassin bis zu dem Moment, als Karin mich passierte, vergingen bestenfalls zwanzig Sekunden.

Tooma zog seine Puppe zurück; er umfasste mich unter den Armen und sprang mit mir davon. Er musste gemerkt haben, dass ich am Ende meiner Kräfte war. Wir überquerten die nun nicht mehr so hohe Feuermauer und landeten auf der anderen Seite. Hanako und Hassin standen mehr als vierzig Meter von jener Stelle entfernt, die uns noch immer ein Tor vorgaukelte. Sie winkten uns heran.

Von der anderen Gruppe unserer Gegner eilten drei Ninjas heran. Unglaublich, dass sie Ranma-sensei entkommen waren. Hanako setzte ihr Bewusstseinstransferjutsu ein, übernahm einen von ihnen. Er verpuffte augenblicklich. "Schattenklone!", rief ich ärgerlich.

"Egal, hinein jetzt!", rief Tooma, schlang, als er neben ihr landete, den anderen Arm um Hanako, und sprang mit uns beiden über die Türschwelle in den Turm hinein. Hassin war der Letzte.

Lian, Katou, Khal und Amir bildeten eine defensive Linie vor dem Eingang, und tatsächlich mussten sie einige Kunais abwehren, die auf sie zuflogen.
 

Dies löste einen Wutschrei aus, der sich gewaschen hatte. Kirabi-sama setzte über unsere Gruppe hinweg. Als er mitten im Tor wieder aufsetzte, tat er irgend etwas, was ich nicht sehen konnte. Aber die Angriffe hörten definitiv aus.

"Jetzt reicht es aber!", blaffte er. "Anstatt hier herum zu spielen solltet Ihr euch mehr um euer Examen kümmern! Drei Gruppen finden noch Einlass, nicht mehr und nicht weniger! Macht das unter euch aus, aber entscheidet euch! Wir haben keine Probleme damit, nur drei Gruppen bestehen zu lassen! Ihr habt dafür nicht ewig Zeit!"

Mit diesen Worten wandte er sich wieder um. Er murmelte einen derben Fluch, und irgendwie musste ich bei diesem Anblick grinsen.

Motoi-sensei hatte die Reaktion Kirabi-samas mit unbewegter Miene verfolgt. Als er sicher sein konnte, dass der große Jounin fertig war, deutete er auf uns. "Die Kugeln, bitte."

Tooma hielt seine eroberte Kugel mit den einen Stern hoch. Phal rülpste die Einstern-Kugel der Getsu-Ninjas hoch. Und Hanako holte unsere Kugel aus ihrem Ausschnitt.

Motoi-sensei betrachtete alle drei Kugeln eindringlich. Dann nickte er. "Sie sind echt. Ich gratuliere, Ihr neun seid die Ersten, die den zweiten Teil des Chunin-Examens bestanden haben."

Ich spürte, wie meine Knie weich wurden. Diese Worte waren wie eine große Erleichterung für mich. Endlich. Endlich! Ab hier war das Examen keine Gruppenaufgabe mehr. Ich hatte Karin und Hanako sicher bis hierhin eskortiert. Mit einem Seufzer sackte ich in mich zusammen.

"Mamo-chan!", hörte ich Hanako besorgt rufen. "Mamoru!" Das war Karins Stimme. Merkwürdig, das sie mich nicht bei meinem Kosenamen rief.

Ich fühlte, wie mich jemand davor bewahrte, zu Boden zu stürzen. "Ich habe dich, Konoha. Ruh dich aus. Du hast es dir verdient", raunte mir Tooma ins Ohr.

Ich hätte gerne gelächelt, aber ich hatte keine Kontrolle mehr über meinen Körper. In Tooma hatte ich einen würdigen Rivalen gefunden. Und einen Freund.

"Na, na, na", klang Uzuki-senseis wohlklingende Stimme irgendwo in meiner Nähe auf. "Wie kriegen wir den nur fit für die nächste Runde? Wenn er Pech hat, ist er in zehn Minuten schon dran, falls sich die Streithähne da draußen schneller einigen als wir es erwarten."

"Na, das lass mal meine Sorge sein, Yugao-chan", hörte ich Ranma-sensei fröhlich rufen.

Ich spürte seine kräftige Hand auf meinen Kopf, und hätte ich die Kraft gehabt hätte ich ihn für die Zerstörung meiner Frisur getadelt. "Ich gratuliere dir, Mamo-chan. Du hast auch den zweiten Abschnitt der Chunin-Prüfung gemeistert", flüsterte er mir ins Ohr.

Damit war ich fertig mit dem Examen. Dachte ich zumindest.

Die Einzelkämpfe

Als ich wieder zu mir kam, fühlte ich mich seltsam erfrischt. Ich lag auf einer dünnen Matte auf dem harten Steinboden des Turms, links von mir sah ich eine Wand, rechts eine Steinbank, einen Steintisch und die Rückenansichten von Uzuki-sensei und Hanako. Neben mir hockte Ranma-sensei, aber der Affenkrieger, der immer noch die Tarnung als Konoha-Shinobi trug, beobachtete interessiert irgend etwas jenseits des Tisches.

Langsam klärte sich mein Verstand. Ich konnte nun einige der Geräusche einordnen, die ich zuvor schon gehört hatte. So klang es, wenn zwei Kunai aufeinander trafen.

"Was...?", fragte ich, und Ranma-sama wurde auf mich aufmerksam. "Oh, du bist schon wach? Beeindruckend. So viel Chakra hatte ich dir gar nicht gespendet." Der große Affenkrieger tätschelte mir über den Kopf. "Kannst dich aber ruhig noch etwas flach legen. Bist eh raus aus der Nummer."

"So?", fragte ich. Also hatte die Erschöpfung ihren Tribut gefordert, und ich hatte die dritte Etappe der Chunin-Prüfung verschlafen. War also nichts damit, ein Chunin zu werden. Aber ich hatte Hanako-chan und Karin-chan die Chance erarbeitet, und darauf, so dachte ich, durfte ich ruhig stolz sein.

"Andererseits, wenn du Karins Kampf sehen möchtest, können wir gerne ausprobieren, ob du schon sitzen kannst."

Erschrocken fuhr ich hoch. Natürlich, Karin saß nicht am Tisch! Und in diesem Moment steckte sie in den Einzelkämpfen? Gegen welchen Gegner?

"Das werte ich als ja. Hana-chan, mach mal Platz. Mamoru möchte auch auf die Bank."

Die junge Shinobi wandte sich uns zu. Erfreut nickte sie. "Na klar! Schön, dass du wieder wach bist. Ich habe meinen Qualifikationskampf schon hinter mir. Natürlich habe ich gewonnen. Und bei Karin sieht es auch ziemlich gut aus."

Mit Ranma-senseis Hilfe kletterte ich auf die Bank. Aber ich fühlte mich wirklich gut und hätte seine Hilfe wahrscheinlich gar nicht gebraucht. Andererseits wäre ich nicht der erste Idiot gewesen, der es übertrieben hätte, nur um anschließend den Preis für seinen übertriebenen Stolz zu entrichten.

"Ah, Konoha!", klang Toomas freudige Stimme links von mir auf. Er saß mit seinen beiden Kameraden und seinem Jounin auf seiner Steinbank und grinste mir zu. Zwei Tische weiter erkannte ich auch Amir und seine Gruppe. Als er mich herüber schauen sah, winkte er zufrieden und deutete nach rechts. Ich folgte seiner Handbewegung und sah eine große Tafel mit fünfzehn Namen.

Drei der Namen waren durchgestrichen, und ich verstand, das es sich um eine Wertungstafel für die Einzelkämpfe handelte. Wenn ich nach der Anzeige ging, dann hatte Hanako ihren Gegner Dan im ersten Kampf besiegt, danach hatte Lian klar die Oberhand bewiesen, als sie gegen Phal angetreten war. Und schließlich hatte Amir Yutan besiegt.

Die fremden Namen irritierten mich für einen Moment. Bis ich begriff, dass es sich um die Namen der Genin handeln musste, die uns draußen vorm Turm eine Falle gestellt hatten. Aber wenn die Anzeige stimmte, dann hatten nicht drei, sondern nur zwei Gruppen Zugang zum Turm gefunden. Hatten sie sich also draußen so weit dezimiert, dass vier Genin-Teams auf der Strecke geblieben waren?

Kurz strich mein Blick über Karin. Ihr Gegner hieß Motti, und er war deutlich in der Defensive.

"Kannst du mir das erklären, Sensei?", fragte ich in Ranmas Richtung. "Wieso sind nur zwei Genin-Teams Kumogakures auf der Liste, obwohl sechs Teams da draußen waren, und sie die Kugeln der Vierergruppe hatten?"

"Na, hatten sie eben nicht." Der große Affenkrieger grinste breit. "Ich habe mir erlaubt, ihnen nur die Kugeln für drei Zweiergruppen zu überlassen. Die überschüssigen Viererkugeln habe ich einkassiert. Eingelassen wurden nur Gruppen, die ihre Partner gefunden hatten. Also konnten nur noch zwei Teams den Turm betreten." Sensei lächelte boshaft. "Ich hielt das für eine angemessene Bestrafung für den ganzen Ärger, den sie uns mit ihrer kindischen Intrige eingebrockt haben."

"Natürlich", erwiderte ich mit einem dünnen Lächeln. Ich wandte mich wieder dem Kampf zu. "Karin! Du hältst dich gut!"

Die junge Akimichi strahlte mich an, als sie diese Worte hörte. Ihr Gegner Motti wollte diesen Moment der Unaufmerksamkeit nutzen und in die Offensive gehen. Das Ergebnis war, dass Karin zu Tode erschrak, ihr Körperjutsu benutzte, und den nicht gerade schmächtig gebauten Kumo-Genin an die nächste Wand klatschte. Dort blieb er einige Zeit aufrecht stehen, bevor er an der Wand herabrutschte und liegen blieb.

"D-das wollte ich nicht!", sagte Karin erschrocken.

"Oh doch, das wolltest du!", rief ich.

"Sieger ist Karin Akimichi, Konoha!", verkündete Motoi-sensei. Mit einem anerkennenden Nicken schickte er Karin wieder zum Konoha-Tisch, und mit einem weiteren Nicken erlaubte er den bereit stehenden Sanitätern, den besiegten Motti zu versorgen.

"Nächster Kampf! Tooma gegen Krom!"

Als Karin an unseren Tisch zurückkam, applaudierte ich für sie. "Das war eine großartige Leistung. Ich gratuliere euch beiden für den Einzug in die nächste Runde."

Karin setzte sich übermütig und gut gelaunt. Ich erkannte das schüchterne kleine Mädchen kaum wieder. "Das Gleiche gilt für dich, Mamoru."

Ich lächelte nachsichtig. "Ja, du hast Recht. So schlecht war meine Leistung dann doch nicht, wenn ich euch zumindest bis in den Turm gebracht habe."

Karin schob ihre Augenbrauen zusammen. "Weißt du es denn nicht?"

"Ich weiß was nicht?" "Na, dass... Sensei? Hana-chan?"

Hanako griente mich an. "Oh, ich dachte, es wäre witziger, wenn er es selbst heraus findet. Aber meinetwegen. Ich gratuliere, Mamo-chan. Du bist auch im Finale."

"Was?" Irritiert sah ich zwischen ihr und Karin hin und her. "Aber... Wieso? Ich meine, ich habe doch nicht gekämpft, oder?"

Uzuki-sensei griff über den Tisch hinweg und klopfte auf meine Hand. "Du bist definitiv durch. Damit hat Konoha Eins den Einzug in die Finalrunde geschafft. Dort wird es nach dem K.O-Prinzip Einzelkämpfe geben. Und je nachdem wie euch die Jounin bewerten, wird das einem oder mehreren von euch die Beförderung zum Chunin einbringen."

Auf der Kampffläche gab es einen Laut des Entsetzens, dann war Stille.

"Sieger ist Tooma, Sunagakure!"

Während sich sein Gegner in Krämpfen am Boden wand, kam Tooma mit einem strahlenden Lächeln zurück.

"Das war ein schneller Sieg", sagte ich anerkennend.

"Ja, das kommt davon, wenn man seinen Gegner auf eine Kunst reduziert und nicht in Betracht zieht, das er noch einen zweiten Trick beherrscht. Allerdings war mein Sieg nicht so fix wie deiner."

"Nächster Kampf: Hassin gegen Katou!"

"So fix wie meiner? Also, jetzt verstehe ich gar nichts mehr."

Tooma trat an unseren Tisch heran. "Du bist kampflos durchgewunken worden. Als die Paarungen für den Kampf gemacht wurden, hat dein Ranma-sensei angeboten, an deiner Statt zu kämpfen, bis du wieder aufgewacht bist. Da du ihn beschworen hast, war das mehr als legitim. Aber leider fanden wir Genin diese Idee überhaupt nicht gut, und deshalb haben wir geschlossen dafür gestimmt, dir die Wild Card zu geben. Du hast den letzten Kampf bekommen, den du in Ermangelung eines Gegners damit auch schon gewonnen hast. Und glaube mir", sagte er und klopfte mir auf die Schulter, "alle gönnen dir das. Zumindest wir Suna- und Getsu-Shinobi. Und deine Mädchen aus Konoha sowieso. Du kannst dich also in aller Ruhe darauf konzentrieren, bis zur Finalrunde in einem Monat wieder fit zu werden... Während wir anderen nach einem Weg suchen, um deine Beschwörung auszukontern. Wer weiß wen du das nächste Mal beschwörst - den Affenkönig vielleicht?"

Ranma-sensei begann zu kichern, aber ich fühlte mich in keinem Fall belustigt. Im Gegenteil, der Gedanke erschreckte mich. Sollte mir das tatsächlich gelingen - was ich aber nicht wirklich glaubte, zumindest damals - würde Enka O Enma nicht gerade erfreut sein. Und die Konsequenzen für mich würden entsprechend ausfallen. "Da denke ich besser nicht dran", murmelte ich matt.

Tooma lachte schallend. Anscheinend hatte er meine Worte deutlich missverstanden. "Ich auch nicht. Zumindest so lange nicht, wie wir uns nicht im Kampf gegenüber stehen." Er klopfte mir auf die linke Schulter und ging wieder zu seinem Tisch.
 

Der aktuelle Kampf des Genjutsu-Shinobis Hassin gegen den Suna-Ninja Katou war auch relativ schnell vorbei. Katou fand nicht einmal ansatzweise eine Abwehr gegen das Genjutsu seines Gegners und hatte schon verloren, bevor der eigentliche Kampf begann. Er kämpfte gegen zwanzig imaginäre Feinde zugleich, und deren Zahl schien mehr und mehr zu zu nehmen. Ich sah ihn seine Kunst entfalten, sich in einen Hügel aus Erde hüllen, und dennoch stieß er schließlich einen markerschütternden Schrei aus, bevor er seinen Schutzhügel wieder auflöste und schwer atmend nach seinen Gegnern suchte.

Hassin kam nun selbst heran, hob die rechte Hand vor die Stirn des wild um sich schauenden Suna-Ninjas, und verpasste ihm einen Schnipser an die Stirn. Die Wirkung überraschte nicht nur mich, denn der große Katou wurde von den Beinen gerissen, prallte neben unserem Tisch gegen die Wand, und blieb besinnungslos liegen.

"Sieger ist Hassin, Getsugakure!"

"Ich möchte lieber nicht wissen, was Hassin dem armen Katou vorgegaukelt hat", sagte Hanako schaudernd.

"Oh doch, das solltest du", sagte Uzuki-sensei. "Du bist vielleicht gezwungen, gegen ihn anzutreten, und dann wird dir jeder Fetzen Wissen dabei helfen, nicht so zu enden wie Katou-kun. Und denke dran, Hassin hätte Katou nicht bewusstlos zu schlagen brauchen. Er hätte ihn auch töten können."

Hanako erschauderte bei diesen Worten. Und sie erschauderte gleich noch ein zweites Mal. "Und mit dem habe ich das Jutsu über dem Tor aufgelöst."

"Es gibt eben mächtige Ninjas da draußen. Und viele haben weit mehr drauf als...", begann ich nachdenklich, während Hassin uns passierte. Ein ärgerliches Gesicht drängte sich in mein Blickfeld. "Sag jetzt ja das Richtige, Mamo-chan!", drohte Hanako böse.

"...viele haben weit mehr drauf aus ein durchschnittlicher Genin?", bot ich an.

Ihr ärgerlicher Blick wurde milder und wich einem Lächeln. "Gerade so vom Gong gerettet, Mamo-chan."
 

"Letzter Kampf! Jardin gegen Attal!"

Die letzten beiden Kumogakure-Genin erhoben sich, um zum Kampfplatz in der Mitte zu gehen. Bisher hatte es noch kein Kumo-Nin in die nächste Runde geschafft. Und das, obwohl die Kumo-Fraktion mit vier Gruppen gestartet war. Dann hatten sie sich vertändelt, anstatt mit ihren verbündeten Kiri-Genin vollendete Tatsachen zu schaffen. Und jetzt standen sich die letzten beiden gegenüber, um den letzten der acht Plätze für das Finale zu erreichen. Wenigstens einer von ihnen würde also durchkommen. Und uns sicherlich noch eine Menge Ärger machen, da war ich sicher. Allerdings bestand immer noch die Chance, dass sie sich gegenseitig ausschalteten. Waren die Regeln internationaler Standard, hieß das, dass beide ausschieden.

Jardin war ein Wasser-affiner Ninjutsu-Nutzer. Er versuchte von Anfang an, seinen Gegner in einer Wasserblase zu ersticken. Da war keine Spur von Kameradschaft, kein Zeichen von Verbundenheit, nur der absolute Wille zum Sieg. Attal war ein Tai-Jutsu-Talent, aber das nützte ihm überhaupt nichts, während er langsam aber sicher ertrank.

Ich fragte mich, wann der Schiedsrichter eingreifen würde; andererseits hatten die Jounin Kumogakures auch nicht eingegriffen, als draußen im Wald Genin getötet worden waren. Ich sprang auf, wollte protestieren. Und wunderte mich selbst darüber. Gerade ich hatte den Kumo-Genin nichts zu verzeihen. Dennoch wollte ich Partei ergreifen. Das war schon ein wenig lächerlich, gerade für einen Shinobi.

Aber meine Aufregung war unnötig, denn in dem Moment, in dem ich gerade protestieren wollte, verschwand Attal in einer Mischung aus Rauch und Wasser. "Ein Schattenklon", stellte ich fest. "Wie überraschend." Zumindest wusste ich jetzt, wer uns die Schattenklone auf den Hals geschickt hatte, als wir schon fast im Turm gewesen waren.

Und nicht nur ich war überrascht. Jardin war es auch. Fassungslos, beinahe verzweifelt, sah er sich um seinen sicheren Sieg betrogen. Ein Schattenklon, und wer wusste schon, wie lange Attal den Klon an seiner Stelle hatte agieren lassen.

Als der Boden unter Jardin aufbrach, und der kleine, stämmige Attal hervorgeschossen kam, die Faust auf dessen Kinn gezielt, wusste ich, dass der Sieger feststand.

Attal hatte einen Fehler gemacht. Einen gravierenden, entscheidenden Fehler. Er hatte versucht jemanden zu überraschen, der ihn kannte. Nun verstand ich auch, warum Jardin so grausam vorgegangen war - einen Schattenklon konnte man nicht töten, nur zerstören.

Der Jardin, dessen Kinn getroffen wurde, erwies sich als Wasserklon, der sofort zerfiel. Nun war es an Attal, verwirrt zu sein. Er wirbelte zur Wasserblase, aber leider zu spät. Dort hatte sich aus dem Wassergefängnis bereits eine humanoide Gestalt geformt. Die durchscheinende Gestalt formte Fingerzeichen und schoss schließlich eine beachtliche Wassersäule aus dem Mund auf Attal ab. Der Kumo-Genin wurde mittig im Körper getroffen, davon getragen und gegen die gegenüberliegende Wand geschleudert. Beim Aufprall presste er sich in das Gestein. Als das Jutsu erlosch, befreite sich der Kumo-Genin aus der Wand und machte einen Schritt auf Jardin zu. "DU!", rief er anklagend. Doch bereits der nächste Schritt war zuviel für ihn. Haltlos stürzte er zu Boden und blieb liegen.

Nun entstieg Jardin der Wasserblase vollends und nahm wieder seine normale Körperform an.

"Ein Taihoudan. Oder eine Kunst, die dieser sehr ähnlich ist", sagte Ranma-sensei nachdenklich. "Allerdings konnte ich die Fingerzeichen nicht erkennen. Nur das Erste, das Tigerzeichen."

Ich nickte unwillkürlich. Sensei testete mich gerade, und gab mir einen Hinweis. Natürlich, Jardin konnte mein Gegner werden. Das war nicht unwahrscheinlich, immerhin hatte er sich als einziger Kumo-Nin durchgesetzt. Und daher war es wichtig, so viel wie möglich über ihn und sein Jutsu zu wissen.

"Sieger, Jardin Nabara, Kumogakure!"

Sanitäter eilten heran, um sich um Attal zu kümmern.

"Damit ist die dritte Runde beendet", verkündete Motoi-sensei. "Die letzte und entscheidende Runde des Chunin-Examens findet in vier Wochen in Kumogakure statt. Allen acht Kandidaten stellt der Raikage für diese Zeit Räumlichkeiten, Trainingsmöglichkeiten und Trainingspartner zur Verfügung, ebenso wie medizinische Unterstützung. Das Finale selbst wird in der Arena stattfinden." Er räusperte sich. "Ich gratuliere den Genin aus Getsugakure, Sunagakure, Konohagakure und Kumogakure, die sich qualifizieren konnten. Damit seid Ihr entlassen."
 

Es kam kein großer Jubel auf. Wie auch? Wir alle waren erschöpft, manch einer von den anderen vielleicht noch schlimmer als ich. Und nach einer Nacht in diesem teuflischen Wald und seinen heimtückischen Bewohnern - vor allem den noch heimtückischeren temporären Bewohnern, die mir zugesetzt hatten - wollte ich nur noch baden, essen, schlafen. Nicht unbedingt in der Reihenfolge.

Aber ein Grinsen konnte ich mir dann doch nicht verkneifen, als Kirabi-sama zu uns herüber kam.

"Alle drei weiter", stellte er fest. Auch wenn es unnötig war, es zu erwähnen; es tat gut, es zu hören.

Wir nickten. Ich war jedoch mit meinem Weiterkommen nicht besonders zufrieden. Ich hatte ja nichts dafür getan. Rein gar nichts. Ich hatte nur Ranma-sama beschworen. Und das bedeutete zumindest Ärger von Ranko-sama, seiner Zwillingsschwester. Ranma war schon immer der Umgänglichere, Verzeihendere der beiden gewesen, Ranko die Herrische, Rechthaberische. Selbst wenn Ranma-sensei mir vergab, ihn für etwas so läppisches wie die Chunin-Prüfung beschworen zu haben - Ranko-sama würde niemals so gnädig sein. "Was mich angeht...", begann ich vorsichtig.

Kirabi-sama wechselte einen verblüfften Blick mit Uzuki-sensei. "Ja, sprich weiter."

"Ich bin nicht sicher, ob ich dieses Geschenk annehmen kann", fuhr ich zögerlich fort. "Ich bin nicht sicher, ob es richtig ist, auf diese Weise in die Finalrunde einzuziehen, ohne etwas zu tun. Vor allem weil es ein absoluter Zufall war, als ich Ranma-sama beschworen habe. Im Finale gelingt mir das nicht, und dann stehe ich da."

"Ist die Kontraktnutzung denn dein einziges Jutsu?", fragte Kirabi-sama lächelnd.

"Nein, natürlich nicht, aber..."

"Und, hast du kein Vertrauen in dein Jutsu?"

"Das ist es auch nicht, aber..."

Ranma-sama klopfte mir auf die Schulter. "Was mich angeht, hat alles seine Richtigkeit." Er löste seine Verwandlung auf, und anstelle des großen Konoha-Nin erschien der verwegene Affenkrieger. Er grinste mich an, bleckte dabei seine Zähne und entblößte ein Raubtiergebiss. "Ich für meinen Teil bin zufrieden. Falls du also im Finale Schwierigkeiten bekommst, Mamo-chan, zögere nicht, mich zu beschwören." Er löste die Beschwörung auf und verschwand vor meinen Augen in einer Rauchwolke. Das war mir auch neu. Ich hatte nicht gewusst, dass beschworene Kreaturen nach eigenem Willen zurückkehren konnten. Bisher hatte ich immer gewartet, bis die Beschwörung von selbst erlosch.

"In vier Wochen wird dein rechter Bizeps wieder gesund sein", sagte Kirabi-sama ernst. "Und dann kannst du deine Künste ohne Einschränkungen einsetzen. Willst du nicht wenigstens versuchen so weit wie möglich zu kommen?"

"Habe ich es mir denn überhaupt verdient?", fragte ich zweifelnd.

Er sah mich mitfühlend an. In seinen Augen schimmerte es plötzlich feucht, und ein wenig bedrückt sagte er: "Egal, ob du es dir verdient hast oder nicht, du würdest mir einen großen Gefallen tun. Denn wenn du am Finale teilnimmst, muss ich mir nichts mehr vorwerfen. Tust du es nicht, dann wird es für immer meine Nachlässigkeit gewesen sein, die verhindert hat, dass du dieses Jahr ein Chunin wirst."

"Sensei, das ist nicht fair."

"Also ziehst du deine Teilnahme nicht zurück?" Die bedrückte Miene verschwand und machte einem strahlenden Lächeln Platz.

"Ja, ich ziehe meine Teilnahme nicht zurück. Aber auch nur weil ich dich nicht leiden sehen kann, Sensei", erwiderte ich schroff. Schroffer als ich vorgehabt hatte.

Wieder wechselten Uzuki-sensei und Kirabi-sama diesen Blick. Und ich hatte das Gefühl, selbst gerade in ein Genjutsu geraten zu sein. Auf jeden Fall hatte ich mir damit die Finalrunde aufgehalst. Und das bedeutete nicht nur für mich viel zusätzliches Training.

"Junge, sieh es doch ein, du kommst da jetzt rein, in das nicht so banale, Chunin-Finale. Da wirst du richtig rocken, es garantiert nicht verbocken. Jeder sagt es in da house, im Finale kommst du ganz groß raus." Kirabi-sama verschränkte die Arme vor der Brust und warf einen Blick in die Runde, als erwarte er Applaus.

Das war also diese Sprechgesang-Musikrichtung, der Sensei nachhing? Nun, zumindest war sie situationsbezogen, und... Interessant. Aber definitiv nicht mein Ding. Zögerlich klatschte ich in die Hände. "Es macht mir Mut, dass du so ein Vertrauen in mich hast, Kirabi-sama."

"Ja, nicht wahr? Den Reim habe ich aus dem Stand gemacht. Gut, nicht?"

Nun, für einen Reim aus dem Stand war er tatsächlich mehr als annehmbar. Also konnte ich ohne zu lügen sagen: "Ja, richtig gut, Sensei."

Das ließ Kirabi-sama strahlen. "Na, dann wollen wir doch mal schauen, was wir die nächsten Tage für dich tun können, Mamoru-kun. Wäre doch gelacht, wenn wir nicht dafür sorgen können, dass du dem Training der anderen nicht hinterher hinkst." Er wuschelte mir über den Kopf. Eine Geste, die er sichtlich genoss. Ich weniger, aber ich mochte die Anerkennung, die dahinter steckte.

"Ach, und hier ist jemand, der dich unbedingt sehen will", fügte er an.

Ich weiß nicht woher sie kam, aber nach einem Schnalzen von Sensei kam ein kleiner Affe im Kleidungsstil eines Konoha-Shinobis herbei gerannt. Er hielt sich nicht lange mit Sensei auf, rannte direkt zu mir durch, kletterte an meiner Kleidung hoch und setzte sich auf meine rechte Schulter. Im Anschluss kam ich in den Genuss eines feuchten Affenkuss und einer innigen Umarmung, als der Affe meinen ganzen Kopf umfassen wollte.

"Ranko-chan!" Hanako und Karin waren ganz aus dem Häuschen, als sie den Affen wiedersahen. Man konnte sich kaum vorstellen, dass die Mädchen noch in der Nacht in tödlichen Kämpfen gesteckt hatten, und gerade erst in kräftezehrenden Zweikämpfen.

"Ha-hallo, Ranko", sagte ich erschrocken, und fügte leise ein -sama hinzu, um meinen Sensei nicht zu verärgern. Dies brachte mir eine gespielte Kopfnuss ein. Und dann desertierte dieser treulose Affe auch noch zu Hanako. Ich wunderte mich selbst darüber, dass ich mich ärgerte. Hatte ich mich etwa so sehr daran gewöhnt, Sensei in ihrer kleinen Affengestalt auf der Schulter zu tragen?

Das war ein gefährlicher Weg für einen jungen Shinobi wie mich. Ein sehr gefährlicher Weg. "Wir sollten uns langsam an die Höhenluft in Kumogakure gewöhnen. Brechen wir auf?"

Uzuki-sensei und Kirabi-sama wechselten einen amüsierten Blick.

"Ich glaube", sagte Kirabi-sensei, und wuschelte mir erneut durch die Haare, "wir sollten der Idee unseres jungen Helden folgen."

"Da sind wir einer Meinung", sagte die Jounin aus Konoha lächelnd. Es war dieses niedliche Lächeln, bei dem sie die Augen leicht zusammenkniff.

Ich spürte, wie ich rot wurde und wandte mich mit einem verlegenen Hüsteln ab. "Also, gehen wir."
 

Auf dem Wege nach draußen gesellten sich Tooma und seine Suna-Nin zu uns, während die besiegten Kumo-Genin uns keines Blickes würdigten. Amir und seine Getsu-Nin schlossen sich ebenfalls an.

Ich verstand, dass diese Geste vor allem eines war: Eine klare Mitteilung an die Kumo-Gruppen, die hier versagt hatten. Getsugakure, Sunagakure und Konohagakure hielten in diesem Fall zusammen. Zumindest bis zum Finale. Ein beruhigender Gedanke. Aber es war schon merkwürdig, dass der ältere und erfahrenere Amir und seine Shinobi sich anschlossen, anstatt voran zu gehen. Allerdings sollte ich den Grund hierfür erst sehr viel später erfahren.

***

Es war überraschend, wie simpel einem der Weg zurück vorkam, wenn man vier Shinobi vom Range eines Jounin dabei hatte. Es war, als würden Kirabi-sama, Uzuki-sensei, Maki-sama aus Sunagakure und Jouma Endo-sensei aus Getsugakure - merkwürdig, das selbst eine so erfahrene Gruppe wie die Amirs, die wahrscheinlich schon zwanzig Jahre miteinander arbeitete, von einem Jounin begleitet wurde - eine Aura vor sich her schieben, die jeden potentiellen Angreifer von vorne herein abschreckte.

Ich sah selbst, wie ein Rudel Wölfe uns zu umkreisen begann, sich ein weiches Ziel aussuchen, auf den Ruf des Anführers hin in Position gehen - nur um mit der Rute zwischen den Beinen stiften zu gehen, als Kirabi-sama dem Anführer einen bitterbösen Blick zuwarf. Das war eine beeindruckende Kunst. Das war beinahe schon Macht. Zum Glück war Sensei auf unserer Seite. Diesmal zumindest.

Als wir den Zaun des Trainingsgeländes verlassen hatten, atmete ich doch erleichtert auf. Ich war noch am Leben, in der letzten Runde des Examens, meine Kameradinnen hatten es ebenso geschafft, Ranko-sensei hatte mir wider Erwarten nicht den Kopf abgerissen, weil ich ihren Zwillingsbruder leichtfertig beschworen hatte, und ich hatte ein paar neue Freunde gewonnen. Für einen Ninja war das allerdings ein zweischneidiges Schwert, Freunde zu gewinnen, die einem anderen Dorf angehörten. Denn man konnte nie wissen, ob nicht eines Tages Missionen kollidierten, ein Krieg ausbrach, oder ob man sich einfach zur falschen Zeit am falschen Ort traf.
 

"Ah, es ist Mittagszeit", stellte Kirabi-sama fest. Er marschierte, kaum das er das Tor passiert hatte, in Richtung meines Kumpels Omoi, der uns bereits erwartete. Er griente mich an, so als hätte er niemals einen anderen Ausgang als diesen erwartet. Dann deutete er hinter sich, wo unter den Bäumen mehrere Decken ausgebreitet waren. Kumogakure-Shinobis hielten hier Lunchboxen bereit. Zielstrebig wurden wir von Kirabi-sama zur Decke gesteuert, auf der Samui und Karui gerade dabei waren, die mehrere Schubladen große Box auseinander zu nehmen und frischen Tee einzugießen. Omoi schloss sich uns an, als wir ihn passierten. Er flüsterte mir etwas ins Ohr, was ich mit ungläubigem Kopfschütteln erwiderte. Dann standen wir vor der farbenfrohen Decke, und Karui empfing uns mit einem abweisenden Blick. "Setzt euch. Aber es ist nicht gerade so, als hätten wir das Essen extra für euch gemacht."

Ich starrte Omoi ungläubig an. "Du hattest Recht. Sie hat genau das gesagt, was du prophezeit hast."

"Ich erkenne meine Schweinchen eben am Gang", erwiderte er mit allerbester Laune.

"W-wer ist hier ein Schweinchen?", ereiferte sich Karui und wollte aufspringen, aber Samui griff ihr in die Weste und zog sie wieder runter.

Die blonde Chunin schenkte uns eines ihrer seltenen Lächeln. "Ich gratuliere aufs Herzlichste unseren Freunden aus Konoha zur Erreichung des Finales. Das ist eine grandiose Leistung. Euch gebührt mein, nein, unser Respekt." Sie lächelte immer noch, als sie eine einladende Geste auf die Decke machte. "Bitte, setzt euch und stärkt euch ein wenig. Karui und Omoi haben viel Zeit investiert, um zu kochen." Kurz entstand ein bitterer Zug um ihre Miene. "Ich tauge leider nur zum Tee machen."

"Niemand braut einen so guten Tee wie du, Samui!", beeilte Karui sich zu sagen.

"Omoi hat gekocht?", fragte ich interessiert und ließ mich auf der Decke nieder.

"Und das sogar sehr gut. Er hätte kein Ninja werden sollen, sondern Profikoch", erwiderte Samui, erneut mit diesem feinen Lächeln, das ich an ihr in meinem Leben so selten gesehen hatte, und doch so sehr mochte.

"Na, dann lass uns doch was probieren", schlug ich vor.

Karui legte eine der Boxen vor mir ab und deutete auf die gebratenen Eier, die zur Rolle gebraten worden waren. "Die hat Omoi gemacht." Anschließend deutete sie auf kross gebackenes Schweinefleisch. "Das ist von mir."

Ich verstand, auch ohne das sie es sagte. Sie wollte gelobt werden. Und Omoi garantiert auch, obwohl er sich neben mich setzte und grinste, als wäre er überhaupt nicht beteiligt.

Zuerst probierte ich das Ei. Das war sehr lecker. Anschließend das Fleisch. Und ich hielt nicht mit Lob für Konsistenz und die süßsaure Note zurück.

"Wir haben genügend gemacht!", versicherte Karui und strahlte mich dabei an. Sie sah zu den Mädchen hoch. "Wollt Ihr nichts essen?"

Zögerlich setzten sich Karin und Hana-chan. Und, wie ich zu meiner Überraschung bemerkte, links und rechts von mir.

"K-kannst du überhaupt richtig essen mit dem kaputten Arm?", fragte Hanako. "Soll ich dich nicht besser füttern?"

"O-oder ich?", kam es von Karins Seite.

"Danke, aber ich komme sehr gut zurecht", erwiderte ich. "Ein guter Ninja sollte beide Hände so gut wie möglich benutzen können."

Ich nahm mit den Stäbchen ein Stück Orange auf und reichte es Ranko-sama, die wieder auf meiner Schulter saß. Sie aß es mit sichtlichem Genuss.

Omoi seufzte lautstark hinter mir. "Na, da kann man halt nichts machen. Mein Mamo-chan ist eben ein ausgemachter Idiot." Er klopfte mir auf die Schulter, ging um uns herum und ließ sich auf der anderen Seite des Tuchs nieder. Dort begann er, den Tee einzugießen. Kirabi-sama und Uzuki-sensei bekamen zuerst.

"Ausgemachter Idiot?", fragte ich leicht verärgert.

"Oh, das ist nichts persönliches, nur eine Feststellung", erwiderte er und stellte drei Becher vor mir und den Mädchen ab. Dabei zwinkerte er ihnen zu. Meine Verwunderung wuchs, als ich beide erröten und zu Boden schauen sah. Wie ich schon sagte, damals war ich vierzehn, und bisher hatte ich mit Mädchen nichts am Hut. Das lag wohl zu einem beträchtlichen Teil an der ständigen Todesgefahr, in der ein Shinobi schwebte. Man musste sich Zeit für andere Emotionen standhaft erkämpfen. Aber ich erkannte sehr wohl, dass ich da in etwas hinein rutschte, das für mich sehr gefährlich werden konnte. Also konzentrierte ich mich auf das Essen und verbrachte den Rest der Mahlzeit damit, die Köche und Samuis Tee zu loben. Wenigstens damit war ich auf der sicheren Seite.
 

"M-mamo-chan", sagte Hanako, kaum das ich die Stäbchen nach dem Essen beiseite gelegt hatte, "es gibt da etwas, was Karin und ich mit dir besprechen müssen. Hast du kurz Zeit?"

Beinahe hätte ich aufgelacht. Ich hatte vier Wochen Zeit, wenn man es genau nahm.

"Natürlich."

"Gut. Komm bitte mit."

Die beiden Mädchen erhoben sich, und ich stand ebenfalls auf. Als ich gerade dazu ansetzen wollte zu fragen, was so wichtig war, dass wir es nicht hier bereden konnten, warf mir Omoi einen entsetzten Blick zu und wedelte mit den Armen, damit ich die Klappe hielt.

Beeindruckt schwieg ich.

Ich folgte den Mädchen ein Stückchen in den Wald hinein, in den ungefährlichen Gebirgswald, nicht das Trainingsgelände. Als wir eine kleine Lichtung erreicht hatten, hielten wir, und die beiden wandten sich mir zu. Ihre Wangen waren stark gerötet, und sie wagten es kaum, mir in die Augen zu sehen.

"Mamo-chan, vor dem Examen haben wir dir doch etwas versprochen", begann Hanako.

"Wir wollten dir etwas geben, wenn wir es durch das schriftliche Examen schaffen", fügte Karin an. "Und jetzt sind wir schon im Finale."

Ich winkte ab. "Ach, das geht schon in Ordnung. Ich bin ja froh, dass ich kein Hindernis für euch beide war. Ihr müsst mir nichts geben. Eher schulde ich euch etwas."

"NEIN!", begehrte Hanako auf. "Das geht so nicht! Wir müssen es dir geben!"

Karin nickte entschlossen und nachdrücklich mehrere Male. "Wir müssen!"

Ich seufzte. "Okay. Meinetwegen. Was ist es?"

Die beiden Mädchen wechselten einen kurzen Blick. "Du musst die Augen zumachen und die Hände aufhalten."

"Okay." Also schloss ich die Augen, und hielt die Hände auf. "Kann losgehen."

Zuerst spürte ich etwas weiches, warmes, das sich an meine Hände drückte. Dann etwas noch viel weicheres auf meinen Lippen. Dieses Gefühl wurde begleitet von einer Erfahrung, die einem Stromschlag gleich kam. Dann fühlte ich das Gleiche noch einmal, und es war eine ebenso eindrückliche Erfahrung. Es war merkwürdig, aber auch sehr interessant. Und irgendwo in mir erwachte der Wunsch nach mehr davon. Nicht sehr stark, nicht zu diesem Zeitpunkt, aber das Interesse erwachte.

"D-du darfst die Augen wieder aufmachen", sagte Karin stockend.

Ich öffnete die Augen. Die beiden blickten mich verlegen an. "Und?"

"Habt Ihr zwei mich gerade geküsst?"

"Glaub ja nicht, das machen wir jetzt jedes Mal", erwiderte Hanako schroff. "Das war nur für das Finale des Chunin-Examens, mehr nicht."

Sie wandte sich Karin zu. "Los, wir gehen zurück."

Karin, die mich gebannt mit hochrotem Kopf musterte, reagierte erst auf die dritte Aufforderung. Und auch da konnte sie sich erst losreißen, als Hanako sie mit sich zog.
 

Ich blieb zurück. Alleine mit meinen Gedanken. Alleine mit vielen unnützen Gedanken. Hatte Hana-chan nicht in letzter Zeit einiges an Oberweite zugelegt? Und die dürre Karin nicht mehr und mehr richtig Taille und Hüfte?

"Puki?", klang es über mir auf. Sensei sprang aus dem Baum über mir herab und landete auf meiner Schulter. "Das ist mein Mamo-chan. Kriegt den ersten Kuss gleich von zwei Mädchen."

"Und was soll an dieser Küsserei jetzt so besonderes sein?"

Sensei grinste mich an. "Oh, das wirst du auch noch lernen, Mamo-chan. Und ich denke, das wird nicht mehr allzu lange dauern."

Ich seufzte erneut. Und ich war mir plötzlich gar nicht mehr so sicher, ob ich diese Erfahrung unter "gut" verbuchen sollte. Immerhin waren sie beide meine Teamkameradinnen. Und schlimm genug, dass sie genügend Interesse an mir gezeigt hatten, um mich zu küssen; was wenn das unsere Zusammenarbeit störte? Mir standen definitiv interessante Zeiten bevor. Es sah nicht so aus, als könnte ich sie verhindern.

"Gehen wir auch zurück, Sensei", murmelte ich nachdenklich.

Ich ahnte es da vielleicht, aber erst heute weiß ich es: Der Ärger fing damit natürlich erst an.

Aber der Ärger lohnte sich wirklich. Diese Erkenntnis brauchte allerdings einige Zeit, bis ich sie hatte.

Vor dem Finale I

Die Bauweise Kumogakures war polyzentral. Das Leben spielte sich in den sich auftürmenden Häusern ab, die in die Berge hinein gebaut waren. Jedes mehrstufige Haus war eine Kleinstadt für sich, und die Shinobi waren der Kitt, der aus den kleinen Zentren ein großes Ganzes machte. Es kam vor, das eine Familie seit Generationen in ihrem Haus lebte, manche ihr ganzes Leben vielleicht nie ein anderes betraten. Aber die Shinobi wurden ungeachtet der Häuser eingesetzt, bunt durchgemischt, und waren zudem nur dem Raikage und dem Rat gegenüber verantwortlich. Selbst wenn es Ressentiments, kleinliche Eifersüchteleien oder spießbürgerliche Kleinkriege zwischen den Häusern gab, die Shinobi garantierten dafür, dass diese nicht eskalierten, verhinderten sie. Ihnen wurde schon vom ersten Tag in der Akademie beigebracht, dass alle Häuser zusammen Kumogakure bildeten, und das einzelne Häuser auch einzeln fallen würden.

Damit ging eine Art natürlicher Gerechtigkeit einher. Keines der Häuser durfte mehr oder weniger belastet werden als die anderen. Die Kleinstädte innerhalb der Stadt hielten ihren Aufwand stets auf gleichem Maßstab, gemessen an den Gesamtmöglichkeiten. Um dem gerecht zu werden, hatte der Raikage auch die drei auswärtigen Gruppen, die sich den Weg ins Finale erkämpft hatten, in drei verschiedenen Turmstädten untergebracht. Dabei hatte er die Gruppe aus Konoha allerdings besonders bevorzugt; er hatte sie im Wohntrakt des Großgebäudes einquartiert, in dem sich auch der Arbeitsbereich des Raikages selbst befand. Diese kleine Maßnahme war A-sama angemessen erschienen, nachdem die Ressentiments gewisser Gruppen der Kumo-Shinobi gegenüber Konoha dazu geführt hatten, dass Kumo nun nur noch einen einzigen Genin im Examen hatte. Und das nach dem so viel versprechenden Start der gastgebenden Stadt. Dies brachte den Raikage nur erneut zu der Erkenntnis, das die Mentoren dieser gescheiterten Genin einer Philosophie und Weltsicht anhingen, die längst überkommen war. Und deshalb gehörte sie ausgemerzt. Die Unterbringung von Konoha Eins in seiner direkten Nähe war somit auch ein Signal an diese Gruppierungen, dass der Raikage sie bemerkt hatte, und sie missbilligte. Und dass er eine Einmischung in das Training der Konoha-Genin als persönliche Beleidigung verstehen und entsprechend ahnden würde.

Leider entsprach es der Natur einiger Menschen, solche eindeutigen Zeichen als Herausforderung zu verstehen. Die beinahe komplette Niederlage der Kumogakure-Genin wurde auch von vielen hitzköpfigeren Vertretern der Stadt als eigene Niederlage empfunden, nicht nur von der Anti-Konoha-Fraktion.

Das Ergebnis waren viele nicht sehr schöne Szenen, die uns eher selten zugetragen wurden. Viele entdeckten wir selbst, einige bestritten wir selbst, und nicht selten waren jene in Gefahr, die uns verteidigten. Ein paarmal mussten wir uns selbst verteidigen, wenn es unseren Gegnern gelungen war, uns wenigstens für eine gewisse Zeit zu isolieren. Erst Jahre später realisierte ich, in welcher Gefahr wir geschwebt hätten, wenn Kirabi-sama, der Raikage und unsere Freunde nicht auf uns acht gegeben hätten. Sie hatten viel von dem Ärger abgefangen, bevor er uns erreichen konnte. Und das waren nicht nur Samui, Karui und Omoi gewesen, auch einige andere Kumo-Ninjas standen auf unserer Seite oder wenigstens für unseren Schutz. Dann waren da noch Tooma und seine Suna-Genin, und Amir mit seinen Getsu-Nin, die sich im Zweifel ebenfalls auf unsere Seite stellten.

Ach, und da waren auch noch Uzuki-sensei... Und Ranko-sama.

***

Der Ninja-Trupp setzte sich aus einigen der talentiertesten Kriegern Kumos zusammen. Eine klassische Dreier-Gruppe mit einem Anführer. Drei Chunin, ein Jounin. Der Leiter war ein sensorischer Ninja, der sich zudem auf Genjutsu spezialisiert hatte.

Der Angriffstrupp bestand aus zwei Wind-affinen Taijutsu-Nutzern und einem Erd-affinen Ninjutsu-Nutzer. Alle vier hatten bereits Jahre für Kumo im Feld gestanden, aber nur zwei von ihnen schon gemeinsam. Dennoch erfüllten sie mit Professionalität und der Sicherheit von langjähriger Routine ihre Aufgaben. Es gab einen Aspekt, der sie vereinte. Sie gehörten alle der Fraktion an, die Konoha für militärisch schwach und ihre Ninjas für verweichlicht hielt. Sie waren alle der Meinung, das es das Beste für Kumogakure wäre, wenn der Ninja-Krieg gegen die versteckte Stadt unter den Blättern wieder aufgenommen werden würde. Und im Gegensatz zu jenen Gruppierungen, die bis zu diesem Tag ihrem Unmut Luft gemacht hatten, waren sie bereit zu töten. Notfalls auch Kumo-Shinobi, die auf der falschen Seite standen.

Die Infiltration des Turms, in dem die Residenz des Raikage stand, bereitete keine Probleme. Alle vier waren für den regulären Wachdienst eingeteilt. Sobald ihre Schicht begann, hatten sie ein Zeitfenster von zehn Minuten bis zur ersten Überprüfung ihrer Wachpositionen. In dieser Zeit würden sie nicht behelligt werden, nicht einmal von ihren Kollegen, die ebenfalls im Ratsgebäude Wache schoben. Die Schwierigkeit bestand darin, innerhalb dieser zehn Minuten das Einsatzziel zu erreichen und die alten Positionen zu beziehen, und in keinem Fall die Ersten am Fundort des grausamen Verbrechens zu sein - jenem Ort, an dem die Konoha-Delegation ohne erkennbare Gegenwehr ermordet worden war.

Es würde eine Untersuchung geben, es würden Spuren verfolgt werden, und die vier Ninja würden übereinstimmend aussagen, in ihrer Schicht nichts Ungewöhnliches bemerkt zu haben. Die Leichtigkeit, mit der Konoha Eins ermordet worden war würde dann vor allem ein schlechtes Licht auf die Fähigkeiten der Genin und ihrer Jounin werfen, sich zu verteidigen. Man konnte es Konoha regelrecht vorwerfen, warum sie keine besseren Ninja geschickt hatten. Auch wenn der Raikage das nicht tun würde, einige einflussreiche Räte würden es tun. Und entweder würde es für einen Abbruch der Beziehungen mit Konoha führen, was Kumogakure einen großen Freiraum ermöglichen würde, oder noch besser, ein offener Krieg brach aus. Und wie man anhand der Toten von Konoha Eins dann sehen konnte, brauchte Kumogakure einen Krieg gegen das schwache Ninjadorf aus dem Feuerland nicht zu fürchten.
 

Eine Minute nach dem Wachwechsel verließen die drei Chunin und der Jounin ihre Positionen. Das schrumpfte ihr Zeitfenster auf neun Minuten, war aber erforderlich um zu gewährleisten, dass die Abgelösten ihre alten Positionen wirklich verlassen hatten.

In Minute zwei sammelten sich die Chunin und gaben über Funk durch zuvor vereinbarte Störungsgeräusche ihre Bereitschaft bekannt. Der Jounin, nun ebenfalls in Position, antwortete mit eigenen Störgeräuschen. Er sicherte das Dach. Zu diesem Zweck hatte er die drei hier eingesetzten Genin unter ein Genjutsu gesetzt, und schaltete sie danach einzeln aus. Es war für den Erfolg der Mission nicht erforderlich, dass sie starben. Sie würden weder Augenzeugen sein, noch andere Eindrücke schildern können. Die Illusion hatte der Jounin extra für diesen Einsatz erst entwickelt. Sie würde keinen Aufschluss über den Anwender bieten.

Als die Chunin eintrafen, war bereits alles wieder vorbei. Minute drei brach an, und der erste Ninja begann sich an der Fassade abzuseilen. Ihm folgte schnell der zweite, dann der dritte Chunin. Alles, was Chakra emissierte, wurde so früh in der Mission tunlichst vermieden. Sie würden über das einzige Fenster in den Schlafraum eindringen, schnell nacheinander, und sich sofort auf ihre Ziele stürzen. Die ersten beiden hatten Uzuki zum Ziel. Der dritte hatte die Aufgabe, die Genin zu töten. Sollte er dabei Schwierigkeiten bekommen, würden ihm die anderen beiden helfen, sobald der Konoha-Jounin tot war. Aber was war schon schwierig daran, ein paar Kinder zu töten?

Auf dem Dach deckte der Jounin mit seinen sensorischen Fähigkeiten den größten Teil des Turmes ab. Dabei überwachte er vor allem die Positionen jener, die ihnen in den Plan pfuschen konnten. Der Raikage war nicht anwesend; sie hatten einiges an Mühe aufgebracht, um einen entsprechenden Termin zu finden. Auch Kirabi war nicht im Gebäude. Das war beruhigend, auch wenn der Jounin der festen Meinung war, dass nicht nur der Raikage seinen kleinen Bruder maßlos überschätzte. Dennoch, es gab einige verschiedene Signale, mit denen er eine veränderte Situation weitergeben konnte. Unter anderem die verfrühte Rückkehr des Raikages. Oder den Abbruchbefehl durch eine irreguläre Patrouille, die in die Ermordung der Konoha-Nin eingreifen konnte

Nichts davon schien einzutreffen, deshalb gab er, nachdem Minute vier halb verstrichen war, das Zeichen zum Missionsbeginn.
 

Der erste Ninja, er hing mit einem Seil links vom Fenster, stieß sich ab und machte sich bereit, die Holzläden mit seiner Körpermasse zu durchstoßen. Das war der Augenblick der Überraschung, der Moment, in dem es begann. Zumindest schien das so, bis die Fensterläden plötzlich aufklappten. Dabei wurde der Chunin rechts vom Fenster getroffen und verlor den Griff um das Seil. Überrascht sauste er mehrere Meter in die Tiefe, bevor er Chakra aufwendete, um sich am Mauerwerk festzuhalten. Diese Maßnahme alarmierte einen der anderen Wächter des Gebäudes.

Im Fenster stand eine große schwarzhaarige Frau. Sie lächelte, als der erste Chunin auf sie zugerast kam. Dann streckte sie die rechte Hand aus und stoppte die volle, beschleunigte Masse alleine mit ihrem Zeigefinger. Überrascht keuchte der Mann auf. Vielleicht ahnte er, dass die Mission nicht so verlaufen würde, wie er es erwartet hatte.

Die schwarzhaarige Frau zog den Zeigefinger ein und ballte die Hand zur Faust. Diese stieß sie so weit vor, bis sie den Körper des Chunin berührte. Der kinetische Impuls, den sie ihm dabei mitgab, schleuderte ihn erst vom Seil fort, und dann meterweit in die Tiefe. Mit einem entsetzten Schrei verschwand er in der Finsternis unter dem Turm.

Der dritte Chunin reagierte sofort und schleuderte eine Serie von Kunais. Diese trugen Kibakufuda, mit Chakra geformte Jutsu auf Pergament, die explodierten. Doch die schwarzhaarige Schönheit fing die Waffen ab, bevor sie den Innenraum erreichen konnten. Sie hielt insgesamt drei Kunai in Händen, und die Pergamente mit den explosiven Formeln begannen erst zu qualmen, dann verschwanden die Formeln auf ihnen. "Keine Sorge, ich habe dich nicht vergessen", versprach sie dem dritten Chunin. Dieser setzte nun auch sein Chakra ein, um den Turm wieder hoch laufen zu können. Und das machte ihn für die Überwachungszentrale ebenso wie seinen Kameraden, der zuerst abgestürzt war, zu einem Chakra-Leuchtfeuer.
 

Auf dem Dach bekam der sensorische Ninja mit, wie der wohldurchdachte Plan in Trümmer ging. Die Chunin scheiterten bereits am Fenster, ohne dass sich die Chakren der Genin und der Jounin Konohas von ihren Positionen bewegt hatten. Alles deutete auf einen wirklich großen Fehlschlag hin; Alarm klang auf, und dem Jounin blieb nicht viel Zeit, um eine Position zu erreichen, die ihn als Mittäter an diesem missglückten Anschlag ausschloss. Das war Minute fünf. Nicht einmal in seinen pessimistischsten Überlegungen war ihm in den Sinn gekommen, so rigoros und so schnell zu scheitern.

"Nicht so eilig!", erklang hinter ihm eine Frauenstimme. Er wirbelte herum, erkannte einen ANBU mit Katzenmaske, der vor einem Dreiertrupp stand. Etwas irritierte ihn an diesem Anblick, bis er bemerkte, dass der vordere ANBU nicht in die in Kumogakure üblichen Uniformen gehüllt war; der Stil wich erheblich ab. Also die Konoha-Jounin? Aber er hatte keinerlei Informationen darüber, dass die Frau eine ANBU war!

"Es wäre sehr unhöflich von mir, unsere Gäste schon nach so kurzer Besuchszeit wieder gehen zu lassen. Glaube mir, wir würden uns gerne mehr um dich und deine Leute kümmern!"

Daran zweifelte der Jounin nicht eine Sekunde, ebenso wenig wie daran, dass ihm nur wenige Sekunden blieben, um aus dieser Falle noch zu entkommen. Hastig bereitete er ein Genjutsu zu. Das war eine Sekunde, bevor ihn jemand an der Schulter herum riss und er eine Faust sah, die mehr und mehr sein Blickfeld ausfüllte. Dass er wie ein nasser Sack meterweit entfernt auf dem Boden aufschlug, bekam er gar nicht mehr mit.
 

Kirabi schnaubte abfällig, als er den Bewusstlosen betrachtete. Er nickte den Kumo-ANBU zu. "Bringt ihn weg. Und sucht nach den anderen drei."

Die ANBU reagierten sofort, teilten sich auf. Nur der ANBU mit der Katzenmaske blieb zurück.

Yugao Uzuki lüftete ihre Maske. "Danke, das du mich hieran hast teilhaben lassen, Kirabi-sama."

Der große Jounin schnaubte erneut. "Du hattest jedes Recht dazu. Sie hatten zweifellos nicht vor, euch aus Höflichkeit zu besuchen und Geschenke zu bringen. Wenn mein Bruder nicht eine Doppelüberwachung angeordnet hätte, um eure Sicherheit zu gewährleisten, hätte das einen neuen Krieg auslösen können. Ganz davon abgesehen, dass ich die Kinder nicht tot sehen will."

Uzuki lächelte hintergründig. "Es sind schon lange keine Kinder mehr, und das weißt du."

"In vielen Dingen sind sie noch wie Kinder, in vielen Dingen nicht mehr. Aber eines weiß ich genau. Ich bin stärker als sie, und solange das der Fall ist, werde ich sie beschützen. So einfach ist das."

"Das kann ich akzeptieren", erwiderte die Konoha-Jounin. "Und ich danke dir dafür."

Neben den beiden erschien eine dritte Gestalt auf dem Dach. Es war die schwarzhaarige Schönheit, die den Angriff am Fenster abgefangen hatte.

"Dir danke ich natürlich auch, Ranko-sensei." Sie verbeugte sich leicht vor der Frau aus dem Affenclan.

"Keine Ursache. Ich hatte sie ohnehin schon selbst bemerkt. Allerdings hätte ich Mamo-chan und die Mädchen geweckt, wenn wir die Unterstützung der Kumo-ANBU nicht gehabt hätten. Die drei hatten so einen harten Tag." Sie seufzte voller Mitgefühl für die Härten des Alltags der drei Genin.

"Das war deine einzige Sorge? Ob wir Mamoru und die anderen wecken, wenn wir diesen Anschlag abwehren?", fragte Uzuki ungläubig.

"Yaguo-chan, meine allererste Priorität war die Sicherheit von Team drei, nicht mehr und nicht weniger. Wenn ich dies schaffe, ohne Mamoru, Hinako und Karin aus ihrem Erschöpfungsschlaf zu wecken, ist das für mich eine zusätzliche Belohnung. Seit wir die Möglichkeit eines solchen Anschlags diskutiert haben und als wahrscheinlichstes Zeitfenster einen Tag erkannt hatten, an dem A-sama und du, Kirabi, nicht im Gebäude seid, habe ich deinen Planungen vertraut. Und was soll ich sagen, Yaguo-chan musste nicht einmal aktiv eingreifen. Es ist natürlich beruhigend, dass das Kumo-ANBU-Team bereit stand und sofort aktiv wurde, als die zweite Überwachungszentrale meldete, dass vier der Wachen ihre Positionen verlassen hatten. Eine Dreier-Gruppe plus Anführer."

"Sie hielten sich für besonders schlau, hatten viel durchdacht und geplant. Ihre Gruppe isoliert, nichts nach außen dringen lassen. Sie kennen sich wahrscheinlich nicht einmal persönlich. Aber dass wir einen Anschlag erwarten würden, und dass wir erkennen könnten, wann die Wahrscheinlichkeit für einen solchen Anschlag am höchsten sein würde, das haben sie nicht gesehen. Und diese offensichtliche Dummheit schränkt den Kreis der Anstifter dankenswerterweise erheblich ein." Kirabi ging zu den Genin-Wachen herüber, die vom Jounin bewusstlos geschlagen worden waren. "Sie leben noch. Es wäre mir auch ein sehr hoher Preis gewesen, wenn heute jemand anders gestorben wären als diese Narren."

"Sie sind nicht alle gestorben", warf Uzuki ein.

"Wir werden nicht viel aus ihnen heraus holen können", erwiderte Kirabi ernst. "Es sind Kumo-Shinobi."

"Wir haben in Konoha Methoden, um jemanden zu verhören."

"Du meinst das spezielle Jutsu des Yamanaka-Clans, das es dem Anwender erlaubt, direkt in den Geist eines anderen Menschen einzutauchen?", fragte Kirabi lächelnd.

Yaguo Uzuki versuchte nicht zusammen zu zucken, als sich eines der wichtigsten Geheimnisse Konohas als nicht ganz so geheim heraus stellte, wie die Stadt es eigentlich gerne hätte.

Kirabi übersah es höflich. "Sie werden dagegen abgesichert sein. Ihre Auftraggeber sind Fanatiker, aber auch Paranoiker. Sie werden keine direkten Beweise gegen sich zulassen. Die brauchen wir auch nicht, um sie ernsthaft in ihre Schranken zu verweisen. Jetzt, wo sie sich angreifbar gemacht haben."
 

Einer der Kumo-ANBU erschien vor Kirabi und verneigte sich leicht. "Die Aktion wurde abgeschlossen, Kirabi-sama. Ein Attentäter stürzte zu Tode, die anderen konnten wir einfangen. es gab nur leichte Verletzungen im ANBU-Team. Die drei Wächter vom Dach konnten aus dem Genjutsu geweckt werden."

Kirabi nickte zufrieden. "Tun Sie jetzt Ihre Pflicht, Gruppenführer."

Der ANBU nickte zustimmend. "Jawohl, Kirabi-sama. Soll Uzuki-sama uns begleiten?"

Der Kumo-Nin und die Konoha-Shinobi maßen sich kurz mit einem Blick. Es würde ein ungeheurer Vertrauensbeweis sein, der ANBU Einblicke in die Verhörmethoden Kumogakures zu gestatten. Andererseits waren es aber auch Informationen, die man selbst seinem besten Freund nur ungern weiter geben sollte.

Uzuki lächelte freundlich. "Dazu besteht keine Notwendigkeit, Gruppenführer. Ich bedanke mich für die Unterstützung durch Ihr Team, aber meine Aufgabe ist drei Stockwerke unter mir und sägt gerade sämtliche Wälder Konohas um."

Kirabi neigte leicht das Haupt, um seine Zustimmung und seine Anerkennung auszudrücken.

"Verstanden", sagte der ANBU, und verschwand vor den Augen der beiden.

Kirabi runzelte die Stirn. "Wie lange müssen wir das noch mal durchhalten?", fragte er in einem Anflug aus ironischem Trotz heraus.

"Noch zwei Wochen und vier Tage", antwortete Uzuki im gleichen Tonfall. "Aber sehen wir es positiv. So viel wie die drei in diesen vier Wochen lernen werden, kriegen sie sonst in einem ganzen Jahr nicht mit. Also egal ob sie den Chunin-Rang erreichen werden, es wird gut für sie sein."

"Und für das, was nicht gut für sie ist, sind wir ja da", sagte Ranko-sama mit einem feinen Lächeln. Sie verwandelte sich vor den beiden Jounin wieder in den kleinen Affen, kletterte geschickt an Uzukis Rüstung empor und setzte sich auf ihre Schulter. "Gehen wir zurück, Yaguo-chan. Auch du brauchst deinen Schönheitsschlaf."

"Ich beuge mich deinem Rat, Ranko-sama", erwiderte sie lächelnd. Sie nickte Kirabi noch einmal zu, und verschwand dann ganz konventionell im Treppenaufgang.
 

Der Kumo-Jounin blieb noch einige Zeit alleine auf dem Dach. Er wartete auf die Ablösung für die Wachen, die im Genjutsu gefangen gewesen waren und erst untersucht werden würden. Das gab ihm ein wenig Gelegenheit, über einige Dinge nachzudenken. Nicht nur über den Bijuu, den sein eigener Vater nach dessem siebten Ausbruch in ihn gepflanzt hatte - ganz nach dem Motto, dass es nur dem Stärksten gelingen konnte, den Achtschwänzigen dauerhaft zu bändigen - auch über seine Aufgaben und seine Rollen in Kumogakure. Als Sohn des vorigen und Bruder des jetzigen Raikage hatte er wesentlich mehr Pflichten und Verantwortungen als andere Ninja, ja selbst als andere Jounin. Pflichten, die nicht immer so angenehm waren wie jene, auf die jungen Konoha-Genin zu achten und ihre faire Chance auf das Finale zu bewahren. Bisher hatte er immer alles ohne zu zaudern ertragen und akzeptiert. Warum auch nicht, er war ja ein Shinobi im Dienste der Stadt. Aber in ihm war auch das Gefühl, der Wunsch, sich auf mehr als eine Art zu verwirklichen. Vielleicht würde eine Veränderung gut tun. Vielleicht würde noch eine Pflicht, egal was sein Bruder sagte, mehr eine Entlastung bringen als zusätzliche Last. Vielleicht sollte er auf Kamui hören und sich einen Bart stehen lassen. Eine Sonnenbrille war vielleicht auch nicht schlecht. Nicht besonders praktisch, aber bestimmt verdammt cool. Und vielleicht sollte er in Zukunft mehr Musik machen, wenn seine Arbeit als Jounin ihm dafür Zeit ließ. Denn egal wie sehr er seine Arbeit als Shinobi liebte, egal wie sehr er diese Stadt und ihre Einwohner beschützen wollte, er liebte auch seine Musik. Und ohne Übung würde sie ewig nur ein Hobby bleiben. Und er, Kirabi-sama, machte niemals halbe Sachen, ließ niemals unfertige Dinge zurück. Und außerdem schob er selten Dinge auf.

"Kirabi-sama, wir übernehmen jetzt den Wachdienst", meldete einer der drei Wachen aus der Reserve.

"Was? Oh, ja. Gut, ich gehe dann wieder." Er grüßte die drei Wachen, von denen er eine persönlich kannte. Sie war Genjutsu-Nutzerin. Also hatte der Wachführer auf die Taktik des Angriffs bereits reagiert. Beeindruckend und naheliegend. Kumogakure halt.

Doch, einen Aufschub würde er noch machen müssen, was seine Gesangskarriere anging: Er würde erst morgen starten. Mit diesem Gedanken verließ auch er das Dach. Morgen. Was für ein viel versprechendes Wort voller Magie.

***

Training konnte eine sehr schmerzvolle Erfahrung sein. Und das meine ich nicht als Metapher. In meinem speziellen Fall, unter der brütenden Mittagshitze in unglaublich dünner Luft, hingen die Schmerzen vor allem mit einem harten Fußboden zusammen, auf das mein Gesicht kraftvoll klatschte. Das würde einen blauen Fleck geben, der sich gewaschen hatte.

"Was tust du da, Mamo-chan? Ausruhen?", erklang über mir eine spöttische Stimme.

Ich setzte im Liegen zu einer Beinsichel an, doch mein Gegner sprang darüber hinweg. Damit hatte ich gerechnet, ich zog das linke Bein an und stieß es in Richtung meines gerade wieder gelandeten Gegners. Der wich zwar aus, musste dafür aber gleichzeitig Distanz aufbauen. Das bedeutete für mich, dass ich wieder auf die Beine kommen konnte.

Perine-chan war schon wieder auf der Trainingsmatte, von der sie mich kraftvoll vertrieben hatte. Sie hatte zwei Finger auf die Matte gestemmt, hielt die Beine waagerecht in der Luft und den Oberkörper gerade. Eine reine Angeberpose, vor allem weil sie mir mit der freien Linken auch noch herausfordernd zuwinkte. Das brachte ihr natürlich entsprechende Bewunderung der Mädchen ein, die es nicht lassen konnten, bei meinen Taijutsu-Stunden zuzuschauen. Und dabei Zeugen wurden, wie ich jedes Mal von Perine durchgeprügelt wurde. So wie heute. Ich seufzte, drehte mich auf den Rücken, zog die Beine an und streckte sie ruckartig aus, während ich mich mit der Linken kräftig abstieß. Wacklig zwar, aber ich kam so wieder auf die Beine. Wenn ich dieses Manöver einmal perfekt beherrschte und zudem beide Hände benutzen konnte, würde es eine herbe Überraschung in meinen Kämpfen werden. "Ich bin nicht zum ausruhen hier. Du etwa, P-chan?"

Die goldblonde Affenkriegerin verzog ihr Gesicht zu einer Grimasse des Widerwillens. "Mamo-chan, du sollst meinen Namen doch nicht abkürzen. Da klinge ich ja so... So... Wie ein kleines Schweinchen."

Ich lachte auf. "Also, ich finde P-chan niedlich."

"Du bist aber nicht hier, um etwas niedlich zu finden, sondern um dein Taijutsu zu trainieren. Um es anwenden zu können, ohne den rechten Arm zu belasten. Vorerst jedenfalls."

Für einen winzigen Moment zuckte mein Blick zum rechten Bizeps, der noch immer nicht ganz verheilt war. Ich hatte den Arm geschont, wo es nur ging. Im Moment steckte ich in der Physiotherapie, um den frisch verwachsenen Muskelfasern nach und nach die alte Stärke zu verleihen, aber es würde ein langer Weg für mich werden, selbst mit der Unterstützung durch Medi-Nin. Ich konnte ja schon froh sein, dass es mir zumindest wieder gelang, Fingerzeichen zu formen. Auch wenn es mir schwer fiel und langsam war. Deshalb trainierte ich mit Perine. Sie war in der Hierarchie des Affenclans eine Kriegerin, die irgendwo zwischen Genin und Chunin gestanden hätte, wenn der Clan eine solche Einteilung gekannt hätte. Vor drei Jahren war sie meine erste Beschwörung gewesen; da hatte sie noch nicht einmal einen halben Meter Körpergröße gehabt. Außerdem hatte sie sich vor mir gefürchtet. Heute war sie beinahe so groß wie Hanako und eine voll ausgebildete Kriegerin. Und wie die meisten Affenkrieger eine Meisterin im Taijutsu. Noch lange nicht auf dem Level von Ranko-sama oder Ranma-sama, aber mit einem verletzten Mamoru Morikubo nahm sie es allemal auf.

So wie jetzt, als sie meine kurze Ablenkung ausnutzte, auf mich zuschoss und mein Kinn mit einem Spinkick anvisierte.

Ich reagierte gerade noch rechtzeitig und nahm den vollen Impakt des Tritts mit der linken Hand auf, die ihren Fußknöchel fest umschloss. Der Schmerz raste durch meinen Körper, ich rückte durch die Wucht mehrere Zentimeter nach hinten. Aber ich behielt den Griff um den Knöchel. Was nun ohne mein weiteres Hinzutun dazu führte, dass P-chan wie ein Stein zu Boden fiel.

Das war natürlich noch nicht das Aus in dieser Runde. P-chan fing sich mit Links auf, stieß sich wieder vom Boden ab und wirbelte um ihre Längsachse. Dabei verlor ich den Griff um ihren Knöchel und sah den anderen Fuß auf mich zukommen. Doch anstatt nun auch diesen mit links abzuwehren und meinen Bauch damit für einen Tritt zu entblößen, brachte ich mein rechtes Bein ins Spiel. Hart trat ich sie mit meinem Schienbein in den Körper und gab ihr einen satten kinetischen Bewegungsimpuls mit, der sie mehrere Meter weit beförderte. Sie rutschte sogar von der Matte, und ich konnte ihren überraschten, quiekenden Schmerzensschrei hören.

Für einen Augenblick ruckte ihr Kopf über den Rand der Matte empor. Doch ihr Blick wurde glasig, und sie sackte wieder zurück.

Darauf fiel ich natürlich nicht herein, dazu kannte ich P-chan zu lange, hatte zu oft mit ihr trainiert. Das letzte Mal, als wir Sparring gehabt hatten, war ich ihr überlegen gewesen. Nun aber fehlte mir ein Arm, und sie war auch noch ein Stück gewachsen. Außerdem wusste ich, dass ein Trainingskampf erst dann Zuende war, wenn einer der Partner dreimal auf die Matte schlug, oder meinetwegen auf den Boden. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass sie mich in eine Falle zu locken versuchte, indem sie mein Mitleid und meine Sorge ausnutzte - und mir dann anschließend sehr bestimmt austrieb, so etwas für meinen Gegner zu empfinden.

Die Mädchen hingegen fielen nur zu gerne darauf herein. Als Perine nach einer Minute noch immer nicht hoch gekommen war, hörte ich halblautes Gemurmel der zwei, die mit Wörtern gespickt waren wie "zu brutal", "Rücksicht nehmen" und "Mädchen respektieren".

Ich sah für einen Moment unsicher zu Uzuki-sensei herüber, aber sie hatte den Kampf nicht abgebrochen. Noch immer stand sie am Nordrand der Matte und beobachtete uns mit einem feinen Lächeln.

Die beiden Mädchen erreichten Perine und knieten sich neben ihr nieder.

Hanako fuhr entsetzt hoch. "Sie atmet nicht mehr!"

Nun gab ich meine Abwehrhaltung auf, kam ein paar Schritte näher. Als ich bemerkte, das Sensei den Kampf immer noch nicht abgebrochen hatte, riss ich beide Arme zum Block hoch. Prompt traf mich ein Tritt von Perine, während ihr Schattenklon am Mattenrand zwischen Karin und Hana-chan verpuffte.

"Na, danke für diese nette kleine Falle", murrte ich.

"Du hast viel zu fest zugetreten! Das macht man nicht mit einem Mädchen!", erwiderte Hanako mürrisch.

"Aber sie darf das, oder wie? AUTSCH!" Nun sackte ich zu Boden. Der Tritt war hart gewesen, sehr hart. Dabei umschloss ich mit der linken Hand den rechten Oberarm. "Ah, Mist! Verdammt!"

"Akira, habe ich den rechten Arm verletzt?" Die Affenkriegerin kniete sich vor mich. "Lass mich mal sehen!"

In diesem Moment ließ ich meine Rechte vorschnellen und traf Perine mit den Fingerspitzen auf den Bauch. Dann ballte ich die Hand zur Faust und schlug mit ihr ohne erneut auszuholen zu. Von diesem Doppelschlag wurde P-chan die Luft aus der Lunge getrieben. Sie selbst landete auf dem Rücken, wo sie keuchend liegenblieb. Mich durchfuhr dafür heißer Schmerz im rechten Oberarm.

"Das war schon wieder viel zu brutal!", rief Hanako entrüstet. "Außerdem darfst du den rechten Arm nicht einsetzen!"

"Wer hat das denn behauptet, Hanako-chan?", fragte Sensei. Sie musterte die japsende Affenkriegerin einen Augenblick. "Sieger ist Mamoru-kun. Erhebt euch und grüßt."

Ich kämpfte mich auf die Beine. Okay, das ging leidlich. Das schuf Hoffnung für die Finalrunde des Chunin-Turniers. Ich reichte Perine die Hand, um ihr beim Aufstehen zu helfen, doch die Affenkriegerin richtete sich ohne meine Hilfe auf. Also, entweder hatte ich ihr nur halb so weh getan wie ich geglaubt hatte, oder sie zog eine Riesenshow für mich ab, wie taff sie doch war.

"Hast ja einen guten Kampf geliefert, Mamo-chan. Das traut man dir gar nicht zu mit dem Arm." Sie trat an mich heran, ergriff den rechten Arm und bewegte ihn.

"Nanu, seit wann bist du denn unter die Ärzte gegangen, P-chan?", spöttelte ich.

"Halt die Klappe, Mamo-chan", tadelte sie mich. Zufrieden ließ sie den Arm wieder los. "Sieht gut aus. Der Schlag eben hat der Heilung nicht geschadet. Du hast aber eben auch zugelangt. Wenn ich nicht mitgegangen wäre, würde ich wahrscheinlich immer noch auf der Matte liegen."

"Äh..." "Ja, ja, ich bin in Ordnung." Sie lächelte mich an. "Was wäre ich für eine Kriegerin, was wäre ich für eine Kontraktpartnerin, wenn mich das schon umhauen würde? Aber gut warst du, richtig gut, Mamo-chan."

Das machte mich ehrlich gesagt verlegen. "Ich versuche eben, an dir zu wachsen, P-chan", erwiderte ich und tätschelte ihren Kopf.

"L-lass das. Du weißt, dass ich das nicht mag", murrte sie, versuchte aber auch nicht, meine Hand abzuschütteln.

"Ich lerne in jeder Lektion eine Menge von dir", sagte ich lächelnd und tätschelte weiter. "Und ich werde mit meinen Beschwörungen immer besser. Nicht, dass ich wieder Ranko-sensei beschwöre, für nichts und wieder nichts." Ein kalter Schauder ging über meinen Rücken. Ich hatte sie im Kampf gesehen, in einem echten Kampf. Und seither hatte ich vor allem an einer Sache kein Interesse: Eines Tages einmal ihr Gegner zu sein.

"Ach", lachte Perine, und schüttelte meine Hand nun doch ab, "ausgerechnet ihr Lieblingsschüler sollte seinen Sensei auch mal für nicht so wichtige Dinge beschwören können, denkst du nicht?"

"Ich denke da vor allem an ihre Rache", sagte ich mit einem leichten Zittern in der Stimme. Moment mal, Lieblingsschüler? "P-chan, ich bin ihr einziger Schüler. Zumindest ihr einziger Menschenschüler."

"Also habe ich doch Recht, oder?", erwiderte sie mit einem breiten Grinsen. Suchend schaute sie umher. "Wo ist sie überhaupt? Ich dachte eigentlich, sie treffen zu können, wenn wir trainieren. Aber das ist schon der zwanzigste Tag in Folge, an dem sie nicht da ist."

"Ist sie nicht beim Clan?", fragte ich verwundert, da ich sie schon einige Tage nicht mehr gesehen hatte.

"Nein, seit du sie beschworen hast, ist sie nicht wieder zurückgekehrt." Sie dachte kurz nach. "Zumindest habe ich sie nicht gesehen. Da lag es doch nahe zu vermuten, das sie bei dir geblieben ist, um dich beim Chunin-Examen zu unterstützen, oder, Mamo-chan?" Sie schlug mir derbe auf den Rücken. "Ein Glück hast du. So viel Aufmerksamkeit hätte ich auch gerne mal von ihr."

"Äh, P-chan, Sensei ist nicht hier."

Sie schnaubte als Antwort. "Aber sie ist auch nicht auf dem Affenberg. Vielleicht macht sie auch irgendwo richtig einen drauf. Ein Kind von Traurigkeit war sie ja noch nie."

Noch einmal rieb sie sich den schmerzenden Bauch, dem folgte ein wohlwollendes Lächeln. "Morgen gleiche Stelle, gleiche Zeit?"

"Klar."

"Gut, dann gehe ich jetzt wieder. Und falls du bis dahin Ranko-sama siehst, erzähl es mir morgen. Ich schaue mal bei uns nach, Okay?"

"Okay."

Perine lächelte mich noch einmal an, dann winkte sie den Mädchen. Schließlich verschwand sie in einer weißen Rauchwolke.

Das war immer der gefährlichste Moment für mich, denn traditionell bildeten die Mädchen eine verschworene Zweckgemeinschaft, die selbst dann zusammenhielt wenn es nicht nötig war. Oder mit anderen Worten: Sie hatten mich auf dem Kieker. Das Wort "Trainingsstunden" und dessen Bedeutung war ihnen dabei ziemlich egal. Ich ahnte, dass das weibliche Eigenschaften waren, mit denen ich in meinem weiteren Leben noch sehr zu kämpfen haben würde. Dabei waren es weniger ihre Worte, die mir zu schaffen machten. Es waren die stummen Vorwürfe. Blicke, die töten konnten. Blicke, die sie mir seit dem Ende des Kampfes zuwarfen, und die bewirkten, dass ich mich kleiner fühlte als ich eigentlich war. Oh ja, Mädchen waren gut in solchen Dingen. Aber ich sollte in meinem Leben noch viele weitere Dinge herausfinden, in denen sie gut waren. Und einige würden sich als nützlich erweisen, andere als... Angenehm. Damals aber taten mir nur die schneidenden Blicke der beiden Mädchen weh, aber ich war zu stolz und zu stur, um sie mit ihrem kindischen Verhalten und meiner Seelenpein zu konfrontieren. Also stieg ich einfach nur von der Trainingsmatte herab und postierte mich neben Uzuki-sensei. Das war der sicherste Platz für mich. Sie als Frau wusste, was Frauen anrichten konnten, und sie beschützte mich. In einem gewissen Sinne.
 

Hanako und Karin lösten mich auf der Matte ab. Beide waren keine Taijutsu-Nutzer wie ich, aber Hayate-sensei hatte immer darauf bestanden, dass wir alle drei ein Mindestmaß an Nahkampf beherrschten. Dieses Mindestmaß hatte er immer wieder angehoben, und so waren auch die beiden Mädchen von Team drei schließlich auf einem beachtlichen Level angelangt. Das Witzige daran war, dass es zuträglich für ihre Kunst war. Andererseits hatte ich noch nie gesehen, wie ein Akimichi mit Baika no Jutsu die Kraft des Gegners gegen ihn wandte. Es war ein obskures Bild, wenn Karin Hana-chan mit Daumen und Zeigefinger den Arm auf den Rücken drehte. Darüber hinaus hatte sie ihr Jutsu weiter verfeinert. Wir wussten alle, dass der Akimichi-Clan sich allergrößte Sorge um sie machte, weil sie einfach kein "gesundes Gewicht" erreichen wollte und so dünn blieb wie eh und je. Selbst ihr kleiner Cousin Choji wog schon mehr als sie. Daraus resultierend, dass sie nie die Masse aufbauen würde, um alle Aspekte des Baika no Jutsu auszunutzen, waren Hayate-sensei und Karin dazu übergegangen, ihr neue Möglichkeiten zu finden.

Ihr einfachstes Jutsu war das mit den übergroßen Händen; das kostete sie erstaunlicherweise nur wenig Chakra. Sie hatte es beinahe mit der Muttermilch aufgesogen, und es hatte sich in vielerlei Hinsicht als nützlich erwiesen. Mit dieser zusätzlichen Körpermasse, die sie erzeugen konnte, ohne sofort an totaler Entkräftung zu sterben, hatten Sensei und sie gearbeitet, ihr neue Wege eröffnet. Im Clan wäre das niemals möglich gewesen. Die Akimichi waren sehr traditionsbewusst und stur. Bei ihnen gab es nur größer, dicker, stärker. Hayate-sensei hingegen hatte neue Grenzen entdeckt. Zum Beispiel konnte Karin mittlerweile mit der existierenden Masse arbeiten. Anstatt also weitere Körperteile zu vergrößern, konnte sie sie strecken. Bis zu einer Entfernung, bei der ihre Hände und Arme ihre normale Größe erreicht hatten. Das war ihr Limit. Besonders gefährlich waren diese auch noch schwer zu kontrollierenden Hände nicht, deshalb war ihr Limit der verlängerten Gliedmaßen bei zehn Metern zu finden. Gerade weit genug entfernt von ihr, um noch kontrollierbar zu sein, und noch groß genug, um weh zu tun. Das überwand ihre Beschränkung als Nahkämpferin und machte sie auch für mittlere Distanzen gefährlich. Weiterhin beherrschte sie einige recht gefährliche Ninjutsu ihrer Erd-Affinität. Da diese aber einiges an Zeit brauchten, kam sie in einem Gefecht eher selten dazu, sie zu nutzen. Bis dahin hatte ihr Baika no Jutsu meistens schon aufgeräumt.
 

Hana-chan beherrschte das klassische Genjutsu des Yamanaka-Clans, die Körperkontrolle. Es wäre ungerecht ihr gegenüber gewesen zu sagen, das wäre ihre einzige Stärke gewesen. Selbst damals hatte sie sich immer bemüht, wichtige gängige Jutsu ihrer Wind-Affinität zu beherrschen. Es unterstützte ihr Jutsu nicht merklich, aber seit sie das Genjutsu des Oto-Nin Santori erlebt hatte, trainierte sie hart daran, ihre Stimme ebenfalls mit Hilfe des Windes zu dirigieren. Verwirrung, das war genau das was sie brauchte, um erfolgreich einen Verstand zu überwältigen.

Sie beherrschte auch einige andere interessante Fuuton, aber ihre Körperübernahmetechnik war definitiv ihre stärkste Waffe und ihre erste Wahl. Außerdem besaß sie in der Gruppe die stärkste Befähigung, um nicht unter ein Genjutsu zu fallen. Ich schrieb das ihrem unvergleichlichen Dickkopf zu. Und vermutlich hatte ich damit auch Recht.
 

Als ich aus meinen Gedanken erwachte, war der Kampf der beiden schon einige Zeit im Gange. Es war ein ausgewogenes Duell, was mich erstaunte. Ich hätte nie gedacht, dass die schüchterne Karin so viel Energie und Willen aufbringen würde, um ausgerechnet gegen Hana-chan zu bestehen. Das tägliche Training machte sich hier wirklich bemerkbar. Und die zielsicher gesetzten Ermutigungen von Uzuki-sensei spornten und förderten beide Mädchen gleichermaßen.

Als Hanako erschrocken aufquiekte, weil sie unerwarteterweise von Karins Baika no Jutsu getroffen wurde, reagierte ich automatisch. Mit einem Step erschien ich am Rand der Matte und fing Hana-chan auf, als sie über den Rand der Matte hinweg segelte. Das war für Karin-chan der erste derartige Sieg über Hanako. Das war ein Riesenfortschritt für sie.

Für einige lange Sekunden ruhte Hana-chan in meinen Armen, und ich wunderte mich, warum das sonst so vorlaute Mädchen plötzlich so rot wurde und regelrecht verstummt war. "D-dan...", kam es leise aus ihrem Mund.

Karin hatte entsetzt eine Hand auf ihren Mund gelegt. "Mamo-chan, du berührst ihre...", haspelte sie.

"Ihre was?", fragte ich verwundert.

"AH!" Entsetzt begann Hanako in meinem Griff zu strampeln, bis ich sie wieder auf den Boden setzte. Sie wandte sich sofort von mir ab, beide Hände schützend vor ihren Brustkorb gelegt. "Wie kannst du die Situation nur so ausnutzen, Mamoru?", fragte sie vorwurfsvoll. "Wenn sich das rum spricht, bin ich bei allen Mädchen in Konoha unten durch."

Beinahe verzweifelt fragte ich: "Was meinst du? Hätte ich dich nicht auffangen sollen? Ich weiß, das war unfair Karin gegenüber. Aber diesmal war sie stärker als du." Schüchterne Röte schoss über die Wangen der kleinen Akimichi.

"Und ich sehe dich so ungern an der nächsten Wand zerschmettert, Hana-chan."

Nun konnte ich auch auf ihren Wangen eine kräftige Röte erahnen.

"D-dafür danke ich dir ja auch", stotterte sie. "A-aber das du dafür einem Mädchen an den Busen fassen musstest... J-jetzt muss ich dich ja wohl hei..."

"Welcher Busen?", fragte ich irritiert.

Ehrlich, für einen winzigen Moment hatte ich das Gefühl, in der Hölle gelandet zu sein. Karins entsetzter Blick, die erschrockenen Augen von Sensei und die pochende Ader auf Hanakos Stirn, als sie sich zu mir umdrehte, flößten mir eine Heidenangst ein.

"Autsch!"

Hana-chan rieb sich die schmerzende Faust, mit der sie mir die Kopfnuss meines Lebens verpasst hatte. "War ja auch nicht anders zu erwarten bei einem kleinen Idioten, der noch ein halbes Kind ist. Hast du überhaupt bemerkt, dass du mit zwei Frauen in einem Team bist?" Sie wartete keine Antwort ab. Mit eine Geste absoluter Verachtung wandte sie sich ab und ging stolz wie eine Daimyou zurück zu Karin auf die Matte.

Mit hoch erhobenen Augenbrauen sah mich Uzuki-sensei an. "Mamo-chan, ich fürchte, wir müssen uns über gewisse Aspekte des Lebens dringend unterhalten."

"Ich bin nicht sicher, ob ich diese Unterhaltung führen will."

"Ich habe dich nicht um deine Meinung gefragt", schloss Sensei.
 

Eine Stunde später bekam ich einen erweiterten Kurs über die Sensibilität weiblicher Heranwachsender und deren Physis. Das war noch in Ordnung. Aber die Andeutungen Senseis, dass ich dieses Wissen eventuell einmal in meiner Arbeit als Shinobi brauchen könnte, trug dazu bei, mich ernsthaft zu verunsichern.

Als ich nach dieser Lektion entlassen war, verließ ich die Halle als Letzter, den Kopf voll wirrer Gedanken, die sich nicht ordnen wollten. Wer hätte je gedacht, dass Frauen so etwas Kompliziertes waren? Ich hatte eigentlich erwartet, alle Frauen würde so wie Uzuki-sensei sein. Oder es zumindest versuchen. Nach diesem Gespräch vermutete ich, dass Sensei sich verstellte, und einige ihrer nicht so erfreulichen Eigenarten zu ihrem eigenen Vorteil unterdrückte. Ein nicht besonders netter Gedanke über sie. Vor allem irritierte mich, dass sie auf meine direkte Frage danach nur nichtssagend gelächelt hatte. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass das ausgerechnet Hayate-sensei verborgen geblieben sein sollte. Und das bedeutete im Umkehrschluss, dass er die Eigenschaften, die Uzuki-sensei uns gegenüber verbarg, willentlich in Kauf nahm. Ich begann mich ehrlich zu fragen, ob die Freuden einer Beziehung zwischen Mann und Frau diesen Ärger wert waren. Und wenn sie es waren, wie viel Freude brachte eine solche Beziehung?
 

"Na, Kleiner, fertig für..." Omoi runzelte die Stirn. "Was machst du denn für ein Gesicht?"

"Ach, nichts weiter. Ein wenig Ärger mit Hanako, weil ich ihr an den Busen gefasst habe."

"Du hast was?" Vor Schreck wäre ihm fast sein Lutscher aus dem Mund gefallen.

"Sie wurde von der Matte geschleudert. Ich habe automatisch reagiert und sie aufgefangen. Dabei habe ich ihren Oberkörper berührt, und Hana-chan behauptet jetzt, ich habe ihren Busen berührt. Und Sensei meinte daraufhin, sie müsse mich aufklären. Über die sensible Psyche eines Mädchens und über die Eigenarten der sich verändernden Körper."

Omoi klappte den Mund wieder zu. "War wohl nicht sehr interessant, was?"

"Was soll ich sagen? Ich fand das Thema schon in der Schule nicht sehr prickelnd. Und auch jetzt fehlt mir da ein wenig der Bezug. Was ist so toll an Mädchen, die sich entwickeln? Und warum ist Hana-chan einerseits sauer auf mich, weil ich ihren Busen berührt habe, und andererseits sauer auf mich, weil es mir nichts ausmacht?"

"Junge, Junge, Junge. Du bist ein ganz schön schwieriger Fall, Mamo-chan." Er musterte mich aufmerksam, dann klopfte er mir auf Arme, Hüfte und Beine. "Also, hintendran bist du eigentlich nicht. Das muss sich bei dir im Kopf abspielen. Hm. Hm."

"Dieses Hm gefällt mir nicht, Omoi. Du heckst doch gerade wieder etwas aus."

Seine Zähne blitzten weiß wie Schnee in seinem Gesicht auf. "Ach, so gut kennst du mich mittlerweile? Sehr schön, dann brauche ich ja nichts weiter zu sagen. Sag mal, wie gut ist deine Imitationstechnik?" Omoi legte nachdrücklich den rechten Arm um meine Schulter, hielt mich fest im Griff und zog mich mit sich.

"An dieser Stelle möchte ich gegen meine Entführung formellen Protest einlegen", sagte ich mit Resignation in der Stimme.

"Protest wird im Protokoll festgehalten. Aber das ist alles nur zu deinem Besten, mein junger Freund. Nur zu deinem Besten."

"Wieso habe ich das Gefühl, dass damit ein hohes Risiko verbunden ist?", stöhnte ich entsetzt.

"Weil alle Dinge, die es wirklich wert sind, mit hohen Risiken verbunden sind, kleiner Bruder."

Er grinste mich erneut an, aber diesmal hatte ich ein ähnliches Gefühl wie in der Halle vor einer Stunde. Die Hölle tat sich auf und würde mich verschlingen. Definitiv.

***

Keine Stunde später saß ich noch ein wenig blessierter als ich ohnehin schon war im Büro des Raikage. Ein blutrot strahlender Handabdruck in meinem Gesicht überlappte sich mit einem zweiten und kündete von meinem Schicksal. Das Nasenbluten hingegen hatte mit den Schlägen, die ich kassiert hatte, nichts zu tun.

Neben dem Schreibtisch des Raikage standen Kirabi-sama und Uzuki-sensei. Es war schwierig, in ihren Gesichtern zu lesen, aber seltsamerweise erkannte ich keine Anzeichen für Wut.

Omoi, der neben mir saß und vollkommen unverletzt war, hatte allerbeste Laune - noch.

Im Hintergrund lehnten eine wutschnaubende Karui und eine außerordentlich kalt dreinschauende Samui an der Wand, während Nii-Sensei, die den ersten Part des Chunin-Examens geleitet hatte, mit hochroten Wangen und sich überschlagender Stimme eine Erklärung abhielt, die immer wieder von ihrem eigenen Eifer unterbrochen wurden.

"U-u-u-und nicht nur mich! Oder Karui-chan und Samui-chan! Die beiden ha-haben m-mindestens neun weitere Kunoichi n-n-nackt gesehen! Splitterfasernackt!" Ihre eigenen Worte steigerten ihr Entsetzen. "D-dieses freche Eindringen ins Frauenbad m-muss bestraft werden! M-mit aller Härte!"

Sie warf mir einen schiefen Seitenblick zu. Einer der Handabdrücke gehörte ihr. Der andere Karui. "Omoi-kun, zumindest. Es steht wohl außer Zweifel, dass Morikubo-kun von diesem verantwortungslosen Drückeberger zu dieser unglaublichen Aktion angestiftet wurde."

Omoi grinste von einem Ohr bis zum anderen und stieß mir mit seinem Ellenbogen in die Seite. "Deinen Schlag bei den Frauen möchte ich haben, Mamo-chan."

Yugito Nii-sensei errötete noch mehr. Beinahe erwartete ich, kleine Dampfwolken aus ihrem Kopf steigen zu sehen. Sie machte einen hastigen Schritt auf uns zu.

"Autsch! Aiii! Uuuuh!" Omoi hielt sich den schmerzenden Schädel. Nicht nur Nii-sensei, sondern auch die beiden Mädchen hatten ordentlich zugelangt, und ihm eine Kopfnuss verpasst, die sich gewaschen hatte. Auch so ein Ding. Warum waren Frauen so schrecklich brutal? Was mich gleich auf den nächsten Gedanken brachte: Da Omoi und ich so grandios und effektvoll gescheitert waren, was würden Hana-chan und Karin-chan wohl mit mir anstellen? Der Gedanke daran ließ mich vor Entsetzen sogar für einen Moment die schmerzende Wange vergessen.

"Jedenfalls gehört hier jemand bestraft!", sagte Nii-sensei mit Nachdruck.
 

Der Raikage, der bis dato schweigend zugehört hatte, hob die Rechte. Nii-sensei schwieg sofort.

"Lass mich das doch mal zusammenfassen, Yugito-chan. Du warst im Frauenbad. Du, Karui-chan, Samui-chan, und dazu weitere Kunoichi, einige davon auf Chunin-Level."

"Das ist richtig, Raikage-sama."

"Vor dem Badehaus haben sich Mamoru-kun und Omoi-chan der Imitationstechnik bedient und sich in Frauen verwandelt."

"Das ist richtig, Raikage-sama."

"Und anschließend sind sie dreist und frech ins Frauenbad gegangen."

Nii-sensei nickte diesmal nur stumm.

"Dort haben sie mitten unter zwölf ausgebildeten und erfahrenen Kunoichi Kumogakures für fast eine halbe Stunde gebadet, ohne das ihr Jutsu aufgedeckt wurde. Obwohl euch allen die Frauen vollkommen fremd waren."

"Ja", sagte Nii-sensei, diesmal kleinlaut, "auch das ist richtig."

"Und die Imitationstechnik ist euch nur aufgefallen, weil..."

Nun ging ein gehetzter Blick von Nii-sensei zu den Mädchen. "Nun, Maria-chan war... Ich meine Morikubo-kun wirkte in seiner Verkleidung so blass und ängstlich und so gehetzt. Und Omiko-chan, ich meine Omoi-kun in seiner Verwandlung hatte sich solche Sorgen darum gemacht, wie sich Maria in eine fremde Frauengruppe integrierte... Und ihre Schüchternheit war so erheiternd und niedlich... Da habe ich... Da haben wir..."

"Kommt jetzt die Stelle mit dem Nasenbluten?", fragte Kirabi-sama mit neutraler Stimme. Ein amüsiertes Schnauben war zu hören, aber das war von Uzuki-sensei gekommen.

"So in etwa. Maria war so niedlich, da haben wir sie geknuddelt und geherzt, und... Und dann bekam sie dieses schreckliche Nasenbluten. Karui-chan hat versucht, ihr zu helfen, ihren Kopf hochgehalten und auf ihrem Brustkorb abgestützt, doch dann wurde es noch mehr Blut... Und dann wurde Maria so schwindlig, und wir haben uns noch mehr um sie bemüht, und dann stand plötzlich Omoi unter uns und schickte uns weg... Und dann verwandelte sich Maria in Moribuko-kun, und wir... Und wir..."

Erneut war ein Schnauben zu hören. Uzuki-sensei sagte mit leidlich amüsierter Stimme: "Mamo-chan, ich hatte nicht erwartet, dass du meine Nachhilfelektion sofort umsetzt und einen Feldversuch startest."

"Also bitte, die Sache ist doch zu ernst, um sie so herunter zu reden, Uzuki-sensei." Kirabi-sama warf ihr einen mürrischen Seitenblick zu, den sie mit einem Schmunzeln beantwortete.

Der Raikage räusperte sich laut und vernehmlich. "Ich habe eine Frage, Yugito-kun: Ist irgendjemand außer Morikubo-kun zu Schaden gekommen?"

Die Jounin errötete bis unter die Haarspitzen. "N-nein, Raikage-sama, nicht körperlich."

"Aber sowohl er als auch Omoi-kun haben ein schönes Exempel dafür abgeliefert, was passiert, wenn ein Shinobi leichtfertig wird und sich zu sicher fühlt."

"D-das kann man so stehen lassen", gab sie tonlos zu.

"Und sie haben auch ein exzellentes Imitations-Jutsu gezeigt, richtig?"

"Es war ein wenig zu exzellent, Raikage-sama."

Der große Mann schlug mit beiden Händen auf die Tischplatte. Es gab einen lauten Knall, der alle Anwesenden zusammenzucken ließ. "Wie dem auch sei. Ich spreche hiermit ein ausdrückliches Verbot für die beiden aus, sich jemals wieder ins Frauenbad zu schleichen. Sollten sie das dennoch tun, können die beobachteten Frauen mit den beiden tun und lassen, was sie wollen. Habt Ihr das verstanden, Ihr zwei Helden? Wir reden hier von Kriegserfahrenen Kunoichi, die in solchen Momenten verdammt sauer auf euch sind!"

Ich nickte heftig. Das hatte ich nur zu gut verstanden. Omoi grinste als Antwort und nickte ebenfalls bestätigend.

"Darüber hinaus habt Ihr die beiden bereits ausgiebig bestraft. Der arme, rekonvaleszente Morikubo hat darüber hinaus auch noch viel Blut verloren. Außerdem wird die Geschichte ihre Runde machen, daran habe ich keinen Zweifel. Von offizieller Seite sehe ich hier allerdings keinen weiteren Grund zum Handeln. Die weitere Bestrafung dieses peinlichen Eindringens in die Privatsphäre der Kunoichi Kumogakures überlasse ich euren Gruppenleitern. Uzuki-sensei, Ototo, ich erwartete eine gerechte, aber harte Bestrafung."

Auf die Züge von Kirabi-sama stahl sich ein Lächeln. "Ich delegiere die Bestrafung in eure Hände, Karui-chan, Samui-chan."

Ich warf einen schnellen Blick nach hinten - und wünschte, es nicht getan zu haben. Beide Mädchen sahen Omois Rücken mit dem Blick rasender Dämonen an. Rotes Licht schien als kräftiges Leuchtfeuer aus ihren Augen zu treten, und ihre Auren hatten etwas Bedrohliches an sich, als sie näher taten, links und rechts nach Omois Armen griffen und ihn fortschleppten.

"OMOI!", rief ich ihm entsetzt nach.

Doch der Kumo-Ninja winkte nur ab. "Keine Sorge. Ich werde es überleben. Hoffe ich."

"OMOI!"

"Benimm dich, Morikubo-kun!", sagte der Raikage streng. "Yugito-chan, ist diese Bestrafung für euch Frauen ausreichend?"

Zögerlich nickte die große blonde Frau. Die Röte wollte einfach nicht von ihren Wangen weichen. "J-ja, Raikage-sama. Aber ich bitte Uzuki-kun nachdrücklich darum, Morikubo-kun nachdrücklich zu bestrafen. Da, wo es weh tut."

"Da, wo es weh tut?" Wieder glitt ein Lächeln über ihre schönen Züge. "Oh. Oh, da gibt es tatsächlich etwas, was ihm richtig weh tun wird. Nicht wahr, Mamo-chan? Hast du uns nicht alle im Land der heißen Quellen zum Barbeque-Essen eingeladen und diese horrend hohe Rechnung bezahlen müssen?"

Ich schluckte hart. Karin war naturgemäß ein Schmelzofen für Chakra und hatte einen Stoffwechsel, mit dem sie Nahrung geradezu einatmete. Und Hanako war laut ihrer eigenen Aussage ein "wachsendes Mädchen", das Karins Appetit nur wenig nachstand. Die doppelten Portionen, die Sensei verspeiste, fielen dabei kaum noch ins Gewicht.

Sie klatschte begeistert in die Hände. "Genau. Du wirst uns zum Essen einladen, Mamo-chan! Mich, die Mädchen, Kirabi-sama und sein Team, und natürlich Nii-kun." Ihr Lächeln wurde düster. "Und wenn du nicht genügend Geld hast, werde ich dir etwas leihen. Zu sehr günstigen Konditionen. Die Schulden kannst du einfach bei einigen niederen Arbeiten hier im Kumogakure abarbeiten."

Ich dachte an dieses Abendessen am Tischgrill. Dachte an die Mengen, die drei Kunoichi verspeist hatten. Dachte daran, wie viel sechs von ihnen vertilgen würden. Und da waren Omoi und Kirabi-sama noch nicht einmal in der Rechnung enthalten. Das Geld, das ich vorsichtshalber mitgenommen hatte, würde sich verbrauchen wie Rauch im heftigen Wind. "Können wir mich nicht stattdessen einfach töten?", flehte ich. "Das wäre viel humaner!"

"Das Ermessen der Strafe liegt in meinen Händen, Mamo-chan", flötete sie. "Also keine Ausflüchte. Einverstanden, Nii-kun?"

Die Kumo-Jounin lächelte nun auf die gleiche Art wie Sensei. "Einverstanden, Uzuki-kun. Und mir fallen da auch gleich ein paar schöne Arbeiten ein, die Mamo-chan erledigen kann, wenn sein Geld nicht reicht. Das Bad müsste zum Beispiel mal richtig ordentlich dreifach geschrubbt werden. Und ich bin sicher, es gibt noch viel mehr zu tun, wo dieser listige kleine Bursche helfen kann."

"Und was ist mit meinem Training?", wagte ich vorsichtig einzuwenden. Damit waren das Finale und der Inhalt meines Geldbeutels in weite Ferne gerückt.

"Das hättest du dir vorher überlegen sollen", sagte Uzuki-sensei. "Abgesehen davon - das ist dein Training."

Ich seufzte und ließ die Schultern hängen. Ich gab mich geschlagen. Bevor ihnen noch mehr einfiel.

Raikage-sama lachte laut auf. "Dann ist das ja geklärt."

Okay, ich war besiegt, aber dies war nur eine Schlacht, nicht der Krieg. Und ich konnte dies alles noch zu einem kleinen Erfolg für mich drehen. "Raikage-sama, selbstverständlich lade ich Sie auch ein."

"Was?" "Was?" "WAS?"

Drei verblüffte Augenpaare starrten mich an, nur Kirabi-sama zeigte eine mühsam beherrschte ausdruckslose Miene.

"Na, wenn ich schon bezahlen muss, dann kann ich doch noch jemanden dazu einladen, nehme ich an. Oder wollt Ihr A-sama nicht dabei haben?"

Das brachte die beiden Kunoichi in Erklärungsnöte. "Natürlich nicht!", rief Nii-sensei hastig.

"Wenn der Raikage also zustimmt...", sagte ich gedehnt.

"Und er stimmt zu. Ein geselliger Abend ab und zu ist eine tolle Idee. Sehr gut, Mamoru Morikubo."

Nun war es an mir zu grinsen. Ein kleiner Erfolg in diesem großen Malheur. Ach ja, und da waren noch die positiven Aspekte meines Ausflugs mit Omoi in das Damenbad. Ich hatte entdeckt, das ich auch nur ein Mann war.

"Gut. Du bist entlassen, Moribuko-kun."

Ich erhob mich, verneigte mich vor den Kage Kumogakures und verließ den Raum.

Vor der Tür atmete ich erst einmal erleichtert auf. Das hätte wesentlich schlimmer ausgehen können. Noch viel schlimmer als die anständigen Schmerzen in meiner linken Wange. Dass das Thema für den Raikage noch nicht beendet war ahnte ich, als ich ihn, Nii-sensei, Uzuki-sensei und Kirabi-sensei in seinem Büro weiter reden hörte.
 

"Da ist er! Der Lustmolch!" Hanako, natürlich. Ich wandte mich der Richtung zu, aus der ich ihre Stimme gehört hatte. Sie kam mit Karin heran, die Augen blitzend, als wäre sie eine höhere Entität der Rache. Kaum hatte sie mich erreicht, spürte ich ihren heftigen Schlag auf der rechten Wange. Dankenswerterweise schlug sie nicht meine lädierte linke Wange. "So. Das ist dafür, dass du Konohas Ruf schädigst, du Perversling! Machst du das jetzt auch in unserer Heimatstadt? Und warum hast du erst hier damit angefangen? Es hätte alleine im Land der heißen Quellen so viele Möglichkeiten gegeben, uns... Nun sag doch auch mal was, Karin! Los, scheuer ihm auch eine!"

Die junge Akimichi wurde von Hanako vor mich geschoben.

Doch statt mich zu schlagen, sah sie beschämt zu Boden. Das berührte mich. Das berührte mich wirklich tief, und das erste Mal seit mich Omoi in dieses Abenteuer geschleppt hatte, spürte ich, dass ich damit einen Freund verletzt hatte. "Karin-chan...", hauchte ich. "Es tut mir..."

"Mamoru, wenn..." Sie öffnete und schloss den Mund wie ein Karpfen auf dem Trockenen. "Ich meine, wenn du... Wenn du eine Frau nackt sehen wolltest, warum hast du dann nicht einfach mich..."

Entsetzt hielt Hanako ihr den Mund zu. "Unfair! Keinen Vorsprung holen, Karin!"

"A-aber wenn es doch für Mamo-chan ist!"

Ungläubig sah ich die beiden an. "Ihr schafft mich eines Tages. Irgendwann schafft Ihr mich wirklich."

"Das musst du gerade sagen. Du Dummkopf und Nichtsversteher", erwiderte Hanako böse. "Was haben sie denn drinnen mit dir angestellt? Wie sieht deine Strafe aus?"

"Ich soll euch zum Essen einladen."

"U-uns? Wir drei gehen essen? H-habe ich denn überhaupt was ordentliches zum anziehen mitgenommen? Oder kann man hier was kaufen? Karin, hast du einen schönen Laden entdeckt?"

"Wir müssen einfach Samui und Karui fragen! Die kennen bestimmt ein schönes Geschäft!"

"Euch beide, Sensei, Nii-sensei, Kirabi-sama und sein Team, und den Raikage", fügte ich hinzu.

"Oh, das ist aber schön!" Hanako schien hoch erfreut, wenngleich nur für eine Sekunde. "Also nicht nur wir drei?" Und dann wechselte ihre Miene wieder auf glücklich. "Aber eine schöne Runde ist das."

"Und es heißt ja nicht, dass wir immer so viele sind", fügte Karin schüchtern hinzu. "Trotzdem müssen wir Karui und Samui finden!"

"Richtig! Am Besten sofort!" Mit diesen Worten ließen sie mich stehen. Ich kam zu der Erkenntnis: Ich verstand Frauen einfach nicht, und ich würde und wollte es auch gar nicht. Aber ich wusste, ich ahnte, dass es da noch viele Aspekte gab, die Frauen für mich in Zukunft mehr als interessant machen würden. Alleine beim Gedanken, was ich alles im Bad gesehen hatte, hüstelte ich verlegen.

"Das mir das aber niemand P-chan erzählt!", rief ich den beiden nach.

"Natürlich nicht!", rief Karin zurück. Sie hatte schon überzeugender gelogen.

Vor dem Finale II

"Mamo-chan, vergiss nicht den Vorraum zu schrubben." "Verstanden!"

"Mamo-chan, hol mit dem Handwagen noch das Gemüse vom Depot." "Geht klar!"

"Mamo-chan, im Gewächshaus drei muss Unkraut gejätet werden!" "Schon so gut wie erledigt!"

"Mamo-chan, der Geldbote auf der Talroute braucht Geleitschutz!" "Genau mein Ding!"

"Mamo-chan, passe diesen Nachmittag auf die Kindergruppe auf!" "Okay!"

"Mamo-chan, unterrichte die älteren Kinder am Shuriken!" "Bereits dabei!"

"Mamo-chan, der Raikage möchte, dass du den Wochenvorrat einkaufst!" "Auf dem Weg!"

"Mamo-chan..." "Mamo-chan!" "Maaaamoooo-chaaan!" "Mamo-chan!" Mamo-chan?"

Oh ja, man konnte wirklich behaupten, dass Kumogakure mich hart ran nahm. Hart und ungerecht. Am frühen Morgen begannen die vielen kleinen Jobs, die ich am Tag bewältigen musste, und erst am späten Abend hatte ich Gelegenheit dazu, mich ein wenig auszuruhen. Süffisante Bemerkungen, dass ich doch jung wäre und sowas abkönnen müsste, waren da nicht besonders hilfreich. Und das alles nur, weil Uzuki-sensei mich mit diesem einen Abend in Unkosten gestürzt hatte. In horrende Unkosten. Ich hatte mir ein großzügiges Taschengeld von dreitausend Ryou eingesteckt, und auf der Reise nach Kumogakure etwas mehr als eintausend am Abend des Barbeques mit den Frauen verbraucht. Aber um dieses Gelage zu bezahlen reichte die restliche Summe bei weitem nicht. Vor allem weil die Erwachsenen auf meiner illustren Liste Sake getrunken hatten. Nicht einfach den billigen für dreihundert Ryou die Flasche, sondern den teuren für zweitausend. Und dann nicht nur eine Flasche, sondern gleich mehrere. Auch das Essen war nur vom Feinsten gewesen, und am Ende des Abends hatte ich mit zwanzigtausend Ryou in der Kreide gestanden. Das entsprach in etwa dem Nettomonatslohn eines Angestellten in Konoha und war ein ganzer Haufen Geld. Dennoch, wäre ich in Konoha gewesen, hätte ich diese Summe mit zwei bis drei C-Rang-Missionen aufbringen können. Spesen nicht eingerechnet. Aber ich war nicht in Konoha und konnte deshalb nur sehr begrenzt als Ninja arbeiten. Darüber hinaus suchte Uzuki-sensei die Jobs aus, die ich machen sollte, und sie verhandelte auch meine Bezahlung. Spätestens nach dem zweiten Tag hatte es sich unter den Bürgern und Geschäftsleuten Kumogakures herum gesprochen, dass ich ein williger, fleißiger und preiswerter Arbeiter war, der zu so ziemlich jeder Arbeit herangezogen werden konnte. Deshalb tat ich hier alles, von der Laufburschentätigkeit über den Babysitter bis zum Leibwächter - buchstäblich alles. Nach sieben Tagen rief mich der ganze Ort bei meinem Kosenamen, und jeder kannte mich. Ich wurde sogar manchmal auf meinen Stirnschutz angesprochen und verwundert gefragt, ob ich nicht doch ein Kumo-Nin wäre. Ebenso erstaunt wurde ich auch öfter gefragt, warum ich nicht für mein Finale trainierte. Nun, die Frage hätte ich gerne an Sensei weitergeleitet, aber ich bin sicher, dass die Antwort sehr unbefriedigend ausgefallen wäre.

Und so passte ich auf Kleinkinder auf, die schlechter zu hüten waren als ein Sack Flöhe, sodass ich mich meistens mit vier bis sechs Schattenklonen um die Kleinen kümmerte. Oder trainierte eine der Ninja-Schulklassen im bewaffneten und unbewaffneten Kampf, was für mich auch nur möglich war, weil ich diese Lektionen schon vor sechs und mehr Jahren selbst erhalten hatte; ich musste also nicht befürchten, potentiellen zukünftigen Gegnern Geheimnisse Konohas zu verraten.

Auch sehr beliebt war es geworden, Begleitschutzmissionen auf mich abzuwälzen, die vor allem Zeit kosteten, ungefährlich waren, und einen wichtigeren Kumo-Shinobi freistellten. Meistens ging es darum, die Zahlmeister zu eskortieren, die in die Dörfe und Städte ins Tal gingen, um Warenlieferungen für die Stadt abzurechnen. Mitten im Freundesland eine einfache Sache, doch so viel Geld musste eskortiert werden. Das gebot einfach der gesunde Menschenverstand.

Und dazwischen tat ich auch noch alles andere: Unkraut jäten, Einkäufe erledigen, die öffentlichen Bäder schrubben... Kein Wunder, dass ich abends todmüde und bar jeden Chakras auf meinen Futon fiel und beinahe sofort eingeschlafen war.

Wenigstens kam ich trotz der vielen Aufträge dazu, im Laufe des Tages gut zu essen. Das musste man den Menschen in Kumogakure lassen, sie versorgten mich verdammt gut, wenn ich irgendwelche niederen Tätigkeiten für sie erledigte. Ich musste nicht befürchten, an Entkräftung zu sterben. Mir schwebte auch eher Erschöpfung vor, je näher der Tag des Abschlusswettbewerbs kam. Und wenn ich doch mal ein paar Stunden unerwarteter Freizeit hatte, schleifte mich Sensei in die Trainingshalle, ließ mich P-chan beschwören und mich mit ihr trainieren, soviel meine Muskeln hergaben. Glücklicherweise ging es meinem rechten Bizeps von Tag zu Tag besser.

Und das alles passierte nur, weil mich Omoi im lobenswerten Versuch, mich aufzuklären, ins Frauenbad geschleppt hatte. Und weil ich anschließend dazu verdonnert worden war, das gemeinsame Essen zu bezahlen. Und das war es eigentlich wert gewesen, wenn ich so an diesen Abend zurückdachte.

***

"Bwahahahaha! Ein vorzüglicher Tropfen!", lobte der Raikage den Sake, der ihm von seiner jugendlichen Begleiterin eingeschenkt worden war. Mabui, so hieß die junge Dame, war in der Ausbildung in der Verwaltung und sollte A-Samas Sekretär beerben, der schon dessen Vater gedient hatte, und nun langsam auf den Ruhestand zuhielt. Sie hatte sich bei mir für ihre unangekündigte Anwesenheit mehrfach entschuldigt, unter anderem mit einer tiefen Verbeugung, und versprochen, lediglich beim Raikage zu sitzen, und nichts zu konsumieren.

Dem hatte ich natürlich harsch widersprochen und sie ebenfalls eingeladen. Energisch hatte ich daraufhin geachtet, dass sie tatsächlich vom hervorragenden Essen nahm. Wenn man wie ich bereits den untersten Boden der Hölle betreten hatte, konnte man erstaunlich großzügig sein. Auf jeden Fall hatte ich bei der jungen Dame einen Stein im Brett, und wie es aussah, auch beim Raikage. Der übrigens gerade Sake aus einer Flasche für dreitausend Ryou trank. Für den Preis musste das Zeug einfach schmecken.

A-Sama bildete mit seiner Sekretärin die Stirnseite. Rechts von ihm saß Konoha eins, links Kirabi-samas Gruppe. Nii-sensei hatte sich nach einer entsprechenden Aufforderung neben dem Raikage niedergelassen. Wahrscheinlich, um ihn mit Sake zu versorgen. Eventuell auch, um ihr das Gefühl zu nehmen, zu keiner der Gruppen wirklich zu gehören.

Mir direkt gegenüber saß Omoi. Äußerlich war er unverletzt; seine Stimme war die gleiche wie immer, und alles an ihm war wie auch zuvor. Aber ich hatte die Augen nicht vergessen, diese feurig roten dämonischen Augen von Samui und Karui, als ihnen erlaubt worden war, seine Bestrafung vorzunehmen. Ich war versucht, ihn zu fragen, wie sie ihn bestraft hatten, aber dann traute ich mich doch nicht.

Kirabi-sama und Uzuki-sensei saßen dem Raikage am Nächsten. Ich war ebenso wie Omoi zwischen den Mädchen eingekeilt. Eine unvorteilhafte Position, weil Hana und Karin sich einen Spaß daraus machten, mich mit dem Essen zu füttern, das ich teuer bezahlen musste. Und da dieses Schicksal nicht abzuwenden war, langte ich ordentlich zu.

Omoi hingegen sah sich Karuis Redeschwall ausgesetzt, während Samui sich bemühte, Kirabi-sama ebenso zu servieren, wie es Nii-sensei und Mabui-san taten. Doch der große Shinobi aß und trank nur wenig, während er mit melancholischer Miene ins Leere starrte.

"Schmeckt es dir nicht, Kirabi-sama?", fragte ich. Das hätte mich wirklich gewundert, denn das Essen war großartig und mit sündhaft teuren Zutaten zubereitet.

"Was?" Sein Blick kam aus der Ferne zurück. Mit einem Lächeln quittierte er Samuis Geste, ihm einzuschenken. Dankbar ließ er sich seine Trinkschale füllen. "Oh, nein, das Essen ist gut. Aber ich bin mit meinen Gedanken ganz woanders. Erinnerst du dich noch an das Lied, das ich im Trainingsgelände über dich gemacht habe? Ich habe jetzt schon sechzehn Zeilen, und ich fürchte, es wird noch mehr."

Omoi stieß ein leises Lachen aus. "Ich habe es schon gehört, Mamo-chan. Das wird gut, richtig gut. Sensei, wenn du so weiter machst, werde ich noch das erste Mitglied in deinem Fanclub!"

"Hängst du immer noch dieser Sprechsingerei nach?", fragte A-sama ärgerlich.

Kirabi warf seinem älteren Bruder einen ebenso ärgerlichen Blick zu. "Du hast gesagt, ich kann tun und lassen, was nicht mit meiner Arbeit als Jounin kollidiert. Darf ich jetzt nicht einmal mehr reimen, wenn ich die Zeit dazu habe?"

"Vielleicht hast du einfach zu viel Zeit", brummte der Raikage mürrisch.

Das war keine gute Entwicklung. Abgesehen davon, dass sich A-sama und sein Bruder anschickten, auf meinem Abend ihre schmutzige Wäsche zu waschen. Das hätte zweifellos ein frühes Ende bedeutet und meine Finanzen geschont, aber ich konnte nicht über meinen Schatten springen. Schon gar nicht, wenn Menschen, die ich mochte, sich aus Unachtsamkeit gegenseitig verletzten.

"Hatte A-sama eigentlich nie Hobbies?", warf ich mit unschuldiger Miene ein und nippte an meinem Saft. Ein wichtiger Grund, erwachsen zu werden, fand ich. Dann durfte ich endlich mal ein Bier trinken, von dem die Erwachsenen alle so begeistert waren. Oder diesen Sake.

Kirabi lachte leise. "Oh, da gibt es ein Hobby, das hat sein Vater immer gehasst. Kannst du dir vorstellen, dass du hier am Tisch mit dem dreifachen Meister Kumogakures in der Kunst des Ikebanas sitzt?"

"In der Kunst des Blumensteckens?", fragte ich erstaunt. Nun, das war nicht gerade die männlichste aller Künste, aber zweifellos eine schwierige, anspruchsvolle und beachtenswerte. Die Chance, das mein Plan aufging, stand an dieser Stelle Halbe-Halbe.

Der Raikage sah seinen Bruder einen bangen Moment ernst an. Dann entrang sich seiner Kehle ein leises Kichern. "Oh, ich erinnere mich. Er hat immer befürchtet, ich würde deshalb zu sehr verweichlichen, oder den Weg des Shinobis verlassen. Gut, er war immer stolz auf mich, wenn ich wieder einen Preis gewann. Aber sicherheitshalber hat er mich anschließend beim Sparring durchgeprügelt, um zu prüfen, ob ich noch Mann genug war. Dabei habe ich ihm immer erklärt, dass das Blumen stecken für mich das Gleiche war wie für ihn Go-Steine legen. Wie das Ordnen der Truppen vor einer Schlacht. Ein fertiges Bild malen, das bereits in meinen Gedanken existiert." Er seufzte leise. "Heute komme ich kaum noch dazu, geschweige denn, dass ich an Wettkämpfen teilnehmen kann. Als Raikage ohnehin nicht." Er schüttelte unmerklich den Kopf. "Du bist ein kluger Kopf, Morikubo-kun."

Sicherheitshalber verzichtete ich darauf, zu antworten.

"Der Kleine hat ja Recht. Was rege ich mich über eine Sache auf, die dir etwas bedeutet und dir nicht schadet, Ototo? Eigensinnig warst du schon immer und wirst es auch bleiben, also was soll ich dich ändern? Jedenfalls solange du deine Pflichten erfüllst."

"Solange ich meine Pflichten erfülle?" Kirabi runzelte die Stirn. "Ich stehe ja wohl treu zu Kumogakure, und bin allzeit für die Stadt und ihre Shinobi da."

"Bis auf letzten August, nicht wahr? Oder letztes Jahr die Herbstmonate, die du ohne dich abzumelden im Land der heißen Quellen verbracht hast. Und darf ich dich am vorletztes Jahr im Frühjahr erinnern, als du uns in diese Glücksspielstadt zum Pachinko-Spielen und Roulette mitgenommen hast?", zählte Samui ohne Gnade auf.

"Musst du mir so in den Rücken fallen, Samui-chan? Nur weil ich ab und zu eine Auszeit vom Stress nehme, bin ich doch kein schlechter Shinobi."

Dazu schien der Raikage etwas zu sagen zu haben, und leider fiel mir diesmal nichts ein, womit ich die Situation noch retten konnte.

"Wieso sein Vater?", platzte es aus Karin heraus.

Erstaunt sah ich sie an. "Was?"

"Kirabi-sama hat das gesagt. Also der Vater von A-sama hat sein Ikebana gehasst. Das hat mich verwundert. Hast du nicht den gleichen Vater, Kirabi-sama?"

Erstaunt sah der Jounin sie an, bevor er verlegen eine Hand hinter den Kopf legte. "Ach, weißt du, Karin-chan, das ist eine eigene Geschichte. Natürlich haben wir nicht den gleichen Vater. Wir haben nicht einmal die gleiche Mutter. Aber A-sama bezeichnet mich schon so lange als seinen kleinen Bruder, und ich ihn als meinen großen, da vergisst man solche Details schon mal."

"Um es genauer zu sagen, trage ich den Ehrennamen A, weil ich der stärkste Shinobi Kumogakures bin. B bekam seinen Ehrennamen, weil er der Einzige war, der nicht nur mit mir mithalten konnte, sondern auch in der Lage war, mit mir ein Team zu bilden. Bevor ich meinen Vater beerbte und Raikage wurde, waren wir das stärkste Team der Stadt und eine sichere Bank der Jounin. Das machte uns zu einer Familie, Akimichi-kun. Du kennst das ja aus deiner eigenen Gruppe, oder? Die beiden müssen ja nach zwei Jahren schon wie Geschwister für dich sein."

"Und seitdem bin ich sein Bruder. Aber da wir jetzt eher selten dazu kommen gemeinsam zu kämpfen, muss ich seine Arbeit mit übernehmen und doppelt so viel leisten. Auch weil wir ausgerechnet den Raikage nicht riskieren können. Das sieht er allerdings anders", sagte Kirabi amüsiert und ließ sich von Samui Sake nachschenken.

"Meine Art ist es, von meinen Shinobi nur das zu fordern, was ich auch selbst bereit bin zu leisten. Deshalb stehe ich immer noch im Feld. So hat es auch der Vierte Hokage gehalten. Und so hält es auch der Dritte Hokage, der legendäre Professor."

"Risiken", tadelte Kirabi.

"Kalkulierbare Risiken, Ototo", erwiderte A-sama.

"Risiken sind nur vertretbar, wenn sie nicht mit Risiken verbunden sind. Vor allem für den Raikage", konterte Kirabi.

"Entweder kann das jetzt noch tagelang so weitergehen", sagte Nii-sensei seufzend, "oder wir können weiter essen."

Für einen Augenblick herrschte Stille, dann lachten Kirabi und A-sama zusammen auf.

"Recht hast du, Yugito-chan." "Weshalb sind wir sonst hier?"

Ich betrachtete die beiden, wie sie sich und der jungen Jounin verschmitzt zulächelten. "Sicher, dass Ihr keine Brüder seid?"

Der Raikage schnaubte anerkennend. "Du gefällst mir wirklich, Morikubo-kun."

"Ich hoffe, Sie versuchen jetzt nicht, ihn für Kumogakure abzuwerben, A-sama", warf Uzuki-sensei gespielt böse ein.

"Nein, damit warte ich, bis wir die Ergebnisse der Endrunde haben." Es folgte wieder ein Moment der Stille, und wieder lachten Kirabi und der Raikage. Die anderen Jounin fielen ein.

Na, wunderbar, hatten wir diese Klippe auch elegant umschifft. Der Rest sollte ein angenehmer, ruhiger, wenngleich sauteurer Abend werden. Dachte ich zumindest.
 

Als die Tür hinter mir aufglitt, ahnte ich, dass der weitere Verlauf des Essens nicht den Weg nehmen würde, an den ich gedacht hatte. "Entschuldigen Sie die Störung", sagte unser Kellner von der Tür aus, "aber hier sind zwei Personen, die Uzuki-san und die Abordnung aus Konoha treffen möchten."

Ich spürte sofort die Anspannung am Tisch steigen. Kirabi-sama spannte seine Muskeln an, der Raikage wechselten seinen Gesichtsausdruck von Amüsement zu ärgerlicher Vorsicht. Omoi und die Mädchen hatten auch begriffen. Ich spürte von ihnen, wie sie Chakra schmiedeten. Nur Uzuki-sensei blieb unbeeindruckt. Sie erhob sich. "Einen Augenblick. Ich komme."

Die Miene des Raikages entspannte sich. "Aber nicht doch, Uzuki-kun. Bitten Sie Ihre Gäste herein. Das heißt, wenn es dem Gastgeber Recht ist."

Ich verschluckte mich fast beim Gedanken, dass ich den Wunsch des Raikages erlauben musste. "Natürlich", sagte ich hastig. "Bitte sie herein, Uzuki-sensei."

Die ANBU nickte dankbar und ging zur Tür. Dort stand sie einige Minuten, wechselte ein paar Worte mit jemandem, von dem ich nur die Stimmen hörte, aber kein Wort verstand. Schließlich trat Uzuki-sensei beiseite und ließ einen groß gewachsenen bärtigen Mann herein. In seinem rechten Mundwinkel steckte eine Zigarette, die aber nicht angezündet war. Er winkte fröhlich in die Runde, bevor er sich respektvoll vor dem Raikage und Kirabi-sama verbeugte. Dann sah er uns Konoha-Nins wohlwollend an. "Also habt Ihr alle drei es geschafft. Respekt, Respekt."

"Sarutobi-sensei." Asuma Sarutobi war Jounin, ein Sohn des dritten Hokages und einer der besten Krieger Konohas, nicht zuletzt wegen seiner Agilität und der Wind-Affinität. Ich hatte ihn noch nie im Training oder gar im Kampf gesehen, aber der Mann war ein kleines Wunder, hatte er doch seine Prüfung zum Ninja schon mit neun abgelegt und war mit zwölf Chunin geworden. Zwei Jahre eher, als ich zur ersten Prüfung angetreten war. Er war ein Ausnahme-Ninja, und das nicht nur wegen der seltenen Wind-Affinität. Ich hingegen musste mich mit dem Feuer-Element zufrieden geben, das sehr viel häufiger vorkam... Na, Schwamm drüber. Anstatt Neid zu entwickeln hatte ich meine Kraft darauf richten müssen, in meinem Element einfach besser zu werden und schwerere Jutsus beherrschen zu lernen. "Sensei, setz dich doch!", sagte ich hastig, sprang auf und besorgte ein weiteren Sitzkissen für ihn. Ich machte zwei draus, denn unser Kellner hatte im Plural gesprochen.

"Danke, Morikubo-kun." Er nahm Platz und ließ sich von mir eine Schale mit Sake befüllen. "Du erwartest einen weiteren Gast?"

Ich lächelte ironisch. "Unser Kellner sprach von zwei Personen, Sensei."

"Immerhin." Ich verstand damals nicht, was er sagen wollte, und auch jetzt kann ich nur versuchen zu interpretieren, was er damit meinte. Aber ich bin mir sicher, er war mit mir zufrieden.

"Guten Abend", klang nun eine Frauenstimme hinter mir auf. Ich fuhr hoch und entdeckte den nächsten Jounin. Yuuhi Kurenai trat lächelnd ein, und ließ sich von mir, nach der obligatorischen Verbeugung vor dem Raikage und Kirabi-sama, auf das zweite Sitzkissen geleiten.

"Danke, Mamoru-kun", sagte sie, während ich auch ihr eine Schale mit Sake einschenkte. Dann verließ ich die beiden wieder, um auf meinen Platz zu gehen. Auch ohne, das ich etwas sagen musste, würden sich Karui und Karin der Beiden annehmen, wenn es darum ging, die Trinkschalen wieder zu befüllen. Zumindest hoffte ich das.

"Sarutobi-kun." Der Raikage nickte Asuma freundlich zu. "Kurenai-kun." Auch sie bekam ihr Quent an Aufmerksamkeit des Raikages. "Ihr seid die Konoha-Delegation." Er fragte nicht, er stellte fest.

Sarutobi-sensei nickte fröhlich. "Allerdings. Und wir sind hoch erfreut, dass wir überhaupt kommen konnten, weil es unser einziges Team ins Finale geschafft hat. Alle drei." Wieder war da dieser Stolz in seinem Blick.

Es war natürlich nicht schwer zu verstehen. Wenn das Chunin-Examen nicht in der eigenen Stadt stattfand, machte es wenig Sinn, die Bewertung anderer Jounin zu nutzen, um zu entscheiden, welche eigenen Shinobi nun Chunin werden sollten. Natürlich würden alle beteiligten Dörfer ihre Fachleute entsenden und die Einzelkämpfe beurteilen. Auf dieser Grundlage würden die Kages und anderen Dorfführer ihre Entscheidungen fällen. Ich hätte damit rechnen müssen, dass der Hokage nicht einfach irgendwen entsandte, sondern Jounin, die Ahnung davon hatten, was sie sahen. Sarutobi-sama galt als großartiger Taijutsu-Nutzer, beherrschte aber auch ein subtiles Ninjutsu. Er würde vor allem mich und Karin-chan beurteilen. Kurenai-sama hingegen beherrschte ein besonders starkes Genjutsu. Es war offensichtlich, dass sie Hana-chan beurteilen würde.

Wir murmelten unseren Dank. Er fiel bei mir wohl etwas spärlich aus, denn das Eintreffen der beiden machte mich etwas nachdenklich und rückte das Finale wieder in mein Bewusstsein. War ich gut genug? Würde ich mich zumindest nicht blamieren? Musste ich gegen einen Genjutsu-Nutzer antreten, womöglich gegen Hanako?

"Was?", fragte ich verwirrt, als ich zwar Asumas Stimme hörte, aber die Worte nicht verstand.

"Ich habe gefragt, warum du diese Feier finanzieren musst, Mamoru-kun." Asuma grinste mich breit an. "Yugao-kun sagte, es wäre spaßiger, dich direkt zu fragen."

Ich warf Sensei einen schnellen Seitenblick zu. Hätte ich es besser nicht getan. Ihr Grinsen war nicht nur sehr undamenhaft und erwartungsvoll, es hatte auch eine sadistische Note. Auch das war Teil meiner Strafe. Mist.

Ich warf einen schnellen Blick zu Nii-sensei herüber, die errötete. Dann Samui-chan und Karui-chan. Die eine blieb verschlossen, die andere hatte erschrocken die Augen aufgerissen.

"Das hier ist meine Strafe, Asuma-sama", sagte ich gedehnt. Dadurch, dass der alte Hokage mich im Beschwörungsgewerbe trainierte, war ich in seiner engeren Familie bekannt. Sarutobi-sensei hatte mir in einem Anflug von Übermut angeboten, ihn beim Vornamen zu rufen. Seither tat ich das auch, allerdings sehr vorsichtig und in Maßen.

"Deine Strafe für was, Mamoru-kun?", fragte Kurenai-sensei interessiert.

Ich schluckte hart. "Dafür, das ich im Frauenbad war."

"Du warst WAS?", rief sie erschrocken und wäre beinahe aufgesprungen. "Ich meine, ausgerechnet DU?"

"Wie, ausgerechnet ich?", fragte ich verwirrt.

"Das sollte wohl besser ich erklären", sagte Sarutobi-sensei mit mühsam beherrschter Stimme. "In unseren Kreisen sieht man es... Etwas problematisch, dass du mit zwei Mädchen in einem Team bist, und dass du an keiner der beiden irgendein Interesse zeigst." Er blinzelte leicht. "Man... vermutet, dass du ein Spätentwickler bist, und das Hayate-kun dann mit dir vor einem Dilemma steht. Oder man vermutet, dass du... Aber das gehört hier nicht her."

"Spätentwickler?" Ich mochte das Wort vom ersten Moment an nicht.

"Ich erkläre dir das alles in Ruhe. Später, vielleicht morgen. Jetzt erkläre mir erst mal, wie du ins Frauenbad gekommen bist. Und was du da gesucht hast."
 

Etwa zehn Minuten später lachte Asuma so sehr, dass er sich den Bauch halten musste. Die anwesenden Frauen, Uzuki-sensei ausgenommen, waren rot bis unter die Ohren geworden. Er bedachte Omoi mit einem sachlichen Blick, dann hielt er sich wieder den Bauch und lachte weiter.

"Und?", fragte er schließlich unter Tränen, "hast du wenigstens was gelernt, Mamoru-kun?"

Automatisch griff ich mir an die linke Wange. "Forscherdrang kann manchmal ganz schön wehtun, Asuma-sama."

Das brachte ihn wieder zum Lachen.

"Asuma!", sagte Kurenai-sensei empört.

Der große Ninja lachte noch einmal schnaubend und brummte dann eine Entschuldigung. "Hast du noch eine Erfahrung aus der Geschichte gezogen, Mamoru-kun?"

"Ja. Mich nicht erwischen zu lassen. Erwischt werden ist teuer. In vielerlei Hinsicht."

Erneut lachte Sarutobi-sensei so sehr, dass er mit der Rechten auf den Tisch klopfte. "Oh, wenn ich das Vater erzähle. Ich kann nicht mehr. So jung und schon so dreist. Und so erfolgreich!"

Bei den letzten drei Worten senkten Nii-sensei und Omois Teampartnerinnen die Köpfe.

Er räusperte sich erneut und murmelte eine weitere Entschuldigung. "Nun gut, genug davon. Hast du denn genügend Geld mit? Ich meine, du musst jetzt ja noch zwei weitere Personen durchfüttern, nachdem du uns eingeladen hast. Wenn nicht, kann ich dir was leihen."

"Oh, Asuma-kun, auch die Bezahlung dieses Festmahls ist Teil seiner Strafe", sagte Uzuki-sensei mit dem Lächeln eines Raubtiers. "Ich habe mir da einiges ausgedacht, um ihm einzubläuen, dass das Glück auch seinen Preis hat."

"Okay, jetzt bin ich interessiert." Er beugte sich in ihre Richtung, und ich seufzte. Hätte Sensei zugelassen, dass Sarutobi-sensei mir ausgeholfen hätte, wäre ich bis nach dem Finale aus dem Schneider gewesen. Aber ihre Lektion, die sie mir demonstrieren wollte, war ihr sehr, sehr wichtig. Auch das sollte ich erst später verstehen, ebenso ihre Motive und ihre Methode.

Ein altes Sprichwort sagte: Die Belohnung für eine gut gemachte Aufgabe ist eine noch schwerere Aufgabe. Oh, es hatte Recht, so unglaublich Recht.

"Es gibt einiges zu tun in Kumogakure", sagte Sensei, und zählte ein paar der Dinge auf, die ich in den nächsten Tagen erledigen würde.

Die Miene Sarutobis hellte sich merklich auf. Wieder zeigte sich ein breites Grinsen auf seinem Gesicht. "Nicht schlecht, Yugao-san. Nicht schlecht."

"Ich finde, er sollte das Frauenbad nicht schrubben!", sagte Kurenai-sensei heftig. "Was da alles passieren kann! Und es ist ja auch schon einiges da passiert."

"Er schrubbt es ja nicht, wenn Betrieb ist", wiegelte Uzuki-sensei ab. "Außerdem, wenn er Kraft dafür hat, wieder Frauen im Bad zu beobachten, habe ich ihn nicht hart genug ran genommen."

Das quittierten die anderen Jounin und der Raikage mit Gelächter. Und ich wusste, die nächsten Tage würden verdammt schwer werden. Auf einer Skala von eins bis zehn sicher dreizehn oder vierzehn. Mist.

***

Später, als man die Genin schon zurück in ihre Quartiere geschickt hatte, saßen die Jounin und der Raikage noch zusammen.

Diesen Teil des Abends würden sie Mamoru nicht aufbürden, und auch einige andere Dinge nicht. Erfahren würde er es freilich nie. Es sollte schließlich eine lehrreiche Lektion bleiben.

Bei einer weiteren Flasche Reiswein entsponn sich ein intensiver Austausch an Informationen und Gedanken.

Der Raikage musterte die Jounin Konohas nachdenklich. "Dieser Orochimaru. Wenn Konoha ihn nicht endlich eliminiert, wird es für diesen Fehler noch teuer bezahlen."

Kurenai machte eine abwehrende Handbewegung. "Er ist schwierig zu erfassen. Um nicht zu sagen, er kann nicht gefunden werden, wenn er es nicht will. Außerdem hat er noch immer Helfer und Informanten in Konoha selbst. Wir wissen nicht, wie er diese Leute rekrutiert, aber er tut es. Und da ist immer noch der Fakt, dass er ein Sannin ist. Einer der drei legendären Shinobis Konohas."

A-sama strich sich nachdenklich über seinen Bart. "Dann sollten zumindest die anderen beiden Sannin nach Konoha zurückkehren. Wenn es jemanden gibt, der ihm Paroli bieten kann, dann doch sicher sie." Er überdachte seine Worte einen Moment lang. "Nein, das ist keine gute Idee. Einen ehemaligen Team-Kameraden zu töten fällt selbst den abgebrühten Shinobi schwer. Orochimaru hingegen dürfte alle Hemmungen über Bord geworfen haben. Ein unfairer Gegner, der was sucht? Die Unsterblichkeit?" Der Raikage schlug ärgerlich auf den Tisch. "Unsterblichkeit, was für ein Quatsch! Er sollte sich auf Unverwundbarkeit konzentrieren!"

"Das macht er dann sicher als Nächstes", brummte Asuma und trank seine Schale leer.

"Wir werden jedenfalls die Augen offen halten", fügte Kirabi-sama hinzu. "Eine Bedrohung wie Orochimaru ist auch eine Last für uns."

Asuma senkte das Haupt zu einem dankbaren Nicken. "Das wäre Konoha sehr Recht." Er sah in die Runde. "Und wenn ich gerade mit den beiden Jinchuriki Kumogakures an einem Tisch sitze, würde ich gerne über unseren Jinchuriki berichten."

Der Raikage ließ ein mürrisches Brummen erklingen. "Ist der Neunschwänzige noch immer im Körper eines Kindes eingesperrt, das nicht einmal ansatzweise Talent für einen Ninja aufweist?"

Als eines der wichtigsten Geheimnisse Konohas so offen vor ihm ausgeplaudert wurde, zeigte Asuma Nerven. Seine rechte Augenbraue zuckte bedrohlich. "Noch immer", bestätigte er schließlich. "Aber das mit der Eignung steht noch nicht fest. Einer unserer besten Jounin wird sich seiner annehmen, wenn es soweit ist."

"Du also, Asuma-kun", stellte der Raikage fest. "Eventuell auch Yugao-chan."

Sie lächelte bei diesen Worten leicht. "Ich fühle mich als ANBU wohl. Diese kleine Reise mit Mamo-chan und den Mädchen ist zwar eine nette Abwechslung, aber gewiss nichts, wofür ich meine Karriere unterbreche."

"Bleibt noch Guy-kun."

Kirabi beugte sich leicht vor. "Das weiße Biest ist auch noch da."

"Wer? Ach, Hatake-san." Nachdenklich kraulte sich der Raikage den Bart. "Nein, unwahrscheinlich. Er hat in zehn Jahren als Jounin noch nicht eine einzige Gruppe übernommen. Er gilt als einzelgängerisch, wortkarg und übertrieben ernst. Er müsste schon die neuen Sannin bekommen, damit er überhaupt Interesse daran entwickelt, ein Team Genin zu führen."

"Danach sieht es nicht gerade aus", sagte Asuma seufzend. "Wir hatten schon lange keinen Ninja mehr, der vor der regulären Zeit ein Shinobi geworden ist. Ich weiß, das ist kein Kriterium für den weiteren Lebensweg, aber meistens zeigt es ein Ausnahmetalent an."

"So wie bei dir, Asuma-kun? Mit neun graduiert ist ein deutliches Zeichen für ein Ausnahmetalent", sagte der Raikage.

Er lachte. "Nun, was soll ich sagen? Da herrscht ein gewisser Druck in der Familie. Man erwartet einiges von dem Nachkömmling eines Hokages. Ich hoffe nur, bei meinem Neffen wird man keine so übertriebenen Erwartungen haben. Oder ihn ins Ninja-Handwerk drängen, so wie mich."

"Ach. Wolltest du nie Ninja werden?", staunte A-sama.

"Ich habe mich immer sehr für Floristik interessiert", erwiderte Sarutobi-sensei mit todernster Miene.

Kurenai schlug ihn tadelnd auf die Schulter. "Asuma, hör auf, den Raikage hoch zu nehmen."

"Schon gut, schon gut. Aber es würde mich wirklich freuen, wenn Konohamaru werden könnte, was immer er wollte. Wenn er sein Glück darin sieht, Ninja zu werden, dann soll er es tun. Aber wenn er etwas anderes werden will, meinetwegen Journalist, wäre es schön, wenn man ihn ließe."

"Ist Konohamaru-kun Träger des Biju?", fragte der Raikage unvermittelt.

Die Mienen der Konoha-Jounin versteinerten.

"Den Versuch war es wert", lachte A-sama.

"Er ist zu jung, um es sein zu können", sagte Asuma unvermittelt. "Asuma!", klang Kurenais Stimme scharf auf.

Der große Shinobi winkte ab. "Es ist kein Geheimnis, und ich will Konohamaru nicht gefährden, weil ich ein unwichtiges Detail nicht verraten will. Er ist es nicht, Raikage-sama."

Der Raikage musterte ihn lange und nickte schließlich. "Mabui-kun, korrigiere morgen unsere Liste über den Neunschwänzigen und streiche Konohamaru."

Die Sekretärin des Raikages nickte bestätigend.

Asuma atmete erleichtert auf. Genauso gut hätte es der Raikage als Bluff interpretieren können. Dann wäre Konohamaru erst Recht ins Visier der zweifellos vorhandenen Spione Kumogakures in Konoha geraten.

"Und Ihr habt ihn unter Kontrolle, euren Jinchuriki?", fragte Kirabi-sama. "Ich meine damit nicht, ob Ihr ihn eingesperrt habt. Ich möchte wissen, ob es ihm gut geht, ob er gut eingebunden ist in Konohas Strukturen."

"Es ist... schwierig", gestand Asuma. "Er steht unter dem Schutz meines Vaters, aber... Auf ihn ist viel Unverständnis und Ärger der Älteren gerichtet, sicher auch Hass."

Die Miene Kirabis verfinsterte sich. "Und ich bin sicher, er hat nichts davon verdient."

"Oh, er ist ein kleiner Satansbraten. Aber... Wir können nicht mehr tun als ihn zu beschützen. Noch mehr Protektion von den Sarutobis würde ihn isolieren. Richtig isolieren. Wir haben kein Patent für ihn, aber wir wären froh, wenn wir es hätten."

"Und wenn er einfach nur ein Freund der Sarutobis wäre? Würde das nicht genügen?"

"Es gibt keinen in meiner Familie in seinem Alter." Asuma seufzte. "Ich fürchte, wir müssen die Dinge laufen lassen und ihn seine Freunde selbst finden lassen. Auch wenn mir die Bigotterie einiger meiner Leute mehr als auf die Nerven geht."

"Du hast dir einige Gedanken über euren Jinchuriki gemacht", stellte der Raikage fest. "Es freut mich zu hören, dass es jemanden in Konoha gibt, der sich Sorgen um ihn macht. Ich weiß aus erster Hand, wie schwierig das Verhältnis zu einem Jinchuriki sein kann, mit wie viel Angst und Hass man konfrontiert wird." Er sah seinen Bruder an. "Und wie sehr es sich lohnt, die eigenen Vorteile zu überwinden, den Schatten zu überspringen und das Risiko einzugehen, voran zu schreiten."

"Auch, wenn wir Zeit dafür brauchten", erwiderte Kirabi mit einem leichten Lächeln.

Nii-sensei nickte beifällig. Auch sie konnte mehr als genug zu diesem Thema sagen. Die in Menschen versiegelten Biju waren mächtige Waffen, aber auch mächtige Bedrohungen, die Tod und Vernichtung gesäht hatten. Viele Menschen übertrugen ihre Ängste und ihren Hass nur zu gerne auf jene Menschen, in denen die Monstren versiegelt worden waren. Das war ungerecht, hetzerisch und naiv, aber letztendlich konnten die Biju jederzeit ausbrechen und unglaubliche Schrecken anrichten. Auch das war unfair, aber kaum zu vermeiden.

"Er wird seinen Weg gehen", stellte Asuma fest. "Und er beginnt gerade erst."

Der Raikage hob seine Schale. "Dann lasst uns trinken auf unsere jungen Leute, die wir in eine Welt entlassen, die wir geschaffen haben. Sie ist nicht perfekt, sie bietet Gefahren, sie ist an manchen Stellen hässlich, aber es ist die Welt, die unsere jungen Leute neu formen werden."

Auch die anderen hoben ihre Schalen. "Dachtest du dabei an jemand bestimmten, A-sama?", fragte Asuma lächelnd.

"Nun, fürs Erste meine ich sie alle. Aber es schadet bestimmt nicht, mit einem Auge auf Morikubo-kun zu schauen, wie er die Welt ein klein wenig seinen Wünschen anpasst."

Leises Gelächter klang am Tisch auf, dann prosteten sie sich zu und tranken. Die nächsten Tage versprachen interessant zu werden.

***

Manchmal in meinem Leben hatte ich das Gefühl, nicht ernst genommen zu werden. Manchmal in meinem Leben hatte ich auch das Gefühl, nach Strich und Faden verarscht zu werden. Als Asuma im Laufe der letzten Woche vor dem Finale verkündete, er wolle sich mein Training ansehen, hatte ich schon gedacht, die Zeit der Mini-Aufträge wäre für mich vorbei. Stattdessen ging er mit mir auf all die kleinen Aufträge. Beobachtete mich beim Kinderhüten. Dabei, wie ich eine Klasse junger Shinobi unterrichtete. Wie ich Waren von A nach B brachte. Botengänge erledigte. Und vieles mehr.

Und er begleitete mich tatsächlich auch auf diesem Gang, dem wöchentlichen Geldboten für die Tantei-Handelsorganisation zu eskortieren. Der Bote selbst, Mappi-san, hatte nichts dagegen einzuwenden gehabt, ausgerechnet einen Jounin in seiner Begleitung zu haben. Nicht, dass ich ihm nicht auch gereicht hätte. Sagte er zumindest. Und so stieg ich also mit dem Boten aus der Stadt Kumo hinab ins Tal, und Asuma folgte mal hinter mir, mal ging er voran, so wie seine Laune es ihm vorschrieb.

Er hatte sich schnell beliebt gemacht. Die Leute, die mich für meine Missionen durchfütterten hatten absolut kein Problem gehabt, den lustigen, sympathischen Riesen mitzufüttern. Vielleicht war das der wahre Grund, warum er mitkam. Vielleicht auch nicht.

Auf jeden Fall gingen wir die gut verdichtete Bergstraße schnell hinab. Ich ein wenig schneller als Asuma, weil ich mich an die dünne Luft bereits gewöhnt hatte, während der Jounin erst ein paar Tage hier war. Tatsächlich machte ich diese Wanderung alle zwei bis drei Tage, je nach Auftragslage, und hatte mich längst daran gewöhnt. Es war wohl auch für meine Kondition nicht so verkehrt. Ich hielt wesentlich länger gegen P-Chan durch, wenn ich ehrlich war.

Und Asuma als starker Raucher... Na, Schwamm drüber. Er hielt mit, und mehr verlangte ich nicht von ihm.

Wahrscheinlich begleitete er mich, weil das bereits Teil des Tests der Chunin-Prüfung war. Dann blieben Uzuki-sensei und Kurenai-sensei für die Mädchen. Mit ein wenig Logik machte das auch Sinn.

"Raucherpause", klang Asumas Stimme hinter mir auf.

Ich verdrehte resignierend die Augen. Nicht schon wieder. Außerdem, die Luft war für ihn schon so dünn, und er verschlechterte seine Atmung absichtlich darüber hinaus mit Zigaretten? In Mappi-san hatte er dabei einen willigen Verbündeten, denn der drahtige kleine Mann nutzte die Gelegenheit, um sich wieder mal eine Zigarette von Asuma zu schnorren. Damit war ich überstimmt und musste warten, bis die lachenden und scherzenden Männer den Rest ihrer abgebrannten Glimmstengel unter ihren Füßen zertraten, und wir weiter gehen konnten. Das machte die eintönige Mission nicht gerade erträglicher, geschweige denn kürzer.

Da hockten sie also am Boden, die Kippen im Mundwinkel, und erzählten sich gegenseitig witzige Episoden ihrer Leben. Mit halbem Ohr hörte ich hin, denn bei Asuma konnte man nie sicher sein, ob man nicht was lernen konnte. Der Rest meiner Aufmerksamkeit aber war auf meine Umgebung gerichtet. Okay, wir waren in Freundesland. Okay, nur Verrückte legten sich mit einem offiziellen Geldboten Kumos an. Und okay, nur vollkommen durchgeknallte Schurken würden es ernsthaft versuchen, sich auf einen Händel mit einem Shinobi einzulassen. Unmöglich war das freilich nicht. Außerdem war es mein Job, wachsam zu sein. Und auch wenn mich die ersten beiden Jobs des Tages so viel Kraft gekostet hatten, das ich beinahe im Stehen eingeschlafen wäre - die Blöße zu versagen gab ich mir freilich nicht.
 

Als irgendwo hinter mir ein dumpfer Laut erklang, registrierte ich ihn erst nicht. Aber automatisch griff ich nach einem Kunai. Das war ein vollkommen automatisierter Vorgang, der sich über die Monate und Jahre eingespielt hatte. Fühlte ich mich bedroht, oder passierte etwas, was nicht ins Szenario passte, ergriff ich meine Waffe.

Erst als ich das schwere Messer in Händen hielt, registrierte ich das Geräusch. Und als ich aufsah, kam auch Asuma aus der Hocke hoch.

Ich winkte ab. "Bleibe bitte bei Mappi-san, Asuma-sama. Ich schau mir das mal an."

"Sei vorsichtig. Nicht, dass hier so nahe an Kumo etwas passieren kann, aber..."

Irrte ich mich, oder troff seine Stimme vor Ironie?

Ich huschte, das Kunai abwehrend vor mich gehalten, in das kleine Bergwäldchen neben der Straße. Es war recht licht und weit, und so sah ich auch schon bald, was das Geräusch verursachte. Ehrlich gesagt erschrak es mich so sehr, dass ich minutenlang konsterniert stehen blieb und die Szene nur musterte. Ranko-sensei stand inmitten eines Haufens bewusstloser Kumo-Shinobi, die mehr oder weniger lädiert, aber hoffentlich noch am Leben waren. Den Letzten hielt sie mit der linken Hand einen halben Meter in der Luft, und mit der Rechten arrangierte sie sein Gesicht um. Junge, Junge, die mussten Ranko-sama ganz schön angepisst haben, um ihre Intensivbehandlung zu bekommen. Normalerweise gab sie sich damit zufrieden, einen Gegner nur zu zerstören. War sie sauer, so wie in diesem Fall, sorgte sie dafür, dass der Angreifer die Lektion nie wieder vergaß - wenn sie ihn überhaupt leben ließ. Und Sensei war wirklich mächtig sauer.

"Dass... du... mir... das... nie... wieder... tust!", zischte sie ärgerlich, jedes Wort von einem Schlag begleitet. Doch der Shinobi reagierte nicht mehr, und hing halb besinnungslos in ihrem Griff.

Wäre sein Gesicht nicht bereits grün und blau angeschwollen, hätte man es für eine Szene aus einer Komödie halten können. Dennoch, Sensei war gnädig gewesen und hatte keinen der sieben Idioten getötet. Da konnte ich mich nur fragen, womit sie Sensei derart verärgert hatten.

"Ranko-sama!", rief ich.

Die Affenkriegerin sah verdutzt zu mir herüber. "Mamo-chan?" Zuerst versuchte sie, den lädierten Ninja hinter ihrem Rücken zu verbergen. Das gelang nicht, also ließ sie ihn einfach fallen.

"Ahaha. Ahahaha. Du bist schon hier? Ich dachte, du würdest frühestens in einer halben Stunde vorbei kommen."

Bei den vielen Raucherpausen von Asuma und Mappi wäre das sicher kein Problem gewesen. Wir waren hintenan. "Ich habe mich beeilt." Mit Nachdruck deutete ich auf die Kumo-Nins. "Was ist passiert, Sensei?"

"Das willst du nicht wissen, Mamo-chan. Es reicht, wenn ich dir sage, dass ich die Lage im Griff habe."

Vorsichtig nickte ich. Ich kannte ihr aufbrausendes Temperament, und ich wusste, dass ein falsches Wort schreckliche Konsequenzen haben würde. Wenn Sensei nicht darüber reden wollte, was hier geschehen war, dann würde sie nicht darüber reden. Nicht einmal unter Folter würde ihr etwa zu entlocken sein. Obwohl, das mussten ganz besonders mutige Foltermeister sein. Und die brauchten vorher eine mutige Division Jounin, die überhaupt erst versuchte, sie einzufangen.

"Was tust du hier, Sensei? Ich habe dich ewig nicht mehr gesehen und dachte, du wärst auf dem Affenberg. Aber dann hat Perine gesagt, du seist gar nicht Zuhause. Und Ranma-sensei hat auch nichts gesagt! Warum bist du noch in Kumogakure?"

Sie schlug sich die Hände sauber und kam langsam auf mich zu. "Ah, hatte ich ja fast vergessen. Du hast ja meinen nutzlosen Zwilling beschworen. Wundert mich, dass dir der Tagträumer eine Hilfe gewesen ist."

Ich schluckte hart. Zweifellos würde jetzt ein Tadel wegen dieser Beschwörung folgen - oder Schlimmeres.

Sensei trat an mich heran. Sie maß mit der flachen Hand meine Körpergröße und verglich sie mit ihrer eigenen. "Noch zwei Jahre, und wir können uns in die Augen schauen, Mamo-chan." Die Wärme, ja die Sanftheit in ihrer Stimme irritierte mich. Ich spürte, wie meine Rechte mit dem Kunai zu zittern begann. Wie würde sie mich bestrafen? Würde ich anschließend auch so aussehen wie die armen Kumo-Nins, die sie so mächtig angepisst hatten? Ich präparierte mich mental für das Schlimmste.

Übergangslos steckte ich in ihrer Umarmung, wie damals im Onsen-Gasthaus. "Mein großer tapferer Shinobi. Ranma beschworen zu haben war eine große Leistung. Und das mit deiner Verletzung. Du wirst immer besser. Vielleicht sogar noch besser als ich." Sie schüttelte bei der Absurdität ihrer eigenen Worte vehement den Kopf. "Okay, vielleicht besser als Ranma."

Sensei stand zwar als Affe vor mich, aber sie hielt meinen Kopf gegen ihren Brustkorb gedrückt. Und Sensei hatte nach menschlicher Art eine ziemliche Oberweite. Eine weiche Oberweite, um genau zu sein. Die Episode aus dem Frauenbad fiel mir wieder ein. Was, wenn jemand Sensei darüber informierte? Was, wenn ihr bewusst wurde, dass ich auf dem Wege war, ein Mann zu werden? Würde sie mich dann für ihre Unachtsamkeit bestrafen? Immerhin ruhte mein Gesicht auf ihrem Busenansatz, und den Pelz würde sie als Ausrede nicht gelten lassen, dessen war ich mir sicher.

"Mir reicht eigentlich schon P-chan", sagte ich hastig.

"Oh, das habe ich mitbekommen. Auch keine schlechte Leistung. Du kannst sie mittlerweile gezielt beschwören. Dazu gehört eine Menge. Aber untersteh dich, Enma zu beschwören. Wenn du ihn störst, und es ist nicht wichtig, kann das Ärger bedeuten. Und ich meine keinen Ranko-Ärger, sondern das Dreifache, Mamo-chan."

"Ich werde ja wohl kaum in der Lage sein, ausgerechnet Enma O zu beschwören", widersprach ich trotzig.

Sensei seufzte und löste sich von mir. "Ich kenne da einen kleinen Jungen in Konoha, der will unbedingt Hokage werden. Er plustert sich auf, redet sich ein, sehr viel besser zu sein als er wirklich ist, und hält sich schon jetzt für nahezu unbesiegbar. Was machst du hingegen, Mamo-chan? Das genaue Gegenteil." Sie runzelte die Stirn. "Mamo-chan, wenn ich dir sage, dass du gar nicht schlecht bist, würdest du mir das glauben?"

Okay, diese Option bestand. Bei aller Selbstkritik merkte ich selbst, dass ich zugelegt hatte. "Ja, schon."

Sie seufzte erleichtert. "Das ist ja immerhin etwas." Sie führte Fingerzeichen für ihre Verwandlung aus, und für einen Moment glaubte ich, sie würde sich in den kleinen Affen verwandeln und wieder auf meiner Schulter mitreiten. Stattdessen verwandelte sie sich in eine Menschenfrau, welche die Kleidung eines Kumo-Ninjas trug. "Niemand verlangt von dir, der nächste Hokage zu werden. Oder eines Tages die Armeen Konohas in die Schlacht zu führen. Aber wir schauen alle mit Wohlwollen auf dich als viel versprechendes Talent. Und die Affen mögen dich alle, Mamo-chan. Du sollst so weit kommen, wie du aus eigener Kraft schaffst. Mehr verlangt niemand von dir. Aber es verlangt auch niemand weniger von dir, verstehst du?"

"Aha. Das bedeutet, Ihr habt mir ein Ziel gesteckt, das Ihr mir nicht verratet. Und wenn ich es nicht erreiche, gibt es Ärger."

"So in etwa", erwiderte sie grinsend.
 

"Mamoru-kun! Wie lange willst du denn weg bleiben?", klang Asumas Stimme auf. "Wir wollen langsam auch mal ins Tal kommen!"

"Das sagt der Richtige", sagte ich leidlich amüsiert. "Ich komme, Asuma-sama!"

Ich sah Sensei an. "Willst du mitkommen? Oder warum bist du hier draußen und verdrischst harmlose Kumo-Ninjas?"

"Harmlose?" Sie stockte. "Ich komme mit. Ich bin hier ohnehin fertig. A-sama hatte mich um ein paar Dinge gebeten, die ich erledigen soll, dies war eine davon. Außerdem habe ich noch ein paar weitere Interessen in der Stadt. Es gibt ein paar mögliche Kontraktpartner in Kumogakure, die ich unter die Lupe nehmen möchte." Sie zuckte mit den Schultern. "Es war ein anstrengender Monat, Mamo-chan."

Keine sehr detaillierte Auskunft. Da es mir allerdings unmöglich war, Sensei dazu zu zwingen, ausführlicher zu werden, beließ ich es dabei. "Affenclan-Geschäfte, also."

"So kannst du das nennen."

Während wir zur Straße zurück gingen, knuffte sie mir gespielt gegen mein Kinn. "Und, bist du schon aufgeregt? Das Finale ist in drei Tagen."

"Ich wäre ruhiger, wenn Uzuki-sensei mich hätte trainieren lassen, anstatt mich durch einen Haufen Mini-Jobs zu hetzen."

Ranko-sama schnaubte leise. "Ach so. Jedenfalls will ich mir deinen Kampf ansehen, Mamo-chan. Noch ein Grund, warum ich noch nicht zurückgekehrt bin."

Wir traten aus dem Wald hervor, und es irritierte mich erheblich, dass Asuma nicht überrascht war, Ranko zu sehen. Was mich noch viel mehr irritierte war aber Mappi-san. Er winkte ihr so vollkommen ungezwungen zu, so als würden sie einander schon eine lange Zeit kennen.

Mir brannte eine entsprechende Frage auf der Zunge, aber bei Sensei konnte man nicht sicher sein, ob man sie stellen durfte. Also schluckte ich und hielt die Klappe.

"So, und jetzt wollen wir uns mal ein bisschen beeilen, damit du deinen nächsten Auftraggeber nicht warten lassen musst, Mamoru-kun", sagte Asuma grinsend.

Oh, ich war neugierig, andererseits aber auch nicht lebensmüde.

Finale des Chunin-Examens

Alle waren nervös. Warum auch nicht? Im Finale wurde schließlich auf Leben und Tod gekämpft, und es lag alleine in der Gnade oder in den Fähigkeiten des Siegers, ob er seinen Gegner leben ließ oder nicht.

Auch wenn sie es nicht zugegeben hätte, Karin hatte Angst. Wahrscheinlich hatten Hana-chan und Mamo-chan auch Angst, aber Mamoru war zu sehr damit beschäftigt, seine schmerzenden Muskeln zu dehnen, und Hana quatschte gerade munter mit Lian, der Suna-Kunoichi. Sie selbst stand mehr als verlegen im Warteraum herum. Niemand kümmerte sich um sie. Nicht, dass sie jetzt dringend Zuneigung gebraucht hätte, oder so. Aber es wäre beruhigend gewesen, wenn sich doch jemand... Wenn sich Mamo-chan...

"Puki?", klang es vor ihr auf. Ranko-chan hockte dort vor ihr und sah sie fragend an.

"Es... Es ist nichts", sagte sie, und fühlte sich gleich töricht dafür, sich vor einem Affen zu rechtfertigen. Das kleine Äffchen hielt den Kopf schräg, dann streckte es den rechten Arm zu ihr aus. In der niedlichen kleinen Hand hielt es ein Stück Orange.

Karins Herz wäre beinahe übergequollen vor Zuneigung und Rührung. Ranko-chan wollte sie aufmuntern und ihr eines der heiß geliebten Orangenstückchen schenken. Mit Tränen in den Augen beugte sie sich vor und nahm das Obststück aus ihrer Hand. "Danke, Ranko-chan. Du machst mir eine Riesenfreude." Sie streckte den rechten Arm erneut aus, und der Affe kletterte daran auf ihre Schulter empor. Mit glücksseligem Lächeln verspeiste sie das Fruchtstück. "Was zum Nachspülen wäre nicht schlecht."

Mal überlegen. Im Moment füllte sich die Giganthalle, in der das Finale ausgetragen werden würde. Die Paarung der Kämpfe stand noch nicht fest und würde auch frühestens in einer halben Stunde bekannt gegeben werden. Mehr als genug Zeit, um sich ein Getränk an einem der Automaten zu ziehen. Oder sich einen frisch gebrühten Tee von einem der Stände zu holen.

Kurz entschlossen, Ranko auf der Schulter, verließ sie den Warteraum und suchte sich einen Getränkeautomaten.

An der Maschine zog sie sich eine Schokomilch. Das tat sie nur, wenn sie alleine war. Sie wollte auf keinen Fall, dass Mamoru sie für kindisch hielt, egal wie lecker diese Milch war. Er sollte ihre Persönlichkeit sehen, ihre vielfältigen Interessen, ihr Fachwissen und ihr Können, nicht irgendeine obskure, aus Mitleid adoptierte kleine Schwester. Und wenn er sie erst einmal als Kunoichi, als Frau anerkannt hatte, dann würde er vielleicht... Dann würden sie vielleicht...

Bei dem Gedanken errötete sie bis unter die Haarspitzen.

"Bist du in Ordnung?", sprach eine fremde Männerstimme sie an. "Ich meine, du siehst aus als hättest du massiven Bluthochdruck."

"Was? Oh. Nein, mir geht es gut. Ich bin nur etwas aufgeregt, weißt du? Ich muss heute noch im Finale kämpfen."

Vor ihr stand ein weißhaariger Ninja mit dem Stirnschutz eines Konoha-Nins. Er musterte sie skeptisch durch die Brille. "Bist du sicher? Ich bin Medi-Nin. Soll ich dich nicht besser kurz auf Störungen im Chakra untersuchen?"

"Nein! Mir geht es gut." Sie kniff ein Auge zusammen. "Aber was macht ein Medi-Nin aus Konoha auf dem Finale des Chunin-Examens in Kumogakure?"

"Verzeih, ich habe mich noch nicht vorgestellt. Ich bin Kabuto Yakushi." Er legte verlegen einen Arm hinter den Kopf und lachte. "Wenn du so willst, bin ich ein Fan des Chunin-Examens. Ich habe letztes Jahr in Sunagakure daran teil genommen und bin im zweiten Teil gescheitert. Diesmal will ich es langsamer angehen, und vor allem die Finalrunde analysieren. Wenn ich im nächsten Jahr wieder antrete, werde ich besser vorbereitet sein." Er lachte erneut. "Das muss ja alles furchtbar verrückt klingen. Ich muss ja in deinen Augen ein vollkommener Loser sein. Du bist immerhin im Finale, und ich..."

"Aber das hat doch damit nichts zu tun", wiegelte Karin ab. "Ich habe es doch auch nur so weit geschafft, weil ich die bedingungslose Unterstützung meiner Gruppe hatte. Sonst wäre ich noch im ersten Teil raus geflogen. Du hattest vielleicht einfach keine gute Gruppe."

"Oh, das kann sein", erwiderte Kabuto mit Wehmut in der Stimme. "Ich bin der einzige Überlebende. Und ich lebe nur noch, weil man mich halbtot zum Sterben liegen ließ. Ich stehe jetzt nur hier, weil ich mich selbst heilen konnte. Zumindest bis der zweite Test vorüber war, und man die Toten und Überlebenden eingesammelt hat." Seine Stirn umwölkte sich. "Das war eine einschneidende Erfahrung. Aber ich bin ein Ninja, und ich weiß, welches Schicksal einen Ninja erwartet. Und dass die Gefahren einer Mission eher nach oben als nach unten gehen. Also versuche ich es wieder und wieder. Bis es klappt."

Karins Mund klappte auf.

"Ein wenig pathetisch, nicht?", gab Kabuto zu.

"Nein, das ist es nicht. Aber du hast so eine Entschlossenheit, so eine energische Einstellung. Ich wünschte, ich wäre wie du."

"Nun schau mich doch bitte nicht so bewundernd an. Du bist im Finale, nicht ich."

Verlegen senkte Karin den Blick. "Tu-tut mir leid, ich wollte dich nicht unter Druck setzen."

"Nein, das ist es nicht. Ich will nur mit meinen mittelmäßigen Leistungen keine falschen Erwartungen wecken. Ein starker Wille kann vieles bewirken, aber er kann nur eines von vielen Werkzeugen sein, die der Shinobi benutzt." Er musterte sie genauer. "Du bist Karin Akimichi, richtig?"

"Ja. Du kennst mich?"

"Na, wenn ich schon zum Finale nach Kumogakure reise, dann sollte ich auch vorbereitet sein. Du bist die Mitteldistanzkämpferin von Team drei. Dann haben wir noch den Nahkämpfer Mamoru Morikubo, und die Fernkämpferin Hanako Yodama. Eine ausgewogene Mischung. Wenn ich da an meine eigene Truppe denke, zwei Fernkämpfer und ein Nahkämpfer - und alle hatten die gleichen dämlichen Feuerjutsu drauf. Das musste ja in die Hose gehen."

"Feuerjutsu hat Hana-chan und Mamo-chan gerettet. Er hat damit einen Gegner getötet, der sie zwei in einem Genjutsu fangen wollte."

"Ah, radikal. Er hat einfach alles um sich herum in Brand gesteckt. Vermute ich."

"Ich habe es nicht gesehen, nur die Flammen", wiegelte Karin ab. "Aber so muss es gewesen sein. Manchmal kann Mamo-chan kompromisslos sein. Wenn er muss."

Kabuto nickte. "Das ist eine gute Eigenschaft für einen Shinobi. Kompromisslos sein, wenn er muss. Und die Gelegenheiten erkennen, wann er es muss. Alle anderen sind nur Bestien, die solange Tod und Verderben säen, bis sie selbst getötet werden. Aber einen Gegner wie Morikubo-kun kann man respektieren. Denke ich."

Er lächelte Karin verschmitzt an. "Ich habe eine Karte über dich angelegt, auch wenn ich nicht glaube, dass ich sie noch brauchen werde. Willst du sie sehen?"

"Eine Karte?"

Kabuto griff in seine Gürteltasche und zog einen Stapel Karten hervor. "Ich sagte doch, diesmal will ich besser vorbereitet sein. Ich lege Daten über die Genin an, die zum Chunin-Examen antreten. Alle, die es nicht schaffen, sind meine potentiellen nächsten Gegner, deshalb studiere ich ihre Fertigkeiten und speichere sie auf diesen Karten. Ist natürlich alles versiegelt, und nur mit meinem Chakra zu öffnen." Er zog eine der einfarbigen Karten hervor, konzentrierte sein Chakra auf sie, und flugs poppte ein Bild Karins auf, darunter eine Tabelle und ein Leistungsdiagramm. "Ist sicher nicht mehr auf dem neuesten Stand, denn hier ist dein Körperjutsu noch deine Hauptwaffe."

"Das ist immer noch so. Auch wenn ich ein paar neue Tricks gelernt habe." Sie musterte ihre Karte intensiv. Die Daten waren veraltet, entsprachen dem Stand als sie die Schule verlassen hatte. "Nicht ganz aktuell, Kabuto-san", monierte sie.

"Ich werde das heute an das anpassen, was du uns zeigen wirst." Er grinste wild. "Ich habe hohe Erwartungen in dich, Akimichi-kun. Ich erwarte nicht, dass du jemals wieder ein zweites Mal zum Examen antreten musst. Im Gegenteil, ich sehe dich schon als Chunin."

"Ich bin mir da nicht so sicher", sagte sie abwehrend. "Ich habe Angst davor, Verantwortung für andere zu übernehmen. Oder sie in den sicheren Tod zu schicken. Ich..."

"Das ist normal, Akimichi-kun", unterbrach Kabuto sie. "Vollkommen normal. Ein Ninja, der keine Angst vor der Verantwortung hat, und sie dementsprechend respektiert, sollte gar nicht erst kommandieren. Mit der Erfahrung kommt die Ruhe, aber hoffentlich verlässt einen nie die Sorge um die eigenen Leute. Und jene, die ihre Shinobi in den sicheren Tod schicken... Wenn sie dies nur mit schwerem Herzen tun können, können sie wenigstens sicher sein, ihre Leute nicht sinnlos zu verheizen. Ich denke, dass du gutes Chunin-Material bist, Akimichi-kun. Da habe ich schon ganz andere erlebt." Erneut verdüsterte sich seine Miene. "Dieses Schwein Amir zum Beispiel. Als er meine Gruppe ausradiert hat, ließ er mich nur liegen, weil er sicher sein konnte, dass ich meinen Kameraden bald nachfolgen würde. Er ist absolut gnadenlos und tötet mit der Kaltblütigkeit eines Tieres." Sein Gesicht hellte sich auf. "Aber auch das sind gute Eigenschaften für einen Shinobi. Er hat nur den einen Fehler gemacht, mich leben zu lassen. Und irgendwann werde ich mich rächen. Hart und erbarmungslos."

"Amir?" Sie kannte den Getsugakure-Nin nur als Retter in der Not. Aber er war aus seinem Erdversteck zwischen Hana-chans Beinen hoch gekommen, und das machte ihn schon ein wenig verdächtig.

"Solltest du das Pech haben, gegen ihn kämpfen zu müssen, erwarte keine Gnade und zeige auch keine. Dies ist sein letztes Chunin-Examen, habe ich gehört. Er wird alles tun, um sich zu empfehlen. Auch wenn er dafür einen Kampfgefährten aus Runde zwei töten muss. Du kannst natürlich aufgeben, aber das fände ich schade. Und davon abgesehen steht es ja noch überhaupt nicht fest, ob du ihn auch nur aus der Ferne siehst."

Karin senkte den Kopf. Es gab da diese Regel, diese eine Regel, das Gesetz des Hokages. Und das besagte, das eine Sache umso wahrscheinlicher eintrat, je mehr man drüber redete und ihr Eintreffen verneinte. Die Folge war, dass ihre Chance, auf Hassin zu treffen, gerade auf das Dreifache gestiegen war. "Ja, sicherlich." Was wusste sie noch mal über das Jutsu des Erdnutzers?

"Oh, jetzt habe ich dir Gedanken gemacht. Na, ich denke, ich werde mir dann meinen Platz suchen und dich von den Zuschauerrängen anfeuern, okay? Und wenn du deinen Gegner geplättet hast, schenke ich dir diese hier vielleicht. Ich brauche sie dann ja nicht mehr." Er wedelte mit Karins Karte. "Natürlich nachdem ich sie upgedated habe."

"Wirklich? Das wäre aber nett von dir."

"Aber dafür musst du schon gewinnen", lachte er.

"Oh, das werde ich schon. Versprochen. Ich gehe dann auch mal zurück." Sie verbeugte sich vor Kabuto, und der Affe auf ihrer Schulter imitierte die Geste.

Auch Kabuto verbeugte sich leicht, murmelte eine Abschiedsformel und ging nach einem letzten Winken auf die Zuschauerränge hinaus.

Karin aber wandte sich um, in Richtung Warteraum. Sie fühlte sich motiviert, und das war gut so.

***

Fluchend versuchte ich, Leben in meine Muskeln zu bekommen. Sie schmerzten und spannten. Ich erwartete jede Sekunde einen handfesten Krampf. Anstatt mich den letzten Tag vor dem Finale ausruhen zu lassen hatte Uzuki-sensei gesagt, es wäre verkehrt, meine Muskeln abkühlen zu lassen. Deshalb hatte sie mich zuerst durch eine Sparringsrunde mit P-chan gehetzt, und anschließend war sie selbst gegen mich angetreten. Dabei hatte sie die Unterschiede zwischen einem Jounin und mir sehr deutlich gemacht. Mehrmals. Man hätte von einer absoluten Demütigung sprechen können. Verdammt, das war es wohl auch. Und Asuma, dieser Verräter? Hatte sich alles angeschaut, und mir anschließend auf die Schultern geklopft, die mir ohnehin schmerzten. Wenn ich wirklich noch krampfen würde, wäre ich gezwungen, einen Affenkrieger zu beschwören, der an meiner Stelle kämpfte. Wofür hatte ich dann diese schwierige Heilung auf mich genommen? Warum jeden Tag mein Taijutsu trainiert? Wieso die Feinheiten meines Feuerjutsu heraus gearbeitet? Und die meiste Zeit die vielen kräftezehrenden Aufträge von Kumogakure erfüllt?

Eine große Hand krachte auf meine Schulter, und ich spürte den Muskelschmerz einmal durch meinen ganzen Körper zucken. "Mamoru-kun, bist du fit?", hörte ich Asuma-sama sagen.

"Das war jetzt nicht sehr nett", erwiderte ich mit Schmerzverzerrtem Gesicht.

"Also nicht fit? Ist dein Arm noch nicht wieder in Ordnung?"

"Dem geht es gut. Ich habe nur einen mörderischen Muskelkater von gestern."

"Ach, die Sparringsrunde mit Yaguo-kun. Warum heilst du dich nicht selbst? Von dieser Art der Chakra-Kontrolle solltest du mittlerweile genügend wissen, Mamoru-kun."

Was hätte ich ihm sagen sollen? Dass ich bereits einen Großteil meines Chakras aufwandte, um den Muskelschmerz im kaum verheilten rechten Bizeps zu kontrollieren? Chakra, das ich im Kampf ohnehin noch viel nötiger brauchte? Verdammt, ich war Taijutsu-Kämpfer, doch jetzt gerade war ich ein hilfloses Lämmchen. Zumindest wenn ich die anderen Genin als Maßstab nahm, gegen die ich kämpfen würde. Allerdings würde es meine Situation verschlimmern, wenn ich hier Schwäche zeigte.

"Ich spare mir mein Chakra für den Kampf, Asuma-sama", erwiderte ich trotzig.

Das brachte ihn zum Lachen. Und mir brachte es einen weiteren Schlag auf die Schulter ein, der mir einen Schmerz von den Zehenspitzen bis zu den Haarwurzeln einbrachte. Wirklich, ich war nie besonders mordsüchtig gewesen, aber in diesem Moment hätte ich Asuma auf der Stelle umbringen können. Wenn ich die Kraft gehabt hätte, um ein Kunai zu ziehen. Falls ich gegen Asuma auch nur den Hauch einer Chance gehabt hätte. Stattdessen fiel ich halbherzig in sein Lachen ein.
 

Als Nii-sensei, Kirabi-sama und Motoi-sensei den Raum betraten, wurde es schlagartig still.

Wir acht Aspiranten auf den Rang eines Chunin sahen sie gespannt an. Nun würde die Aufteilung erfolgen, wir würden wissen, wer unsere Gegner sein würden. Und es würde entschieden werden, ob die Sieger dieser vier Duelle gegeneinander antreten würden, bis es schließlich nur noch einen gab. Viele Städte hielten ein K.O.-Finale für unnötig, und gaben die Paarungen schon nach der dritten Etappe des Examens bekannt.

"Ich bitte um Ruhe", sagte Motoi-sensei unnötigerweise. Noch ruhiger hätten wir kaum sein können. Er sah ins Rund. "Die Paarungen für diesen Kampf haben uns erhebliche Schwierigkeiten bereitet, weil niemand gegen Morikubo-kun und sein Beschwörungsjutsu antreten will. Das bedeutet für seinen Gegner automatisch den K.O.. Und wir Jounin haben dann keinerlei Möglichkeiten, Morikubo-kuns Fähigkeiten und die seines Gegners zu beurteilen. Wen also können wir opfern? Wir haben uns diese Frage lange und oft gestellt."

Zaghaft ging Karins Hand nach oben. Ich sah auf ihren Lippen schon ihre Freiwilligenmeldung.

Mit einem schnellen Schritt war ich neben ihr. Erschrocken hüpfte sie mit einem Trippelschritt vor, als meine Linke auf ihrem Po landete. Der kleine Klaps hatte ihr nicht weh getan, aber die erhoffte Wirkung gezeigt. "Du meldest dich nicht freiwillig als meine Gegnerin", zischte ich ihr zu.

Erschrocken, und mit tief geröteten Wangen sah sie mich an. "Mamo-chan..."

Ich trat wieder einen Schritt beiseite.

Asuma musterte mich schräg von der Seite. "Im Frauenbad hast du wohl nicht allzu viel gelernt, was?"

"Was?" Es irritierte mich, dass der große Jounin grinsend den Kopf schüttelte.

"Nachdem dieses Intermezzo vorbei ist", klang Motoi-senseis Stimme laut auf, "können wir weiter machen. Folgende Personen haben sich für das Finale qualifiziert. Mamoru Morikubo, Hanako Yodama, Karin Akimichi, alle Konoha. Tooma, Lian, beide Sunagakure. Amir, Hassin, beide Getsugakure. Zum Schluss Jardin Nabara, Kumogakure. Wir werden per Los bestimmen, wer..."

"Moment, Motoi-san." Jardin, der sich bisher stillschweigend in einer Ecke aufgehalten hatte, trat heran. "Ich habe vier Wochen lang hart trainiert. Ich fühle mich in der Lage, es mit Morikubo und seinem Beschwörungsjutsu aufzunehmen." Er verbeugte sich steif in der Hüfte. "Bitte teilen Sie mich Morikubo zu, Motoi-san!"

Erschrockenes Raunen ging durch den Raum. Er hatte trainiert, um mein Jutsu auszukontern? Er hatte Ranma-sensei doch erlebt! Was also konnte er aufbringen? Und wie konnte ich das kontern? Konnte ich das überhaupt überleben? Ich fühlte, wie meine Hand nach oben glitt. War es ehrenhaft, an dieser Stelle auszusteigen? Und was würden meine Kameradinnen sagen? "Ich nehme die Herausforderung an, Motoi-sensei", hörte ich mich sagen. War das Wagemut, oder fortgeschrittener Wahnsinn? Ich wusste es nicht.

Motoi schnaubte zufrieden, wechselte einen bestätigenden Blick mit Kirabi-sama und Nii-sensei, und sagte: "Gut. Erster Kampf ist also Morikubo-kun gegen Nabara-san."

Der Kumo-Genin wandte sich mir zu. "Kämpfe mit voller Kraft. Du wirst jedes Quentchen brauchen", verkündete er düster.

"Wetten, dass nicht?", erwiderte ich salopp. Kontrollierte Hana-chan mich etwa gerade, um den Kumo-Nin noch mehr zu reizen? Oder glaubte ein Teil von mir tatsächlich das, was ich da gerade sagte?

Jardin schnaubte amüsiert und trat wieder in seine Ecke. Also, an Selbstvertrauen mangelte es ihm im Moment nicht gerade. Sein Suiton war meinem Katon generell überlegen, und ich hatte im Moment einfach nicht genügend Chakra, um diesen Nachteil auszugleichen. Allerdings weigerte ich mich das zu zeigen, und grinste den Kumo-Genin frech an. Innerlich aber war mir sterbenselend.
 

"Kommen wir zu den restlichen drei Kämpfen." Kurz besprach sich Motoi mit den beiden Jounin, und als diese nickten sagte er: "Tooma bestreitet Kampf zwei gegen Yodama. Lian tritt an gegen Hassin. Die letzte Paarung ist Amir gegen Akimichi."

Einerseits was das Aufatmen groß. Niemand musste gegen einen Kameraden aus dem eigenen Dorf antreten. Andererseits waren wir alle Kampfgefährten geworden und hatten einander schätzen gelernt. Das machte es für keinen von uns leicht.

"Sensei, eine Frage!", meldete sich Tooma.

Motoi-sensei nickte auffordernd.

"Sensei, wird es ein K.O.-Finale geben?"

"Die Prüfungskommission erachtet es als nicht notwendig. Jeder Genin hat während der Einzelkämpfe mehr als genügend Gelegenheit, um seine Fortschritte zu zeigen."

Das ließ uns erneut aufatmen. Kein Halbfinale, kein Finale. Das bewahrte uns endgültig davor, gegen jemand aus dem gleichen Team anzutreten. Obwohl, zu dem Zeitpunkt hätte ich ohnehin bereits im Krankenhaus gelegen. Entweder in der Notaufnahme, oder in der Pathologie. Aber eventuell... Mein Blick ging umher, suchte Ranko-sama. Zuletzt hatte ich sie mit Karin gesehen. Sie musste ich nicht erst beschwören - sie war ja schon da!

"Na, Konoha, ich sehe mal zu, dass ich deine kleine Hanako liebevoll behandle. Ich will mir ja keinen Ärger mit dir einhandeln", scherzte Tooma, während er mir freundschaftlich auf die rechte Schulter klopfte. Was dazu führte, dass mich erneut eine Schmerzwelle durchfuhr.

"Wie genau hast du das denn gemeint?", fragte Lian böse.

"So, wie es sich angehört hat. Ich sehe zu, dass an Hana-chan genügend dran bleibt, was Mamo-chan lie..."

"Aaaahhh!" Mit hochrotem Kopf stürmte Hanako heran. "Tooma, du kannst doch nicht... Und davon mal abgesehen, wieso glaubst du, dass du gewinnen wirst?"

"Werde ich nicht?", fragte der Suna-Nin überrascht. "Willst du etwa gewinnen?"

"Ja, das war der Plan", erwiderte sie mit fester Stimme.

"Und das sollte sogar möglich sein, nicht wahr, Tooma?", säuselte Lian ihm ins Ohr. "Denn wenn ich sehen sollte, dass du nicht wirklich, wirklich nett zu ihr bist - oder wenn ich sehe, dass du ZU nett bist, dann solltest du den Kampfplatz besser nicht lebend verlassen."

Eine einsame Schweißperle tropfte dem Genin die Stirn herab. "S-so habe ich das doch gar nicht gemeint, Lian! Du weißt doch ganz genau, dass Mamo-chan und die beiden..."

Die Erkenntnis traf mich wie ein Blitz. Ich schlug die geballte Rechte in die linke Handfläche. "Lian-chan, du bist eifersüchtig! Ganz klar, du bist eifersüchtig. Du fürchtest, Tooma könnte sich mit Hana-chan in mehrerlei Hinsicht vergnügen, nicht nur auf kämpferischer Ebene."

Ungläubige Blicke trafen mich. Tooma schlug die Rechte vor die Stirn. "Himmel, ausgerechnet jetzt lernt der Kerl auch noch dazu! Hat dir schon mal jemand das Prinzip vom sehr schlechten Timing erklärt, Konoha?"

"Oder davon, dass man manche Gedanken besser nicht ausspricht!", tadelte Hanako. Ihre Wangen waren tief gerötet. "A-außerdem lasse ich bestimmt nicht mit mir spielen! Nicht in dem Sinne, Tooma!"

"Das hatte ich auch gar nicht vor!", rechtfertigte sich der Suna-Genin. "Ich nehme Mamo-chan ja auch nicht eine seiner beiden..."

Hanako wedelte mit beiden Händen vor Toomas Gesicht herum. "Du kannst doch nicht einfach..."

"Was, ich kann nicht einfach? Solltet Ihr die Dinge nicht mal aussprechen, du und Karin-chan? Ich meine, wie hoch ist die Hoffnung, dass dieser Holzkopf noch mehr über dieses Thema lernt?"

Die Blicke der meisten Anwesenden gingen in meine Richtung. "Was?", fragte ich irritiert.

Wie auf ein geheimes Kommando sahen alle wieder in eine andere Richtung, und ein kollektives Seufzen ging durch die Reihen. "WAS?" Ich erhielt keine Antwort.

"Na, da wurdest du ja noch mal vom Gong gerettet. Oder von Mamo-chan", säuselte Lian, und drückte dem Teamkameraden einen Kuss auf die Wange. Waren die zwei wirklich nur Teamkameraden? Ich bekam da leichte Zweifel.

Nun errötete Tooma für einen Moment, und er musste sich räuspern, bevor seine Stimme zurückkehrte. "Auf jeden Fall wünsche ich dir viel Glück, Konoha. Und ramm diesen Kumo-Trottel ungespitzt in den Boden, okay?"

Na, wer hier wohl wen ungespitzt in den Boden rammen würde. "Etwas in der Art hatte ich vor. Dir auch viel Glück gegen Hana-chan. Du wirst es gebrauchen können. Sie hat die letzten vier Wochen viel gelernt."

"Mamo-chan, du redest wieder", wiegelte sie ab und sah verlegen zur Seite.

"Das Gleiche gilt für mich", sagte Amir und klopfte mir ebenfalls auf die Schulter. Wieder zuckte dieser Schmerz durch mich hindurch. Ein gequälter Laut entkam meinen zusammengebissenen Zähnen.

Der kleine Amir hob abwehrend die Arme. "Friede, Mamo-chan. Ich habe keinesfalls vor, Karin etwa Schmerzhaftes anzutun."

"E-es ist doch noch gar nicht sicher, ob du gewinnst!", warf Karin ihm vor. Irgend etwas in ihren Augen schien aufzuleuchten. "Außerdem habe ich auch trainiert! Und... Und ich nehme es dir übel, wenn du nicht mit allem kämpfst, was du hast!" Kurz sah ich Furcht in ihren Augen flackern, aber das war nur ein Moment.

Amir nickte anerkennend. "Ich erwarte einen guten Kampf, Karin-chan. Dies wird mein letztes Examen, so oder so. Und ich will mich empfehlen." Durch Karin ging ein körperlicher Ruck. "Ich werde dir einen guten Kampf liefern", versprach sie. Irgend etwas ging in ihr vor, veränderte sie. Von einer Sekunde zur anderen straffte sie sich, schien größer zu werden. Sie war entschlossener. Gefährlicher. Und schöner. Schöner? Hatte ich das wirklich gedacht? Aber es war tatsächlich so. Wie sie da stand, mit ihrem Gegner Auge in Auge, schien sie zu funkeln, ja zu strahlen wie ein Diamant im Sonnenlicht. "Mamo-chan, ich werde dich nicht enttäuschen", versprach sie.

Ich lachte rau auf. Nachdem Jardin mich umgebracht hatte, konnte sie gar nicht mehr schlechter als ich abschneiden.

Empört sah sie mich an. "Du brauchst nicht zu zweifeln! Ich habe genauso hart trainiert wie du, Mamo-chan! Du wirst stolz auf mich sein!" Mit diesen Worten wandte sie sich ab.

Also, das war neu. Mein hässliches Lachen, das sie so fulminant fehlinterpretiert hatte, hätte ihr normalerweise die Tränen in die Augen getrieben und sie in irgend eine Ecke gescheucht, in der sie ihren Kummer ausheulen konnte. Stattdessen war sie noch kämpferischer geworden. Entschlossener. In diesem Moment war sie mehr denn je eine Akimichi. Ehrlich, ich war beeindruckt. Zutiefst beeindruckt.

Aber wo zum Henker war jetzt Ranko-sensei?

"Runde eins! Die Kontrahenten bitte auf den Kampfplatz!", erklang es aus der Halle.

Das durchfuhr mich beinahe noch ärger als die Schläge auf meine Schulter. Wo war Sensei, wenn ich sie wirklich mal brauchte? Ich sah mich suchend um, aber auf die naheliegendste Methode, andere zu fragen, kam ich nicht. "Morikubo-kun, komm jetzt!", klang Motoi-senseis Stimme auf.

"J-ja, ich bin schon auf dem Weg." Mist. Mistmistmistmistmist! Ich war verdammt!
 

Ich kannte die Arena von Konoha, ein Monolith-Bau, der seinesgleichen suchte. Die Halle in Kumogakure war das überdachte Pendant. Die Zuschauer saßen nicht ganz so hoch wie bei uns Zuhause, aber es waren mindestens ebenso viele Plätze vorhanden. Und die Halle war brechend voll. Als wir eintraten, brandeten Jubel und Beifall zu uns herunter.

Jardin ging siegesgewiss voran. Er hob hier und da den Arm, und winkte ins Rund. Ich trottete ihm nur hinterher.

Motoi-sensei führte uns in die Mitte. "Ich bin euer Schiedsrichter. Wenn ich sage, dass ein Kampf vorbei ist, ist er vorbei. Ansonsten gibt es keine Regeln. Alles ist erlaubt. Benehmt euch wie stolze Shinobi. Dazu gehört auch, dass Ihr rechtzeitig aufgebt, wenn die Situation aussichtslos für euch ist, verstanden?"

Mein Kopf ruckte hoch. War da vielleicht eine Möglichkeit, lebend aus der Sache heraus zu kommen? "Aufgeben?"

Motoi grinste grausam. "Der Gegner muss die Aufgabe annehmen. Oder ich muss zum Entschluss kommen, dass wir nichts Neues mehr sehen werden. Etwas in der Art."

Wieder senkte ich den Kopf. "Natürlich. Wie es sich für tapfere Shinobi gehört."

"Du hast es verstanden, Morikubo-kun."

Jardin lächelte Raubtierhaft. "Keine Sorge, Motoi-san, ich werde ihm nicht genügend Luft lassen, um um Gnade zu betteln."

In einem Anflug von Größenwahn schnaubte ich abfällig. "Wir werden sehen, wem hier die Luft wegbleibt."

Wütend sah er herüber. "Du verdammtes Großmaul aus Konoha! Ich werde..."

"Warten, bis der Kampf offiziell eröffnet ist!", sagte Motoi mit Nachdruck.

"N-natürlich." Jardins Miene versteinerte, und er trat einen halben Schritt zurück.

Der Jounin nickte zufrieden. "Kampf eins, LOS!" Mit einem schnellen Step war er am Rand der Kampfarena angekommen, ein Sprung brachte ihn auf die Tribüne.
 

Beinahe zugleich sprang auch Jardin von mir fort. Er grinste dämonisch. Aus seiner Shinobi-Uniform holte er ein Briefchen hervor und öffnete es. "Irgendwelche letzten Worte, Morikubo?"

"Wie wäre es mit: Ich gebe auf?", fragte ich hoffnungsvoll.

Das versetzte Jardin in Rage. "Du wirst deinen Spott noch bitter bereuen!"

Na toll, damit hatte ich es noch schlimmer gemacht.

Er riss das Briefchen auf und schüttete sich den Inhalt in den Mund. Beinahe sofort spürte ich, wie von ihm eine regelrechte Eruption an Chakra ausging. Wenn ich das in zwanzig Metern Entfernung noch spüren konnte, was hatte er da gerade geschluckt? Kennen lernen wollte ich es auf keinen Fall!

"Ich habe doch gesagt, ich habe geübt! Sieh die Früchte meiner Arbeit!", rief Jardin herüber und biss sich in den rechten Daumen. "Kuchiose no Jutsu!"

Die Beschwörung verursachte eine riesige Rauchsäule. Als sie verschwand, enthüllte sie einen Giganten. Ich sah auf. Und auf. Und noch weiter auf. Was Jardin da gerade beschworen hatte, konnte man mit vier einfachen Worten treffend beschreiben: Zwanzig Meter lange Schlange.

Okay, ich war im Arsch.

"Na, was sagst du dazu, Morikubo? Selbst dein gewaltiger Affenkrieger kann nicht gegen meinen Oro-Kabu gewinnen!" Er stemmte beide Hände in die Hüften und lachte rau.

Die Schlange senkte den Kopf, um mich zu mustern. Dann sah sie Jardin an. "Dafür rufst du mich? Für dieses Würstchen hätte auch ein schwächerer Untergebener Manda-samas genügt."

Jardin musterte mich durch zusammengekniffene Lider. "Unterschätze diesen hier nicht. Er ist sehr stark. Du wirst es noch erleben?"

"So? Da bin ich aber gespannt. Was ist denn so besonderes an ihm?"

"Er beschwört Affenkrieger."

Das brachte die Schlange zum Prusten. "Dieses Würstchen? Affenkrieger? Da müsste er schon mit einem Kaliber wie dem Affenkönig aufwarten, damit ich überhaupt Schwierigkeiten bekomme. Da lache ich doch drüber. Töten wir ihn gleich!"

"Warte! Ich will, dass er mit allem kämpft, was er hat! Sonst ist mein Sieg kein richtiger Sieg!"

Die große Schlange zögerte. "Wie du willst. Du bist der Boss. Leider." Sie sah zu mir herüber. Mit ihrer dunklen, kräftigen Stimme sagte sie: "Dann zeige mir mal, was du hast, Mensch. Besser, du enttäuschst mich nicht!"

Die Situation war so gefährlich, und gleichzeitig so absurd, ich musste lachen. Ich musste einfach nur lachen. So sehr, dass mir schnell der Atem fehlte.

"Oi! Ist er jetzt verrückt geworden?", raunte die Schlange.

"Nein, er holt zum Gegenschlag aus", sagte Jardin mit einem leisen Zittern in der Stimme. "Hoffentlich habe ich ihn nicht unterschätzt."

Ein unsicherer Blick der Riesenschlange traf mich. "Ich sollte...", begann sie und schnellte vor.

"Kuchiose no Jutsu!" Ich legte alles in diese eine Beschwörung, jeden winzigen Tropfen Chakra, den ich mobilisieren konnte. Vielleicht gelang es mir ja, Ranma-sama erneut zu beschwören! Selbst mit P-chan wäre ich zufrieden gewesen, obwohl das auch nur bedeutet hätte, nicht alleine zu sterben.

Die charakteristische Rauchwolke entstand. Und die Schlange hielt genau auf ihr Zentrum zu. Doch sie stockte.
 

Der Rauch verflog. Eine groß gewachsene Gestalt trat daraus hervor. Ich konnte nur den Rücken sehen, sah die lange weiße Mähne und den buschigen, weißen Schwanz. Und ich wusste, DEN hatte ich noch nie beschworen.

Die Gestalt richtete sich zur vollen Größe auf. "Enko O Enma betritt das Schlachtfeld!", verkündete er.

Ich wurde kreidebleich. Auf einmal erschien mir die Alternative, von dieser riesigen Schlange gefressen zu werden, als das erträglichere Schicksal. Oder von Jardin langsam in Stücke geschnitten zu werden. Was würde ausgerechnet der Affenkönig mit mir anstellen, nachdem ich ihn für derart Triviales wie ein Chunin-Prüfung beschworen hatte?

"Morikubo-tono", klang seine Stimme auf.

"O-sama?"

Sein Blick ging nach hinten, und seine Augen waren kalt wie Stahl, als sie in meine sahen. "Läuft das Examen gut für dich?"

"Bis jetzt ja, O-sama", erwiderte ich.

Er sah nach vorne, sein Blick ging die riesige Schlange hoch. "Ich verstehe dein Problem."

Der Affenkönig stellte sich in Positur und winkte die gigantische Schlange heran. "Komm nur. Ich lasse aus deiner Haut ein paar tausend Gürtel machen."

Die riesige Schlange schien wie erstarrt.

"Das ist eine Täuschung!", rief Jardin wütend. "Das kann nicht der Affenkönig sein! Schau dir Morikubo doch an! Der kann doch kaum noch stehen! Wie will der den Affenkönig beschworen haben können?"

Die Schlange zögerte. Dann schnellte sie sich vor.

In diesem Moment aber spürte ich, wie das Chakra in Enma wuchs. Nicht so wie in Jardin, nachdem er das Pulver geschluckt hatte. Nein, viel mächtiger, kräftiger. Ich glaubte, vom Chakra davon gespült zu werden, als mich die volle Energie traf.

"Kommst du nun, oder muss ich zu dir kommen, Schlange?", rief der König.

Wieder zögerte die Schlange. Sie sah zu Jardin herab. "Du hast Recht. Man darf diesen Konoha-Ninja nicht unterschätzen. Ich für meinen Teil habe genug. Man sieht sich, Genin!"

Vor meinen Augen löste die Schlange die Beschwörung von sich aus auf. Es gab einen Knall, und sie war verschwunden.

Empört und entsetzt starrte Jardin auf die Stelle, an der sich eben noch eine gigantische Schlange befunden hatte. "So war das nicht geplant!" Er sah suchend ins Publikum. "So hatten wir das nicht besprochen!"

Der Affenkönig ging einen Schritt auf Jardin zu. "Hat man dir nicht beigebracht, dich im Kampf auf deinen Gegner zu konzentrieren, weil eine Sekunde geistiger Abwesenheit deinen Tod bedeutet?"

Der Kumo-Nin erbleichte. "I-ich gebe auf", brachte er stotternd hervor. "ICH GEBE AUF!"

Der Affenkönig schnaubte halb amüsiert und halb enttäuscht. "Wenn du die Kapitulation nicht annimmst, kann ich mich mit ihm noch ein wenig amüsieren, Morikubo-tono."

"Nein, nein!", beeilte ich mich zu sagen. "Ich nehme sie an. Hörst du, Jardin? Der Kampf ist vorbei!"

"Sieger im ersten Kampf", verkündete Motoi-sensei, "ist Mamoru Morikubo, Konohagakure!"

Nun brandete wieder Jubel von den Rängen auf. Die Menschen standen auf und applaudierten. Sie hatten zwar keinen Kampf gesehen, aber jeder hatte das mächtige Chakra des Affenkönigs gespürt, und die gigantische Schlange gesehen. Fürs Auge war mehr als genug geboten worden.

Vor mir gab es eine weitere Verpuffung, und anstelle von Enma O stand da plötzlich P-chan. "Ein Glück", hörte ich sie sagen, während sie verlegen lächelte und den rechten Arm hinter dem Kopf verschränkt hielt, "noch länger hätte ich diese Tarnung nicht aufrecht erhalten können!"

"Ein Bluff?", rief Jardin entrüstet. "Ein verdammter Bluff? Affe, ich werde dich..." Er stürmte auf Perine zu.
 

Ein Step, und ich war vor ihr. Für den Augenblick waren die Schmerzen vergessen. Ich hatte mein Kunai gezückt und hielt es stoßbereit vor mir. "Überlege dir genau, was du jetzt tust, Jardin Nabara! Ich habe dir einmal dein Leben geschenkt! Vertraue nicht darauf, dass ich es ein zweites Mal tue!"

"Du kannst mich mal am...", begann er und stürmte weiter auf uns zu.

Ich warf das Kunai. "Katon!" Ein Strahl reinen Feuers folgte der Schnur, die an dem Kunai befestigt war, und hüllte die Klingenwaffe ein.

Jardin wich aus, aber damit war ich noch nicht am Ende meiner Kunst. Ich zog an der Schnur, riss Waffe und Feuerball in seine Richtung weiter. Er warf sich zu Boden, und das Feuer meines Jutsu zog über ihn hinweg, die Hitze glitt nur Zentimeter über sein Gesicht dahin. Als die Waffe ihn passiert hatte, riss ich sie zu mir zurück und fing sie auf.

Jardin saß am Boden, die rechte Gesichtshälfte voller Brandblasen. Mit Entsetzen sah er zu mir herüber.

Ich schnaubte frustriert. Und dann spürte ich, wie sich meine gemarterten Muskeln für diese aufreibende Aktion bedankten. Wieder wurde mein ganzer Körper von den Schmerzen gepeinigt. Es war ein wenig so wie den Ellenbogenknochen anzuschlagen, nur halt überall und viel stärker.

Als ich mich von dieser Schockwelle erholt hatte, löschte ich zuerst das Feuer um mein Kunai. Ich packte die Klinge wieder weg und wandte mich von Jardin ab. "Der Kampf ist vorbei. Endgültig", sagte ich ernst.

Ich sah zu Perine herüber. "Danke, dass du mich gerettet hast, P-chan. Wie immer bist du mir eine große Hilfe."

Sie winkte gönnerhaft ab. "Ach, dafür doch nicht, Morikubo-tono. Wir Affen passen auf unsere Freunde auf, das weißt du doch. Wenn du mich jetzt zurückschicken könntest..."

"Oh. Ja, natürlich." Ich löste die Beschwörung wieder auf, und Perine verschwand wieder auf den Affenberg. Dann ließ ich mich wie ich war einfach nach hinten auf den Steinboden der Halle fallen. Ich streckte Arme und Beine von mir. Da waren diese ernsthaften Erkenntnisse, mit denen ich gerade schwer zu kämpfen hatte: Ich war immer noch am Leben. Und ich hatte gewonnen. Und einen mörderischen Muskelkater, der immer schlimmer wurde. Ob ich den Platz überhaupt für den nächsten Kampf räumen konnte? Ich lachte rau. Das war jetzt meine kleinste Sorge. Die weit größere kam gerade irgendwo hinter mir auf die Beine und wankte mit unsicheren Schritten zum Ausgang. Mein neuer Todfeind Jardin Nabara.

***

Auf den Rängen saß ein Agent. Das war nichts Ungewöhnliches, denn wenn Kumogakure schon einmal seine gut verteidigten Pforten für die Öffentlichkeit öffnete, dann nutzten viele Länder die Gelegenheit für ein wenig Erkundung. Und auch für die Suche nach viel versprechenden Genin der aktuellen Generation. Diese Agenten empfahlen anschließend das eine oder das andere versteckte Dorf, oder sie empfahlen bestimmte Ninja für Aufträge.

Aber dieser Agent war mehr so der klassische Typ. Ein Infiltrator, Ermittler, ein Mann der Schatten, der aus diesem Schatten heraus tötete. Er war es gewesen, der Jardin das Pulver besorgt hatte, um sein Chakra zu pushen. Er war es auch gewesen, der ihm den Schlangenkontrakt besorgt hatte. Nun hatte er die aufwändige und zeitraubende Arbeit vor sich, den Namen dieses Versagers wieder von der Liste zu tilgen. Und am Besten wäre es auch, Jardin gleich mit zu tilgen, bevor die falschen Leute die richtigen Schlüsse zogen.

Andererseits konnte ein so zorniger und zugleich verängstigter Mann noch einmal sehr nützlich sein. Ein Lächeln ging über sein Gesicht, als er an die verschiedenen Möglichkeiten dachte, wie man Jardin Nabara manipulieren konnte, um ihn ein wenig Drecksarbeit verrichten zu lassen. Die Fanatischen waren meistens die Nützlichsten, fand er.

***

"Kampf zwei! Los!" Motoi sprang wieder davon, überließ das Geschehen den beiden Genin.

Hanako sah Tooma böse an. "Wehe, du schonst mich!" Ein nicht besonders angenehmer Gedanke huschte durch ihren Verstand. "Und wehe, du versuchst irgendwas Schmutziges!"

Abwehrend hob Tooma die Hände. "Sei versichert, werte Honoka-chan, ich habe nichts dergleichen im Sinn. Ich würde es auch nicht überleben.Denk an Lian und Mamoru."

"Gut. Dann komm! Mit voller Kraft!", rief sie fordernd.

"Okay!" Toomas Turban verwandelte sich wieder in das todbringende kleine Männchen. Es stürzte direkt auf Hanako zu, aber mit Kunais in beiden Händen stoppte sie die Klingen. Leider hatte das Männchen vier davon, und so rettete sie nur ein beherzter Sprung rückwärts vor einer ernsthaften Verletzung.

"Gut ausgewichen", lobte Tooma. Er riss die Chakrafäden, welche die Puppe lenkten, nach vorne, um ihr nachzusetzen. Wieder wehrte Hanako zwei Klingen ab und wich den anderen beiden aus.

Dann stockte dieser Angriff.

"Gut, das ist also deine Reichweite", stellte sie fest und steckte ihre Kunais wieder fort. "Na, dann wollen wir mal!" Sie vollführte die Fingerzeichen für die Schattenklone. Kurz darauf gab es fünf Hanako Yodamas. Die vier Schattenklone verteilten sich rund um Tooma, knapp außerhalb der Reichweite seiner Chakrafäden. Tooma zog die Puppe zu sich zurück und wartete ab. "Tut mir leid, wenn ich es kurz mache!", rief Hanako. Ihre Schattenklone gingen zum Angriff über. Tooma reagierte blitzschnell, suchte sich einen der Klone aus und ließ die Puppe auf ihn niederfahren. Der Klon wehrte sich mit Kunais, doch diesmal durchschlug die Puppe diese Verteidigung. Zwei Klingen fuhren in Brust und Bauch, und lösten damit den Schattenklon auf. Tooma riss die Puppe zum nächsten Klon herüber. Auch der wehrte sich für ein paar bange Augenblicke, dann löste auch er sich auf, als eine Klinge durch den Hals ging.

Da waren die anderen beiden Klone heran. Links und rechts stürzten sie herbei, umklammerten seine Arme und fixierten sie. Die Puppe stürzte ungesteuert zu Boden.

"Ich sagte es doch. Tut mir leid, wenn ich es kurz mache", sagte Hanako erneut. Sie formte mit beiden Daumen und Zeigefingern ein Rechteck, durch das sie Tooma fixierte. "Shintenshin no Jutsu!" Die Technik der Körperkontrolle. Hanako war auf dem besten Wege, ihren Geist in Toomas Körper zu transferieren. Und damit nur einen Schritt davon entfernt, ihn "ich gebe auf" rufen zu lassen.

Im gleichen Augenblick aber schien der Suna-Nin unter Strom zu stehen. Blitze zuckten über seinen Körper, wanderten seine Gliedmaßen entlang, besonders seine Arme. Die beiden Schattenklone wurden von den Blitzen erfasst, elektrisiert und zerstört. Tooma machte eine Bewegung mit der Rechten, und die Puppe kehrte zu ihm zurück. Genauer gesagt war sie in dem Moment zwischen ihm und Hanako, in jenem Augenblick, als sie ihre Bewusstseinstransfertechnik anwendete.

Übergangslos fand sie sich in der Puppe wieder. Das überraschte sie. Es war ihr neu, dass es möglich war, mit dieser Technik auch leblose Materie zu übernehmen, geschweige denn eine Kampfpuppe. Aber egal ob interessant oder nicht, sie musste sich eine neue Strategie überlegen und diese Puppe wieder verlassen. Sie musste...

Toomas Gesicht erschien riesengroß vor ihren Augen. Er lächelte. "Gib dir keine Mühe, Hana-chan. Das Siegel hält dich noch mindestens zwei Minuten gefangen. In der Zeit nehme ich mich mal deines Körpers an." Sie sah, wie Tooma, die Puppe in der Hand, auf ihren Körper zuschritt, der ohne Bewusstsein am Boden lag. Wehrlos, vollkommen wehrlos. Beim Gedanken, was der Suna-Nin jetzt alles mit ihr anstellen würde, überkam sie das kalte Grausen. Nun, vielleicht nicht das richtig kalte, und Tooma war irgendwie nett und ein toller Kerl, aber doch nicht so und hier! Und überhaupt, vor all den Leuten? Außerdem sollte doch Mamo-chan das erste...

Tooma blieb zwei Meter vor der am Boden liegenden Mädchengestalt stehen. "So, näher gehe ich nicht heran, sonst gibt das Ärger mit Mamo-chan und Lian." Er hielt die Puppe so, dass sie ihn lächeln sehen konnte. "Deine Taktik war gut, aber du hast vergessen, dass ich Blitz-affin bin.Und dass auch ich dazu lernen kann. Mich von der Puppe zu trennen war aber der richtige Gedanke." Er öffnete den Mund, und Hanako sah dort etwas glitzern. Dann spürte sie einen leichten körperlichen Schmerz an der Schulter, und langsam begannen ihre Sinne zu verschwimmen. "Nur ein Betäubungsgift, Hana-chan. Es tut mir leid, dass ich es jetzt so schnell beendet habe."

Den Rest seiner Worte hörte sie schon nicht mehr. Sie kamen nicht durch den dicken Nebel, der ihr Bewusstsein umhüllte.

"Sieger: Tooma, Sunagakure!", verkündete Motoi, und wieder wurde applaudiert und gejubelt.

Tooma, die Puppe wieder als Turban auf dem Kopf, winkte die Sanitäter heran. "Wir könnten hier eine Trage gebrauchen!"

***

Als ich wieder wusste, wo ich war, begann gerade der Kampf zwischen Lian und Hassin. Ich hätte mir das gerne angesehen, aber ehrlich gesagt bereitete mir selbst ein Kopfnicken schon erhebliche Schmerzen. "Halt still, Mamo-chan."

Nun fuhr ich erst Recht herum, und wurde mit erheblichen Schmerzen belohnt. "Autsch!"

"Ich sagte doch, du sollst still halten", tadelte mich Ranko-sensei mit Wärme in der Stimme. Chakra strömte von ihren Händen in meinen Körper und erfüllte mich mit Wärme. Das war angenehm, aber es trug nicht sonderlich dazu bei, meine Schmerzen zu lindern. "Ranko-sama? Wo warst du vorhin? Ich habe dich gesucht. Und warum bist du ein Mensch?", raunte ich.

"Wie ich dir schon sagte, ich habe Geschäfte in Kumogakure und konnte dir bei deinem Kampf leider nicht helfen. Aber ich denke, Perine hat mich würdig vertreten."

Ich lachte leise. "Oh ja, das hat sie. Wenn ich daran denke, ich hätte wirklich König Enma beschworen... Ich weiß nicht, was er mit mir angestellt hätte."

Sie gab mir einen leichten Klaps auf die rechte Schulter, was wieder eine Schmerzwelle durch meinen Körper jagte. "Vielleicht haben wir dir einmal zu oft gesagt, dass du Affenkrieger nicht ohne triftigen Grund beschwören sollst."

"Das ist es nicht. Es waren eher die angedrohten Strafen, wenn ich es doch mache", erklärte ich.

"Ach so, das." Sie lächelte wie bei einem guten Witz.

"Da ist er also, unser Held." Uzuki-senseis Gesicht erschien über mir. "Respekt, Mamo-chan, ich habe dir nicht zugetraut, dass du noch so viele Reserven hast. Ich dachte, ich hätte dir alle verschlossen."

Sie hatte was? "DU HAST WAS?", rief ich erschrocken und fuhr hoch. Nur um sofort unter großen Schmerzen wieder zu Boden zu sinken.

"Ich habe deine Chakra-Knotenpunkte verschlossen. Die meisten, zumindest."

"Ja, aber, aber, aber... WARUM?"

Uzuki-sensei zuckte die Achseln. "Damit du deine Beschwörungstechnik verwendest."

Entsetzt stöhnte ich auf. "Das leuchtet mir in keinster Weise ein."

"Ach, das hat rein finanzielle Gründe. Sicher, du hättest Jardin und die Riesenschlange auch so besiegen können. Und das wäre sicherlich dein Sprungbrett zum Chunin gewesen."

"So, hätte ich das?" Ich war mir eher sicher, dass ich gegen die Schlange keine Minute überlebt hätte.

"Ja, hättest du. Aber da draußen sitzen viele potentielle Auftraggeber, die sich die Kämpfe vor allem deshalb anschauen, um zu sehen, welche versteckte Stadt das meiste Potential bietet, welche voraussichtlich Aufträge am besten erledigen wird. Dadurch, dass du vor deren Augen einen Affen beschwört hast, hast du der Reputation von Konoha genutzt."

"Aha, wie interessant", murmelte ich.

"Sieh es als Auftrag, von dem du nichts wusstest, Mamo-chan", sagte sie nonchalant, und packte meinen Körper mit festem Griff. Beinahe sofort konnte ich Erleichterung spüren. "Ich löse jetzt die Blockaden wieder. Gleich geht es dir besser."

Ich stöhnte gequält. "Und wofür das alles? Damit ich aller Welt zeige, dass Konoha Kontraktnutzer für den Affenclan hat?"

"Genau das. Eine rein taktische Entscheidung." Sensei lächelte niedlich.

"Aber warum hast du mir das dann nicht einfach gesagt?", rief ich verzweifelt.

"Weil du fraglos versucht hättest, ohne Beschwörung auszukommen, Konoha." Tooma trat grinsend in den Warteraum ein. Hinter ihm wurde Hanako auf der Trage herein gebracht. "Du bist ein ziemlich sturer Vogel."

Ich ächzte. "Ja, das ist mir auch schon aufgefallen. Warst du nett zu ihr?"

"So nett wie es ging. Sie hat eine vergiftete Nadel in der Schulter. Das Gift dürfte in etwa zehn Sekunden abklingen."

"Definiere nett", verlangte ich.

"Zwei Meter Abstand-nett. Reicht das?"

Merkwürdigerweise tat es das. Ich nickte. Zusätzlich spürte ich die Erleichterung durch das Öffnen meiner Chakra-Knoten.

"Du wirst noch ein paar Stunden Schmerzen haben, aber nicht so schlimme wie bisher", sagte Uzuki-sensei. Sie gab mir einen Klaps auf die Schulter, der diesmal nicht so furchtbar schmerzte. "Na los, steh auf und geh hin."
 

Mit ihrer und Ranko-samas Hilfe kam ich auf die Beine. Ich ging bis zu Hana-chan und sah auf das schlafenden Mädchen herab. Merkwürdig, so wie sie da lag, mal nicht laut und polternd, nicht so besitzergreifend und Kommandosüchtig, sondern einfach nur friedlich schlafend, da war sie richtig süß. Man konnte sagen, schön. Vor allem weil sie das typische Blondhaar ihrer Familie geerbt hatte, das ihr Gesicht nun wie goldene Seide einrahmte. "Tooma, kannst du mir ein paar Liter von dem Zeug mitgeben? So friedlich sehe ich sie nie wieder."

Der Suna-Nin lachte abgehackt. "Eventuell, Konoha. Eventuell. Ich muss jetzt mal schauen, wie es meinem Mädchen geht." Er nickte mir zu und trat zum Ausgang zu den Zuschauerrängen.

Derweil schlug Hana-chan die Augen auf. Mir pochte das Herz bis zum Hals. "Mamo-chan", hauchte sie, "ich habe verloren."

"Tooma ist ein starker Gegner. Du brauchst dich nicht zu ärgern, dass du verloren hast, Hana. Das ist keine Schande."

"Mamo-chan!", rief sie mit gequälter Stimme. Sie kam hoch und klammerte sich an mich. "Danke, dass du so verständnisvoll bist!"

Peinlich berührt spürte ich ihre Umarmung. Und ich spürte noch etwas anderes, weiches, in doppelter Ausführung auf meiner Brust.

"Das geht schon in Ordnung, Hana", sagte ich. "Aber könntest du mich wieder loslassen?"

"Ist dir das so unangenehm, dass ich bei dir Trost suche?", fragte sie schniefend.

"Das ist es nicht."

"Dann lass mich doch noch ein wenig so bleiben."

Seufzend gab ich nach. Zumindest bis ich einen stechenden Blick in meinem Rücken spürte.

Ich wandte mich um so gut ich konnte.

Karin sah mich aus großen, wässrigen Augen an. Na klar, da hatten wir die Bescherung. Sie hatte ihre zarten kleinen Hände zu Fäusten geballt. "Mamo-chan, wenn ich verliere, kriege ich dann..."

"Wenn du gewinnst", sagte ich mit Betonung auf dem letzten Wort, "kriegst du was immer du willst!" Auch wenn es bedeutete, dass mein Geldbeutel erneut geschröpft werden würde.

Karins Augen wurden riesengroß. "A-alles, was ich will?"

"Und ich mir leisten kann", schränkte ich ein.

"Alles, was ich will?" Ihr Blick ging zu Amir herüber, der plötzlich blass wurde. "Na, schönen Dank auch für diesen Motivationsschub, Mamoru", sagte er sarkastisch.

"Sieger: Hassin, Getsugakure!"

"Dann sind wir jetzt wohl dran, Karin-chan. Aber vergiss nicht, wenn ich am Boden liege und nicht mehr atme, solltest du aufhören."

"Was? Aber ich... Ich meine... Ich gebe nur mein Bestes, Amir-kun!"

"Genau das befürchte ich ja. Also bis gleich, Mamoru. Hoffentlich in einem Stück", fügte er mit einem Seufzer an.
 

Tooma kam wieder herein, mit einer nachdenklichen Miene. "Das war ein guter Kampf Lian hat ihn nur knapp verloren. Sein Genjutsu natürlich. Äh, Konoha, was machst du da eigentlich?"

"Meine Teamgefährtin wegen ihrer Niederlage trösten."

"Aha. Meinst du, das klappt auch mit Lian?"

"Weiß nicht. Kannst es ja mal versuchen." Ich sah Hanako an. "Und? Hast du jetzt genug von..."

"Nur noch ein kleines bisschen", murrte sie.

Ich seufzte erneut. Frauen. Was für ein merkwürdiges Volk. Und warum grinste Uzuki-sensei so merkwürdig?

Aber ich schwor mir, Karins Kampf anzuschauen, und wenn ich Hanako dafür tragen musste.

***

Karin Akimichi war schon immer dünn gewesen. In den Worten ihrer Mutter hieß das mager. Die Körperkunst des Akimichi-Clans funktionierte am Besten, wenn man gesunde dreißig bis vierzig Prozent Übergewicht auf den Hüften hatte, das war wichtig für die Reserven, die das Familienjutsu benötigte.

Tatsächlich gab es ein paar geheime Künste des Clans, die Karin niemals erlernen oder gar anwenden durfte, da sie ihre Kraft direkt von der Körpersubstanz nahmen, nicht vom Chakra. Es war schon mehr als einmal vorgekommen, dass ein Akimichi stolz und rundlich in die Schlacht gezogen war, und anschließend als abgemagertes Gerippe zurückgekehrt war - aber natürlich siegreich. Karin war also für die wichtigsten Familienjutsu nicht geeignet, und lange Zeit hatte es eine Diskussion darüber gegeben, ob man sie überhaupt Ninja werden lassen sollte. Erst ein Machtwort ihres Vaters, der die Clanoberen daran erinnerte, dass die Welt der Shinobi nicht nur aus den Jutsu des Clans bestand, hatte dazu geführt, dass sie das dürre Kind tatsächlich auf die Schule gelassen hatten.

Karin wusste das. Sie kannte ihre Defizite, ihre eingeschränkten Möglichkeiten. Meistens behalf sie sich mit einer Soldatenpille, die Kalorien für mehrere Tage bot. Für sie reichte sie ein paar Stunden. Auf diese Weise konnte sie ein wenig mehr Energie herausschinden, die für das eine oder andere Akimichi-Jutsu notwendig waren. Der Rest waren Erdjutsu, die sie unter Hayate-senseis Anleitung erlernt hatte. Und sie war gut darin. Allerdings war sie bisher in noch keinem Gefecht gewesen, in dem ihr Baika no Jutsu die Situation nicht schnell und nachdrücklich geklärt hätte. Auch so ein Problem. Als Ninja wusste sie, dass man sich nicht auf einen einzigen Trumpf verlassen sollte. Aber sie setzte dieses Jutsu so natürlich ein wie andere die Atmung benutzten. Und es fraß auch nur wenig Chakra.

Diesmal war es ein wenig anders. Amir war auch Ninjutsu-Nutzer mit Erdaffinität. Und er war mindestens zehn Jahre älter und erfahrener als sie. Sicherlich, er war noch kein Chunin, und das bedeutete nicht die besten Fähigkeiten. Aber sie hatte ihn am Turm kämpfen gesehen. Und sie hatte sein Vorrunden-Duell gesehen. Ihn zu unterschätzen wäre tödlich gewesen. Und dann war da noch die Geschichte, die Kabuto-san ihr erzählt hatte. Dass er grausam war, jede Chance nutzte. Tödlich und präzise.

Aber der wichtigste Punkt war, dass Mamo-chan ihr versprochen hatte, was immer sie wollte, wenn sie diesen Kampf gewann. Das bedeutete, sie konnte ihn um einen kleinen Urlaub bitten, nur sie zwei, vielleicht in einem Onsen-Hotel. Gemeinsam in einem Privatbad baden, zusammen zu Abend essen, sich einen Raum teilen und die Nacht zusammen verbringen. Nur sie zwei, ganz alleine, und dann... Und dann...

"Karin, irgendwie machst du mir Angst. Wo holst du eigentlich das ganze Chakra her? Und warum bist du so krebsrot im Gesicht?", raunte Amir ihr zu.

Erschrocken sah sie den Getsu-Ninja an. "D-das ist die Aufregung." Sie verbeugte sich, während sie hinter Motoi-sensei herging, vor Amir. "I-ich hoffe, du hältst dich nicht zurück. Ich will nicht verlieren, wenn du mich geschont hast. Und ich will nicht gewinnen, wenn du nicht alles gegeben hast!" Womöglich nahm Mamo-chan sein Wort wieder zurück, wenn er meinte, Amir habe sie gewinnen lassen! Und was wurde dann aus dem schönen Urlaub? Ihre gemeinsame...

"Natürlich kämpfe ich mit voller Kraft!", erwiderte er entrüstet. Leiser fügte er hinzu: "Ich kämpfe hier schließlich um mein Leben. Dieser Mamoru. Was hat er sich dabei gedacht, als er ein Streichholz in dieses Sprengstofflager geworfen hat? Na, vermutlich nichts, wie immer." Ergeben seufzte Amir und zuckte mit den Schultern.

"S-sprengstofflager?" "Ich meine dich, Karin. Mamorus Worte haben dich so aufgeheizt, du stehst fast vor einer Explosion. Wenn ich überleben will, muss ich schon mit ganzem Einsatz kämpfen."

"Wenn Ihr zwei dann mit tratschen fertig seid, würde ich gerne den Kampf beginnen", mahnte Motoi.

Die beiden sahen auf. Sie standen bereits in der Mitte der Halle.

"Entschuldigung, Sensei!" Karin verbeugte sich tief vor ihm.

"Tut mir leid. Hab's gar nicht gemerkt", murmelte Amir peinlich berührt.

"Wie dem auch sei. Vierter Kampf, Start!"

Motoi-sensei verließ die Mitte, und zog sich wieder auf die Bühne zurück.
 

Nun ging es also los. Eine seltsame Erregung hatte Karin erfasst. Hatte sie bisher gekämpft, um Hana-chan nicht zu enttäuschen und um vor Mamo-chan gut auszusehen, so ging es diesmal um etwas Größeres, größer als der Titel einer Chunin. Es ging um ihr ganzes zukünftiges Leben mit Mamo-chan!

Das schlanke Mädchen massierte mit der Linken die Knöchel der Rechten. Die Knochen knackten dabei bedrohlich. "Es tut mir leid, wenn ich jetzt etwas rau zu dir sein muss, Amir-kun", sagte sie in einem bedauernden Tonfall.

"Oh, ich habe so etwas schon erwartet..." Über seine Augen senkte sich ein Schatten düsterer Vorahnung. "Bringen wir es hinter uns, Karin-chan."

"Okay. KATON!"

Die junge Akimichi spie einen Feuerball aus, dem Amir nur knapp ausweichen konnte. Karin verfolgte ihn eine Zeitlang mit dem Feuerstrom, so weit das Feuer in ihrem Mund reichte, aber Amir war knapp vor den Flammen.

Entgeistert starrte er die Kunoichi an. "Sag mal, was war das denn? Ich dachte, du bist Erd-affin! Und außerdem, ich habe mit deinem Körperjutsu gerechnet!"

Verlegen kicherte sie und legte einen Arm hinter ihren Kopf. "Sarutobi-sensei hat mir ein paar Katons beigebracht. Er meinte, ich habe eine leichte Affinität zum Feuerjutsu."

"Dann beherrschst du jetzt also zwei Elemente? Respekt, Karin-chan, Respekt."

"Ach, was heißt beherrschen? So kunstvoll wie Mamo-chan bin ich nicht. Was er mit dem Kunai und seinen Flammen gemacht hat, erlerne ich nie."

"Dennoch, das ist ein Riesenfortschritt. Beinahe tut es mir leid. DOTON!" Amir war ein kleiner, dürrer Mann, er wirkte beinahe zerbrechlich. Aber als er kraftvoll auf dem Boden aufstampfte, schien die Halle zu beben, und ein Riss zog sich über den Kampfplatz. Mitten unter Karin brach der Hallenboden auf zwei Meter Länge auf und offenbarte blanke Erde. Sie quiekte erschrocken auf und fiel in das Erdloch.

Amir vollführte Fingerzeichen, und die Spalte begann sich zu schließen und Karin lebendig zu begraben. Dann war Ruhe.

Leiser, zaghafter Jubel regte sich auf der Tribüne, aber Amir war von seinem Sieg nicht überzeugt. "Komm schon, Karin. Das war doch noch nicht alles."

Dort, wo die Akimichi verschwunden war, gab es eine kleine Explosion. Mit Hilfe ihrer riesigen Hände kroch die junge Frau aus dem Loch hervor. Ärgerlich sah sie Amir an. "Ich wollte heute ohne Baika no Jutsu auskommen. Eigentlich!"

"Ohne dein Jutsu? Was genau hat dir Sarutobi-sensei denn noch alles beigebracht?"

"Nicht nur Sarutobi-sensei!" Ihre Arme schnellten nach vorne und wurden dabei ein wenig dünner.

Amir beschwor einen Erdwall, der die Hände stoppte.

Karin riss sie herum, um den Wall, und versuchte nach Amir zu greifen, den nur ein beherzter Sprung auf den Wall rettete.

"Tsuchi Bunshin no Jutsu!" Er gestikulierte erneut, und rund um Karin erhoben sich zehn schlanke Erdsäulen. Die Erde bröckelte ab, zurück blieben zehn Amir-Erdklone. Gemeinsam griffen sie die Kunoichi an, doch Karin zog ihre Hände zurück, vergrößerte sie wieder und schlug einmal um sich. Mit dieser Verteidigung hätte sie auch einem Hyuuga Ehre gemacht. Anschließend spie sie einen Feuerstrom aus, der die zehn Klone erfasste und zu hartem Stein backte.

"Nicht schlecht, Karin, wirklich nicht schlecht. Aber du bist nicht die einzige, die dazu gelernt hat!"

Er formte erneut Handzeichen. "Suiton: Suishouha!" Von seinem Erdwall ausgehend entstand eine Flutwelle, die auf Karin zuraste. Die Welle nahm die Erde mit und verfärbte sich braun. Als die Kunoichi von den Füßen gerissen wurde, trieb Amir die Welle bis an die nächste Wand, wo er aus der Mischung zweier Elemente einen Sumpf entstehen ließ, der Karin bis zum Hals bedeckte. "So, ich denke, das war es dann", sagte Amir zufrieden. "Nur noch verhärten, und du bist gefangen, bis dich jemand mit Hammer und Meißel freihaut."

"Nanu, du hast ja auch was dazu gelernt!", rief Karin erstaunt. "Nur schade, dass es nicht reicht."

"Versuch mal in dem Sumpf deine supergroßen Arme zu bewegen", spottete Amir. "Sieh es ein, es ist vorbei."

"Nun, nicht ganz", erwiderte Karin, grinste, und verschwand in einer Rauchwolke.

"Ein Schattenklon!" Amir fuhr herum, nur um zu spüren, wie sich ein Kunai an seine Kehle legte.

"Karin-chan? Aber wann..."

Die junge Genin lächelte liebenswürdig. "Als du mich in der Erde gefangen hast, hatte ich genügend Zeit dafür. Tut mir leid, das ich so gewinnen muss. Würdest du dann bitte aufgeben?"

Entsetzt starrte Amir sie an. "Du bist ja ganz schön gerissen, Karin.chan, das muss ich schon zugeben. Aber..." Amir verschwand in einer Rauchwolke. Zugleich schoss eine Erdsäule hinter Karin in die Höhe, aus der der richtige Amir hervor kam, und einen Handkantenschlag an ihrem Hals anbrachte. Sie klappte in sich zusammen wie ein Kartenhaus. Amir fing sie sanft bei den Schultern und legte sie vorsichtig auf dem Erdwall ab. "Aber leider hatte ich genau die gleiche Taktik. Und bei diesem Spiel gewinnt der, der als Letzter aus seinem Versteck kommt. Tut mir leid, Karin-chan, aber aus dem freien Wunsch bei Mamo-chan wird wohl nichts."

"Sieger: Amir, Getsugakure!"
 

Für einen Moment schien die Halle Kopf zu stehen. Der Kampf war nicht lang gewesen, aber es waren zwei Erdjutsu-Nutzer angekündigt gewesen. Und der eine hatte sich um das Element Feuer erweitert, der andere um das Element Wasser. Alleine das war schon eine Show für sich. Für die Reputation von Getsugakure und Konohagakure war das allemal eine Empfehlung.

Grund genug für minutenlangen Beifall für die beiden Shinobi.

Amir winkte lächelnd in die Runde. Er wusste selbst am Besten, dass das Bestehen im Endkampf nicht bedeutete, Chunin zu werden. Es war nur eine Empfehlung. Er wusste nicht, ob es diesmal klappen würde, aber er hatte sein Bestes gegeben, um Führungsqualitäten zu zeigen, und natürlich seine Stärke. Der Rest lag bei den Jounin seines Heimatortes.

Er blickte die Tribüne hoch. Dort standen Mamoru und Hanako und sahen zu ihnen beiden herab. Sie wirkten nicht besonders erfreut, aber der Shinobi lächelte schließlich doch für Amir, und zeigte ihm den erhobenen rechten Daumen.

Amir imitierte die Geste grinsend.

"Autsch!" Karin schreckte hoch wie aus einem schlechten Traum. "Ich habe verloren, richtig?"

"Ja, hast du. Aber warum bist du schon wieder wach? Der Schlag war so dosiert, dass du mindestens noch drei Stunden liegen bleiben solltest! Was für Monster züchtet Ihr eigentlich in Konoha?"

"Oh, ich habe damit gerechnet, dass du so etwas versuchst, und mir einen Schutzmantel aus verhärteter Erde angelegt." Sie hob die schwarzen Haare an und zeigte ihm den zerbröckelten Panzer. "Leider hast du härter zugeschlagen als ich erwartet habe. Mist."

Amir starrte sie entgeistert an, dann begann er zu lachen. "Himmel, ich wünsche mir gerade, keinem von euch dreien jemals im Kampf begegnen zu müssen." Er reichte ihr eine Hand zum Aufstehen. "Wird wohl nichts mit deinem freien Wunsch bei Mamo-chan."

Sie ergriff die Hand und ließ sich auf die Füße ziehen. "Da kann man halt nichts machen. Du warst eben besser als ich, Amir-kun. Aber lieber ehrlich verloren als dreckig gewonnen. Danke."

"Danke wofür?"

"Danke, dass du mit voller Kraft gekämpft hast. Das war für mich auch ein Beweis dafür, wo ich stehe. Weißt du, mein Selbstbewusstsein war ziemlich im Eimer, damals beim schriftlichen Examen, als Nii-sensei mich heraus gepickt hatte. Aber jetzt bin ich wieder obenauf. Ich konnte mit einem starken Ninja wie dir mithalten. Und du hast mich nicht getötet. Glücklicherweise."

"Getötet?" Irritiert runzelte Amir die Stirn. "Warum hätte ich das tun sollen?"

Nebeneinander, in die Menge winkend, gingen sie zum Ausgang. Karin sagte: "Erinnerst du dich an die letzte Prüfung? Du hast ein Team aus Konoha vernichtet, und das letzte Mitglied zum Sterben zurück gelassen."

"Zum Sterben?" Amir lachte gehässig. "Ja, im zweiten Teil hatten wir einen Zusammenstoß mit Konoha. Aber das Team bestand nur aus zwei Leuten. Der dritte war nicht dabei. Und die beiden habe ich nicht getötet, nur neutralisiert. Auch wenn ich ein Shinobi bin, ich töte nur, wenn ich es muss."

"Kabuto-kun hat mir etwas völlig anderes erzählt!"

"Kabuto?" Amir ergriff Karin an der Schulter. "Kabuto?"

"Ja, Kabuto-kun."

"Ist er hier? Jetzt gerade? Im Publikum?"

"Vorhin war er das. Wieso? Was ist?"

Langsam, bedächtig, löste Amir die Hände von Karins Schultern. "Nichts. Es ist nichts. Er ist nur... Ich weiß, er hat dir viel erzählt, und er wird sehr überzeugend gewesen sein. Und jetzt steht meine Version gegen seine Version. Aber wenn du einen Rat von mir annehmen willst, Karin-chan, gehe diesem Bastard aus dem Weg! Er ist gefährlich, tödlich und rücksichtslos! Halte dich immer zuerst an deine Teamkameraden!"

"Ich verstehe nicht. Was ist denn passiert?"

"Ich bin ihm begegnet, aber nicht im Chunin-Examen. Der Kerl ist ein unbesiegbares Monster, und vollkommen gewissenlos", erwiderte Amir mit rauer Stimme. "Karin, höre auf mich. Meide diesen Bastard."

"I-ich weiß gerade nicht, was ich denken soll", erwiderte sie.

"Nun, Zweifel sind besser als nichts." Amir musste plötzlich lächeln. "Willst du dir jetzt nicht deine Umarmung bei Mamoru abholen? Du hast doch auch verloren, genau wie Hana-chan."

"Stimmt! Da war ja noch was! Mamo-chan!"

Amir sah der Kunoichi nach. Die drei waren ein verrücktes Gespann. Und Mamoru würde mit den beiden noch viel Ärger haben, aber auch gute Zeiten erleben. Was ihn selbst betraf, wenn Kabuto noch immer in Kumogakure war, dann musste er seine Teamkameraden warnen. Denn alleine oder gar zu dritt waren sie ihm keinesfalls gewachsen.

Der Weg zurück

"Ach ja. So fühlt sich das Paradies an." Mit äußerstem Wohlbehagen ließ sich Omoi neben mir in das heiße Wasser des Onsen sinken. Das Wasser hatte eine gute Temperatur, und nach den anstrengenden letzten Tagen hatte er sich die Entspannung verdient.

Er warf mir einen schiefen Seitenblick zu. "Was ist los, Kleiner? Planst du gerade eine Attacke auf das Frauenbad?", fragte Omoi und deutete mit dem Daumen hinter sich.

"Das haben wir gehört!", klang Karuis wütende Stimme auf. "Untersteh dich! Und zieh den armen Mamo-chan nicht immer in diese Sachen mit rein!"

Ich seufzte leise. Nachdem wir das Gebiet von Kirigakure im Eilmarsch passiert hatten - immerhin waren wir Schuld daran, dass die beiden Gruppen Kiri-Genin bei der zweiten Prüfung gescheitert waren - hatten wir im Land der heißen Quellen ein Rasthaus gefunden. Natürlich mit heißer Quelle. Die Mädchen hatten sich darüber sehr gefreut, aber mir gingen zu viele Dinge durch den Kopf, als dass ich die Wärme des Wassers richtig genießen konnte.

Oder Omoi tatsächlich auf ein waghalsiges Abenteuer begleitete, um ins Frauenbad zu linsen. "Entschuldige, aber ich bin gerade ganz woanders."

"Das ist vollkommen normal, Mamoru-kun", sagte Asuma, während er nach der üblichen Vorreinigung in das heiße Wasser stieg. "Es war eine anstrengende Woche. Und hier fängt der Ärger für dich wahrscheinlich erst an."

"Nun verschüchtere den Kleinen doch nicht gleich, Asuma-kun", sagte Kirabi, während er sich einshampoonierte. "Er ist nicht Kakashi, und er ist auch nicht so ein Monster wie du."

"Na, danke für das Monster", murrte der Spross der Sarutobi-Familie. Er setzte sich ins Osen, streckte sich einmal behaglich, und ließ sich nach hinten sinken. Als er sich richtig wohl fühlte, steckte er sich seine obligatorische Zigarette an.

"Asuma, rauchst du etwa? Kannst du diese Unsitte nicht wenigstens im Bad sein lassen?", klang die Stimme von Kurenai-sensei auf.

Asuma fuhr vor Schreck heftig zusammen. Hastig nahm er die Zigarette aus dem Mund und steckte sie mir zwischen die Lippen. "Ich rauche doch gar nicht! Mamoru-kun raucht!"

Erschrocken sog ich Luft in meine Lungen, und damit den beißenden Rauch der brennenden Zigarette. Der anschließende Hustenanfall ließ mich kurz befürchten, ich könnte daran sterben. "Asuma-sama!", krächzte ich vorwurfsvoll, als ich wieder einigermaßen atmen konnte. Also Tabak würde mit Sicherheit keines meiner Laster werden.

Kirabi-sama stieg nun ebenfalls ins Bad, nahm mir die Zigarette aus dem Mund, löschte es an der Innenseite seiner rechten Hand, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken und ohne sich zu verletzen, und schnippte das nun nutzlose Röllchen über den Außenzaun. "Dies hier ist ein Nichtraucherbereich, Mamo-chan", dozierte er.

"Sensei! Du auch?", erwiderte ich anklagend.

"Was? Du rauchst?", rief Hanako von drüben zu uns herüber. "Uns gegenüber den Moralapostel spielen und sagen wie gefährlich und unnütz rauchen ist, und dann qualmst du selber? Dir soll noch mal einer was glauben, Mamo-chan!"

Okay, damit saß ich in der Falle. Obwohl keines der Mädchen, geschweige denn unsere Lehrer, mich jemals mit einer Zigarette gesehen hatten, würden sie glauben, ich würde rauchen. Und das nur, weil Kirabi-sama Asuma zu Hilfe gekommen war, und nicht mir.

"Na, ist ja auch egal", murmelte ich, und ließ mich bis zur Nase ins Wasser sinken. Ich würde mir nachher noch gründlich den Mund ausspülen müssen, um diesen schrecklichen Geschmack los zu werden.

Omoi legte einen Arm um meine Schulter. "Kopf hoch, Kleiner. Wenn die Großen sich gegen die Kleinen verbünden, dann verbünden sich die Kleinen eben gegen die Großen." Er grinste schelmisch und holte tief Luft. "Nein, Asuma-sama, danke für das Angebot, aber diese Zigarette ist nicht meine Marke!"

Konsterniert sah der Jounin den Kuro-Ninja an.

"Also doch! Asuma!" Beinahe erwartete ich, dass Kurenai-sensei das Männerbad stürmte. Entrüstet genug klang sie jedenfalls.

Nun ließ sich auch Asuma ins Wasser sinken. "Mist", murmelte er. "Das wird sie mir nachtragen."

Das hatte er zweifellos verdient, aber aus irgend einem Grund schien ihm das wichtig zu sein. Wie und warum, das überstieg damals meinen Horizont.

Es würde noch einige Zeit dauern, bis ich begriff, dass Männer durchaus versuchten, vor Frauen besser dazustehen als sie eigentlich vorweisen konnten.
 

"Danke", murmelte ich in Omois Richtung.

"Na, da bist du ja wieder", sagte er zufrieden. "Was hat dich denn so sehr abgelenkt?"

Ich schnaubte amüsiert aus. "Dieses und jenes."

"Dieses und jenes? Also, das musst du erklären."

"Habe ich mich jetzt zum Chunin empfohlen? Will ich überhaupt Chunin werden? Diese Dinge gehen mir durch den Kopf. Weißt du noch, damals vor der Burg, als wir wie aus dem Nichts angegriffen wurden, während Kirabi-sama und Uzuki-sensei fort waren? Da erschien mir alles so klar, alles so greifbar. Es war machbar. Aber wenn ich daran denke, dass ich eine Position wie Uzuki-sensei als Teamführer einnehmen sollte, dann kochen die Zweifel in mir hoch."

"Kopf hoch, Mamoru-kun", sagte Asuma und klopfte mir auf die Schulter. "Ein Sieg im Finale garantiert noch lange keine Beförderung, das kann ich dir versprechen. Nur die Summe der ganzen Prüfung lässt den Schluss zu, ob du zum Chunin geeignet bist oder nicht."

"Und? Was sagt diese Prüfung? Du musst doch deine Meinung abgeben, oder? Was denkst du? Wie lautet deine Empfehlung, Asuma-sama?"

Dem Jounin entgleisten kurz die Gesichtszüge. "Also, ich weiß nicht wie sich Yugao-chan und Yuhi entscheiden werden, aber ich werde dem Rat empfehlen, dass du ein Chunin werden sollst. Allerdings werde ich die gleiche Empfehlung auch für Hana-chan und Karin-chan aussprechen. Das ist so oder so kein Garant für diese Beförderung." Etwas leiser fügte er an: "Zumindest kein absolut sicherer."

"Wenn Konoha deine Talente nicht zu würdigen weiß", mischte sich Kirabi-sama ein, "dann komm nach Kumo zurück. Bei uns wirst du Chunin, das verspreche ich dir. Beliebt bist du ohnehin bei uns."

Das ließ mich kurz lächeln. Kirabi-sama spielte damit auf den Abschied vor vier Tagen an, als wir Kumogakure verlassen hatten. Ich war von einer mittleren Menschenmenge verabschiedet worden, und man hatte mich mit Geschenken überhäuft. Um all das nach Hause zu schaffen, musste ich zwei Schattenklone beschwören, die meine beiden zusätzlichen Rucksäcke trugen. Ich war überrascht über die Großzügigkeit Kumogakures, aber andererseits war sie auch verständlich. Denn diese Menschen waren die gleichen, für die ich in Uzuki-senseis Auftrag die vielen kleinen Aufträge erfüllt hatte. Menschen, mit denen ich täglich zu tun gehabt hatte. Menschen, die wollten, das ich sie in Erinnerung behielt, so wie der Gemüsehändler, Herr Ataba, für den ich zweimal die Woche Frischware per Karren aus dem Tal geholt hatte. Oder Mappi-san, der Geldbote, den ich immer eskortiert hatte. Ataba-san hatte mich mit Frischobst für alle versorgt; Mappi hatte es sich nicht nehmen lassen, mir ein erschreckend großes Trinkgeld mit auf den Weg zu geben. Unnötig zu erwähnen, dass die Mädchen mich genötigt hatten, sie mit diesem Geld mit Süßigkeiten und anderen Leckereien zu versorgen. Und das waren nur zwei Beispiele von vielen.

Der Abschied war mir entsprechend schwer gefallen. Aber dass Kirabi-samas Team uns noch bis durch das Land der heißen Quellen eskortierte, linderte den Abschiedsschmerz schon ein wenig. Zumindest, bis auch sie wieder zurückkehren mussten.

"Das Problem liegt ja genau darin. Ich meine, Omoi drückt sich davor, Chunin zu werden. Warum also nicht auch ich?"

"Weil Gekko dir in den Hintern treten würde, und zwar ziemlich kräftig, wenn du dir diese Gelegenheit entgehen lässt, Mamoru-kun", sagte Asuma süffisant, und ich befürchtete, er hatte vollkommen Recht damit.

"Und warum darf Omoi das dann?", fragte ich maulig.

"Weil irgendeiner auf diesen faulen Feigling aufpassen muss", klang es vom Frauenbad herüber. Für einen Augenblick dachte ich, Karuis Stimme erkannt zu haben. Aber es war ausgerechnet die sonst so beherrschte, stoische Samui gewesen. Das erstaunte mich schon.

Omoi aber grinste nur breit und legte beide Arme hinter den Kopf. "Sagen wir einfach, wir haben eine Regelung getroffen. Nicht, Sensei? Äh, Sensei?"

"Hm? Nicht jetzt, Omoi. Also, Asuma-kun, was denkst du? Wen ich mir einen Bart stehen lasse, genau wie du einen trägst, dann käme das doch cool, oder? Und früher habe ich immer gerne Sonnenbrillen getragen. Das würde auch gut dazu passen, oder?"

"Sonnenbrille ist eine gute Idee. Du hast definitiv ein Sonnenbrillengesicht. Und hast du auch schon mal drüber nachgedacht, das Tuch deines Stirnbands wie ein Kopftuch zu tragen? Das sieht bestimmt auch gut aus."

Omoi machte einen verächtlichen Ton. "Scheint so, als wenn die beiden jeder weiteren Diskussion über deine Verwendung als Chunin ausweichen wollen. Mehr Informationen kriegst du aus den beiden nicht raus."

Ich musterte die beiden Jounin, die sich in ihre Unterhaltung vertieft hatten. Oder zumindest vorgaben, in eine Unterhaltung vertieft zu sein. Mein Versuch, Omoi gegen sie auszuspielen, hatte auf ganzer Linie versagt. Das Fazit blieb das Gleiche. Er und Karui durften den Chunin-Rang vor sich her schieben, und ich durfte es nicht. Blieb nur noch die Möglichkeit, dass die Frauen keine positive Empfehlung für mich aussprechen würden. Aber sollte ich mich wirklich bei ihnen unbeliebt machen? Abgesehen davon hatte der Raikage allen Kumogakure-Kunoichi erlaubt, mich zu liquidieren, wenn sie mich im Frauenbad erwischten. Und war es denn wirklich so schlecht, ein Chunin zu sein? Das bedeutete zwar mehr Arbeit, mehr Risiko und mehr Verantwortung, aber auch mehr Geld. Und eventuell mehr Ruhm.

Apropos Ruhm, verwundert stellte ich fest, das ich wirklich nie weiter als bis zu diesem Punkt gedacht hatte. Genin sein, Ninja sein, Aufträge erfüllen, das war meine Welt gewesen. Und jetzt? Ich würde vielleicht mit etwas Glück drum herum kommen, Chunin zu werden und meine alte Welt auf den Kopf gestellt zu sehen. Dennoch, Neues war nicht automatisch Schlechtes. Und vielleicht bot mir eine Karriere als Chunin Möglichkeiten, die ich jetzt noch nicht sehen konnte. Vielleicht gab es neben dem Geld noch einen anderen, wertvolleren Anreiz für mich. Und da war immer noch der Punkt, dass ich Konoha nicht im Stich lassen konnte. Und das würde ich, wenn ich meine Aufgaben nicht ernst nahm. Wenn ich so eine Beförderung ausschlug.

Auf der anderen Seite würde es für die Mädchen furchtbar sein, wenn ich befördert wurde, und eine der beiden nicht. Sie hatten so hart gearbeitet, ihr Potential ausgereizt, es wäre furchtbar gewesen, wenn dieser Eifer nicht belohnt werden würde. Dass dieser Gedanke zu gleichen Teilen auch für mich galt, wollte ich damals nicht sehen. Immerhin hatte ich ja nur am Examen teilgenommen, um Hanako und Karin die Chance zu ermöglichen, ein Chunin zu werden. Dass ich jetzt die besten Karten auf der Hand zu haben schien, verwirrte mich.

Wie würden sie reagieren, wenn sie es nicht schafften? Wie würde ich reagieren, wenn sie es nicht schafften? Was würde passieren, wenn Hanako Chunin werden würde, aber Karin nicht? Oder umgekehrt?

Es lag so viel Ärger vor mir, vielleicht war es wirklich eine gute Idee, nach Kumogakure zurück zu gehen und dort als Ninja zu arbeiten, anstatt mich dem zu erwartenden Chaos in Konoha zu stellen.

Wieder seufzte ich. Es gab Shinobi, die blieben ihr ganzes Leben lang Befehlsempfänger und Genin, und sie wurden glücklich bei dieser Arbeit. Die waren aber auch schlau genug gewesen, sich nicht zur Prüfung drängen zu lassen.

Wenn ich da an Shikamaru dachte, den Sohn unseres Clan-Führers, hatte ich einen Kandidaten für einen ewigen Genin vor mir. Shika-chan war träge, nachdenklich, seltsam fokussiert und wirkte jede Sekunde als müsste er alle Sorgen Konohas auf seinen schmalen Schultern tragen. Dabei war er weder verweichlicht noch fett, und es hatte mich sehr gewundert, dass er tatsächlich in die Shinobi-Schule eingetreten war. Dabei war er nicht dumm, im Gegenteil. Er vermied nur wo immer es ging, jedwelchen Aufwand. Darin war er wirklich gut. Und das war wohl das eindringlichste Zeichen für seine Intelligenz. Und ein sicheres Zeichen für meine Dummheit. Ich hatte mich nicht so erfolgreich drücken können. Ich, das gutmütige Arbeitstier.

Ich sah wieder zu den beiden Jounin herüber, die sich nun in trauter Eintracht gegenseitig heißen Sake einschenkten. Von ihnen konnte ich keine Antworten auf meine Fragen erhoffen. Außer, sie hatten nichts mit dem Chunin-Examen zu tun. Und so ließen sie mich ins offene Messer rennen.

"Kopf hoch, Kleiner", sagte Omoi und verstärkte seinen Griff ein wenig, um mir Zuversicht zu geben. "Du hast das Chunin-Examen gemeistert. Ab jetzt werden die Dinge nur noch schwerer für dich."

"Du verstehst es wirklich, jemanden aufzumuntern", murmelte ich ärgerlich.

"Ach, dafür sind Freunde doch da."

Nun, wer solche Freunde hatte, war auf seine Feinde zumindest besser vorbereitet.

***

Im Frauenbad ging es entspannter zu. Vielleicht deshalb, weil die Shinobi halt... Frauen waren. Nach dem kurzen Ärger über Asumas Zigarette und darauf, wie er diesen Fauxpas Mamoru hatte unterschieben wollen, hatten es sich die Frauen gemütlich gemacht. Während die Älteren ebenso wie Kirabi und Sarutobi einem heißen Sake zusprachen, mussten sich die Mädchen mit dem Versprechen auf eine Fruchtmilch nach dem Bad begnügen. Das tat dem Genuss der heißen Quelle aber keinen Abbruch, und der leichte vulkanische Schwefelgeruch des Wassers störte sie nicht. Es hieß ohnehin, dass der leichte Schwefelgehalt die beste Medizin war, um eine alte Haut zu verjüngen und eine junge jung zu halten. Nicht, dass auch nur eine der Frauen solch eine Behandlung auch nur ansatzweise nötig gehabt hätte. Von der Narbe auf dem Allerwertesten Uzuki-senseis abgesehen.

Alles in allem war es idyllisch, und zur großen Freude der Mädchen badete das niedliche Äffchen Ranko heute mit ihnen. Es hatte sich sogar in menschlicher Art ein Handtuch gefaltet und auf den Kopf gelegt. Karui und Samui waren vom Anblick den triefnassen Äffchens, das wie ein Mensch lässig am Rand saß und das heiße Wasser genoss, hin und weg.

Aber die Niedlichkeit des kleinen Affen reichte heute nicht, um auch Hana und Karin abzulenken. Ihre Gedanken schienen um ganz andere Dinge zu kreisen, und selbst der niedliche Affe konnte sie kaum auf andere Gedanken bringen.

Uzuki und Kurenai sprachen derweil ihrem Sake zu und tratschten wie alte Weiber miteinander.

Hana und Karin konnten also den eigenen Gedanken nachhängen, und die drehten sich natürlich um Mamoru Morikubo.

"Wehe, er kommt rüber und beobachtet uns beim Baden", grummelte Hanako ärgerlich. "Dann werde ich... Werde ich..." Die schlanke Blonde errötete plötzlich, und ließ sich ganz ins Wasser sinken. Als sie nach einiger Zeit wieder auftauchte, weil sie die Luft nicht mehr anhalten konnte, spürte sie Karins Blick auf sich ruhen. "M-meinst du, er will uns überhaupt ansehen? Ich habe nachgedacht, und wenn ich mir Samui und Karui so ansehe... Er hat sie im Bad gesehen, und Karui hat seinen Kopf auf ihren Busen gebettet." Mit großer Verzweiflung sah die junge Akamichi an sich herab. Da gab es nicht viel, was man Busen nennen konnte, im Gegensatz zu den Brüsten der beiden Kumo-Kunoichi, bei denen sich die Entwicklung zu einer prächtigen Oberweite bemerkbar machte.

Karui errötete, als sie das hörte. "Lasst euch das nicht zu Kopf steigen! Immerhin hat er uns getäuscht! Vorsätzlich! Und uns aufs Schlimmste ausgenutzt! Und... U-und..." Noch mehr errötend starrte sie auf ihre Brust.

"Aber er war schon niedlich als Frau, oder?", ragte Samui schelmisch. "Als er sich zurückverwandelt hat, fand ich das richtig schade."

"Schon. Niedlich war er. Ich bin ja auch gar nicht mehr böse. Ich weiß ja, dass der Quatsch auf Omois Mist gewachsen ist. Und er hat uns ja auch zum Essen eingeladen. Aber ich finde, da fehlt noch etwas."

Hanako sah betont gelassen geradeaus. "Und? Hatte er als Mädchen eigentlich viel Oberweite?"

"Ob er als Mädchen..." Karui wechselte einen verwunderten Blick mit ihrer Freundin. "Eigentlich nicht." "Nein, eigentlich nicht."

Hana sah zu Karin herüber und wechselte mit ihr einen triumphierenden Blick. "Und wie war es mit der Hüfte und der Taille?"

"Nun", meinte Karui nachdenklich, "die Taille war wirklich dünn, aber dafür hatte er ein recht breites Becken."

Karin, die bei den ersten Worten noch erfreut aufgehorcht hatte, betastete nun die eigene Hüfte und schaute verzweifelt drein.

Umgekehrt war es bei Hanako. War sie bei der dünnen Taille nahe an der Verzweiflung gewesen, so hatte das breite Becken ihre Hoffnungen erneut entfacht.

"Wieso fragst du?", fragte Karui.

"Ach, aus keinem bestimmten Grund. Ich möchte ihn nur wiedererkennen, wenn er sich als Frau verkleidet und vor mir steht." Vorsichtig ging ihr Blick zu Karin. Hoffnung und Verzweiflung hielten sich dort die Waage, genau wie bei ihr selbst. Unentschieden. Die beiden Mädchen reglementierten das mit einem erhobenen Daumen.

"Wisst Ihr", begann Samui, "wenn ich so drüber nachdenke, ist das vielleicht keine schlechte Idee. Ich meine, Mamo-chan schuldet uns was. Ich meine, richtig was. Und Omoi hat auch noch nicht genug bezahlt, finde ich. Warum schnappen wir uns die beiden nicht, zwingen sie, sich wieder in Frauen zu verwandeln, und..." Karuis Augen leuchteten auf. "Und machen dann ihre Haare und ihr Make-Up! Und stecken sie in hübsche Kimonos!"

Nun begann das Feuer dieser Begeisterung auch die Konoha-Genin zu erfassen. "Ich habe rosa Lippenstift dabei", sagte Hanako hastig. "Und blauen Lidschatten!"

"Aber Hanako, das können wir doch nicht machen", mahnte Karin.

"Ja, du hast Recht. Wir dürfen nicht so übertreiben."

"Nein, das meinte ich nicht. Mamo-chan ist doch ein Erdfarbentyp. Wir müssen meine Schminke benutzen", sagte die kleine Akimichi mit verschwörerischem Lächeln.

Ein unheilvolles leises Gekicher voller Vorfreude erhob sich im Frauenbad.

Drüben bei den Männern hörte man, wie jemand hastig aus dem Wasser sprang.

Lautes Gelächter war zu hören, und schließlich rief Kirabi-sama: "Ihr braucht es gar nicht erst zu versuchen! Sie finden euch ja doch, Mamoru-kun, Omoi!"

"Ach, wie interessant. Sie versuchen uns zu entkommen", sagte Karui, noch immer dieses Kichern auf den Lippen. Sie erhob sich und ging auf den Ausstieg zu. Dabei bewegte ihr Körper, der zu schweben schien, nicht einmal ansatzweise das Wasser. Auch Samui, Karin und Hanako standen nun auf. Immer noch lag dieses leise Kichern in der Luft. Kurz darauf begann die Jagd.
 

Als die Mädchen das Bad verlassen hatten, verwandelte sich Ranko-sama in ihre Menschengestalt. "Hach, endlich etwas Entspannung." Sie seufzte ergeben und streckte ihre langen Beine so weit aus wie es ging.

"Sake, Sensei?", fragte Uzuki und bot der Affenkriegerin eine Trinkschale an.

"Gerne. Ein Schlückchen ab und an ist gesund."

Als ihre Schale gefüllt war, nahm sie einen kräftigen Zug davon und seufzte zufrieden. "Wollt Ihr die vier nicht aufhalten?"

"Warum?" Uzuki schüttelte den Kopf. "Von Schminke ist noch niemand gestorben."

"Abgesehen davon tut es den beiden vielleicht mal gut", fügte Kurenai an. "Ich meine, vielleicht merkt Omoi, was er an den beiden hat. Und Mamo-chan kapiert vielleicht endlich, was er haben könnte. Bevor seine Trottelhaftigkeit zu einer ernsten Krise führt."

"Oder er womöglich ein anderes Mädchen kennenlernt und den beiden vorzieht", ergänzte Uzuki. "Die sollte dann aber besser eine weit fähigere Shinobi sein als meine beiden Mädchen. Sonst hat sie ein schweres Leben."

"Na, Ihr seid mir ja zwei Schätzchen", klang Sarutobis Stimme vom Zaun auf. Der Ninja schaute über die Spitze, eine Zigarette im Mundwinkel und sah auf die Frauen herab.

"Hier wird nicht gespannt!", rief Kurenai,.schleuderte ein Kunai nach ihm und ließ ihn in Deckung gehen. "Was denkst du dir nur dabei?"

"Ich denke, du hast mich beim Rauchen erwischt, also was sollte mir noch Schlimmeres passieren?"

"Lass ihn doch", sagte Ranko mit einem breiten Grinsen. "Wenn er sich von Yugao-chan oder mir davon ablenken lässt, dich anzuschauen, dann hast du ohnehin schlechte Karten, Yuhi."

"W-wer braucht schon schlechte Karten? Oder gute?", erwiderte die Jounin. "Und vor allem, ausgerechnet bei dem?"

Ranko und Uzuki wechselten einen schnellen Blick, bevor sie in schallendes Gelächter ausbrachen.

"Was ist?", fragte Kurenai, noch mehr errötend.

"Ach, nichts, nichts. Du hast vollkommen Recht. Dass er nur dich angeguckt hat, hat dann sicherlich auch nichts zu bedeuten. Noch etwas Sake, bitte, Yugao-chan."

"Aber natürlich, Sensei."

"Und genauso meine ich das auch", sagte Kurenai hastig. Aber sie schien ihre eigenen Worte nicht wirklich ernst gemeint zu haben, denn verstohlen schaute sie zum Zaun herüber, um zu sehen, ob Asuma nicht ein weiteres Mal zu spionieren versuchte.

***

Das Glucksen und die erfreuten Stimmen der Mädchen waren nun schon eine lange Zeit zu hören gewesen. Als das Abendessen anstand, und Kirabi-sama alle zum Essen rief, erwarteten die Jounin sicherlich das Schlimmste, Demütigendste, was Omoi und mir widerfahren konnte. Diese Toren hatten ja keine Ahnung

Als wir, von den Mädchen geschoben, eintraten, herrschte vollkommene Stille unter den Shinobi. Bis Kirabi-sama in brüllendes Gelächter ausbrach. Nach und nach fielen die anderen Jounin ein.

"Also, das ist jetzt nicht sehr nett", murmelte Omoi und versuchte den Speisesaal wieder zu verlassen.

"Oh nein, das wirst du nicht", raunte ich um zu und hielt ihn am Gürtel seines Kimonos fest. "Wir stecken beide drin in der Scheiße."

"Sind sie nicht schön geraten?", säuselte Samui, während sie ein letztes Mal über die Aufschläge des Kumo-Nin ging, damit der herrliche Kirschblüten-Kimono voll zur Geltung kam. In Verbindung mit den weißen, nach hinten gegelten Haaren und dem Lippenstift, der der Farbe der abgebildeten Blüten glich, sicherlich eine perfekte Kombination und sehr feminin. Nur leider hatten die Mädchen das Wichtigste vergessen.

"Eine Frage", sagte Asuma, und sah von Omoi zu mir und wieder zurück. "Wolltet Ihr die beiden nicht zwingen, sich in Frauen zu verwandeln?"

Wir wechselten einen schnellen, verzweifelten Blick. Und ich dachte dabei an den dunkelroten Lippenstift auf meinen Lippen und die bunt geschminkten Augen, mit dem mich die Mädchen traktiert hatten.

"Wir haben uns entschieden, dass es so lustiger ist", sagte Karin und lächelte. Ganz entgegen ihrer Art streichelte sie über meine linke Wange. "Gut siehst du aus, Mamo-chan."

"Das liegt ja wohl am Kimono", erwiderte ich, im verzweifelten Versuch, wenigstens einen letzten Rest männlicher Würde zu bewahren, während Sensei auf meiner rechten Schulter saß, und mir meinen heutigen Anteil an Äffchenliebe verpasste. Beinahe war es ja rührend, wie sie mich umarmte und küsste. Andererseits war es auch Sensei gewesen, die diese vier Furien auf unser Versteck aufmerksam gemacht hatte. Meine Begeisterung hielt sich also in Grenzen. Aber sie passte wunderbar zum dunkelblauen Kimono mit den unaufdringlichen braunen und roten aufgestickten Applikationen. Es fehlte nur noch ein gleichfarbener Kimono für sie. Es war schon ironisch, dass ich in den dreißig Minuten in den Händen der Mädchen mehr über einen Kimono gelernt hatte, als zuvor in meinem ganzen Leben. Mehr als ich jemals hatte lernen wollen.

"Na, dann ist ja alles geklärt." Kirabi-sama klatschte in die Hände. "Dann wollen wir essen. Setzt euch, Mädchen." Als Omoi und ich nicht reagierten, fügte er hinzu: "Alle Mädchen."

Wir seufzten vielsagend und nahmen ebenfalls Platz.
 

Als das Essen aufgetragen wurde, saßen wir links und rechts eskortiert, ich von Hana und Karin, Omoi von seinen beiden Mädchen, damit wir nicht entkommen konnten. Mit Sensei auf der Schulter wäre das auch eine sehr kurze Flucht geworden, und so fügten wir uns in unser Schicksal. Das im Übrigen darin bestand, uns von den Mädchen füttern zu lassen und ihre ständigen Sticheleien darüber, "wie hübsch" wir doch aussahen, über uns ergehen zu lassen.

Derweil sprachen die Jounin dem Sake zu, und schnell wurde es recht ausgelassen. Besonders Kirabi-sama erlebte ich anders als sonst; war er bisher immer beherrscht aufgetreten, so ähnelte er seinem Bruder, dem Raikage, heute mehr denn je. Ein bisschen zu laut, aber sehr fröhlich. Ob die beiden wussten wie ähnlich sie einander waren, obwohl sie nicht blutsverwandt waren?

Ich entspannte mich merklich, blendete die Sticheleien darüber aus, wie niedlich ich doch geschminkt ausschaute, und versuchte das Essen und den Abend zu genießen.

Zumindest, bis die Tür aufglitt, und eine reichlich entsetzte Wirtin herein stolperte.
 

"Ich bitte um Verzeihung, aber wir haben einen hohen Gast, der einzutreten wünscht."

"Ein hoher Gast?", fragte Kirabi-sama erstaunt, aber am Grinsen der anderen Jounin konnte man erkennen, dass sie diese Entwicklung nicht überraschte. Oder war das ein hämisches Grinsen?

"Er mag als unser Gast eintreten", entschied Kirabi-sensei.

Die Wirtin machte nur Platz und deutete dem Wartenden, einzutreten.

Ich war nicht sehr überrascht, als ich Ranma-sensei in seiner Gestalt als Konoha-Shinobi sah.

Verlegen strich er sich über den Hinterkopf. "Es ist mir sehr peinlich, euch zu stören."

"Aber nicht doch, Ranma-sama. Du bist bei uns immer willkommen", sagte Asuma ruhig. Für mich etwas zu ruhig für so einen überraschenden Besuch.

Ranma wollte etwas erwidern, aber ein geölter Blitz unterbrach ihn. Und dieser Blitz zielte auf mich. Bevor ich mich versah, steckte ich in einer innigen Umarmung. "Das ist mein Mamo-chan! Mein Mamo-chan! Und du riechst heute auch noch so gut." Perine wühlte sich in ihrer Affengestalt so gut sie konnte in meinen Kimono. Es vergingen ein paar Sekunden, bevor sie mich wirklich ansah. Als sie es aber tat, löste sie sich von mir, und hielt sich vor lauter Lachen den Bauch. "Was haben sie denn mit dir gemacht, Mamoru? Willst du dich so dem König zeigen?"

Ich erstarrte in vollkommener Konsterniertheit. Ranko-sensei musste Ranma-sama beschworen haben. Der hatte P-chan geholt. Und auch noch Enma?

"Entschuldigt die Störung und das abrupte Erscheinen", klang die dunkle, volltönende Stimme des Affenkönigs vom Eingang auf. Er trat ein, die Wirtin verbeugte sich.

"Enma O!", rief ich und verneigte mich hastig in angemessener Tiefe vor meinem größten Sensei.

Der Affenkönig sah mich irritiert an. "Kennen wir uns, junges Fräulein?"

Als ich ihn daraufhin entsetzt ansah, brach der große Affe in lautes Gelächter aus. "Nur ein Scherz, Mamoru-tono. Nur ein Scherz."

Asuma bot dem König und Ranma-sensei einem Platz am freien Stirnende an, P-chan war nach ihrem Lachanfall nicht mehr von meiner Seite zu kriegen. Das frustrierte Karin und Hanako, auch wenn ich nicht verstand wieso. Also ließen sie die junge Affenkriegerin notgedrungen in ihre Mitte.

Die Wirtin überschlug sich nun fast und tischte neu auf, so als wenn die bisherigen Speisen nur minderwertiger Dreck gewesen wären. Ehrlich gesagt hätte ich nicht gedacht, die Qualität noch steigern zu können. Sie aber schaffte es. Nicht, dass ich kulinarisch in meinem Leben besonders viel erlebt hätte.

"Was verschafft uns die Ehre Eures Besuchs, Enma O?", fragte Asuma nonchalant.

"Natürlich unser Kontraktträger." Mit zufriedener Miene sah er mich an. "Perine hat mir jeden Tag von deinem Fortschritt berichtet. Und Ranma-tono hat sich sehr wohlwollend über deinen Plan geäußert, mit dem du im zweiten Prüfungsteil deine Gruppe in den Turm geführt hast. Und Ranko... Na, reden wir nicht darüber." Der große König der Affen sah Asuma an. "Sarutoni-tono, ich nehme doch an, dass einem Shinobi mit so viel Talent der Titel eines Chunin zusteht."

"Meine Stimme hat er", erwiderte Asuma grinsend.

"Das reicht mir fürs Erste. Und mit Hiruzen werde ich beizeiten reden."

Sake wurde gebracht, und dem König eingeschenkt. Mit der Schale in der Hand prostete er uns zu. "Auf Konoha Eins, das erfolgreich von Chunin-Examen zurückkehrt und Großartiges geleistet hat."

Die Mädchen erröteten, als sie so hoch gelobt wurden.

"Auf Konoha Eins."

"Ja, das ist mein Mamo-chan", sagte P-chan erneut und fiel mir von hinten um den Hals.

Dies löste merkwürdigerweise eine Aura der Frustration bei den Mädchen aus, die ich nicht verstand. Immerhin war sie ein Affe.

Bis ich bemerkte, dass sich kein Fell an meine Wange drückte. Sie hatte die Gestalt eines Menschenmädchens angenommen. Und auf meinen Rücken spürte ich deutlich zwei weiche, warme, große... "P-chan!"

"Was denn? Darf ich dich nicht mal mehr umarmen?" Sie drückte sich noch enger an mich. "Oder möchtest du mir lieber in die Augen sehen können, wenn ich dich umarme? Ich..."

"Einen Moment, bitte, P-chan", sagte Hanako. Sie hatte sich erhoben und griff nun nach dem rechten Arm des Affenmädchens.

"Wir müssen kurz etwas mit dir bereden, P-chan", fügte Karin an und ergriff den anderen Arm. Gemeinsam zogen sie Perine hinter sich her, aus dem Raum raus, in Richtung ihres Zimmers.

Für den Moment war ich frei. Wenn man mal von Sensei absah, die noch immer auf meiner Schulter saß.
 

Als sich die Tür hinter den drei Mädchen geschlossen hatte, nahm sie ihre große Affengestalt an. "Oh, das tut gut. Manchmal ist die kleine Gestalt so... Einengend." Sie lächelte verschmitzt in die Runde, sah das Entsetzen der drei Kumo-Nin, und legte einen Zeigefinger an die Lippen. "Sagt ihnen nichts, okay?" Die drei überraschten Shinobi nickten unisono.

"Wollen wir dann mal, mein König? Perine soll sich ja nicht umsonst geopfert haben."

Der König lachte kurz dazu und erhob sich. Ich wollte ebenfalls aufstehen, aber Enma winkte ab. Er kam zu mir herüber und legte mir die Rechte auf die Schulter. "Mamoru-tono, ich habe gesehen... Ich meine, Perine hat mir darüber berichtet, wie umsichtig und tapfer du in der Arena warst. Du sollst wissen, dass ich sehr stolz auf dich bin. Dass das Affenvolk sehr stolz auf dich ist. Hiruzen hat den Richtigen ausgewählt, als er dich zum Kontraktträger gemacht hat."

Übergangslos steckte ein Riesenkloß in meinem Hals. Rührung und Stolz schnürten mir die Kehle ein. "Danke", brachte ich mühsam hervor. Ein Lob vom König selbst war eine Ehre, die ich mir bisher nicht hatte vorstellen können. Ich war tief ergriffen.

"Und jetzt kannst du mir vielleicht erklären, warum du Frauenkleider trägst und geschminkt bist, Mamoru-tono."

Ach ja, da war ja noch was. Während die anderen am Tisch lauthals lachten, suchte ich verlegen nach Worten.

"Es ist eine Strafe", half Asuma aus. "Er und der da -" er deutete auf Omoi "- waren nicht ganz so nett zu den Kunoichi in Kumogakure, wie sie eigentlich sollten."

"Oh. Dann hat sicher alles seine Richtigkeit." Der König lachte, und ließ sich wieder an seinem Platz nieder. Ranma-sama schenkte ihm Sake ein.

Ranko-sensei verwandelte sich wieder in das Äffchen und kletterte auf meine Schulter, keine Sekunde zu früh, bevor die Tür aufging, und Hana mit Karin und P-chan zurückkamen.

Perine warf sich, kaum das sie eingetreten war, wieder um meinen Hals. Dies löste irritierenderweise bei Karin und Hana keine Reaktion aus. Sie ließen sich links und rechts von mir nieder als wäre nichts geschehen. Rein gar nichts konnte man aber auch nicht sagen, denn als sie es nach Hanas Erachten zu bunt trieb, griff sie dem Affenmädchen in den Obi und zog sie ein wenig von mir runter. "Du bist zwar ein Gast und so selten da", sagte sie mit mühsam beherrschter Stimme, "aber auch Gäste müssen sich an die Regeln halten."

"Oh, die Regeln." Sittsam setzte sie sich schräg hinter mich, im Saizen, die wohlerzogene Tochter mimend. Allerdings nur für bange Sekunden, dann drückte sie mich von hinten. "Aber er riecht doch heute so guuuuut..."

Karin und Hanako seufzten simultan. "Noch etwas zu essen, Mamo-chan?"

Beide hielten mir ihre Essstäbchen unter die Nase. Notgedrungen aß ich von beiden zugleich.

"Und ich dachte, der Abend würde ab jetzt langweiliger werden", sagte Omoi. "Jetzt hat er ja vier."

"Vier?", fragte ich erstaunt.

"Äh, drei." Er zwinkerte mir zu. Damals verstand ich meinen Freund Omoi nicht. Zurückblickend muss ich sagen, dass das auch gut so war.

***

An der Grenze zum Feuerland trennten sich dann unsere Wege. Kirabi-samas Gruppe würde nun wieder zurückkehren, nachdem sie uns sicher bis zur Grenze eskortiert hatten.

Allen, vor allem uns Jungen, war klar, das wir einander eine sehr lange Zeit nicht wiedersehen würden. Die Erwachsenen nahmen es eher gelassen wie Jounin und zeigten den Schmerz über den Abschied nicht. Im Gegenteil, Asuma und Kirabi-sama wechselten ein paar derbe Worte und Scherze miteinander, während die Frauen eine gute Reise wünschten.

Omoi und die Mädchen waren da ganz anders. Karui lag sich heulend mit Hanako in den Armen, Samui musste die völlig aufgelöste Karin trösten, und selbst dem großen und selbstbewussten Omoi schimmerten die Augen. "Du darfst ruhig weinen, wenn du möchtest."

Ich wischte mir über die nassen Augen. Ich hatte mich schon öfter verabschiedet, auch für längere Zeit, aber noch nie mit einem so ungewissen Ausgang dessen, was passieren konnte. Wir waren Ninjas, konnten morgen Feinde sein, oder irgendwo in der Ferne sterben, ohne ein Grab zu bekommen. In diesem Moment hatte ich einfach Angst, Omoi und die Mädchen niemals wieder zu sehen, oder vielleicht als Feinde. Das war etwas, was ich nicht wollte. Nein, niemals. Aber da war die Pflicht der Shinobi. Die konnte ich nicht ändern, ohne unzählige andere Menschen zu gefährden. Deshalb liefen mir die Tränen. Omoi, Karui und Samui bedeuteten mir etwas. Wir waren Freunde. Richtig gute Freunde.

"Soll ich dir schreiben?", bot Omoi mit aufgesetzter stoischer Ruhe an.

Ich wischte mir erneut über die Augen und schüttelte den Kopf. "Mach dich nur bereit für den Tag, an dem ich dich besuchen komme."

Bevor ich es bemerkte, hatte Karui mich ergriffen und an ihren Busen gedrückt "Versprichst du das, Mamo-chan? Kommst du uns mit unseren beiden süßen Mädchen Hanako und Karin besuchen?" Sie schniefte laut, bevor sich die Tränen wieder Bahn brachen.

"Natürlich verspreche ich das. Wenn wir nicht gerade Krieg haben."

"Es wird keinen Krieg zwischen Konoha und Kumo geben", versetzte sie wütend, so als ob sie alleine das verhindern konnte. Übergangslos begann sie erneut zu heulen.

Omoi indes sah sich von Hanako umklammert. Ein wenig hilflos strich er ihr über den Blondschopf.

Samuis Hand legte sich auf Karuis Schulter. "Gehst du zu Karin-chan? Sie nimmt es besonders schwer." "Natürlich. Kariiiin-chaaaan!"

Nun schloss mich die Chunin in die Arme und drückte mich fest. "Dass du mir nur nach Kumogakure wieder kommst, wenn du ein Chunin bist, hast du gehört, Mamo-chan?" Sie legte den Kopf schräg und berührte dabei meine Wange mit ihrer. "Oder wenn du dir sicher bist, dass du bald einer wirst."
 

Uzuki-sensei klatschte in die Hände. "Genug Tränen vergossen. Ihr seid stolze, siegreiche Shinobi. Es wird Zeit, dass wir nach Hause aufbrechen."

Langsam lösten wir uns voneinander. Und wieder musste ich mir über die feuchten Augen wischen. Wir hatten hier wahrlich Freunde gefunden, richtig gute Freunde. Das würde sich auch nicht ändern, wenn ein Jahr oder mehr verging, bevor wir uns wieder sahen.

Dann standen wir uns gegenüber. Auf der einen Seite Kirabi-samas Gruppe, auf der anderen wir mit Uzuki-sensei, Asuma und Kurenai-sensei.

"Also dann, wir sehen uns", sagte Kirabi-sama, winkte, und sprang davon. Die anderen winkten ebenfalls und folgten ihrem Teamführer.

Als sie im nahen Wald verschwunden waren, atmete ich noch einmal tief durch, seufzte und wischte mir ein letztes Mal über die Augen.

"Das war doch nicht gelogen, oder, Mamo-chan?", fragte Karin schüchtern. "Ich meine, das wir sie besuchen gehen. Irgendwann."

"Nichts könnte mich jemals davon abhalten", versprach ich.

"Eventuell komme ich dann sogar mit!", rief eine vertraute Stimme hinter uns, begleitet von einem asthmatischen Huster.

Überrascht wirbelten wir herum. "Hayate-sensei!"

Ohne nachzudenken lief ich los. Auch Karin und Hanako liefen auf ihn zu. So als wenn wir noch die unschuldigen zwölfjährigen Kinder frisch von der Schule wären, fielen wir Sensei stürmisch um den Hals. Uzuki-sensei war ein guter Ersatz für ihn gewesen, aber wir hatten ihn vermisst.

Bei unserem Ansturm fiel Sensei um wie ein Kartenhaus. Aber er tat es freudig lachend.

Heimkehr

Die Trauer über den Abschied schmerzte, aber die Freude, wieder heim zu kommen, überwog sie allmählich. Die mehrtägige Reise durch das Land des Feuers war belebend, wir durchquerten Gebiete, die wir durch frühere Missionen wie unsere eigenen Rucksäcke kannten. Apropos Rucksäcke; mittlerweile war meine Last zwar leichter geworden, weil die Kumo-Nin und meine eigene Gruppe mir eifrig dabei geholfen hatte, die verderblichen Geschenke der Bürger Kumogakures rechtzeitig zu verwerten - Spötter konnten auch sagen, sie hätten mir die Leckereien weggefuttert - aber auch jetzt noch, mit deutlich reduzierter Last, erschuf ich ab und an einen Schattenklon, um den zweiten Rucksack zu tragen, wenn er mir zu schwer wurde. Das ging natürlich doppelt auf mein Chakra, und endete meistens damit, dass sich Asuma erbarmte und den Rucksack einen Teil des Weges trug.

"Junge, dafür schuldest du mir ein Essen", war seine Standard-Antwort. Und wenn ich diese Aussagen addierte, dann würde ich ihn wohl die komplette nächste Woche aushalten müssen.

Hayate-sensei wollte keiner von uns diese Last zumuten. Das Ding war schwer, gefüllt mit Krimskrams, Andenken, neuen Ninja-Waffen und weiterem schweren Unsinn, aber an den Stücken hing mein Herz, wie es nun auch an Kumogakure hing. Ich konnte und wollte es nicht einfach zurück lassen. Ich wollte aber auch nicht Sensei unter der Last ächzen sehen. Er hatte es doch schon so schwer mit seinem chronischen Husten.

Und dann war da auch noch Ranko-sama, die noch immer auf meiner Schulter mitritt, oder je nachdem wer die meisten Orangen hatte, auf den Schultern meiner Begleiter. Wenn sie vor hatte, bis nach Kohona mit zu reisen, konnte das nur bedeuten, dass sie den Hokage sprechen wollte. Und das würde mit Sicherheit Auswirkungen auf die Entscheidung haben, ob ich Chunin wurde, oder auch nicht. Zeichnete sich da ein Schimmer an Hoffnung für mich ab? Gab es da eine Chance, um diese unliebsame Pflicht herum zu kommen? War diese Pflicht überhaupt unliebsam?

Ich gebe zu, ich war in der Zwickmühle. Aber wenigstens war dank Ranko-sensei die Stimmung richtig gut.
 

Als wir nach mehreren Tagen die Tore Konohas erreichten, hatten wir bereits drei oder vier Patrouillen passiert. Einige unbemerkt, andere waren uns offen begegnet und hatten uns willkommen geheißen.

Vor dem Tor war nicht viel los. Ich hatte nicht gerade ein Empfangskomitee erwartet, aber doch zumindest irgendjemand, der uns erwartete.

Stattdessen lehnte da nur dieser maskierte Kerl am Tor, in ein Buch vertieft, dessen Titel ich nicht lesen konnte, und der so gelangweilt wirkte, als könnte die Welt ihm nicht egaler sein.

Ich kannte ihn, ging es mir durch den Kopf. Ein Jounin. Der legendäre Copy-Ninja Kakashi Hatake. Der schräg aufgesetzte Stirnschutz, der sein linkes Auge verdeckte, sprach Bände.

"Uzuki-kun", sagte er, kaum das die Torwachen uns begrüßt hatten, "Asuma-san, Yuhi-kun, der Hokage lässt ausrichten, dass die Kinder erst einmal zu ihren Familien zurückkehren sollen. Die Jounin sollen für die abschließende Besprechung gleich zu ihm kommen."

Er klappte sein Buch zu und sah zu uns herüber. "Gekko, du kannst sie einzeln heim bringen und wirst dann ebenfalls beim Hokage erwartet."

"Verstanden, Kakashi-san."

Kaum hatte er ausgesprochen, ging der weißhaarige Kerl von dannen, als ginge ihn die ganze Szenerie überhaupt nichts an. Er schlug sein Buch auf und las weiter. Ich glaubte meinen Ohren nicht zu trauen, als der tödliche, legendäre Copy-Ninja plötzlich glucksend zu lachen begann.

"Ihr habt die Befehle gehört", sagte Hayate-sensei seufzend. "Ich bringe die Kinder nach Hause. Macht Ihr euch schon mal auf den Weg ins Büro. Asuma-san, ich verlasse mich darauf, dass Ihr nur Gutes berichtet."

"Ich könnte nichts anderes tun, ohne zu lügen", versicherte er. "Ach, Mamoru-kun. Hier ist deine zweite Tasche. Die erste Rate für meine Hilfe kannst du heute Abend im Ichiruka Ramen abbezahlen."

Säuerlich nahm ich die schwere Tasche in Empfang. Ramen also? Na, das würde jetzt nicht so teuer werden.

Uzuki-sensei verabschiedete sich von den Mädchen. Verständlich, denn sie war eine ANBU, und obwohl sie Senseis Freundin war, bekamen wir sie nicht sehr oft zu sehen. Dementsprechend herzlich war der Abschied auch. Als sie zu mir kam, hielt sie mir einen kleinen Geldbeutel hin. "Hier ist die Differenz, die dir noch von deinen Aufträgen in Kumogakure zusteht. Ich hatte es einbehalten, damit du die Mädchen nicht noch häufiger einlädst."

Überrascht nahm ich den Beutel an mich. Es war ja nicht so als hätte ich Hana und Karin - und die Jounin, wohlgemerkt - freiwillig so oft eingeladen. "Danke, Sensei." Er war schwer und gut gefüllt. Also hatte sich meine Arbeit doch gelohnt. Irgendwie.

Kurz schloss sie mich in die Arme. "Pass auf dich auf, Mamo-chan. Und pass auf deine Mädchen auf, ja?"

Ich erwiderte die Umarmung für einen Moment. Dann ließ ich sie fahren.

"Geht jetzt mal ordentlich feiern", meinte Kurenai-sensei. Sie strich den Mädchen über den Kopf und winkte mir zu. Zu dritt verließen sie uns, um mit dem Hokage und dem Rat zu besprechen, wer sich zum Chunin eignete, und wer nicht.

Hayate-sensei atmete leise durch. "Also, Hana wohnt am Nächsten. Dann bringen wir Karin heim, und anschließend ist Mamoru-kun dran."

Und so betraten wir wieder den Boden der Stadt Konoha. Es fühlte sich besser an als sonst.
 

Als wir den Bereich erreichten, in dem die meisten Yamanakas in Konoha lebten, bemerkten wir schon die erste Veränderung. Fröhlicher Lärm scholl uns entgegen, und als Hanako ihr Elternhaus erreichte, wurde sie von einer wahren Menschenmenge empfangen und frenetisch gefeiert. In diesem Gewühl hatten wir natürlich keine Chance, uns von ihr zu verabschieden; andererseits hatten wir einige Mühe, den Yamanakas, den Yodamas, den Izunos und wie sie alle hießen, die Einladung für die Heimkehrparty auszuschlagen.

Bei den Akimichis war es nicht ruhiger, eher noch schlimmer. Noch bevor Karin ihren ersten Verwandten umarmen konnte - in diesem Fall ihren jüngeren Vetter Choji - musste sie nach diversen Gratulationen darüber, trotz ihres Defizits (dem nach Akimichi-Meinung gesundheitsschädlichen Untergewicht) so weit gekommen zu sein, alle wichtigen Phasen der Prüfung erzählen.

Diesmal gelang es Hayate-sensei und mir nicht, uns so schnell wieder los zu eisen, und nur mit dem Versprechen, am nächsten Tag zu Besuch zu kommen, durften wir die Runde eine Viertelstunde später verlassen.
 

Als wir in den Sektor kamen, in dem der Nara-Clan residierte, und von dem ich so wenig Talent in mir trug, waren die Gefühle in mir sehr gemischt. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, ebenso groß empfangen zu werden. Ich hatte keinerlei Talent für das Aushängeschild des Clans, das Schattenjutsu, und rein Familientechnisch entstammte ich einem unbedeutenden Nebenzweig. Mehr als einmal spielte ich mit dem Gedanken, zu den Akimichis zurück zu kehren, wo ich mir wenigstens einiger Aufmerksamkeit gewiss sein konnte, anstatt zu den Naras zu gehen.

Das war zumindest so, bis wir das erste von Naras bewohnte Gebäude sehen konnten. An der Ecke lehnte Shikamaru, der Sohn des Clanchefs. Er musterte mich mit mehr Interesse, als er der Welt ansonsten zu zeigen pflegte. "Du bist zurück." Eine Feststellung, ganz wie es seine trockene Art war.

"Ja. War ganz schön anstrengend."

Er lächelte dünn. "Was für ein unnützer Aufwand. Hast du es wenigstens geschafft?"

"Weiß ich noch nicht. Und, weißt du schon, mit wem du in eine Gruppe kommst?"

Er zuckte mit den Schultern. "Das solltest du doch am besten wissen. Einen Nara spannt man immer mit einem Akimichi und einem Yamanaka zusammen."

Ich lachte für einen Moment auf. "Ich bin nicht wirklich ein Nara, das weißt du."

"Du beherrschst das Schattenjutsu nicht, na und? Seit wann bestimmt das, wie gut ein Shinobi ist? Oder wer du bist?" Er lächelte dünnlippig, stieß sich von seiner Wand ab und ging neben mir her. "Wie anstrengend war denn anstrengend?"

Das brachte mich zum Grinsen. Ich krempelte meinen rechten Ärmel hoch und zeigte ihm die Narbe vom Schwert, das meinen Bizeps durchtrennt hatte. "Richtig schwer."

Shikamaru schnaubte amüsiert. "Und was wäre, wenn du getötet worden wärst? Dann wäre der ganze Aufwand für nichts gewesen."

"Ja, da hast du wohl Recht. Aber es gibt da etwas, was du auch noch kennenlernen wirst, sobald du in deiner eigenen Gruppe bist. Für seine Kameraden ist man bereit, einiges an Schmerzen zu ertragen." Ich drückte ihm gespielt mit der rechten Faust das Kinn zur Seite.

"Ich werde es ja nächste Woche erleben. Mal sehen."

"Kein Sorge", erwiderte ich mit dem sicheren Wissen des Veteranen, "die ersten Aufträge sind nie sehr schwer. Eigentlich richtig gemütlich, also genau dein Ding."

Er lächelte erneut. "Wehe, du lügst mich an, Mamo-niichan."

"Wer weiß das schon. Ich bin ein Shinobi, oder?"

"Und ein ziemlich guter, habe ich mir sagen lassen", klang von vorne eine weitere, sehr vertraute Stimme auf.

Ebenso lässig wie der Sohn ein paar Minuten zuvor lehnte unser Clanchef im Schatten einer Hausmauer.

"Onkel Shikaku", sagte ich erschrocken.

Er stieß sich von der Wand ab und kam auf mich zu. "Wir haben einiges gehört. Und wir werden sicher noch einiges hören, nicht zuletzt von dir, Ranko-sama", sagte er in Richtung des Äffchens auf meiner Schulter. "Auf jeden Fall ist es genug, um jeden Zweifel darüber auszuräumen, ob du ein Shinobi werden solltest oder nicht."

Okay, ich gebe zu, mir waren bei Onkel Shikakus Auftritt die Knie weich geworden. Wenn ich daran denke, wie mein Karrierewunsch kommentiert worden war - ohne Schattenjutsu ein Ninja aus dem Nara-Clan zu werden, wie lange ich wohl noch zu leben hatte, und so weiter - und wie gut die Worte Shikakus jetzt taten, geht mir selbst heute noch ein wohliger Schauder über dem Rücken.

Ich hatte mich bewährt, vor den Augen des Clanchefs voll habilitiert. Selten war mir ein Lob so gut bekommen, selten hatte ein Schulterklopfer für mich so einen Wert gehabt.

"Wir haben ein kleines Fest zu deiner Rückkehr vorbereitet", fuhr er fort und klopfte mir erneut auf die Schulter. "Nichts Großes. Aber genug um unseren Stolz auf unseren tapferen Mamoru-kun auszudrücken. Gekko, du bist selbstverständlich auch eingeladen."

"Ich würde gerne, wirklich", wiegelte er ab, "aber der Hokage erwartet mich, sobald ich Mamoru-kun abgeliefert habe."

"Das war zu erwarten gewesen." Schmunzelnd schritt er uns voran.
 

Die Straße vor dem Haus des Nara-Clans, des Hauptsitzes, wohlgemerkt, war leer. Kein Anzeichen der großen Menschenansammlungen wie bei den Akimichis oder den Yamanakas. Aber was hatte ich auch schon erwartet? Beinahe erleichtert atmete ich aus. So einen Trubel war ich auch gar nicht wert. Den Gedanken konnte ich festhalten, bis ich merkte, das wir sowohl an meinem Geburtshaus als auch am Stammsitz vorbei gingen. Wir hielten, wenn ich die Strecke extrapolierte, auf einen großen Saal zu, der den Anwohnern für die verschiedensten Gelegenheiten diente. Von dort klang der Lärm vieler Menschen, die sich unterhielten, zu uns herüber, dazu Musik, und der Wind wehte den Duft vieler Speisen heran. Ich meinte für einen Moment, die Miso-Suppe zu erkennen, die meine große Schwester so unnachahmlich zubereiten konnte. Meine Unsicherheit wuchs wieder.

Dann war Onkel Shikaku am Tor, zog es auf und deutete einladend hinein. "Willkommen zurück, Mamoru-kun."

Halb betäubt vor Aufregung stolperte ich hinein. Und beinahe ganz betäubt vor Freude, Entsetzen und Panik sah ich den gesamten Clan vor mir, darüber hinaus weitere Verwandte und Freunde. Meine Eltern, meine Schwester, Kou, der mit ihr geredet hatte bis ich eintrat, und noch viele mehr.

Während der Begrüßungssturm um mich herum los brach, Mutter mich als erste umarmte und Vater auf sein Recht pochte, seinen großen Jungen ebenfalls liebkosen zu dürfen, im Wirbelsturm der Glückwünsche und der Freude über meine einigermaßen unbeschadete Heimkehr, gelang es mir nur, Hayate-sensei zuzunicken, als er den Saal mit ein paar letzten Worten an Onkel Shikaku wieder verließ.

"Was für ein sinnloser Tumult", murrte Shikamaru, der noch immer an meiner Seite war. Aber sein breites Lächeln passte überhaupt nicht zu seinen Worten.
 

Als es wieder etwas ruhiger geworden war, als das Buffet eröffnet war und jeder ein Getränk in Händen hielt, musste ich natürlich alles haarklein erzählen. Ergänzt wurde das von Ranko-sama, die sich wieder in die große Menschenfrau verwandelt hatte, um einerseits den vielen gierigen Kinderhänden zu entkommen, die sie hatten streicheln wollen, und andererseits ein paar gewichtige Worte mit Vater und Shikaku zu wechseln. Dabei wurde Vaters Miene immer starrer. Er war nie Ninja gewesen, sondern hatte eine Karriere als Händler eingeschlagen. Es konnten nicht alle Nara Ninja sein, hieß es oft. Daher konnte ich mir bildlich vorstellen, dass ihn die Schilderungen meiner Erlebnisse erschreckten. Mutter wäre da ein ganz anderes Beispiel gewesen. Bis sie Yuriko ausgetragen hatte, war sie selbst Kunoichi gewesen, hatte sich dann aber ganz der Familie gewidmet. Sie war nicht so leicht zu erschrecken, hatte als Medi-Nin aber auch genug gesehen. Deshalb war ihre erste Reaktion, kaum das ich meine Narbe gezeigt hatte, eine intensive Chakra-Untersuchung, um den Heilungsprozess zu überprüfen. Ein, zwei Flüche über "die Stümper und Amateure in Kumogakure", dann war sie mit dem Zustand meines Arms zufrieden.

Währenddessen hing mir der Clan an den Lippen, und ich vollbrachte das Kunststück, zu essen und zu trinken, und nebenbei meine Erzählungen mit beiden Händen gestikulierend zu untermauern.

Die Falle der Kumo-Nin mit der Tür, die keine war, das schriftliche Examen - wobei ich einige Details übersprang, um es künftigen Shinobi nicht zu leicht zu machen - der lange Weg zum Turm und den Verrat der Oto-Nin, die Falle der Kiri- und Kumo-Ninjas, die Ausscheidungen, an denen ich dank Ranma-sama nicht hatte teilnehmen müssen. Die langen vier Wochen in Kumogakure, in denen ich als Mädchen für alles gewütet hatte, das Essen mit dem Raikage, was allgemeine Belustigung auslöste, und schließlich das große Finale, in dem ich zerschlagen und schmerzerfüllt gegen meinen hasserfüllten Gegner Jardin eingetreten war.

Als ich dann endlich an jene Stelle kam, in der P-chan im Finalkampf als Enma O aufgetreten war, hörte ich amüsiertes Gelächter, am lautesten aber von Ranko-sama.

Die anschließenden Fragen konnte ich kaum beantworten, am allerwenigsten die Frage, ob ich nun Chunin werden würde oder nicht. Mein vorsichtiger Hinweis, dass Asuma auf meiner Seite war, wurde mit Zustimmung aufgenommen, aber auch mit der einen oder anderen Stimme, dass sich Asuma "nicht mehr hier blicken lassen brauchte, wenn er gegen Mamoru stimmte". Das fand ich in Anbetracht eines der stärksten Jounin Konohas doch etwas bedenklich. Aber ich interpretierte es nicht als Diskriminierung der Sarutobis, sondern als Zuneigung an mich. Das macht es nicht besser, aber verständlicher.
 

In den frühen Abendstunden gelang es mir dann dank Shikamaru, mich von der Feier abzusetzen, damit ich meinen Termin mit Asuma nicht verpasste. Allerdings hing mir der Bengel wie eine Klette an und fragte mich auf dem ganzen Weg zum besten Ramen-Shop der Stadt weiter aus.

"Und wo war das Essen am besten? Welches Gasthaus kannst du empfehlen? Außerdem, bei der Stelle mit den Straßenräubern, hat es dich da wirklich nur eine Drohung gekostet, um sie zu vertreiben?"

Hätte er nicht einen so gelangweilten Ton in der Stimme gehabt, hätte man meinen können, er interessiere sich wirklich. Nicht für das Ninja-Handwerk, wohl aber für die Orte mit der besten Verpflegung.

"Musst du nicht bald nach Hause?", fragte ich, wohl wissend auf wen sein Essen gehen würde, wenn er bis zu Ichiraku mitkam.

"Du triffst doch Asuma, oder?" Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf und gähnte. "Ich wollte ihn ohnehin noch was fragen. Das passt sich also. Außerdem ist Naruto bestimmt auch da."

Interessiert sah ich ihn an. "Naruto Uzumaki? Seid Ihr Freunde?"

"Na, was heißt hier Freunde. Wir gehen in die gleiche Klasse, und wir kommen ganz gut miteinander aus. Aber er ist so... Aktiv. So anstrengend."

Ich schnaubte amüsiert. Manchmal meinte ich, man sollte Shikamaru eine Schnecke als Haustier besorgen. Das hätte seinem Gemüt entsprochen. Aber wahrscheinlich hätte er sich irgendwann beschwert, dass ihm das Biest zu schnell war. "Und ansonsten? Weißt du noch mehr über den Burschen?"

"Nicht viel. Er lebt alleine, ist der Schlechteste in der Klasse, heckt dauernd irgendwelche Streiche aus... Du hättest gestern hier sein sollen. Da hat er tatsächlich die vier Hokage-Köpfe beschmiert. Nicht einfach nur bemalt, sondern den Köpfen Sachen wie laufende Nasen und Bärte verpasst... Kreativ ist er ja, das muss man ihm lassen."

"Und das hat dir gefallen?", folgerte ich.

Shikamaru grinste mich schief an. "Natürlich hat mir das gefallen. Mir wäre der Aufwand ja zu groß gewesen. Vor allem das ganze Zeug wieder abzuwaschen muss eine Mörderarbeit gewesen sein. Aber es ist doch immer schön zu sehen, wie jemand etwas unorthodoxes ausprobiert."

Nun war es an mir zu grinsen. "Du redest wie über eine Ausstellung moderner Kunst, nicht wie über einen Kleiner Jungen-Streich."

"Sieh es als ausgleichende Gerechtigkeit. So wie die Erwachsenen ihn manchmal behandeln, hat er jedes Recht, sich ein wenig auszutoben." Seine Miene verdüsterte sich. "Ich habe mal gesehen, wie er etwas kaufen wollte. Der Verkäufer hat ihn nicht nur davon gejagt, sondern ihm das Teil, eine Maske, hinterher geworfen, als wäre sie jetzt vergiftet. Geld hatte er auch nicht haben wollen. Als ich das Vater erzählt habe, hat er den Händler dreimal quer gefaltet, so dass es die ganze Straße mitbekommen hat. Das hat aber nicht viel geändert. Aber wenigstens wird Naruto jetzt nicht mehr verscheucht."

"Das ist ja schrecklich", entfuhr es mir. Beinahe tat es mir leid, das ich mir vorgenommen hatte, nicht mit ihm und damit noch mehr Problemen involviert zu werden. Eine Einstellung, die Shikamaru würdig gewesen wäre. Stattdessen aber nahm er die Mühen auf sich, diesem Naruto zumindest ein Kumpel zu sein, wovor ich zurückgeschreckt war. "Ich weiß ja, dass es suspekt für einen Jungen seines Alters ist, alleine zu leben, aber..."

"Aber es steckt mehr dahinter, oder was meinst du? Die Erwachsenen rücken nicht damit raus, was es ist. Aber nicht viele Väter wie meiner oder Chojis erlauben es uns, mit ihm zu spielen." Shikamaru errötete ein wenig und hüstelte verlegen. "Zumindest als wir noch kleiner waren und noch gespielt haben."

"Verstehe", erwiderte ich und ersparte ihm die Gegenfrage, wie lange das her war.

"Jedenfalls, egal was es ist, Naruto kann da sicher nichts für. Aber es wird besser. Finde ich."

Das weckte mein Interesse. "Wie, besser?"

"Du kennst doch Sasuke Uchiha. Den einzigen Überlebenden nach dem Massaker am ganzen Clan."

Ich nickte zustimmend. Natürlich kannte ich die Geschichte. Das machte Sasuke zu einer ebenso einsamen Person wie Naruto, aber auch zu einem reichen Bengel, denn das gesamte Vermögen der Uchiha und die Gebäude wurden derzeit von einem Treuhänder verwaltet und Sasuke überschrieben, sobald er volljährig war. Das bedeutete ein beträchtliches Vermögen, das ihm seine ermordeten Verwandten hinterließen. "Und die beiden..."

"Nein, so ist es nicht. Aber Naruto hat es sich in den Kopf gesetzt, mit Sasuke mitzuhalten. Der ist unser Klassenprimus, also ein verdammt hoch gestecktes Ziel für jemanden mit so wenig Talent wie Naruto. Im Gegenzug merkt er nicht einmal, wie er besser und besser wird, weil er nur Sasuke als Maßstab zulässt. Und Sasuke tut das auch gut, finde ich. Bisher war er immer so eigenbrödlerisch, kaum aus sich raus zu kriegen. Aber wenn Naruto die Konfrontation mit ihm sucht, reagiert er beinahe normal." Er seufzte erneut und hob in komischer Verzweiflung die Schultern. "Also, entweder endet das alles in einem gigantischen Unglück, oder die beiden werden noch die dicksten Freunde."

"Wohl eher Ersteres", murmelte ich. Die Arroganz der Uchihas war mir noch viel zu sehr aus erster Hand bekannt, als dass ich daran zweifelte, dass auch dieser Sasuke sie geerbt hatte. Oder ablegen konnte.
 

Als wir den Stand des Ichiruka Ramen erreichten, war Asuma schon da. Er rauchte wohl gerade die vierte oder fünfte Zigarette auf Vorrat. Hinter dem Vorhang war nämlich Rauchverbot.

"Hallo, Mamoru-kun, Shikamaru."

Wir nickten ihm freundlich zu. "Er wollte mich unbedingt begleiten."

Asuma zog an seiner Zigarette, um den Rauch tief zu inhalieren. "Passt schon. Und wenn nicht heute, dann spätestens morgen." Er drückte den Rest in einem Ascher aus, dann lüftete er den Vorhang. "Der mit dem Geld zuerst, bitte", sagte er grinsend. Damit war mein Schicksal besiegelt. Mürrisch trat ich ein.

"Herzlich willkommen", schallte es mir vom Besitzer und seiner Tochter entgegen.

Missmutig setzte ich mich auf einen der Hocker, Asuma rechts von mir, und Shikamaru links. Dort saß auf einem weiteren Hocker tatsächlich Naruto Uzumaki, und leerte gerade die fünfte Schüssel.

"Ich nehme dann mal das Rindfleisch-Ramen", sagte Asuma gedehnt. "Zwei Portionen, bitte."

"Kommt sofort", erwiderte Teuchi-san.

"Ich nehme das Sesam-Ramen", sagte Shikamaru. "Einfache Portion."

Wahrscheinlich wollte er mich damit beruhigen. Oder in die Falle locken. "Und noch mal eine Portion für Naruto", fügte er an. Mit einem Seufzer gab ich meine Zustimmung. Immerhin war die Summe, die mir Uzuki-sensei ausgehändigt hatte, nicht gerade kleinlich gewesen.

"Wirklich? Oh, danke, Shikamaru!"

"Nein, nein, das geht auf Mamo-niichan."

"Mamo-niichan? Du hast einen Bruder?"

"Mehr einen älteren Vetter." Ich deutete auf Narutos leere Schüsseln. "Ich nehme das Gleiche, was er hatte. Muss ja lecker sein, wenn er davon sechs Portionen verdrückt."

"Darauf kannst du dich verlassen, Mamo-niichan", sagte Naruto stolz. "Obwohl, hier ist jedes Ramen lecker."

"Und es gibt keinen, der da widerspricht", kam es von Asuma.

Ich konnte nur zustimmend nicken.

"Schmeichler", kam es vom Hausherrn, der bei diesem Lob jeder Schale ein Extra-Ei spendierte.

"Guten Appetit", wünschte Ayame, die Tochter des Hauses, und schenkte jedem ein besonders fröhliches Lächeln beim Servieren. Selbst Naruto bekam seine Portion dienstlicher Zuneigung. Vielleicht ein Grund, warum es ihm hier so gut schmeckte.

"Du bist ja schon wieder gewachsen", sagte Ayame zu ihm. "Wenn du so weiter in die Höhe schießt, bist du bald größer als ich."

Naruto lachte verlegen. "Das muss am guten Ramen liegen, Ayame-nee."

Wir lachten zustimmend. Dann teilte ich meine Stäbchen und wünschte allgemein einen guten Appetit.
 

Während wir die heiße Nudelsuppe verspeisten - sie war wirklich verdammt gut - fing Shikamaru eine Unterhaltung mit Naruto an. "War ja nicht sehr glücklich heute morgen, oder? Was bereitet dir denn solche Schwierigkeiten beim Bunshin no Jutsu?"

"Ach, hör auf. Morgen will mich Iruka-sensei noch mal prüfen, und ich kann es immer noch nicht. Dabei ist Bunshin no Jutsu doch so simpel. Wenn ich es dann wieder nicht schaffe, soll ich dann vielleicht das Jahr wiederholen, oder was? Dann sehe ich Saku... Ich meine, dann sehe ich ja keinen aus unserem Jahrgang wieder."

Interessiert sah ich herüber. "Du hast Schwierigkeiten beim Bunshin?"

"Ja, hat er. Wenn er Doppelgänger von sich anfertigt, werden das immer nur unförmige Quallen, die man vor lauter Erbarmen am liebsten töten würde. Dabei ist er beim Sexy no Jutsu eigentlich richtig gut. Also, an mangelnder Vorstellungskraft liegt es sicher nicht."

Naruto lachte verlegen. "Hör auf mich zu loben, Shikamaru."

"Sexy no Jutsu?", fragte ich verständnislos.

Als die beiden mir erklärten, was es damit auf sich hatte, hätte ich beinahe den Strang Nudeln wieder ausgespuckt, den ich gerade erst in den Mund genommen hatte. "Ach so."

Ich sah zu Asuma herüber. "Asuma-sama, meinst du nicht auch, dass..."

"Ja, ich kenne das Problem. Das tritt auf, wenn man viel Chakra bei schlechter Kontrolle hat, das Jutsu aber wenig benötigt. Vielleicht solltest du versuchen, gleich mehrere Klone zu machen, Naruto."

"Oder du versuchst es mit dem Kage Bunshin no Jutsu", griff ich den Gedanken auf. "Das erfordert mehr Konzentration, aber auch mehr Chakra. Das könnte deine schlechte Chakra-Kontrolle kompensieren. Ich würde mit mehreren anfangen und mich dann nach und nach auf einen reduzieren, Naruto."

"Kage Bunshin no Jutsu? Aber das beherrsche ich doch gar nicht", beschwerte sich Naruto maulig.

"Das ist auch nicht viel schwerer als Bunshin", erklärte ich. "Du solltest das in deinem Lehrbuch haben. Wenn du Bunshin no Jutsu beherrschst und Klone erzeugen kannst, ist es nur ein kleiner Schritt zum Kage Bunshin. Allerdings ist es da wie mit allen Jutsu. Du musst sie verstehen, dir zu eigen machen. So wie ein Sänger ein Lied imitieren kann, oder es auf seine eigene Art singen kann."

"Mamoru-kun, überfordere ihn nicht. Damit er in nur einer Nacht Kage Bunshin erlernt, bräuchte er schon ein besseres Lehrbuch als das Schulbuch. Das ist darauf ausgelegt, dass der Lernende mit viel Intuition einiges selbst erahnt oder beherrschen lernt. Was er bräuchte wäre ein Lehrbuch, das geschrieben wurde, damit jemand dieses Jutsu ohne Anleitung durch einen Lehrer beherrschen lernt."

"Na Klasse. Und wo kriege ich so ein Buch her?", murrte Naruto.

"Konzentriere dich doch erst mal auf das Bunshin no Jutsu und versuche es mit vielen Klonen", sagte Asuma ernst. "Wenn das nicht funktioniert, zeigen Mamoru-kun oder ich dir den Kage Bunshin. Notfalls die ganze Nacht, wenn es sein muss."

"Aber... Können wir nicht gleich...", begann er verzweifelt.

"Nein, Naruto, es ist wichtig, dass du auf einige Dinge selbst kommst. Du musst es versuchen. Sagen wir, du schaffst es nicht bis Mitternacht, dann kannst du einen von uns aufsuchen. Aber nicht vorher."

"Na, immerhin", murrte Naruto. Er schob die halb leer gegessene Schale von sich weg. "Ich bin satt." Dann erhob er sich, grüßte noch mal in die Runde und verließ den Ramen-Stand.
 

Nachdenklich fragte ich: "War das richtig? Wir hätten ihm wenigstens den einen oder anderen Kniff verraten sollen."

Asuma lachte leise. Nachdem er auch seine zweite Schale geleert hatte, erwiderte er: "Iruka-kohai ist ein fähiger Bursche. Wenn Naruto die grobe Struktur begriffen hat, kriegt er von ihm den Feinschliff, sei unbesorgt. Und sollte er tatsächlich um Mitternacht vor deiner oder meiner Tür stehen, ist es immer noch früh genug für Kniffe. Bis dahin lass ihn seinen eigenen Verstand benutzen. Noch eine Schale, bitte."

"Sensei!", rief ich empört. "Du lässt ihn genauso ins Messer laufen wie alle anderen."

"Nein, tue ich nicht. Denn ich weiß, dass Iruka au ihn aufpasst. Die zwei finden sich schon noch, warte es ab. Auf den Rest haben wir keinen Einfluss. Und glaub mir, das wird eine gute Erfahrung für Naruto. Das, und ein weiterer Mensch, der ihm ein Freund sein kann." Er klopfte mir auf die Schulter, was mir ein müdes Lächeln entlockte. "Freund? Eher ein Kumpel. Falsches Jahr, unterschiedliche Missionen, und keine familiären Bande. Ich werde ihn noch seltener sehen als Kou oder meine eigene Familie." Ich lächelte dünnlippig. "Aber Kumpel wird wohl in Ordnung gehen. Noch eine Portion, bitte!"

Teuchi, der mir bis dahin aufmerksam zugehört hatte, bestätigte, und machte eine weitere Portion Ramen für mich zurecht, und wieder legte er ein Extra-Ei mit hinein. Womit ich diese Luxusbehandlung verdient hatte, wusste ich nicht, aber bei dem Ramen wollte ich nur genießen, nicht nachfragen. "Guten Appetit."

"Nicht vor Mitternacht. Versprich mir das, Mamoru-kun", mahnte Asuma.

"Jaja, verfproffen", erwiderte ich mit vollem Mund.
 

Als ich nach dem Essen zurückkehrte, erfasste mich Unruhe. Ein Gefühl, so als würde ich etwas Wichtiges oder Interessantes verpassen. Ich marschierte im Hausflur auf und ab, bis sich Yuriko-Oneechan, als sie von der Feier nach Hause kam, sorgenvoll bei mir erkundigte, ob ich noch Schmerzen im Bizeps hätte und sie Mutter rufen sollte. Aber es waren keine Schmerzen, die mich umtrieben. Die Unruhe hatte ein ganz eigenes Kaliber. Dann kam die Mitternachtsstunde. Meine Eltern waren mittlerweile auch Zuhause und hatten sich gewundert, dass ich, erschöpft wie ich war, noch nicht schlafen gegangen war. Aber an Ruhe konnte ich nicht denken, nicht solange Naruto noch kommen konnte. Eine Stunde verging, zwei vergingen, und trotz der inneren Unruhe versuchte ich zu schlafen. Erst in den frühen Morgenstunden fiel ich in einen unruhigen Dämmerschlaf.

***

Am nächsten Tag wurde ich von Ranko-sama geweckt. Es war beinahe schon Mittag, aber die Familie hatte entschieden, dass ich den Schlaf brauchte. Es war Zeit für meinen Termin beim Hokage.

Vor dem Haus warteten schon die Mädchen, misstrauisch die große schwarzhaarige Kunoichi in meiner Begleitung beäugend. Auch Hayate-sensei kam gerade an, und gemeinsam gingen wir zum Verwaltungskomplex Konohas.

Als wir eingelassen wurden, waren auch die anderen Jounin, die uns begleitet hatten, anwesend. Zumindest vermutete ich, dass der ANBU mit der Katzenmaske Uzuki-sensei war.

Neben dem Hokage und seinen Beisitzern war auch der Rat vertreten. Ich entdeckte Onkel Shikaku, eine nichtssagende Miene zur Schau tragend.

Der Sandaime Hokage schmunzelte, als er uns eintreten sah. Er bedeutete uns, vor dem Schreibtisch stehen zu bleiben, während er sich umwandte, und aus seinen Bürofenstern auf Konohagakure blickte. "Wenn ich ehrlich sein soll", begann er mit seiner sonoren Stimme zu sagen, "dann hatte ich nicht sehr viele Hoffnungen, die Chunin-Prüfung in Kumogakure gesetzt. Wir haben auch nur ein Gruppe entsandt. Und dann wurde der Erfolg mehr, so viel mehr."

Er wandte sich vom Fenster ab. Sein Blick fiel auf mich. "Mamoru-kun, der Rat ist sich einig. Du hast die Fähigkeiten gezeigt, die ein Chunin haben muss. Deshalb befördern wir dich hiermit in den Chunin-Rang."

Für einen Moment fühlte ich mich, als würde ich neben mir stehen. Irgendwas rauschte in meinem Kopf, und die Welt war so unwirklich, und ich so unbeteiligt. Ich merkte kaum, wie Hana und Karin mir um den Hals fielen, um mir zu gratulieren. Ich konnte kaum ein Danke stammeln. Hauptsächlich deshalb, weil ich immer noch nicht wusste, ob die Beförderung zum Chunin nun gut oder schlecht für mich war.

"Was euch beide betrifft, Hanako Yodama und Karin Akimichi, so habt Ihr nicht nur eure Fähigkeiten während des Examens bewiesen, sondern auch enorme Fortschritte bei der Vorbereitung für die finale Prüfung vorzuweisen. Konoha ist glücklich, so begabte Ninjas zu haben. Aber den Chunin-Rang können wir euch nicht geben."

"Tja", meinte Hana-chan, "da kann man wohl nichts machen."

Karin zuckte mit den Achseln. "Versuchen wir es eben nächstes Jahr wieder."

"Moment mal, bin ich hier im falschen Theater? Ihr wart doch so scharf auf den Titel, und jetzt tut Ihr das ab wie ein heruntergefallenes Stück Tofu?", rief ich erstaunt.

"Man soll eben nicht so an Titeln hängen", erwiderte Hanako.

"Ich bin noch nicht fertig", mahnte der Hokage. "So wie die Dinge liegen, werden wir Team drei noch einige Zeit bestehen lassen. Nämlich um zu trainieren, was euch beiden fehlt, Akimichi-kun, Yodama-kun. Euch fehlen die Qualitäten, andere Genin anzuführen. Diese müsst Ihr entwickeln. Auf Mamoru Morikubo warten demnächst einige Einsätze mit größeren Gruppen. An diesen werdet Ihr teilnehmen und als seine Stellvertreter agieren. Habt Ihr dadurch genug Erfahrung gesammelt, steht einer Beförderung zum Chunin nichts mehr im Wege." Der Hokage beugte sich vor. "Ihr seid also quasi bis auf Weiteres Chunin auf Bewährung. Zumindest, bis Ihr genug gelernt habt, um eigenständige Chunin zu sein. Denn alle Anwesenden sind sich einig, dass Ihr das Potential habt, um Führungsqualitäten zu entwickeln. Auch wenn du, Yodama-kun, etwas leiser werden musst. Und du, Akimichi-kun, etwas lauter."

Ich unterdrückte ein Auflachen bei diesen Worten. Sarutobi-sensei hatte alles sehr treffend zusammengefasst.

"Damit ist diese Sitzung beendet. Mamoru-kun, bleibe bitte noch."
 

Die Beisitzer und die Räte erhoben sich und gratulierten uns nacheinander.

Hastig fragte Karin Hayate-sensei: "Aber Team drei bleibt erst einmal bestehen?"

"Daran ändert sich für das ganze nächste Jahr nichts, keine Sorge, Hana-chan", bestätigte er lächelnd.

Die beiden Mädchen atmeten auf.

"Aber Ihr müsst ohnehin nicht in einer Gruppe sein, um ihn...", begann Sensei, und Karin fiel ihm hastig in den Arm. "Sensei, du wolltest mir noch dieses neue Jutsu zeigen!"

"Und mir wolltest du ein neues Katon beibringen!", sagte Hana und ergriff den anderen Arm. Bevor Hayate-sensei sich versah, hatten die Mädchen ihn aus dem Raum gezogen.

Ich spürte den Blick des Hokages auf mir ruhen. Es war ein beinahe mitleidiger Blick, der mir gehörig auf die Nerven ging. "Und du hast tatsächlich in Verwandlung das Frauenbad unsicher gemacht, Mamoru-kun?", fragte er ungläubig. "Und dann verstehst du nicht, was hier vorgeht?"

Erstaunt sah ich den Hokage an. "Äh, ich bin Chunin, und die beiden Chunin auf Probe. Muss ich noch mehr verstehen, Sarutobi-sensei?"

"Irgendwann wird er es schon lernen, Hiruzen-tono", sagte Ranko-sensei mit einem Lächeln. "Und wenn ich es in ihn reinprügeln muss."

"Ja, das wird vielleicht notwendig sein, bevor die ganze Situation in einer Katastrophe endet." Er versuchte sich an einem Lächeln, aber es misslang. "Hast du eigentlich irgend etwas im Frauenbad von Kumogakure gelernt?"

"Ja. Frauen sind Bestien, wenn sie dir auf die Schliche kommen."

Der Hokage ließ ein prustendes Lachen hören. "Na immerhin. Etwas hat er gelernt. Vielleicht ist da ja noch Hoffnung." Er lächelte mich großväterlich an. "Du kannst auch gehen, Mamoru-kun. Und wenn du raus gehst, schick bitte Naruto in den Tagungsraum, ja?"

"Verstanden, Hokage-sama."
 

Mit Ranko-sensei verließ ich das Büro wieder. Nach einigen Schritten fand ich auch besagten Naruto. Er griente mich an wie eine Schüssel Ichiruka-Ramen. "Mamo-niichan! Danke für deinen Tipp! Das mit dem Kage Bunshin no Jutsu hat super geklappt! Ich brauchte nur eines von diesen Büchern, das einem die Kunst wirklich haarklein erklärt. Damit hat das super geklappt!"

"Na, das ist ja Klasse. Dann schaffst du ja die Prüfung mit links."

"Äh, Niichan", sagte Naruto grinsend und deutete auf seine Stirn. Dort prangte tatsächlich der Stirnschutz Konohas. "Habe ich schon. Wir hatten letzte Nacht... Einige Probleme, und da ist mir ein Tajuu Kage Bunshin no Jutsu gelungen."

"Da gratuliere ich aber. Willkommen in der Welt der Shinobi. Wie viele Schattenklone hast du denn geschafft?" Kurz dachte ich nach. "Mein Bestes war bisher acht."

"Äh..." Naruto wirkte verlegen. "Mamo-niichan, ich..."

"Ach, halb so wild, Naruto. Alle fangen klein an. Das ist normal. Wie viele waren es denn jetzt?"

"..."

"Was?"

"Zweihundert, oder so", flüsterte er.

Entsetzt wich ich bis an die Wand zurück. "WIEVIELE?"

Narutos Blick bekam etwas Gequältes, als er meine Reaktion sah.

Doch ich schüttelte nur den Kopf, ging wieder einen Schritt vor und klopfte ihm auf die Schulter. "Jetzt in diesem Moment bin ich gerade sehr neidisch, Naruto. Da erschaffst du einfach so zweihundert Klone. Tssss. Ich frage mich, ob dir überhaupt Grenzen gesetzt sind."

"M-meinst du, Mamo-niichan?"

"Als Ninja brauchst du natürlich mehr als eine Kunst. Das habe ich erst neulich schmerzhaft erfahren müssen. Aber so ein mächtiges Jutsu ist schon mal ein guter Anfang. Wenn du jetzt etwas erreichen willst, dann brauchst du nur den Willen, dein Können, und jemand, der es dir haarklein erklärt."

"Niichan, der war gemein!", beschwerte sich der Blondschopf.

"War nur Spaß", erwiderte ich und strich ihm über die blonden Haare.

"Wenn ich alles erreichen kann...", sinnierte er leise.

"Du musst dich nur anstrengen, Naruto", versicherte ich.

"Wenn ich alles erreichen kann, meinst du, ich finde dann auch Freunde?"

Diese Frage war etwas absurd, wenn ich an Shikamaru dachte. Dann aber kam mir wieder in den Sinn, was er über Narutos Besessenheit vom Uchiha erzählt hatte. "Wenn du dir genügend Mühe gibst, sicherlich. Viele Freunde. Und falls die Freunde dir irgendwann mal Zeit lassen und wir beide zur gleichen Zeit in Konoha sind, lade ich dich noch mal zu Ramen ein."

"Echt? Das ist ein Versprechen, oder?"

"Klar. Aber Ninjas sind viel unterwegs. Das wirst du auch noch merken. Es wird ein Wunder sein, wenn wir uns überhaupt einmal im Monat begegnen", erklärte ich.

"Ach, das reicht doch für eine Schüssel Ramen von Ichiraku", erwiderte er lachend.

"Naruto... Ich habe gerade das Gefühl, du freust dich nur darauf, mich erneut zu treffen, weil es dann was zu Essen gibt", sagte ich bedrückt.

"Äh... Auch."

Ich unterdrückte einen prustenden Lacher. "Du bist ein Frechdachs, Naruto Uzumaki. Und jetzt ab ins Konferenzzimmer mit dir. Der Hokage erwartet dich da bereits. Ach, und mach Konoha Ehre, Genin."

"Genin. Das klingt gut. Natürlich werde ich das, Mamo-niichan. Und ich freue mich schon darauf einmal wieder mit dir Ramen zu essen." Er griente mich noch einmal an, bevor er in den Gang lief. "Auf bald, Mamo-niichan."

"Auf bald, Naruto."
 

Ich seufzte. Es war keine Lüge gewesen, als ich gesagt hatte, wir würden einander kaum sehen. Chunin erhielten grundsätzlich vollkommen andere Aufträge an vollkommen anderen Orten als die Anfängergruppen. Selbst wenn wir beide in Konoha waren, würden wir einander kaum über den Weg laufen. Aber darum machte ich mir wenig Sorgen. Ich zweifelte nicht daran, dass der blonde Bursche nun motiviert genug war, um seinen ersten richtigen Freund zu finden. Auch wenn ich bezweifelte, dass es der kleine Uchiha werden würde.

"Ah! Mamo-nii!"

Ich wandte mich der Stimme zu, die mich gerufen hatte. "Konohamaru-kun?"

Der kleine Bursche trat an mich heran. "Hast du den alten Mann gesehen?"

Ich sah zweifelnd auf den Jungen herab. "Willst du ihn immer noch besiegen und selbst Hokage werden?"

"Natürlich! Irgendwie muss ich ja dafür sorgen, nicht mehr wie ein Kind behandelt zu werden", rief er entrüstet. Leiser fügte er hinzu: "Oder dauernd verhätschelt."

Ich schnaubte verzweifelt. "Er ist im Konferenzraum, Konohamaru-kun."

"Danke, Mamo-nii!" Eilig hastete er an mir vorbei. Und wäre fast über seinen protzigen Umhang gestolpert.

"Na, das kann ja was werden", murmelte ich und wandte mich in Richtung Ausgang.

"War das nicht gerade der Enkel von Hiruzen?", fragte Ranko erstaunt. "Und er will seinen Großvater angreifen?"

"Eine lange Geschichte. Ich hätte ihm den Hosenboden stramm ziehen sollen, anstatt ihm den Weg zu zeigen", seufzte ich.

"Konohamaru-sama!", rief eine aufgeregte Männerstimme. Ich erkannte Ebi-sensei wieder, Konohamarus persönlichen Trainer.

Mit dem Daumen deutete ich tiefer in den Gang hinein. "Konferenzraum."

"Danke, Morikubo-tono!" Erleichtert hastete er an mir vorbei.

Ranko-sama räusperte sich. "Was die lange Geschichte angeht, also ich habe Zeit."

"Na, meinetwegen. Es geht hierbei vornehmlich um Konohamarus Vater, der..."
 

So begann meine Karriere als Chunin. Es war eine Zeit, die mich geprägt hatte wie kaum eine andere in meinem Leben. Es war die Zeit, in der der menschliche Verstand am meisten und am besten lernt. Und es war eine Zeit, in der ich in eine Welt voller Wunder, aber auch voller Vernichtung und Menschenverachtung eintrat. Was ich damals erlebt hatte, es hatte mich geformt und zu dem gemacht, was ich heute bin.
 

Ende der ersten Erzählung.

Prolog: Feuerregen

Prolog:

Wenn ich über meine Jugend zurück sinne, lange bevor ich wirkliche Verantwortung für Konoha und mein eigenes Leben hatte übernehmen müssen, könnte ich von jedem Tag berichten. Allein, was interessiert es jene, die meinen Bericht lesen, um etwas über das Leben der Shinobi in jenen Jahren zu erfahren? Ich maße mir an zu wissen, was ein Leser für interessant hält, und was nicht. Deshalb springe ich in meiner Erzählung zwei Jahre in die Zukunft - und doch wieder nicht. Ich war sechzehn, vor mir lagen viele gefahrvolle Missionen im Dienste Konohas und des Landes des Feuers. Viele erfreuliche Ereignisse lagen vor mir, aber auch viele schmerzvolle Verluste.

Meine Verantwortung, die ich für andere trug, wuchs mehr und mehr, und ich gewöhnte mich daran.

Es war in jenen Jahren, in denen ich Ereignisse erlebte, die mir nahe brachten, wie die großen Schlachten im dritten Ninja-Weltkrieg gewesen sein mochten. Nur um wenige Jahre später eindrucksvoll belehrt zu werden, das nichts, was man kannte, einen Ninja-Weltkrieg glich.

Und das waren nur einige der Probleme, mit denen ich mich konfrontiert sah. Ich will die Geschichte, die ich hier vor meinen Lesern ausbreite, in zwei Zeitebenen erzählen. Die eine, in der ich tatsächlich sechzehn bin, und jene Zeitebene, in der Konoha von der gemeinsamen Koalition aus Suna und Oto attackiert wurde, etwa ein Jahr nach der Chunin-Prüfung für Team drei.
 

1.

Heute
 

Eines habe ich gelernt, zweifellos. In meiner Tätigkeit als Aushilfslehrer in Kumogakure, im tägliche Umgang mit meinen Genin und meinen Vorgesetzten: Wer lehrt, lernt auch zugleich. Man kann Genin nicht über einen Kamm scheren oder gering schätzen, weil sie den eigenen Rang nicht erreicht haben. Im Gegenteil, jeder von ihnen verfügt über spezielles Wissen, das es zu erforschen und zu nutzen gilt.

In den Tagen rund um meinen sechzehnten Geburtstag war ich meistens mit Karin und Hanako unterwegs, und es war selten, dass Hayate-sensei uns noch begleitete. Größere Missionen, die ich für Konoha erledigen musste, erforderten hingegen eine Neuner-Zelle, in der mir zwei Dreiergruppen Genin zugeteilt wurden, die von Hanako und Karin als meinen Stellvertretern koordiniert wurden, während ich die Gesamtlage im Auge behielt.

Diese sechs Genin wechselten öfters, sehr zu meinem Verdruss. Kaum hatte ich ein reibungsloses Zusammenspiel der einzelnen Persönlichkeiten und Fähigkeiten erreicht, wurden diese Gruppen wieder aufgebrochen und neu durcheinander gewirbelt.

Erst einige Jahre später sollte ich erfahren, dass der Sandaime Hokage, mein Sensei, dies in voller Absicht getan hatte. Er hatte mich benutzt, um den Genin-Gruppen die Grundlagen der Zusammenarbeit in größeren Teams näher zu bringen. Mit meiner Engelsgeduld und meinem scharfen Auge war ich dafür prädestiniert, könnte man sagen. Natürlich war ich nicht immer erfolgreich. Aber wir schlossen unsere Missionen ab, fast immer erfolgreich, und es herrschte ein gesunder Respekt füreinander. Gewiss, ich war nicht der erfolgreichste Anführer, sicher nicht, aber da es bei meinen Missionen bisher keine Verluste gegeben hatte, stand ich im Ruf, mich besonders für meine Leute einzusetzen, eher eine Mission abzubrechen als meine Leute zu verheizen.

Besonders die älteren Genin honorierten das.

Man konnte sagen, ich war beliebt. In einem gewissen Maße. Aber in jener Zeit lernte ich noch. Und es gab viel zu verstehen für mich. Eine dieser Lektionen war, dass die Taten der Vergangenheit irgendwann einmal Auswirkungen auf die Zukunft hatten. Vielleicht verstrichen Jahre, aber es gab diese Auswirkungen.

So auch in diesem Fall.
 

Als ich das Büro der Hokage betrat, war ich übermüdet, überstrapaziert und vollkommen verspannt. Vier Tage und Nächte ohne Schlaf und eine Hetzjagd, die mehr einem Puzzle geglichen hatte, hatten ihren Teil getan, um mich zu einem nervösen, herrischen und leicht aufbrausenden Wrack zu machen. Zudem war das Einzige was ich in dieser Zeit gegessen hatte, eine Soldatenpille gewesen. Zu mehr hatte ich keine Gelegenheit gehabt. Und so sehr man als Ninja, diese kleinen Dinger schätzen sollte, die einen für mehrere Tage mit allen notwendigen Nährstoffen und Kalorien versorgten - sie füllten nicht den Magen und ersetzten auch nicht den Genuss, den man beim Essen verspürte.
 

"Morikubo-kun", fragte die Godaime Hokage, und faltete ihre langen, filigranen Hände vor dem Gesicht ineinander, während ihre Ellenbögen auf der Tischplatte des Schreibtischs ruhte, "das Missionsziel wurde erreicht?"

Kurz blinzelte ich auf, um einen leichten Schwindelanfall zurückzudrängen. "Nein, Tsunade-sama. Das vierte Ziel ist uns entwischt. Ich entschuldige mich in aller Form für mein Versagen."

Sie warf einen fragenden Blick zu ihrer Sekretärin herüber.

Shizune warf einen Blick auf ihr Klemmbrett. "Aino ist entkommen."

"So." Nachdenklich sah sie mich an. "Das wird unserem Auftraggeber nicht gefallen. Aber Takko Aino war nicht das wichtigste Ziel der Mission."

"Dennoch. Ich bitte um die Erlaubnis, mich weiterhin um den Fall zu kümmern. Ein Mann, der kein Ninja ist, und mir dennoch entkommt, ist eine potentielle Bedrohung für uns."

"Abgelehnt." Dieses eine Wort nur, und es zerstörte meinen Stolz und meine Ehre als Ninja. Ich stellte mir vor, der Sandaime würde noch leben und hier sitzen. Hätte er es hingenommen, dass meine Mission unvollendet blieb?

"Tsunade-sama", begann ich. Doch die Hokage wischte meinen Einwand mit einem bissigen Knurren davon.

"Es ist gut, habe ich gesagt. Wir setzen ihn aufs Bingo-Buch der Kopfgeldjäger und warten die weitere Entwicklung ab. Es gibt keinen Grund, warum ich einen Chunin weiterhin auf diesen kleinen Fisch ansetzen sollte."

Ich spürte, wie meine Hände zu zittern begannen. "Tsunade-sama, ich..."

"Außerdem habe ich längst eine weitere Mission für dich. Sie ist zwar nur B-Rang, aber du wirst dich für sie wieder der Neuner-Zelle bedienen."

"Was?", fragte ich überrascht.

"Du wurdest persönlich angefordert, Mamoru Morikubo. Unser Auftraggeber will dich und niemand anderen für die Mission haben. Da die Missionsparameter mehrere Gruppen erfordern, habe ich mich für deine bewährte Neuner-Formation entschieden. Da sie nur B-Rang ist, wirst du die Mission leiten, wie üblich. Keine weitere Unterstützung durch Chunin oder Jounin."

Ich blinzelte erneut. Das Zittern meiner Hände legte sich ein wenig. "Was ist das für eine Mission, Tsunade-sama?"

"Kennst du den neuen Spielfilm der gerade im Kino läuft? Die Gerechten Sieben?"

"Oh, ich habe davon gehört. Sieben herrenlose Shinobi werden von einem abseits gelegenen Dorf angeheuert, das periodisch von seinen Nachbarn geplündert wird. Wie der Film ausgeht weiß ich nicht."

Die Godaime Hokage griente mich an. "Ist vielleicht auch besser so. Aber freu dich: Du hast nicht sieben, sondern acht Ninja zur Verfügung."

"Eine Beschützer-Mission?"

"Das ist richtig. Wir haben den Auftrag bereits angenommen. Er ist... Etwas delikat, weil du nach Mizu no Kuni musst. Aber ich erwarte keine Schwierigkeiten mit Kirigakure."

"Warum hat unser Auftraggeber nicht einfach Kiri-Ninjas angeheuert?", fragte ich erstaunt.

"Das kann uns völlig egal sein. Er will dich, und er kriegt dich auch, weil er dafür bezahlt." Tsunade-sama wirkte reichlich zufrieden mit sich und der Welt. Und ich selbst fühlte mich auch besser. Persönlich angefordert zu werden... Hatte ich mir bereits einen Ruf erworben?

Die Hokage musterte mich von Kopf bis Fuß. "Aber jetzt solltest du erst mal was essen, ein Bad nehmen und ein wenig schlafen. Wir stellen dein Team zusammen. Du brichst in vierzig Stunden auf."

Das erleichterte mich doch ein wenig. Für einen sofortigen Aufbruch fühlte ich mich zu ausgelaugt. Dennoch fragte ich: "Wäre es nicht angemessener, wenn wir..."

"Das Dorf wird periodisch bedroht, Morikubo-kun. Du hast noch zehn Tage Zeit, bevor die Ernte beginnt. Erst dann ist das Dorf als potentielles Ziel gefährdet. Wenn du in zwei Tagen aufbrichst, kannst du in weiteren sechs Tagen dort sein. Die Ernte dauert eine Woche. Du hast also ein ausreichendes Zeitfenster für Vorbereitungen. Also ruhe dich erst einmal aus. Und sag das auch deinen Stellvertretern. Ich will keine Shinobi mit Augenringen sehen", mahnte sie.

"Ich werde sie persönlich ins Bett stecken", versprach ich.

"Das werden sie sicherlich zu schätzen wissen", murmelte Shizune vor sich hin.

"Eventuell", sagte ich in ihre Richtung, und mit Genugtuung nahm ich zur Kenntnis, wie eine leichte Röte über ihre Wangen huschte.

"Das ist dann alles, Morikubo-kun. In vierzig Stunden in diesem Büro. Du kannst gehen."

"Hokage-sama", sagte ich in ihre Richtung und deutete eine Verbeugung an. "Shizune-tono."

Sie erwiderten meinen Abschiedsgruß mit einem Nicken.
 

Ich verließ das Büro mit einem breiten Gähnen. Himmel, war ich fertig. Etwas Schlaf war genau die richtige Idee. Ich konnte es kaum erwarten, endlich ins Bett zu kommen. Und anschließend würde ich mir etwas Zeit abzwacken, um ein paar Freunde aufzusuchen, die ich seit Monaten nicht mehr gesehen hatte. Aber zuerst musste ich meine Leute informieren und nach Hause schicken.

Mit müden Schritten erklomm ich das Dach der Residenz. Welcher Trottel hatte das gleich noch mal angeordnet, angeblich um die warme Herbstsonne genießen zu können? Ach ja, das war ich selbst gewesen.

Schließlich stand ich oben, mit schmerzenden Beinen und die Treppe verfluchend. Und was bot sich mir? Eine Horde sich entspannender, teilweise schnarchender Shinobi, die entweder tatsächlich die Sonne genossen, oder die Steinbänke als Schlafstätten requiriert hatten. Auf den ersten Blick war ich neidisch.

"Mamo-chan!", sagte Karin hastig, als sie mich das Dach betreten sah.

Als sie sich erheben wollte, winkte ich ab. "Bleib liegen. Ihr alle, entspannt euch."

Vor meinen Leuten ging ich in die Hocke. Das würde sich noch rächen, wenn ich versuchte, wieder aufzustehen. "Tsunade-sama hat die Mission für beendet erklärt. Unser letztes Ziel setzt sie ins Kopfgeldjägerbuch. Für uns ist damit alles erledigt."

Leises Gemurre klang auf. Ich konnte das verstehen. Alle Shinobi Konohas zogen einen gewissen Stolz aus ihrer Arbeit. Und eine nicht abgeschlossene oder abgebrochene Mission zehrte von diesem Stolz. "Es geht nicht anders, Leute. Ich wurde bereits der nächsten Mission zugeteilt. Sie startet in vierzig Stunden, und meine Anweisungen lauten, bis dahin ausgeruht zu sein. Ach kommt, Leute, macht nicht so ein Gesicht. Wir haben doch die Hauptziele erwischt und nach Konoha gebracht. Was interessiert uns so ein kleiner Fisch?"

"Ein kleiner Fisch, der uns entkommen ist", merkte einer der Genin bissig an.

"Es gibt immer eine weitere Gelegenheit, Shiro. Man trifft sich immer zweimal im Leben." Ich sah in die Runde. "Fragen? Wenn nicht, schicke ich euch jetzt in die Betten. Ja, Sara?"

"Sempai, werden wir mit von der Partie sein?"

"Ehrlich gesagt weiß ich das nicht. Tsunade-sama stellt die Gruppe zusammen. Aber ich glaube eher nicht. Normalerweise kriegen Karin, Hanako und ich für neue Missionen immer andere Genin zugeteilt."

Zustimmendes, teils spöttisches Gemurmel klang auf.

Ich klatschte in die Hände. "Also, Herrschaften, wenn es das gewesen ist, dann habt Ihr jetzt Dienstschluss. Ab nach Hause, was Anständiges essen, baden, schlafen.

Mürrisch erhoben sich die Genin. Shiro half Karin auf die Beine. Nur Hanako blieb auf ihrer Steinbank liegen, als ginge sie das alles nichts an.

Ich kam wieder hoch, sehr zum Leidwesen meiner Beinmuskeln, und trat zu Hana herüber. "Du auch, Mädchen. Los, dein Bett ist doch viel bequemer als die Steinbank."

"Ach, nur noch fünf Minuten", murmelte sie im Halbschlaf.

"Gut, dann bleib liegen. Ich gehe mit Karin vor."

Urplötzlich war sie wach und schoss in die Höhe. Bevor ich es verhindern konnte, hatte ich sie am rechten Arm hängen.

"Haha. Ahahaha. War doch nur ein Witz. Ich bin wach, wirklich!"

Die Gegenreaktion ließ natürlich nicht lange auf sich warten, und keine Sekunde darauf hing Karin an meinem anderen Arm. "Bringst du mich nach Hause, Mamo-chan? Choji würde sich bestimmt freuen, dich zu sehen."

Ich seufzte ergeben. Seit ein paar Monaten, genauer gesagt seit der letzten Chunin-Prüfung in Konoha verstand ich, was in den beiden Mädchen vorging, was sie für mich empfanden, und was das ganze Theater eigentlich sollte, das sie um mich veranstalteten. Sie waren beide in mich verliebt, und das schon seit der Schule. Ich hätte lügen müssen, hätte ich behauptet, ich würde nichts für die beiden empfinden. Ja, vielleicht liebte ich eine der beiden, ich konnte es nicht sagen. Aber ich hatte ein ernsthaftes Problem. Ich verstand nicht, warum die beiden in mich verliebt waren. Ausgerechnet in mich. Bevor ich diese sich selbst widersprechende Frage nicht geklärt hatte, ihre Motive erkannt hatte, konnte ich mich mit dem Thema Liebe nicht weiter beschäftigen. Aber wenn ich ehrlich war, dann steckte ich, seit ich verstanden hatte was überhaupt passierte, in einer Zwickmühle. Die eine zu wählen würde bedeuten die andere zu enttäuschen. Keine zu wählen würde sie langfristig von mir forttreiben. Beide zu wählen hingegen mochte der Traum jedes Pubertierenden sein, aber diese Option stand mir nicht offen.

Ich war nicht soweit, um eine Entscheidung zu treffen. Noch lange nicht. Zwar neckte ich die beiden mit ihrer Leidenschaft, von der sie immer noch dachten, sie wäre vor mir geheim. Aber ich war noch nicht bereit, mich für eine zu entscheiden und die andere aufzugeben. Ich wusste ja noch nicht einmal, für welche der beiden ich mich entscheiden sollte. Aber immerhin fiel es mir seither leichter, mich aus ihrem Spiel um mich auszuklinken. Und ihre Reaktionen waren vorhersagbar, weshalb ich Vorbereitungen treffen konnte.

"Aber natürlich bringe ich dich nach Hause, Karin. Euch beide. Ich... Ja, hallo, ist das nicht Kou Hyuuga? Kumpel, was machst du denn hier?"

Der groß gewachsene Shinobi zeigte mir seine ernsteste Miene. Mit der weißen Iris, typisch für die Hyuugas, wirkte es gleich bedrohlich. "Ich würde dich gerne sprechen, Mamoru." Er taxierte die beiden Mädchen, die meine Arme festhielten. "Privat."

Widerstrebend ließen sie meine Arme fahren. "Du kommst doch vorbei, wenn du ausgeschlafen hast, ja, Mamo-chan?", fragte Hanako drängend.

"Versprochen", sagte ich und legte beiden Mädchen einen Arm um die Schultern. "Lasst uns morgen essen gehen. Nur wir drei. Ich bezahle."

Nun, das machte sie glücklich genug, um mir den Freiraum zu erkaufen, den ich nun brauchte.
 

Nachdem Hana und Karin mit einem letzten Winken vom Dach verschwunden waren - immerhin überließen sie mich einem Mann, keiner Rivalin - atmete ich erleichtert auf. "Danke, wie immer."

Kous ernste Miene verschwand und machte einem verlegenen Lächeln Platz. "Ach, da doch nicht für, Mamo-chan. Das mache ich doch gerne als dein Freund. Ich frage mich nur manchmal, wie lange Karin und Hanako auf diese Scharade noch reinfallen." Sein Lächeln verblasste ein wenig. "Noch Lust auf was zu trinken, bevor du dich aufs Ohr haust?"

"Ich denke, ein Bier kann nichts schaden."

"Gut. Obwohl, wenn ich mir die Ringe unter deinen Augen so ansehe, wäre es vielleicht doch keine schlechte Idee, wenn du gleich ins Bett gehst."

"Diese eine Stunde kann ich auch noch wach bleiben." Ich klopfte Kou auf die Schulter. "Und läuft alles? Flirtest du auch weiterhin eifrig mit meiner Schwester?"

"Oh, man tut was man kann. Was bei dir in Sachen Liebe los ist, weiß ich ja jedes Mal, wenn ich dich aus deinem Liebesdreieck raus hauen muss. Warum machst du der Sache nicht endlich mal ein Ende und entscheidest dich?"

"Viel zu anstrengend", erwiderte ich.

"Jetzt klingst du wie dein Cousin. Hast du übrigens gehört, das im Gespräch ist, ihn zum Jounin zu machen?"

"Warum nicht? Shikamaru ist ein heller Kopf. Außerdem hält ihn das auf Trab." Ich grinste. "Und besser er als ich."

Kou lachte leise. "Ich werde nie verstehen, was Ihr Nara-Männer für ein Problem mit Verantwortung habt." Er schwieg für einen Moment, und sein Blick ging an mir vorbei. Ich wusste, wohin er sah: Hoch zu den Gesichtern der vorigen Hokage. Jener Hokage, die für Konoha gestorben waren, auch Sarutobi-sensei. "Denkst...", begann er, brach ab und setzte erneut an. "Denkst du noch daran?"

"Jeden Tag", gestand ich. Ja, jeden Tag dachte ich daran, wie ich in eine Stadt zurückgekehrt war, die unter einer unglaublichen Attacke gestanden hatte. Jeden Tag dachte ich daran, ob es etwas geändert hätte, wenn ich Sarutobi-sensei hätte zur Seite stehen können. Dieser verdammte Orochimaru. Wütend ballte ich meine Hände zu Fäusten. Das waren keine guten Tage gewesen. Sicherlich keine guten Tage.

Langsam öffnete ich meine Fäuste wieder. "Lass uns trinken gehen, Kou."

"Okay, ich bezahle."

Ich lächelte schmallippig. "Du wusstest schon immer, wie du meine Stimmung bessern konntest."

Er klopfte mir auf die Schulter. "Okay, gehen wir."
 

Ein letzter Blick von ihm ging nach oben, dann wandte er sich ab. Stattdessen wandte ich mich um und sah zu den fünf Gesichtern hoch; Tsunade-samas Antlitz war dort bereits verewigt worden, seit ausgerechnet Naruto Uzumaki sie dazu überredet hatte, ihre Verantwortung gegenüber Konoha anzunehmen. Eine verrückte Geschichte. Aber es passte zu dem Ruf, den der junge Genin nach und nach um sich aufbaute.

Mein Hauptaugenmerk aber galt Sarutobi-sensei. Hätte ich wirklich etwas ändern können, wenn ich hier gewesen wäre? Diese Frage verunsicherte mich seit dem Überfall auf meine Heimatstadt. Und ich wusste, es gab keine Antwort, so wie ich es auch nicht ungeschehen machen konnte. Blieb nur noch die Rache.

"Kommst du, oder muss ich mein Bier allein trinken?", rief Kou herüber.

"Wenn du schon mal bezahlst...", erwiderte ich und wandte mich von den Steingesichtern ab. Es blieb nur noch die Rache, aber das war immerhin etwas.

***

Damals
 

Damals, das war ein Jahr nach der Chunin-Prüfung in Kumogakure gewesen. Ich hatte mich längst als Chunin bewährt, und mit Hana und Karin als meinen Leutnants hatte ich ein effektives System aufgebaut, um die Genin, die mir für die verschiedenen Missionen zugeteilt wurden, zu führen.

Achtzehn Missionen hatten wir mittlerweile erfüllt, die meisten B- und C-Rang. Zwei hatten A-Rang gehabt, eine weitere war nachträglich auf A-Rang gehievt worden. Eine S-Rang-Mission hatte ich bestritten, allerdings nur als Unterführer in einer Gruppe von siebenundzwanzig Genin und Chunin, mit einem Jounin als Kommandeur. Das war eine sehr interessante Erfahrung gewesen - wenn man nichts dagegen hatte, permanent an der Schwelle des Todes zu schweben.

Natürlich bestritt ich nicht nur diese Missionen. Es kam auch vor, dass wir wie in alten Zeiten mit Hayate-sensei als Drei Mann-Zelle unterwegs waren. Eine Mission hatte ich alleine ausgeführt, und ich hatte auch schon Sechsergruppen angeführt.

Es war nicht schwer, ein Team zu führen, wenn man die Stärken und Schwächen der Mitglieder kannte. Wenn sie auf einen hörten, musste man dazu sagen. Anfangs war es nicht leicht gewesen; ich hatte erkennen müssen, dass vor allem ältere Genin ihre eigenen Erfahrungen hatten und oftmals danach handelten. Dass ich mir bei meiner Planung etwas gedacht hatte, und das ihre Handlungen die Leben ihrer Kameraden gefährden konnten, mussten sie dann halt auf die harte Tour lernen.

Ich hatte es mir angewöhnt, diese "erfahrenen" Genin schnell heraus zu sortieren, die Art ihres Vorbehalts oder ihres Überlegenheitsdenkens herauszufinden, und das dann entweder insgeheim für meine Pläne zu verwenden, oder sie an ihrer eigenen Arroganz scheitern zu lassen. Eine rechtzeitige Rettung in letzter Sekunde half meistens mehr als stundenlange Überzeugungsversuche.
 

Als mein Neunerteam diesmal heimkehrte, hatten wir zum Glück keine besonderen Schwierigkeiten gehabt. Es war um das Übliche gegangen; eine Gruppe ausländischer Nukenin, also Ninjas, die aus ihren Dörfern geflohen waren, hatten gedacht, sich in einer dünn besiedelten Ecke des Feuerlandes ihr eigenes kleines Reich des Terrors und der Unterdrückung zusammen zu stellen. Wir waren ausgezogen, um sie davon zu überzeugen, dass das keine gute Idee war.

Um es abzuschließen, wir hatten gesiegt, und als Zeichen des guten Willens hatten wir die Deserteure aus Kumogakure direkt an eine Einheit Kumo-Nin überstellt, auf die wir ein paar Tage hatten warten müssen. Bei der Gelegenheit hatten wir Omoi wiedergesehen, und das war die Sache wert gewesen.

Auch die Kiri-Deserteure hatten wir aus Gründen der Diplomatie an ihre ehemaligen Kameraden übergeben. Es hatte mich nicht überrascht, dass die Kiri-Nukenin schon kurz nach der Übergabe exekutiert worden waren und man dafür gesorgt hatte, dass nicht genügend von ihren Körpern übrig bleiben würde, um irgendjemanden Rückschlüsse auf ihre Jutsu zu erlauben. Kirigakure war ein Dorf, das sich vor allem durch Härte gegen sich selbst auszeichnete. Es hieß, die Akademieabgänger würden in Zweierkämpfen auf Leben und Tod entscheiden, wer ein Genin werden durfte. Der andere war tot.

Ich persönlich hielt das für Verschwendung von guten Shinobi; andererseits hatten die Kiri-Nin bereits getötet und die Hemmungen überwunden, ihre Bekannten zu töten, vielleicht sogar Freunde. Das machte sie unglaublich gefährlich, geradezu monströs. Und deshalb gingen sie mit Deserteuren äußerst brutal um. Jemand aus ihrem Kreis, der sich allen Härten gestellt hatte, einer der ihren, der seinen Dienst für das Dorf mit Blut besiegelt hatte, durfte nicht fliehen, sich nicht der Aufgabe entziehen. Solch ein Verrat traf die Kiri-Leute doppelt und dreifach. Deshalb hatte ein Kiri-Nukenin für die ehrlose Flucht den Tod vor sich.
 

Ursprünglich hatte ich die Hoffnung gehabt, zur Chunin-Prüfung, die diesmal in Konoha stattfinden würde, wieder daheim zu sein, aber die Warterei auf die Abordnungen aus Kiri und Kumo, und der Wiederaufbau der von den Nukenin brutal kontrollierten Dörfer und Höfe, hatte viel mehr Zeit verschlungen als ich gedacht hatte.

Dementsprechend hetzte ich meine Truppe, so weit ich es verantworten konnte, um nach Hause zu kommen. Die letzten Gefangenen, einen Suna-Genin und einen Deserteur aus meiner eigenen Stadt, nahmen wir dabei mit; die letzten Depeschen hatten davon gesprochen, dass der Kazekage, der Oberhaupt der Versteckten Stadt im Sand, mit einem großen Gefolge anreisen würde, um die Endrunde der Prüfung zu beobachten. Es würde einfacher sein, den Suna-Nukenin Zuhause zu übergeben anstatt auf eine Suna-Abordnung zu warten.

Und unser Gefangener, nun, Konoha hatte für solche Zwecke ein Gefängnis. Pragmatisch wie wir Konoha-Shinobi nun mal waren, behielten wir es vor, seine Fähigkeiten in Zukunft für Konohas Nutzen aufzubewahren. Es mochte die Zeit kommen, in der er sich bewähren konnte und die Schande der Desertation und seiner unwürdigen Aktionen mit den anderen Nukenin mildern, wenn nicht ganz fortwaschen konnte. Das ging natürlich nicht, wenn wir ihn töteten. Insoweit hatte er Glück gehabt. Nach den Kämpfen gegen die Nukenin hatte es nur neun Überlebende gegeben. Er hätte auch durchaus unter den dreizehn Toten gewesen sein können, und das wäre im Anbetracht der Verbrechen, die seine Gruppe begangen hatte, und im Angesicht von über dreißig toten Dorfbewohnern nicht einmal ungerecht gewesen. Und sein Suna-Kumpel... Sie waren halt kleine Fische, was man auch daran hatte erkennen können, wie leicht es mir gefallen war, sie auszuschalten. Der Kampf gegen die Rädelsführer war von einem anderen Kaliber gewesen und hatte uns mehrere Verletzte und einen Toten gekostet.
 

Es war eine wichtige Lektion für mich gewesen, dass eben nicht immer alles nach der Planung ging, und das auf der eigenen Seite Menschen sterben konnten und es auch taten. Ich zermarterte mir seither den Kopf, welchen Fehler ich begangen hatte, um den Tod von Akio zugelassen zu haben, denn es musste mein Fehler gewesen sein. Und wenn er doch an der eigenen Waghalsigkeit gestorben war, dann war es mein Fehler gewesen, dies nicht rechtzeitig zu erkennen. Letztendlich war er von der Hand des Anführers gestorben, einem bulligen Erdjutsu-Nutzers ohne die Abzeichen eines versteckten Dorfes.

Wir führten die toten Nukenin und Akios Leichnam mit uns; eine Abart des Beschwörungsjutsu erlaubte es uns, die Leichen noch auf dem Schlachtfeld per Schriftrolle in eine Tierdimension zu bannen, und in Konoha wieder zu beschwören. Unsere Medi-Ninjas würden versuchen, anhand der toten Körper mehr über die Jutsu heraus zu finden. Nicht verkehrt, vor allem weil einer der Nukenin über ein Blutlimit verfügt haben musste, also eine spezielle Ninja-Kunst, die nicht erlernt, sondern nur vererbt werden konnte. Oder gestohlen. Andererseits war der Kerl Genjutsu-Nutzer gewesen. Es konnte auch nur eine vorsichtige Illusion gewesen sein, sanft eingebettet in die Realität. Blut als Waffe, es hatte etwas Monströses.

Letztendlich waren wir nur noch acht, und wegen der Verletzten, die ich nicht einmal auf dem Gebiet des Feuerlands zurücklassen wollte, kamen wir nicht so schnell voran wie wir gekonnt hätten. Und das ausgerechnet am Tag des Finales.

Ich hätte schon gerne zugesehen, immerhin sollte Naruto gegen Neji Hyuuga kämpfen, und Kou selbst hatte gesagt, dem jungen Ausnahmetalent seines Clans würde eine Überraschung bevorstehen, wenn er sich nicht auf Naruto einstellte. Dann war da noch der Kampf vom jungen Uchiha gegen einen Suna-Genin, der sich nach dem Hörensagen durch unglaublichen Killerinstinkt und grenzenlose Brutalität durch das bisherige Examen gekämpft hatte. Dann kämpfte mein Cousin Shikamaru gegen einen weiteren Suna-Nin, und den Kampf wollte ich zu gerne sehen. Wenngleich ich nicht besonders gerne daran dachte, was danach anstand: Ausgerechnet der jüngste Aburame-Ninja würde gegen einen weiteren Suna-Nin antreten. Und diese Insektenbändiger, bei aller Toleranz, verursachten mir doch einen kalten Schauder auf dem Rücken.
 

Immer wieder sah ich auf meinen Chronometer. Wenn das Finale pünktlich angefangen hatte, dann hatte ich den Kampf des kleinen Uzumakis bereits verpasst, und ich fragte mich ehrlich, ob Kou Recht behalten hatte. Mehr als einmal hatte er mir vorgejammert, was für eine arrogante Einstellung das herausragendste Talent der Nebenfamilie an den Tag legte, und wie überheblich er seine Schutzbefohlene Hinata behandelte. Bei der dritten Vorrunde im Duell-Modus hatte er sie sogar schwer verletzt. Wobei selbst Kou zugeben musste, dass ihre Sturheit, die verhindert hatte das sie einfach aufgab, bewundernswert gewesen war. Es schien so, als hätte sie den Mut, der ihr lange Jahre gefehlt hatte, nun mit beiden Händen aus einer unbekannten Quelle geschöpft, um es bildlich auszusprechen. Leider war ihr Können dem nicht nachgekommen, aber es hätte immer noch gereicht, um jeden Genin Konohas, und wohl auch etliche Chunin hinweg zu fegen. Das Byakugan war ein ernster Gegner, und jeder entschlossene Shinobi, der über Technik und dieses Bluterbe verfügte, war ein noch ernsterer Gegner.

Der zweite Kampf war für mich auch nicht so interessant wie der Shikamarus; eigentlich hatte ich vorgehabt, im Publikum zu sitzen und ihn anzufeuern. Aber wenn ich einigermaßen gut schätzte, dann waren diese drei Kämpfe schon lange beendet. Und wenn ich mal nicht versuchte, den Optimisten heraus zu kehren, war wahrscheinlich schon die ganze Veranstaltung beendet, standen die Sieger fest, und man beriet gerade in Konoha, welchen Genin man zum Chunin machen würde.

Ich seufzte leise. All die Mühe umsonst. Aber ich konnte nicht anders; ich wollte meine Leute, vor allem die verletzten, nicht einfach zurücklassen, nur weil ich meinem Egoismus nachgeben wollte.

Und das, wo ich bereits die vertraute Anhöhe über Konoha sehen konnte. So nahe dran, und doch zu spät.
 

Ikuko seufzte neben mir erleichtert auf. Das kam selten vor. Die sensorische Ninja war meistens noch verschlossener als Karin am Anfang ihrer Karriere als Kunoichi und stellte sich gerne nach hinten, weil sie von ihren eigenen Fähigkeiten als Kämpferin nicht überzeugt war. Ich hatte versucht das abzustellen, und ihr besondere Aufmerksamkeit zukommen zu lassen, um ihr Ego zu stärken. Dummerweise hatte sie das als Annäherungsversuch interpretiert, ebenso wie Hana und Karin.

Und noch dümmer daran war, dass ich, hätte ich das tatsächlich versucht, bei ihr offene Türen eingerannt hätte. Sie hatte anscheinend keine Probleme mit einem zwei Jahre jüngeren Mann als Partner. Noch etwas was meinen beiden Leutnants überhaupt nicht gepasst hatte.

Aber es bot mir die Gelegenheit, die beiden ein wenig zu necken, weshalb ich zu Ikuko herüber sah. "Was ist los, Ikuko-chan?"

Verlegen sah sie zu mir herüber. Aufmerksamkeit von mir machte sie immer ein wenig nervös. "Es ist nichts, Mamo-chan. Ich war nur etwas nervös, weil ich niemanden auf dem äußeren Patrouillengürtel entdecken konnte. Aber im Mittleren habe ich eine Gruppe auf Patrouillenkurs erspürt."

"Das sind dann wohl eher nicht die ANBU", klang es von hinten auf, und wir lachten. Einen ANBU, so sagte man, bemerkte man erst, wenn er vor einem stand. Daher war es nicht ungewöhnlich, dass Ikuko am äußeren Ring niemanden entdeckt hatte. Ungewöhnlicher war es da schon, dass sie sich uns gegenüber nicht zu erkennen gegeben hatten. Immerhin führten wir Gefangene mit uns.

"Merkwürdig", murmelte sie wieder. "Sie scheinen uns zu folgen..."

"Das Ganze Halt. Voraussichtlich werden wir inspiziert."

Dies rief wieder Heiterkeit hervor. Zumindest bis zu dem Moment, der mein Leben und das aller Shinobi Konohas von einem Moment zum anderen vollständig veränderte. Zuerst war es nur der Schrei eines Bussards, der die Shinobi der Stadt zu Phase drei aufrief - und jeder wusste, was das bedeutete. Dann landete etwas Großes, Schweres in mehreren Kilometern Entfernung auf dem Boden und löste eine Druckwelle aus, die sogar bei uns noch zu spüren war.

"Was zum...?", fragte Inari, unser Medi-Nin, ungläubig und starrte in die Richtung, aus der der Lärm zu uns herüber gehallt war. "Gama Oyabun... Ist Jiraiya-sama...?"

"AUSEINANDER!", brüllte ich und wirbelte herum. Die Shinobi spritzten vor mir davon und schufen mir eine Gasse. "Katon! Dai Endan!" Ich spie einen großen Feuerball aus meinem Mund, jagte ihn in den Wald, den wir gerade erst passiert hatten, mitten in die Gruppe, die uns folgte. Ninjas blieb eher wenig Zeit, um Entscheidungen zu treffen. Aber in unserem Gewerbe konnte eine halbe Sekunde des Zögerns schnell den eigenen Tod oder den eines Kameraden bedeuten. Shinobi sein bedeutete auch Risiken abschätzen und eingehen zu können. In diesem Fall nahm ich das Risiko auf mich, gerade vier Ninjas von Konoha zu rösten, und das war mir wirklich nicht leicht gefallen. Andererseits gab es da dieses spöttische Sprichwort, das besagte, es sei oftmals einfacher um Vergebung zu bitten als um Erlaubnis.
 

Ich hörte einen Schrei und sah danach einem Menschen, brennend wie eine Fackel, aus dem Gehölz stürzen. Drei weitere Schemen kamen hervor. Ihr Anführer landete links von meiner Gruppe. Mit Entsetzen sah ich auf seinem Stirnschutz das Symbol Konohas.

"Seid Ihr verrückt geworden?", herrschte er mich an. "Könnt Ihr Freund von Feind nicht mehr unterscheiden?"

"Doch, können wir", sagte Karin, Augenblicke bevor sie ihr Baika no Jutsu einsetzte, um den Fremden zu treffen. Der sprang nach hinten weg, sein Verwandlungsjutsu aussetzend. Nun stand uns ein maskierter Ninja in der Kleidung der Oto-Nin gegenüber. Auch die anderen beiden Ninjas nahmen ihre eigentliche Form an. Man musste Karins gutes Gedächtnis für Gesichter einfach lieben.

Das bedeutete nur für den Moment ein Aufatmen, denn es musste einen Grund dafür geben, dass sie bei dem Missverhältnis drei gegen acht nicht stiften gingen. Es musste ihnen klar sein, dass ein Chunin zur Gruppe gehörte. War einer von ihnen auch Chunin, vielleicht Jounin? Erwarteten sie Verstärkung?

"Mist, ich dachte, das funktioniert", murrte der Oto-Nin. "Ich wollte ihm eigentlich keine Lorbeeren überlassen."

Ich kniff die Augen zusammen und fixierte den Kerl. "Wem?"

"Mamo-chan, oh, oh...", hörte ich einen meiner Genin, Tetsuo, sagen. "Das sieht nicht gut aus."

"Was sieht nicht gut aus?" Ich fuhr herum, nur für einen Moment, um anschließend die drei überlebenden Oto-Nin wieder ins Blickfeld zu kriegen. Aber was ich gesehen hatte, gefiel mir gar nicht. "Eine Schlange. Ich hasse Schlangen. Vor allem so große Schlangen."

"Das ist noch nicht das Schlimmste. Der Kerl, der auf ihr steht, muss ein Chunin sein", sagte Tetsuo pessimistisch.

Na, das war wunderbar. Wer jetzt noch daran zweifelte, dass in Konoha etwas nicht stimmte, dem war nicht zu helfen. Eine beschworene Riesenschlange in unserem Gebiet, dazu Ninjas eines fremden Ortes auf unseren Patrouillenwegen, wir steckten garantiert bis zur Halskrause in der Scheiße. Und Otogakure war definitiv daran Schuld.

"Karin, deine Gruppe übernimmt die Gegner in Frontrichtung. Hanako, deine Gruppe unterstützt mich." "Verstanden!"
 

Tausend Gedanken schossen mir durch den Kopf. War ich in die Rückseite der Front geraten? Wie tief war die Frontlinie, wie weit waren die Oto-Nin vorgedrungen? Steckten wir bereits zu tief drin und würden von überlegenen Feindkräften ausradiert werden? Es war natürlich klar, dass wir die Stadt erreichen mussten, aber sicher nicht um jeden Preis. Ich hatte keine Ahnung von den Gegenmaßnahmen, die in Konoha ergriffen worden waren. Ich wusste dank des Bussards nur, dass überhaupt Abwehrmaßnahmen angelaufen waren. Aber der Feind war hier, wir waren hier. Es war pragmatisch, den Gegner hier erst einmal zu besiegen und dann das weitere Vorgehen zu planen.

Hanas Team war durch Akios Tod auf Ikuko und Tetsuo zusammen geschmolzen, was Karin mit Inari, Makiko und Kano einen Shinobi mehr ließ, als sie für die Abwehr der übrigen drei Gegner brauchte. Je nach ihren Stärken und Talenten. Das machte vier Shinobi gegen einen Menschen und die Riesenschlange. Und ich war der Einzige in meiner Gruppe, der Kontraktträger war. Mein Gegner schien das zu ahnen; der erste Angriff der Schlange bestand aus einem Schwall hochtoxischem Gift auf meine Position.

"Hanako, du nimmst dich des Chunin an, wenn er die Schlange verlässt. Tetsuo, Ikuko, deckt mich für mindestens drei Sekunden!" "Verstanden!"

Die Schlange schnellte näher, zumindest bis zu dem Moment, als Tetsuo mit seinem Ninjutsu einen Erdwall beschwor. Dies schien die Schlange nicht weiter zu stören. Ich war ihr erstes und gefährlichstes Ziel, und sie stieß ungeachtet der Gefahr weiter vor. Dies war der Moment für Ikuko, um zu brillieren. Sie setzte ihr Wasser-Jutsu ein, und machte aus dem Erdwall und dem Boden unter der Schlange einen mittleren See. Tetsuo vervollständigte die Sache, und der See wurde ein Schlickteich, der die Riesenschlange nach unten saugte. Das war die kombinierte Technik von Katou und Lian. Danke für diese Idee.

Wie ich voraus gesehen hatte, sprang der Oto-Nin vom Rücken der Schlange und raste auf mich zu. Er schleuderte Shuriken, um meine Konzentration zu unterbrechen, und mir blieb nichts anderes übrig, als auszuweichen. Mittlerweile hatte Tetsuo in einem wahren Kraftakt einen weiteren Erdwall beschworen, der sich über die Schlange neigte und drohte, sie lebendig zu begraben. Mit Ikukos Wasser-Jutsu wurde es ein schlackiger Tsunami, der das Tier weiter in den Sumpf drückte.

Hanako griff ein, versuchte den Oto-Nin, mit ihrem Genjutsu zu fangen. Für eine bange Sekunde verharrte der Ninja, bevor er ihren Körpertausch abschüttelte wie ein nasser Hund Wasser. Er sprang weiter auf mich zu, und ich sah in seinen Augen den Hass und die Wut auf mich aufblitzen. Doch dieser Moment Verzögerung hatte mir gereicht. "Kuchiose no Jutsu!"

Es gab den obligatorischen Knall und die Rauchwolke, der meine Hoffnung auf einen starken Affen im Ungewissen hielt. Zwar war ich das letzte Jahr über immer besser darin geworden, meine Partner gezielt zu beschwören, aber mir unterliefen unter Druck immer noch Patzer. Es wäre genau in diesem Moment sehr fatal gewesen, hätte ich Enma O beschwören wollen, und stattdessen Perine bekommen.

Der fremde Chunin stoppte ab. Hinter ihm wühlte sich die Schlange brüllend aus dem Schlamm hervor, doch Ikuko und Tetsuo attackierten sie erneut mit Erde und Wasser. Wenn es mir gelang, nahe genug heran zu kommen, konnte ich den ganzen Schlammpfuhl unter Strom setzen. Dann gab es überbackene Schlange satt für alle. Doch dafür war es zu früh.

Aus dem Nebel schälte sich die Gestalt von Ranko-sama. Okay, es hatte geklappt. Mit ihr als meiner Verstärkung würde die Schlange nicht länger ein Problem sein.

"Mamo-chan", sagte sie ernst, "sind die mit den Musiknoten die Gegner?"

Es war etwas in der Art, wie sie diese Frage gestellt hatte, etwas in ihrer Wortwahl, etwas in ihrer Körperhaltung. Es war etwas in ihrer Chakra-Ausstrahlung, eine unglaubliche Drohung, die sogar den Oto-Nin verharren ließ.

"Ja, Ranko-sensei."

"Bist du sicher?"

Ich merkte auf. "Wie?"

"Bist du sicher, dass ein kleines Dorf wie Otogakure das große Konoha allein angreift?"

Nein, natürlich war ich mir nicht sicher. Im Gegenteil, ich hatte ja noch nicht mal einen Hauch an Informationen. Ich wusste nur, dass die Oto-Nin uns attackiert hatten, und dass Konoha zum Gegenangriff aufgerufen hatte. Genau in diesem Moment würden die Ninjas meiner Heimatstadt wieder in die Offensive gehen, mit gebündelten Kräften. Und es würde sich schnell zeigen, ob es reichen würde. Das war Phase drei. Phase eins bedeutete, den Feind zu stellen und abzuwehren. Phase zwei setzte ein, wenn eins nicht gelang. Dann wurden die Zivilisten evakuiert, um uns Shinobi genügend Freiraum zu geben, um unser ganzes Können zu entfalten. Und ausgerechnet Otogakure sollte Konoha dazu gezwungen haben? "Nein, das bin ich mir nicht", sagte ich ernst.

"Dann solltest du jeden Ninja, der nicht aus Konoha kommt, vorerst als Feind betrachten." Sie wandte sich dem Chunin und der Schlange zu. "Ich übernehme diese beiden. Beschwöre Ranma und die anderen."

"Was?" Irritiert sah ich Senseis Rücken an, sah, wie sich ihre Hände zu Fäusten ballten, wie sich ihre ganze Gestalt kampfbereit anspannte. Sie war auf Blut aus.

"Ich kann nicht kämpfen und eine Beschwörung aufrecht erhalten, Mamo-chan. Das könnt Ihr Menschen." Ich sah, wie ihre Schultern unter einem kalten Schauder erbebten. "Der Sandaime hat Enma O beschworen. Er ist noch nicht wieder zurückgekehrt."

Das bedeutete, das der König der Affen im Kampf stand. Und es bedeutete auch, dass der Kampf andauerte, und die Affen keine weiterführenden Informationen hatten. Enma O Enka konnte sogar tot sein. Ich verstand nur zu gut, was in Ranko-sama vorging. "Bin schon dabei!"

Beinahe meinte ich Rankos burschikose Grinsen zu sehen, als sie mit der Rechten die linke Faust drückte, bis die Knöchel knackten. "Gut. Ich mache mich derweil etwas warm."
 

Wer noch nie einen Affen hatte kämpfen sehen, der hatte keine Ahnung von der Flexibilität, der Geschwindigkeit und der überragenden Kraft, die ein Kämpfer erreichen konnte. Gerade ein Affe mit der Erfahrung und der Stärke von Ranko-sama war ein Erlebnis. Als Sensei vor den Augen des Oto-Chunin verschwand, sah ich als Einziger, dass sie fast im gleichen Moment hinter dem Schlangenmonster wieder auftauchte. Die Schlange sah sie nicht. Ihr Pech.

"Kuchiose no Jutsu!" Erneut drückte ich meinen blutig gebissenen Daumen auf den Boden, beschwor einen weiteren Affen.

Ranma-sama stand vor mir, musterte mich einen Moment. "Otogakure also?" Er drückte den Rücken durch, was ein unheilvolles Knacken ertönen ließ. "Dein Limit sind drei Beschwörungen, habe ich Recht, Mamo-chan?"

Wenn ich noch Chakra haben wollte, um selbst zu kämpfen, ja. Ich nickte ernst.

"Gut. Doktor Tofu steht bereit. Beschwöre ihn bitte."

Ich erschrak. Die Affen nannten Ono, den ältesten Sohn des Königs, Doktor, in Anlehnung an den Sandaime Hokage, der wegen der vielen von ihm gemeisterten Künste Professor genannt wurde. Man sagte, Dr. Tofu beherrschte mittlerweile zumindest fünfhundert Ninjutsu und Genjutsu. Tofu riefen sie ihn, weil er sowohl in seiner Affen-Gestalt als auch in seiner menschlichen Verkleidung als harmloser, kraftloser Brillenträger daher kam. Meistens war es auch die letzte Fehleinschätzung im Leben seiner Gegner. Ich kannte Dr. Tofu kaum, hatte ihn nie selbst beschworen. Aber ich wusste, dass der Hinweis ein Befehl gewesen war.

"Kuchiose no Jutsu!" Selten hatte ich so viel Kraft in die Stimme gelegt, soviel Chakra konzentriert, mich selbst konzentriert. Als die Nebel der Beschwörung verflogen waren, stand er da, in seiner menschlichen Verkleidung, naiv durch die großen runden Gläser in die Welt schauend, und wie immer mit dem schlichten Trainingsanzug der Karate-Sportler bekleidet. "Hallo, Mamo-chan!", rief er fröhlich, und winkte in meine Richtung. Dann legte er eine Hand über seine Brille, um die Sonne abzuschirmen und linste in die Ferne. "Oh, da geht es aber heftig her. Ist das der Neunschwänzige, der sich mit dem Einschwänzigen balgt?"

"Der Neunschwänzige?" Erschrocken fuhr ich herum. Der Fuchsdämon mit den neun Schwänzen war so etwas wie die Nemesis von Konoha. Er hatte beinahe die ganze Stadt zerstört, und nur der Yondaime Hokage hatte ihn besiegen können, und dafür das eigene Leben gegeben.

Doch nein, noch immer sah ich in der Ferne Gama Oyabun, den Kontraktpartner Jiraiya-Senseis. Allerdings kämpfte er wirklich mit dem Einschwänzigen Biju. "Ups."

"Sieht so aus, als würden wir gerade noch rechtzeitig kommen, um etwas vom Spaß mitzukriegen", sagte Dr. Tofu mit heiterer Stimme. Aber selbst ich hörte das leise Zittern der Anspannung heraus, das in seiner Stimme mitschwang. Er wandte sich zu mir um und musterte mich lange. Mir wurde klar, dass er sich die Zeit dafür nahm, weil keine Notwendigkeit für ihn bestand, in die anderen Kämpfe einzugreifen.

Hinter mir hörte ich einen letzten, dumpfen Schmerzenslaut, bevor Ranma-sama fragte: "Seid Ihr unverletzt, Leute?"

Vor mir sah ich, was Ranko-sama mit der Schlange angestellt hatte, und das in der halben Minute, die seit der Beschwörung von Dr. Tofu vergangen war. Dazwischen steckte der Oto-Chunin, plötzlich erheblich in der Unterzahl, vor der bitteren Erkenntnis, dass Hanako mehr als ausreichte, um ihn zu stellen. Zwischen Ranko und Dr. Tofu zu stecken war wohl auch keine besonders angenehme Erfahrung, wenn man sie zu Feinden hatte.
 

"Wir brauchen Informationen", sagte Dr. Tofu nur, und Hanako nickte viel sagend, während Ranko-sama durch die blutigen Überreste der Riesenschlange auf den Ninja zustapfte.

"I-ich gebe auf", sagte er hastig, die Hände hebend.

Ranko fixierte ihn in einem Klammergriff. Ich bezweifelte, dass sie das tun würde, wenn sie ein Explosionstag oder eine andere Falle befürchtete.

Hanako ging ihn von vorne an. Ihr Lächeln hatte etwas Dämonisches. "Es ist mir eine Freude, dich in eines der Geheimnisse des Yamanaga-Clans einzuweihen, mein Freund. Und keine Angst, es tut nicht weh. Nicht sehr, jedenfalls."

Der gespenstische Schrei der Angst und der Schmerzen, den der Chunin hören ließ, als Hanako in seinen Geist eindrang, sprach jedoch eine andere Sprache.

Dr. Tofu übersah meine Truppe. Ich hatte jetzt vier Verletzte. Zu Kanou und Mikako gesellten sich nun ausgerechnet Inari, unser Medi-Nin, und Ikako, unser sensorischer Ninja. "Die zwei?", fragte er, auf unsere Gefangenen deutend.

"Nukenin", sagte ich schlicht.

Der Konoha-Nin hielt mir seine Arme hin. "Lass mich frei, Morikubo-san. Wenn Konoha angegriffen wird, will ich kämpfen. Hinterher kannst du mich gerne wieder in Gewahrsam nehmen, wenn ich dann noch lebe."

"Oh, das lässt sich sicher einrichten." Dr. Tofu grinste wölfisch. Der Mann zuckte zurück, hielt aber weiterhin die Arme oben. Ich nickte und durchtrennte seine Fesseln. "Die Verletzten bleiben hier. Ich kann euch nicht mitnehmen", bestimmte ich und deutete auf den Konoha-Nukenin. "Kaminari, du bleibst an meiner Seite. Hier, nimm das." Wortlos reichte ich ihm meine Kunai."

"Danke." Er steckte die Waffen ein. Für einen Moment schien er im Zweifel zu sein, doch dann sagten mir seine Augen, dass er sich entschlossen hatte. Die Frage war nur, wie dieser Entschluss aussah. Wir würden sehen.

"Mamo-chan!", rief Hanako aufgeregt.

Ich fuhr herum. "Hana-chan?"

"Sie haben das Chunin-Finale ausgenutzt, um Konoha zu infiltrieren! Aber es sind nicht nur die Otogakure-Shinobi! Wir werden auch von Sunagakure angegriffen!"

"Oh, das trifft sich gut", sagte der gefangene Suna-Ninja und hielt ebenfalls seine gefesselten Arme hoch. "Was dagegen, wenn ich mich am Spaß beteilige? Im Gegensatz zu diesem Trottel hier -" er deutete auf Kaminari "- habe ich genug Grund, um meinen Heimatort zu hassen!"

Dr. Tofu nickte, also durchtrennte ich auch seine Fesseln. "Waffen?", fragte er und rieb sich die schmerzenden Handgelenke.

"Es liegen genügend rum, oder?" Ich deutete auf die toten Shinobi, um die sich erst Karin, und danach Ranma-sama gekümmert hatte.

Hanako fragte: "Mamo-chan, wer ist Orochimaru?"

"Wer ist... Was? Wieso willst du das wissen?"

"Ich meine nur, weil unser neuer Freund hier daran gedacht hat, dass dieser Orochimaru Otogakure in die Schlacht führt und in diesem Moment gegen den Hokage kämpft."

"In Geschichte warst du noch nie besonders gut, oder?", fragte ich mit Zweifel in der Stimme. "Er ist der berühmteste Nukenin Konohas. Er war einmal einer der Sannin, bevor er desertierte und seine eigene Organisation aufmachte." Ich schluckte hart. "Wenn der gefährlichste Gegner, den wir kennen, S-Rang hat, so muss Orochimaru S-Rang mit zwei bis drei Pluszeichen kriegen."

Verlegen schlug sie sich eine Hand vor die Stirn. "Ach, DER Orochimaru. An den hatte ich gar nicht gedacht."

"Es wird also nicht langweilig", schloss Dr. Tofu. "Was hast du über die Aufstellung des Gegners erfahren, Hanako-tono?"

"Genug, um angreifen zu können", sagte sie entschlossen.

"Dann tun wir das. Ikaku, du übernimmst unseren Gefangenen und das Kommando. Haltet euch versteckt und vermeidet Kämpfe, so gut Ihr es könnt. Zeigt euch erst, wenn Ihr Konoha-Ninjas seht, die Ihr persönlich kennt."

Die junge Frau nickte ernst.

"Tetsuo, du bildest mit Hanako und Karin ein Team. Kaminari und der Suna-Nin gehen mit mir. Dr. Tofu, ich gehe davon aus, dass Sie und meine Sensei ein eigenes Team bilden."

"Das hast du gut erkannt. Wir werden der Wellenbrecher für euch sein, und Ihr räumt hinter uns auf."

Bei drei der mächtigsten Affenkrieger war das keine Übertreibung. Ich nickte. "Wir kümmern uns um die Kontraktträger, und um große Trupps, die noch nicht in die Stadt eingedrungen sind. Hanako, du führst."

"Verstanden!" Eine Sekunde später nutzten wir Step und machten uns auf den Weg in Konohas schwersten Kampf seit Jahren.

Feuerregen 2

Heute
 

Nach einem langen, ausgiebigen Erholungsschlaf erwachte ich in meinem Elternhaus. Die Sonne stand hoch am Himmel. Genauer gesagt würde sie bald untergehen. Jahreszeit und Sonnenstand berücksichtigend hatte ich also fast zwanzig Stunden durchgeschlafen. Aber es hatte sich gelohnt. Ich fühlte mich wach, erfrischt und aktiv.

Mit neuem Elan schwang ich mich aus dem Bett und eilte, nur mit meinen Shorts bekleidet, den Gang in Richtung Toilette entlang. Was sollte denn auch ausgerechnet in diesem Haus passieren, ging es mir noch durch den Kopf, als ich überrascht vor einem Mädchen stehen blieb, das mich mit steigendem Entsetzen musterte. Ihr hysterischer Schrei und die daran anschließende Ohrfeige waren also obligatorische Folgen für mich. Nicht, dass ich derartiges weibliches Verhalten nicht schon ausgiebig bei Hana und Karin hatte studieren können.

"Was...? Ah, du bist ja doch schon wach, Mamoru. Hinata, was ist denn?"

Während ich mir die schmerzende Wange rieb, deutete das junge Mädchen entsetzt auf mich. "N-n-n-n-n-nackt!"

Der Neuankömmling, mein alter Freund Kou Hyuuga, musterte sie entsetzt, und anschließend mich. Natürlich, die weiße Iris. Ich hätte gleich sehen müssen, dass das Mädchen eine Hyuuga war. Aber in dem Alter hatten sie eigentlich nur ein Mädchen, und das war die Erbin des Hauses. Hatte Kou sie nicht auch gerade Hinata genannt? Ich konnte förmlich spüren, wie sich die Situation zu meinen Ungunsten veränderte. Wenn jetzt auch noch meine Schwester...

"Stimmt was nicht? Oh, Mamoru, du kannst doch nicht nur in Unterwäsche im Haus herum laufen, wenn wir Gäste haben."

"Yuriko-nee, das ist ein kleines bisschen unfair."

"Siehst du, Hinata, er ist nicht nackt. Er trägt Unterwäsche", sagte Kou sanft zu dem entsetzten Mädchen. Ein scheeler Seitenblick traf mich. "Warum läufst du überhaupt so rum?"

"Weil das hier mein Zuhause ist und ich nicht mit Besuch gerechnet habe? Und wenn Ihr mich kurz entschuldigt, ich habe dringende Geschäfte vor." Mit diesen Worten ließ ich die drei stehen und ging auf Toilette.

Als ich dort fertig war, mit einem Haufen, der eines Hokages würdig gewesen wäre, spähte ich vorsichtig auf den Gang, aber Hinata war nicht mehr da. Also machte ich mich auf den Weg in mein Zimmer. Allerdings hätte ich vor Schreck beinahe die Wand zu meiner Linken eingerannt, als ich den jungen Burschen entdeckte, der neben der Tür gewartet hatte. Er hätte mich wenigstens warnen können. Oder den hochgestellten Kragen abfalten oder die Sonnenbrille abnehmen können...

"Himmel, was machst du hier?", fuhr ich den jungen Burschen an. Ein Aburame, eindeutig ein Aburame. Und mit diesen Käferbändigern hatte ich noch nie gut gekonnt.

"Warten. Darauf, dass die Toilette frei wird. Sie ist doch jetzt frei?"

Konsterniert starrte ich in das reglose Gesicht den Genin. "Ja, es ist jetzt frei. Ich würde an deiner Stelle aber noch etwas warten, wenn..."

"Danke, ich bin nicht empfindlich." Er passierte mich und trat in die Toilette.

Erleichtert atmete ich aus. Diese Aburames erschreckten mich. Ich mochte schon Spinnen nicht besonders, aber die Aburames waren mir einfach unheimlich. Dennoch, die Begegnung hatte ich überstanden. Zumindest bis der Kopf des Jungen kurz wieder in den Gang ragte. "Es wird länger dauern."

"Keine Sorge, lass dir Zeit", erwiderte ich, denn noch mehr erschrecken konnte ich mich gar nicht mehr.
 

Als ich auf mein Zimmer ging, erhaschte ich einen kurzen Blick ins Wohnzimmer, wo Hinata und Kou zusammen am Tisch knieten. Als sie mich sah, war sie für den Moment wieder entsetzt, aber dann atmete sie durch und versuchte sich an einem nichtssagenden Lächeln. Mist, Mist, Mist, der Käferjunge hatte die Tür nicht richtig hinter sich zugeschoben.

Schnell hatte ich mich angezogen. In meiner normalen Arbeitsmontur, den Stirnschutz mit dem Konoha-Symbol angelegt und in voller Bewaffnung betrat ich das Wohnzimmer.

"Nein! Nicht da!", gellte ein erschrockener Ruf auf. Genau eine Sekunde, bevor ich einem kleinen Hundewelpen auf den Schwanz trat. Das arme Tier jaulte entsetzt auf und eilte zu seinem Herrchen, der am Stirnende des Tischs neben meiner Schwester hockte. Er griff nach dem Tier und nahm es in die Arme. "Ist doch nichts passiert, Akamaru. Das kann dir doch gar nicht weh getan haben", sprach er mit barscher, aber irgendwie doch sanfter Stimme auf den Hund ein. Ein Inuzuka, ein Angehöriger des Clans der Hundespezialisten, wie mir die dreieckigen roten Tätowierungen auf seinen Wangen verrieten. Ihre Zusammengehörigkeit mit den dienstbaren Tieren war legendär, und man sagte ihnen eine innige Beziehung zu ihren Tieren nach, die über Liebe weit hinaus ging. Die Menschenfamilien und die Tierfamilien waren eins, so tief waren ihre Bande. Die Hunde dankten es mit einer Aufopferung, die mancher Mensch nicht aufzubringen vermochte. Na toll, damit hatte ich es mir mit dem Hyuuga-Mädchen, mit dem Aburame-Käferbändiger und jetzt auch noch mit dem Inuzuka-Burschen und seinem Hund verdorben. Na, dann konnte ja nichts mehr schief gehen. Ich seufzte laut auf, irgendwo gefangen zwischen Erleichterung und Niedergeschlagenheit. Fehlte nur noch, dass Hanako und Karin dazu kamen und mich dafür tadelten, was ich dem armen Hundchen angetan hatte.

"Hallo, Mamo-chan", hörte ich prompt eine Frauenstimme sagen. Erst jetzt erfasste ich die Tischseite gegenüber der beiden Hyuugas. "Kurenai-sensei. Guten Abend." Okay, das war ja noch mal gut gegangen. "Was kann ich für dich tun? Was kann ich für euch tun?", fragte ich mit einer allumfassenden Geste.

"Setz dich, Mamoru", sagte meine Schwester, füllte eine Tasse mit grünem Tee und schob sie mir zu. Am Stirnende gegenüber dem Inuzuka konnte ich mich nicht niederlassen. Der halb geleerte Becher wies darauf hin, dass der Käferjunge hier saß. Also platzierte ich mich neben Yuuhi Kurenai. Nebenbei bemerkt war das nicht das Unangenehmste, das einem Mann in Konoha passieren konnte.

Dankbar nahm ich den Tee entgegen, trank einen Schluck, und fühlte Wohlbehagen in mir aufsteigen. Und Hunger. Viel Hunger. Großen Hunger. Ärgerlich schob ich das Gefühl von mir.

"Also, Kurenai-sensei, was kann ich für dich tun?"

"Yuuhi", mahnte sie mich. Vielleicht das fünfte oder sechste Mal, seit sie mir erlaubt hatte, sie zu duzen.

"Was kann ich für dich tun, Yuuhi-sensei?"

Auch dieser Suffix fand nicht direkt ihren Gefallen. Dennoch lächelte sie kurz darauf und nickte mir zu. "Die Teams stehen fest, mit denen du in den Einsatz gehen wirst. Eines davon ist mein Team acht." Sie deutete auf den Hundebändiger. "Kiba Inuzuka." Dann auf die Hyuuga-Erbin. "Hinata Hyuuga." Und schließlich auf den Käferjungen, der gerade wieder zur Tür herein kam. "Shino Aburame."

"Ein eingespieltes Team also?" Das war eine erfreuliche Nachricht und würde mir einiges - vieles - an Mühen ersparen, die mir sonst bevorgestanden hätten.

"Ein eingespieltes bewährtes Team. Da du keine weitere Unterstützung durch Chunin und Jounin bekommst, werde ich nicht mitkommen. Ich wurde bereits einer S-Klasse-Mission zugeteilt."

Das ließ mich ehrfürchtig aufraunen. Ich hatte noch nie an einer Mission teil genommen, die von vorne herein den höchsten Schwierigkeitsgrad gelabelt worden war. Und das würde wohl auch noch eine Zeitlang so bleiben, solange niemand auf die Idee kam, mich zum Jounin zu befördern wie meinen Cousin Shikamaru.

Sie lächelte bei meiner sichtbaren Sorge. "Asuma wird mit dabei sein. Es ist... Kompliziert."

"Ich habe nichts anderes von einer S-Rank-Mission erwartet." Langsam sah ich ins Rund, während sich der Käferjunge wieder setzte. "Wer sind die anderen drei?"

"Ikuko Kenda, Inari Asa und Ryu Kaminari."

Für einen Moment musste ich scharf einatmen. Diese Namen weckten Erinnerungen, gute wie schlechte. Vor allem solche, die mit dem Angriff von Sunagakure und Otogakure auf meine Heimatstadt zu tun hatten. Und das waren Erinnerungen an jene, die gestorben waren, als sie unter meinem Kommando gestanden hatten.

Unwillig schüttelte ich den Gedanken ab. "Sie sind gute Leute."

"Sie haben nicht gezögert, als man ihnen diese Mission angeboten hat. Wusstest du, das man Kaminari die Chunin-Prüfung erlauben will?"

Das erstaunte mich jetzt doch ein wenig. Gewiss, der ehemalige Nukenin hatte sich in der Schlacht damals mehr als rehabilitiert, hatte Blut vergossen und Tod gesäht für Konoha. Aber dass die Führungsspitze ernsthaft daran dachte, ihn Verantwortung tragen zu lassen, erstaunte mich. Ansonsten war die Führung von Konoha... Erheblich eingestaubter. Das musste der frische Wind sein, den Tsunade-sama in die Stadt gebracht hatte.

"Das ist gut zu wissen. Er ist ein guter Ninja."

"Damit sind wir auch schon beim Thema, Sempai", sagte der Aburame. "Wir wurden dir nicht nur zugewiesen, um die Mission in Kirigakure zu unterstützen. Wir haben auch den Auftrag, uns bei dir ein paar Dinge über Menschenführung anzuschauen." Seine Stimme blieb seltsam neutral, als er hinzu fügte: "Wir drei werden ebenfalls am nächsten Chunin-Examen teil nehmen und diesmal bestehen." So wie er es sagte, würde er wohl eher sterben wollen als in diesem Fall Unrecht zu haben.

"Aha. Verstehe. Nun gut, ich werde euch einiges beibringen. Ob es euch nützt, müsst Ihr selbst entscheiden."

Kou lächelte schmallippig zu mir herüber. Mir war klar, warum er hier war. Als Hinatas persönlicher Trainer hatte er ein besonderes Verhältnis zu ihr und machte sich Sorgen.

Ich nickte unmerklich, um ihm zu versichern, dass ich gut auf sie aufpassen würde. Sein Nicken als Antwort erleichterte mich sehr. Gut, er vertraute mir. Ich hatte es nicht anders erwartet, aber es war schön, das Vertrauen auch zu sehen.

"Deshalb seid Ihr also hier?", fragte ich.

"Deshalb, und weil wir dich zum Essen einladen wollen, Mamoru", sagte Kurenai-sensei freundlich.

"Danke, das ist nett, aber ich habe mich bereits mit meinen beiden Chunin auf Probe verabredet."

"Mit beiden zugleich? Tolle Leistung", sagte Kiba grinsend.

"A-aber sie können doch auch mitkommen", ließ sich Hinata vernehmen.

Das war, fand ich, gar keine dumme Idee. Das konnte sehr effektiv verhindern, dass... Ja, dass ich zwischen den beiden endlich wählte. Das konnte mir helfen, diese Entscheidung bis nach der Mission hinaus zu schieben. "Eigentlich keine dumme Idee", sagte ich nachdenklich.

Der junge Inuzuka musterte mich irritiert. "Du willst ein Doppeldate sausen lassen, Sempai? Bist du sicher?"

"Halte die Klappe von Dingen, die du nicht verstehst, Kiba", tadelte Shino. "Er hat seine Gründe." Beinahe glaubte ich sehen zu können, wie sich in seinen Augenwinkeln jene Falten kräuselten, die ein Lächeln begleiteten. "Ich habe da so einiges gehört, und ich denke, wir sollten auf ein gemeinsames Essen bestehen. Diesmal zumindest."

Und mit einem Schlag war mir der Aburame-Clan sehr viel sympathischer. Shino schien der Denker im Team zu sein. Ein aufgeweckter, aufmerksamer Bursche mit Intuition.

"Interessant, Kleiner. Du bist gut, wie es scheint."

"Ich habe Augen um zu sehen, und Ohren um zu hören."

"Welche Sinne er noch hat, um noch ganz andere Sachen zu machen willst du gar nicht wissen, Sempai", sagte Kiba leicht verärgert. "Also essen wir heute Abend zusammen."

"Ich kann etwas kochen", bot meine Schwester an.

Ich winkte gönnerhaft ab. "Meine letzte Mission hat mir genügend Geld eingebracht, um euch sorglos auszuführen. Euch, dich, Yuriko-nee, dich, Kou, dich, Yuuhi-sensei, und auch noch Hanako und Karin. Und die anderen Genin." Unwillkürlich sah ich auf den weißen Hund auf Kibas Schoß. "Und selbstverständlich bist du da auch mit drin in der Rechnung, Akamaru."

Der Hund kläffte, und es klang, als wolle er meine Worte bestätigen. Junge, Junge, die Inuzuka-Hunde waren etwas sehr besonderes.

"Also gut", sagte ich und stand auf, "ich habe Hunger. Wo kriegen wir um diese Uhrzeit einen Tisch für zwölf Personen in Konoha?"

"Oh, das sollte kein Problem sein", sagte Kou und erhob sich ebenfalls. "Ich muss nur unsere Reservierung unwesentlich erweitern. Sagst du deinen anderen Leuten Bescheid, Mamo-chan?"

Zufrieden nickte ich. "Das fängt ja viel versprechend an."
 

"Habe ich wirklich versprochen, euch einzuladen?", fragte ich erschrocken, während ich am größten Tisch des besten Restaurants Konohas saß. Auf jeden Fall wusste ich jetzt, warum Kou darauf bestanden hatte, "Zivilsachen" anzuziehen, und nach Möglichkeit meine besten.

Ich hatte dementsprechend gehandelt; da mir mein letzter formeller Anzug wieder mal zu klein geworden war, hatte ich meinen guten Seidenanzug mit Stehkragen gewählt, grün mit goldenen Drachenapplikationen bestickt. Ein wirklich schönes Stück, wenn es auch nicht der hiesigen Mode entsprach. Und, wie es mir schien, für dieses Geschäft gerade mal gut genug, dass ich nicht gleich wieder raus geschmissen wurde. Zumindest, wenn ich den Blick des Oberkellners richtig interpretierte.

Nun, die arrogante Methode beherrschte ich auch, und darum hatte ich den guten Mann sehr hochnäsig an der Nase herum geführt, als es um die Getränke gegangen war. Aber er hatte den Wink verstanden, verbunden mit einem unauffälligen Trinkgeld, und jetzt hatte ich wenigstens Ruhe.

"Ja, du hast versprochen, uns alle einzuladen, Bruderherz." Yuriko-nee trug ein wirklich reizendes schulterloses Kleid, dessen Schnitt gerade erst im Feuerland modern wurde und aus dem Land des Wassers stammte. Nicht, dass sie eine Trendsetterin war, aber sie hatte ein unheimliches Gespür für ihre Umgebung, und mit diesem Kleid wirkte sie wie für dieses Lokal wie geschaffen. Nicht so leicht deplaziert wie ich.

Auch meine Mädchen hatten sich heraus geputzt. Hanako hatte sich für einen blutroten Kimono entschieden, der aufwändig mit Blumen bestickt war, und unterschwellig verriet, das er ein richtiges Vermögen gekostet hatte. Ihr goldenes Haar aber, das locker über ihre Schulter fiel, war ihr eigentlicher Schmuck. Sie brauchte nichts anderes, als ihre Haare zu öffnen, um jede juwelenbehängte Frau neben sich bedeutungslos ausschauen zu lassen.

Karin hingegen hatte sich auch für ein Kleid entschieden. Ein elegantes schwarzes Abendkleid, das so eng an ihrem Körper saß, dass nicht sehr viel der Fantasie überlassen wurde. Es schien den Standard des Restaurants mehr als zu erfüllen. Als sie kurz auf Toilette verschwand, registrierte ich mit meinen schwachen sensorischen Fähigkeiten mehr als dreißig Männer, die dem eleganten schwarzhaarigen Mädchen mit steigendem Herzschlag hinterher sahen.

Kurenai-sensei trug das, was man als violettes Cocktail-Kleid kannte. Eine Modeform aus dem Land der Blitze. Es war schlicht, es war elegant, es war Schulterfrei.

Hinata hatte sich in ein ähnliches Ensemble gequetscht, nur war ihr Kleid cremeweiß. Sie ging damit um, als wäre sie solche Orte und solche Kleidung gewohnt. Als älteste Tochter der Hyuugas und Erbin des Hauses sicher kein Widerspruch.

Ihre beiden Teamgefährten trugen schwarze Anzüge, weiße Hemden und Fliegen. Vor allem der Hundejunge fühlte sich in diesem Aufzug nicht besonders wohl. Mehr als einmal lüftete er seinen Kragen, bis Kurenai-sensei ihm versteckt auf die Finger schlug.

Kou, der natürlich neben meiner Schwester saß, war die Ruhe selbst. Auch er trug einen Kimono. Einen schlichten, nicht besonders protzigen, auch wenn er sicher nicht billiger als mein ausländischer Anzug gewesen war. Aber er trug ihn mit einer stillen Würde, einer Eleganz, an die ich nicht heran reichte. Und wahrscheinlich auch nie würde.

Die Letzten in der Runde waren alte Kampfgefährten von mir. Sie hatten die Schlacht um Konoha überlebt und dabei an meiner Seite gekämpft. In der Zeit danach hatte ich immer wieder mit ihnen zusammen gearbeitet, aber nie mit allen drei.

Ikuko Kenda, eine der besten sensorischen Ninjas, die ich kannte, hatte sich erstaunlich verwandelt. Trat sie normalerweise eher grob auf, so als würde sie von Weiblichkeit nichts wissen wollen, so war ihr heutiger Anblick für mich ein erheblicher Schock. Nicht nur, dass Ihr enges Cocktail-Kleid

eine Oberweite enthüllte, die ich so nicht einmal geahnt hatte, ihr kurz geschnittenes Haar war geschickt gegelt zu einer spannenden verwuschelten Frisur geformt worden. Zusammen mit dem dezenten Make-Up machte das sie zum Hingucker. Nicht nur wegen dem beachtlichen Busen.

Inari Asa, der Medi-Nin, fühlte sich noch unwohler als Kiba. Nicht, dass er am Mandarinkragen seines grauen Anzugs herum hantierte - der ihn übrigens davon enthob, eine Krawatte oder eine Fliege tragen zu müssen - er hatte fein säuberlich die Hände in den Schoß gelegt. Aber er schwitzte, und das schien mit jeder Minute zu zu nehmen.

Blieb noch Ryu Kaminari, der ehemalige Nukenin, der damals, in der Schlacht gegen Suna und Oto alle vergangenen Taten vergessen gemacht hatte. Gerade in der Zeit, nachdem wir viele gute Ninjas verloren hatten, waren seine Talente bitter nötig gewesen. Und er hatte nicht gezögert, sie einzusetzen. Er fühlte sich hier merklich deplatziert, aber er hatte so seine eigene Art, das zu zeigen. Er trug einen relativ schmucklosen Kimono in braun und schwarz, der so schlecht eigentlich nicht aussah, aber so wie er sich mit der Rechten im linken Ärmel am Oberarm kratzte, machte er nicht wirklich viel her. Wahrscheinlich konnte er von Glück sagen, dass die meisten Anwesenden nur Augen für die Damen am Tisch hatten.
 

Als Vorspeise wurde ein Krabbensalat gereicht. Dazu, für die Älteren, Weißwein. Für die anderen gab es Saft. Glücklicherweise gehörte ich mittlerweile zu den Älteren. Ich meine, es war doch eigentlich ein Unding. Da wurde einem Menschen erlaubt, mit zwölf Ninja zu werden und auf Leben und Tod zu kämpfen, aber leichter Alkohol wie Bier und Wein war erst ab sechzehn erlaubt, Sake und Schnaps sogar erst ab zwanzig? Irgendwie passte das doch alles nicht zusammen. Für mich, zumindest.

Während des Essens betrieben wir Smalltalk. Sinn des Abends war ja vor allem, dass alle Beteiligten an der Mission ein Gefühl für die anderen bekamen.

Als der Hauptgang kam, Fasanenfilets an neuen Kartoffeln mit Trüffel und Artischocken, plauderten wir schon recht zwanglos miteinander. Die Jungen wollten wissen, was wir schon erlebt hatten, und wir fragten Team acht nach ihren bisherigen Erfahrungen aus. Die, nebenbei bemerkt, beträchtlich waren. Und irgendwie auf die eine oder andere Art Naruto Uzumaki mit einbezogen. Nicht immer, zugegeben. Aber irgendwie schien der quirlige Blondschopf immer dort zu finden sein, wo es gerade was zu erleben gab. Ich kannte dieses Phänomen. Man nannte es in Kreisen der Familie Ärger-Magnet. Bei uns Naras war man sich uneins, wie man solche Ärger-Magneten behandeln sollte. Während mein Cousin Shikamaru dazu neigte, ihnen und der Mehrarbeit, für die sie standen, aus dem Weg zu gehen, freuten sich andere über sie, weil sie Missionen deutlich abkürzten. Alles in allem war in diesen Gedanken deutlich die Grundphilosophie der Nara zu hören: Mit wenig Aufwand viel erreichen.

Als das Dessert serviert wurde, exotische Eissorten an flambierter Creme, hatte ich mir bereits einen guten Überblick über die Leistungsfähigkeit von Kurenai-senseis Schützlingen verschafft. Wenn ich sie mit Hana, Karin und mir zu Zeiten unseres Chunin-Examens verglich, hielt ich sie für deutlich stärker. Ich hatte keine Zweifel daran, dass sie es bis in die Einzelkämpfe schaffen würden. Und dort? Nun, Hinata hatte mit ihrem Byakugan einen enormen Vorteil. Die Juuken-Kampftechnik, die daraus resultierte und Chakra-Knotenpunkte versiegeln konnte, war, wenn ernsthaft eingesetzt, durchaus auch tödlich.

Kiba war ein Wildfang, erfüllt mit unbändiger Kraft und Leidenschaft, ein Hitzkopf. Es wunderte mich nicht, dass er sich mit Naruto gut verstand. In Verbindung mit seinem Hund Akamaru und den Jutsu seines Clans war er im Nahkampf kaum zu schlagen. Nun, Naruto hatte in seinem Chunin-Examen bewiesen, was dieses fast bedeutete. Aber ich war sicher, dass Kiba dazu lernte. Jeden Tag.

Was Shino betraf, so musste ich meine Meinung über den Käferjungen revidieren. Es stimmte zwar, dass der Aburame-Clan die Insekten, die er für den Kampf einsetzte, im eigenen Körper beherbergte, und das ließ mir immer noch einen kalten Schauder über den Rücken laufen, wenn ich daran dachte. Aber die Verbindung hatte kaum etwas parasitäres, sondern war rein symbiotisch. Die Insekten lebten von Shinos Chakra, und ihm Gegenzug ließen sie sich von ihm lenken. Die Erzählungen über seine Kämpfe im Chunin-Examen, und zum Schluss gegen einen Puppenspieler aus Suna - was mich aufgrund meiner eigenen Erfahrungen besonders interessierte - zeichneten mir ein beeindruckendes Bild vom heimlichen Anführer des Teams acht. Er schien ein exzellenter Kämpfer auf große und mittlere Distanzen zu sein, scheute aber auch nicht den Nahkampf. Den überließ er jedoch meistens Hinata und Kiba. Wohlweislich die richtige Entscheidung.
 

"Was denn, was denn?", riss mich Kibas Stimme aus meinen Überlegungen. "Ist doch vollkommen in Ordnung, wenn du erzählst, auf wen du stehst, Hinata-chan. Es ist doch ohnehin kein Geheimnis, dass du einen Narren gefressen hast an diesem..."

"Haaaah!" Hinatas blasse Haut war bis an die Haarwurzeln von einem kräftigen Rot durchzogen. Sie wedelte mit beiden Händen, um den jungen Inuzuka zum Schweigen zu bringen. "D-das kannst du hier doch nicht sagen, Kiba!"

Oh, das junge Mädchen war also verliebt. Ich sah zu Kou herüber, der mit einem Seufzer beide Schultern hob. Das entzog sich seinem Einfluss, und die Geste sagte mir mehr als genug. Ich grinste, aber wenigstens hatte ich genügend Takt, Hinata nicht noch weiter in die Enge zu treiben.

Ryu Kaminari hatte nicht so viel Feingefühl. Er griente burschikos, wie es eben seine grobschlächtige, aber immer ehrliche Art war. "So, so, du hast also einen kleinen Freund, Hinata-chan. Ich hoffe, er weiß dich auch zu schätzen. Immerhin bist du ja jetzt schon eine kleine Schönheit."

Die offenen, entwaffnenden Worte schienen Hinata zugleich zu beschwichtigen, aber auch aufzuregen. Sie atmete einmal tief durch, bevor sie kleinlaut gestand: "Kein Freund. Er ist nur..."

"Oho!", machte Ryu, "du meinst, es ist eine unerwiderte Liebe? Oder kann es sogar sein, dass wir es hier mit einem absoluten Holzkopf zu tun haben, der deine Gefühle nicht erkennt?"

Unmerklich spannte ich mich an, und das nicht nur, weil Ryu die Frechheit hatte, bei diesen Worten zu mir herüber zu sehen.

Hinata indes, noch immer stark errötet, nickte schließlich. Eine Geste, die sogar Kurenai-sensei in großes Erstaunen versetzte. So ehrlich schien sie ihre Schülerin sonst nicht zu kennen. Doch sie schien sich nicht sicher zu sein, ob sie sich darüber freuen oder wundern sollte.

"Und?", fragte Ryu, um noch mehr Holz auf den brennenden Scheiterhaufen von Hinatas Peinlichkeit zu werfen, "was willst du tun, damit der Holzkopf endlich bemerkt, was du für ihn empfindest?"

Ich spürte, wie sich Hanas Hand auf meinen linken Unterarm legte. "Weißt du, Hinata, ich kenne diese Situation. Und ich glaube, ich weiß, wie du dich fühlst. Ich denke, du solltest einmal ehrlich mit ihm sein, auch wenn es dir peinlich ist. Manche Dinge gehören ausgesprochen, sonst werden sie dir ein Leben lang leid tun, glaub es mir."

"A-aber..."

"Aber was, wenn der Dummkopf keine vernünftige Antwort gibt, oder ausweicht?" Karins Hand legte sich auf meinen rechten Unterarm. "Dann sollte man ihn vielleicht zu einer Aussage zwingen. Ich meine, man kann so einem Mann doch nicht ewig hinterher laufen."

Ich spürte, wie ich zu schwitzen begann. Ryu, der die Situation endlich begriffen hatte, warf mir einen mehr als entschuldigenden Blick zu.

Kou, mit leichtem Entsetzen im Blick, erhob sich und wollte mir aus der Patsche helfen, aber ausgerechnet meine eigene Schwester fiel mir in den Rücken und zog ihn energisch wieder an seinen Platz. Als er etwas sagen wollte, legte sie ihm mit einem engelsgleichen Lächeln einen Finger auf die Lippen.

Hinata indes wurde enthusiastisch. "Also, Hanako-sempai, Karin-sempai, was denkt Ihr, was ich tun sollte?"

Die beiden Mädchen lächelten. Ich brauchte es nicht zu sehen, um es zu wissen. Sie taten es, und der Griff ihrer Hände auf meinen Oberarmen verstärkte sich.

"Wir denken, du solltest diesen Idioten endlich mal...", begann Hana.

"Ich bitte vielmals um Verzeihung. Die Rechnung, mein Herr." Der Chefkellner legte einen kleinen Teller mit einem Umschlag vor meinem Platz ab. Diese unerwartete Entwicklung brachte die beiden Frauen aus dem Konzept, und ich konnte mich befreien, in mehrerlei Hinsicht. Ich nahm die Rechnung auf. "Ich habe alle eingeladen, richtig? Redet ruhig weiter. Ich gehe derweil bezahlen."

Mit diesen Worten verließ ich den Tisch.
 

Als ich den Oberkellner erreichte, begrüßte er mich mit einem süffisanten Lächeln. "Vom Gong gerettet, Morikubo-sama?"

"Nur für diese Runde. Aber danke für Ihr Eingreifen." Ich öffnete den Umschlag, las die Summe und erschrak nur ein klein wenig. Die Summe stand eine ganze Ecke unter meiner größten Befürchtung, aber weit höher über dem, was ich erhofft hatte. Ich rundete den Betrag ordentlich auf und legte noch einen kleinen Batzen Ryou für das freundliche Eingreifen des Oberkellners obenauf.

"Es ist unserem Etablissement jederzeit eine große Freude, Sie in unserem Haus begrüßen zu dürfen, Morikubo-sama. Dürfte ich vorschlagen, dass Sie durch die Küche verschwinden? Ich könnte sagen, dass Sie zum Hokage gerufen wurden."

Verlockendes Angebot, aber erstens würden mir Karin und Hana das nie verzeihen, und zweitens war die Lüge zu offensichtlich.

"Danke, aber ich fürchte, ich werde mich diesmal stellen müssen." Ich atmete tief durch. "Dennoch, danke für die Pause. Vielleicht kann ich mich noch mal raus reden."

"An dieser Stelle möchte ich anmerken, das wir ein paar Flaschen gut gekühlten Schaumwein von hoher Qualität vorrätig haben. Zum Beispiel, um einer spontanen Verlobung den richtigen Rahmen zu liefern."

Ich schluckte trocken. "Kennen Sie das Sprichwort vom Kunai im Rücken?"

"Augenscheinlich ja. Geben Sie mir doch bitte ein Zeichen, sollten Sie meine Dienste benötigen. Das Team steht bereit, um Ihnen zur Seite zu stehen, Morikubo-sama." Seine einladende Geste deutete auf eine Handvoll Kellner, die grinsend da stand. Na Klasse.

"Das werde ich", versprach ich und deutete eine Verneigung an. Dann wandte ich mich um, meinem Schicksal entgegen. Natürlich wusste ich, dass ich mich nicht sofort verloben, oder gar verheiraten musste. Aber wenn mich die Mädchen zwangen, mich zu entscheiden, was konnte ich dann noch tun? Ich hatte keiner von ihnen je weh tun wollen; aber je länger ich zögerte, desto mehr würde ich genau das tun. Und wenn ich mich entschied, würde ich der anderen noch viel mehr weh tun. Und es war ja nicht so, als hätte ich mich nicht...
 

Ich wurde hart angerempelt. "Verzeihung, mein Herr", murmelte der Mann, der mich beinahe umgerannt hätte. Er drückte sich an mir vorbei, und für einen Sekundenbruchteil lag da dieses Grinsen auf seinen Zügen. Ein Grinsen, das mich in die Tasche meines Anzugs fassen ließ, in der ich meinen Geldbeutel aufbewahrte - aufbewahrt hatte. Ich war bestohlen worden! Und wie es schien, hatte der Dieb bemerkt, das er mich bestohlen hatte. Hastig sah er zu mir zurück, während er zum Ausgang strebte. Als er sich unwandte, erkannte ich ihn. Und ich dankte allen mir bekannten und noch unbekannten Göttern für dieses einmalige Geschenk. Denn der Mann, der so dumm gewesen war, einen Ninja, ja, einen Chunin zu bestehlen, war kein anderer als der Mann, der mir vor ein paar Tagen noch entwischt war! Deswegen hatte ich ihn nicht stellen können! Er hatte sich früh genug von der Gruppe getrennt und war mitten ins Maul des Löwen marschiert, wo er sich sicher fühlte!

"TAKKO AINO!", brüllte ich, und durch den Mann ging ein Ruck wie bei einem schweren Schlag. Entsetzt sah er mich an, dann das Geld in seiner Hand. "Morikubo-sama, das ist jetzt nicht so...", begann er, aber in diesem Moment sprang Hanako mit einem Salto über den Tisch, landete elegant fünf Meter von ihm entfernt und visierte ihn mit ihrer Körpertauschtechnik an. "Shintenshin...!"

Aino quiekte erschrocken auf und machte einen kräftigen Satz nach hinten.

"Baika no Jutsu!", klang es hinter mir auf, und einen Sekundenbruchteil später griffen Karins verlängerte Arme nach dem kleinen Ganoven. Er quiekte erneut und wich aus. Diese erstaunlichste seiner Fertigkeiten hatte ihm selbst gegen Shinobi geholfen. Dies, und seine zweite Fähigkeit, die er gerade anwendete: Davon laufen, und das schnell und ohne sich umzusehen. Sofort hetzte ich ihm nach, und noch im Laufen beschwor ich vier Schattenklone. Vor dem Restaurant teilten wir uns auf, ich selbst übernahm die direkte Verfolgung Ainos. Hinter mir kamen Hana und Karin aus dem Restaurant gestürzt, benutzten ihre Verwandlungstechnik und tauschten damit die engen, aber unvorteilhaften Abendkleider gegen ihre regulären Uniformen aus. Automatisch folgten sie meinen Klonen auf die Flanken. Ich für meinen Teil beschloss, Aino besonders nett zu behandeln, sobald ich ihn gefangen hatte. Ich war mir sicher, der Teil der Diskussion, der sich um Holzköpfe drehte, die es nicht erkannten, wenn ein Mädchen sie liebte, würde diesen Abend nicht mehr aufkommen.

***

Damals

Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Ich hatte schon größere Gefechte mitgemacht. Das blieb gar nicht aus, wenn man drei Gruppen zugleich anführte. Aber ich hatte noch nie in Schlachten dieser Größenordnung gesteckt. Hier traten nicht zwanzig oder mehr Ninjas gegeneinander an, sondern mehrere hundert. Gut, noch hatten wir die Brennpunkte nicht erreicht, und die Affenkrieger erwiesen sich als tödlicher Orkan, in dessen Windschatten wir Konoha-Ninjas relativ sicher folgen konnten. Aber das hieß nicht, dass wir uns nicht unserer Haut erwehren mussten.

Dabei war es mein besonderes Handicap, dass ich fast den größten Teil meines Chakras darauf verwendete, um Ranko-sama, ihren Bruder und Doktor Tofu stabil zu halten. War mein Chakra am Ende, war es auch die Beschwörung. Also wagte ich es nicht, auch nur ein winziges Quentchen Chakra für eine beliebige Technik einzusetzen. Und eigentlich war ich ja recht stolz auf meine Taijutsu-Künste. So kämpfte ich nur mit reinem Körpereinsatz und einem Ersatz-Kunai gegen meine Feinde.

"MAMO!"

Ich wirbelte herum, hob mein Kunai. Und blockte damit das Schwert eines Oto-Nins. Er hatte beide Hände an seiner Waffe, und drückte meine Klinge, nachdem ich seine kurz hatte stoppen können, nach und nach fort. Die Verlockung war groß, ein wenig Chakra für ein Feuer-Jutsu abzuzweigen, aber das bedeutete weniger Zeit für die drei mächtigen Affenkrieger auf dieser Seite. Und das wollte ich nicht ohne wirklich triftigen Grund riskieren. Ohnehin zehrte mich die Beschwörung nach und nach aus.

"Jetzt ist es aus mit dir, Bastard!", geiferte der Oto-Nin, und verstärkte den Druck seiner Waffe. Nur um kurz darauf die Augen ungläubig zu verdrehen, und kraftlos zur Seite zu stürzen. Hinter ihm stand Kaminari, das blutige Kunai in Händen.

"Danke für die Warnung und die Rettung", ächzte ich.

"Das brauchst du nicht. Du bist der Teamleader, und wir müssen dich beschützen."

"Rede dir das nur lang genug ein", rief der Suna-Nukenin, während er gegen einen weiteren Oto-Nin kämpfte, "und du glaubst es irgendwann noch mal. Warum bist du gleich aus Konoha desertiert?" Sein Gegner traf ihn in der Körpermitte, und der ehemalige Suna-Shinobi verzog das Gesicht vor Schmerzen. Doch dann grinste er diabolisch, und verschwand in einer großen Verpuffung. Hinter dem verblüfften Oto-Nin brach der echte Suna-Nin aus dem Boden und stieß ihm von hinten seine Klinge in den Leib. Haltlos sackte der überraschte Ninja zu Boden.

Der Nukenin zog die erbeutete Klinge aus dem Körper seines Feindes. "Dieser Idiot hat so einen Lärm gemacht, das ging mir auf die Nerven. Irgendwie ganz oben am Ultraschall. Da dachte ich mir, verzieh dich doch 'ne Zeit in den Boden, da hörst du das nicht so. Und das Ergebnis, einer weniger!" Er grinste ins Rund, so als ob er Applaus erwartete.

"Rede nicht so viel, kämpfe lieber mehr, Rondo", tadelte ich den Mann. Dieser Zwischenfall hatte uns deutlich zurückgeworfen; die Affenkrieger waren im Wald schon nicht mehr zu sehen, und von meinen Stellvertretern und Tetsuo erkannte ich gerade noch das Feuer-Jutsu des großen Shinobis, mit dem er einen beschworenen Kampf-Eber einäscherte.

"Wir müssen aufholen."

Der Suna-Nin schüttelte den Kopf. "Nein. Hier trennen sich unsere Wege."

"Rondo!", rief ich warnend.

Der Mann lächelte wölfisch. "Habe keine Sorge, Morikubo. Ich will nicht abhauen. Aber hier scheint es nur Otogakure-Ninjas zu geben. Und ich will Suna-Ninjas töten. Der da-", er deutete auf Ryu, "-scheint ja keinen wirklichen Grund zu haben, um Konoha zu hassen. Ich hingegen habe mehr als einen Grund!" Die Wut, der Hass, verzerrten seine Miene beinahe bis zur Unkenntlichkeit. Ich wusste, diesen Mann konnte ich nur zurückhalten, wenn ich ihn selbst tötete. Und für eine lange, endlose Sekunde dachte ich da wirklich drüber nach. "Geh, Rondo. Geh und töte ein paar Suna-Shinobi."

Nun wurde sein Grinsen freudig. "Danke, Morikubo. Hätte mir leid getan, dich töten zu müssen."

Mit diesen Worten benutzte der Suna-Nukenin Step, und verschwand unter Kaminaris spöttischem Gelächter. "Wer hier wohl wen getötet hätte."

Ich winkte ab. "Weiter, Kaminari. Wir stehen hier erst am Anfang."
 

Auf unserem Weg, um zu Hanakos Team und den Affen aufzuholen, sahen wir die Spuren des fürchterlichen Kampfes, der hier getobt hatte. Überall lagen tote Shinobi herum, und mehr als die Hälfte trugen den Stirnschutz Konohas. Sie hatten teilweise sehr offensichtliche schwere Verletzungen. Dann lagen sie friedlich und unberührt da, als würden sie nur schlafen. Bei manchen wurde der Eindruck jedoch erheblich gemindert, weil die friedlich schlummernden Köpfe neben den Körpern lagen. Die Wucht, mit der hier gekämpft worden war, musste enorm gewesen sein.

Für einen kurzen Augenblick bekam ich die Außenmauer Konohas zu sehen. Ich erkannte die riesige Bresche und musste schlucken. Wie groß musste die beschworene Schlange gewesen sein, die das der großen Befestigungsmauer der Stadt angetan hatte?

Ach ja, wohl in etwa so groß.

Kaminari und ich schlossen zu unseren Leuten auf, gerade als sie eine Lichtung nahe der Stadtmauer erreicht hatten. Eine Gruppe Suna-Nin beschützte hier geraden eine Gruppe Oto-Shinobi. Und die hatten gerade sehr erfolgreich eine Schlange beschworen. Dieses gigantische Vieh war noch ein klein wenig größer als das Biest, das in meinem Chunin-Examen vor mir geflohen war. Und es war für die Angriffe meiner Meister nicht sehr empfänglich.

Dr. Tofu versuchte es mit brachialer Gewalt. Das funktionierte sehr gut bei den Oto-Nin, die durch seine Kraft davon geschleudert wurden wie Herbstlaub in einem Taifun. Aber die große Schlange lachte nur darüber. Sie schien die Taijutsu-Angriffe nicht einmal richtig zu spüren.

"Das kitzelt, Affe!", rief sie höhnisch. Auch die Bemühungen der Zwillinge waren nicht von Erfolg gekrönt. Und um die Schlange zu greifen und einfach gegen die Stadtmauer zu klatschen schien sie zu schwer zu sein. Abgesehen davon erkannte ich sehr wohl die gewaltige Giftdrüse, die wohl auch neben diversen lähmenden Giften auch auflösende Säuren versprühen konnte. Hanas Team kämpfte derweil recht erfolgreich gegen die Suna-Nin. Aber auch sie waren nicht gefeit gegen einen Säure-Angriff in den Rücken.

"Zurück!", rief Dr. Tofu. Er schuf Distanz zwischen sich und der Schlange. Augenblicke später landeten Ranko und Ranma neben ihm, noch immer schwer atmend. "Die Haut ist zu dick!", sagte Ranma-sensei japsend.

"Sie ist wie ein Panzerschild", bestätigte Ranko-sama atemlos..

Dr. Tofu strich sich übers Kinn. Plötzlich schnipste er mit der rechten Hand. "Kommt man nicht durch das Tor, dann muss man eben durch die Mauer gehen. Alte Invasoren-Weisheit." Er warf mir einen Blick zu. "Mamoru-tono, ich fürchte, du bist dran."

"Was?" Ich sah meinen Sensei an, als wäre er plötzlich selbst zur Riesenschlange mutiert. Dann ging mein Blick die Schlange hoch, die sich derweil einen Spaß draus machte, mit lähmenden Gift sowohl die Konoha-Shinobi als auch die Suna-Nin zu jagen. "Nein, Dr. Tofu. Oh nein, das halte ich für eine ganz, ganz dumme Idee."

"Ach komm, Morikubo-tono. Ich habe gehört, das hat schon mal jemand überlebt, und das war gegen den Neunschwänzigen." Er lächelte gewinnend. "Komm schon. Oder soll ich Karin-chan fragen?"

Gequält ging mein Blick zur jungen Akimichi. Nein, ausgerechnet dieser Gefahr wollte ich sie nicht aussetzen. "Aber wenn Ranko-sama und Ranma-sama die Verwandlung ausführen..."

"Ich sehe leider keine Alternative", entgegnete der Prinz der Affen.

"Also gut. Ich bin bereit." Alles, nur nicht Karin als Schlangenfutter, sagte ich mir.

Ranko-sensei betrachtete mich mit einem undefinierbaren Blick. Ihr Bruder hingegen grinste mich fröhlich an. "Behandle uns gut, ja, Mamo-chan?"
 

Zugleich, in bester Synchronität, führten sie die Fingerzeichen für eine Verwandlung aus. Die Affenkrieger verschwanden, und an ihrer Stelle erschienen zwei Schwerter. Beidseitig geschliffen, mit gerader Klinge und geradem Griff, Ranko-sama mit einer silbernen Quaste am oberen Ende, Ranma-sensei mit einem schwarzen Quast. Ich ergriff beide Schwerter. Diese Fähigkeit der Affen hatte mich schon immer etwas irritiert. Aber meine Sensei hatten immer darauf bestanden, dass ich mit den verwandelten Affenkriegern übte, damit ich, so der Fall eines Tages eintrat, in dem ich sie einsetzen musste, die Richtigen verletzte. In diesem Fall die riesige Schlange im Dienste Otogakures.

Kurz schwang ich sie herum. Ja, ich hatte das Gefühl für die schmalen, sensiblen und hoch flexiblen Klingen nicht verloren. Probeweise schwang ich Ranma in Richtung der Schlange. Dies entfesselten einen Schwall hoch verdichteter Luft auf das Untier.

Überrascht raunte die Schlange auf. "Das habe ich gespürt!"

"Ja, nicht wahr? Und ich habe zwei Schwerter!"

Die Schlange ließ von meinen Kameraden ab und stieß in meine Richtung vor. "Du frecher kleiner Shinobi! Ich fresse dich mit Haut und Haaren!" Sie spie ätzende Säure nach mir aus, der ich auswich. Die Schlange erahnte meine Ausweichreaktion, stieß auf mich herab. Ich hatte etwa eine Sekunde, um auszuweichen, als das gigantische Schlangenmaul auf mich hernieder fuhr. Stattdessen nutzte ich die Gelegenheit, um noch ein letztes Mal durch zu atmen. Dann schloss sich das Maul um mich, die Schlangenzunge drückte mich gegen den Gaumen, und bevor ich mich versah, rutschte ich den Schlund hinab. "BWAHAHAHAHA! Was nützen dir deine verdammten Schwerter, wenn du sie nicht einsetzen kannst, du Narr?"

Ich hörte, gedämpft durch mehrere hundert Kilo Schlange, wie Hanako und Karin erschrocken aufschrien. Ich erkannte auch dumpf die Stimmen von Kaminari und Tetsuo, während ich durch das Dämmerlicht in der Kehle der Schlange immer tiefer rutschte. Oh, ich glaube, etwa in dem Moment machte sich die gepanzerte Schlange so ihre ersten Gedanken. Zum Beispiel, warum ich nicht wenigstens versucht hatte, zur Seite zu springen. Warum ich mich nicht wehrte, obwohl ich doch wissen musste, dass ich den Magen der Riesenschlange kaum überleben würde. Und ob ich nicht etwas plante.

Im Zwielicht lächelte ich vergnügt. Von außen war die Schlange gepanzert, das war richtig. Aber nicht von innen. Dies im Sinn stieß ich Ranko und Ranma mit voller Kraft rechts und links von mir in den Schlund. Dies stoppte meine Abwärtsbewegung. Die Schlange schluckte erschrocken. "W-was tust du? Was tust du Wurm da in mir?"

Ich zerrte an Ranma, riss ihn gerade herunter, mitten durch den Knorpel der Speiseröhre. Die Bewegung war schnell genug, um eine schwache Welle schneidend scharfer Luft auszusenden, die durch den Schlangenkörper tobte. Während die Schlange durch den Schmerz erbebte, stieß ich Ranma wieder in den Schlangenrachen, um Halt zu haben, während ich Ranko einsetzte.

Ich zerrte die Klinge mit dem Silberquast frei und richtete sie in die Tiefe vor mir, wo der Magen des Reptils war. Bedächtig zog ich den Arm mit der Waffe zurück. Dann stieß ich ihn vor, und Ranko stieß eine Welle ultraheißer Flammen aus, die sich durch das Fleisch des Untiers fraß.

Die Schlange bebte, wand sich, stürzte hinab und bäumte sich auf. Damit hatte sie nicht gerechnet. Wer war denn auch so blöde, sich fressen zu lassen? Oder so frech?

Erneut stieß ich Ranko ins Fleisch. Es wurde Zeit, um an meinen Abgang zu denken. Ich richtete Ranma nach oben aus, nachdem ich mit Ranko wieder Halt hatte. Erneut setzte ich die Windklingen der Waffe ein und verwüstete den Rachen der Bestie.

Nun setzte das ein, was ich erwartet hatte. Die Schlange wand sich noch mehr, ging voolends zu Boden und blieb dort. Dadurch war aus der senkrecht hinab führenden Speiseröhre ein waagerechter Schacht geworden, den ich bequem verlassen konnte.

"Bringen wir es zu Ende", murmelte ich, zerrte Ranko frei und hob Ranma. Ein geballter Schlag mit Fuuton und Katon würde der Schlange den garaus machen.

`Lauf, du Narr!´, standen Ranko-samas Gedanken plötzlich in meinem Geist. Ich zögerte keine Sekunde, nahm die Beine in die Hand und stürmte den Rachen hoch, auf das Maul zu, nutzte eines der Nüsternlöcher als Notausstieg. Sekundenbruchteile, bevor die Schlange von sich aus die Beschwörung löste, schnellte ich hervor und landete in sicherer Entfernung. Ich hatte definitiv keine Lust gehabt, aus erster Hand kennen zu lernen, wie man am Schrein der Schlange lebte. Oder wie lange, wenn man als Feind kam.
 

Ich schlug auf dem Boden auf, rollte mich ab und wirbelte herum. Aber an dieser Front war bereits alles vorbei. Wir hatten gesiegt, wenngleich Tetsuo eine schwere Schwertwunde abbekommen hatte, die seinen Oberkörper getroffen hatte. Aber trotz seiner Schmerzen schaffte er es zu grinsen. "Junge, Junge, eigentlich hätten wir uns ja denken können, dass sich Mamo-chan nicht einfach so fressen lässt. Ein Angriff mehr, und du hättest das Vieh getötet. Schade."

"Ja, schade", echote ich. Andererseits war ich froh, aus den stinkenden Eingeweiden entkommen zu sein. Das war wahrlich kein Erlebnis, das ich des Öfteren machen würde.

Dr. Tofu klopfte mir anerkennend auf die Schulter. "Das war gute Arbeit, Mamoru-tono. Und soweit ich es überblicken kann, haben wir nicht nur den Beschwörungspunkt vernichtet, sondern auch die größte Schlange vertrieben, die sie beschworen haben." Er musterte die beiden Schwerter. "Du musst sie zurück schicken, oder wir müssen alle drei gehen", sagte er in bedauerndem Tonfall.

Ich nickte. Die Angriffe mit Fuuton und Katon hatten vor allem von meinem Chakra gezehrt.

Die beiden Schwerter verwandelten sich zurück. Ranko-sama sah böse ins Rund. "Das gefällt mir nicht, Ono! Das gefällt mir ganz und gar nicht! Der Junge ist schon völlig ausgelaugt, und die Situation ist noch immer nicht unter Kontrolle! Wir sollten..."

"Und was willst du tun? Ob er sich selbst beschützt, oder ob du es tust, beinhaltet nur einen Unterschied. Ersteres kostet ihn nicht so viel Chakra", tadelte Dr. Tofu.

Ranma legte eine Hand auf die Schulter seiner Zwillingsschwester. "Sieh es ein, Mädchen, Ono hat Recht. Wenn du willst, dass Mamo-chan sich mit seinem Rest Chakra verteidigen kann, sollten wir langsam gehen."

Sie schnaubte mürrisch, geradezu wütend. "Mamoru!", sagte sie scharf.

Ich zuckte zusammen. "Ja, Sensei!"

Sie reichte mir einen Gegenstand. Die kleine Kugel war pechschwarz. "Dies ist eine unserer Soldatenpillen. Du nimmst sie, wenn du in der Klemme steckst, und dieser Klugscheißer hier nicht mit der Situation fertig wird. Du erhältst dein volles Chakra zurück und kannst Ranma und mich erneut beschwören. Außerdem brauchst du einen Monat nichts mehr zu essen. Und keine Sorge wegen der Seiteneffekte. Die zwei Wochen, die du dich dann erholen musst, werde ich dich pflegen, versprochen."

Mit gemischten Gefühlen nahm ich die Soldatenpille an mich. Es war mir nicht bekannt, ob schon jemals ein Mensch zuvor eine Soldatenpille der Affen erhalten hatte. Ich verkniff es mir, nach der Geschmacksrichtung zu fragen. Früchte, zweifellos.

Ihre Hand ruhte für einen Moment schwer auf meiner Schulter. Ihr Lächeln war wehmütig, aber auch voll Stolz. Sie trat zurück und löste das Jutsu von sich aus auf. Es entstand die typische Rauchwolke, dann war sie verschwunden.

Ranma-sama klopfte mir noch einmal kräftig auf die Schulter, grinste mir aufmunternd zu, und löste das Jutsu nun ebenfalls auf.
 

Wir blieben zurück, Dr. Tofu, Karin, Hanako, der verletzte Tetsuo und der Nukenin. Und wir hatten noch immer keinen Kontakt mit den Verteidigern Konohas machen können.

"Geht es, Tetsuo?"

Der große Mann atmete schwer aus. "Nein, ich denke nicht. Hör mal, ich suche mir hier eine schöne Ecke, um mich in ein Erdversteck zurück zu ziehen. Vergiss nur nicht, mich nach der Schlacht abzuholen."

Ich zögerte einen Moment. "Wie schwer bist du eigentlich verletzt?"

Er lachte. "So schwer nun auch wieder nicht. Ich heile mich bereits selbst. Die Windklinge meines Gegners hat meine rechte Lunge getroffen und ein paar Rippen durchgetrennt. Nichts, was ich nicht mit etwas Ruhe hinkriege. Du kennst das ja."

In der Tat. Ich hatte schon mehrfach gesehen, wie er sich von solchen Verletzungen selbst geheilt hatte. Warum sollte es diesmal anders sein?

Ich zückte mein Kunai und zerteilte die Soldatenpille in fünf Portionen. "Nehmt. Jeder kriegt ein Stück. Für den absoluten Notfall." Zögernd griffen sie zu, und Tetsuo wollte erst ablehnen. "Ihr braucht sie nötiger als ich."

"Du bist hier der Verletzte, der vielleicht zusätzliches Chakra für seine Heilung braucht", tadelte ich.

Er nickte schließlich, ergriff sein Fünftel und verstaute es. "Es tut mir leid, dass ich nicht weiter mitkommen kann."

"Du hast bereits viel getan", versicherte ich. "Such dir eine schöne Ecke und bring in der Nähe ein Zeichen für uns an. Nicht, dass du den Winter durchschläfst, du alter Brummbär."

Er lachte auf, aber bereute es sofort wieder. "Bitte, lachen tut weh, Mamoru", tadelte er.

Das entlockte mir ein Schmunzeln. Und es beruhigte mich. Es stand wohl gerade schlimm genug um ihn, aber nicht zu schlimm. "Halt den Kopf unten." Ich klopfte ihm auf die Schulter und wandte mich ab. Wenn wir diesem Weg folgten, würden wir jene Stelle der Mauer erreichen, an dem sie in den Berg überging, der Konoha nach Norden begrenzte. Dort hofften wir auf Konoha-Nin zu treffen. Hinter mir hörte ich, wie sich die anderen von Tetsuo verabschiedeten. Schließlich folgten sie mir nach.

"Es war die richtige Entscheidung, Mamoru-tono", sagte Dr. Tofu, als er auf meine Höhe aufgeschlossen hatte.

***

Feuerregen 3

Heute
 

Ich stand früh auf. Zumindest früh für jemanden, der noch in der vorigen Nacht zwanzig Stunden den traumlosen Schlaf des Erschöpften geschlafen hatte. Also etwa gegen elf Uhr.

"Oh. Na endlich sehe ich dich einmal", tadelte mich Mutter, als ich eintrat. "Frühstück?"

"Ich mache mir schon was."

"Nichts da", sagte sie tadelnd und schob mich von den Schränken weg. "Wenn du schon mal nicht auf einer Mission bist, dann lass mich dich auch verwöhnen. Außerdem brichst du ja nach dem Mittag schon wieder auf, oder?" Da war kurz dieses Flackern in ihren Augen, die leichte Besorgnis um mich. Eine Mutter konnte eben nicht aus ihrer Haut, selbst wenn sie selbst einmal Shinobi gewesen war. Gerade weil sie einmal zu den Kunoichi Konohas gezählt hatte.

Ich setzte mich und bekam als erstes einen starken Kaffee vorgesetzt. Erfahrungsgemäß hatte die schwarze Flüssigkeit eine stärkere aufputschende Wirkung auf mich als Schwarztee, deshalb war er, wann immer es ging, das erste Getränk des Tages für mich. Zusätzlich nahm ich mir eine Flasche Wasser und schenkte mir ein Glas ein.

"Was hättest du denn gerne? Ein Wasser-Frühstück mit Toast und Aufschnitt, oder ein Blitz-Frühstück mit Eiern und Speck? Oder ein ganz traditionelles Feuer-Frühstück mit Miso-Suppe, Fisch und Reis?"

Ich brauchte nicht lange zu überlegen. "Blitz, bitte. Und wenn es geht, mit Toast, bitte."

"Das hätte ich mir denken können. Seit deiner Chunin-Prüfung liebst du diesen überfetteten Kram", murrte sie, schob zwei Toastscheiben in den Toaster und legte Frühstücksspeck in die vorgewärmte Pfanne. Sieh an, Mutter hatte meinen Menüwunsch vorausgesehen. War ehrlich gesagt auch nicht

schwer, denn Kumogakure hatte meinen Frühstücksgeschmack nachhaltig beeindruckt.
 

Vater räusperte sich, und ich erschrak. Ich hatte ihn bisher nicht registriert. Das konnte an der großen Zeitung liegen, hinter der er sich verschanzte.

"Was bist du nur für ein sensorischer Ninja", tadelte er hinter seiner Zeitungsbarriere. "Bemerkst den eigenen Vater nicht."

"Ein schlechter sensorischer Ninja", verteidigte ich mich. "Ein schlechter, erschöpfter sensorischer Ninja."

"Dann hättest du die Mission der Hokage nicht annehmen sollen", schnappte Mutter sofort.

"Schatz, wir haben darüber gesprochen. Bitte lass unseren kleinen Haudrauf auf die harte Tour lernen, wie es in der Welt zugeht. Gerade du solltest das nachvollziehen können."

"Sagt ausgerechnet der Mann, der meine Shinobi-Karriere damit beendet hat, dass er mir meine Älteste in die Röhre geschoben hat."

Irritiert hob ich beide Augenbrauen. "Leute, ist das für meine Ohren bestimmt?"

"Nun hab dich nicht so. Du bist sechzehn Jahre alt. In der antiken Kultur vor dem Reich des Feuers wärst du schon mit zwölf ein vollwertiges Mitglied der Gesellschaft gewesen und hättest als Erwachsener gegolten", sagte sie und schaufelte mein Frühstück auf einen Teller. Ein Teller, der die Masse an Speck und Spiegeleiern gerade so aufnehmen konnte. Sehr gut, endlich mal etwas anderes als Soldatenpillen.

"Und wie unterscheidet sich das von meinem Leben als Shinobi?", fragte ich argwöhnisch.

"Oh", meinte Vater und grinste mich über den Rand meiner Zeitung an, "du hättest dich wahrscheinlich schon mit zwölf mit Sake besaufen dürfen."

"Was für eine schauerliche Vorstellung. Mit zwölf hätte mir das Zeug sicher nicht geschmeckt."

"Es geht ja auch nur um das Recht dazu. Heutzutage wird dir ja nur erlaubt, mit zwölf schon auf Leben und Tod zu kämpfen." Vater legte den Kopf ein wenig schräg. "Und du hättest mit zwölf schon heiraten können. Oder müssen." Wieder grinste er, diesmal von einem Ohr bis zum anderen. "Dein Spielchen mit Hana-chan und Karin-chan hättest du damals nicht so lange durchziehen können. Aber damals hättest du sicherlich auch Polygamie betreiben dürfen. Oder, Mutter?"

"Ich bin mir da nicht ganz sicher, aber den Stammesführern und den älteren, erfahrenen Kriegern wurde bestimmt eine jüngere Zweitfrau erlaubt. Je nach Leistung."

Vater lachte kurz auf. "Ich bezweifle, das eine der beiden ein paar Jahrzehnte warten will."

"Leute", sagte ich wieder, "ist das für meine Ohren bestimmt?"

Der Toast landete auf meinem Teller, und stak mit einer Ecke im Speck. Nun, Mutters Shinobi-Fähigkeiten waren nicht eingerostet. "Das ist durchaus für deine Ohren bestimmt, Mamoru. Ich finde es nämlich äußerst peinlich, dass du die armen lieben Mädchen so an der langen Leine zappeln lässt. Wie lange willst du sie noch quälen?" Sie seufzte zum Steine erweichen. "Die arme Karin, sie ist so ein liebes, fürsorgliches Mädchen. Und sie hat es so schwer in ihrem Clan, weil alle denken, sie ist so unterernährt. Furchtbar. Nur wenn sie mit dir zusammen ist, lebt sie richtig auf. Und sie würde so wunderbar in unsere Familie passen. Sie kocht so gut, ist so aufmerksam, und so intelligent - und immer noch bescheiden. Was würde ich nicht geben für eine Schwiegertochter wie sie."

Nun legte Vater die Zeitung beiseite. "Und was ist mit der armen Hanako? Sie ist so lebenslustig, so fröhlich, und so ein schlaues, schlagfertiges Mädchen. Sie ist ein fixer Denker, sympathisch, aufgeschlossen und so verdammt geschickt mit Nadel und Faden. Und hilfsbereit. Ich weiß noch, wie auf der Nara-Feier letzten Monat mein Anzug an der Tür hängen blieb und aufriss. Sofort kam Hana-chan mir zu Hilfe und hat den Schaden in ein paar Sekunden geflickt gehabt. Und man sieht die Stelle nicht einmal. Ihre fröhliche, heitere Art tut unserem Mamoru wirklich gut, und die beiden lachen soviel, wenn sie zusammen sind."

So, damit waren die Fronten geklärt. Vater war ein Yamanaka-Anhänger, und Mutter hatte es mehr mit den Akichimis. Was bedeutete, das ich selbst Zuhause zwischen den Stühlen saß.

"Vielleicht mache ich besser der Hokage einen Antrag", scherzte ich.

Fehler, großer Fehler, denn nun verbündeten sich die beiden gegen mich. "Mamoru Morikubo, wenn du hier mit einem anderen Mädchen als Karin oder Hanako auftauchst...", drohte Mutter.

"Mamoru, du Dummkopf. Wenn du zu blind bist, zu sehen, was du diesen beiden Mädchen bedeutest, dann sollte ich..."

Abwehrend hob ich die Hände. "Ist ja gut, ist ja gut. Aber wollt Ihr wirklich mit mir streiten? Ich breche in wenigen Stunden wieder auf. Mit Hana-chan und Karin-chan."

Das beschwichtigte die Wogen für einen Moment. Vater nahm die Zeitung wieder auf, und Mutter begann das Frühstücksgeschirr abzuwaschen. "Der Junge ist alt genug, um seine eigenen Fehler zu machen. Und ich hoffe, er ist auch schlau genug, bestimmte Fehler nicht zu machen", sagte Vater bestimmt. "Kriege ich noch einen Tee?"

"Aber natürlich, Schatz. Lass dich nur bedienen an deinem freien Tag", säuselte Mutter in genau jenem Tonfall, der mir, wenn sie ihn mir gegenüber anschlug, die Nackenhaare aufstellte.

Vater hingegen sah interessiert dabei zu, wie sie seine Tasse neu befüllte. "Danke. Das hast du mit der Eleganz einer Yamanaka gemacht."

"Eigentlich mehr mit der Effizienz einer Akimichi", erwiderte sie.

"Ihr macht mich fertig", murmelte ich mehr zu mir selbst und flüchtete mich zu meinem Frühstück. Wenn ich kaute, musste ich mich wenigstens nicht rechtfertigen.
 

"Ach, bevor ich es vergesse: Shikaku will dich sehen, bevor du Senseis Grab besuchst."

Ich erstarrte, und ein großer Bissen Toast mit Ei fiel wieder auf meinen Teller. Ich wusste nicht, was mich mehr erstaunte: dass Onkel Shikaku, der Clan-Chef, mich sehen wollte, oder dass er davon wusste, dass ich vor meinem Termin bei der Godaime Hokage noch das Grab von Hayate-sensei aufsuchen wollte. Wurde ich berechenbar? Und was wollte Shikaku von mir?

Langsam begann ich weiter zu essen. "Gibt es noch etwas von Bedeutung?"

"Naruto war hier, vor zwei Wochen. Kurz nachdem du los gezogen bist", sagte Mutter.

Misstrauisch hob ich eine Augenbraue. "Ich hoffe, du warst nett zu ihm."

"Jajaja, keine Sorge. Ich war so nett zu ihm wie man sein kann, wenn man dem Träger des Kyuubi gegenüber steht."

"Was?"

"Mutter, bitte!"

"Na, irgendwann hätte er es ohnehin erfahren. Und wenn er sich weiter mit dem kleinen Hitzkopf abgeben will, ist es nur gerecht, wenn er die Wahrheit kennt."

Eine Zeitlang aß ich schweigend weiter, beobachtet von Vater. "Was hat er denn gesagt?"

"Das mit dem neunschwänzigen Fuchsdämon scheint dich nicht zu überraschen", sagte Vater erstaunt.

"Wie Mutter sagte, irgendwann hätte ich es ohnehin erfahren. Genauer gesagt weiß ich es schon seit über einem Jahr. Asuma hat es mir gesagt. Aus den gleichen Gründen wie Mutter." Ich zuckte die Achseln. "Ich habe da kein Problem mit. Ich mag den Kleinen."

"Magst du ihn auch noch, wenn der Kyuubi ausbricht, Konoha zerstört und dich tötet?", fragte Mutter übertrieben fröhlich.

"Dafür kann ja wohl Naruto nichts", hielt ich entgegen. "Außer, Konoha behandelt ihn weiterhin so schlimm, und er wird eines Tages vom Zorn übermannt. Anstatt das zu verhindern scheinen sich die Erwachsenen in Konoha vorgenommen zu haben, genau das passieren zu lassen." Meine Stimme war kühl geworden, beinahe ein wenig überheblich.

"Gemach, gemach, mächtiger Chunin Mamoru Morikubo", sagte Vater schmunzelnd. "Du bist nicht in Feindesland. In diesem Haus und im Nara-Clan herrscht die Meinung vor, dass der Junge für sein Schicksal nichts kann. Rate mal, warum Shikamaru schon als Kind erlaubt wurde, Umgang mit ihm zu haben."

Okay, das war ein wichtiger Punkt. Und das beruhigte mich.

"Und wenn du es wissen willst, Mutter hat den kleinen Uzumaki gefüttert, bis er fast geplatzt ist. Du siehst also, sie mag ihn auch, Kyuubi hin, Kyuubi her."

Sie räusperte sich verlegen. "Normalerweise mag ich ja keine blonden Haare, aber dieser Naruto ist schon ein freundlicher, strebsamer und aktiver Junge."

Nun musste ich lächeln. Und ich verstand, wessen Kind ich war. Auch wenn mein Vater nie ein Shinobi gewesen war, und meine Mutter dieses Leben hinter sich gelassen hatte, sie waren sehr feine Menschen. "Was hat er also gesagt?"

"Er wollte sich von dir verabschieden", sagte Mutter. "Er geht mit Jiraiya-sama auf eine Trainingsreise und wird für zwei bis drei Jahre unterwegs sein."

"Oh." Das tat mir leid, beinahe schon weh. "Moment mal, Jiraiya-sama?" Ich schwieg erschüttert. Der große weißhaarige Jounin galt als besonders. Einerseits für seine Künste als Shinobi, die ihn zu Lebzeiten zur Legende gemacht hatten, andererseits für seine Arbeit als Buchautor. Seine Recherche führte ihn oft mehrere Jahre von Konoha fort. Und nun hatte er Naruto für eine sehr lange Zeit mitgenommen.

Ja, es tat mir wirklich leid, nicht noch einmal mit ihm gesprochen zu haben. Oder gemeinsam mit ihm eine Schüssel Nudelsuppe zu essen. Aber mit Jiraiya-sama... Was würde er alles beim legendären Sannin lernen? Ich erschauderte, als mir die Tragweite dieser Worte bewusst wurde. Was für einen Naruto würden wir in zwei oder drei Jahren erleben? Ich war mir damals schon sicher, diese Wartezeit würde sich lohnen.

Gut gelaunt aß ich auf, leerte Kaffee und Wasser und erhob mich. "Danke. Hat gut geschmeckt. Ich komme vor meinem Aufbruch noch mal rein. Wo steckt Onkel Shikaku, Papa?"

"Wenn er nicht Zuhause ist, sollst du auf den militärischen Friedhof kommen, hat er gesagt."

Das passte mir eigentlich gar nicht. Der Friedhof war ein Ort, den ich mit niemandem teilen wollte, wenn ich dort war.

"Gut, ich schaue nach."

***

Ich hatte Glück, und fand den Führer der Nara hinter seinem Haus auf der Veranda. Er spielte Shogi mit meinem Cousin Shikamaru.

Als er mich sah, winkte er mich gleich heran. "Mamoru. Willst du was trinken?"

Ich machte eine abwehrende Handbewegung und setzte mich neben Shikamaru. Der junge Chunin hatte jene Pose eingenommen, von der er behauptete, sie helfe ihm beim Denken. Augen gesenkt, fast geschlossen, und die Fingerspitzen beider Hände aufeinandergelegt im Schoß ruhend.

Plötzlich sah er auf, seine rechte Hand schoss vor, und er machte seinen Zug.

Ich betrachtete die Steine. Shogi war nicht mein Spiel, ich bevorzugte Go oder Schach. Aber selbst ich Laie sah, dass der Sohn den Vater in eine aussichtslose Lage gedrängt hatte. Mit bedächtigen Bewegungen nahm Shikamaru einen gefangenen Stein vom Brett. "Hallo, Mamo-chan", sagte er zu mir, ganz so als würde er mich gerade erst bemerken. Ich nickte ihm zu und betrachtete das Brett, dessen Geheimnisse sich mir nur schwer enthüllten.

"Ach, hast du jetzt doch Interesse an Shogi?", fragte er spöttelnd.

"Wenn ich das hätte, würde ich kaum hier sitzen. Dann wäre ich weit, weit weg und würde mich nicht mit Niederlagen gegen euch zwei demoralisieren lassen."

Onkel Shikaku lachte auf. "Ein wahres Wort. Mamoru, was würdest du hier an meiner Stelle tun?"

"Aufgeben?", bot ich an. "Wenn eine Lage aussichtslos ist, gesteht man seine Niederlage ein, zieht sich zurück und ordnet die eigenen Reihen, für das nächste Mal."

"Da hast du es, mein Sohn. Ich gebe auf." Er erhob sich geschmeidig. "Bau bitte neu auf. Ich will mit Mamoru kurz eine Runde drehen."

Ich erhob mich ebenfalls. Gemeinsam stiegen wir von der Veranda und ließen sein Haus hinter uns. Unser Weg führte uns aus dem Nara-Bezirk hinaus. Die grobe Richtung war der Friedhof, wie ich missfallend feststellte. Doch Onkel Shikaku blieb auf halber Strecke stehen und lud mich jetzt doch zu einem Tee in einem Straßencafé ein.
 

Während wir also auf einer Bank vor dem Laden saßen, den Tee tranken und dem Treiben zusahen, schien sich der Führer der Nara ein Herz zu fassen. "Mamoru, du bist jetzt ein Chunin. Und das schon seit fast zwei Jahren. Du machst einen exzellenten Job als Ausbilder, und das sehe nicht nur ich so. Deshalb erscheinst du mir der Richtige zu sein, den ich um seine Meinung fragen kann."

"Ich höre."

"Was würdest du von einer Beförderung zum Jounin halten?"

"Worüber reden wir hier? Vom Vorgang der Beförderung zum Jounin, oder von meiner Beförderung zum Jounin?"

Shikaku ließ eines seiner seltenen Lächeln sehen. "Ersterem."

Gut, das erleichterte mich. "Jounin, tja. Spezialisierte Jounin gibt es zuhauf. Allgemeine Jounin wie dich, Asuma oder Kurenai-sensei gibt es nur wenige. Von welchem reden wir?"

"Erst einmal vom spezialisierten Jounin."

Spezialisierte Jounin waren eine Unterstufe des eigentlichen Jounin. Erwartete man von einem richtigen Jounin, dass er die Pflichten und Aufgaben seines Amtes für alle Aspekte des Ninja-Lebens wahrnahm, so hatte ein spezialisierter Jounin den Rang nur für seinen eng umrissenen Aufgabenbereich inne und nahm ansonsten Rechte und Pflichten eines Chunin wahr. Ein geflügeltes Wort in Konoha lautete: Wir können nicht alle Jounin sein. Und ich war da ganz froh drüber. Wenn ich daran denke, vielleicht mal Verantwortung für eine ganze Division übernehmen zu müssen, einhundert oder mehr Ninja, die auf meinen Befehl hörten, bekam ich das kalte Grausen.

"Ein gut ausgebildeter, erfahrener Chunin, der sich in einem bestimmten Bereich hervor getan hat, sollte in der Lage sein, in diesem Bereich die Arbeit eines Jounin zu verrichten. Wenn ich mich recht entsinne, hat auch Inoichi Yamanaka als Verhör-Jounin angefangen, bevor er durch seine weit reichenden Befähigungen ein Voll-Jounin wurde."

"Wir haben so ziemlich alle als spezialisierte Jounin angefangen. Es gab Ausnahmen." Er strich sich über den Kinnbart. "Würdest du dich übergangen fühlen, wenn ein Jüngerer an dir vorbei Jounin werden würde?"

"Himmel, warum sollte ich das sein? Ich habe kein Interesse daran, Spezialisierter Jounin zu werden, geschweige denn ein richtiger."

"Weil du die Verantwortung ablehnst?", fragte er spöttisch.

"Weil ich der Meinung bin, dass ich mich noch nicht weit genug hervor getan habe, um beanspruchen zu können ein Jounin zu werden, und weil ich auf keinem Talent derart brilliere um Spezialisierter Jounin werden zu können. Das Einzige, worin ich brilliere, das ist, Affen zu beschwören. Aber reicht das für einen Jounin-Rang?"

"Der Tag mag kommen, an dem es so ist", orakelte Shikaku.

"Na, danke. Wen genau hast du denn für die Beförderung im Auge? Ich habe was läuten hören, Shikamaru wäre das arme Schwein."

Verblüfft sah er mich an. "Diese Information wurde bisher nur im Rat weiter gegeben. Woher hast du sie?"

"Kou hat es mir gesagt. Du weißt doch, nichts bewegt sich so schnell wie das Gerücht. Und manchmal hat es Recht, Onkel Shikaku."

"Kou? Wenn ich mich recht entsinne, hat er Hyashi Hyuuga-sama zur Sitzung begleitet." Er atmete auf. "Gut, keine größere Sicherheitslücke. Das beruhigt mich. Aber was denkst du?"

"Wenn Ihr so wild drauf seid, deinen Sohn zu befördern, dann plädiere ich darauf, ihn als spezialisierten Jounin für Strategie und Analyse einzusetzen. Ich denke, dort kann er sehr gute Arbeit leisten."

Shikaku nickte bedächtig. "Du bestätigst meine Gedanken. Und was dich angeht, sei dir nicht so sicher, dass du nicht das Zeug für einen Jounin hast. Aber manchmal mahlen die Mühlen von Konoha langsam und bedächtig."

"UND ich habe kein Interesse an einer Beförderung", sagte ich mit einem Schauder in der Stimme. "Du weißt selbst am Besten, für wie viele Leben du als Jounin verantwortlich sein kannst. Einmal davon abgesehen, dass man als Jounin auch mal Babysitter für frisch gebackene Genin spielen muss."

Shikaku erhob sich und klopfte mir auf die Schulter. "Ich sehe zu, was ich für dich tun kann. Aber eigentlich habe ich geglaubt, Gekko hätte dir beizeiten beigebracht, dass man seinen Aufgaben nicht davon laufen darf, vor allem nicht, wenn es um das Wohl von Konoha geht. Oder gar des ganzen Landes des Feuers."

"Und die Kumo-Ninjas haben mir beigebracht, dass man das tun soll, was man kann, anstatt sich an unmöglichen Aufgaben aufzureiben", versetzte ich trotzig.

"Damit hast du natürlich Recht. Aber wir bestimmen, was für dich unmöglich ist, und was nicht." Er klopfte mir noch einmal auf die Schulter und wandte sich dann zum gehen. "Ach, übrigens. Eines habe ich noch. Wenn du die Mission erfolgreich abschließt, werden Hanako und Karin zu vollwertigen Chunin befördert. Du solltest also die nächste Zeit nutzen. Es kann sein, dass Ihr danach nicht mehr zusammen arbeitet, weil sie eigene Missionen und Trupps zugewiesen bekommen."

"Danke für die Warnung", sagte ich, trank aus und brachte meinen und Onkel Shikakus Becker zurück ins Café.

Wenn die Mädchen Wind davon bekamen, dann würde es eine ungemütliche Zeit für mich werden. Sehr ungemütlich. Verdammt. Und die Zeit danach würde noch schlimmer werden, das wurde mir schlagartig bewusst. Seit ich Chunin geworden war, hatte ich die meisten Aufträge mit Karin und Hanako erledigt. Das würde sich ändern, rapide ändern, und davor hatte ich schon ein wenig Angst. Es war nicht so, dass ich etwas gegen Veränderungen hatte, Himmel nein. Nara-Männer waren in der Regel Verfechter des Neuen und des Fortschritts. Aber sie neigten auch dazu, Bewährtes nicht auf Teufel komm raus zu ersetzen, vor allem wenn die Alternative schlechter war. Und ich konnte mir nicht vorstellen, dass ich ohne die beiden effektiver sein würde.

Vielleicht war das auch nur Wunschdenken, eine Ausrede vor mir selbst.

Derart in Gedanken versunken schlenderte ich weiter zum Friedhof.
 

Am Gekkos Grab kniete ich eine lange Zeit nieder. Er war vor Narutos Chunin-Examen getötet worden, von seinem Mörder fehlte jede Spur. Aber die Indizien am Kampfplatz bewiesen, dass er sich bis zuletzt erfolgreich gewehrt hatte. Es musste jemand gewesen sein, der Wind-affin war, und auf dem Level eines Voll-Jounin war er auch. Ein anderer Shinobi wäre kaum in der Lage gewesen, Gekko zu töten. Wind, das deutete auf Otogakure hin. Das bedeutete Orochimaru. Wütend ballte ich die Hände zu Fäusten. Orochimaru war es nicht selbst gewesen, und die Anführer seiner Leibgarde waren von Naruto und seinen Freunden einer nach dem anderen getötet worden, damals als der junge Uchiha entführt worden war. Na ja, mehr oder weniger entführt. Aber was sollte man auch davon halten, wenn ausgerechnet Orochimaru einem Vierzehnjährigen, der auf dem Rachetrip war, versprach, er würde ihn stark genug für seine Rache machen... Ich, in seiner Lage, hätte angenommen, wäre sein Schüler geworden. Selbst um den Preis hin, Konoha zu schaden.

Jedenfalls hoffte ich, dass mich meine Wege eines Tages zu diesem einen Jounin führen würden, und dass ich dann in der Lage sein würde, ihn oder sie zu töten.

Damals, nach dem Angriff, waren wir bis nach Otogakure vorgedrungen um die Oto-Nin für ihren feigen Angriff zu bestrafen, und ich hätte mehr als eine Gelegenheit gehabt, um meinen Rachedurst zu befriedigen. Aber seltsamerweise hatte ich keine Rache nehmen wollen. Es war mir nur darum gegangen, die Gefahr durch das kleine Ninja-Dorf zu beenden. Aber ich war sicher, dass mein Feind unter all denen gewesen sein musste, die uns entkommen konnten.

Doch, eines Tages, eines hoffentlich nicht mehr fernen Tages würde ich ihn finden. Notfalls in einem der vielen Verstecke und Labore von Orochimaru. Ich spürte, wie sich meine Fingernägel bei diesem Gedanken schmerzhaft in mein Fleisch gruben. Noch so eine Baustelle. Orochimaru hatte Sarutobi-sensei getötet.
 

Ich erhob mich, verbeugte mich vor dem Grab meines Senseis und ging zum Grab des Sandaime weiter. Auch dort hockte ich mich nieder, legte eine Hand auf den Stein, und ließ meine Gedanken treiben. Während ich an der Außenmauer gekämpft hatte, während mir befohlen worden war, die fliehenden Oto-Nin zu verfolgen, kurz nachdem Suna bereits kapituliert hatte, war Hiruzen Sarutobi-sensei schon lange tot gewesen. Gefallen durch die Hand seines einstigen Schülers, der nicht einmal davor zurückgeschreckt war, den verbündeten Kazekage zu töten, um an seiner Statt in die unmittelbare Nähe des Hokages zu kommen. Erst nachdem ich vom Angriff auf Otogakure zurückgekehrt war, hatte ich von seinem Tod, und dem von Hayate-sensei gehört. Vielleicht war das besser so. Zu der Wut, die bereits damals in mir gepocht und geschwellt war, wäre ein Hass gekommen, der mich vielleicht hätte Dinge tun lassen, die ich bei Nüchternheit sehr bereut hätte.

Und auch das war ein Grund, die Beförderung der Mädchen zu fürchten. In unserer Trauer waren wir verbunden, vereint gewesen, hatten den Schmerz auf drei Schultern verteilt. Den Beistand der Mädchen zu verlieren würde mir sehr zusetzen. Da brauchte ich mir nichts vormachen.

Wäre es anders gekommen, wenn ich hier gewesen wäre, anstatt kleine Diebe zu jagen? Oder wäre ich nur ein weiteres Opfer des Angriffs geworden? Die Affenkrieger, die ich herbei rufen konnte, waren mächtig, aber nicht allmächtig. Mir waren enge Grenzen gesetzt, denn ich war nur ein Mensch. Aber ich hätte mein Leben riskiert, um Hayate-sensei und den Sandaime Hokage zu beschützen.

Vielleicht, schlich sich dieser hinterhältige Gedanke in meinen Verstand, war es so rum also besser für mich. Ich hasste diese leisen Worte, die in meinen Geist geflüstert wurden, sofort. Auch weil ich wusste, dass sie richtig waren. Ich war nur ein Chunin, ein kleiner, unbedeutender Chunin. Es war fraglich, ob ich je Gekko Hayate rächen konnte, und es stand außer Frage, dass ich Orochimaru nicht besiegen konnte. Ha, beinahe glaubte ich, Naruto rufen zu hören, dass ich das nicht wissen konnte, ohne es zu versuchen. Oder hart trainieren konnte, um es eben doch zu schaffen. Für Naruto war die Welt recht einfach. Er ging mit Elan und unbegrenzter Energie an die Probleme und bewältigte sie genau wie seine Gegner mit Beharrlichkeit. Ich machte es mir da mit Zweifeln und Vorwürfen schon wesentlich schwerer.
 

"Es ist schon etwas her, seit du zuletzt hier warst, Mamo-chan", klang in meinem Rücken eine Stimme auf, die mir durch Mark und Bein ging. Erschrocken fuhr ich hoch und wirbelte herum. "Hatake-sensei."

Der hochgewachsene Jounin beachtete mich nicht wirklich. Er las im orangen Buch, das von Jiraiya-sama geschrieben worden war, Flirt-Paradies. Ohne sah man den legendären Kopier-Ninja nie in seiner Freizeit. Das Werk galt als literarisch gut geschrieben, aber auch als erotisch und pornographisch, weshalb es erst Volljährigen erlaubt war, es zu kaufen. Ich hatte es dennoch bereits gelesen, und dadurch einiges besser verstanden, vor allem Karin und Hana.

"Musstest du mich erschrecken?", tadelte ich ihn.

Kakashi Hatake streckte die linke Hand nach mir aus, gab mir einen Schnipser gegen die Stirn und sah mitleidlos dabei zu, wie ich über das Grab des Sandaime hinweg geschleudert wurde. Eindeutiger hätte er den Stärke-Unterschied zwischen uns beiden nicht deutlicher machen können. "Du bist ein sensorischer Ninja, Mamo-chan. Und du darfst niemals zulassen, dass du deine Umgebung vergisst. Nicht einmal hier, auf dem Friedhof, zwischen deinen toten Lehrern."

Ich rappelte mich ächzend wieder auf und rieb mir die Stirn. "Ein schwacher sensorischer Ninja." Es war besser ihm zu verschweigen, dass er heute schon der zweite war, dessen Anwesenheit ich nicht bemerkt hatte.

Der tadelnde Blick aus Hatake-senseis rechtem Auge war vernichtend. Das Linke war wie immer von seinem Stirnschutz bedeckt; es schonte das wertvolle Sharingan, das sonst nur der ausgerottete Clan der Uchiha sein eigen genannt hatte. "Die Betonung liegt nicht auf schwach, sondern auf sensorisch und Ninja, Mamo-chan", tadelte er. "Du könntest eines Tages jemanden verlieren, der dir wichtig ist, nur weil du deine sensorischen Fähigkeiten vernachlässigst."

Er hockte sich hin, klappte das Buch zu und legte wie ich zuvor eine Hand auf den Grabstein des Sandaime Hokage. "Ich weiß, dass du dir Vorwürfe machst, weil du nicht hier warst, um Sarutobi-sama zu beschützen. Und weil du Gekko nicht helfen konntest, als er offensichtlich Hilfe gebraucht hat. Ich habe dich zu oft hier gesehen, um das nicht zu wissen. Aber du darfst nicht den Fehler machen, dich in deiner Trauer zu verlieren, oder sogar Hass in dir zu nähren. Ich... Du begehst dann vielleicht Fehler, die nie wieder zu korrigieren sind. Auf diese Weise hat sich Orochimaru gegen uns gewendet, und auf diese Weise habe ich Sas... Ich meine, es ist richtig und gut, dass du der Toten gedenkst, und ihren viel zu frühen Tod betrauerst. Aber lass dich nicht von ihnen zwingen, sonst verbringst du deine Zeit unter den Toten, und nicht mehr unter den Lebenden."

So wie ich. Das schwang in seinen Worten mit, und mir wurde bewusst, dass ich, seit ich den Friedhof besuchte, Hatake-sensei bei gut einem Drittel meiner Besuche gesehen hatte. Vielleicht war er sogar öfter anwesend gewesen, und ich hatte ihn nur nicht bemerkt.

"Sensei, ich..."

"Mach nicht die gleichen Fehler wie ich", flüsterte er. Langsam nahm er die Hand wieder zurück. "Manche Dinge im Leben warten nicht auf dich, und wenn du aus deinem Albtraum aufwachst, hat sie bereits ein anderer genommen. Sei kein Idiot, Mamo-chan."

Langsam erhob er sich. "Wir haben Hoffnung in dich, Mamo-chan. Du hast dich als Chunin bewährt, und du wirst in Zukunft schwerere Aufgaben erhalten. Und ich bin sicher, du wirst sie meistern. Du bist selbstständig genug dafür. Auch wenn du heute ein wenig langsam bist."

"Na, danke", brummte ich, unvermittelt wieder die Stirn reibend.

"Übrigens, ich gratuliere dir dazu, dass du deine Mission ausgerechnet in Konoha abschließen konntest. Das macht dann fünfzehn erfolgreiche B-Missionen für dich, richtig?"

"Es war reines Glück, dass Aino ausgerechnet mich beklaut hat, und das in Konoha", wiegelte ich ab. Die meisten Missionen, die mehr als sechs Ninjas erforderten, waren als B eingestuft. Und nicht alle waren gefährlich, sondern brauchten einfach nur ein paar zusätzliche Hände und Augen.

"Ja, darüber haben viele Shinobi herzhaft gelacht. Du hast Glück, Mamo-chan. Und ein kluger Mann sagte einmal: Es ist gut, Glück zu haben, jedoch Dummheit, sich darauf zu verlassen."

Er klappte sein Buch wieder auf und begann weiter zu lesen.

"Und ein anderer kluger Mann hat gesagt: Beeil dich besser, denn du hast bis zu deinem Termin mit Tsunade-sama nur noch eine Stunde."

Ich erschrak. Wie viel Zeit hatte ich hier zugebracht, bevor Hatake-sensei hinzu gekommen war? Mein Blick zur Sonne verriet mir, dass es bereits früher Nachmittag war. Zugleich aber dämmerte mir, was mir Sensei damit hatte sagen wollen, als er gesagt hatte, ich sollte die Toten mich nicht zwingen lassen.

"Danke, Sensei. Ich habe heute was gelernt."

"Wenigstens einer von uns."

"Was?" "Nichts. Ich habe nur laut gelesen. Und jetzt verschwinde endlich. Du hast was vor, oder?"

Ja, das hatte ich. Ich nickte Hatake noch einmal zu, dann verließ ich den Friedhof. Und ich fragte mich, was ihm passiert war, und wer ihm die Freundin ausgespannt hatte. Nun, zumindest interpretierte ich seine Worte so. Aber vielleicht würde er mir später einmal mehr dazu verraten.

***

Im Büro der Hokage warteten wir geduldig, bis sie das Wort an uns richtete. Also mein Team drei, Team acht und die eilig zusammengestellte Unterstützungsdreierzelle aus Asa, Kenda und Kaminari. Wir waren ein paar Minuten vor dem Termin eingetroffen, waren aber schon eingelassen worden. Nun standen wir vor dem Schreibtisch und warteten ab, bis die Godaime Hokage ihren Papierkrieg für uns unterbrechen konnte.

Endlich legte sie den Stift beiseite und sah uns an, einen nach dem anderen. "So ist das also. Eine schöne Truppe. Behandle sie pfleglich, Morikubo-kun."

"Das werde ich, Tsunade-sama."

"Sehr gut. Seid Ihr alle ausreichend erholt? Fühlt Ihr euch fit für eine Reise ins Land des Wassers?"

Beiläufiges, bestätigendes Gemurmel klang auf. Wir waren bereit. Mehr noch, wir brannten in Erwartung der Mission.

Shizune-san, die Sekretärin der Hokage, hob eine Schriftrolle. "Hier ist der Kontrakt mit dem Auftraggeber. Die Mission wurde bereits vorab bezahlt. Die originalen Worte des Auftraggebers sind: Ich habe keine Zweifel daran, dass Morikubo-sama seinen Auftrag zu meiner vollsten Zufriedenheit erledigen wird."

Für einen Moment wurde ich bleich und fühlte die Füße ein Stück nachgeben. Ich wusste nicht, was mich mehr irritierte. Die Verwendung des Suffix sama, das man Personen von höherem Rang oder generell einflussreichen Menschen an die Namen hängte, oder dieses absolute Vertrauen in mich.

"Ich versuche, dieser Erwartung gerecht zu werden", sagte ich. Hoffentlich waren diese Schuhe nicht zu groß für mich.

"Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel, Morikubo-kun", sagte Tsunade-sama im Brustton der Überzeugung. "Und jetzt, Team Morikubo, auf in die Schlacht!"

Das war recht pathetisch von ihr, und meine Teammitglieder ließen sich zu einem gemeinsamen Jubelschrei verleiten. Ich hingegen fühlte mich noch ein wenig mehr schrumpfen.

"Hier ist eine Karte mit dem Treffpunkt mit dem Auftraggeber. Er erwartet euch in einem Gasthaus jenseits der Grenze des Reiches des Wassers", sagte Shizune und reichte mir das mehrfach gefaltete Papier. Ich bedankte mich, schluckte den Kloß in meinem Hals runter und deutete eine Verbeugung vor Tsunade-sama an. Dann wandte ich mich um und verließ als Erster das Büro.

***

Nachdenklich, beide Hände vor dem Gesicht verschränkt und die Ellenbögen auf dem Tisch, sah die Hokage auf die Tür, die Team Morikubo gerade passiert hatte.

"Tsunade-sama, wann sagen wir Mamoru-tono endlich, dass...", begann sie, doch die Hokage winkte ab.

"Pschhh. Es läuft doch alles gerade so gut. Warum es kaputt reden?"

"Aber, Tsunade-sama, wir..."

"Pschhh."

"Mamoru-tono wird..."

"Shizune, was habe ich dir gesagt? Lass mich doch auch mal Spaß haben."

Ergeben seufzte Shizune. "Ja, Tsunade-sama. Das wird eine schöne Überraschung für Team drei, fürchte ich."

Die Hokage strahlte geradezu. "Ja, nicht wahr? Eine schöne Überraschung."

Shizune seufzte erneut. "Eine sehr schöne, Tsunade-sama..."

***

Damals
 

An der Stadtmauer selbst, an der Bruchstelle, die von drei oder vier gigantischen Schlangen gebrochen worden war, hofften wir am ehesten auf Verteidiger zu treffen. Tatsächlich war die Gegenoffensive schon seit dem Signal des Habichts im vollen Gange; in einem koordinierten Schlag hatten die Shinobi Konohas die Schlangen erledigt, und drängten nun mit schierer Überzahl den Gegner zurück.

Der erste Konoha-Ninja, den wir sprachen, war Aoba-sensei, einer der spezialisierten Jounin.

Er war nicht nur ein wenig überrascht, als wir dem fliehenden Feind zu fünft in den Rücken fielen. Wobei ich vor allem dadurch auffiel, das ich mich zurückhielt, um mein Chakra zu schonen. Ein paar der fliehenden Oto-Ninjas schienen das falsch zu interpretieren. Ihr Pech.

Als die Bresche sicher war, lagen wesentlich mehr tote und verletzte Oto-Shinobi auf dem Boden als Konoha-Nin. Zwei von ihnen gingen auf das Konto meines wohl dosierten Einsatzes meiner Katon-Kunst mit Hilfe eines Kunais und dem Draht an der Klinge, der mein Feuer weitergeleitet hatte. Dennoch, meine Kraft näherte sich dem Ende, auch wenn ich nur noch eine Beschwörung aufrecht erhalten musste.

Aoba-sensei benutzte gerade einen Feuerball, um seinen letzten unmittelbaren Gegner gegen die Stadtmauer zu treiben, wo seine Asche seine Umrisse nachbildete, und sprang anschließend zu uns. "Morikubo! Was zum Henker... Doktor Tofu!" Ehrfurchtsvoll begrüßte er den Affenkrieger mit einer tiefen Verbeugung. "Es ist mir eine Ehre. Und dies ist genau die richtige Zeit."

"Wir brauchen einen Überblick der Lage", sagten Tofu und ich gleichzeitig.

Die Lachfältchen in seinen Augenwinkeln kräuselten sich unter seiner Sonnenbrille, als Yamashiro Aoba zu berichten begann. "Wir treiben sie wieder zurück. Die Oto-Ninjas nach Westen, die Suna-Shinobi nach Osten. Wir sind auch schon dabei, die Straßen zu klären. Dies ist das erste Mal, das wir es zur Bresche geschafft haben. Nicht zuletzt dank Ihrer Hilfe, Doktor Tofu."

Der Affenkrieger winkte ab. "Hätte ich dich und deine Leute nicht gesehen, hätten wir es nicht riskiert. Es wäre Wahnsinn gewesen, gegen so viele Oto-Nin anzutreten, selbst wenn die Meisten nur Genin waren."

"Oh." Ob Aoba vermutete, dass Ono ihn nur loben wollte, konnte ich nicht erkennen, aber sein Tonfall klang nicht sehr überzeugt. "Jedenfalls haben wir hier reichlich Ärger. Dazu brauchen wir nicht die beiden Riesenviecher, die da hinten miteinander kämpfen." Er deutete in die Ferne, wo sich Gama Oyabun und die Einschwänzige einen harten Kampf lieferten. "Oder Orochimarus Invasion. Er kämpft gegen den Sandaime."

Das versetzte mich in Unruhe. "Was können wir tun?"

"Was ist mit deinem Team passiert? Mit deinen Gefangenen? Außer dem da, meine ich."

"Er kämpft. Ich habe es ihm erlaubt. Bisher hat er gut gekämpft", sagte ich in entschlossenem Tonfall. "Die meisten haben wir schon übergeben. Unser Suna-Nukenin hat sich auch für den Kampf entschlossen. Er will Suna-Shinobi töten gehen. Da das unserer Situation hilft, habe ich ihn ziehen gelassen. Die meisten meiner Team-Kameraden sind verletzt und haben sich versteckt. Das, was du hier siehst, Aoba-sensei, ist im Moment alles, was kämpfen kann."

"Was ist mit Hayate-sensei?", mischte sich Hanako ein. "Wo kämpft er? Können wir zu ihm durchdringen?"

Für einen Moment schien der Jounin verlegen zu sein. "Ich denke, das kann ich nicht erlauben. Wir haben den Feind zurückgedrängt, aber nur für den Moment. Wenn wir zulassen, dass er sich sammelt und neu formiert, und wenn er merkt, wie schwer unsere Verluste schon waren..."

"Also Störangriffe", stellte ich fest. "Vereinigen wir uns."

Aoba-sensei warf einen kurzen Blick hinter sich. Mehr als zwanzig Genin und Chunin standen noch und kümmerten sich um die weniger Glücklichen beider Seiten. "Mein Auftrag lautet, die Bresche zu nehmen und zu halten, bis Entsatz eintrifft. Dann soll ich die Beschwörung weiterer Schlangen verhindern."

"Oh, dazu haben wir was zu sagen", warf Karin ein. "Wir haben einen Beschwörungskreis ausgeschaltet. Samt Oto-Beschwörern."

"Das hilft uns weiter, obwohl wir nicht sagen können, wie viele Beschwörungskreise es gibt." Er deutete hinter sich, wo die getöteten Schlangen wie riesige Wülste in der Stadt aufragten. "Jedenfalls gibt es die nächsten Tage Schlange satt, das kann ich versprechen."

"Schlange schmeckt ganz gut", sagte ich leise. Verdammt, musste sich ausgerechnet jetzt mein Magen melden?

"Bist du noch fit, Morikubo? Wie lange kannst du Doktor Tofu noch hier halten?"

Ich zögerte mit einer Antwort. Stattdessen nahm ich meinen Teil der Soldatenpille, die mir Ranko-sama gegeben hatte und wollte sie essen. "Lange genug."

Ono legte eine Hand auf die Soldatenpille. "Noch nicht, Mamo-chan. Yamashiro, hast du eine normale Soldatenpille für ihn?"

"Natürlich. Pfefferminzgeschmack sogar." Er kramte in seinem Tragebeutel am Gürtel und zückte die grüne Pille. "Macht drei Tage satt."

Ich nahm die Pille entgegen und schluckte sie unzerkaut. Beinahe sofort fühlte ich die aufputschende Wirkung, und eine Regeneration meines Chakras.

"Was genau ist in der Affenpille eigentlich drin?", fragte Kaminari misstrauisch.

"Nur gute Sachen. Ranko-chan würde ihrem Mamoru niemals etwas geben, was für ihn schädlich wäre. Aber da du wahrscheinlich länger als ein paar Tage aktiv sein musst, solltest du sie noch nicht nehmen, Mamo-chan."

Ehrlich gesagt war ich mit der Erklärung nicht zufrieden. Meine Kameraden auch nicht, denn jeder griff unwillkürlich dorthin, wo er seinen Teil der Pille verstaut hatte.

"Gut, dann ist das ja geklärt. Doktor Tofu, bitte verfolgen Sie die Oto-Nin mit Morikubos Team, und machen Sie Druck, so gut Sie können. Mein Team kommt nach, sobald wir entsetzt werden." Aoba kratzte sich nachdenklich unter dem linken Bügel seiner Sonnenbrille. "Und, falls das nicht zuviel verlangt ist, wäre es nett, wenn Sie einen Keil zwischen Suna und Oto treiben könnten."

"Hey, hey, ich bin auch nur ein einzelner Krieger", sagte Ono und hob abwehrend die Arme. "Auch wenn mit Mamo-chans Leute unterstützen."

Ja, unterstützen war das richtige Wort.

"Handeln Sie nach eigenem Ermessen. Ich werde den anderen Jounin mitteilen, dass Sie an unserer Seite kämpfen."

"Gut. Mamo-chan?" Der Affe sah mich erwartungsvoll an.

"Wir ziehen auf der Außenseite die Stadtmauer hinab, bis wir das Tor im Süden erreicht haben. Von dort stoßen wir vor und brechen notfalls - und falls wir es schaffen - den Verbund von Oto und Suna auf." Probeweise wirbelte ich das Kunai in meiner Hand herum. "Ich glaube, ich mag Pfefferminz, Aoba-sensei."

"Vorsicht, es ist ein starkes Aufputschmittel enthalten. Eine zweite Pille verbietet sich von selbst. Gut, ich werde deine Entscheidung auch weiter leiten, Morikubo."

"Wir machen uns auf den Weg", sagte ich, nickte Aoba-sensei zu und eilte davon.
 

Doktor Tofu überholte mich schon nach den ersten Metern und übernahm die Spitze. Karin und Hana übernahmen die rechte Flanke, Kaminari die Rückendeckung. Ich achtete auf Nachzügler, die über die Mauer kommen konnten. "Spürst du etwas, Doktor Tofu?", fragte ich.

"Nein, auf die nächsten vierhundert Meter sollten wir freie Bahn haben. Oder in den perfektesten Hinterhalt geraten, den ich je erlebt habe."

"Sag bitte so etwas nicht, wenn Orochimaru im Spiel ist", tadelte Hana-chan mit einem Schaudern in der Stimme.

"Legen wir einen Zahn zu", bestimmte ich, und benutzte Step. Die anderen folgten mir dichtauf.

Während wir dahin huschten, warf ich Kaminari einen kurzen Blick zu. "Ryu, jetzt wäre eine gute Gelegenheit, um mir zu erzählen, wie du Nukenin geworden bist. Ich meine, du hast nicht gelogen, als du gesagt hast, du willst Konoha verteidigen."

Der Mann, der unsere Rückendeckung übernommen hatte, lachte heiser auf. "Wie erkläre ich es dem Kinde... Weißt du, Mamoru Morikubo, ich war auch mal jünger. Und ich war der festen Überzeugung, das es keinen besseren Ninja als mich auf der Welt geben würde, wenn ich nur die richtigen Meister hatte. Da ich die in Konoha nicht finden konnte, zog es mich in die Welt. Damals war ich vierzehn. Das schien Konoha noch nicht besonders zu stören. Tatsächlich fand ich den einen oder anderen Lehrer, die mir etwas bei bringen konnte, was in Konoha nicht bekannt war. Oh, ich hatte damals wirklich vor, mit meinem neuen Wissen nach Konoha zurück zu kehren. Am besten wie ein Held gefeiert.

Leider ist das Leben da draußen nicht umsonst. Leider sind die Lehrer nicht umsonst. Meistens, jedenfalls. Und wenn du ein Shinobi bist, dann hast du normalen Menschen einiges voraus. Um meine Ausbildung zu bezahlen, wurde ich Bodyguard. Nicht gerade ein Elite-Bodyguard, verstehst du? Damals interessierte mich mehr das Geld, als die Tatsache, dass ich Yakuza und Banditen beschützte, solange sie mich nur gut bezahlten. Leider interessierte das Konoha dann doch, und irgendwann kam mir zu Ohren, dass ich auf der Liste der Deserteure stand. Anstatt nun zurück zu kehren und das Missverständnis aufzuklären, verfiel ich erst in Panik und dann in Trotz. Du weißt schon, ist der Ruf erst ruiniert, lebt es sich völlig ungeniert. Also mied ich Konoha-Nin und benutzte meine Fähigkeiten weiterhin als Bodyguard. Und irgendwann geriet ich richtig auf die schiefe Bahn. Letztendlich landete ich bei der Truppe, die du hoch genommen hast."

Hanako und Karin räusperten sich vernehmlich.

"Die Team Morikubo hoch genommen hat."

Das versöhnte die Mädchen wieder.

"Und irgendwann inmitten unseres Kampfes, als ich merkte, dass du mich nicht sofort töten wolltest, beschloss ich, nicht noch mehr Fehler zu machen. Ich habe es einfach gelassen, verstehst du?"

"Nein, das tue ich nicht. Aber ich habe dein vorbildliches Verhalten gesehen, und deinen Ernst. Du kannst sicher sein, dass ich das alles dem Sandaime Hokage berichten werde."

Kaminari lachte leise. "Meinst du, er hört dir zu?"

Nun war es an uns, leise zu kichern. Ich, Hana, Karin, sogar Ono konnte das Geräusch großer Erheiterung nicht unterdrücken.

"Habe ich was falsches gesagt?"

"Sarutobi-sama ist mein Sensei. Er hat mir den Kontrakt mit den Affen verschafft", sagte ich amüsiert. "Natürlich wird er mich anhören. Die Frage ist nur, wie viel er darauf gibt."

"Ach, eigentlich habe ich auch einen guten Eindruck von Ryu-chan, Mamo-chan", sagte Doktor Tofu. "Es sollte doch schon verrückt sein, wenn er nicht auf uns beide hören würde."

"D-danke", haspelte Kaminari.

"Bedanke dich nicht zu früh", gab ich spöttisch zurück. "Aber hier, das solltest du erst mal anlegen."

Mit diesen Worten nahm ich meinen Stirnschutz ab und warf ihn Kaminari zu. "Nicht, dass dich noch einer für einen Feind hält." Ängstlich, beinahe ehrfürchtig, betrachtete er das Metall und den Stoff in seiner Hand. Doch mit einem entschlossenen Ruck band er sich den Stirnschutz um. "Danke, Morikubo."

"Wir werden sehen, ob es was nützt", sagte ich, und wollte noch etwas hinzufügen, als ich stockte.

Eine Sekunde später verließ ich Step und stand still. Die anderen hielten ebenfalls. Doktor Tofu kehrte zurück. "Was ist, Mamo-chan?"

"Ich bin mir nicht sicher, aber... Es war mir als hätte ich eine vertraute Stimme gehört." Ich deutete tiefer in den Wald südlich von uns. Wir waren noch nicht beim Südtor, es fehlten noch achthundert Meter. Theoretisch waren wir im Aufmarschgebiet der Oto-Nin, mit denen wir zuerst zusammen geprallt waren.

"Ich habe es auch gehört", sagte Karin. "Es klang wie ein Schmerzensschrei. Der Schrei einer Frau. Ich kenne diese Stimme, und dann wieder doch nicht."

"Wir sehen nach", entschied ich.
 

Diesmal übernahm ich die Spitze, sprang in die Wald, und dort auf die breiten Äste. Nach mehreren hundert Metern kamen wir an einer Aschebedeckten Lichtung an, die es vorher nicht gegeben hatte. Hier hatten Kämpfe stattgefunden, und die Gegner hatten einander nichts geschenkt.

Was ich sah, war überraschend. Gut ein Dutzend Oto-Nin hatten eine Dreier-Zelle von Suna-Ninjas eingekreist. Zwei lagen am Boden, einer reglos, der andere von seiner Verletzung schwer atmend.

Das ging uns nichts an, und es nützte uns auch noch. Aber...

"Lian!" Hanakos Stimme war geflüstert, aber mir schien sie viel zu laut zu sein.

"Katou! Er bewegt sich nicht mehr! Mamoru, er bewegt sich nicht mehr!"

Darauf konnte ich nicht antworten, weil ich den Mann erkannt hatte, der halb am Boden kniete, und die verletzte Kunoichi in seinen Armen hielt. Tooma. Wir hatten unsere Freunde aus Sunagakure getroffen, und das ausgerechnet im Kampf.

"Wir müssen...", sagte Hanako hastig und wollte an mir vorbei eilen.

"Wir müssen gar nichts", sagte ich hart, griff ihr in ihre Kleidung und stoppte ihren ungestümen Angriff.

"Aber wir können doch nicht... Ich meine, Suna ist unser Feind, ja, aber..."

"Wir müssen erst sicher sein, ob Maria nicht noch mehr Oton-Nin da draußen hat. Das kann eine Falle sein, muss aber nicht", sagte ich beherrscht. "Doktor Tofu?"

Der Affe in Menschenverkleidung rückte die Lesebrille zurecht, was einen Reflex auf den Gläsern auslöste. "Ich erkenne vierzehn Leben im Umkreis von einhundert Metern."

"Vierzehn?" Karin schluchzte trocken auf. Katou lag regungslos am Boden. Es war nicht schwer, eins und eins zusammen zu zählen. Und unser Gegner war Maria. Die Frau aus Otogakure, die uns in der zweiten Phase des Chunin-Examens beinahe nacheinander getötet hätte. Sie hatte also überlebt, und jetzt war sie auf Rache aus. Verständlich, immerhin hatte Tooma sie zum Sterben zurück gelassen. Den Gefallen hatte sie uns offensichtlich nicht getan.

"Mamo-chan, darf ich an dieser Stelle anmerken, dass es taktisch klug wäre, erst zuzulassen, dass unsere beiden Feindgruppen einander gegenseitig dezimieren?", merkte Ono höflich an.
 

Ich hörte Maria lachen. Dann sagte sie mit klarer, tragender Stimme: "Oh, ich wusste gar nicht, dass Rache so süß schmeckt. Da stehst du also vor mir, mit zwei sterbenden Gefährten, und auf dem besten Wege, selbst zu sterben. Und dann dieser Blick. Dieser hasserfüllte, und doch so leidende Blick. Glaube mir, daran werde ich mich noch in Jahren erinnern, wenn du längst in diesen erbärmlichen Wald verrottet bist."

Toomas zornige Miene schien in Flammen zu stehen. Aber er schien nicht darauf zu pochen, dass sie eigentlich Verbündete waren, die einander nicht bekämpfen sollten. "Verschone die beiden und mach mit mir, was du willst", sagte er mit gepresster Stimme.

Sie lachte glockenhell. "Nein. Oh nein, so leicht kommst du mir nicht davon." Ihr Gesicht bekam einen wilden Ausdruck. "Du sollst deinen besten Freunden beim Sterben zusehen, Tooma! Und wenn ich mit dir fertig bin, suche ich die kleinen Schweinchen aus Konoha auf, Morikubo und seine beiden Schlampen! Und dann lasse ich ihn dabei zusehen, wie seine kleinen Mädchen sterben! Langsam, in Agonie und Gewalt! Und dann..."

Ein grollender Ton war zu hören. Ich brauchte einen Augenblick, um zu verstehen, dass meine Kehle ihn produzierte. "Sensei...."

Doktor Tofu lächelte sein unschuldigstes Lächeln. "Aber natürlich, Mamo-chan. Einen Augenblick."

Ono verwandelte sich in eine Waffe. Neben mir lehnte nun ein Speer am Baum. Ein Speer mit beidseitig geschliffener, schwerer Klinge, die ein Kunai durchschneiden konnte. Und das war nicht seine einzige Fähigkeit. Ich nahm den Speer in beide Hände, und stieß ihn in Richtung der Oto-Ninjas. Eine Druckwelle sprang zu ihnen herüber, erfasste zwei von ihnen und wirbelte sie davon. Maria sah böse auf, sichtlich nicht erfreut über diese Störung. "Wer wagt es?"

"Ich gehe rein. Kaminari, gib mir Rückendeckung. Hanako, Karin, Ihr kämpft euch zu Tooma durch und beschützt ihn und Lian."
 

Ohne eine weitere Bestätigung abzuwarten sprang ich vom Ast, auf dem ich stand, und landete nur wenige Meter vom nächsten Oto-Nin entfernt. "Mamoru Morikubo wird bestimmt nicht dabei zusehen, wie seine beiden Mädchen sterben, Maria! Und er wird nicht länger zusehen, wie du seine Freunde tötest!"

"Konoha, was machst du denn hier?", fragte Tooma erstaunt.

"Oh, nur eine alte Schuld begleichen. Und diesmal sicher gehen, dass Maria ihre Strafe kriegt." Ich lächelte dünn, und Tooma erwiderte das Lächeln.

In meinem Rücken erschien Kaminari, das Kunai gezückt. Es stieß es auf meinen Rücken hernieder, während die Miene des Mannes vor Hass verzerrt war. Ein unwirklicher Schrei war seine Belohnung, und der Oto-Nin, der aus seinem Erdversteck hatte hoch schießen wollen, um mich im Rücken zu erwischen, fiel sterbend zu Boden. "Zählen kann ich noch! Und wenn von Zwölfen einer fehlt, ist der Rest nicht schwer zu erraten!", sagte er atemlos. "Noch jemand Lust auf ein schnelles Ende?"

"Danke", raunte ich.

"Du hast gesagt, ich soll deinen Rücken decken, Morikubo", raunte er zurück.

"Baika no Jutsu!", klang Karins Stimme auf. Ihre verlängerten Arme schlugen zwei überraschte Oto-Nin beiseite, und die Mädchen nutzten die entstehende Bresche, um neben Tooma und Lian zu landen. Dort zückten sie ihre Waffen, hielten sie kampfbereit vor sich.

Karin warf einen kurzen Blick zu Katou, dem Mann, der sie damals im Wald gerettet hatte. Ein leiser, verzweifelter Schmerzenslaut entrang sich ihrer Kehle. Umso entschlossener packte sie ihr Kunai. "Wir sind übrigens auch noch da", sagte Hanako wütend. "Und wir üben lieber Gewalt aus, als Gewalt zu bekommen!"

"Wie wahr, wie wahr", murmelte ich leise.

Marias Gesicht verzerrte sich vor Wut und Schmerz. "Tötet sie! Tötet sie alle!"

Von ihren noch lebenden zehn Begleitern griffen sechs Tooma und die Mädchen an. Vier attackierten mich und und Kaminari. Einer ging mich frontal an. Augenscheinlich hatte er keine Ahnung, was - oder vielmehr wer - meine Waffe war.

"Wachse!" Während der Speer immer länger wurde, schlug ich nach dem springenden Shinobi. Ich erwischte ihn mitten in der Luft, schlug ihn wie ein lästiges Insekt beiseite und trieb ihn gegen einen zweiten. "Schrumpfe!" Der Speer wurde wieder kleiner, und handlich genug, sodass ich den Schaft an mir vorbei nach hinten stoßen konnte, um den dritten Oto-Nin zu treffen, der glaubte, mich im Rücken angreifen zu können, während sein Kamerad Kaminari beschäftigte.

Tooma witterte Morgenluft. Er attackierte einen der Oto-Nin mit seiner Turban-Puppe mit der ihr üblichen Furiosität, und mit der gewohnten Tödlichkeit. Hana hatte indes einen der anderen Ninja unter mentaler Kontrolle und ließ ihn seine Kameraden angreifen. Karin wischte mit ihrem Baika no Jutsu jeden beiseite, der es auch nur in die Nähe der Gruppe schaffte.

Ich wirbelte herum und riss den Speer nach oben. Ein Schwall superkomprimierter, ultrascharfer Luft entstand, und teilte den Angreifer aus meinem Rücken in zwei Hälften. Er hatte nicht einmal Zeit, um zu schreien.

"Kann ich den Speer auch mal ausprobieren?", fragte Kaminari hoffnungsvoll.

"Nein." Ich lächelte kalt in Marias Richtung. "Aber sie darf mal."
 

Die Oto-Nin wurde bleich. Sie bekam Angst, Angst um ihr eigenes Leben. "R-Rückzug!", rief sie, und versuchte sofort, Distanz zu mir aufzubauen. Wer noch lebte oder dazu in der Lage war, folgte ihr. Kurz darauf war der Kampfplatz leer. Also hatten wir tatsächlich eine Bresche zwischen die Oto-Nin und die Shinobi Sunas geschlagen.

"Danke, Konoha, aber...", begann Tooma.

Ich wirbelte herum, und stieß die Waffe in seine Richtung. Die Druckwelle riss ihn von den Füßen. Karin, die ich halb mit erwischte, beschwerte sich lautstark, was mir eine peinliche Entschuldigung abrang.

"Mensch, Mamoru, was sollte das denn?", beschwerte sich Tooma, während er sich aufrappelte.

"Du wolltest gerade sagen, dass du dich jetzt zurückziehen willst, oder? Das kann ich nicht zulassen."

Sein Blick bekam etwas Gequältes. "Mamoru, du kannst von mir nicht verlangen..."

Ich stieß den Speer in den Boden. Beinahe sofort verwandelte er sich wieder in Doktor Tofu.

Mit schweren Schritten ging ich auf Tooma zu. Als ich ihn erreicht hatte, schlug ich ihn hart ins Gesicht. Als er zu Boden stürzte, zerrte ich ihn an seinem Hemd wieder hoch. "Du Idiot! Katou ist schon tot, und Lian stirbt gerade! Du schaffst es niemals zurück zu euren Linien!"

"Was soll ich denn deiner Meinung also machen?", fragte er.

"Ergib dich."

"Das kannst du nicht von mir verlangen!", blaffte er.

Eine blutige Hand langte nach ihm, erwischte sein Bein. Lian sah ihn an, die Augen fast geschlossen. "Flieh... Ich... bin... doch... schon... tot...", hauchte sie.

Verzweiflung übermannte seinen Blick. Er griff nach der Hand, entwand sich meinem Griff, hockte sich neben sie, bettete ihren Kopf auf seinen Schoß. "Lian! LIAN!"

"Ich kann ihr helfen", bot Doktor Tofu an.

"Ist ja gut. Ich ergebe mich! Ich ergebe mich ja schon! Aber helft endlich Lian!"

Der Affenkrieger eilte sofort herbei und legte seine Hände auf den Körper der verletzten Frau. Sie glommen unter seinem Chakra auf, und augenblicklich wurde die Kunoichi ruhiger.

"Katou?", fragte Tooma hoffnungsvoll.

Doktor Tofu schüttelte den Kopf. "Ich bin kein Nekromant, Junge."

"So." Tooma senkte den Kopf. Für einen Augenblick füllten sich seine Augen mit Tränen.

Er sah wieder auf. "Also Gefangenschaft."

"Erst einmal, ja", bestätigte ich. "Aber auch medizinische Versorgung."

"Gute medizinische Versorgung. Sie wird es schaffen, versprochen", sagte der Affe.

Für den Augenblick war Tooma erleichtert. "Mamoru, versprich mir..."

Ich legte ihm meine Hand auf die Schulter. "Ja. Ich finde sie. Ich töte sie. Ich räche Katou."

Mein Blick wanderte zu dem Riesen mit dem rot akzentuierten Gesicht. Karin kniete neben ihm und ordnete seine Gliedmaßen und seine Kleidung. Es gab kein sicheres Zeichen für einen Shinobi, das ein Kamerad gestorben war. Dabei weinte sie lautlos. Selbst Hanakos tröstende Hand auf ihrer Schulter konnte sie nicht trösten.

Oh ja, ich war fest entschlossen, Maria bei unserem nächsten Treffen zu töten. Vornehmlich in einer Situation, die ich aussuchte, und in der ich einem Sterbenden nicht schnell zu Hilfe eilen musste.

Erneut klopfte ich Tooma auf die Schulter und ging zu Kaminari. "Geh zurück zu Aoba-sensei. Sag ihm, wir brauchen hier Medi-Nins. Sag ihm, wir..." Zufällig ging mein Blick an den Waldrand, zu einem der höheren Aschehaufen. Auf ihm lag unser Suna-Nukenin. Er war tot. Aber er lächelte. Ich erkannte den Grund dafür, als ich fünf Stirnbänder mit dem Zeichen Sunagakures in seiner Hand sah; zwei weitere Tote lagen zu seinen Füßen. Seine Wunden sahen verräterisch nach Toomas Puppe aus. Ich beschloss, ihn später einmal zu befragen. Aber für den Moment hatte der Nukenin seinen Teil zum Schutze Konohas beigetragen und vielleicht sogar etwas Frieden gefunden.

Ein Frieden, von dem ich weiter entfernt war als jemals zuvor in meinem Leben.

Feuerregen 4

3.

Heute
 

Wir begannen unsere Reise wie jedes Mal am großen Südtor mit einem letzten Blick auf den Hokage-Felsen, mit dem Blick auf jene, die für die Verteidigung Konohas ihr Leben gegeben hatten. Außer Sarutobi-sensei hatte ich keinen gekannt. Selbst um mich noch an den Yondaime zu erinnern war ich damals zu jung gewesen. Nicht, dass ich ihre Taten und Handlungen nicht zu schätzen wusste, aber drei von ihnen waren für mich übermächtige Legenden, und nur einen hatte ich wirklich erlebt, aus der Nähe gesehen, war von ihm trainiert worden, hatte ihn meinen Sensei genannt. Allerdings war er auch übermächtig gewesen, und dazu hatte es nicht einmal seiner Legende gebraucht. Selbst in seinem fortgeschrittenen Alter war er noch ein gefürchteter Ninja gewesen.

Natürlich hatte er wesentlich mehr Lebensjahre hinter als vor sich gehabt, aber die Art und Weise, in der er gestorben war, machte mir sehr zu schaffen. Wozu hatten wir eigentlich das ganze Dorf voller ANBU? Nicht, dass ich Uzuki-sensei je Vorhaltungen gemacht hätte. Oder ihrem Team. Nicht sehr oft, jedenfalls. Aber ich hatte immer noch dieses Gefühl der Ohnmacht in mir. Ohnmacht, Hayate-sensei und Sarutobi-sensei betreffend. Ich wusste ziemlich genau, dass ich kleiner unfähiger Möchtegern-Ninja ohne meine Beschwörungskünste nicht viel wert war, dass meine Nin- und Taijutsu nicht besonders viel taugten. Aber das brachte die Stimmen in meinem Kopf nicht zum Verstummen, die immer wieder fragten, ob ich nicht etwas hätte ändern können, wenn ich da gewesen wäre. Da half auch nicht die Vernunft, die mir sagte, dass ich für Hayate-senseis Rettung um Wochen zu spät gekommen war. Und dass Sarutobi-sensei gestorben war, als ich gerade einmal die Stadtmauer erreicht hatte.

Ich versuchte, die geballten Fäuste zu öffnen, was mir erst nach mehreren Anläufen gelang. Ich war kein Kind mehr, ein vollwertiger Shinobi, ja, ein Chunin mit weitreichenden Rechten und Pflichten. Eine davon war, auf meine Leute aufzupassen und der Realität ins Auge zu sehen. Bei einem Kampf vom Kaliber Sandaime gegen Orochimaru wäre ich bestenfalls Zuschauer oder billiges Opfer gewesen. Und der Wind-Nutzer, der Hayate-sensei getötet hätte, wäre für mich auch eine Nummer zu groß gewesen. All das wusste ich. Aber die Fragen hörten nicht auf. Sie verstummten nie. Und ich konnte nichts dagegen tun, als weiter zu machen, besser zu werden. Es war traurig und erschreckend.
 

Ich wandte mich schließlich nach einer gefühlten Ewigkeit um und winkte. "Gehen wir. Kein Grund zur Eile."

Die acht Shinobi Konohas folgten mir, und schon bald glichen wir mehr einer lustigen Wandertruppe als einer Gruppe hoch qualifizierter Ninja. Im Freundesland konnten wir uns das noch leisten, vor allem weil Ikuko-chan mit ihren weit reichenden sensorischen Fähigkeiten, die meine weit überragten, für uns alle aufmerksam war. Nur für den Fall, dass etwas Ungewöhnliches geschah.

Ich sah sie unwillkürlich an, als wir dahin schritten. Sie hatte damals meine große Torheit überlebt. Andere nicht. Aber sie machte es mir nie zum Vorwurf. Im Gegenteil, ich glaubte sogar bemerkt zu haben, dass mich die Ältere eigentlich mochte. Obwohl ich so viele meiner Schutzbefohlenen im Chaos der Schlacht gegen Suna und Oto verloren hatte.

"Ist etwas, Mamo-chan?", fragte sie ein wenig verblüfft, als sie meinen Blick bemerkte.

Das riss mich aus meinen Gedanken. "Nichts, außer, dass du in deinem Abendkleid eine wirklich tolle Figur gemacht hast, wie mir gerade einfällt. Sonst läufst du ja nur in Sachen herum, die dir drei Nummern zu groß sind. Aber dieses raffinierte Kleid, das sah wirklich gut an dir aus."

Die Kunoichi errötete. "Danke, Mamo-chan."

"Oh, das war kein Kompliment, Ikuko-chan. Das war eine Feststellung."

Sie senkte den Blick. "Danke, Mamo-chan."

Ich bemerkte meinen Fehler, als sich links und rechts die Mädchen bei mir einhakten.

"Und wir? Sahen wir nicht auch toll aus?", fragte Hanako mit einem übertriebenen Lächeln.

Karin, die an meinem anderen Arm hing, wartete sichtlich auf eine Antwort.

"Aber natürlich saht Ihr auch toll aus. Nach Karin haben sich ja alle Männer umgedreht, und Hana-chan, gegen deine goldene Haarflut kann keine Frau ankommen, und wenn sie sich von Kopf bis Fuß mit Juwelen behängt."

Die beiden Mädchen erröteten. "Na also, was das denn so schwer?", fragte Hanako fröhlich. Auf der anderen Seite spürte ich, wie Karin stumm - wie in alten Tagen, in denen sie meistens wenig geredet hatte - meinen Arm ein wenig fester drückte.

"Aber das hübscheste Mädchen war zweifellos Hinata-chan", sagte ich neckend und wandte den Kopf nach links, um die junge Hyuuga-Erbin anschauen zu können. "Nicht, Hinata? Ich kenne Männer, die hätten dich vom Fleck weg geheiratet, bei dem tollen Anblick, den du geboten hast."

"W-wirklich, Mamoru-sempai?" Verlegen vermied sie es, mich anzusehen.

"Aber, aber, würde ich denn eine so niedliche Kohai wie dich anlügen? Ts, ts, ts. Was denkst du nur von mir, Hinata-chan?"

"E-entschuldigung, Mamoru-sempai!"

Ich lachte auf, bekam die Chance, mich von meinen beiden überraschten Mädchen mit sanfter Gewalt los zu reißen und trat zu Hinata herüber. Ich legte ihr eine Hand auf die Schulter und sah sie mit einem Lächeln an. "Du bist ein sehr schönes Mädchen, Hinata, und wer etwas anderes behauptet, der ist ein gemeiner Lügner. Der Junge, der dich mal kriegt, ist ein ausgesprochener Glückspilz. Also Kopf hoch, Hinata. Du hast in dieser Welt nichts zu fürchten."

Dies ließ kräftige Röte in ihrem Gesicht aufsteigen. "Da-danke, Mamoru-sempai", stammelte sie.

"Und wenn du das verstanden hast, dann wird das nächste Chunin-Examen für dich ein Spaziergang werden", sagte ich bestimmt. Nebenbei ignorierte ich die bohrenden Blicke von Hanako und Karin in meinem Rücken, die eventuell befürchtet hatten - nur eventuell, zugegeben - mit Hinata eine Konkurrentin zu bekommen. Doch anscheinend hatten sie meine Idee verstanden. Immerhin hatten sie auch die Akten von Team acht studiert, und waren bei den psychologischen Bemerkungen sicher auch auf den einen verräterischen Satz gestoßen, der anmerkte, dass Hinata zwar in den letzten Jahren an Selbstvertrauen gewonnen hatte, aber noch immer des vorsichtigen Aufbaus bedurfte.

"Da hat er natürlich vollkommen Recht, Hinata-chan", sagte Hana hinter mir. "Aber das heißt nicht, dass wir deshalb darauf verzichten, die Teamleistung von Team acht genau ins Augenschein zu nehmen."

Hinata strahlte bei diesen Worten förmlich. "Wir werden dich nicht enttäuschen, Sempai!"

Ich hörte vom Käferjungen ein Geräusch, das man wohl als unterdrücktes Glucksen ansehen konnte, Kiba hingegen schien vom Geschehen gar nichts mitbekommen zu haben. Er unterhielt sich mit Kaminari. Als er meinen Blick spürte, sah er verständnislos herüber. "War irgendwas?"

Ich winkte gönnerhaft ab. "Nichts Wichtiges, zumindest."

Ich drückte noch einmal Hinatas Schulter, bevor ich sie fahren ließ. "Ich weiß, du wirst mich nicht enttäuschen, Hinata-chan."

"Das werde ich nicht!", rief sie im Brustton der Überzeugung.

"Hä?", machte Kiba nun vollkommen verständnislos. "Ihn? Aber ich dachte, du magst Na..."

"D-darum geht es doch gar nicht!", rief sie aufgeregt und wedelte mit beiden Armen vor Kibas Gesicht umher. "Es geht um unsere Teamleistung!"

"Ach, sag das doch gleich. Und ich dachte, du wirst bei Sempais hübschem Gesicht untreu", neckte der Hundejunge die kleine Hyuuga.

"Treib es nicht auf die Spitze, Kiba", mahnte Shino den Teamgefährten. "Sonst kippt sie uns noch um."

"Was?" Verständnislos sah er seinen Teamkameraden an. Von dort sah er zu Hina, die erneut bis zu den Ohren hochrot war. Mehr noch, sie schien zu dampfen. "Oh.OH. OH! Unsere Teamleistung! Hinata-chan, wir werden natürlich eine beeindruckende Leistung zeigen, hörst du?"

Dies schien die junge Frau wieder zu beruhigen. "Danke, Kiba. Ich wusste, ich kann mich auf dich verlassen." Sie sah zum Aburame herüber. "Und auf dich, Shino."

Der Käferjunge schnaubte amüsiert. "Was wohl außer Zweifel steht."

"Also, ich mag sie schon jetzt", lachte Kaminari, und umfasste Shinos und Kibas Schultern. "Ich sehe schon, wir werden viel Spaß miteinander haben."

Akamaru, der Welpe Kibas, bellte. Es klang bestätigend. Irgendwann, so nahm ich mir vor, würde ich herausfinden, ob Akamaru uns Menschen tatsächlich verstand. Und wie viel er verstand.

Aber im Moment freute ich mich einfach nur auf die bevorstehende Mission und eine ruhige Reise durch das Land des Feuers.

***

Seit ich selbstständig Gruppen leitete, hatte ich vor den meisten Missionen dieses Gefühl, dass jederzeit ein Jounin Konohas erscheinen konnte, um mir zu erklären, dass er das Kommando übernehmen würde, weil ich nur Teil einer Finte gewesen war. Nun, mein Selbstvertrauen war damals nicht das Beste, und es kam nicht gerade selten vor, dass ich mich wie ein Hochstapler fühlte. Auf der anderen Seite hatte Widerspruch gegen meine Befehle schon immer meinen Trotz geweckt, und ich hatte nie gezögert, wenn ich mir von meinen Genin Respekt erkämpfen musste. Der Rest der Zeit war Routine.

Team acht erwies sich in dieser Beziehung als sehr pflegeleicht. Die beiden Jungen und das Mädchen stellten keine meiner Entscheidungen auch nur ansatzweise in Frage. Was vielleicht auch daran lag, dass es keine Schwierigkeiten mit sich brachte, einfach einem Weg zu folgen und die richtigen Abzweigungen zum Land des Wassers zu nehmen.

Von Kaminari und den anderen erwartete ich nichts anderes. Sie hatten schon unter mir gedient, an meiner Seite gekämpft. Sie vertrauten mir wie die meisten Genin, die ich jemals kommandiert hatte.

Es fing auf jeden Fall viel versprechend an, und vor allem vom kleinen Aburame erwartete ich einiges. Der Käferjunge gab sich wortkarg und geheimnisvoll, aber er hatte, wie er selbst gesagt hatte, Augen zum Sehen und Ohren zum Hören. Und er schien ein Gespür für meine Gedanken zu haben, denn immer wenn ich über ihn nachdachte, sah er mich an.
 

Unsere Reise zur Grenze dauerte zwei Tage. Immerhin waren wir Ninjas, und wir kannten in diesem unseren eigenen Land die schnellsten Routen. Wir nahmen zudem die gleiche Route, auf der wir damals mit Uzuki-sensei zum Chunin-Examen gereist waren. Das bedeutete, wir würden in jenem Gasthaus im Land der heißen Quellen einkehren, in dem wir auch damals Station gemacht hatten. Und ich hatte das Außenbad in guter Erinnerung. Das Benehmen von Sensei und den Mädchen in nicht so guter.

Die Wirtin bewies ihr gutes Gedächtnis, als ich eintrat. "Morikubo-sama, was für eine freudige Überraschung. Und da sind ja auch Yodama-chan und Akimichi-chan. Ist Uzuki-sama diesmal nicht mit dabei?"

Ich neigte vor ihr leicht das Haupt. "Guten Tag, Frau Kubo. Ich leite diesmal die Mission. Ich hoffe, bei unserer Reservierung gab es keine Schwierigkeiten."

"Natürlich nicht, Morikubo-sama. Wir haben jeweils einen Raum für die Herren und einen für die Damen vorbereitet. Dass Sie das Kommando führen ist ja erfreulich, Morikubo-sama. Dann wurden Sie tatsächlich in Konoha zum Chunin befördert."

"Ich konnte nicht entkommen", bestätigte ich lächelnd. "Haben Sie eventuell die Güte, mir einen eigenen Raum zu geben?"

"Hey, Mamo-chan, magst du uns nicht mehr?", witzelte Kaminari.

"Wir sind etwas gut ausgebucht, aber ich kann einen kleinen Raum frei machen, Morikubo-sama. Viel Komfort wird er nicht bieten."

Ich lächelte. "Danke, Frau Kubo. Ich brauche ihn nur, um für ein paar Gespräche ungestört zu sein. Kannst dich also abregen, Ryu. Du kommst schon noch zu deiner Mahjongg-Runde."

"Wir hätten auch nicht zugelassen, dass du dich drückst, Mamoru", merkte Inari Asa, der Medi-Nin der Gruppe, an. Ich brauchte ihn nicht anzusehen, um zu wissen das er grinste.

Ich winkte in seine Richtung ab. Zwar waren wir hier unter Freunden, so gut dies im Reich der heißen Quellen überhaupt möglich war. Aber den Anführer pricken, wenn er nicht zurückschlagen konnte, würde nur dafür sorgen, dass ich ihn beim Mahjongg ordentlich ausnahm.

"Noch jemand soll heute angekommen sein. Herr Mizuki, Kano Mizuki."

"Oh ja, Herr Mizuki. Er kam gestern an. Zum Glück war sein Zimmer schon frei. Er hat uns gebeten, ihn zu informieren, wenn neun Ninjas aus Konoha ankommen. Darf ich annehmen, dass Sie nichts dagegen haben, Morikubo-sama?"

Ich lächelte. Zwar kannte ich den Mann nicht persönlich, aber er hatte für unsere Anwesenheit harte Ryou bezahlt. "Er ist unser Auftraggeber. Ja, es ist mir sehr recht, wenn Sie ihn über unsere Anwesenheit informieren, Frau Kubo."

"Verstanden." Sie nickte einem ihrer Mädchen zu, das sich sofort aufmachte, um in den Gängen des Resorts zu verschwinden."Bitte folgen Sie mir doch, Morikubo-sama. Ich zeige Ihnen die Räume der Herren und Damen, und dann Ihren eigenen Raum."

"Danke sehr, Frau Kubo. Wir werden gemeinsam mit Herrn Mizuki im Raum der Herren zu Abend essen, nachdem wir das Bad besucht haben."

"Selbstverständlich servieren wir das Essen auf den Punkt", versprach sie.

Ich wusste, das waren keine leeren Worte.
 

Zuerst öffnete sie uns das Zimmer für die Männer der Gruppe. Es war ein großer, lichtdurchfluteter Raum mit Sicht nach Westen. Er hatte eine Veranda zum Garten und lag direkt an einem großen Teich, in dem Goldfische, Karpfen und andere Fische schwammen. Die Aussicht war geradezu idyllisch zu nennen. Damals, vor dem Chunin-Examen, hatten wir einen so guten Raum nicht bekommen. Auf der Rückreise, in Begleitung von Kirabi-sama, Omoi und den Mädchen jedoch waren wir hier schon einmal einquartiert worden. Wenn die Qualität des Raumes die Wertschätzung der Wirtin widerspiegelte, mussten wir bei ihr hoch im Kurs stehen. Ich ließ meinen Rucksack hier als Zeichen dafür, dass ich die Jungs wirklich nicht allein lassen würde. Dann folgte ich Frau Kubo zum Raum für die Frauen. Er war etwas kleiner, aber die Aussicht war durch die malerische Brücke, die sich hier gut sichtbar über den Teich erhob, noch einen Tick besser.

"Ich zeige Ihnen nun Ihren Raum, Morikubo-sama."

"Danke. Hanako, Karin, folgt mir bitte."

Die vier Kunoichi hielten inne in ihrem Tun. "Was, bitte?", fragte Hana erstaunt.

"Ich sagte, folgt mir bitte. Es ist aber kein Befehl, weil es nicht um eine dienstliche Sache geht, sondern um eine private."

Die beiden Mädchen wechselten einen schnellen Blick. Ikuko-chan, die im Hintergrund mit Auspacken beschäftigt gewesen war, fiel der Rucksack aus der Hand.

Selbst Hinata, die am wenigstens über mich und die beiden Mädchen wissen sollte, riss die Augen auf.

"Wie privat, Mamo-chan?", verlangte Karin zu wissen.

"Wir drei-privat", erwiderte ich.

Erneut wechselten sie einen schnellen Blick. Sie erhoben sich und kamen mit unsicheren Schritten auf mich zu. "D-dann wollen wir mal nicht so sein. Das geht in Ordnung, oder, Karin?"

"J-ja, das geht in Ordnung. Wir kennen uns doch schon sooo lange, und sind ja fast schon Geschwister."

Indigniert hob ich eine Augenbraue. "Eigentlich hatte ich ein anderes Thema geplant."

"W-wir lassen uns überraschen!", versprach Karin hastig.

"Bitte, Frau Kubo." Ich ließ er Wirtin den Vortritt.

"Danke, Morikubo-sama." Sie trat auf den Gang hinaus und schritt voran. Vor einer großen, verschließbaren Tür blieb sie stehen. Sie öffnete sie und offenbarte einen weiten Raum, in dem ein großer Schreibtisch und eine gepolsterte Sitzgruppe standen. "Da Sie in dem Zimmer nicht übernachten wollen, erlauben Sie mir, Ihnen mein Büro anzubieten, Morikubo-sama. Es gibt eine Sprechanlage, über die Sie jederzeit Essen und Getränke anfordern können. Bitte, seien Sie mein Gast."

Ich pfiff anerkennend. Für mein Vorhaben war die Sitzgruppe perfekt geeignet. "Ich nehme an, Frau Kubo. Und ich danke Ihnen für Ihre Großherzigkeit."

Die ältere Frau lächelte gütig. "Der junge Herr übertreibt. Das ist doch eine Selbstverständlichkeit für einen Gast wie Morikubo-sama."

Ich nutzte die Gelegenheit zu einer tiefen Verbeugung, die meine Dankbarkeit und meine Wertschätzung ausdrücken sollte. Aber verlegen forderte mich die Wirtin auf, mich wieder zu erheben.

"Ich lasse Tee und ein wenig Gebäck bringen. Bitte, lassen Sie sich Zeit, Morikubo-sama. Yodama-chan, Akimichi-chan." Mit diesen Worten schloss sie die Tür und ließ uns alleine.

Die Mädchen schwiegen. Sie vermieden es auch, mich anzusehen.

Erst als tatsächlich eines der Mädchen nur wenig später Tee und Knabberkekse brachte, wurden sie etwas lockerer.
 

"Bitte, nehmt Platz", sagte ich und deutete auf die Couch. Ich selbst reservierte mir einen der Sessel und griff zu meiner gefüllten Tasse.

Zögernd setzten sich die Mädchen. Dabei ignorierten sie Tee und Kekse, was genug über ihren Seelenzustand verriet.

"Um was geht es genau, Mamo-chan?", fragte Karin mit zittriger Stimme.

Nachdenklich rieb ich mein Kinn. "Es geht um mich. Um euch. Um uns."

Sie wechselten einen Blick, viel sagend und ernst.

"Kannst du das konkretisieren?", verlangte Hanako.

Ich seufzte. "Ich möchte euch gerne etwas sagen. Etwas Wichtiges." Ich beugte mich vor, ergriff je eine Hand eines Mädchens und drückte diese. "Bitte versteht, dass Ihr zwei für mich das Wichtigste und Wertvollste seid, was ich in diesem Leben besitze. Ich glaube, ich kann ohne Umschweife behaupten, dass ich euch ehrlich und aufrichtig liebe."

Wieder wechselten die beiden Mädchen einen Blick. Und als sie mich wieder ansahen, begannen sie zu lachen. "Mamo-chan, mach keine Witzchen mit uns", mahnte Karin und versuchte mir ihre Hand zu entziehen.

"So wie ein Bruder seine Schwester, hm?", meinte Hanako, schnaubte amüsiert und versuchte ebenfalls ihre Hand zurück zu nehmen.

Erstaunt stellten sie fest, dass ich ihre Hände nicht fahren ließ.

"Ich weiß, dass Ihr in mich verliebt seid. Beide. Nur ein Idiot hätte das nicht bemerken können. Und seit Ihr mich nach dem zweiten Teil des Chunin-Examens geküsst habt, bin ich mir sicher. Ich weiß, dass dies keine Liebe ist, wie man sie für seine Geschwister empfindet, sondern eine Liebe, wie es sie im Leben nur einmal geben sollte. Eine Liebe, die körperliche Liebe mit einschließt, Heirat, Familie, Kinder."

Ich konnte sehen, wie sich die Aufregung in den Gesichtern der Mädchen abzeichnete. Röte bedeckte sie, und sie atmeten heftiger.

"Mamoru, heißt das, du hast endlich kapiert, dass...?", begann Hanako.

"Mamo-chan, siehst du uns etwa wirklich als Frauen, nicht als kleine Schwestern?", fragte Karin mit einer Stimme voller Zweifel und Freude zugleich.

Bei so viel Überschwang stockte ich. Ein kurzes Räuspern machte es besser. "In diesem Moment bin ich mir sehr sicher, dass Ihr beide Frauen seid. Begehrenswerte Frauen. Deshalb werde ich wohl nie verstehen, warum Ihr euch ausgerechnet für mich interessiert. Ihr könntet ganz andere Männer haben als mich."

Wieder wechselten sie einen schnellen Blick. "Er hat es nicht komplett verstanden, oder?", fragte Hanako grinsend.

"Na, na, wir dürfen nicht zu viel von ihm erwarten. Er hat uns ja zwei Jahre zappeln lassen und ist endlich mal ehrlich zu uns. Da sollten wir ihn nicht gleich wieder tadeln", erwiderte Karin.

Ich fühlte mich ausgeschlossen, so als wäre ich während dieser Zeilen gar nicht anwesend.

Erst als sie sich mir wieder zuwandten, mit lächelnden Gesichtern, schien ich wieder aktiv am Geschehen teil zu nehmen. "Also, Mamoru Morikubo, was willst du uns denn so ganz konkret sagen?", fragte Karin mit leicht desinteressierter Stimme.

Ich räusperte mich mehrfach, um meine plötzlich eng werdende Kehle frei zu bekommen. "Karin, Hana, ich bin mir in diesem Moment sehr sicher, dass ich eines Tages eine von euch beiden heiraten werde."

Die Mädchen erstarrten. Für einen Augenblick schienen sie sich sogar in viele kleine feine Scherben aufzulösen. "D-das ist... Karin, wie lange haben wir darauf gewartet?"

"Seit der Akademie! Nein, seit dem Sandkasten! Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern, wann wir den Mamoru-Pakt geschlossen haben..."

"Mamoru-Pakt?", fragte ich argwöhnisch. "Hatte ich die ganze Zeit überhaupt eine Chance?"

Die beiden lächelten mich auf eine süße Art an, die mein Herz höher schlagen ließ. "Nein."

Seltsamerweise machte mich diese Antwort sehr zufrieden. "Aber ich weiß einfach nicht, welche...", begann ich, doch da entzogen mir die Mädchen ihre Hände. "Sprich es nicht aus, Mamoru. Wir wissen selbst am Besten, dass du dich nicht entscheiden kannst. Aber das du drüber gesprochen hast, ernsthaft drüber gesprochen hast, das bedeutet uns so viel."

"Du weißt gar nicht, wie viel!"

Darauf folgte langes Schweigen. "So. Und was jetzt?", fragte ich endlich.

"Jetzt kommt das Haar in der Suppe. Eigentlich sogar sehr viele Haare", sagte Hanako, sichtlich nicht erfreut.

"Versprechen ist Versprechen, Hana", mahnte Karin.

"Ja, ja. Ich habe nicht vor, es zu brechen", maulte sie. "Du musst wissen, Mamoru, dass wir zwar den Pakt im Sandkasten beschlossen haben, aber dass wir nach und nach noch drei Mädchen aufgenommen haben. Mädchen, die du mindestens so sehr liebst wie uns. Und... Bei deiner Verteidigung haben wir halt Hilfe gebraucht. Und unser Versprechen ist, dass du dein Mädchen aus uns fünf wählst. Gerecht für alle. Jetzt, wo du endlich mal über deine Gefühle gesprochen hast, tritt der Pakt in Aktion."

"Hey, hey, für wen haltet Ihr mich? Für einen Frauenverschlingenden Womanizer?"

Die Mädchen prusteten amüsiert. "Das hat er also auch noch nicht verstanden", sagte Karin zufrieden.

"Gut für uns", erwiderte Hanako. "Mamo-chan, wie lange ist es her, dass du einen Affenkrieger beschworen hast?"

Ich dachte kurz nach. "Das war letzten Monat. Doktor Tofu hat mir mir eine Trainingseinheit vor der Jagdmission eingelegt. Und davor habe ich einen Monat mit Ranma-sempai trainiert."

"Hast du in dieser Zeit eigentlich Ranko-sama..." Karin bekam einen Ellenbogen in die Seite. "Ich meine, hast du P-chan gerufen?"

Erstaunt sah ich die Mädchen an. "Perine? Nein, nicht mehr seit wir Otogakure zerstört haben. Sie hat mir gesagt, sie möchte eine Zeit lang trainieren, und man würde mir mitteilen, wenn sie wieder beschworen werden kann. Das ist über ein Jahr her. Fast schon zwei."

Erneut sahen sich meine Mädchen mit diesem wissenden Blick an. "Die Zeit ist jetzt. Beschwöre sie, Mamoru", sagte Karin ernst.

"Was?"

Hanako verdrehte die Augen bei meiner Uneinsichtigkeit. "Nun mach schon, Mamo-chan!"

Ich zuckte mit den Achseln. "Also gut, wenn Ihr drauf besteht."

Ich biss mir in den Daumen, um etwas Blut zu bekommen. Dann beugte ich mich sitzend vor und legte die rechte Hand auf den Boden. "Kuchiose no Jutsu!"
 

"Mamo-chaaaaaaan!"

Bevor ich mich versah, war ich in den Falten eines Kimonos verschwunden. Ich spürte, wie mich etwas warmes, weiches berührte, und nach ein paar Sekunden identifizierte ich es als weiblichen Busen, der vom Kimono mehr schlecht als recht bedeckt war. Ich sah nach oben und blickte in die Karminroten Augen einer schlanken, hochgewachsen Frau mit langem schwarzen Seidenhaar. Für einen Augenblick dachte ich, ich hätte Ranko-sama beschworen, aber die hatte mehr Oberweite und war noch einen guten Kopf größer.

"Mamo-chan, Mamo-chan, Mamo-chan, Mamoooooo-chaaaaan!"

"Nun ist aber genug, Perine! Entweder erdrückst du ihn, oder er stirbt glücklich", tadelte Hanako.

"Aber, aber, aber, ich habe ich doch sooo lange nicht gesehen! Und Ihr durftet immer bei ihm sein! Habe ich da nicht einen Ausgleich verdient?"

"Da hat sie Recht. Also gut. Du hast einen."

"Einen?", maulte sie.

"Einen?", fragte ich verständnislos.

Ich hörte Hanako seufzen. "Also gut, zwei. Aber keinen mehr!"

"Zwei?", fragte ich.

"Yay! Zwei!" Bevor ich mich versah, drückte mir die schlanke Schönheit ihre warmen, weichen Lippen auf meine. Als sie sich von diesem Kuss wieder löste, standen Tränen in ihrem Augen. "Oh, es tut so gut, dich wieder zu sehen, Mamo-chan."

"P-chan?", rief ich verblüfft. "P-CHAN?"

"Für unser nächstes Treffen wollte ich erwachsen sein, Mamo-chan. Das hat auch ganz gut geklappt", schnurrte sie, während ihr rechter Zeigefinger auf meiner Brust Kreise zeichnete. "Ich hoffe, dir gefällt, was du siehst."

"Oh, durchaus." Ich spürte, wie kalter Schweiß auf meiner Stirn stand.

"Das freut mich zu hören", sagte sie lächelnd, und wieder senkte sich ihr Mund hernieder. Ich muss zugeben, es war ein herrliches, elektrisierendes Gefühl. Der Gedanke, dabei ein Spielball der Ideen und Wünsche der Mädchen zu sein elektrisierte nicht so sehr, aber ernüchtert stellte ich fest, dass ich anscheinend von Anfang an kein Mitspracherecht bekommen hätte. Das mit der Zunge irritierte mich dann doch ein wenig, auch wenn es höchst angenehm war.

"Mein Mamo-chan", schnurrte sie zufrieden und drückte mich wieder gegen ihren Busen. "Oh, ich bin so glücklich!"

Kräftige Hände griffen nach ihr und lösten mit sanfter Gewalt den Griff um mich. "Du warst glücklich genug für den Anfang", mahnte Karin.

"Was denn, jetzt schon? Ich hätte doch noch...", begann sie.

"Außerdem gehen wir vor dem Essen noch in die heiße Quelle baden", sagte Hanako.

Das änderte Perines Verhalten komplett. Sie war wie alle Affen eine große Verehrerin von heißen Quellen. "Yay! Baden! Essen! Baden! Essen! Ist es ein gemischtes Bad? Kommt Mamo-chan auch mit?"

"Das hättest du wohl gerne", tadelte Hanako.

"Du doch auch", konterte sie.

"Wie auch immer!", sagte Karin und rettete Hana damit vor den Gong. "Wir haben uns viel zu erzählen. Seit Otogakure ist viel passiert."

"Stimmt. Ich habe ja so viel zu berichten! Und Ihr müsst mir alles erzählen, was mit Mamoru passiert ist! Mamo-chan, wir sehen uns beim Essen."

Die drei Mädchen winkten mir zu, bevor sie mich allein ließen.

Unruhe erfasste mich. Mit meinem Geständnis hatte ich vorgehabt, Klarheit zu schaffen, meine Probleme zu reduzieren. Stattdessen schienen sie gerade zu zu nehmen. Mist.

Nachdenklich trank ich meinen Tee aus. Wenigstens darüber hatte ich die volle Kontrolle. Hoffte ich jedenfalls.

***

Damals
 

Blicke hatten eine besondere Macht. Manche Menschen behaupteten, sie hätten zwischen den direkten Blicken von Rivalen Blitze hin und her zucken sehen, statischen Entladungen zwischen zwei elektrischen Polen gleich. Andere behaupteten, Blicke gesehen zu haben, die Menschen bannen und sogar töten konnten. Und dann gab es da das sehr reale Sharingan, dessen Blick Menschen in ein Genjutsu ziehen konnte.

Die Blicke, die Morino und ich auswechselten, waren von einer ähnlichen Intensität, aber sie waren geprägt von einem Kampf des Willens.

"Nein, Morikubo!", sagte er harsch, vielleicht schon zum vierten oder fünften Mal.

Der Mann war ein Furcht erregender Anblick, Narbenübersäht und mehrfach gezeichnet. Dazu hatte er die Miene eines sehr bösen Preisringers, und eine Kraft im Blick, die keinen Zweifel daran ließ, wer der Chef der Informationsbeschaffungsabteilung Konohas war.

Ich verneigte mich erneut, ohne den Blickkontakt abzubrechen. "Ich bitte Sie, Morino-sama, überdenken Sie die Lage. Ich bin der einzige Chunin, der gerade jetzt zur Verfügung steht. Und Sie werden in Konoha gebraucht." Nachdrücklich fügte ich an: "Wir haben keine Zeit für lange Wartereien!"

Morino schnaubte verächtlich. Er besah sich die Gruppe, die sich hier versammelt hatte. Leicht verletzte oder einfach nur erschöpfte Genin verschiedenen Alters, die die bisherigen Kämpfe überstanden hatten, ohne Opfer zu werden, dazu zwei Chunin-Anwärter und ein richtiger Chunin - ich. Insgesamt waren wir dreißig. Das war ein Bruchteil dessen, was die Stadt aufbringen konnte, aber wir waren hier, die anderen waren dort. Wir, das waren die Reste der Patrouillen, des ersten Gegenangriffs, jene die von den Kämpfen bis vor das Haupttor gespült worden waren. Wir, das waren dreißig Shinobi, die den Befehl hatten, den Oto-Nins hinterher zu eilen, ihnen jeden Gedanken an eine Rückkehr auszutreiben, und, wenn möglich, ihre Basis Otogakure anzugreifen. Dreißig Ninja waren dafür etwas wenig, zugegeben, aber wenn wir nicht jetzt damit begannen Druck aufzubauen, mussten wir von Seiten der Oto-Nin mit einem Gegenschlag rechnen. Und das konnte Konoha auf keinen Fall gebrauchen.

"Ich sagte, wir warten auf Verstärkung und einen freien Jounin", beharrte er. Dass er uns nicht anführen konnte, war jedem klar. Der Chef der Informationsbeschaffungseinheit, der einen Teil des Abwehrkampfs angeführt hatte, wurde gerade jetzt dringend in der Stadt gebraucht, um die stattliche Zahl an Gefangenen zu verhören. Informationen waren noch wichtiger als Jutsu und Waffen für einen Shinobi.

"Morino-sama!", sagte ich mit Nachdruck.

"Du hast dein Beschwörungslimit für den Affenclan überschritten, Morikubo! Was willst du also?"

"Das Richtige tun!", erwiderte ich Zähneknirschend. Die Wut über den Tod Katous von Marias Hand wütete in mir, zugegeben. Aber auch die Stimme der Vernunft, die mich voran trieb, und die letzte Warnung von Doktor Tofu, den Feind nicht ruhen zu lassen, bis er das Feuerland verlassen hatte, trieben mich an.

Morino warf mir einen wütenden Blick zu, der einen geringeren Mann als mich zu Boden geworfen hätte. Zwingend, wütend, voller Jähzorn und Gewalt. Aber ich hielt stand.

"Dann muss ich jetzt wohl eine Entscheidung treffen." Er brach den Blickkontakt ab und sah über die Runde. Keiner der Shinobi hier war schwer genug verletzt, um zurückbleiben zu müssen. Aber es war keiner dabei, der als voll einsatzfähig eingestuft werden konnte. Wir alle hatten unseren Anteil an den Kämpfen gesehen, mitten drin gesteckt.

"Ihr habt Erlaubnis, die Oto-Nin bis zur Landesgrenze zu verfolgen. Aber seid vorsichtig. Wenn sie merken, dass wir ihre Reorganisation stören, werden sie Fallen stellen, sich vielleicht sogar für einen Kampf stellen. Versucht einfach, nach mehr auszuschauen als Ihr seid. An der Grenze wartet Ihr. Spätestens dann, vielleicht früher wird Verstärkung zu euch stoßen. Haben das alle verstanden?"

"Ja, Morino-sama!", hallte ihm Dutzendfach entgegen.

"Morikubo übernimmt das Kommando. Akimichi-kun und Yodama-kun sind seine Leutnants. Viele von euch haben schon mit ihnen gearbeitet, also wisst Ihr ja, was Ihr von ihnen zu halten habt. Hört auf Morikubo, wenn euch eure Leben lieb sind, kapiert?"

"Ja, Morino-sama!"

"Na, dann los, bevor ich es mir doch noch anders überlege!"
 

Ich deutete eine Verbeugung an, dann benutzte ich Step, um in die Bäume zu kommen. Die Anderen folgten mir. "Sensorische Ninjas?", fragte ich, während wir mit dreißig Leuten von Ast zu Ast huschten.

Sechs Hände hoben sich. "Ihr zwei zu Hanako, Ihr zwei zu Karin, Ihr zwei bleibt bei mir. Genjutsu?"

Hier hoben sich nur zwei Hände. "Du Hanako, du Karin. Ninjutsu?"

Erwartungsgemäß schossen nun zwölf Hände hoch. "Ihr sechs zu mir. Ihr drei zu Hanako, Ihr drei zu Karin. Damit bleiben neun Taijutsu-Nutzer übrig, plus die bereits eingeteilten sensorischen Ninjas. Ihr drei zu Hanako, Ihr drei zu Karin, der Rest bleibt bei mir." Mehr als diese grobe, schnelle Einteilung war nicht möglich. Mit knapp der Hälfte hatte ich bereits gekämpft. Ich versuchte, sie den Mädchen zu zu teilen, damit sie mit einem Vorteil in die bevorstehende Schlacht gehen würden. Dazu kam, dass sensorische Ninjas in der Regel selbst Ninjutsu-Nutzer waren. Mir blieb nicht die Zeit, die Leute nach ihren besonderen Affinitäten einzuteilen, ihre Attacken kennen zu lernen und die Gruppe ausgewogener zu machen. Ich konnte mich nur darauf verlassen, dass sie auf meine Befehle hören und kämpfen würden.

"Karin, rechte Flanke. Hanako, linke Flanke. Sensorische Ninjas, auf Chakra und Bewegungen achten. Alle, die Kage Bunshin beherrschen, erschaffen Schattenklone und schicken sie vor."

"Verstanden!" Fast zwanzig von uns formten die wohlbekannten Handzeichen, es entstanden die so typischen Nebelwölkchen, und aus ihnen strömten schließlich fast siebzig Schattenklone. Fünf davon waren von mir. "Alle Schattenklone sollen sich in Tiere verwandeln!", befahl ich. "Raubtiere, möglichst gefährlich!"

Die Klone meiner Selbst verwandelten sich in die gefährlichen Raubechsen, die ich im Trainingsgebiet von Kumogakure kennen gelernt hatte. Andere verwandelten ihre Klone in Wölfe, Bären, Füchse, Dachse, alles was ihnen an gemeinen und bissigen Tieren einfiel.

"Und jetzt vorweg mit euch!"

Die Klone spritzten davon und waren kurz darauf im Geäst verschwunden. Eine Zeit lang hörten wir nichts von ihnen. Doch dann zuckte eine der Ninjas zusammen. Ich sah herüber, und die Kunoichi erwiderte den Blick ernst. "Einer meiner Klone ist auf einen Oto-Nin getroffen und wurde ausgelöscht. Aber bevor er verging, hat er gesehen, wie mehrere der Klone den Ninja angegriffen haben."

"Wir sind ihnen also schon nahe. Das war ein Posten", erwiderte ich laut genug, damit mich alle hören konnten. "Macht euch fertig."

In der Ferne schwoll eine Staubwolke über die Baumkrone auf. Mehrere meiner Genin fuhren zusammen. "Wir haben den Lagerplatz gefunden", sagte Kaminari. "Soweit ich es sehen konnte, waren es über einhundert Ninjas, die sich neu formieren."

"Was ist mit der Explosion? Ist einer der Schattenklone auf eine Falle gestoßen?"

"Nein, das war ein Erd-Jutsu. Und ich glaube, viele der Shinobi sind verletzt."

"Unser Vorteil!", rief ich. Die Klone hatten für uns als Vorhut gedient. Ich hatte gedacht, mit ihnen mögliche Minen aus dem Weg zu räumen, explodierende Tags und andere Sprengfallen, beschworene Tiere, Kunai-Schleudern und dergleichen. Aber diese Fallen legte man nur aus, wenn man seine Flucht decken wollte. Das hatten unsere Freunde aus Otogakure anscheinend gar nicht vor. Und nun mussten sie sich mit den noch gut sechzig Schattenklonen herum schlagen, die mitten in ihre Reorganisation eingebrochen waren. Zwar waren sie jetzt gewarnt, wussten das wir sie gefunden hatten. Und sie wussten, dass wir kamen. Aber das war auch schon alles, was sie wussten. Und wenn sie keinen Anführer hatten, der Eis statt Blut in den Adern hatte, dann würden wir über sie kommen wie ein Gewittersturm. Und dann war ihre zahlenmäßige Überlegenheit keinen Ryou mehr wert.
 

Ich zückte mein Kunai, etwa eine Sekunde, bevor einer meiner Schattenklone vernichtet wurde. Seine Erinnerungen gingen auf mich über, und ich erinnerte mich plötzlich daran, mit wem mein Klon gekämpft hatte. Er hatte Maria an die Kehle gehen wollen, war aber von der Seite getroffen worden. Maria! Unwillkürlich wurde mein Griff um das Kunai fester. "Wer beherrscht Katon?"

Es meldeten sich vierzehn Shinobi. Das war nicht verwundernswert, denn das Feuer-Element war in Konoha am weitesten verbreitet. "Wir Katon-Nutzer gehen vor!", befahl ich und setzte mich von meiner Gruppe ab. Dann ließ ich halten, gerade in der Reichweite der Oto-Nin, gerade so, dass wir den Kampflärm hören konnten, und einige von uns durch das Gewirr der Äste die Fleckentarnmuster Otogakures sahen.

"Eure besten Katon-Jutsu! Jetzt!", rief ich. Das warnte zwar den Feind, aber wenn wir diesen Moment nicht nutzten, dann hatte ich die Gruppe in den Untergang geführt.

Fünfzehn Lungen füllten sich, fünfzehn Männer und Frauen schmiedeten Chakra, fünfzehn Mal sammelte sich brennendes Öl in den Mündern, bevor es sich in den verschiedensten Jutsu entlud, und als einzige, große Feuerwand auf das Lager der Oto-Shinobi niederging. Die meisten waren Feuerbälle, große, beeindruckende Feuerbälle. Einige beschworen Bälle aus Feuer. Andere schickten Flammenwände mitten unter die Reihen der Kämpfenden. Das Ergebnis war ein Inferno. Und weitere zerstörte Schattenklone. Das brachte mich kurz zum Lächeln. Bisher hatte ich noch keinen Shinobi verloren, aber wir hatten Tod und Entsetzen über den Gegner gebracht.

"Jede Gruppe lässt einen sensorischen Ninja hier, um auf die Flanke und unseren Rücken aufzupassen. Ich erwarte eine rechtzeitige Warnung, wenn weitere Oto-Nin hier her kommen! Das können unmöglich schon alle gewesen sein! Der Rest: Angriff!"

"Verstanden!"

Ich sprang von meinem Ast herab und landete härter als erwartet auf dem Waldboden. Meine Flammen wüteten zusammen mit denen der anderen Katon-Nutzer auf der Lichtung. Ich sah einige Ninja brennen, andere vor den Flammen, die nur zäh wieder erloschen, zurückweichen. Und ich sah verkohlte Asche auf dem Boden liegen. Ninja, die der Hitze des Katon nichts entgegen zu setzen gehabt hatten. Dies war die gerechte Strafe für den hinterhältigen Angriff auf Konoha. Wer in den Wald hinein schrie, der musste auch das Echo ertragen können, denn dies war die Welt der Shinobi. Und wer hier nachlässig war und seine Karten nicht optimal spielte, schied aus dem Spiel aus. Und Ausscheiden bedeutete sterben.

Einer der brennenden Shinobi wandte sich mir zu. Sein Rücken brannte, aber seine Augen brannten noch mehr, voller Wut und Hass. So griff er mich an, mit der kurzen, geraden Schwertklinge, die ich durch Maria kennen gelernt hatte.

Ich stoppte sie mit meinem Kunai, zog kurz die Linke zurück, und stieß sie dann mit allem was ich noch an Kraft aufbieten konnte auf die Magengrube meines Gegners. Ich spürte, wie er sich um meinen Schlag zusammen krümmte. Dann wischte ich seine Klinge mit meinem Kunai beiseite, riss mein Knie hoch und zertrümmerte seine Kehle. Der Sterbende fiel zu Boden, ohne einen einzigen Laut. Wenn ich das Feuer betrachtete, das lichterloh auf seinem Rücken wütete, hatte ich wohl nur gegen einen Toten gekämpft, der vergessen hatte, das er eigentlich längst gestorben war.

Ein Shuriken sauste heran, aus einem Winkel, den ich nicht einsehen konnte. Ich erspürte ihn mit meinen eigenen schwachen sensorischen Fähigkeiten, aber er war schnell, zu schnell für mich. Er musste beschleunigt worden sein. Natürlich, ein Wind-Nutzer. Wie die meisten Oto-Nin.

Es gab ein metallisches Klirren, als der Shuriken gegen ein Kunai prallte. "Sei doch vorsichtiger, Mamoru, verdammt!", zischte Kaminari mir zu.

"Danke. Das ist schon das zweite Mal heute."

"Geht in Ordnung, Boss", erwiderte er mit einem wilden Grinsen, bevor er in Richtung des Angreifers davon sprang.
 

Ich klaubte die Klinge des Oto-Nins auf und suchte den nächsten Gegner. Wir hatten mit dem Feuer-Überfall etwa ein Drittel der Lichtung verwüstet. Von den ursprünglich einhundert Oto-Shinobi befanden sich noch vierzig hier. Der Rest war entweder im Feuer verbrannt, von meinen Leuten getötet worden, oder geflohen. Angst war hier unser bester Verbündeter. Unser Gegner konnte nicht wissen, wie stark wir waren. Aber sie sahen die Brände, ihre eigenen Toten, und sie hatten uns in ihren eigenen Reihen, womit sie nicht gerechnet hatten. Viele mussten bereits in Panik geflohen sein.

"MARIA!", rief ich wütend, während meine Augen rastlos nach ihr suchten. Ein Shinobi schleuderte eine Wassersäule auf mich, ich erwiderte den Angriff mit Katon. Feuer und Wasser stritten miteinander, und okay, ich war geschwächt und entkräftet, aber selbst der natürlich Vorteil, den Suiton normalerweise gegenüber Katon hatte, nützte nichts. Meine Flammen verdampften das Wasser, rasten auf meinen Gegner zu, und nur sein beherzter Sprung zur Seite rettete ihm das Leben. Vorerst. Ich ließ von ihm ab, als ihn einer meiner Genin mit einem Erd-Jutsu attackierte.

"MARIA!" Ich erhielt keine Antwort, aber es bereitete mir Vergnügen zu glauben, dass die junge Frau beim Klang meiner Stimme, wenn sie ihren Namen hörte, vor Angst zusammen zuckte. Ich hatte mehr als eine Rechnung mit ihr offen, und wenn die Götter es wollten, würde ich sie begleichen. Wenn nicht hier und jetzt, dann ein andernmal.

Ich zuckte kurz zusammen, als der dritte meiner Klone ausgelöscht wurde, hinterrücks erstochen. Was mich dazu ermahnte, nicht die eigenen Leute zu vergessen. Doch im Moment lief alles gut. Drei Verletzte, keine Toten, und wir drängten die restlichen, nun nur noch gut dreißig Ninjas, vor uns her. Die Späher in unserem Rücken meldeten sich nicht; solange wir den Gegner zur Flucht trieben, hatten wir alle Vorteile auf unserer Seite.

Ich übersah die Situation, während ich einen Oto-Nin tötete, der vor einem meiner Genin mit einem Sprung nach hinten flüchtete und mir mitten in die Schwertklinge sprang. Wie es im Training üblich war, hatten die Konoha-Genin Dreiergruppen gebildet und kämpften zusammen. Ich war überrascht und dankbar, dass sich eine so ausgewogene und gut miteinander arbeitende Truppe aus Nah- und Fernkämpfern gebildet hatte. Der Vorteil lag immer noch bei uns. Und es würde keine weitere Attacke von Otogakure auf Konoha geben. Jedenfalls nicht heute.

"MARIA!"

Der vorletzte meiner Klone verging, kurz darauf der letzte. Damit war die Zahl der von uns erschaffenen Klone auf elf geschrumpft, und selbst diese Zahl nahm stetig ab.

Aber die Informationen, die mir durch sie zuflossen, waren... interessant. Einer von ihnen hatte kurz Maria gesehen. Oh, was wünschte ich mir, noch in der Lage zu sein, wenigstens einen Affenkrieger zu beschwören. Selbst P-Chan hätte mir jetzt mehr als ausgereicht. Aber meine Katon hatten mein Chakra weiter ausgezehrt. Ich hatte kaum noch Reserven übrig, und ich war in Versuchung, zusätzlich zur Soldatenpille das Fünftel der Pille zu nehmen, das ich von Ranko-sama erhalten hatte.

Nun sah ich Maria mit meinen eigenen Augen. Sie koordinierte einen Abwehrriegel gegen uns, in dessen Rücken weitere Oto-Nin geordnet abziehen konnten. Und das war nicht im Interesse Konohas. Wenn wir sie schon ziehen lassen mussten, dann nicht geordnet, sondern in Panik und Hast. Panische Shinobi begingen Fehler. Fehle führten zum Tod. Das war der Plan.

"Bist du noch in meinem Rücken, Kaminari?"

"Aber Logo, Boss. Ich und Yuki und Shinnosuke. Es muss ja jemand auf dich aufpassen, oder?"

Ich lächelte grimmig. Das war vielleicht notwendig, aber immerhin hatte ich bereits zwei Gegner getötet, und wer weiß wie viele bei dem gemeinsamen Katon erwischt. Viel zu befehlen gab es gerade nicht, und meine neun Genin hielten sich in meinem Fahrwasser.

Karin kam auf ihrer Seite, die sie mit ihrem Baika no Jutsu beinahe alleine bereinigt hatte, gut zurecht, und Hanako hatte mit ihrer Truppe Marias Sperrriegel vor Augen. Es war ein Patt. Und das war schlecht.

"Deck mir weiter den Rücken."

"Wieso? Was hast du vor?", fragte er erstaunt.

"Was Verrücktes. Deckt mich vor den Shuriken und Kunais! Ich brauche fünf Sekunden!"

Ich sprang vor, stand keine zwanzig Meter vor der Wand aus vielleicht zwanzig Oto-Nins. Sofort wurde ich attackiert. Eine Schallwellenattacke packte mich, wirbelte mich herum und warf mich hart zu Boden. Ironischerweise entging ich so einem Kunai, das mich im rechten Arm getroffen hätte. "Zu arrogant! Zu selbstsicher, Dummkopf!", tadelte ich mich, schwang mich wieder auf die Beine und behielt den neuen Abstand bei. Das war ein Zeichen der Schwäche. Ich hoffte, Maria bemerkte es nicht.

"KATON! KARYUU ENDAN!" Ich holte tief Luft, blähte die Wangen und machte die richtigen Fingerzeichen. Von mir entlassen würde das Jutsu einen großen Feuerdrachen bilden, und einen mächtigen Schaden auf großer Fläche anrichten. Es war ein Jutsu des Sandaime, und ich war sicher, dass Otogakure seine Ninjas vor den stärksten Ninjutsu Konohas gewarnt hatte.

Ich verfehlte die erhoffte Wirkung nicht. Mehrere Shuriken und Kunai flogen in meine Richtung, aber Kaminari und seine Begleiter waren gut genug in der Abwehr. Lediglich ein Shuriken schnitt mir in den rechten Oberarm, ohne meine Konzentration brechen zu können.

Maria wurde bleich. "RÜCKZUG!", rief sie hastig und sprang davon. Die überlebenden Oto-Nins des Absperrriegels folgten ihr. Wer noch fliehen konnte, tat das auch. Sie ließen ein gutes Dutzend teilweise schwer verletzter Oto-Nin zurück, die nun den sicheren Tod vor Augen hatten.

"Wann hast du denn das Karyuu Endan gelernt?", rief Karin herüber, als sie von ihrer Seite, die vom Gegner geklärt worden war, zu uns herüber kam.

Ich stieß eine schwarze, klebrige Rauchwolke aus und entspannte die Wangen. "Wer hat behauptet, das ich es beherrsche?"

Das brachte mir verblüffte Blicke ein, bis jemand lauthals lachte. Andere fielen ein, und ich lachte ebenfalls.
 

Ich deutete auf die auf dem teilweise immer noch brennenden Gelände verteilten Oto-Shinobi. "Wir sollten uns um die kümmern. Und mit kümmern meine ich festsetzen, nicht töten."

"Wollen wir nicht gleich weiter ziehen, zur Verfolgung?", fragte Yuki unternehmungslustig.

Ich machte eine abwehrende Handbewegung. "Ab jetzt werden sie Fallen für ihre Verfolger auslegen, glaub mir. Das macht sie allerdings auch langsamer." Ich sah ins Rund. "Wir setzen die Oto-Nin, die wir hier finden, fest, damit die Verstärkung sie übernehmen kann. Dann werden wir eine Pause einlegen, um unser Chakra zu regenerieren. Danach umgehen wir das Rückzugsgebiet weiträumig, und schlagen in ihrer Flanke zu. Wer wurde verletzt?"

Sieben Hände gingen nach oben. "Wie schwer?"

"Nicht so schwer, dass wir dich nicht weiter begleiten könnten, Mamo-chan!", sagte ein älterer Shinobi grinsend. Ich kannte ihn, irgendwie kannte ich ihn, aber sein Name wollte mir nicht einfallen. Auf jeden Fall war er ein erfahrener Fuchs, und ich war froh, das er bei dieser wilden Mischung aus Grünschnäbeln und Veteranen dabei war. Hinter uns kamen die sensorischen Ninjas von den Bäumen, die ich für unsere Rückendeckung zurückgelassen hatte. Das bedeutete dann wohl, das wir für den Moment sicher waren.

"Gut. Wir haben den erneuten Angriff von Otogakure verhindert und ihre Truppen, wenigstens einen Teil, in wilder Unordnung davon gejagt. Wir haben die Pflicht, wieder kampfbereit zu werden. Danach werden wir sie weiter jagen, bis wir entweder andere Befehle erhalten, oder die Landesgrenze erreichen." Ich sah Kaminari an. "Ryu, geh zurück und suche Morino-sama oder Aoba-sensei und melde ihnen, dass wir die Oto-Nin in diesem Sektor zersprengt haben, bevor sie sich organisieren konnten. Melde, dass wir Gefangene gemacht haben, und das wir uns regenerieren, bevor es weiter geht. Wenn du keine anderen Befehle kriegst, führe ich die letzte Anweisung von Morino-sama aus und verfolge die Oto-Nin bis zur Landesgrenze."

"Ist gut, verstanden." Kaminari wandte sich ab, aber ich hielt ihn kurz zurück.

"Ryu, sieh zu, dass du auch zu Tetsuo und Ikuko-chan und den anderen gehst. Sag ihnen, dass es für sie erst mal vorbei ist und das sie, wenn sie es können, nach Konoha ziehen sollen. Schaffen sie es nicht, sorge dafür, dass einer der Jounin ihre Positionen erfährt."

Ein kurzes Lächeln ging über das Gesicht des Nukenin. "Verstanden, Boss."

Er verschwand mit Step. Ich hoffte, dass ich seine Kraftreserven richtig eingeschätzt hatte.
 

Dank Aoba-senseis Soldatenpille hatte ich keinen Hunger. Aber ich brauchte, wie die anderen auch, körperliche Ruhe. "Karins Gruppe sammelt die Gefangenen ein. Zwei sensorische Ninjas an den Waldrand, aber dringt nicht ein. Der Rest ruht sich aus."

Mit diesen Worten ließ ich mich im Schneidersitz nieder. Himmel, ich war wirklich ganz schön fertig.

"Ihr habt ihn gehört. Los, jetzt", klang Karins Stimme auf. "Ich unterstütze dich", sagte Hanako schnell. Weitere Genin wollten sich anschließen und helfen.

"Vergesst das Ausruhen nicht", mahnte ich. "Wir haben heute noch mehr vor."

"Verstanden."

Das hatten sie wohl wirklich, aber sie strengten sich trotzdem noch mal richtig an. Bewundernswert. Ich für meinen Teil ließ mich nach hinten fallen. Ich schloss die Augen, aber trotz meiner Erschöpfung wollte sich kein Schlaf einstellen. Nicht einmal dösen war mir vergönnt, denn wenn ich die Lider schloss, sah ich Katou tot am Boden liegen, und Maria, die vor ihm stand. Ich hatte Tooma Rache versprochen. Ich wollte mein Wort halten. Und damit ich das konnte, musste ich mich regenerieren, so gut ich es halt konnte. Und plötzlich war ich doch eingeschlafen.

Feuerregen 5

4.

Lachend und scherzend ging ich mit den Jungs, also Kaminari, Asa. Kiba und Shino ins Herrenbad. Das heißt, vier von uns scherzten und lachten. Shino gab sich wie immer schweigsam und geheimnisvoll. Und selbst als wir alle gar nichts oder nur noch ein Handtuch um die Hüften trugen und eifrig mit Abseifen beschäftigt waren, trug Shina Aburame noch immer seine Sonnebrille.

"Sag mal, muss das sein, Shino-kun?", fragte ich tadelnd. "Kannst du die Sonnenbrille nicht mal im Bad absetzen?"

Der Käferjunge sah zu mir herüber. "Natürlich kann ich das. Aber sie hilft mir dabei, mich zu konzentrieren, Sempai."

"Hm", sagte ich, ging zu ihm herüber und stellte mich neben ihn. "Das musst du mir näher erklären. Das klingt interessant."

"Gerne doch, Mamoru-sempai." Er saß auf einem der typischen Plastikhocker, wie es sie vor öffentlichen Bädern zuhauf gab. Unverwüstlich, leicht sauber zu halten, aber selten hoch genug für mich. Ich stapelte meistens zwei ineinander.

Shino hob die rechte Hand, und fasziniert sah ich dabei zu, wie an seinem rechten Oberarm ein Käfer direkt aus der Haut zu entstehen schien. Das Tier kletterte zum Ellenbogen runter, dann den Unterarm hinauf, bis er auf dem Zeigefinger verharrte.

"Äh", sagte ich irritiert und deutete auf seinen Unterarm.

"Ein für uns Aburame vollkommen natürlicher Vorgang. Wir steuern die Öffnung unserer Brut- und Depottaschen willentlich. Es hat etwas vom beschleunigten Heilen eines Medi-Nin."

"Ich hätte mit großen Löchern im Körper gerechnet. Ich habe mich schon gefragt, wie du da baden willst, ohne deine Käfer zu ertränken", lachte ich gespielt. "Aber das erklärt ja einiges. Hast du keine Angst, dass..."

"Dass mich die Käfer eines Tages von innen heraus fressen?" Seine Miene verzog sich zu einem kaum merklichen Lächeln. "Eher weniger. Käfer sind klüger als die meisten Menschen, glaube ich. Einerseits ernähren sie sich hauptsächlich von meinem Chakra, und andererseits sind sie zu klug, um ausgerechnet ihrem Wirt und sicheren Rückzugsort zu schaden."

"Ja, das leuchtet ein." Menschen waren da definitiv weit unvernünftiger. Beinahe wurde ich neidisch auf sein symbiotisches Verhältnis zu den Käfern.

"Weißt du, Sempai, zwischen den Käfern und mir besteht eine Verbindung. Eine intensiver Verbindung. Der ganze Staat steht unter meiner Kontrolle, so wie er mich kontrolliert, um perfekte Lebens- und Brutumstände für ihn zu schaffen. Ich kontrolliere direkt, und er unterschwellig."

"Wie sieht diese unterschwellige Kontrolle aus?", fragte ich interessiert.

"Die Käfer mahnen mich, nicht zu sterben."

"Oh, das klingt logisch."

Der Käfer auf Shinos Fingerspitze breitete die Flügel aus und flog davon. "Ich teile mit meinen Tieren die Sinne", erklärte der Käferjunge. "Ich sehe was sie sehen. Rieche was sie riechen. Fühle was sie fühlen. Wenn ich also einen meiner eigenen Sinne minimiere, in diesem Fall meine Sehkraft, bin ich empfänglicher für die Sinneseindrücke der Käfer. Wir... AUTSCH! WAS SOLLTE DAS DENN, SEMPAI?"

Ärgerlich stand ich neben ihm, die Hand noch immer vom Schlag durchgeschwungen. "Wenn das so ist, mein lieber Freund, dann ruf besser sofort den Käfer zurück! Der fliegt nämlich ins Frauenbad rüber!"

"W-warte, Sempai! Käfer sehen vollkommen anders als wir! Ich könnte gar nicht, auch wenn ich wollte, bei den Frauen..."

"Dann macht es dir ja erst Recht nichts aus, ihn zurück zu rufen, oder?"

Shino seufzte ergeben. "Ja, ja. Schon verstanden." Der Käfer kam zurück und verschwand wieder in der versteckten Tasche an seinem Oberarm.

"Gut. Und weil du so gehorsam warst, wasche ich dir auch den Rücken."

"Ein Packen Eis für meine Beule wäre mir lieber", murrte Shino.

"Als Ninja nimmt man was man kriegen kann. Merk dir das, Shino-kun."

"Und das ist eine Rückenwäsche vom Anführer? Grandios. Was bin ich doch für ein Glückskind."

Ich beugte mich weit genug nach vorne, um ihm ins Gesicht zu sehen. "Ich könnte dich auch alternativ rüber zu den Mädchen werfen und abwarten, was passiert", zischte ich.

Der junge Genin wurde bleich. "Rücken waschen ist eine tolle Idee, Sempai."

"Na also", brummte ich zufrieden.

Derweil ging Kaminari als Erster nach draußen. "Soll ich die Tür auflassen? Kalt ist es ja nicht!"

"Nein, mach sie lieber z...", begann ich, aber es war bereits zu spät. Wir hörten bereits die ersten Gesprächsfetzen aus dem Frauenbad.
 

"Kyahhh! Du bist also Hinata-chan? Ooooh, du hast so vornehm blasse Haut. Und sie ist so weich und zart..."

"Ah! Nicht da... Ah!"

"Nun lass das arme Mädchen doch mal zu Atem kommen, P-chan!"

"Gut, wenn du meinst, Hana-chan..."

"Ich habe ihr nämlich versprochen, sie einzuseifen! Und ich stehe zu meinem Wort!"

"Ah! S-sempai...! Da bin ich kitzlig..."

"Wo denn, wo denn? War das hier?"

"AH! Du bist gemein, Sempai!"

"Ach! Du darfst mit Hinata-chan spielen, und ich darf es nicht? Hinata-chan, ich wasche dich vorne. Oh, du hast aber schon eine schöne Oberweite für dein Alter. Und sie haben eine so tolle Form... Ach, da werde ich glatt neidisch."

"Ahhhhhh! AH! P-perine-sempai, das... Das musst du aber nicht. Du hast so wundervolle Brüste, und sie... MGLMMMMMM!"

"Oh, danke, Hinata-chan, du bist so nett und artig und lieb! Ich könnte dich drücken, drücken, drücken..."

"Lass ihr dabei noch ein wenig Luft zum Atmen, ja?"

"Oh. Glatt vergessen. Gut, dass du es sagst, Hana-chan. Entschuldige, Hinata-chan."

"Sch-schon gut. Und sie sind so herrlich weich..."

Ich schlug mir beide Hände vors Gesicht. Das machten sie absichtlich! Das machten die Mädchen definitiv absichtlich! Da hatte ich keine Zweifel dran, nicht den Geringsten! Ich hatte es erwartet, und ich war bestätigt worden. Fehlte nur noch, dass...

"Ikuko-chan, kannst du mir helfen? Ich wasche dir dann auch den Rücken."

"Aber natürlich, Karin. Ohohoho, was fühle ich denn da? Hast du wieder zugelegt? Die passen ja gar nicht mehr in meine Hände, Schätzchen. Wie hast du das denn gemacht? Eifrig Milch getrunken für unseren Mamo-chan?"

"Lass den Quatsch. Das ist nicht mein Rücken. Soll ich mich vielleicht revanchieren bei der einzigen Frau, deren Oberweite Tsunade-sama gefährlich werden kann?"

"Psst! Karin, wenn die Männer das hören, wenn Mamo-chan das hört!"

"Das hättest du dir besser vorher überlegen sollen. Oh ja, die sind schön groß und weich. Man mag kaum glauben, dass du mit diesen Gewichten vorne einen ordentlichen Step machen kannst, ohne dauernd vornüber zu fallen."

"Das kitzelt."

"Soll ich aufhören?" "Das habe ich nicht gesagt, Karin..."
 

Kaminari schloss die Tür wieder und damit die Stimmen der Mädchen aus. "Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich brauche jetzt eine kalte Dusche", sagte er trocken, setzte sich an den nächsten freien Platz und brauste sich eiskalt ab.

Inari lachte laut. "Tja, verheiratet muss man eben sein, dann ist einem dieses Gerede vollkommen egal! Hahahahaha!"

"Dann hast du ja sicher nichts dagegen, jetzt mit ins Bad zu kommen", sagte Kaminari. "Dazu musst du aber aufstehen."

"Oh, das ist gerade etwas ungünstig."

"Ja, verstehe. Verheiratet sein und über den Dingen stehen."

Ein derber Fluch entrang sich Inaris zusammengepressten Lippen.

Kiba, der gerade seinen Hund eingeseift hatte, sah erstaunt auf. "Ist irgendwas? Ihr wirkt alle irgendwie angespannt."

Ich sah zu Ryu rüber, der warf Inari einen Blick zu, dieser sah Shino an, und der unterdrückte ein Prusten. Wir lachten alle gemeinsam auf.

"Nichts, nichts, es sind nur die Mädchen. Die scheinen sich drüben köstlich zu amüsieren."

"Na wenn das so ist", begann Kiba und brauste seinen Hund gründlich ab, "dann sollten wir das auch tun, oder? Ab ins heiße Wasser!"

"Wo er Recht hat, hat er Recht", sagte ich amüsiert und spülte Shinos Rücken ab. "Also, auf ins Bad."

Der Plan war simpel und einfach. Wenn wir selbst genügend Lärm machten, konnten wir die störenden Kommentare der Frauen vielleicht ausblenden. Das klappte nicht immer, vor allem nicht mehr nach meinem Geständnis, aber ab und an funktionierte es. Dumm nur, dass es diesmal überhaupt nicht funktionieren musste.
 

Als wir in das herrliche Außenbad traten, das gerade von der warmen Nachmittagssonne beschienen wurde, waren wir noch bester Dinge. Zumindest bis zu dem Augenblick, als ich sah, dass bereits jemand die heiße Quelle genoss. In Verbindung mit einer kleinen Flasche Sake. Das war nichts Ungewöhnliches.

Ich kannte den Mann. Das war auch nichts Ungewöhnliches.

Aber das wo und wann war entscheidend.

"AH!"

Aufmerksam geworden sah er zu mir herüber. "Ah, Morikubo-sama! Groß sind Sie geworden. Ein richtig feiner Kerl!"

Das war eine irritierende Antwort, vor allem, wenn man die Umstände betrachtete, unter denen ich ihn kennen gelernt hatte. "AH!"

Der große, vierschrötige Bursche, grinste mich an. Mit einem Mund voller falscher Zähne, die allerdings so gut gearbeitet waren, dass es schon meiner Erinnerung an einen Haufen schwarz verfaulter Stumpen bedurfte, die ich zuvor in diesem Mund gesehen hatte. "Ah?"

Bedächtig erhob sich der Mann. Zugegeben, er sah besser aus als vor knapp vier Jahren, als ich ihn das erste Mal gesehen hatte. Ziemlich betrunken, alkoholkrank und schmutzig, speckig, schmierig. Und er hatte sich ein neues Gebiss geleistet. Das warf doch einige Fragen auf, immerhin hatte ich ihn das letzte Mal als Anführer von vier ähnlich abgerissenen Straßenräubern kennen gelernt, die uns gegen Sex hätten passieren lassen... Und mich mit einem Mädchen verwechselt hatten!

Langsam spürte ich die alte Wut wieder hoch kochen.

"Beruhigen Sie sich, Morikubo-sama", sagte er hastig, als er meine zitternden Hände sah. "Ich bin Ihr Auftraggeber!"

"Was?", rief ich erstaunt.

"Was?", kam es vom Zaun, der das Frauenbad vom Männerbereich trennte.

Erschrocken fuhr der Bursche zusammen und verkrampfte sich um das Handtuch in seinem Schritt. "Ah! Nicht gucken!"

Hanako, die über den Zaun schaute - oh, welch ein Déjà-vu - wurde rot und verschwand wieder hinter dem Holz. "I-ich habe nur geschaut, weil Mamo-chan so geschrien hat! Ich wollte nicht schmulen! Und überhaupt, kenne ich dich nicht irgendwoher, Onkelchen?"

Entsetzt riss ich die Augen auf. Was irritierte mich mehr? Dass Hana-chan dem Burschen einen Kosenamen verpasst hatte, oder dass er nach eigener Aussage unser Auftraggeber war?

"Wie gesagt", setzte er erneut an, "ich kann alles erklären!"

"Na, da bin ich aber sehr gespannt."
 

"Als ich Morikubo-sama getroffen habe, da war ich sehr betrunken gewesen. Ich war damals ein Ronin, ein herrenloser Soldat, ohne Weg, ohne Ziel. Der einzige Lebenszweck, den ich und meine Leute hatten, war, auf der Straße ein paar Ryou für die nächste Ladung Alkohol abzupressen. Und, ich gebe es zu, auch wenn es keine Ruhmeszeit für mich war, wir erpressten auch, wann immer es ging, ein paar sexuelle Gefälligkeiten. Nun, das machten wir, zumindest bis wir auf Morikubo-sama und seine Konoha-Gruppe trafen. Ich weiß nicht mehr alles, es ging so furchtbar schnell, aber eines weiß ich noch: Ich hatte Sterbensangst. Noch nie in meinem Leben hatte ich so deutlich gefühlt, dass der Tod nur eine falsche Bewegung entfernt war. Und dennoch konnte ich jedes Wort deutlich verstehen, das Morikubo-sama zu mir gesagt hat. Sie haben sich mir eingebrannt.

Er sagte zu mir: Deine Männer haben heute eine kluge Wahl getroffen, die dein Leben gerettet hat.."Vielleicht solltest du jetzt eine gute Wahl für sie treffen, und darüber nachdenken, sesshaft zu werden, denn irgendwann werdet Ihr beim Raub auf der Straße auf einen Gegner treffen, der nicht so nachsichtig ist wie ich. Und dann sterben sie. Er, er, er, er... Und dann du."

Der große Mann lachte und wirkte auf einmal wesentlich sympathischer als damals. "Tja, das habe ich dann auch gemacht. Zwei von uns wollten sich weiter als Straßenräuber versuchen, und ich weiß nicht, ob sie überhaupt noch leben. Die anderen beiden, Kim und Yoshi, gingen mit mir. Wir beschlossen, mit dem Trinken aufzuhören und einen Ort zu suchen, an dem es sich leben lässt.

Es ist wohl verständlich, dass man uns wegen unseres abgerissenen Äußeren und wegen unserer Schwerter nirgends viel Vertrauen entgegen brachte, und das wir meistens nur geduldet waren, und das auch nicht für lange Zeit.

Also beschlossen wir, unsere Zukunft selbst in die Hand zu nehmen. Ich kannte ein Tal, fruchtbar, aber verlassen, in einer Senke zwischen Hügeln mit einem großen Fluss in der Nähe. Es war während des Ninja-Weltkrieges verwüstet worden, und die Bewohner hatte man vertrieben oder getötet. Seither hieß es, dass dort böse Geister leben, und das man sich eine tödliche Krankheit holt, wenn man in den alten Hütten übernachtet. Aber was hatten wir schon zu verlieren?

Wir zogen in dieses Tal, setzten für jeden eine Hütte instand, beseitigten die Überreste des Ninja-Krieges, die noch immer zu finden waren, also Skelette der Toten und vereinzelte Spreng-Tags. Und dann begannen wir, die Reisfelder zu reparieren."

Er machte eine Pause, setzte sich wieder ins Wasser. Und ich und die Jungs setzten uns ebenfalls. Herrlich warmes Wasser umspülte mich. Immerhin.

"Wisst Ihr, Menschen sind eine merkwürdige Spezies. Sie mieden das fruchtbare Tal, weil sie Geister und die Toten fürchten. Aber kaum lebte dort wieder jemand, kamen auch die Menschen wieder. Wie kleine Tropfen, nach und nach, sickerten die Menschen zu uns, setzten sich die Häuser instand, halfen auf den Feldern. Und aus den Tropfen wurde ein Schluck, aus dem Schluck mehrere Schlucke. Und schließlich mussten die Neuankömmlinge neue Häuser bauen, weil die alten belegt waren. Bevor ich mich versah, war der ganze Ort wieder zum Leben erwacht, und das Erntefest hielten wir schon mit dreihundert Menschen ab.
 

Und das war erst der Beginn. Wir überstanden den harten Winter dank der fruchtbaren Felder und der nahen, von Jagdwild überquellenden Wälder, der Nähe zum fischreichen Fluss und zum Meer. Anderen Dörfern erging es nicht so gut, und als freundliche Nachbarn teilten wir, was wir entbehren konnten. Wir hatten im Überfluss, und wenn nicht ich, wer sonst hätte sagen können, wozu Menschen in der Not oder aus Neid fähig waren? Im Sommer waren wir schon fünfhundert, dann sechshundert im Herbst. Wir waren eine gut funktionierende Gemeinschaft geworden, die prosperierte und wieder eine überreiche Ernte einfuhr. Und so gut wie es uns ging, erhob bald der Daimyo Anspruch auf den wiederentstandenen Ort. Ein widerlicher Typ, der uns aber für seinen Zehner an der Ernte in Ruhe lässt. Und weil der Bursche auch nicht zu mehr taugte, erlebten wir zur dritten Ernte den ersten Angriff der Banditen."

Er schwieg, schenkte sich nach und leerte den kleinen Becher auf einen Schluck. "Bereits vor der ersten Ernte habe ich eine Frau genommen. Nein, das ist nicht ganz richtig. Sie hat sich mir aufgedrängt. Sie meinte, ein starker Anführer bräuchte auch eine starke Frau, und bevor ich mich versah, stand ich unter dem Pantoffel. Ja, das mit dem Anführer hat mich auch irritiert. Aber die Menschen in meinem Ort waren nur zu gerne bereit, mich mit den Abgesandten des Daimyo sprechen zu lassen, mich die Bürokratie erledigen zu lassen, da ich als ehemaliger Unterführer der Bushi, der Krieger meines alten Herrn, die meiste Ahnung davon hatte. Davon, und von den kleinen, konservativen, ehrgeizigen und gierigen buckligen Kreaturen, die man uns schickte, damit sie die Steuern taxierten. So wurde ich Ortsvorsteher, und Kim und Yoshi wurden meine Leutnants.

Als die Banditen kamen, wäre Yoshi beinahe getötet worden, weil man sein altes Schwert in seiner Hütte gefunden hatte. Ich flehte um sein Leben, und letztendlich ließen sie ihn leben. So wie sie uns leben lassen. Sie nehmen nicht viel, wenn man die große Ernte betrachtet, die uns die vielen Felder ermöglichen, die uns der gute Boden ermöglicht. Nur gut einen Zehnten, so wie der Daimyo. Das können wir verkraften. Dafür müssen wir keinen Streit anfangen und die Leben meiner Leute riskieren. Aber sie kündigten an, dieses Jahr wieder zu kommen. Und sie haben im letzten Jahr..." Er stockte, füllte sich Sake nach und trank ihn wieder in einem Schluck weg. "Sie haben im letzten Jahr nicht nur Reis, Gemüse und Obst im Wert eines Zehnten gestohlen. Sie haben auch junge Leute entführt. Vier Jungen und sechs Mädchen haben sie mitgenommen. Und als eine Mutter ihr Kind nicht gehen lassen wollte, haben sie sie getötet."

Das Keramikgefäß in seiner Hand zerbrach, als er stark genug zudrückte. "Ich wollte mein eigenes Schwert holen, aber Yoshi hielt mich auf. Zu Recht, denn was hätte ich alleine gegen fünfzig gut organisierte und gut bewaffnete Krieger tun sollen?"

Langsam, beinahe bedächtig, zog er sich eine Scherbe aus der blutenden Wunde im Handballen. "Den Reis können wir verschmerzen. Wir verkaufen den Überschuss ohnehin auf dem Markt oder verteilen ihn an Ortschaften, die nicht so gut geerntet haben. So etwas erhält die Freundschaft und mildert den Neid. Aber das Leid der Familien, die entführten Kinder, das kann ich nicht hinnehmen. Also habe ich das Geld genommen, das wir mit unseren Überschüssen verdient haben, um nach einer militärischen Lösung zu suchen. Der Daimyo war wie erwartet keine Hilfe. Solange er seinen Anteil kriegt, sind die Räuber unsere Sache. So waren seine Worte. Kirigakure wäre eine Anlaufstelle gewesen. Aber man sagt von ihnen, dass sie zur Abschlussprüfung ihre besten Freunde töten müssen, und solche Bestien hätte ich nicht gerne in mein Dorf gelassen. Blieb mir nur noch eines, den einzigen Ninja anzufordern, den ich kenne. Der mein Leben verändert hat. Der viele Leben verändert hat. Mamoru Morikubo-sama, Sie sind der Mann, dem ich mein volles Vertrauen schenke. Sie sind der Mann, den ich beauftragen kann mit der Vernichtung der Banditen und der Rettung unserer Kinder beauftragen kann."
 

"Hm", machte ich.

"Und es soll Ihr Schaden nicht sein, Morikubo-sama. Zusätzlich zu dem, was ich bereits dem Hokage bezahlt habe, werde ich..."

"Ruhig, Onkelchen. Das war kein ablehnendes Hm, sondern ein nachdenkliches", klärte Inari den ehemaligen Ronin auf. "Hinter Mamo-chans Stirn pocht schon die erste gute Idee." Der Medi-Nin klopfte mir auf die Schulter. "Nicht wahr, Herr Chunin?"

"Lass den Quatsch", erwiderte ich. "Ich denke."

Zum Älteren gewandt sagte ich: "Danke für diesen Respekt mir gegenüber. Aber da bleibt eine wichtige Frage."

"Ja, Morikubo-sama?"

"Wie heißen Sie überhaupt?"

"Genta."

"Genta?"

"Genta."

"Kein Familienname?"

Er grinste mich an. Ja, das war doch ein erheblich besserer Anblick als die schwarzen, abgekauten Stummel. "Kein Familienname. Keinen, den ich verraten möchte."

"Es tut ja auch nichts zur Sache. Eigentlich." Nachdenklich massierte ich meinen Nasenrücken. "Und diese gut ausgebildeten Räuber, fünfzig an der Zahl, haben versprochen, wieder zu kommen? Dieses Jahr zur Ernte, um ihren Anteil zu nehmen?"

"Und um eventuell weitere Kinder zu rauben. Letztes Jahr war keines unter vierzehn Jahren unter den geraubten Kindern. Dieses Jahr sind fast zwanzig Kinder über diese Schwelle getreten."

Ein dünnes Lächeln umspielte meine Lippen.

"Oho, jetzt hat er nicht nur eine Idee, sondern auch noch einen Plan", sagte Ryu. "Die armen Räuber."

"Nein, es ist nur eine Idee. Noch. Sagen Sie, Genta, wie viele Leute wissen bei Ihnen Zuhause, dass Sie Konoha-Shinobi angeheuert haben?"

"Und Kunoichi!", rief Hanako von der Damenseite entrüstet.

"Und Kunoichi."

"Nur ich und meine beiden Leutnants. Ich wollte es nicht an die große Glocke hängen, nur für den Fall, dass einer der neuen Dorfbewohner einen Nebenverdienst hat, oder jemand nicht die Klappe halten kann." Er kratzte sich ausgiebig am Haaransatz. "Wieso? Ist das wichtig?"

Nun musste ich grinsen. Jetzt war aus der Idee ein Plan geworden.
 

Nach dem ausgiebigen Bad kam das Essen dran. Natürlich wurde unser Arbeitgeber, der für unsere Dienste bereits bezahlt hatte, eingeladen. Und genauso natürlich übernahm ich als Gruppenleiter den Vorsitz. Genta saß mir gegenüber, und Team acht hatte die von mir aus gesehene linke Seite des Tisches eingenommen. Das temporäre Team saß rechts von mir, Hinata ergänzte Team acht als Leiterin, Karin hatte die Leitung von Kaminaris Mannschaft übernommen. Und P-chan... P-chan hatte sich mit temporärer Duldung meiner beiden Mädchen rechts von mir platziert, um mir in manierlicher, nicht aufdringlicher Art nachschenkte. Da ich im Einsatz war, trank ich nur Tee, um meine Fähigkeiten nicht zu beeinträchtigen. Ich hatte nie genug Resistenz gegen Alkohol entwickelt, um einen Abend durch zu trinken und am nächsten Morgen kampfbereit zu sein. Nicht, dass ich damals zu großartigem Konsum geneigt hätte.

Während das hervorragende Essen serviert wurde, das meiner Meinung nach das teuerste Restaurant Konohas locker in den Schatten stellte, plauderten wir noch recht belanglos über dieses und jenes. Aber nachdem wir unter uns waren, und Ikuko mir nickend zu verstehen gab, das sie auf heimliche Lauscher achtete, widmeten wir uns dem Thema.

Zuerst verschaffte ich mir einen Überblick über die Topographie, also Geländemerkmale wie Flüsse, Seen, Straßen, Felder und Wälder. Dass das Meer in der Nähe war, merkte ich mir auch. Nach der erfolgreichen Mission hatten wir vielleicht die Gelegenheit für ein Picknick und einen Badetag am Strand. Anschließend verschaffte ich mir einen Überblick über die Dorfbewohner, soweit mir Genta dabei assistieren konnte. Was er mir sagte, war nicht wenig. Und es erklärte, warum er unangefochtener Dorfvorsteher war. Es wäre wirklich eine Schande gewesen, wäre dieser Mann bei einem Straßenüberfall an den Falschen geraten und elendig verreckt. Seine Entschlossenheit, die Seinen zu beschützen, gab schließlich auch den Ausschlag für mich, die Geschichte vor der Chunin-Prüfung zu den Akten zu legen und ihm zu verzeihen. Und mich mit aller Kraft für diese Mission einzusetzen.

Dann ließ ich mir so viel wie möglich von den Angreifern schildern. Wie sie aufgetreten waren, was sie getan hatten, wie sie gesprochen hatten. Als Genta eine schweigsame, schwarzhaarige Frau erwähnte, die das Geschehen aus dem Hintergrund gelenkt hatte, schlug für einen Moment mein Maria-Radar an, aber ich schob den Gedanken als unwahrscheinlich beiseite. Wenn sie noch lebte, war sie sicherlich nicht im Reich des Wassers zu finden.

Schließlich zeichnete sich ein recht ordentliches Bild vor mir ab. Vor allem als ich erfuhr, warum die umliegenden Dörfer meistens im Winter unter Mangel litten.
 

"Alles in allem sieht es so aus, als sollte dein Ort abgemolken werden. Vorsichtig, allmählich, um den Menschen die Illusion zu lassen, dass es immer noch ein lebenswerter Platz ist. Dabei steigern die Räuber ihre Begierden mehr und mehr, und anschließend ist eine Ruine übrig wie jene, die dein Dorf einst war."

Ryu nickte zustimmend. Er hatte Erfahrung auf diesem Gebiet, allerdings von der anderen Seite aus. "Und deshalb sollten wir das Übel an der Wurzel ausreißen, anstatt die Symptome zu bekämpfen."

"Und wie wollen wir das machen?", fragte Karin.

Ich grinste so breit ich konnte. "Shino, klapp doch bitte mal deinen Kragen herunter und setz die Sonnenbrille ab. Danke. Jetzt versuch mal zu läch... Okay, ich glaube, das können wir überspringen. Ikuko, wer soll dein Mann sein? Ryu, oder lieber Inari?"

"Hä? Mein Mann? Warum machst du den Job nicht, Mamo-chan?"

"Hey!", kam es entrüstet von Hanako.

"Weil man mir bei meiner Körpersprache einen Dreißigjährigen auch mit einem Henge nicht abnehmen würde. "

"Was planst du schon wieder, du listiger kleiner Teufel?", fragte Ikuko.

"Ist doch vollkommen logisch!", meldete sich Kiba zu Wort. "Da niemand im Dorf weiß, das wir kommen, können wir uns als Neusiedler einschleusen und uns entführen lassen. Das wird uns automatisch zur Quelle führen, oder, Akamaru?"

"Wuff!"

"Gut mitgedacht, Kleiner. Also, wer darf es sein, Ikuko-chan? Der reife, sensible und rücksichtsvolle Inari Asa, oder der draufgängerische, energiegeladene und wilde Ryu Kaminari?"

Ikuko warf den beiden spöttische Seitenblicke zu. "Da nehme ich lieber Inari. Ryu ist mir doch etwas zu wild."

"Hey!", kam es von Ryu.

"Hat da deine Frau nichts gegen?", fragte Karin trocken.

"Wir werden doch wohl nur so tun als ob, oder?", fragte Inari erschrocken. "Und davon abgesehen, ist es ja die Mission, oder?"

"Natürlich werdet Ihr nur so tun. Und Shino wird euren Sohn mimen. Und, hm, da du, mein lieber Inari, blond bist, ist auch die Stelle für die große Schwester schon vergeben. Hanako, darf ich dir deinen neuen kleinen Bruder vorstellen?"

"Na, welche Ehre. Aber ich biege ihn mir schon noch zurecht, meinen kleinen Bruder."

"W-warum hast du mich oder Kiba nicht ausgewählt?", fragte Hinata aufgeregt. "I-ich hätte das auch geschafft! Ich bin eine Kunoichi Konohas, und... Und..."

"Weil wir nicht alle das Dorf infiltrieren werden. Ich habe mit dem Gedanken gespielt, dich und Shino die Geschwister spielen zu lassen. Aber Ihr seid euch für Zwillinge nicht ähnlich genug. Da fiel meine Wahl eben auf einen meiner Leutnants."

Ich grinste Ikuko frech an. "Los, mach mir mal die Enddreißigerin."

"Na warte, das kriegst du wieder", murrte sie, machte die Handzeichen und verwandelte sich. Übergangslos saß ein graues Mütterchen an ihrem Platz, reichlich faltig und zudem zahnlos.

"Ich sagte: Enddreißigerin. Nicht Endachtzigerin."

"Du bist heute nicht leicht zufrieden zu stellen, Mamoru-sama", murrte sie und verwandelte sich erneut. Ikuko war Mitte zwanzig. Für ihre klischeehafte Rolle als Mutter musste sie nur ihre Haut ein wenig strapazierter machen, ein wenig Schatten unter die Augen legen und über ihrem Mund die Wangenfalten vertiefen. Auf diese Weise war sie immer noch ein hübsches Ding, aber eben ein älteres hübsches Ding.

"Okay, Inari, du bist vierzig. Zeig uns das doch mal."

"Ich will es versuchen", murmelte er und benutzte Henge.

Für die Verwandlung hatte er sein Gesicht aufgedunsen. Die Nase war knallrot, und dicke Tränensäcke prangten unter den Augen. Zudem trug er jetzt einen blonden Vollbart.

"Inari, ich wollte einen mittelalten Mann. Keinen mittelalten Säufer."

"Aber woher soll Ikuko-chan dann die Augenringe her haben, wenn ihr Mann nicht säuft?", fragte er keck.

"Na meinetwegen. Wir bauen hier ja keine Musterfamilie." Ich grinste noch immer, als ich in die Runde sah. "Ziel der Mission ist es, dass Shino und Hana-chan entführt werden. Wir werden einen von Shinos Käfern behalten. Er soll uns an den Ort bringen, zu den sie verschleppt werden. Sollte euch Gefahr drohen, kannst du, Hana, dich mit deinem Körperübernahme-Jutsu verteidigen. Und du, Shino, bist ja immer voll bewaffnet. Aber in diesem Fall bevorzuge ich doch, dass Ihr euch unauffällig wehrt, und genauso unauffällig verschwindet. Wir werden euch mit ein paar Stunden Abstand folgen, um unsere Gegner nicht misstrauisch zu machen. Ikuko, Inari, Ihr stoßt für diesen Teil der Mission natürlich wieder zu uns."

"Das ist viel Aufwand. Und das nur, weil wir die Gelegenheit dazu haben?", fragte Ryu.

"Nein. Das Reich des Wassers hat ein Ninja-Dorf. Entweder rechnen unsere Räuber damit, oder sie haben selbst Ninjas dabei. Durch Shinos Kunst müssen wir sie gar nicht verfolgen. Wir müssen ihnen einfach nur folgen. Damit sollten wir Shinobi ebenso aushebeln wie Maßnahmen gegen Shinobi."

"Und was macht Ihr in der Zeit?", fragte Inari.

"Na, was wohl. Wir bleiben in Sichtweite in einem guten Versteck und greifen notfalls ein, falls die Situation eskaliert."

"Warum machen wir sie nicht einfach gleich platt?", hakte Ryu nach.

"Weil wir auf diese Weise vielleicht die Möglichkeit verlieren, die Entführten zu finden. Das ist der Plan. Das heißt, das wird der Plan sein, wenn unser Auftraggeber zustimmt."

Genta nickte ernst. "Das tue ich. Jedoch bitte ich um eine Änderung. Meine Frau hat... eine kleine Schwester. Sie ist noch keine vierzehn, sieht aber älter aus. Ich fürchte, das sie ebenfalls entführt wird. Ich... Würde es sehr zu schätzen wissen, wenn ihr jemand helfend zur Seite steht. Jemand, der mit entführt wird. Jemand, den ich auf meiner Reise getroffen habe und aus Mitleid mit nach Hause genommen habe."

"Na prima! Das kann ich doch machen!", rief Kiba aufgeregt. "Sagt nur wann und wo und wie, und ich lege los!"

"Äh, eventuell sollten wir jemanden nehmen, der weder durch seine Tätowierungen auffällt...", warf Genta ein.

"Die kann ich doch mit Henge verschwinden lassen!", protestierte der Hundejunge.

"...noch durch seine permanente Unruhe gleich beim Angriff von den Räubern erschlagen wird."

Ich ächzte auf. "Ich ahne, worauf Sie hinaus wollen, Genta, aber mich werden die Räuber stehen lassen."

"Ich bitte ausdrücklich darum, Morikubo-sama", sagte der Dorfvorsteher mit Nachdruck.

"Was denkt Ihr?"

Karin nickte. "Kein Problem. Ich führe das Backup-Team. Einem Käfer zu folgen dürfte nicht die Schwierigkeit sein. Außerdem sind drei Shinobi im Herzen des Feindes keine so dumme Idee."

"Und bei euch?"

"Ich habe nichts dagegen, mit dir in den Einsatz zu gehen, Mamo-chan", sagte Hanako. "Auch wenn wir getrennt bleiben, weil meine Mama sicher darauf besteht, dass ich mich nicht mit diesem Streuner abgebe, den Genta aufgegabelt hat."
 

Die anderen lachten leise. Mir war weniger zum lachen. Es machte mir durchaus klar, wie meine Rolle aussehen würde. Und ich würde sie nicht mögen. Anfangs sicherlich nicht.

"Also ist es abgemacht. Dann sollten wir mir zerrissene alte Kleidung besorgen, dazu einen Lastkarren und etwas alten Hausrat. Damit die Siedlungsgeschichte auch glaubwürdig klingt."

Meine Leute nickten. Gut, Unterstützung bei meiner Entscheidung war mir wichtig. Und ich hatte genügend Vertrauen in Karins Führungsqualitäten. Der Rest konnte von uns manipuliert, aber nicht bestimmt werden. Und ehrlich gesagt freute ich mich auf dieses Abenteuer.

"Zu gerne würde ich ja mitkommen", seufzte P-chan neben mir. Sie war den ganzen Abend äußerst manierlich gewesen, zurückhaltend und wohl erzogen. "Aber ich habe Pflichten, jetzt wo ich erwachsen bin. Vergiss nicht, mich zu beschwören, Mamo-chan, wenn du Ärger hast. Ich habe mich stark verbessert und kann mich jetzt auch in eine Waffe verwandeln. Du sollst der Erste sein, der mich führt."

"Wenn ich in mittelschweren Ärger gerate, der mich nicht dazu zwingt, Ranko-sama, Ranma-sama oder Dr. Tofu zu rufen, werde ich das auch tun. Und, wann musst du wieder zurück?"

"Morgen früh?", bot sie mit gesenkten Augen an.

"Perine!", rief Karin entrüstet. "Denk an den Pakt."

"War ja nur Spaß. Ich gehe, wenn Ihr schlafen geht, okay? Aber vergiss es nicht, Mamo-chan, das war ein Versprechen. Du rufst mich, wenn du Hilfe brauchst."

"Versprochen."

"Dann bin ich zufrieden."

Irgendwie wusste ich aber, dass es nicht leichter werden würde. Nichts spezifisches, sondern alles. Aber schließlich war ich freiwillig Shinobi geworden.

***

Damals
 

Meine Truppe war auf vierzehn Personen zusammen geschrumpft. Die Meisten hatte ich an Verletzungen und die Erschöpfung verloren. Ich selbst war ein erstklassiger Kandidat dafür. Zwei waren getötet worden, und da hatte Glück und die Hast der Oto-Shinobi eine wichtige Rolle gespielt.

Und der Rest, der mir zur Verfügung stand, war auch kurz davor, zu kollabieren. Da waren wir wohl alle nicht großartig anders.

Als wir die Grenze des Landes des Feuers erreicht hatten, hatte ich also zwei Tote und vierzehn Erschöpfte in drei Lagern auf unserem Weg zurückgelassen. Ich rechnete nicht damit, dass sie schnell wieder aufholen würden. Ich rechnete auch nicht mit Unterstützung aus Konoha, wo die Dinge sicherlich noch mehr drunter und drüber gingen als bei mir. Nicht jetzt, jedenfalls. Aber für den Moment reichte es mir, dass wir über zwanzig Gefangene gemacht hatten, die meisten von ihnen beim überraschenden Schlag gegen Otos Wiederaufmarschgebiet, in dem ich Maria wiedergetroffen hatte. Den Rest führten wir mit uns. Und die armen Oto-Nin - wenn mir die Sympathie für das Fußvolk Orochimarus vergeben wird - waren meistens schlimm verletzt und noch erschöpfter als wir. Immerhin lag der Angriff auf Konoha zwei Tage zurück, und kaum einer hatte mehr als das Nötigste geschlafen. Mehr als einmal hatte ich mit dem Gedanken gespielt, Ranko-senseis Soldatenpille zu schlucken. Doch Dr. Tofus Warnung hielt mich letztendlich davon ab.

Als wir nun die Landesgrenze erreicht hatten und der letzte Oto-Nin die Fersen in die Hand genommen hatte und verschwunden war, als ich alle aktuellen Aufträge abgearbeitet hatte, blieb mir nur noch unsere Gefangenen zu sichern, die erste Wache zu übernehmen, eine arme Sau zur zweiten zu verdonnern und einen etwas Glücklicheren die dritte Wache zu befehlen. Dem Rest befahl ich strikte Ruhe. Und die hatten wir auch alle dringend nötig. Unsere Chakra-Reserven waren katastrophal, unser körperlicher Zustand dementsprechend desaströs, und unser Schlafdefizit enorm.

Als ich schließlich nach anstrengenden vier Stunden Wache meine Ablösung weckte, dauerte es nur wenige Sekunden, bis ich eingeschlafen war. Zwölf Stunden hatte ich eingeplant, um die schlimmsten Defizite auszugleichen. Acht davon gönnte ich mir selbst. Es war ein tiefer, traumloser Schlaf der Erschöpfung, aus dem ich viel zu früh geweckt wurde.

Wie ich nach einigen Sekunden der Orientierungslosigkeit merkte, war es meine eigene Ablösung. "Tut mir leid, Mamoru, aber es ist wichtig", sagte Kaminari. "Ein Jounin ist angekommen. Er hat neue Befehle."

Wankend richtete ich mich auf. Erst die langwierige, kräftezehrende Aktion gegen die Banditen, dann der noch Kräfteraubendere Kampf gegen die Oto-Nin, und jetzt waren mir nicht einmal vier Stunden Schlaf vergönnt. Geschweige denn traumhafte acht. "Wie lange habe ich geschlafen?"

"Gut drei Stunden."

"Okay. Wen hat der Hokage geschickt?"

"Er... Er kommt vom Rat. Nicht vom Hokage. Der Hokage ist... Aber das soll er dir selbst sagen."

Irgendwas an Ryus Ton gefiel mir überhaupt nicht, aber ich war zu erschöpft, um lange drüber nachzudenken. Stattdessen suchte ich den Jounin, der knapp außerhalb unseres Verstecks wartete, bis ich zu ihm kommen würde, um die anderen nicht zu wecken.

Ich erkannte ihn wieder. Im ersten Moment hielt ich ihn für Hayate-sensei, doch ich erkannte meinen Irrtum schnell, als ich genauer hinsah. Genma Shiranui, Jounin für besondere Aufgaben.
 

"Shiranui-sempai", sagte ich, und ging mit immer sichererem Schritt auf ihn zu.

"Yo, Mamoru", begrüßte er mich und hob winkend eine Hand. Der Senbon, den er wie immer im Mund hatte, um darauf herum zu kauen, wechselte den Mundwinkel, während ich näher kam. Das wertete ich als Nervosität.

"Neue Befehle?"

"Erst einmal spricht dir der Rat von Konoha ein Lob aus. Du hast unter widrigen Umständen eine schwierige Mission erfüllt und bist an die Grenzen deiner Leistungsfähigkeit gegangen. Konoha weiß das zu schätzen."

"Danke. Wäre ich nicht so furchtbar erschöpft, würde ich es sicher mehr zu schätzen wissen."

"Wir alle sind erschöpft, Mamoru", sagte Shiranui tadelnd. "Aber meine Befehle werden dir hoffentlich gefallen. Du hast den Auftrag, nachdem du dir sicher bist, dass kein Oto-Nin mehr im Feuerland ist, mit deinen Leuten nach Konoha zurück zu kehren. Wir... Wir werden eine Expedition ausrüsten, die Otogakure vernichtet. Und du wirst dabei sein. Allerdings starten wir erst in fünf Tagen. Du und deine Chunin auf Probe haben also Zeit, sich etwas zu erholen, bevor es zur Sache geht. Und keine Sorge darum, dass die Oto-Nin diese Zeit nutzen werden. Wir haben mehrere Gruppen ANBU auf sie angesetzt. Sie stellen sicher, dass die Expedition die Oto-Nin auch finden wird."

Das klang annehmbar. Also eine Strafexpedition. Das klang gut.

"Suna hat kapituliert. Wir haben sofort einen Separatfrieden geschlossen, und sämtliche Gefangenen ausgetauscht. Die Toten werden ebenfalls nach Hause überführt."

Ich atmete erleichtert aus. "Dann sind Tooma und Lian bereits auf dem Weg nach Hause."

"Ja, das sind sie. Ich soll dich von ihnen grüßen. Dich und deine beiden Mädchen."

"Es sind nicht meine... Ach, ist ja auch egal. Gut, dann werde ich zurückkehren, sobald sich meine Truppe weit genug erholt hat. Hat es uns sehr schlimm getroffen? Ich habe gehört, ausgerechnet Orochimaru hat uns angegriffen."

"Ja, das ist korrekt. Wir... Der Sandaime wurde getötet."

"Was?" Für einen Augenblick fühlte ich den Boden unter meinen Füßen nicht mehr. Genauer gesagt verlor ich den Boden unter den Füßen und stürzte hart auf meinen Hintern. "Sensei", sagte ich mit schwacher, weinerlicher Stimme. Härter, wütender und vor allem drohender sagte ich: "OROCHIMARU!"

"Das ist noch nicht das Ende der schlechten Nachrichten. Die Schäden in Konoha sind weit weniger schlimm als erwartet. Aber wir hatten doch empfindliche Verluste. Du hattest empfindliche Verluste. Gekko wurde auch getötet, vor etwa vier Wochen. Wir vermuten, dass er der Konspiration von Suna und Oto auf die Schliche kam, aber ermordet wurde, bevor er sein Wissen weitergeben konnte. Es war ein Fuuton-Benutzer."

"Nein! Das kann doch nicht wahr sein. Vor vier Wochen schon? Warum hat mich niemand informiert? Und wie soll ich das Karin und Hanako beibringen?"

Ich weinte. Und ich schämte mich meiner Tränen nicht. Wahrscheinlich, weil ich viel zu müde war. Zu erschöpft.

"Es tut mir leid, der Überbringer der schlechten Nachrichten zu sein, Mamoru. Aber eine habe ich noch."

Nun begann ich zu zittern. Im Kampf hätte ich nie gezittert, wäre nie unsicher geworden. Aber hier und jetzt war ich hilflos, war den schlechten Nachrichten ausgeliefert. Im Kampf konnte ich mich wenigstens wehren. Ich konnte nur wie ein Mantra beten, dass meiner Familie nichts passiert war.

"Tetsuo wurde in seinem Erdversteck von Oto-Nin aufgespürt und getötet. Sie haben ihn fürchterlich zugerichtet. Wahrscheinlich aus Frustration und aus Rache für die misslungene Invasion."

Im ersten Moment war ich erleichtert. Es hatte keinen aus meiner Familie getroffen. Zumindest durfte ich das hoffen. Aber der Schock stellte sich trotzdem ein. Ich war für Tetsuo Anba verantwortlich gewesen. Er war getötet worden, und ich hatte es nicht verhindern können. "War es das jetzt mit den schlechten Nachrichten?", fragte ich mit tonloser Stimme.

"Wenn man mal von der Gesamtlage in Konoha absieht, dann denke ich schon." Shiranui reichte mir eine Hand, um mich wieder auf die Beine zu ziehen. "Du hast deine Befehle. Eine Einheit der regulären Armee übernimmt die Grenzverteidigung, bis wir Otogakure abgestraft haben. Wir erwarten nicht, Orochimaru aufzuspüren. Aber wir wollen Otogakure ein für alle Mal die Möglichkeiten nehmen, Ninjas auszubilden und gegen uns in den Kampf zu schicken."

Er stutzte für einen Moment. "Die Trauerfeier für Sarutobi-sama war heute morgen. Es tut mir leid, das wir keine Möglichkeit hatten, dich nach Konoha zu schaffen."

"Sch-schon gut. Ich... WIR werden das nachholen, wenn wir wieder in Konoha sind. Danke für die Nachrichten, Shiranui-sempai. Ich... Ich habe jetzt die schwere Aufgabe, die schlechten Nachrichten weiter zu leiten."

Er klopfte mir aufmunternd auf die Schulter. "Wir alle müssen damit leben, dass der Sandaime tot ist. Aber für dich muss es noch mal so schwer sein. Damit bist du der einzige Kontraktträger mit dem Affenclan in ganz Konoha."

Wieder füllten sich meine Augen mit Tränen. Sarutobi-sama hatte mich dazu gemacht. Die Erinnerungen, sie drohten mich zu überwältigen.

Noch einmal spürte ich die tröstende Hand des Jounin auf meiner Schulter. "Ich muss wieder zurück. Kopf hoch, wie ein wahrer Shinobi Konohas, Mamoru."

Ich nickte leicht. Was blieb mir auch anderes übrig?
 

Als ich zu unserem Versteck zurückkehrte, sah ich in Kaminaris Augen, dass er bereits informiert war. Er hatte auch schon die anderen geweckt, sodass sie mir leidlich zuhören konnten.

"Wir haben neue Befehle. Wir kehren nach Konoha zurück, während ANBU und reguläre Truppen unseren Platz hier einnehmen. Natürlich nicht sofort. Uns wurde zugestanden, uns erst einmal richtig auszuruhen.

"Und dafür weckst du uns?", klagte jemand.

"Es kommt schlechter, keine Sorge. Suna hat kapituliert und Frieden geschlossen. In fünf Tagen startet eine Strafexpedition gegen Oto. Wer von euch Glück hat, wird daran teil nehmen."

Leises, zustimmendes Gemurmel, immer wieder unterbrochen durch ein Gähnen, klang auf.

"Der Angriff wurde von Orochimaru eingeleitet, wie wir schon wissen. Aber..." Ich zögerte, um das Unglaubliche nicht in den Mund nehmen zu müssen. "Aber der Hokage wurde beim Kampf gegen Orochimaru getötet."

Ungläubiges Gemurmel erfüllte die Luft. Sprachlose Genin sahen einander an, sahen mich an. "Mehr weiß ich auch nicht darüber", sagte ich ernst. "Ruht euch jetzt weiter aus. Bitte. Wir wollen alle nach Hause kommen und wieder einsatzbereit werden. Karin, Hanako, kommt bitte mit."

Ich trat mit den beiden erschöpften Mädchen aus dem Versteck, ging ein paar Schritte. Dann erzählte ich ihnen, was mir Shiranui-sempai über unseren Sensei gesagt hatte. Es war wenig genug gewesen.

Wie ich erwartet hatte, brach Hanako regelrecht zusammen, während Karin nur leise vor sich hin schluchzte. Ich umarmte die beiden, so gut ich es konnte, spendete ihnen Trost, so weit ich es vermochte. Und ich zog aus ihren verzweifelten Umarmungen selbst ein wenig Trost.

Nichts auf der ganzen Welt würde mich davon abhalten können, an der Strafexpedition teil zu nehmen, um meinen Teil dazu zu leisten, den Sandaime zu rächen. Nichts.

Feuerregen 6

Heute
 

Zwei Tage, bevor wir das Dorf erreichten, deckten wir uns mit einem alten Karren ein, dazu kam ein Ochse, der seine guten Jahre schon lange hinter sich hatte. Es wäre gnadenvoller gewesen ihn zu töten als ihn den Karren ziehen zu lassen. Vier saubere, aber gebrauchte Futons, etwas Hausrat und ein paar zusätzliche Decken vervollständigten das Bild der nicht ganz so armen Flüchtlingsfamilie. Ikuko und Inari trugen nun saubere graue Arbeiterkleidung, ergänzt durch eine weiße Schürze für sie; Hanako hatte als Perle der Familie einen alten Kimonomantel bekommen, der an mehreren Stellen unauffällig genäht worden war. Rot mit blauen und violetten Blüten, hoffnungslos überfrachtet und zwei Nummern zu klein, sodass selbst ihr mittelprächtiger Busen ein schönes Dekolletée bilden konnte. Shino trug die gleiche Kleidung wie Inari, aber um einiges schlampiger. Die rechte Seite seiner Jacke hing permanent herab, und seine ansonsten ausdruckslose Miene zierte nun mürrischer Trotz gegen alles und jeden. Im Gegensatz zu den anderen Familienmitgliedern hatte er auch keine Sandalen, die klassischen Getas, an, sondern lief barfuß. Er hatte mir mehrfach versichert, dass ihm das nichts ausmachte. Seine Haare waren nun das genaue Gegenteil von Hanas. Ihre waren gepflegt, gebürstet und spülten wie flüssiges Gold über ihre rechte Schulter und schmückten sie in einem Maße, das selbst den alten Mantel zu einem wertvollen Stück machte; er trug die Haare widerspenstig und fettig zu allen Seiten abstehend. Vom Konoha-Genin war nicht mehr viel zu sehen. Und ich fürchte, die Rolle machte ihm auch noch Spaß. Tatsächlich war Shino, wie ich später feststellte, ein exzellenter Schauspieler mit erstklassigem Timing.

Genta trug die gleichen Sachen, die er ohnehin trug. Saubere, gut gewebte Arbeiterkleidung, dazu weite Hakama-Hosen in der gleichen Farbe, Haare und Bart gut gepflegt, aber nicht geölt.

Ich selbst hatte mich an meine Rolle als Herumtreiber und Ausreißer angepasst. Der Kimono-Mantel, den ich trug, war von hoher Qualität, aber alt und mürbe. Ein Zeichen dafür, dass ich entweder in hohen Stand geboren worden war und ihn verloren hatte, oder einen Unglücklichen aus diesen Gesellschaftskreisen erfolgreich beraubt hatte. Ich war schmutzig, speckig und vollgestaubt, was vor allem daran lag, dass ich den Ochsen führte und den meisten Straßendreck abbekam. Die Jacke trug ich grundsätzlich nur bis zur Hüfte, dort war sie gebunden, und Oberteil und Ärmel hingen an mir herab, um meinen nackten Oberkörper zu präsentieren, der von alten Narben und frischen Wunden bedeckt war. Die Beine trug ich bandagiert. Die Bandagen selbst waren mit altem und neuem Blut verkrustet; ich hatte mir mit Inaris Hilfe ein paar plausible Verletzungen zugelegt, die zu einem stürmischen Vagabunden in meinem Alter passen sollten, aufgeplatzte Blasen und Risse von Dornen.

Meine Miene zierte stets ein joviales Lächeln, nichtssagend und meine wahren Gefühle verheimlichend. Ich ließ es offen, ob ich mich freiwillig angeschlossen hatte, oder ob Genta mich zu meinem Glück zwingen wollte.

Derart ausstaffiert reisten wir zu Gentas Dorf weiter, und es verwunderte nicht nur mich, dass wir tatsächlich nur zwei volle Tage brauchten, und keine fünf, wenn man unseren alten, mageren Zugochsen betrachtete.
 

Es war heller später Vormittag, als wir am dritten Tag nach unserer Verkleidung endlich den letzten Hügel überwanden, der uns von dem Tal trennte, in dem Gentas Dorf stand. Unwillkürlich suchte ich den Horizont nach Rauchwolken ab, aber die Banditen warteten wohl wirklich bis zum Ende der Ernte.

Wir kamen über den Hügel, und ich musste zugeben, ich war erstaunt und überrascht. Ich bin mir nicht sicher, was ich erwartet hatte. Jedenfalls nicht die unendliche Fläche der wohlportionierten Schachfelder, welches die Reisfelder bildeten, vom Fuß unseres Hügels links und rechts hinab, so weit man sehen konnte. Auf einigen Felder waren bereits die Arbeiten in Gang, und man brachte die Pflanzen ein. Das Dorf stand von uns aus gesehen in der Mitte, und über den Hütten - ich zählte fünfzig beim ersten Versuch - standen die Rauchsäulen der Kochfeuer. Die Geräusche einer Schmiede drangen ebenso zu mir herüber wie die charakteristischen Geräusche von Holzarbeiten. Gleich drei weitere Häuser waren im Bau. Und zwischen dem Gewusel im Dorf, den Arbeiten auf den Feldern, wuselten Dutzende Kinder beim Spiel umher.

Nicht ohne Stolz sah Genta auf das Dorf herab. "Mein Dorf", sagte er zufrieden. "Ihr Werk, Morikubo-sama."

"Akira", sagte ich mahnend. "Der Rotzlöffel, der dich beklauen wollte, alter Mann, und den du deshalb verdroschen hast. Anschließend hast du mich mitgenommen, weil ich so ein erbarmungswürdiges Würmchen bin."

"Na, was heißt hier erbarmungswürdig", sagte Ikuko zwinkernd. "Für dein Alter bist du jedenfalls gut entwickelt... Akira."

"Ach, das ist ja wieder typisch", klang Hanas kecke Stimme auf. "Mir verbietest du den Umgang mit diesem Tunichtgut, aber du selbst flirtest mit ihm... Mama. Sag doch auch mal was dazu... Papa."

Inari lachte aus vollem Hals. "Also, ich finde es mehr als gesund, wenn man sich für das andere Geschlecht interessiert. Jedenfalls solange man sich draußen Appetit holt und dann Zuhause isst. Nicht, Mama?"

"Na, du bist mir ja ein Schelm, Papa."

"Können wir uns bitte beeilen?", sagte Shino gequält. "Noch mehr davon, und ich muss mich übergeben."

"Gewöhn dich dran. Wir fangen ja gerade erst an", sagte ich eine Spur zu ernst. "Also, wollen wir?"

Genta nickte und setzte sich zu Inari in den Karren. Die Frauen setzten sich wieder hinten auf die Ladefläche und Shino trottete reichlich desinteressiert hinterher.

Ich zog und zerrte, bis sich der alte Ochse entschloss, dass es weniger nervig war, wenn er meinem Willen folgte anstatt weiter störrisch zu sein, da ich nicht bereit war aufzugeben.
 

Wir hatten noch nicht einmal die ersten Felder erreicht, als sich ein für meine Ohren merkwürdiger Ruf erhob. "Genta-sama!" "Genta-sama!" "Genta-sama ist wieder da!" "Und er hat neue Siedler mitgebracht!"

Schnell waren wir von den Menschen auf den Feldern umringt. Es waren hart arbeitende Leute in verdreckter Kleidung, aber sie war gut gepflegt. Und den wollte ich sehen, der bei der Reisernte sauber blieb.

Genta lachte bei diesen Worten. "Ich bin nicht ganz so weit gekommen wie ich wollte. Da habe ich die Shimadas getroffen. Ich dachte mir, sie würden ganz gut zu uns passen, und da sie sowieso gerade nach einem neuen Ort zum Leben suchten, habe ich ihnen unser Dorf vorgeschlagen."

Schnell hatte sich eine Schar junger Mädchen um den Karren geschart, die nicht mit Lob zu Hanas goldblonden Haaren zurück hielt. Auch einige der älteren Frauen waren entzückt, und einige tuschelten schon darüber, in welche Familie diese Schönheit wohl passen würde. Über das ärmliche Aussehen sagte keiner ein Wort, nicht einmal mit Blicken. Ich wusste, viele waren hier mit noch weniger angekommen, teilweise kaum mit genug Wäsche auf dem Leib. Arroganz hatte hier nur wenig Platz.

Shino war nun auch schnell umkreist von möglichen neuen Spielkameraden. Ironischerweise steigerte er durch seine gossenhafte Ablehnung der anderen Kinder das Interesse, und bevor ich mich versah, schien er zum Anführer der kleinen Horde aufgestiegen zu sein.
 

"Was haben wir denn hier?", fragte einer der Männer interessiert und deutete mit seiner Sichel auf mich.

"Ach, das ist nur Akira. Er wollte mich beklauen. Er musste raus finden, dass das nicht so einfach ist."

"Ach, ein Dieb also." Nun spürte ich zum ersten Mal bei diesen Menschen so etwas wie Abneigung.

"Ein erfolgreicher Dieb. Schau ihn dir an. Viel hungern musste er nicht", sagte ein Zweiter.

"Wenn wir ihn hart genug arbeiten lassen, wird ihm das die Flausen schon austreiben", sagte Genta grinsend. "Wisst Ihr, ich dachte, ein so junger kräftiger Mann sollte vielleicht eine gute Chance bekommen, statt irgendwann wegen Diebstahls im Gefängnis zu landen oder sogar gehängt zu werden. Darum habe ich ihn mitgenommen."

Trotzig sah ich in die Runde. Viele erwiderten meinen Blick. Sie hatten schon Schlimmeres gesehen als einen jugendlichen Dieb, der erwischt worden war. Meiner Rolle gemäß senkte ich den Blick, meistens kurz bevor mein Gegenüber zurückgezogen hätte. "Deine Freunde, Genta-san?", fragte ich mit hochnäsigem Ton in der Stimme.

Der Dorfvorsteher lachte laut. "Ja, das sind alles meine Freunde. Und du kannst dazu gehören. Wenn du willst. Wenn du dich anstrengst. Wenn du etwas leistest, wie wir alle."

Zustimmendes Gelächter erklang.

"Aber jetzt lasst uns weiter ziehen, sonst kriege ich Ärger mit Tsubasa."

Das schien ein einleuchtendes Argument zu sein. Die Menge öffnete uns einen Weg und ließ uns passieren. Shino fragte, ob er spielen gehen dürfte, und Ikuko ließ ihn gehen. Eine Entwicklung, die mich so sehr überraschte, das ich beinahe meine Maske aufgegeben hätte.

"Aber, aber", hörte ich eine ältere Frau entsetzt sagen. Sie hielt mich an und deutete an mir herab. "Nun seht euch seine Füße an. Junge, du bist ja vollkommen wund gelaufen. Und die Verbände sind so alt. Genta-sama, soll ich nachher ein paar Heilkräuter und frische Verbände bringen?"

"Danke, Mei, das weiß ich sehr zu schätzen. Der Junge führt den Ochsenkarren auch schon seit zehn Tagen. Aber er will sich nützlich machen, also habe ich ihn machen lassen."

Dies war mein Stichwort. "Es ist ja nicht so, als würde ich gar nichts können", sagte ich mit deutlichem Trotz in der Stimme.

Die Frau, die Genta mit Mei angesprochen hatte, lächelte mich nichtssagend an. Dachte ich zumindest Bis ich ihre warme, schwielige Hand auf meiner Wange spürte. "Ich glaube, du bist ein guter Junge, Akira. Du wirst es hier gut haben."

"Vielleicht zu gut", sagte einer der Männer, und die anderen lachten.

"Lass sie nur reden", sagte sie zu mir und ließ, ungesehen von allen anderen, etwas in meiner rechten Hand verschwinden.

Als wir die Menge passiert hatten, sah ich nach. Es war Reisgebäck. War ich ihr hungrig erschienen? Oder hatte Tante Mei nur nett sein wollen? Mein Gefühl, diesen Ort betreffend, verstärkte sich. Dieser Ort war ein gutes Zuhause für gute Menschen.

Ich biss in die Teigtasche. Sie war süß, klebrig und mit Bohnenmus gefüllt. Ein interessanter Snack, den es auch in Konoha gab.
 

Der Karren fuhr durch den Ort und wurde wieder von Menschen umringt, die wissen wollten, wie denn Genta-samas Reise gewesen war und wer die Menschen waren, die er mitgebracht hatte.

Wieder wurde ich als Dieb vorgestellt, dem Genta eine Chance geben wollte, und wieder wurde über mich gespottet. Aber es war ein wohlwollender Spott, voller Wärme und Verständnis.

Schließlich erreichten wir das größte Haus des Ortes. Deutlich konnte man sehen, das hier angebaut worden war, und just in diesem Moment war ein gutes Dutzend Männer damit beschäftigt, diesen Anbau zu erweitern.

Der Vorarbeiter sah verlegen herüber. "Genta-sama, wir hatten gehofft, dass Sie länger fortbleiben. Dann wären wir fertig geworden."

Irritiert sah Genta den Mann an. "Hiro, was soll das denn? Mein Haus ist schon groß genug, denke ich. Und es ist doch nützlicher, wenn Ihr an der dritten Scheune oder am Haus der Kobayashis arbeitet."

"Wir arbeiten alle freiwillig hier", sagte Hiro. "Wo Sie doch bald Nachwuchs kriegen, dachten wir, ein Zimmer mehr wäre nicht verkehrt. Und wo Sie doch auch immer Neue aufnehmen, bevor sie sich ein eigenes Haus gebaut haben..."

"Ich verstehe ja, ich verstehe. Aber es ist doch absolut nicht nötig, dass..."

"Ja, das habe ich ihnen auch gesagt. Aber sie haben so lange darauf beharrt, bis ich ja gesagt habe", seufzte eine große schwarzhaarige Frau. Sie trat gerade vor das Haus, einen gewaltigen Bauch vor sich her schiebend. Sie wirkte auf mich keinen Tag älter als Ikuko, und, das musste ich anerkennen, sie war von einer herben Schönheit. Sie war nicht hübsch, einfach nur schön. Und sie war schwanger. "Tsubasa, mein Täubchen. Du sollst dich doch schonen!", rief Genta erschrocken. "Warum liegst du nicht im Bett?"

"Ach, Bett, was soll ich da? Hier will ein ganzer Haushalt geführt werden. Außerdem fühle ich mich absolut wohl mit deinen Blagen unter dem Herzen. Und jetzt komm her und gib deinem Weib einen Begrüßungskuss."

Genta eilte zu seiner Frau, umarmte sie so vorsichtig, als glaube er, sie könne wie Glas zerspringen und küsste sie beinahe ebenso vorsichtig.

"Und jetzt sag mir mal, wen du uns da mitgebracht hast."

Erneut erklärte Genta seine Begleiter, und Tsubasa lachte freundlich. "Na, dann bringt den Karren mal hinters Haus und kommt rein. Wir haben genug Platz für alle."

Ich schnaubte belustigt. "Ein Dach über dem Kopf, wer braucht das schon?"

Ich war ein Ninja, ein stolzer Shinobi Konohas. Ein Krieger auf den Schlachtfeldern der Schatten. Und dennoch, trotz meiner Erfahrungen, trotz meines Chunin-Rangs, konnte ich nichts gegen diese Frau tun. Sie schoss auf mich zu. Nicht so schnell, dass ich nicht hätte ausweichen können, aber energisch und mit einer Aura, die mich einen Schritt zurück weichen ließ. Sie lächelte mit zusammengekniffenen Augen, aber einer pochenden Zornesader auf der Stirn. "Wie war das mit dem Dach über dem Kopf? Willst du etwa meine freundliche Einladung abschlagen, Akira-chan? Willst du mich wirklich aufregen, so kurz vor der Geburt?" Das waren ihre Worte. Aber was sie meinte, war: "Du willst dich mit mir anlegen? Du armes kleines Würstchen widersprichst mir, ausgerechnet mir?"

Nun, immerhin verstand ich jetzt, wie Genta ausgerechnet zu dieser Frau gekommen war. Gegen ihren Willen kamen nur wenige an.

"N-natürlich nicht", stammelte ich, meiner Rolle entsprechend. "I-ich nehme natürlich dankend an, Tsubasa-sama."

"Na, da sieht man mal die Rangfolge zwischen uns", gab Genta zum Besten. "Mich nennt er nur San."

"Du musst halt wissen, wie du mit den Leuten umzugehen hast", erwiderte sie schnippisch. Ihr Lächeln wurde strahlend, fast blendend. Es erinnerte mich sehr an Uzuki-sensei. "Na, dann beeil dich. Bring den Wagen nach hinten, schaff den Ochsen in den Stall, und dann komm rein. Es gibt gleich Mittagessen."

Bei so viel resoluter Kraft konnte ich nicht widersprechen. Wir luden schnell das Bisschen an Hausrat aus, das die Shimadas besaßen, dann brachte ich den Karren ums Haus. Tatsächlich stand hier ein Stall, in den ich den Karren und den Ochsen bringen konnte. Ich stellte ihn neben einem kräftigen Zugpferd ein und setzte ihm Heu und Stroh vor. Das arme alte Tier hatte nun endlich etwas Ruhe. Ich gab dem Ochsen einen Klaps auf den Hintern und verstaute das eingeölte Geschirr auf dem Wagen. Danach wollte ich ins Haus gehen.

"Kjaaah!"

Gemäß meiner Rolle sah ich mich nicht um. Meine sensorischen Fähigkeiten hatten mir ohnehin schon verraten, was hinter mir passiert war. Ich hatte das Chakra eines jungen Mädchens erfasst - und dieses Mädchen lag nun der Länge nach im Staub des Hinterhofs.

"Autsch", murrte sie. "Interessiert es dich gar nicht, das ich gestolpert bin, du Idiot?"

"Akira!", sagte ich. "Nicht Idiot. Und ja, es interessiert mich nicht im Mindesten." Jetzt erst wandte ich mich dem Mädchen zu. "Außerdem, wer so ungeschickt ist wie du, der sollte immer jemanden dabei haben, der einen aus der Traufe holt."

"Ich bin NICHT ungeschickt!", erwiderte sie vehement. "Ich bin nur gestolpert."

Ich trat zu ihr herüber. "Und? Willst du nicht langsam mal aufstehen?"

"Willst du mir nicht langsam mal aufhelfen?"

"Hmmmmm, nein. Du liegst da rum, seit du hingefallen bist und drehst Däumchen. Ich wette, du hast es faustdick hinter den Ohren." Ich ging in die Hocke und grinste sie an. "Du planst doch irgendwas. Irgend eine Gemeinheit, wenn ich dich anfasse, oder?"

"Ich weiß gar nicht, wovon du sprichst, du ekliger Kerl."

"Hm", machte ich. Meine sensorischen Fähigkeiten waren nie besonders gut gewesen. Aber einen gebrochenen Knochen oder eine Chakra-Blockade zu erkennen traute ich mir dann doch zu. Das Mädchen war kerngesund, und bestenfalls etwas staubig.

"Ich denke, der eklige Kerl muss dir jetzt wohl beibringen, dass man meistens alleine wieder aufstehen muss. Und je eher du das lernst, desto besser." Ich erhob mich wieder und ging in Richtung Hintertür.
 

"Akira-kun, kommst du dann?", klang die freundliche Stimme von Tsubasa auf.

Hinter mir hörte ich das Rascheln von Kleidung. "Oneechan! Der unhöfliche Rüpel hat mich geschubst! Einfach so zu Boden geworfen! Nur weil es ihm Spaß macht!"

Die Tür öffnete sich, und die schwangere Frau trat heraus. "Was, bitte?" Sie sah von ihrer Schwester, die im Dreck lag, und von da zu mir. "Hast du gerade Suzume zu Boden gestoßen, Akira?"

Ich seufzte auf. "Was, wenn ich sie gestoßen habe, Tsubasa-sama?"

Die ernste Miene wich einem gemeinen Lächeln. "Dann hat sie es sicher auch verdient gehabt."

"Oneechan!", rief die kleine Schwester entrüstet. "Wie kannst du ihm mehr glauben als mir?"

"Wieso? Ich glaube dir doch jedes Wort", erwiderte sie kess. "Ich glaube halt nur nicht, dass du es nicht verdient hattest, gestoßen zu werden."

Sie lächelte mich an. "Du solltest dich vor dem Essen waschen, Akira-chan. Du hast mindestens einen Kilometer Straße an dir." Mit Nachdruck legte sie eine Hand auf meinen Nacken und dirigierte mich ins Haus.

"Oneechaaaaan!"

"Wir beide reden noch, das glaube mir aber, Suzume!", sagte sie mit einem bösartigen Funkeln in den Augen.

"Urks."

Im Haus dirigierte sie mich zu einem Nebenraum. Darin stand eine Schüssel mit warmem Wasser, Seife und ein Handtuch. "Wir haben ein Badehaus, aber das lohnt nicht mehr vor dem Essen. Mach dich sauber und komm dann zu uns rüber."

"Ja, Tsubasa-sama."

"Es klingt so komisch, wenn du Tsubasa-sama sagst. Es schwingt so viel Ironie mit. So als ob du Sama oft gebrauchen würdest und mich darin einschließt, aber einen Großteil der Welt nicht."

"Wenn du das sagst, Tsubasa-sama."

Sie lächelte mich verschmitzt an. "Ich kenne die Menschen ein wenig, Akira-kun, und ich habe mich selten getäuscht. Du, Kleiner, bist mehr als du scheinen willst."

"Wir wollen alle nicht so erscheinen, wie wir sind", erwiderte ich.

"Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Und mach dir keine Sorgen wegen Suzume. Das war nur ihr bemitleidenswerter Versuch, dich durch Mitleid um den Finger zu wickeln. Als das nicht funktioniert hat, wollte sie dich bei mir schlecht machen. Sie ist eine kleine Angeberin, ein Plappermaul, ein arrogantes Biest, und ein Gestaltgewordener Teufel. Also wie alle Mädchen in diesem Alter." Sie seufzte. "Und sie hat Angst. Das macht die Sache nur noch schlimmer."

Ich antwortete mit einem leisen Schnauben.

"Aber du wirst trotzdem auf sie aufpassen, nicht wahr, Akira-kun?"

Diese Worte überraschten mich. "Warum sollte ich mir so einen Klotz ans Bein binden? Sie hat gerade versucht mich schlecht zu machen", sagte ich, meiner Rolle gehorchend.

Sie lächelte mich an und strich mir mit der Rechten über die Haare. "Ich sagte es doch schon. Ich kenne die Menschen und liege selten daneben. Und jetzt wasch dich endlich. Nachher kannst du dann mit Genta ins Badehaus gehen."

Sie gab mir noch einen herzhaften Klaps auf den Hinterkopf und schloss dann die Tür hinter sich. Oh ja, sie hatte einiges von Uzuki-sensei.
 

Einigermaßen sauber und den Mantel richtig angezogen trat ich zu den anderen in den Wohnraum. Ich hatte mir die Mühe gemacht, den Kimono richtig zu tragen, weil die Person, die ich spielte, dies für eine Respektsperson wie Tsubasa getan hätte. So stand mir das Ding richtig gut. Soweit das bei dem halb zerrissenen Stück Stoff möglich war.

Es schien aber eindrucksvoll genug zu sein, denn als die anderen mich sahen, stellten sie ihre Gespräche ein und starrten mich an.

Irritiert sah ich hinter mich, aber da war niemand. "Was ist?"

Am ungläubigsten starrte Suzume, das Mädchen, das mich eben noch hatte verpfeifen wollen.

Mit lautem Klappern fielen Hanakos Stäbchen zu Boden. Ihre Wangen waren leicht gerötet.

Das irritierte mich nun doch ein wenig, und ich begann das Kleidungsstück nach peinlichen Flecken abzusuchen. Ich hatte es lediglich ein wenig abbürsten können; bei weitem nicht genug, um den ganzen Dreck der letzten Tage raus zu kriegen. Und ich sehnte mich nach meiner üblichen Felduniform.

"Akira, wenn Daimyos alte Kleidung tragen würden", sagte Inari mit merkwürdigem Ton in der Stimme, "dann könntest du einer sein."

"Ach komm", sagte ich entrüstet. "Das alte Ding." Entschlossen ließ ich mich auf einem freien Platz nieder und nahm eine Schale mit Reis auf. Bedächtig begann ich zu schaufeln. Aber Normalität wollte sich nicht einstellen. "Okay, jetzt habe ich aber genug. Was ist das? Ein Witz auf meine Kosten?"

Tsubasa starrte mich entsetzt an. Dann sah sie ruckartig zum Kochtopf. "Suppe, Akira-chan?"

"Danke." Irritiert nahm ich das Schälchen entgegen.

Genta lachte laut auf. "Wir sind es wohl nicht gewohnt, dass du sauber und gut angezogen bist, Akira. Wir kennen dich nur krustig und verdreckt. Na, das ist ja mal eine Überraschung. Einfach mal etwas Teures angezogen, und du siehst wirklich aus wie ein Daimyo."

"Ja, wenn Daimyos alte Sachen tragen", sagte ich in Anlehnung an Inari. "Sag doch auch mal was, Hanako."

Das brachte sie noch mehr zum Erröten. "D-du siehst gut aus."

Ärgerlich widmete ich mich dem Reis und der Suppe. Dabei murmelte ich: "Also da wird doch... Dieser alte Fetzen... Ich sollte euch... Wirklich, mich so hochzunehmen..."

Inari wechselten einen viel sagenden Blick mit Ikuko aus. Beide seufzten lautlos.

"Also ich finde nicht, dass dir dieser Fetzen steht", sagte Shino schließlich nach einem kritischen Blick.

"Na wenigstens einer."

"Mir steht er bestimmt viel besser. Tauschen wir."

Ich prustete einen Schluck Miso-Suppe wieder aus. Ich hatte doch in dem Second Hand-Laden eindeutig die billigste und hässlichste Kimono-Jacke verlangt, oder? Ich hatte sie mir noch nicht einmal richtig angesehen.

"Wenn du weniger Aufsehen erregen willst, sollten wir dir eine alte Jacke von mir raus suchen, Akira", sagte Genta amüsiert. Na, wenigstens einer hatte Spaß.

Dennoch, Teil eins des Plans hatte funktioniert. Wir waren im Dorf. Der Rest war warten und reagieren.

***

Damals
 

Die rund fünf Tage erwiesen sich letztendlich als etwas mehr als hundert Stunden, die uns zur Erholung und Regenerierung zugestanden wurden. Hundert Stunden, von denen ich die ersten dreißig verschlief; die Soldatenpille und die Erschöpfung forderten ihren Tribut.

Hanako und Karin ging es nicht viel besser, und ich erinnere mich an niemandem, dem in diesen Tagen die Erschöpfung nicht ins Gesicht geschrieben gewesen wäre.

Nach den dreißig Stunden meldete ich mich wieder einsatzbereit, aber das war eine reine Formalität, ein "ich bin wieder wach" von mir. Ich erwartete nicht, irgendeinen Befehl zu bekommen, bevor die erste Schwadron überhaupt formiert war. Wenigstens informierte man mich im Büro des Hokages darüber, wie gravierend unsere Verluste gewesen waren, und was beinahe noch wichtiger war, wie der Angriffsplan der Expedition aussehen würde.

Dadurch, das wir mit Suna schnell einen Separatfrieden ausgehandelt hatten, war unser Rücken frei. Einen erneuten Betrug des Verbündeten schloss man im Büro vollkommen aus, schließlich hatte Orochimaru den Kazekage liquidiert und zum Verrotten in der Wüste zurückgelassen, um an seiner Stelle nahe genug an Sarutobi-sensei zu kommen. Dort hatte der ehemalige Konoha-Nin sein Werk wenigstens teilweise ausgeführt und meinen Meister getötet. Aber es hieß, er sei dabei schwer verletzt worden. Und Konoha stand immer noch. Dass Konoha auch noch kämpfen konnte, würden wir ihm bald beweisen. Es stand zwar ohnehin fest, dass Orochimaru sich nicht in Otogakure aufhalten würde, geschweige denn das er sich hierhin zurückgezogen hätte. Aber es gab das Dorf noch immer. Sei es nun als Zeichen der Stärke, sei es nun als Rache für die schmerzenden Seelen unserer Shinobi, wir würden Otogakure jede Möglichkeit nehmen, jemals wieder gegen Konoha einen Krieg zu führen. Und wir hofften, bei dieser Aktion so viele Oto-Nin wie möglich auszuschalten, die Orochimaru fortan nicht zur Verfügung stehen würden. Eventuell fanden wir auch Hinweise auf seine Geheimverstecke, von denen man ab und an eines entdeckte. Berichte darüber, was man darin gefunden hatte, waren dazu angetan, sensiblen Gemütern die Nachtruhe zu versauen oder den Magen umzudrehen. Oder beides. Es hieß, er betrieb biologische Experimente. Opfer waren ihm dabei egal, es zählten nur Ergebnisse.

Es stand außer Frage, dass Konoha dieses Treiben seines ehemaligen Shinobi unterbinden musste.

Ebenso irritierend war für mich die Information, dass der Konoha-Nin, den ich in Kumogakure getroffen hatte, Kabuto, ein Infiltrator Orochimarus auf Jounin-Level war. Das machte ihn zu meinem Feind. Nur zu gut erinnerte ich mich daran, was mir Karin über seine Datensammlung erzählt hatte; Daten von sechs bis acht Chunin-Prüfungen und deren Teilnehmer. Es schien, dass Kabuto die Fähigkeiten des Nachwuchses jedes größeren Dorfes genau in Augenschein genommen hatte. Genug Daten also, um in nicht allzu ferner Zukunft einen Krieg zu führen.

Doch bis es soweit war, würden diese Daten veraltet sein. Wir würden... Ich würde für ihn eine große, unangenehme Überraschung werden.
 

Nach meiner Meldung suchte ich Asuma auf. Wenn ich schon Senseis Tochter und seinem Enkel nicht in die Augen schauen konnte, so wollte ich doch zumindest seinen Sohn kondolieren.

Der Jounin hatte wenig geschlafen, wahrscheinlich noch weniger als ich. Aber er legte eine stoische Ruhe an den Tag, die geradezu gespenstisch schien.

"Du siehst Scheiße aus, Sempai", sagte ich statt einer Begrüßung.

Als er die Tür geöffnet hatte, war mir beißender Qualm entgegen geschlagen. Auch jetzt steckte eine Zigarette in seinem Mundwinkel, und dicke Ringe unter seinen Augen sagten genug.

"Glaub ja nicht, dass du besser aussiehst. Komm rein. Aber viel Zeit habe ich nicht. Ich muss die Angriffsstreitmacht für Oto zusammen stellen."

"Oh. Soll ich dir helfen? Ich werde teilnehmen."

Asuma Sarutobi lachte gehetzt. "Das entscheide immer noch ich, Mamo-chan. Hm, aber zumindest scheinst du geschlafen zu haben. Dein Chakra ist auch im Gleichgewicht. Willst du Tee oder Kaffee?"

Ich folgte Asuma durch den Flur ins Wohnzimmer. Ein Blick in sein Schlafzimmer durch die fast geschlossene Tür offenbarte für einen kurzen Moment den Blick auf den zarten weißen Unterarm einer Frau. "Na, wenigstens weiß ich jetzt, warum du so wenig geschlafen hast, Sempai. Kenne ich sie?"

Für einen Moment stockte Asuma. Dann gab er mir einen leichten Schubs, der mich ins Wohnzimmer stolpern ließ. "Du weißt selbst, wie schwer die letzten Tage waren. Ich hatte einfach keine Lust alleine zu bleiben. Also Kaffee, ja?"

"Kaffee klingt gut, Sempai." Ich setzte mich an den niedrigen Tisch, der mit Karten und Aufstellungen übersät war. Auf einigen waren Anmerkungen in Asumas Handschrift zu finden. Eine zweite Farbe wies auf eine weitere Person hin. "Also doch eher gearbeitet als allein gewesen, eh?", argwöhnte ich.

"Mir auch bitte einen Kaffee, Asuma", klang eine Frauenstimme auf. "Guten Morgen, Mamo-chan."

"Guten Morgen, Kurenai-sensei. Ich sehe gerade, dass Ihr die Nacht durchgearbeitet habt. Du hast nicht die Gelegenheit genutzt, um dich unauffällig zurück zu ziehen?"

Die schwarzhaarige Frau lächelte. Sie trug einen Herren-Yukata, was genug darüber aussagte, wie ihre gemeinsame Nacht verlaufen war. "Warum sollte ich? Ich bin erwachsen und erfahren genug, um eigene Entscheidungen zu treffen." Sie hockte sich an die rechte Seite des Tisches und knuffte mich gegen den Oberarm. "Außerdem habe ich dir gesagt, du sollst mich Yuuhi nennen. Hast du das schon vergessen?"

"Ich bin mir bei einigen Dingen, die mir in letzter Zeit passiert sind, nicht ganz sicher, was wirklich passiert ist, und was nicht", erwiderte ich.

Sie schnaufte leise. "Ja, das kann ich verstehen."

Asuma kam zurück, mit einem Tablett Kaffeebecher, aus denen der heiße Dampf aufstieg. "Bedank dich bei ihr. Sie ist deine größte Fürsprecherin, was die Oto-Mission angeht. Ich wollte dich Zuhause lassen, weil du und deine Leute Übermenschliches geleistet haben. Aber Yuuhi-chan bestand darauf, dass du und deine Chunin-Anwärter ein Recht darauf haben, an der Strafaktion teil zu nehmen. Ich bin nicht ganz überzeugt, aber du wirkst einigermaßen frisch." Er setzte sich ebenfalls an den niedrigen Tisch und verteilte die Kaffeetassen. "Äh, es wäre mir aber doch ganz lieb, wenn... Nun, die Sache bleibt doch unter uns."

Überrascht musterte ich Asuma, und danach Kurenai-sensei. "Ihr habt doch hoffentlich nicht eine Sekunde daran gezweifelt?"

Das brachte beide zum Schmunzeln.

"Also, Mamo-chan, was treibt dich zu mir?", fragte er mit besserer Laune als sein Äußeres vermuten ließ.

"Ich war leider da draußen, als mein Sensei beerdigt wurde", begann ich leise und senkte den Blick. "Und ich bin zu feige, um Konohamaru und seinen Eltern in die Augen zu sehen. Deshalb dachte ich mir, dass ich wenigstens zu dir gehen sollte..."

Asuma und Kurenai-sensei wechselten einen schnellen Blick. Dann hatte ich auch schon eine Kopfnuss kassiert. "Rede nicht, Junge!", sagte Asuma streng. "Du hast genauso wie ich einen Verlust erlitten! Mein Vater war dein Lehrer!"

Kurenai-sensei sah mich mit freundlichem Blick an. "Wärst du nicht damit beschäftigt gewesen, die Oto-Shinobi aus dem Land des Feuers raus zu jagen, hättest du bei der Familie stehen müssen, Mamo-chan. Jeder weiß, dass Sarutobi-sama dein Sensei war. Und jeder weiß, dass dich dieser Verlust nicht weniger trifft als seine eigenen Kinder."

Ich spürte, wie mir die Augen feucht wurden. Ich hatte mir fest vorgenommen, Asuma-sempai nicht auch noch mit meinen Gefühlen zu belasten, aber diese unerwarteten Worte der beiden machten es mir unmöglich. Verstohlen wischte ich mir das Wasser aus den Augen. "Verzeihung", murmelte ich.

"Und du hast es mindestens noch einmal so schwer", fügte Asuma hinzu. "Ich habe gestern erst erfahren, dass du und die Mädchen von Gekkos Tod erst durch Shiranui erfahren habt. Dein Verlust tut mir leid, Mamoru. Ich habe ihn gut gekannt und sehr geschätzt."

Die Tränen flossen stärker, in meiner Kehle steckte ein dicker Kloß, der mir das Sprechen unmöglich machte. Ich wollte etwas erwidern, aber ich brauchte all meine Kraft, um nicht vollends in Tränen auszubrechen. Erst viele Jahre später sollte ich lernen, dass darin keine Schwäche gelegen hatte, wohl aber eine Stärke.

Kurenai-sensei beugte sich, statt etwas zu sagen, zu mir herüber und schloss mich in die Arme. Ich fühlte ihre Wärme, ihren Trost, ihr Verständnis und ihre Nähe. Das half mir sehr, um mich zu fangen. Ich konnte hinterher nicht mehr sagen, wie lange sie mich gehalten hatte, aber als ich mich aus ihrer Umarmung löste, konnte ich schon wieder lächeln. "Danke, Yuuhi-sensei."

"Wir trauern um die gleichen Leute, Mamo-chan", sagte sie, "und ich hatte auch jemanden, der mich getröstet hat, obwohl es ihm selbst nicht gut ging."

Ich sah zu Asuma herüber, der verlegen grinste. Mit der Linken am Hinterkopf lachte er gekünstelt. "Ach, komm, Yuuhi, das war doch selbstverständlich. Außerdem habe ich davon noch mehr profitiert als du."

Sie hob eine Augenbraue und sah in Richtung Schlafzimmer. "So? Wie darf ich das denn verstehen?"

"S-so auf keinen Fall!", stammelte er. "Ich meine nur, dass deine Nähe mir mehr gegeben hat, als ich zu geben in der Lage war!"

Die skeptische Miene wich einem Lächeln. "Asuma, du großer Dummkopf. Du glaubst doch nicht etwa eine Sekunde, das du mich hättest dazu bringen können, etwas zu tun was ich nicht will, oder später bereuen würde?"

Ich lachte auf, als ich Asumas angemessen entsetzte Miene sah. "Jetzt wo sie es sagt, fällt mir das auch auf, Sempai."

"Danke, Mamo-chan."

"Ich wollte ja auch nicht... Ich wollte nur, dass du weißt, dass du mehr für mich bist als eine Kollegin, Yuuhi. Dass mehr passiert ist, als..."

"Ist das für meine Ohren bestimmt, Sempai?", warf ich hastig ein.

"Da hat er wohl Recht, der kleine Chunin", sagte sie. "Und was das andere angeht, so haben wir keine Zeit und doch alle Zeit der Welt. Shinobi sterben manchmal jung. Oder sie werden steinalt. Wir haben also keine Zeit und doch alle Zeit."

"Was sie sagen will, ist wohl, dass Ihr es langsam angehen lassen solltet", übersetzte ich.

"So in etwa, aber ich fand meinen Text blumiger."

Ich verneigte mich leicht in Senseis Richtung. "Kein Widerspruch, Yuuhi-sensei. Außerdem seid Ihr beide Jounin, und deshalb dazu prädestiniert, um lange zu leben."

"Junge, mal den Teufel nicht an die Wand", mahnte Asuma. "Noch einen Kaffee, solange ich noch im Vorteil bin?"

"Nein, danke, Sempai", sagte ich und erhob mich. "Das Schlimmste steht mir noch bevor. Ich muss zu Uzuki-sensei. Und wenn ich Pech habe, treffe ich auf Hanako und Karin."

"Zu Konohamaru gehst du nicht?", fragte Asuma nach.

"Ich... Ich habe nicht die Kraft dazu. Ich... Nein, ich werde ihn früh genug sehen. Sehen müssen. Verzeih meine Feigheit, Sempai."

"Jeder hat ein paar Schwächen, Mamoru. Aber gerade ein Ninja muss darauf achten, dass sie ihn nicht kontrollieren", mahnte er. "Und noch was, bevor du gehst. Ich beziehe dich in der Expedition mit ein."

"Danke. Das bedeutet mir viel."

Kurenai-sensei sah mich ernst an. "Um Oto-Nin zu töten? Rache zu nehmen?"

"Um Konoha zu dienen und zu verhindern, dass so etwas noch einmal passiert."

"Schwammige Antwort. Aber du bestehst gerade so." Sie sah zu Asuma herüber. "Schreib ihn auf."

Erstaunt sah ich die beiden an. "Sicher, dass du meine Befürworterin warst, Yuuhi-sensei, und Asuma mein Kritiker?"

Asuma grinste mich verwegen an. Die Kippe im Mundwinkel - die aber nicht brannte - gab ihm den letzten wilden Touch. "Tja, wer weiß? Freu dich lieber, dass du dabei bist. Und sag das auch deinen beiden Engeln. Eine genaue Aufstellung kommt vor dem Abmarsch."

"Danke. Ich verabschiede mich dann." Nach einer weiteren Verbeugung verließ ich das Wohnzimmer.

"Mamoru!", klang Asumas Stimme hinter mir auf. "Komm morgen Mittag zum Rat. Du bist jetzt der einzige Kontraktträger des Affenclans in Konoha. Wir werden uns mit einem ihrer Repräsentanten beraten müssen."

Verdammt, Asuma hatte Recht! Übergangslos fühlte ich eine Verantwortung auf meiner Schulter, die dort nie etwas zu suchen gehabt hätte. Nicht in diesem Leben. Das bedeutete aber auch, dass unsere Kontakte zu den Affen durch meine beschränkten Fähigkeiten ebenfalls beschränkt sein würden. "Ich werde da sein, Sempai", sagte ich, nickte erneut und verließ das Haus. So hatte es kommen müssen, gestand ich mir ein.
 

Ich fand Uzuki-sensei Zuhause nicht an, und auch die ANBU konnten mir nicht mehr sagen, als dass sie Freizeit hatte. Es war überhaupt ein Wunder, dass sie mir Auskunft erteilten.

Ich fand sie schließlich auf dem Friedhof, in Begleitung ihres ANBU-Trupps - und mit meinen Mädchen.

Sie sah zu mir herüber, lange bevor ich sie wegen der Treppe, die ich hinauf stieg, sehen konnte. Ihre sensorischen Fähigkeiten waren meinen schon immer meilenweit voraus gewesen. Vielleicht ein Grund, warum ich nie ernsthaftes ANBU-Material gewesen war, niemals Teil dieser besonderen Elite hatte werden können. Nicht, dass ich gewollt hätte.

"Mamoru!", rief sie zu mir herüber.

Ich winkte zum Zeichen, das ich sie gehört hatte und ging in ihre Richtung.

Sie hockten rund um Hayate-senseis Grab, hatten Räucherstäbchen angezündet und kleine Leckereien als Opfergaben abgelegt. Die Mädchen trugen Trauerkleidung, und ich kam mir in meinem Kampfanzug so deplatziert und unpassend vor.

Ich wollte jenseits der respektvollen Abstand haltenden ANBU warten, bis die drei Frauen fertig waren, aber Uzuki-sensei winkte mich energisch näher. Die beiden Mädchen hockten rechts von ihr, sie bedeutete mir, links von ihr Platz zu nehmen.

Ich hockte mich im Saizen neben sie und beteiligte mich stumm an den Gebeten. Wenigstens, ging es mir ironisch durch den Kopf, hatte Sensei jetzt nicht mehr mit seinen Hustenanfällen zu kämpfen. Für einen Moment schämte ich mich dieses Gedankens. Aber dann wurde mir klar, dass Sensei es wohl ähnlich gesehen hätte. Er hatte schon immer einen schwarzen Humor gehabt.
 

Als die Zeremonie beendet und die Räucherstäbchen abgebrannt waren, erhoben wir uns wieder. Uzuki-sensei umarmte und küsste die Mädchen, in deren Augen Tränen standen. Dann kam sie zu mir und legte mir beide Hände auf die Schultern. "Du musst es jetzt besonders schwer haben", sagte sie so leise, es klang fast gehaucht.

"Nein, Sensei. Wir haben es alle schwer."

"Ich meinte den Sandaime Hokage, Mamo-chan."

"Ich weiß. Aber er war eben nicht nur mein Meister, er war auch unser aller Hokage. Wir alle haben ihn verloren."

"Ja, da hast du Recht." Ohne ein weiteres Wort schloss sie mich in die Arme und drückte mich fest.

Sie gab mich wieder frei. "Wenn Ihr Hilfe braucht, lasst es mich wissen. Alles, was Gekko für euch getan hat, werde ich jetzt für euch tun."

"Ich weiß", sagte ich mit einem leichten Lächeln. "Du bist für uns ebenso unser Lehrer, wie es Hayate-sensei war."

Ich wusste nicht, ob sie diese Worte überraschten. Sie zog ihre Tiermaske über und sagte mit nun gedämpfter Stimme: "Und das wird auch immer so bleiben, Mamo-chan, Hana-chan, Karin-chan."

Sie nickte uns noch einmal zu, dann verschwand sie vor unseren Augen. Ihre ANBU-Kameraden folgten einer nach dem anderen.

Ich sah zu den Mädchen herüber. Sie hatten geweint. So wie ich geweint hatte, bei Asuma-sempai.

"Wir werden an der Strafexpedition teil nehmen. Definitiv. Ich habe es direkt vom Planungsteam."

"Was? Aber ich dachte, das stand von vorne herein fest!", sagte Karin entrüstet.

"Ich denke, man hat es davon abhängig gemacht, wie schnell wir uns erholen. Aber wir sind dabei, und alleine das zählt doch." Ich lächelte verschmitzt. "Wie lange braucht Ihr, um euch umzuziehen?"

"Umziehen?" Hanako sah mich skeptisch an. "Wieso? Willst du zugucken?"

Oh nein, dieser verbale Angriff klappte heute nicht. "Ich würde es merkwürdig finden, euch in Trauerkleidung ins Ichiruka Ramen einzuladen..."

"Du lädst uns ein?", fragte Karin erstaunt. "U-und diesmal nur uns zwei?"

"Nur zu Nudelsuppe!", schränkte ich sicherheitshalber ein. "Nur zu Nudelsuppe."

"U-und danach gehen wir zum Karaoke!", rief Hanako begeistert. "Und wir singen bis in die Nacht hinein!"

"Genau!", pflichtete Karin bei.

"Moment, ich habe nur von Ramen gesprochen, Mädchen!"

"Keine Sorge, Mamo-chan", sagte Hana in schnippischem Ton, "wenn es dir zu teuer wird, bezahlen wir das Karaoke."

"Darum geht es doch gar nicht."

"Also kommst du mit zum Karaoke?", fragte Hanako scheinheilig.

Ich seufzte. "Natürlich komme ich mit. Oder denkt Ihr, ich breche Team drei auf?"

Die beiden jubelten vor Freude. "Zehn Minuten! Höchstens! Am Ichiruka Ramen!", rief Karin aufgeregt, während sie mit Hanako bereits auf die Treppe zueilte.

"Versprochen?", rief ich ihnen nach, aber sie hörten mich schon nicht mehr. Damals war mir nicht klar, wieso sie sich so auf Nudelsuppe und Karaoke freuten, und ich sollte es eine lange Zeit nicht begreifen. Damals hatte ich allerdings auch noch geglaubt, es würde tatsächlich nur zehn Minuten dauern.
 

Es wurde eine halbe Stunde, und von den beiden Mädchen war noch immer nichts zu sehen. Das war mir an dem Punkt allerdings egal, denn für meine Kurzweil war gesorgt. Ein reichlich lädierter Naruto saß direkt neben mir und verputzte bereits die dritte Schüssel Ramen, diese auf meine Kosten. Wer diesen lebensfrohen Bengel einmal ins Herz geschlossen hatte, den ließ er nicht mehr los. Nebenbei erzählte er mir die fast unglaubliche Geschichte von seinem Anteil an der Verteidigung Konohas. Ich schwankte ein klein wenig zwischen in einer Ecke Frust schieben und ihm bewundernd auf die Schulter klopfen. Ich konnte keine vierzig Meter hohen Frösche beschwören. Und ich konnte auch nicht mit einem Jinchuriki und seinem einschwänzigen Biest mithalten. Wie stark würde Naruto eigentlich noch werden, wenn ich mehr vom Ramen in ihn reinstopfte?

"Und die Lösung war... *gulp* Ihn aufzuwecken. *schlürf* Das habe ich dann auch gemacht. Ab da war es einfach. *schlürf* Da zerfiel der Einschwänzige wieder zu Sand. *würg* *gulp*Und da war der Kampf auch schon wieder vorbei. *schlürf* Jii-san, noch eine!"

Ich wusste nicht so recht, ob ich lachen oder weinen sollte. "Die geht auch auf mich", sagte ich dem Wirt. "Also, während ich mich mit den kleinen Fischen herum geschlagen habe, hast du was getan? Dich mit der ultimativen Geheimwaffe Sunagakures herum geschlagen und gewonnen? Also, das muss ich erst mal verdauen."

Naruto grinste mich über den Rand der Schüssel an. "Nicht, dass ich das gewollt habe. Aber Sakura-chans Leben stand auf dem Spiel. Und da bin ich..."

"Mitten in den Ärger rein gerutscht. Sag mal, darfst du überhaupt draußen rumlaufen und Ramen in dich reinschlürfen als gäbe es morgen keinen mehr? Du siehst aus als wärst du gerade frisch aus der Intensivstation entkommen. Mit fünf Kilo an Verbänden."

Entsetzt sah er mich an. "E-es geht mir gut, ehrlich, Mamo-oniichan! Ich fühle mich schon viel besser als vor zwei Tagen! Ich heile doch sowieso so schnell, und..." Betreten sah er in die Schüssel vor sich. "Ich dachte mir, es würde mich aufheitern. Aber das tut es irgendwie nicht."

Ich schnaubte frustriert. "Wir alle haben verloren, Naruto."

Er sah mich an, erstaunt, dann kam die Erkenntnis. "Oh. Nein, Oniichan, das meine ich nicht. Ich habe um den alten Mann geweint, wirklich. Ich konnte ihm nicht helfen. Aber heute habe ich mich auch mit Sasuke gestritten. Ich dachte, wir kommen uns endlich näher, aber... Bin ich schwach, kennt er mich nicht. Bin ich stark, will er mich nicht."

Das war keine gute Antwort an jemandem, der vom Tod des Hokages noch stärker betroffen war als Naruto selbst. Aber ich verstand den kleinen blonden Burschen. Vielleicht etwas zu gut. Sanft tätschelte ich seine blonde Mähne. "Hm, wenn du dich so sehr anstrengst für diesen Sasuke, dann muss er es wert sein, oder?"

Irritiert sah er mich an. "Ja. Irgendwie ist er das. Wir haben so viel miteinander erlebt. Ich..."

"Sieh mal, Naruto, wenn du schon so viel Zeit und Kraft in diese Freundschaft investiert hast, wäre es doch eine sehr dumme Sache, jetzt einfach aufzustehen und zu gehen. Was ist dann mit all der Zeit, die drauf gegangen ist? Was ist mit dir? Du hast dich angestrengt, bemüht. Und was passiert?"

"Er ist eigensinnig wie immer. Nur darauf aus, stärker zu werden, um seine Rache zu kriegen", erwiderte Naruto tonlos. "Ich dachte immer, wir wären uns ähnlich. Aber das stimmt so nicht. Wir gleichen uns, doch in wichtigen Punkten unterscheiden wir uns. Er hat einen Grund zur Rache, hat den ganzen Uchiha-Clan noch gekannt. Ich will nur anerkannt werden."

"Na, na, wirst du mir hier etwa depressiv?", tadelte ich. "Auch wenn die ganze Welt nicht wissen will, dass du existierst, ich kenne dich."

Ein zögerndes Lächeln glitt über seine Lippen. "Das weiß ich doch, Mamo-oniichan."

"Und du kannst mich jederzeit Zuhause besuchen, wenn du etwas brauchst oder mit jemandem reden willst. Wir sind jetzt Kumpels, Naruto."

Das brachte ein Grinsen auf seine Züge zurück. Er klopfte mit seiner rechten Faust gegen meine rechte Faust, die ich ihm hinhielt. "Jawoll, Oniichan!"

"Einmal Ramen!"

"Und da ist auch schon deine vierte Portion, Naruto. Wehe, du isst die nicht auf."

Naruto griff nach einem Danke an den Chef nach der Schüssel und begann sich das Essen einzuverleiben. "Stimmt. *schlürf* Man weiß ja nie *gulp* *schlürf* wie viel Zeit man noch hat."

"Bist du nicht noch etwas jung, um über den Tod nachzudenken?", tadelte ich.

"Nicht über den Tod. Wesentlich einfacher, Oniichan. *gulp* Was machst du eigentlich hier? *schlürf* Ich habe gehört, du hast die Oto-Nin über die Grenze gejagt. Und was jetzt? *gulpgulpgulp* Jetzt sitzt du hier und spendierst mir Essen, ohne selbst was zu bestellen."

"Oh, das hat seine Richtigkeit. Genauso wie... Iss schneller, Naruto. Da scheint jemand zu dir zu wollen."

"Oh-oh. Rosa Haare, weiblich und wütend?"

"Deine Freundin?"

Verlegen legte Naruto eine Hand an den Hinterkopf und lachte. "Was redest du denn da, Oniichan? Sakura-chan ist doch nicht meine Freundin! Ahahahaha. Wir sind nur im gleichen Team!"

"NARUTO! Wenn du glaubst, ich merke es nicht, wenn du dich aus deinem Krankenbett schleichst, hast du dich aber geschnitten! Was meinst du, was du hier tust?"

Hastig begann Naruto den Rest des Ramens in sich rein zu stopfen. "Ich *würg* *schlürf* kommjagleich!"

"Nun lass ihn doch in Ruhe aufessen, Sakura-chan", sagte ich. "Oder wie wäre es, wenn du einfach eine Schüssel mit isst? Das Essen hier ist sehr gut."

"Das weiß ich!", blaffte sie ärgerlich. "Wer bist du eigentlich, dass du Narutos Marotten auch noch unterstützt?"

Abwehrend hob ich beide Hände. "Friede, junge Frau. Ich bin nur ein Chunin, der zufällig hier eine Verabredung hat."

"Chu... Chunin? Naruto, hältst du hier wichtige Leute von der Arbeit ab?", rief sie entrüstet.

"Jetzt übertreibst du aber maßlos, Sakura-chan. Naruto ist mir ein guter Freund, wann immer wir uns treffen. Und ich finde es bedenklich, wie du mit ihm umspringst."

"So, tust du das, Sempai?", fragte sie verärgert. "Du bist ja auch nicht dafür verantwortlich, dass er in seinem Krankenbett bleibt."

"Dafür bin ich verantwortlich, dass jedermann in Konoha die Ruhe und die Muße hat, eine vernünftige Mahlzeit zu sich zu nehmen. Reicht das nicht?"

"Hm, hm, Mamo-oniichan, es ist in Ordnung. Ich bin ja schon fast fertig. *schlürf* Dann gehe ich schon freiwillig mit."

Ich taxierte Sakura mit wütender Miene. "Darum geht es gerade nicht, Naruto. Wir sind bei einem ganz anderen Thema! Ich an deiner Stelle würde nicht automatisch annehmen, dass Naruto jedermann auf die Nerven geht, Sakura-kun!"

"Das ist nur ein Ergebnis langjähriger Erf... Mamo? Etwa Mamoru Morikubo?"

Naruto sah seine Teamkollegin aus großen Augen an. "Habe ich dir das nicht erzählt? *schlürf*"

"Nein, das hast du nicht, Naruto", zischte sie. "Entschuldigen Sie, dass ich Sie nicht erkannt habe, Morikubo-sempai. Ich wollte keinesfalls so rüde zu Ihnen sein."

Nun, ich gebe zu, ich war überrascht und irritiert. Was war an meinem Namen so besonderes? Und vor allem, warum kannte sie meinen Namen, wusste aber nicht wie ich aussah?

"So, fertig. Jiisan, es war wie immer sehr lecker."

Ich winkte ab, als Naruto seine Geldbörse zog. "Lass mal stecken, kleiner Bruder. Heute geht alles auf mich."

"Wirklich? Yay!"

"Da du dich jetzt ja satt gegessen hast, kannst du auch wieder ins Krankenhaus gehen, Naruto", sagte Sakura ärgerlich.

"Ich komm ja schon, Sakura-chan. Mamo-oniichan, du hast mir meine Frage noch nicht beantwortet."

"Oh, ich warte auf mein Team. Wir wollen zusammen essen. Aber wie erwartet verspäten sich meine Mädchen ein wenig."

"Ach ja, du hast ja zwei Kameradinnen. Und sie sollen ja so gut aussehen. Ist es nicht toll, immer mit so hübschen Mädchen unterwegs zu sein?", fragte Naruto träumerisch.

Sakura schien der Kurs, in den diese Unterhaltung driftete nicht zu gefallen. "Nun komm endlich, Naruto, oder ich gehe ohne dich!"

"Oh! Bin ja schon auf dem Weg! Jiisan, Oniichan, einen schönen Tag noch!"

Mit diesen Worten und einer Verbeugung von Sakura verabschiedeten sich die beiden Mitglieder von Team sieben.
 

"Na, so ganz egal ist ihr Naruto dann doch nicht", murmelte ich mehr zu mir selbst. "Wenn sie schon raus geht um ihn zu suchen." Ich lächelte leicht, und der Chef lächelte mit.

"Sag mal, wer war denn dieses Mädchen eben gerade?", hörte ich Hanakos Stimme hinter mir. "Und warum hast du dich so gut mit ihr verstanden?"

"S-stehst du auf Pink?", klang Karins Stimme auf. "Ich könnte mir meine Haare färben, und..."

Mit einem Seufzer wandte ich mich meinen verspäteten Teammitgliedern zu. "Was Ihr schon wieder denkt. Glaubt Ihr wirklich, ich nehme meinem kleinen Kumpel Naruto die Freundin weg?"

Sichtlich erleichtert atmeten die Mädchen auf. "Na, dann ist ja alles in Ordnung."

Mein Magen knurrte in diesem Moment. "Dann setzt euch bitte, damit wir endlich essen können."

Sie schauten mich ein wenig verärgert an, denn beide hatten einiges an Mühe investiert, um sich heraus zu putzen, ohne zu bemüht zu wirken. Sie nahmen links und rechts von mir Platz.

"Ihr seht übrigens toll aus", bemerkte ich wie nebenbei.

Das zauberte ihre Lächeln zurück. "Danke, Mamo-chan."

"Und jetzt", sagte ich und rieb mir die Hände, "lasst uns was Anständiges essen."

Keine Einsprüche. Manchmal war das Leben einfach schön.

Feuerregen 7

Heute
 

Ich war hartes Arbeiten gewohnt. Nicht erst seit ich in Kumogakure Mädchen für alles gespielt hatte, auch in Konoha war meine Stamina zu Genin-Zeiten durch Alltagsarbeiten kontinuierlich aufgebaut worden. Deshalb machte mir die tägliche Routine der nächsten drei Tage nicht viel aus. Auf die Felder gehen und Reis ernten, an den Dämmen helfen, die das Wasser hielten, das Stauwerk des Baches, der das Wasser lieferte warten, Bäume für das Holz der Häuser fällen und bearbeiten, all das waren grobmotorische Arbeiten, die mir leicht von der Hand gingen. Feinere Arbeiten wie Zimmermannsarbeiten und Sägearbeiten - oder gar das Nägelgießen in der Schmiede - verweigerte ich. Ich stellte mich so ungeschickt an, dass man mich die Bretter nicht mehr hobeln, sondern nur noch tragen ließ.

Das Dorf gab sich dabei Mühe, mich hart ran zu nehmen. Ich empfand die Arbeit im Gegensatz zu meiner Zeit in Kumogakure hingegen als leicht. Ich schwitzte eher selten. Allerdings drohte ich zuzunehmen, weil Tsubasa nicht nur eine exzellente Köchin war, sondern auch der Meinung war, ich könnte ohne dreifache Portionen vom Fleisch fallen. Zu dem Zeitpunkt wuchs ich noch, weshalb ich nicht widersprach.

Inari und seine "Familie" zogen bereits am nächsten Tag wieder aus und bekamen die Hälfte eines bereits fertigen Hauses zugewiesen. Die Familie brauchte den Platz nicht. Nicht mehr, seit beide Kinder entführt worden waren. Bis sich bei den beiden also neuer Nachwuchs einstellte oder bis das neue Haus für Inaris "Familie" stand, würden sie dort wohnen können.

Also war ich der einzige Logis-Gast bei Genta und Familie. Und in diesen drei Tagen tat ich mein Möglichstes, um nicht auf Suzumes Provokationen herein zu fallen. Das Biest war erfinderisch und raffiniert. Einmal hätte sie mich fast dran gehabt, als ich sie am dritten Morgen unter meiner Decke gefunden hatte. Erstaunlich, dass ich ihre Annäherung nicht registriert hatte. Zum Glück aber neigte Tsubasa noch immer dazu, eher auf meiner Seite zu sein. Nach der Frage, ob sie fortan immer bei mir schlafen wolle und ob ihr Futon dann weggeräumt werden könne, gab Suzume die Posse auf.
 

Am vierten Tag, der gleich bedeutend mit dem fünften Tag der Reisernte war, bemühte ich mich, Suzume möglichst weiträumig auszuweichen. Offiziell, um ihren Spielchen auszuweichen. Inoffiziell, weil ich einen Zwischenbericht brauchte.

Nachdem ich bis zum Mittag auf den Feldern geschuftet hatte, schnappte ich mir ein paar Onigiri, kaum das Suzume in meine Richtung schaute, und verschwand zwischen den Bäumen auf dem Hügel im Westen. Sie war so verdutzt, dass sie nicht auf den Gedanken kam mir zu folgen, bevor die Bäume mich verschluckt hatten.

Am Fuß einer alten Eiche, die dank ihres zu harten Holzes bisher dem Hausbau widerstanden hatte, ließ ich mich nieder und verschlang mein Mittagessen.

"Also?", fragte ich zwischen zwei Bissen.

Hinata, die Byakugan aktiviert, sprang von der Krone herab und landete direkt neben mir. "Es ist niemand in der Nähe, Mamoru-sempai."

"Gut", sagte ich und schlang meinen zweiten Reisballen runter. "Was habt Ihr über die Topographie rausgefunden?"

"Es gibt fünf potentielle Anmarschwege, die für eine große Reitergruppe ausreichen, aber nur zwei erlauben eine schnelle Passage. Eine überwache ich mit Karin-sempai, die andere haben Kaminari-sempai und Kiba übernommen. Akamaru geht sicherheitshalber regelmäßig die anderen Wege ab, um sicherzustellen, dass sich niemand aus dieser Richtung nähert." Sie machte eine bedeutungsvolle Pause, bevor sie weiter sprach. "Gestern war ein Späher hier. Ich konnte ihn kurz verfolgen, aber da ich ihn nicht neutralisieren durfte, habe ich die Verfolgung aufgegeben, nachdem er den Wald verlassen hat."

"Ein Späher?"

"Ein Shinobi. Oder zumindest jemand, der ähnliche Fähigkeiten wie wir besitzt. Er beherrscht Step und hat am Waldrand die Dorfbewohner gezählt."

"Es könnten weitere kommen. Seid vorsichtig. Wenn sie euch entdecken, kann das unseren ganzen Plan vernichten."

Sie deutete auf die deutlich sichtbaren Narben in ihrem Gesicht, die Begleiterscheinungen des aktivierten Augen-Jutsu waren. "Keine Sorge. Ich habe Erfahrung darin, andere Shinobi mit meinen Byakugan zu finden."

"Da bin ich mir sicher, Hinata-chan. Es bleibt beim Plan. Wir warten, bis die Banditen eintreffen und lassen uns entführen. Ihr folgt uns mit einem halben Tag Abstand zur Basis der Halunken. Wenn Ihr eingetroffen seid, werden wir uns kurz koordinieren und unser weiteres Vorgehen entscheiden. Immerhin dürfen wir nicht voreilig sein. Wir müssen die zehn Kinder finden, die letztes Jahr entführt worden."

"Hoffentlich leben sie noch", sagte das Mädchen mit einem Zittern in der Stimme.

"Na, das sind ja Aussichten für diejenigen, die sie dieses Jahr entführen werden", erwiderte ich barsch.

"E-entschuldige, Sempai."

"Das war nur Spaß, Hinata-chan. Du wirst dir ein erheblich dickeres Fell zulegen müssen, um als Shinobi erfolgreich zu sein. Das gehört genauso dazu wie ein gutes Training."

"Ja, Sempai. Ich... Das Mädchen kommt."

"Das Mädchen?"

"Das Mädchen aus dem Dorf, das sich an dich ranschmeißt, Sempai. Sie ist noch fünfzig Meter entfernt. Sie geht grob in unsere Richtung."

"Verstehe. Du hast die Anweisungen. Zieh dich zurück, Hinata-chan."

"Ja." Die junge Hyuuga schien vor meinen Augen zu verschwinden. Ich spürte sie in der Krone der Eiche, und danach hörte ich, wie sie über die Äste der anderen Bäume hinweg huschte.
 

"Akiraaaa! Wo steckst du? Akiraaaaa, ich will doch gar nichts Böses!"

Das brachte mich dann doch zum Grinsen. Aber auch nachdenklich. Was wollte sie eigentlich von mir? Sie wollte mich kontrollieren, das war mir klar. Sie wollte Macht über mich. Aber was tat sie dann mit dieser Macht? Und warum war sie sich so verdammt sicher, dass es unproblematisch war, in mein Bett zu kriechen oder mir in einen finsteren Wald zu folgen? Gut, es war sicher, aber das konnte sie nicht wissen. Bei Tsubasa spürte ich, dass sie ahnte, warum ihr Mann auf Reisen gegangen war, und wen er da mit zurück gebracht hatte. Aber Suzume? Nein, ihr fehlte die Erfahrung.

"Akiraaaaa! Ich will... AH!" Ein derber Fluch folgte, den ich von dem eigentlich recht hübschen Mädchen noch nicht gehört hatte. Sie versuchte im Allgemeinen schon, den Eindruck einer gebildeten, höflichen jungen Dame zu erwecken, also mehr zu scheinen als zu sein. Deshalb verwunderte mich der wilde Kraftausdruck.

Also erhob ich mich und folgte ihrer Stimme.

Da lag sie, flach auf dem Boden wie beim ersten Mal, als wir uns getroffen hatten. Und sie fluchte wie ein Sake-Brauer, dem die Gärung misslungen war.

"Alles in Ordnung?", fragte ich.

Sie sah auf. Ihre Augen glänzten vor Tränen des Schmerzes. "NATÜRLICH NICHT, DU IDIOT!", blaffte sie. "ICH BIN ÜBER DIE DÄMLICHE BAUMWURZEL GESTÜRZT, DAS SIEHT MAN DOCH!"

Ihre Augen funkelten trotz der Tränen wütend. Dann sah sie von mir fort. "Na los, hau schon ab und lass mich hier liegen. Ich bin dir doch sowieso egal!" Neue Tränen füllten ihre Augen. "Du bist auch nicht anders als die anderen! Nach vorne hin nett und höflich, weil ich Tsubasas Schwester bin, aber nach hinten lacht Ihr über mich! Ich hasse euch! Ich hasse euch alle!"

Ich besah mir die Situation genauer. Ihr rechter Fuß befand sich tatsächlich neben einer Baumwurzel, die leichte Kratzer von ihren Fußnägeln aufwies. Ihr rechter Knöchel war rot und leicht geschwollen. Ihre Geta waren gerissen und lagen neben ihr. Sie musste Schmerzen haben. Und wenn ihre kleine Rede echt gewesen war, dann hatte sie nicht nur körperliche Schmerzen.

Ich setzte mich vor ihr in die Hocke. "Was bist du nur für ein merkwürdiges Mädchen. Wenn du öfters aussprechen würdest was du denkst, dann würden dich sicher auch mehr Menschen verstehen, denkst du nicht?"

"Das ist doch sowieso alles egal", brummte sie. "Ich bin eben Suzume, und nicht Tsubasa. Und weil Genta so knurrig ist, ärgern mich nicht mal die Jungs. Und wenn die Mädchen mit mir reden, dann geht es nur darum, dass Tsubasa so elegant und so hübsch ist. Ich bin das leid. Ich bin doch auch noch da! Und da dachte ich... Da dachte ich, da du doch neu im Dorf bist, da dachte ich... Mit dir könnte es anders sein... Aber du bist auch wie die anderen. Also hau endlich ab."

Ich überdachte die Situation für einen Moment. Dann erhob ich mich. "Also gut, wenn das dein Wunsch ist..." Langsam ging ich an ihr vorbei.

"Ja, lass mich nur zurück. Lass mich hier einfach liegen. Die wilden Tiere werden sich schon um mich kümmern. Wenigstens denen bin ich nicht egal."

"Wie kommst du nur darauf, dass du irgendjemandem egal bist, Suzume-chan? Du müsstest nur einmal die Augen öffnen, um es zu erkennen."

"Worte, alles nur Worte! Verschwinde einfach!" Sie schluchzte leise und vergrub ihr Gesicht im Waldboden.
 

So ließ ich sie zurück. Zumindest bis ich den nächsten größeren Baum erreicht hatte. Ich nahm mir vor, sie ein paar Minuten im eigenen Saft schmoren zu lassen, und ihr erst dann zu helfen, wenn sie versuchte selbst aufzustehen. Was bei einer simplen Verstauchung schmerzhaft, aber möglich war.

Also richtete ich mich gemütlich ein und überwachte sie mit meinen sensorischen Fähigkeiten. Der Schwerpunkt ihres Chakras lag noch immer am Boden, und damit auch ihr Körper. Ich hörte sie noch immer schluchzen. So ging das zwanzig Minuten. Dann kam der Moment, in dem sie mit dem fruchtlosen Weinen aufhörte und trotzig aufheulte. Ich konnte deutlich erkennen, dass sie sich aufrichtete. Sie versuchte sich daran, den verletzten Fuß zu belasten, aber sie scheiterte. Und stürzte wieder zu Boden. Weitere Tränen flossen, aber ihr Trotz war geweckt. Schneller als erwartet richtete sie sich wieder auf. Und plötzlich war alles anders.

Ich bemerkte das zweite Chakra sehr spät, was vor allem daran lag, dass ich so weit von Suzume entfernt war, dass sie beinahe an der Grenze meiner sensorischen Reichweite war.

Ein Schrei aus Entsetzen und Angst ließ mich automatisch reagieren.

"Oho, was haben wir denn hier?", klang eine reife Männerstimme auf. "Man muss im Wald anscheinend nur die Augen offen halten, und schon findet man was hübsches."

Ich eilte heran und erfasste die Situation auf dem ersten Blick. Der Mann von vielleicht vierzig Jahren hatte Suzume ergriffen und am Handgelenk auf die Füße gezerrt. Sie quiekte erschrocken auf, als sie unwillkürlich ihr rechtes Bein belastete.

"Oh, du bist verletzt? Dann läufst du mir ja nicht weg, meine Hübsche."

Auf seinen Zügen lag Erwartung, Gier, und einige andere Ausdrücke, die zusammengefasst nicht sehr freundlich waren. "Wie wäre es denn, wollen wir uns ein wenig die Zeit vertreiben?"

Er bemerkte mich spät. Ich war schon auf acht Meter heran gekommen, und das obwohl ich meine Ninja-Fähigkeiten nicht einsetzte, um meine Tarnung zu schützen.

Er schien ein Shinobi zu sein, aber sicher konnte ich das nicht sagen. Auf jeden Fall warf er eine Handvoll Shuriken in meine Richtung, als er mich nahen sah. Ich wich aus und hielt weiterhin auf ihn zu. "Lass sie los!", blaffte ich.

"Was denn, was denn, bist du der Freund dieser kleinen Kirschblüte? Dann willst du sicher nicht, das ihr etwas passiert, oder?" Mit einem kurzen Griff hatte er ein Kunai gezogen. Er hielt es Suzume an die Kehle.

Ich stoppte. "Das würde ich an deiner Stelle besser nicht tun", grollte ich den Mann an. Er trug kein Stirnband mit dem Zeichen seines Dorfes. Also hatte ich es vielleicht mit einem Nukenin zu tun. Das würde zu den Banditen passen.

"Keine Sorge, ihr passiert nichts Schlimmes, wenn du still hältst. Im Gegenteil, sie bekommt ein wundervolles Geschenk von mir. Aber dabei störst du leider, und deshalb..."

Natürlich sah ich das Kunai kommen. Natürlich wusste ich den Weg, den es nehmen würde. Natürlich wusste ich, wo es mich treffen würde. Etwas unter dem Brustbein, knapp unter den Rippen, wo es mein Herz verletzen würde. Aber ich konnte nichts tun, ohne meine Tarnung zu vernichten. Also tat ich das Einzige, was ich tun konnte. Ich ließ mich treffen, und fiel mit einem Laut der Überraschung zu Boden.

"Was für ein braver Junge. Er muss dich wirklich gemocht haben."

"Akiraa!", rief sie verzweifelt und riss am Griff des Fremden.

"Jetzt wo diese Nervensäge nicht mehr ist, können wir uns ja um den Spaß kümmern, oder?"

Vor Eifer und Gier wurde er unvorsichtig, hielt sie mit einer Hand fest und versuchte die andere unter ihre Kleidung zu schieben, um sie aufzureißen, aber Suzume wehrte sich mit Trotz und mit dem Mut der Verzweifelten. "Nun zier dich nicht so, mein Kätzchen. Es dauert auch nicht lange."

Dies war der Moment, in dem ich dem Mann die Klinge seines eigenen Kunais an den Hals legte. "Das gleiche würde ich von dir sagen. Lass sie los."

Entsetzt öffnete er seine Hände.

"Akira!", rief Suzume erleichtert. Auf Händen und Knien kroch sie von dem Mann fort und suchte hinter mir Schutz.

"W-wie ist das möglich? Ich habe dich..."

"Du hast geglaubt, mich getroffen zu haben", sagte ich mit Hohn in der Stimme. "Aber du hast es nicht nachgeprüft. Du denkst sicherlich, deine geworfenen Kunais sind schnell, aber ehrlich gesagt habe ich schon wesentlich Schnellere als deine erlebt. Ich brauchte deine Waffe nur zwischen beiden Händen zu fangen und so tun, als wäre ich getroffen worden. Du Idiot hast mir die ganze Schmierenkomödie geglaubt, hm? Selbstüberschätzung scheint deine Schwäche zu sein." Ich drückte das Kunai fester an seinen Hals. Blut rann am Schnitt herab. "Mehr Glück im nächsten Leben, du perverser Sack!"

"Warte!", rief er hastig. "Warte! Du kannst mich nicht töten! Ich bin Beamter!"

"So? Beamte laufen aber nicht in finsteren Wäldern herum und vergehen sich an jungen Mädchen, oder?" Ich drückte noch ein wenig fester zu.

"I-ich habe ein Amtssiegel dabei! Ich bin Zweiter Beamter im Dienste von Daimyo Harusame, dem Herrn dieses Dorfes! Der Vorsteher hat ihn letztes Jahr nach der Ernte besucht und ihm berichtet, dass bewaffnete Banditen die Ernte gestohlen und Kinder entführt haben! Meine Mission ist es festzustellen, ob sie in diesem Jahr wieder kommen! U-u-um ihnen eine Falle zu stellen!"

"Zeig mir das Siegel", forderte ich. "Aber langsam."

Er griff mit der Rechten in seine Kleidung und zog ein silbernes Medaillon hervor. Dort war für alle, die des Lesens mächtig waren, gut sichtbar eingraviert, dass dieser Mann dem Daimyo Harusame diente.

"Das erklärt allerdings noch nicht, warum du kleinen Mädchen nachstellst", sagte ich drohend und drückte so fest zu, dass der Mann ängstlich aufquiekte.

"Es ist doch nichts dagegen zu sagen, dass man auch in meinem Alter seinen Spaß hat, oder?", sagte er hastig, und mit einem belustigten Unterton, den ich am liebsten aus ihm heraus geprügelt hätte. "Meine Anwesenheit hier muss geheim bleiben, und das um jeden Preis. Eigentlich müsste ich euch töten."

"Danke für den Hinweis. Ist es dann nicht besser, wenn ich dich töte? Jetzt und hier?"

"Der Daimyo erwartet meinen Bericht. Kehre ich nicht zurück, wird es eine Untersuchung geben!", drohte er, für einen Moment, weil er glaubte, Oberwasser zu kriegen.

"Gut. Hoffentlich fällt diese Untersuchung mit der Ankunft deiner Banditen zusammen. Dann schlagen wir zwei Fliegen mit einer Klappe!", drohte ich.

Das entsetzte den Mann genug, um ihn zum zitternden Wrack werden zu lassen.

In diesem Moment nahm ich das Kunai ab. "Du bist erbärmlich. Ich bin mir zu Schade, um einen Feigling zu töten. Geh und komm mir nie wieder unter die Augen."

Für einen Moment zögerte er, doch dann erhob er sich auf seine zitternden Beine. Hastig verneigte er sich vor mir. "Danke! Danke, danke, danke. Ich werde niemals wieder kehren!" Er lief mit zittrigen Schritten in den Wald zurück.
 

Ich atmete erleichtert auf. In der Krone eines Baumes, in dessen Richtung er geflohen war, erkannte ich Hinata. Gut, sie hatte Suzume auch gehört. Ich bedeutete ihr, den Mann zu verfolgen, so weit sie konnte. Das Mädchen nickte und verschwand.

Dies war der Moment, in dem mich ein durchaus schmerzhafter Schlag in den Rücken traf. "Du blöder Kerl! Du Ekel!", rief Suzume. Sie hockte hinter mir, hatte sich in den Rückensaum meiner Jacke gekrallt und weinte schon wieder. "Ich dachte, du bist tot! Wie konntest du mir das nur antun?"

Ehrlich gesagt brachte mich das zum Lachen. "Tut mir leid, aber es ging einfach nicht anders, Suzume-chan. Ich kenne solche Situationen. Wenn man auf der Straße lebt, dann überlebt man nur, wenn man die Stärkeren überlisten kann. Er musste sich sicher genug fühlen, um seine Umgebung zu vergessen. Sonst hätte ich ihn nicht besiegen und dich retten können. Verstehst du das?"

"Du bist trotzdem gemein", hauchte sie und wischte ihre Tränen in meine Jacke. "Das hat so weh getan als ich dachte, dass du stirbst."

Das brachte mich wieder zum Lachen. "Du weißt schon, dass der Herr Beamte ein paar Tricks von Shinobi gelernt hat? Wie hätte ich ihn deiner Meinung nach besiegen sollen?"

"Du kannst das! Du hättest ihn mit links fertig gemacht und mit rechts hättest du mich aus seinem Griff gerettet!" Trotzig sah sie mich an.

Ich lachte erneut, kurz und abgehackt. "Suzume, ich bin leider kein Shinobi."

"Aber du solltest einer sein! Dann wären wir endlich sicher!"

Sie hatte "wir" gesagt. Also hatte sie all die Menschen, denen sie vorwarf, dass sie ihnen egal war, mit eingeschlossen. Sie gab sich zynischer als sie eigentlich war.

"Mein Leben ist bisher ziemlich verrückt verlaufen", sagte ich amüsiert und ging neben dem Mädchen in die Hocke. "Ich dachte eigentlich, wenn ich mit Genta mitgehe, kriege ich da endlich ein wenig Ruhe rein. Ein normales Leben, ein einfaches Haus, Familie, etwas in der Art."

"Familie?" Argwöhnisch sah sie mich an. "Du willst mit Hanako eine Familie gründen?"

Überrascht sah ich sie an. "Wie kommst du denn darauf, Suzume-chan?"

"Es stimmt doch, oder? So wie sie dich immer ansieht, ist das ja wohl klar! Glaubst du, ich habe keine Augen im Kopf?"

Ich tätschelte ihren Kopf. "Familie besteht aus mehr als der Frau die man heiratet. Oder den Mann. Und wenn du dir Mühe gibst, dann rechne ich dich vielleicht eines Tages auch zu meiner Familie, Suzume-chan."

Sie sah auf, mir direkt in die Augen. "Und heiratest mich? Nicht diese aufgetakelte Hanako?"

Ich lachte. Das war etwas, was ich Hana-chan besser nie erzählen sollte. "Nun übertreib mal nicht gleich. Fangen wir damit an, dass du meine kleine Schwester wirst, okay?" Ich drückte ihr etwas in die Hand. "Und das ist das erste Geschenk, das meine kleine Schwester von mir bekommt."

Sie betrachtete den silbernen Gegenstand erstaunt. "Aber das ist das Siegel des Beamten! Wie hast du...?"

"Sieh es als kleine Entschuldigung von ihm, dafür das er versucht hat, mich umzubringen und dich... Na ja. Ich bin jedenfalls sicher, dass er es nicht zurückfordern wird. Er hat Angst vor mir."

Ich wandte mich um und streckte die Hände nach unten. "Und jetzt komm. Ich trage dich nach Hause."

"Okay." Sie war federleicht. Ich hatte keine Mühe, sie auf meinen Rücken zu heben und mit ihr aufzustehen. Ihre warmen, zarten Arme legten sich um meinen Hals, und ihr Kopf ragte über meine rechte Schulter, damit sie mich ansehen konnte.

"Duuu, Akiraaaaa, behältst du das Kunai eigentlich?"

"Willst du das haben? Du hast doch schon das Beamtensiegel bekommen", lachte ich.

"Ich habe die letzten dreizehn Jahre nur ein Geschenk von dir bekommen, großer Bruder", sagte sie mit diebischem Vergnügen in der Stimme. "Da ist ein zweites Geschenk sicher nicht zu viel verlangt, oder?"

Ich lachte erneut. "Das Kunai ist eine Waffe, und hat in deinen zarten Händen nichts verloren, Suzume-chan. Außerdem habe ich von dir in den letzten dreizehn Jahren nicht mal ein Geschenk bekommen."

"Oh, da hast du Recht. Im Moment habe ich aber nur das." Sie lehnte sich vor und küsste meine rechte Wange. Dann schmiegte sie sich enger an mich.
 

Als wir den Wald verließen, wurden die Dorfbewohner auf den Feldern schnell auf uns aufmerksam. Bereits nach kurzer Zeit hatte sich eine bunt gemischte Traube um uns versammelt.

Besorgt erkundigten sich die Männer und Frauen über Suzumes Gesundheitszustand, und wo ihre Getas geblieben waren.

"Keine Sorge", sagte ich, "sie ist nur über eine Baumwurzel gestolpert und hat sich den Knöchel verstaucht."

"Und wo sind ihre Sandalen? Akira-kun, das du darauf nicht geachtet hast."

"Tut mir leid, aber die konnte ich nicht auch noch mitnehmen. Suzume ist ganz schön schwer. Autsch, nicht kneifen."

"Ich bin woll nicht schwer", protestierte sie.

"Du bist leicht wie eine Feder", sagte ich lächelnd.

"Hey, wenn du sie nicht mehr tragen kannst, soll ich dich dann ablösen?", fragte einer der Dorfjungen. Ich glaube, Kenji war sein Name.

"Du bist doch zu schwach und lässt sie nur fallen! Ich mach das dann, klar?", meldete sich ein zweiter Junge.

Eines der Mädchen trat näher heran und griff Suzume ins Haar. "Du hast ja lauter Laub und Stöcke in deinem Haar. Das passt aber nicht. Du hast doch immer so schöne, seidige Haare."

"D-danke", sagte sie verlegen, während das Mädchen, Anko, wenn ich mich nicht irre, den Unrat entfernte, den sie sich auf dem Waldboden zugezogen hatte.

Durch den Pulk besorgter Menschen kamen wir nur langsam voran, und mussten uns etliche Tipps und gute Ratschläge anhören. Aber ich konnte beinahe sehen, wie Suzume aufblühte. Nicht, weil sie der Mittelpunkt des Geschehens war, sondern weil das eingetreten war, was sie nicht mehr erwartet hatte: Sie wurde bemerkt. Nicht Tsubasa, nicht Genta, sondern sie.

"Schaut doch nur, sie hat Schmerzen. Sie weint, das arme Ding. Sei doch vorsichtiger mit ihr, Akira-kun", tadelte mich die Frau, die schon meine Blasen und Schnittwunden verarztet hatte.

"Ich tue was ich kann", erwiderte ich.

"Suzume-chan, sag Tsubasa, dass ich nachher mit einigen Heilkräutern vorbei komme, ja?"

"Ich richte es aus, Tante Mei."

Ja, sie war definitiv glücklich. Und ich war sicher, sie hatte es sich diesmal verdient.

***

Damals
 

Am Morgen des fünften Tages war ich früh wach. Ich war ausgeruht, hatte die Strapazen der letzten Mission und den Angriffs weitestgehend hinter mir gelassen, ich hatte meine Toten begraben und meine verletzten Kameraden im Krankenhaus besucht. Ich hatte all das getan, was man von einem Gruppenführer erwartete. Und irgendwann hatte ich doch den Mut gefunden, Konohamarus Familie zu besuchen. Die Herzlichkeit und die Selbstverständlichkeit, mit der ich in ihre Trauer aufgenommen worden war, hatte mir einiges vor Augen geführt. Nämlich das ich für sie mehr war als nur ein Ninja Konohas. Ich gebe zu, ich habe mich nie als etwas Besonderes gesehen, aber genauso habe ich lange Zeit angenommen, ich müsste für alle anderen Menschen auch gleich unscheinbar ausschauen. Interesse an mir, egal in welcher Form, hatte mich immer zuerst irritiert. Durch die Reaktion der Sarutobis aber wurde mir klar, dass ich mein eigenes Weltbild überarbeiten musste. Und dass es durchaus Menschen gab, die mich schätzten. Auch ohne, dass ich erst etwas Besonderes werden musste.

Der Besuch an sich war nicht so verlaufen wie ich erwartet hatte. Natürlich war die Stimmung durch die Trauer geprägt, aber Sarutobi-sama hatte schon vor langer Zeit verfügt, dass er mit einem Lächeln verabschiedet werden sollte. Darum gedachte man im Haushalt all seiner guten Seiten, erzählte sich Pointen, und ermunterte die Kinder dazu, wie sonst auch zu spielen.

Konohamaru hielt das als angehender Ninja natürlich für unter seiner Würde, also nannten wir und seine beiden Teamkameraden es einfach "Training", und die Welt war wieder in Ordnung.

Eine Zeitlang tollte ich mit den dreien umher, ich wurde zum Nachmittagstee und zum Abendessen eingeladen, und es war erst spät in der Nacht, als ich nach Hause ging. Was vor allem daran lag, das Asuma-sempai auch noch vorbei kam, und wir noch lange nach dem Essen am Tisch saßen und uns heitere Anekdoten über Hiruzen Sarutobi erzählten, den dritten Hokage.

Hinterher, auf dem Heimweg, war ich unheimlich erleichtert über das, was ich erlebt hatte, und ich war dankbar, dass ich doch noch den Mut gefunden hatte, hinzugehen. Ich merkte, ich wusste, nur weil mein Meister fort war, war ich nicht automatisch ein Niemand für die Sarutobis. Allerdings ließ die Mutter schon scherzhaft durchblicken, dass sie erwartete, dass ich Konohamaru zum Kontraktpartner machen würde, wenn seine Zeit gekommen war.

Seiner Meinung nach war das sofort der Fall. Meiner Meinung nach hatte er noch einige Jahre zu warten, um jene Jovialität zu entwickeln, die Affen so sehr liebten. Aber er zwang mich dann mehr oder weniger, seine erfolgreiche Ernennung zum Chunin als Termin festzulegen.
 

Als ich an diesem Morgen in voller Montur in die Küche trat, erwartete meine Familie mich bereits. Der Esstisch war reich gedeckt, meine Leibspeisen überwogen, und ein dreistöckiges Bento stand bereit. Das überraschte mich. Ich war schon öfters zu Missionen außerhalb des Landes des Feuers aufgebrochen, hatte schon oft B-Rang-Missionen erfüllt. Ebenso überraschte mich, dass sich die Frauen vollkommen ungezwungen unterhielten, während Vater stoisch die Zeitung las.

"Morgen", sagte ich und setzte mich dazu. "So viel Aufwand? Für mich?"

"Mach dich nicht lächerlich, kleiner Bruder", sagte Yuriko mit einem frechen Grinsen. "Wir hatten heute einfach Lust, mal ein paar Sachen zu machen, die es lange Zeit nicht gegeben hat."

"So, so", murmelte ich und setzte mich. Neben dem üblichen Morgenmahl Konohas - Reis, Miso und gebratene Makrele - gab es auch Toast, Speck und Würstchen, gebratene Nudeln, Marmelade, Wurst und Käse zu Graubrot, Brötchen und süßen Kuchen. Unmöglich, das wir vier das alles schaffen konnten. "Und? Wie viele Gäste erwartet Ihr noch?"

"Wie jetzt?" Erstaunt wechselten Mutter und Yuriko einen Blick. "Das ist alles für dich. Wir haben gehört, dass du beim Angriff auf Konoha eine Soldatenpille gegessen hast. Das soll uns nicht wieder passieren. Diesmal isst du dich richtig satt."

Ich ließ meinen Blick über die Mengen schweifen. "Tschuldigung, aber ich bin kein Akimichi."

"Aber wir bestehen drauf", fuhr Mutter fort.

Das schlug mir dann doch ein wenig auf den Magen.

"Lass dich doch nicht immer so leicht foppen, Herr Chunin", sagte Vater über den Rand seiner Zeitung hinweg. "Die beiden machen sich nur Sorgen um dich. Auf Missionen bist du schon öfter gegangen, aber diesmal ist es eine Invasion. Außerdem musst du nicht alles alleine essen. Meine beiden Mädchen haben deine beiden Mädchen zum Frühstück eingeladen. Sie müssten eigentlich gleich da sein."

Wie auf Stichwort klopfte es an der Tür. "Ich mache auf!", rief Yuriko und eilte zur Tür.

Für einen Augenblick war Stille, dann herrschte mehrstimmiger Tumult, der sich bis in die Küche zog, als Vater und Mutter die beiden hoch geschätzten Gäste begrüßten.

Ich beließ es mit einem Nicken. Wir drei waren Profis, und wir würden in den nächsten Tagen enger zusammenarbeiten als es eine innige Begrüßung zum Frühstück sein konnte.

"Setzt euch. Wir haben genug für alle gemacht", sagte Mutter stolz, drückte beide Mädchen herzhaft und platzierte sie links und rechts von mir.

"Na dann guten Appetit", sagte ich und griff selbst zu.

"Vielen Dank für die Einladung." Karin schaufelte sich erwartungsgemäß den Teller voll. Als Akimichi und dank ihres Jutsu hatte sie einen Stoffwechsel, der mit einem sehr heißen Brennofen zu vergleichen war. Sie war wie ein Rohr, durch das alles einmal hindurch lief. Doch in letzter Zeit blieb mehr und mehr von dem was sie aß auf der Brust hängen. Aus dem dürren Mädchen wurde... Ein Mädchen.

Hanako war nicht viel zurückhaltender. "Oh, frischer Speck. Und Würstchen. Sonst darf ich das ja nicht, aber wir haben einen langen Marsch vor uns. Und Mamo-chan passt schon darauf auf, das bei uns kein Fett ansetzen kann, nicht?"

Ich linste nach rechts zu ihr herüber in ihren Ausschnitt. "So? Dann war ich aber nicht sehr erfolgreich."

Dafür kassierte ich einen Schlag gegen die Schulter. "Mamoru Morikubo, du bist unmöglich", tadelte sie mich.

"Und genau das macht meinen Charme aus, oder?", erwiderte ich lachend und ergriff die Kanne. "Grüntee?"

"Bitte, ja." "Karin?" "Germme."

Ich schenkte den beiden ein und bewunderte, mit welcher Geschwindigkeit Karin drei dicke Pfannkuchen verschlang. Es war ein Anblick, der am besten mit einem Strudel und einem armseligen Schiff zu vergleichen war, das plötzlich hinein geriet.

"Und? Seid Ihr vorbereitet? Orochimaru wird mit einem Gegenschlag rechnen, oder?", fragte Vater unvermittelt.

"Ich habe keine Bedenken, dass wir auf Orochimaru treffen werden", sagte ich. "Er wird Otogakure aufgegeben haben, und sitzt genau jetzt in einem seiner Geheimverstecke bei seinen biologischen Experimenten."

"Biologische Experimente?" Für einen Moment schien Hanako grün im Gesicht zu werden.

"Unsterblichkeit, oder so. Mein Meister hat mir mal etwas dazu erzählt", sagte ich und betrachtete das junge Mädchen argwöhnisch. Wenn ihr schlecht wurde...

"Danke, geht schon", sagte sie und schluckte kräftig. "Jedenfalls ist das Ziel der Mission, dass Otogakure jede Möglichkeit genommen wird, je wieder Krieg zu führen."

"Das heißt, wir vernichten ihre Schmieden, kappen ihre Handelswege, nehmen ihnen ihre Geldressourcen und verhaften ihre Shinobi. Das ist jedenfalls der Plan für den Idealfall."

"Ich für meinen Teil werde die Augen nach Maria offen halten. Da ist noch eine Rechnung zwischen uns, die ist sehr persönlich", knurrte ich angriffslustig. Es hätte vielleicht cool gewirkt, wenn ich mir dabei nicht ein Brötchen aufgeschnitten hätte.

"Mamoru!", rief Karin entrüstet.

Ich fuhr zusammen. "Was ist? Darf ich nicht mal ein persönliches Rachebedürfnis empfinden?"

"Nein, das geht in Ordnung. Aber was Maria angeht, wirst du dich schön hinten anstellen. Sie hat Katou getötet, den Mann, der mir das Leben gerettet hat!"

Ich sah sie erstaunt an. "Nanu, so blutrünstig kenne ich doch sonst nicht, meine kleine Akimichi."

"Glaub bloß nicht, dass du hier der einzige mit dem Recht auf Rache bist", murrte sie und ließ einen weiteren Pfannkuchen verschwinden. Man musste sich das mal vorstellen. Sie war einen halben Kopf kleiner als ich, wog in etwa nur die Hälfte, hatte das Gesicht eines schwarzhaarigen Engels mit einem kleinen, volllippigen Mund, der wirkte als wäre er schon mit dem Umfang einer Kirsche überfordert, und dann verschwand ein Fingerdicker Zwanzig Zentimeter-Pfannkuchen darin, als hätte es ihn nie gegeben. Man sagte ja, Essen und Atmen wäre für Akimichi sehr ähnlich.

Ich vermutete, es war dasselbe.

"Wir werden sehen, wer sie zuerst zu fassen bekommt", erwiderte ich.

"Hey, vergesst dabei mich nicht!", beschwerte sich Hanako. "Ich war auch mit Katou befreundet. Und ich habe gesehen, wie Maria Lian verletzt hat! Hallo? Meine Freundin Lian? Also, bitte."

"Ihr redet über Suna-Ninjas, oder?", fragte Vater erstaunt.

"Ja. Wir haben mit ihnen die Chunin-Prüfung gemeistert", erklärte ich. "Ich habe davon erzählt."

"Waren sie zu dem Zeitpunkt nicht eure Feinde?", hakte er nach.

"Schon", erwiderte ich nachdenklich. "Und als Feinde haben wir sie behandelt. Aber wir haben sie nicht gehasst."

"Ich denke, das wäre auch eine gute Einstellung, um mit den Oto-Ninjas umzugehen. Was meint Ihr, wie viele von ihnen nur Befehle ausgeführt haben? Die gar nicht gewusst haben, wem sie eigentlich dienen?" Vater schlug seine Zeitung wieder hoch und sagte: "Denkt mal drüber nach. Hitzköpfe gibt es genug auf der Welt, aber es überleben die, die in Ruhe nachdenken können und überlegt handeln."

"Ha, Schatz. Du redest mal wieder über etwas, wovon du nichts verstehst. Du warst noch nie auf einem Schlachtfeld. Wenn man mal von den Angriffen auf Konoha absieht", tadelte Mutter. "Aber du hast Recht."

Sie wandte sich mir und meinen Mädchen zu. "Gerade wenn Gefühle involviert sind, müsst Ihr aufpassen, dass Ihr sie steuert, nicht sie euch. Gefühle können eine mächtige Hilfe sein, Kräfte wecken, die Ihr glaubtet gar nicht zu haben. Aber sie können euch auch unvorsichtig machen, leichtsinnig, verletztlich. Wer sich vom Rausch des Blutes dahin jagen lässt, muss schon ein ziemlich guter Ninja sein, will er seinen Feinden nicht etliche Eröffnungen präsentieren. Und seien wir doch mal ehrlich, Mamoru - du bist kein Sarutobi."

Das war schon richtig. Ich hatte nie mit Asuma mithalten können, geschweige denn von Hiruzen Sarutobi selbst. Das wusste ich. Aber es von der eigenen Mutter gesagt zu kriegen, war sehr demoralisierend. "Danke", erwiderte ich säuerlich. "Das war mir durchaus bewusst."

"Na, na, übertreiben solltest du es aber auch nicht", erwiderte Vater streng. "Immerhin, dein Sohn ist Chunin. Und das wird man nicht als zweitklassiger Ninja. Und ob es für den Jounin reicht werden wir früh genug sehen."

Das war zwar vom Grundtenor eher positiv, aber ich hatte die letzte Spitze wohl bemerkt. "Danke, Vater. Das baut mich jetzt wieder auf."

"Wie dem auch sei, und bevor Ihr beide meinem kleinen Bruder noch mehr zu schaffen macht", ging Yuriko dazwischen, "ich habe ein Bento für euch gemacht. Für euch drei. Ich hoffe, Ihr esst es unterwegs."

Das ließ die Augen der Mädchen strahlen. "Danke, Oneechan." "Ein Bento von Yuriko-Oneechan. Herrlich."

"Na, das will ich ja auch meinen. Ich habe mir richtig Mühe gegeben", sagte sie zufrieden.

Es war nicht verwunderlich, dass auch sie ihren Teil der Aufmerksamkeit genoss und mochte.

"Wir werden dein tolles Essen ausgiebig genießen", versprach ich.

"Gut. Ihr zwei, Ihr passt auf, dass Mamoru anständig isst. Ich will nicht, dass er sich wieder so eine Soldatenpille in den Mund stopft. Man hört ja so viel schlechtes darüber", sagte sie ernst.

"Verstanden!", rief Hanako. "Notfalls bekochen wir ihn!"

"No-notfalls", haspelte Karin, "füttern wir ihn!"

"Hoffentlich nicht Mund zu Mund", brummte ich.

Die darauffolgende Stille machte mich doch etwas nachdenklich. "Was ist los? Ich habe doch nur einen Scherz gemacht."

Vater stieß einen Laut des Missfallens aus und widmete sich wieder seiner Zeitung. Yuriko seufzte lang und ausgiebig, meine Mädchen traten mich heimlich unter dem Tisch, während ihre Gesichter kräftige Röte angenommen hatten, und Mutter schüttelte abfällig den Kopf. "Was, Ihr Götter, habe ich auch anderes von diesem Sohn erwartet?" Es folgte ein mütterlicher Seufzer, so voller Bedauern, aufrichtiger Trauer und unerfüllter Hoffnung, das ich mich unwillkürlich fragte, wen ich umgebracht hatte.

"Esst auf. Euer Treffen ist bald", sagte Vater hinter seiner Zeitungsbarriere. "Und, Hanako, Karin... Niemals aufgeben. Jeder kann dazu lernen. Selbst mein Trottel von Sohn."

"Das machen wir auch nicht, Otoo-sama." "Wir sind hartnäckig, Otoo-sama."

"Ich verstehe gerade gar nichts", murrte ich.

"DAS wundert uns nicht im Geringsten, Mamoru." Mutter seufzte erneut.

Und ich hatte es eilig, mit dem Essen fertig zu werden, um dieser Anti-Mamoru-Stimmung entkommen zu können.

***

Die Tore von Konoha glichen einen Heerlager. Es ging drunter und drüber. Shinobi liefen durcheinander, Melder wuselten durch die Menge, und ANBU waren überall und nirgends.

Ich schätzte die Zahl der sich nach und nach in Neuner-Zellen ordnenden Shinobi auf beinahe zweihundert. Das sollte ausreichen, um Otogakure einzustampfen, vor allem weil davon auszugehen war, dass Orochimaru selbst nicht anwesend sein würde. Und wahrscheinlich hatte er seine stärksten Kämpfer ebenfalls abgezogen. Es ging bei der Mission ohnehin darum, ein Zeichen zu setzen. Als ich das erkannte, begannen bei mir die Magenschmerzen. Ich musterte die Shinobi, und sah, dass der Anteil an Genin ungewöhnlich groß war. Tatsächlich erkannte ich auf Anhieb nur drei Chunin, die ich persönlich kannte, in der Menge, und nicht einen Jounin.

Zum Glück sah ich Asuma-sempai am Torhäuschen stehen. Er unterhielt sich gerade mit den beiden Räten Utatane-sama und Mitokado-sama. Dabei gestikulierte er ausdrucksstark mit den Armen.

Als er mich kommen sah, winkte er mich heran.

Ich nickte den Mädchen zu und gab ihnen damit Anweisung, ihren Platz in der Kolonne zu finden. Irgend einer würde schon wissen, wo wir eingesetzt wurden. Nun, es hätte mich irritieren sollen, dass einige der Shinobi zu ihnen kamen. Aber wahrscheinlich würden wir, wie wir es gewohnt waren, ein Neuner-Team übernehmen.
 

Als ich die kleine Gruppe erreichte, warf mir der alte Mitokado einen finsteren Blick zu. "Zu spät!"

Irritiert verharrte ich. Wir waren mindestens zwanzig Minuten zu früh. Ich konnte doch nichts dafür, dass die anderen Shinobi Konohas noch eifriger waren als ich.

"Ich bin vor dem avisierten Termin gekommen", verteidigte ich mich barsch.

"Als Anführer ist man eine Stunde früher da. Besser anderthalb", sagte er mindestens ebenso barsch.

"Anführer?" Entsetzt starrte ich die drei an. "Wie, Anführer?"

Daraufhin begann Asuma auf seine unnachahmliche Art zu lachen. "Oh, mein Fehler. Ich habe dir die neue Zeit zum Sammeln nicht zukommen lassen, Mamoru. Entschuldigen Sie uns eine kurze Zeit, Utatane-sama, Mitokado-sama. Ich muss ihn kurz instruieren."

Er legte mir eine Hand auf den Rücken und schob mich schnell hinter das Wachhäuschen am Eingang.

"Mamoru, wir befinden uns in einer prekären Lage. Natürlich haben mittlerweile alle Nationen, und damit alle Ninja-Dörfer, vom schweren Angriff auf Konoha erfahren. Und bald werden sie unsere Verlustlisten vorliegen haben. Um zu verhindern, dass irgend eine Nation versucht die Situation auszunutzen, solange wir noch unsere Verluste ausgleichen, müssen wir Stärke zeigen. Wir haben seit dem Überfall überdurchschnittlich viele A-Rang-, und S-Rang-Missionen angenommen. Fast alle Jounin und nahezu alle Chunin befinden sich auf diesen Missionen. Wir müssen der Welt beweisen, dass Konoha noch immer beißen kann. Auch ich muss gleich nachdem ich euch losgeschickt habe zu einer S-Rang-Mission aufbrechen. Die Alternative wäre sich in Konoha einzuigeln, bis wir uns wieder stark fühlen. Aber das würde bedeuten, Aufträge nicht zu erfüllen und keine neuen anzunehmen, die wir dringend brauchen. Gerade jetzt. Verstehst du das? Natürlich verstehst du das. Du bist ja nicht dumm."

Ich nickte langsam. Bis hierhin war es leicht. "Was sollte das mit dem Anführer? Ich bin kein Jounin, und selbst als Chunin erst ein gutes Jahr unterwegs."

"Keine Sorge, niemand macht dich zum Jounin. Du wirst aber bemerkt haben, dass die Chunin, die hier angetreten sind, eher zu den Spezialisten gehören, nicht unbedingt zu denen, die wie du Neuner-Teams angeführt haben."

"Ist so nicht richtig, Tonari ist dabei. Und ich habe Rose-chan gesehen", erwiderte ich. "Und die sind außerdem schon eine ganze Zeit länger Chunin als ich."

Asuma seufzte auf. "Ich will dir reinen Wein einschenken. Wir erwarten nicht, dass Orochimaru Otogakure verteidigen lässt. Aber wir schicken auf diese Mission, wen immer wir an Shinobi entbehren können. Gleicht durch Masse aus, was Ihr an besonderen Fertigkeiten nicht habt. Es wird kein Jounin mitkommen, um euch anzuführen, hast du das verstanden? Und es gibt nur einen Chunin in Konoha, der Erfahrung mit der Führung einer größeren Truppe hat. Das bist du, Mamoru. Dein Angriff auf den Sammelpunkt Otogakures hat gezeigt, dass du es kannst. Wir vertrauen auf dich, Mamoru. Wir brauchen dich. Ich würde es tun, aber möchtest du mit mir tauschen und meine S-Rang-Mission übernehmen?"

"Nein, das würde ich nicht so gerne", erwiderte ich mit einem Schauder in der Stimme.

"Siehst du. Und deshalb führst du die Expedition an. Ich habe dir die detaillierte Anweisungen hier in dieser Schriftrolle aufgeschrieben. Und ich habe dir Genin und Chunin nach den Gesichtspunkten einer Attacke auf verteidigtes Gebiet mitgegeben. Du hast überdurchschnittlich viele sensorische Ninjas, ein ansprechendes Kontingent an Medi-Nins, und du hast überdurchschnittlich viele Katon-Nutzer in deinen Reihen. Das macht deine Leute den Fuuton-Nutzern Otos überlegen. Du weißt, Feuer schlägt Wind. Und wem sage ich das, wenn nicht ausgerechnet dir. Alles was du tun musst, ist nur noch dieses Dorf finden, seine militärischen Möglichkeiten vernichten und seine Shinobi verhaften. Da Otogakure von Orochimaru gegründet wurde, hat das Land der Reisfelder grünes Licht gegeben, die Aktion als Konoha-internes Problem anzusehen und es uns selbst regeln zu lassen. Alle Shinobi, derer deine Leute habhaft werden, kommen bei uns vor Gericht, und anschließend je nach Sachlage in Haft. Komm schon, Mamoru. Konoha kann keine Jounin schicken, aber es kann dich schicken! Ich habe dich persönlich für die Mission ausgewählt. Und glaub mir, an deiner Stelle müssten wir einen Jounin entsenden, den wir nicht haben. Außerdem operieren drei ANBU-Teams im Zielgebiet. Ihr agiert unterschiedlich und habt übereinander keine Weisungsbefugnis, aber Ihr werdet euch koordinieren."

"Ja, ja, du brauchst mich nicht weich kochen, Asuma-sempai! Ich kenne meine Pflicht Konoha gegenüber. Ich hoffe aber, niemand jammert, wenn ich die ganze Truppe in den Untergang führe!"

"Na, na, nicht so pessimistisch, Mamo-chan", mahnte Asuma, jetzt deutlich zufriedener.

"Hat denn Rose-chan nichts dagegen, das ich die Truppe führe?", fragte ich zweifelnd. "Sie ist arrogant, selbstbewusst, anspruchsvoll und... Hatte ich arrogant schon?"

"Ich glaube, ich kann ihre Argumente in einem Satz zusammenfassen", sagte Asuma grinsend. "Du bist der, der Affenkrieger herbeirufen kann."

"Oh." Das leuchtete ein. "Und der Rat hat kein Problem damit, ausgerechnet mich...?"

"Probleme? Die beiden haben Magenschmerzen, seit ich den Plan vorgelegt habe. Sie fürchten, dass du zweihundert Shinobi in eine hoffnungslose Situation führen wirst, und ich habe acht Stunden auf sie eingeredet, um sie vom Gegenteil zu überzeugen. Das heißt, wenn du scheiterst, bin auch ich in der Scheiße."

"Ups. Du kannst dich drauf verlassen, Asuma-sempai, ich tue was ich kann, um das zu verhindern."

Er klopfte mir kräftig auf die Schulter. "Ich wusste, ich kann mich auf dich verlassen. Gehen wir zurück."

"Ist er jetzt ordentlich instruiert, Sarutobi-kun?", fragt Rätin Utatane.

"Er weiß was zu tun ist. Und er kennt den Plan. Und ich vertraue ihm und seinen Fähigkeiten."

"Sie sind optimistisch, Junge", sagte Rat Mitokado. Er musterte mich skeptisch. "Aber er kann Affenkrieger beschwören. Das wird die Situation wohl irgendwie retten."

Das weckte meinen Trotz. "Warum schicken Sie mich dann nicht einfach alleine los, um Oto einzuebnen?"

Für einen Moment schien Mitokado-sama ernsthaft drüber nachzudenken. "Abgelehnt. Die Welt soll wissen, dass Konoha auch wirklich da war. Also, mein Sohn, ich erwarte zumindest einen kleinen Erfolg."

Utatane-sama deutete hinter mich. "Bringen Sie so viele wie möglich wieder, Morikubo-kun. Ihre Truppen, Morikubo-kun."
 

Ich wandte mich um. Mittlerweile war in die Reihen Ordnung gekommen. Aber ich erkannte auf den ersten Blick, dass die Chunin gerade einmal reichten, um rund sechsundzwanzig Genin anzuführen, das Dreifache der üblichen Neuner-Zelle. Aber auch nur, weil Hanako und Karin wieder als Chunin auf Probe agierten.

Neben Rose und Tonari sah ich noch Fei-chan. Die anderen drei Chunin kannte ich nur vom Sehen. Dafür aber erkannte ich fast all die Genin wieder, die mit mir den Sammelpunkt Otos zerstört hatten, und etliche von denen, die durch meine Hände gegangen waren. Das machte keine hundert aus, also nicht mal die Hälfte. Aber es sollte mir genügend Reputation für diesen Angriff geben. Reputation. Mir. Wäre die Situation nicht so skurril gewesen, hätte ich gelacht und gerufen: Genug gescherzt. Welcher Jounin übernimmt ab hier?

Ich tat es nicht. Stattdessen wandte ich mich an Asuma und die beiden Räte. "Ich werde Sie nicht enttäuschen."

"Das weiß ich", sagte Asuma im Brustton der Überzeugung und knuffte mir vertraulich gegen die Schulter.

"Das hoffen wir", sagte Rat Mitokado säuerlich.

"Dann mache ich mich an meine Arbeit." Ich wandte mich ohne ein weiteres Wort ab und winkte die Chunin zu mir. Es sollte ja wirklich ein Spaziergang werden. Aber Sorgen durfte ich mir trotzdem machen. Dennoch, der Angriff begann in diesem Moment. Es gab kein zurück, und ich hatte das Pech, ihn anzuführen.

Feuerregen 8

5.

Heute
 

Am neunten Tag der Ernte kamen die Diener des Daimyos. Sie hatten nur wenige Wächter dabei, aber dafür viele Karren. Einige waren schon beladen, die Mehrzahl hingegen leer.

Der Anführer, ein großer, bulliger Bursche, führte ein langes Gespräch mit Genta. Die beiden schienen sich gut zu verstehen. Er war ein alter, vernarbter Soldat namens Koji. Besonders beeindruckend war die Narbe, die senkrecht auf seinem blinden weißen Auge lag, und die Länge eines Kunais hatte. Ein Schwertstreich, wie mir einer seiner Männer erzählte, den ich in ein Gespräch verwickelte.

Hanako tat das Gleiche bei den Beamten, die den zehnten Teil der Ernte berechneten und für den Daimyo requirierten. Es tat mir schon ein wenig weh, sie so offen flirtend zu sehen, und die bewundernden, aber auch begehrlichen Blicke der Beamten auf sich ziehend.

Ikuko sprach mit den Kutschern und ließ sich Komplimente dafür geben, was für eine junge Mutter sie doch war. Sie quittierte das mit einem entzückenden Lächeln und Lauten des Entzückens.

Inari hielt sich verärgert abseits und sagte jedem, der es hören wollte, was seine beiden "flirtenden Mädchen" daheim erwarten würde. Verärgert zu sein war natürlich nur seine Tarnung. Er prägte sich die Gesichter der Soldaten, Arbeiter und Beamten ein, sah sich die Karren und Pferde an, suchte besondere Merkmale an ihnen, die ihm leicht im Gedächtnis blieben.

Schließlich war da noch Shino, der eine Horde Jungen dabei anführte, den Männern des Dorfes zwischen den Beinen herum zu laufen um ihre Arbeit zu stören. Das war natürlich hauptsächlich als Ablenkung für unsere Aktivitäten gedacht, und er handelte sich genug Tadel ein, dass es für eine Woche ohne Abendessen gereicht hätte. Oder anders ausgedrückt: Er machte seinen Job.

Als die Wagen weiter fuhren, waren sie unter der Last der Ernte schwer beladen. Mit großem Bedauern hatten sie sogar einige Säcke zurücklassen müssen. Das Dorf produzierte wirklich gut, wenn das ein Zehner der Ernte war. Ich verstand, wieso der Verlust von fast einem Viertel des Reises Genta nicht so sehr aufbrachte wie die Entführung der Kinder.
 

Nach dem Abzug traf ich mich heimlich mit meinen Leuten. Der nächste Tag würde der entscheidende Tag sein, und ich wollte sichergehen, das wir alle auf dem gleichen Wissensstand waren.

Es begann damit, dass ich Hanako zu einem Spaziergang im Wald überredete, woraufhin ihr Vater und Mutter wutentbrannt folgten. Shino lief dem einfach hinterher. Soweit die Legende. Dass uns nicht viel Zeit blieb, sollte bei dieser simplen Lüge nicht verwundern.

Als ich zu dem Baum kam, der mir schon einmal als Treffpunkt mit Hinata gedient hatte, erwarteten die anderen uns schon. Kaminari winkte zu uns herüber. "Gibt das nicht Ärger mit deinen Eltern, wenn du mit so einem Windbeutel ausgehst, Hana-chan?"

"Ach, weißt du, Ryu-kun, ich bin sicher, wenn sie erst mal Akiras innere Werte kennen, gibt sich das wieder."

"Oh, ich werde mir seine inneren Werte ansehen", sagte Inari. "Mit dem Messer."

Kiba lachte. "Na dann viel Spaß. Dieser Akira sieht so aus als würde er mit einem Messer fertig werden."

"Quatsch nicht, Kiba. Sind alle da?"

Hinata kam aus der Baumkrone herab gesprungen. Karin folgte ihr dichtauf. Damit waren wir neun. Akamaru mitgerechnet zehn. "Gut, dann kann es ja losgehen. Wer ist auf Posten?"

Kiba hob die Rechte. "Zwei meiner Schattenklone überwachen die beiden Routen, während ein Schattenklon von Hinata den Wagen nachschleicht, so weit wie es geht."

"Gut", sagte ich. "Gibt es irgend etwas Besonderes bei den Wagen?", fragte Hinata.

"Ja. Und auch wieder nein. Es ist nur ein Verdacht", sagte ich nachdenklich.

"Oho, wenn Mamoru einen Verdacht hat, dann sind wir ja einer heißen Sache auf der Spur", sagte Inari. "Nur, was ist an der Steuererhebung des Daimyos so verdächtig?"

"Genau hier liegt das Problem. Shikamaru würde sicherlich schon auf der Zunge liegen, was bei mir nur ein vager Gedanke ist. Aber ich bin sicher, sie lassen sich von den Banditen bestechen. Warum sonst sollten sie einen Tag vor dem Ende der Ernte kommen, lange bevor alles eingebracht ist? Damit mindern sie den Gewinn des Daimyos, denn sie können die nicht geernteten Felder nur schätzen.

Und dann finde ich es auch noch sehr verdächtig, dass dieser Beamte nicht dabei war, der gestern versucht hat, Suzume zu vergewaltigen."

"Du meinst, er könnte ein Späher der Banditen gewesen sein?", fragte Shino. Jetzt, außerhalb seiner Rolle, hatte er eine nichtssagende Miene aufgesetzt und seine Körpersprache auf ein Minimum reduziert.

"Ja, das denke ich. Und wenn das der Fall ist, haben wir morgen ein Problem. Dann habe ich einen persönlichen Feind inmitten der Räuberschar. Und das kann übel ausgehen. Hana, wie gut waren deine Lehrstunden bei deinem Vater und bei Yuuhi?"

"Yuuhi?", fragte sie indigniert und zog eine Augenbraue hoch.

"Kurenai-sensei", korrigierte ich mich hastig.

"Yuuhi?", kam es nun auch von Karin. "S-seit wann sprichst du sie mit dem Vornamen an?"

"Seit wir verlobt sind, okay?"

Das brachte Karin erheblich aus dem Takt. "M-m-m-m-mamo...."

"Nur ein Witz. Hast du vergessen, dass du und Hana dabei waren, als sie mich gezwungen hat, sie beim Vornamen zu nennen? Mittlerweile ist es schon eine Gewohnheit. Das ist das ganze Geheimnis. Und mach nicht so ein Theater, Karin. Sieh dir Hanako an, die hat nicht mal reagiert.

Also, Hana, wie gut waren deine Lehrstunden?"

"Oh, ich glaube, sie kann dich nicht hören." Ikuko fuchtelte mit der Rechten vor ihren Augen herum. "Entweder hat sie ihr Jutsu benutzt und ihr Bewusstsein in einen anderen Körper transferiert, oder sie ist mit offenen Augen ohnmächtig."

"Na, da habe ich ja was Schönes angerichtet", murmelte ich. Langsam stand ich auf und ging zu dem blonden Mädchen herüber. Ich schnippte vor ihren offenen Augen, aber es erfolgte keine Reaktion. "Vollkommen weggetreten, das Mädchen. Mit so einer Frau kann ich nichts anfangen. Karin, ich glaube, ich heirate dann lieber dich."

"Häh? Was? Mamoru, das ist nicht dein Ernst!", rief Hanako.

"Oh, du bist ja wieder unter uns", sagte ich grinsend. Ich glaube, in genau diesem Moment hatte ich das ewige Spielchen, das die beiden Mädchen mit mir gespielt hatten, endlich gedreht. Nun legte ich die Regeln fest und hatte den Spaß. "Also, Hana, wie waren deine Lektionen?"

"Erwarte keine Wunder von mir. Aber für ein kleines Genjutsu wird es wohl reichen."

"Gut zu wissen. Es kann sein, dass wir da morgen drauf zurückgreifen müssen. Ich gebe dir den Einsatz vor. Dein Stichwort lautet: Nicht geliebt."

Skeptisch sah sie mich an. "Schlechte Scherze, wilde Sprüche, kryptische Anweisungen, wenn das die Welt eines Chunin ist, bin ich froh, dass ich noch keiner bin."

Das brachte mich zum Schmunzeln. "Warte es ab. Wenn dieser ominöse Beamte nicht dabei ist, gehen wir nach Plan vor. Wenn wir improvisieren müssen, denkt immer daran, dass wir unbedingt jemanden in ihr Lager einschleusen müssen. Shino?"

Der Aburame öffnete die rechte Hand. Ein Dutzend seiner Insekten flog auf und setzte sich auf Hinatas Hand. "Sie werden meiner Spur folgen. Sicherheitshalber werde ich auch einige der Säcke mit Pheromonen präparieren, für den Fall, dass wir aufgeteilt oder dass ich nicht entführt werde. Ich würde ja Hanako-sempai einen weiblichen Käfer mitgeben, damit Ihr ihr auf jeden Fall folgen könnt, aber sie hat dankend abgelehnt."

"Tu-tut mir leid, Shino, nichts gegen dich, aber Käfer sind für mich... Sind für mich... Sie sind halt nicht meins", sagte sie mit einem Schauder in der Stimme.

"Gut, dann ist das geklärt. Alle zurück auf ihre Positionen. Hana, Ikuko, Inari, Ihr geht zuerst raus. Ich schlage einen Bogen und suche mir eine andere Ecke, um den Wald zu verlassen. Vergesst nicht, ordentlich mit ihr zu schimpfen, weil sie mit diesem Windhund mitgegangen ist, der nur das Eine von ihr wollte. Und bitte macht es laut."

"Gar kein Problem", versicherte Ikuko. "Ich kann mich noch sehr gut erinnern, wie mir meine Mutter im gleichen Alter diese Predigt gehalten hat."

"Na, das wird ja ein heiterer Abend", seufzte Hanako.

"Ihr geht wieder auf eure Positionen. Akamaru meldet die Banditen durch ein Wolfsheulen an. Ihr wartet einen halben Tag, wie abgesprochen, dann folgt Ihr der Pheromonspur der Käfer. Wenn alles läuft, ist Konoha morgen auf der Jagd. Ryu? Kiba? Hinata? Karin?"

"Karin kann dich nicht hören", sagte Kaminari. "Sie ist weggetreten seit du gesagt hast, dass du sie heiraten willst."

"Nicht auch das noch", stöhnte ich. "Kann mir mal jemand meine Wirkung auf diese beiden erklären?"

"Erklären könnte ich es", sagte Ikuko schnippisch, "aber verstehen würdest du es nicht. Los, Familie, gehen wir. Und nicht vergessen, ordentlich streiten."

"Ja, ja, Mama."

Ich seufzte und wandte mich Karin zu. "Sie ist weg. Nun hör auf zu schauspielern, Karin."

Die Akimichi erwachte aus ihrer Starre. "Ich wollte nur nett zu ihr sein", erklärte sie. "Wenn sie sich so sehr erschrickt, dass sie in Ohnmacht fällt..."

"Und dass du ihr gegenüber einen Vorteil aufgibst, ist dir gar nicht bewusst?", tadelte ich grinsend.

"Wieso? Solche Details interessieren dich an einem Menschen doch gar nicht, Mamoru", erwiderte sie mit einem wirklich lieben, aber irgendwie doch heimtückischen Lächeln.

"Ich geb's auf", seufzte ich. Okay, vielleicht hatte ich nicht ganz das Oberwasser.

"Ihr habt eure Anweisungen. Wenn alles gut geht, sehen wir uns morgen Abend im Versteck der Banditen. Und jetzt, wieder auf eure Positionen."

Nacheinander sprangen sie davon. Ryu, Hinata, Karin, Kiba, Akamaru.

Ich blieb allein zurück. Blieb mir nur noch, einen Bogen zu schlagen, ins Dorf zurück zu kehren, und mich schon mal auf die Beschimpfungen und fiesen Sprüche vorzubereiten, die mich nach der versuchten Verführung von Hanako erwarten würden. Eventuell auch Neid und etwas Lob, aber da war ich mir nicht sicher.

***

Das Heulen eines Wolfs - ich wunderte mich gerade, wie der kleine Welpe diesen Laut überhaupt zustande brachte - kündigte die Banditen an, etwa eine halbe Stunde, bevor sie in das Dorf geritten kamen. Dabei waren sie nicht gerade zimperlich. Zwar verzichteten sie darauf, einige von uns zur Warnung der anderen zu töten, aber sie waren mit den stumpfen Enden ihrer Speere nicht gerade zurückhaltend. Einer von ihnen hatte eine Peitsche, die er effektvoll benutzte, um die Menschen von den Feldern zusammen zu treiben. Die Männer brachen mit gezückten Schwertern in die Häuser ein und trieben auch hier die Menschen hinaus.

Ich hielt während der ganzen Zeit Suzumes Hand fest umschlossen, und wurde mit ihr an der Seite vor die Hütte geführt. Gegenüber Genta und Tsubasa war man erstaunlicherweise höflicher, sehr viel höflicher als ich erwartet hatte.

Der Anführer der Banditen war tatsächlich eine Frau. Sie hatte ihr Gesicht hinter einer Ledermaske verhüllt, und nur ihre stechend blauen Augen blitzten hervor. Sie gab nur wenige Anweisungen, aber die Banditen führten sie ohne eine Sekunde zu zögern aus. Ein riesiger Kerl tat sich dabei besonders hervor. Ich wusste nicht, woher der Bursche seine Lederrüstung bekommen hatte, die sich über seinen fetten Wanst spannte. Wahrscheinlich war sie für ihn angefertigt worden, und er war ihr mit seiner Fettleibigkeit wieder entwachsen. Dennoch war er recht flink für sein Format.

Wir wurden schnell separiert. Die Männer von den Frauen, um den Banditen die mitgebrachten Karren zu beladen; genau einer mehr als sie für einen Zehner der Ernte brauchten, wie ich registrierte, und die Kinder von den Jugendlichen. Ich fand mich schnell mit Suzume an der Hand neben Hanako und Shino wieder, die sich halbherzig gegen die grobe Bewunderung eines stinkenden Bastards verteidigte.

Als er ihr verärgert über seine Ablehnung in die Haare griff und zu sich her zog, gab die Frau einen scharfen Befehl, der den Mann erbleichen ließ. Seine Hand öffnete sich, Hana konnte sich von ihm befreien. Mit einer Entschuldigung setzte er sein Pferd in Bewegung und trabte zu den Männern, die bereits die Karren beluden.

Die Frau kam nun, begleitet vom Dicken, auf uns zu. Wir waren weit über dreißig im Alter über vierzehn. Sie musterte uns mit hohem Interesse. Ihr erster Blick galt mir, dann sah sie zu Hanako herüber. Schließlich gab sie dem Mann mehrere Anweisungen in leisem Ton, den ich nicht verstehen konnte. Der Mann grunzte bestätigend und schickte über die Hälfte der Jugendlichen zu den Frauen. Darunter war auch Shino. Er machte kurz Theater, schrie etwas davon, "bei Oneechan bleiben" zu wollen, aber ein angedeutetes Kopfschütteln beendete seinen Widerstand. Jeder Zoll ein Rotzlöffel hatte er die Arme hinter den Kopf gelegt und drohte den Banditen mit Tod und Verderben.

"Was hast du gesagt, du Rotzlöffel?", rief einer von ihnen und zog sein Schwert. "Bengel, ich sollte dich..."

Ikuko stürzte vor und riss Shino an sich. "Bitte, Herr, er ist doch nur ein kleiner Junge, und er und seine Schwester sind alles was wir haben!"

Das schien den Mann nicht wirklich zu beruhigen.

"Bitte, Herr, tun Sie ihm nichts!", flehte Ikuko. Also, die Mutterrolle hatte sie wirklich gut drauf.

"Zurück ins Glied, Inamo!", zischte die Frau.

Der Mann warf ihr einen verärgerten Blick zu, aber gehorsam steckte er das Schwert wieder fort und zuckelte mit seinem Pferd auf seinen Platz zurück.

Nun ging es anders herum. Von den vierzehn Jugendlichen, die noch beisammen standen, musterte die Frau fünf Mädchen aus, darunter Hanako. Sie wurden nach links gewunken. Das letzte der fünf Mädchen sollte Suzume sein. Doch sie wollte meine Hand nicht loslassen.

"Weißt du", raunte ich ihr zu, "Träume gehen manchmal in Erfüllung, Suzume-chan. Geh, geh ohne Angst."

Zu einer Antwort kam sie nicht mehr, denn meine schlimmste Befürchtung trat ein. Der Beamte war unter den Räubern. Ich hatte ihn schon früher erkannt, aber bisher hatte er sich im Hintergrund gehalten. Nun ritt er auf uns beide zu und versperrte Suzume den Weg zu Hana und den anderen Mädchen. "So sieht man sich wieder", brummte er. "Wie erfreulich."

"Ach, der falsche Beamte", sagte ich grinsend, um seine Aufmerksamkeit abzulenken.

"Der Straßenjunge. Du hast etwas, das mir gehört. Das hier habe ich mir schon selbst genommen", sagte er und ließ das Kunai, das ich ihm abgenommen hatte, um den rechten kleinen Finger wirbeln. "Jetzt gib mir mein Siegel."

"Kuni!", zischte die Frau.

"Er hat mich bestohlen und gedemütigt", zischte er zurück. "Es ist mein Recht, seinen Kopf zu fordern!" Er sprang vom Pferd. Er streckte die Hand aus. "Gib mir mein Siegel."

"Ich habe es nicht", erwiderte ich.

"Ich habe es!", sagte Suzume hastig und holte die silberne Scheibe hervor. Demütig hielt sie ihm das Siegel hin.

"Na so was, eine tolle Überraschung!" Er griff nach den Händen, die ihm das Siegel anboten, und zerrte sie zu sich heran. "Dann muss ich dich wohl töten, oder?"

Sie quiekte erschrocken auf. Ihr flehentlicher Blick traf mich.

"Lass sie gehen. Ich habe es ihr gegeben, also ist es meine Verantwortung", sagte ich mit ruhiger Stimme.

"Weißt du, was du da sagst?", höhnte der Mann. "Gerade bist du dem Tod von der Schippe gesprungen, und nun willst du wieder rauf? Was bist du doch für ein Idiot."

"Ich..." Mein Zögern war Kalkül, ebenso wie das leichte Zittern meiner Hände, die ich zur Faust krampfte und wieder öffnete. "Ich..."

"Genug!", klang wieder die Stimme der Frau auf. "Lass das Mädchen rüber gehen und nimm dein Siegel an dich! Den da..." Sie deutete auf mich. "Tötet ihn."

"Das nenne ich mal eine sinnvolle Anweisung!", rief der Mann, den sie Kuni genannt hatte. Er zog sein Schwert.

"Nicht du. Du bringst es fertig und verfehlst ihn", sagte die Frau mit Spott in der Stimme.

Zwei ihrer Männer ergriffen mich rechts und links.

"Tötet ihn hinter dem Haus. Ich kann keine aufgebrachte Menge gebrauchen", befahl die Frau.

Unsere Blicke begegneten sich. War sie Maria, meine Nemesis, mein ewiger Feind? Die Frau, der ich noch etliche Revanchen versprochen hatte? Nein, entschied ich, nichts deutete auf meine Oto-Rivalin hin. Oder Maria tarnte sich mit einem exzellenten Jutsu.

"Akira...", klang Hanas ungläubige Stimme auf. "Du wirst dich doch nicht für dieses Gör töten lassen!"

Beinahe hätte ich bei diesen Worten gelächelt. Hanako eröffnete mir eine goldene Brücke. "Sie ist sowas wie eine kleine Schwester für mich. Sie bedeutet mir jedenfalls mehr als du, meine Schöne. Ich wollte nur zwischen deine Beine kommen. Ich habe dich nicht geliebt."

Das war das Codewort gewesen, und ich konnte nur hoffen, dass ihr Improvisationstalent sie nicht verlassen hatte.

Hanako begann wütend zu fauchen. Sie hatte die Hände zu Krallen verkrampft und fluchte. Zwei der Mädchen hielten sie zurück. "Ich bringe dich um! Oh, ich bringe dich um, Akira!"

"Keine Sorge, das besorgen wir schon für dich, Mädchen", sagte die Anführerin und lenkte ihr Pferd näher an den Pulk heran.

Hana sah die Frau an, und von ihr zu mir. "Ich will es sehen!", verlangte sie. "Ich will sehen, wie er getötet wird!"

"Du hast Temperament. Das gefällt mir. Aber warum willst du etwas so Schreckliches sehen?"

"Es ist mein Recht!", rief Hana wütend. "Als Ausgleich für das, was er mir... Was er mir..." Sie senkte peinlich berührt den Kopf.

"Oho, er war also schon zwischen deinen Beinen?" Die Frau lachte. "Diese Jugend. Keine Moral und keinen Anstand mehr. Aber..." Sie sah zu mir herüber und lenkte ihr Pferd in meine Richtung. Langsam beugte sie sich herab und betrachtete mich aus nächster Nähe. "Oh, irgendwie kann ich dich ja verstehen. Ein hübscher Bengel. Auf den fallen wohl auch noch ganz andere Mädchen herein. Es tut mir ja schon richtig in der Seele weh, dass ich Kuni seinen Willen lassen muss." Sie sah wieder zu Hanako herüber. "Sieh es dir an, wenn es deinem Seelenfrieden nützt."

"Ha!" Hanako riss sich von den Mädchen los. Sie folgte den Männern, die mich hinter Gentas Haus schleppten.

"Akira!", rief Suzume verzweifelt.

"Denk an deine Träume, kleine Schwester! Manchmal werden sie wahr!", rief ich.
 

Dann waren wir hinter dem Haus. Einer der Soldaten drückte mich zu Boden, zwang meinen Kopf nach vorne. Hanako trat hinzu und sah den Männern in die Augen. "Kö-könnt Ihr es langsam machen? So das er leidet?", verlangte sie.

Der andere Soldat zog sein Schwert. "Wenn du den Anblick ertragen kannst, sicherlich."

"Verdammte Scheiße", fluchte ich und schloss die Augen. Dann sauste das Schwert herab. Es traf meine Schulter. Dies war der richtige Zeitpunkt, um vor Schmerzen aufzuheulen, hatte der Bursche mir doch das Schulterblatt durchschlagen.

"Hör auf zu spielen. Egal wie hübsch sie ist", mahnte der andere. "Bring es zu Ende, oder ich tue es für dich."

"Du bist ein ewiger Spielverderber", murrte der mit dem gezogenen Schwert, nahm die Klinge wieder hoch und ließ es erneut niederfahren. Es trennte meinen Kopf sauber vom Rumpf. Bemerkenswert war dabei, dass er meinen Hals nicht ganz durchschlagen hatte. Er war noch durch Haut und Sehnen mit dem Körper verbunden. Das war eine Samurai-Technik, wie ich nicht besonders erstaunt registrierte.

Mein Körper fiel zu Boden.

Hanako begann irgendwie gleichzeitig zu lachen wie zu weinen. "Er ist tot", gluckste sie. "Er ist tot, tot, tot."

Der Bandit, der mich gehalten hatte, gab ihr eine schallende Ohrfeige. "Das war doch das was du wolltest. Nun siehst du was passiert, wenn sich Wünsche erfüllen!" Er griff hart zu und zerrte sie an der rechten Hand wieder zur Gruppe der Mädchen vor dem Haus.

Dort hatten sich mittlerweile drei Jungen hinzugesellen müssen.
 

Eine Stunde später brachen die Banditen wieder auf, mit der Reisernte, mit ihren acht Gefangenen.

Genta kam herbei gestürmt, um zu sehen, was passiert war, aber er fand nur noch meine geköpfte Leiche vor.

***

Vier Stunden später kleidete ich mich an. Die zweite Gruppe hatte sich ins Dorf geschlichen, um uns unsere Ausrüstung zu bringen, und ehrlich gesagt fühlte es sich sehr gut an, wieder die Einsatzkleidung zu tragen, die ich gewohnt war. Als ich den Stirnschutz befestigte, fühlte ich mich endlich wieder vollständig.

Ich sah entschuldigend zu Tsubasa und Genta. "Es tut mir leid. Der Plan hatte vorgesehen, dass ich bei Suzume bleiben kann, um sie notfalls zu verteidigen."

Tsubasa starrte mich an wie einen Geist. "Ich wusste, dass du etwas Besonderes bist. Und ich dachte, du wärst tot, als ich deine Leiche sah. Aber dass du ein Ninja bist, ein Chunin..."

Ich legte einen Finger an meine Lippen und deutete ihr damit an, leiser zu sprechen. Zwar war niemand in Hörweite in der Nähe, aber ich wollte, dass das Dorf glaubte, dass ich getötet, und von Inari und Genta in einem schmucklosen Grab bestattet worden war. Angeblich hatte sich Inaris Familie, um ihre Perle von Tochter beraubt, zum Klagen und Trauern zurückgezogen. In Wahrheit legten sie jedoch ihre Ausrüstung an, so wie ich.

Ich lächelte schmallippig. "Ich muss wohl doch das eine oder andere schauspielerische Talent haben. Was meinst du, Kiba?"

Der Hundejunge grinste breit. "Ich wäre nicht drauf reingefallen. Ein Kawarimi, ein Körpertausch gegen ein Stück Holz, dazu ein Genjutsu von Hanako, das die beiden glauben ließ, sie würden tatsächlich dich töten, und nicht einen Kanten Baumaterial, und dann der Bunshin, den du über das Holz gezaubert hast, das war ja gute Arbeit. Aber wie du Hanako-chan dazu gereizt hast, bei deinem Tod zu zu sehen, das war mies gemacht. Dafür hat sie die eifersüchtige Furie gut gespielt. Äh, sie hat doch gespielt, oder, Akamaru?" Der weiße Welpe bellte bestätigend.

"Es ist etwas schwierig zu erklären. Hätte Hanako die beiden nicht in ihr Jutsu ziehen können, hätte ich mein Leben retten müssen. Das hätte bedeutet, die Anführerin als Geisel zu nehmen und so weit wie möglich weg zu kommen. Das hätte viel ruiniert. Und da Hana nicht das ganze Dorf beeinflussen kann, und dazu auch noch die Banditen, musste ich uns irgendwie isolieren und Hana dazu kriegen, dabei zu sein."

"I-ich verstehe nicht so viel davon. Aber ich verstehe, dass meine kleine Schwester entführt wurde! Und ich verstehe, dass du hier bist, um sie zu retten. Du, Inari, seine Frau, seine Tochter, sein Sohn... Dazu der Junge da mit dem Hund... Seid Ihr alle Ninja?"

Ich nickte. "Wir sind alle stolze Shinobi Konohagakures, Tsubasa-sama. Allerdings haben wir auch den Auftrag, die Kinder zu retten, die letztes Jahr entführt wurden. Und dazu müssen wir den Banditen zu ihrem Stützpunkt folgen."

"Aber wie wollt Ihr das tun? Sie sind seit fünf Stunden weg! Selbst mit Pferden könntet Ihr sie nicht mehr einholen!", rief sie verzweifelt.

"Einer meiner Leute verfolgt sie. Er macht uns Zeichen, damit wie wiederum ihm folgen können. Und wir Shinobi wissen diese Zeichen zu lesen." Ich legte die Tasche mit den Kunai um.

"Fertig?", fragte Kiba.

"Fertig", bestätigte ich. Langsam ging ich auf Tsubasa zu. "Ich verspreche dir, deiner Schwester wird nichts passieren. Hanako passt auf sie auf, so gut sie kann. Und glaube mir, Hanako hat genügend Reserven, um auf sich selbst und eine zweite Frau aufzupassen. Was den Rest angeht, so hoffe ich, dass wir schnell genug sind. Ich..." Langsam ballte ich die Hände zu Fäusten. "Ich bin leider nur ein Shinobi, kein Gott."

Tsubasa riss mich übergangslos an sich und drückte mich fest. "Ich bin dir dankbar dafür, dass du nicht gestorben bist", hauchte sie mit tränenschwangerer Stimme. "Und ich bin dankbar dafür, dass du meine Schwester retten wirst. Danke, Akira. Danke."

"Nicht Akira", sagte ich lächelnd. "Mein Name ist Mamoru Morikubo."

Entsetzt entließ sie mich aus ihrem Griff und trat einen schnellen Schritt zurück. "Morikubo-sama?"

"Sama?", fragte ich überrascht.

"M-mein Mann hat mir alles über Sie erzählt. Aber er hat Sie immer kleiner geschildert. Und mit einem Affen auf der Schulter. Dennoch, er hat mir gesagt, das Sie ihm den Rat gegeben haben, der ihn dazu brachte, dieses Dorf zu gründen, das für so viele von uns... Es tut mir leid, wenn ich die letzten Tage ungebührlich gegenüber Ihnen war, Morikubo-sama!"

"Langsam, langsam", sagte ich hastig und wedelte mit den Armen. "Ich bin immer noch der Gleiche wie bei meiner Ankunft, Tsubasa-sama. Und ich bin nur ein Chunin, nicht der Hokage. Außerdem bist du die Frau meines Auftraggebers, und das macht dich für eine Zeitlang zu meinem Boss."

"D-das kann ich so aber nicht hinnehmen. Und so kann ich Sie nicht sehen", erwiderte sie.

"Aber ich sehe es so." Nun schloss ich sie meinerseits in die Arme. "Ich bringe sie zurück, versprochen." Dann reichte ich Genta die Hand. "Ich bringe sie alle zurück."

"Ich weiß", sagte er und packte fest zu. "Ich habe volles Vertrauen zu dir, Morikubo-sama."

Hinter uns ging die Tür einen Spalt weit auf. Die anderen Mitglieder meines Teams huschten herein, nun in voller Kampfmontur.

Hinata Hyuuga. Inari Asa. Ryu Kaminari. Shino Aburame. Ikuko Kenda. Karin Akimichi.

Dazu kamen ich selbst und Kiba Inuzuka. Wir waren auf dem Weg, um Hanako und Suzume zu retten. Und mit ihnen die Zukunft eines gesunden Dorfes.

"Wir sind abmarschbereit, Mamo-chan", sagte Ryu grinsend.

Tsubasa blies empört die Wangen auf. "Du sprichst aber sehr respektlos mit deinem Anführer", sagte sie empört.

"Weil ich ihn kenne", erwiderte er grinsend.

"Wie ich schon sagte, ich bin nur ein Chunin", wiegelte ich ab. "Wir marschieren los", befahl ich. Nacheinander schienen die Ninjas von Konoha zu verschwinden. Der Letzte, der ging, war ich. Ein letztes Nicken, dann machte auch ich mich auf den Weg.

***

Damals
 

Bis zur Grenze des Feuerlandes marschierten wir als eine einzige große Kolonne. Wir wurden flankiert von zwei ANBU-Teams, die anschließend die Grenze zusammen mit den regulären Truppen verteidigen würden, nur für den Fall, dass Otogakures Shinobis eine neue Dummheit versuchten, während wir sie im Dorf glaubten.

Sobald wir die Grenze übertraten, würden wir selbst für unseren Schutz sorgen müssen. Und ich hatte einen Haufen Genin mit sensorischen Fähigkeiten dabei.

Darum machte ich mir weniger Sorgen als über die Absichten unserer Gegner. Ein Gegenschlag dieser Größe war kaum zu verheimlichen. Und spätestens wenn wir in das Land der Reisfelder einrückten, würde irgendeine Meldung bis nach Otogakure vordringen. Otogakure, das noch immer über Genin, Chunin und Jounin in unbekannter Zahl verfügte. Dem hatte ich nur Masse entgegen zu setzen. Und - zugegeben - die Affenkrieger, die ich beschwören konnte. Und wenn ich ehrlich war, fand ich die Idee, alleine gegen Oto vorzugehen und meine Kontraktpartner zu nutzen, im Sinne der Shinobi, die ich anführte, gut. Andererseits war die Entschlossenheit, war der Zorn dieser Männer und Frauen groß; sie wollten diesen Angriff, sie brauchten ihn, nachdem ihre Familien gefährdet worden waren, nachdem etliche ihrer Kameraden gestorben und verletzt worden waren. Nachdem der Hokage getötet worden war. Ich durfte ihnen das nicht nehmen. Abgesehen davon, dass der Gedanke an sich schon Hybris war.
 

Das Land der Reisfelder war seit dem letzten Krieg ein wenig in Unordnung, konnte man sagen. Ninja-Clans in dem Sinne existierten nicht mehr. Wer sich nicht Orochimaru angeschlossen hatte, lebte als versprengte Horde irgendwo im Land. Das Land selbst war unter den lokalen Herrscherclans aufgeteilt. Gemein war ihnen nur der Wille, ihr Land gegen Invasoren zu verteidigen. Um das kleine, schwache Land nicht noch mehr zu schwächen, indem sie auch noch seine Soldaten dezimierten, hielt sich ein unsicherer Friede zwischen den lokalen Herrschern. Ideales Gebiet für Orochimaru, um ungestört sein eigenes Shinobi-Dorf aufzubauen. Zumindest bis jetzt.

Einer dieser Clans, die Aozora-Gumi, beherrschte jenes Gebiet, welches mit dem Feuerland eine Grenze bildete. Sie würden "Experten" aussenden, die uns bei "unserer internen Angelegenheit" begleiten würden, und darauf achten, dass "wichtige Werte des Landes auch im Land blieben". Was bedeutete, wir durften töten und zerstören, aber nicht eine einzige Münze als Reparation mitnehmen. Aber es ging uns eh nicht um Reparation, es ging um Rache. Taktisch abgewogen waren diese Aufpasser für uns nützlich, auch wenn sie potentielle Agenten Otogakures waren. Sie kannten das Gelände, und dieses Wissen würden wir nutzen.
 

An der Landesgrenze hatten wir ein letztes Mal Gelegenheit, durchzuschnaufen. Ich rief meine acht Chunin zu mir, darunter meine Mädchen, die als Chunin-Anwärter ebenfalls je eine Gruppe übernommen hatten. Die Genin unter unserem Kommando bekamen die Gelegenheit sich auszuruhen und zu fokussieren. Sobald wir über den Fluss schritten, der dem Feuerland und dem Land der Reisfelder als Grenze diente, befanden wir uns im potentiellen feindlichen Gebiet.

Die Grenztruppen des Land des Feuers stellten uns für die Besprechung ein Zelt zur Verfügung. Ihr Oberbefehlshaber, ein respektabler General und Befehlshaber über sechstausend Mann, begrüßte uns freundlich, wohnte unserer Besprechung bei, hörte aber nur zu, ohne sich einzumischen.

Der Grund hierfür lag auf der Hand. Die Alternative zu unserem Gegenschlag war offener Krieg, und ein offener Krieg gegen das Land der Reisfelder würde als Eroberungsversuch angesehen werden; ruckzuck konnte da die ganze Region in Flammen stehen, denn keines der mächtigen Nachbarländer würde dabei zuschauen, wie das Feuerland sein Gebiet vergrößerte.

Ein Ninja-Krieg war furchtbar, und durch die Macht, die jedem einzelnen von uns Shinobi innewohnte, erschütternd in seinen Konsequenzen. So wurde beispielsweise das Land des Regens im letzten Ninja-Weltkrieg verwüstet. Aber ein Kampf Armee gegen Armee, womöglich noch mit Ninja-Unterstützung, würde alle beteiligten Länder nicht nur erschüttern, sondern auf Jahrzehnte zeichnen.

Es gab zwei Regeln für den Einsatz von Shinobi außerhalb des eigenen Landes. Diese lauteten: Musst du gegen Shinobi vorgehen, setze selbst Shinobi ein. Und: Ein Shinobi ersetzt fünf Soldaten. Setze sie ein, wenn äußere Umstände wie Versorgung, Missionsziel oder Entfernung des Ziels eine kleine Gruppe Kämpfer bevorzugen.

Shinobi erledigten daher viele Auslandsmissionen, weil sie schlicht günstiger waren als eine Armee auf dem Marsch. Die eigentliche Armee zur Landesverteidigung einzusetzen machte auch dahingehend Sinn, weil ihre Soldaten ihre Heimatregionen besser kannten als jeder Angreifer und die Versorgungswege kurz waren. Es kam auch nicht selten vor, dass Shinobi reguläre Armeeverbände unterstützten, gerade in Situationen, die wiederum den Einsatz von Soldaten bevorzugten, so wie die Belagerung einer Burg oder die Durchsetzung einer Handelssperre. Shinobi bildeten dabei deutlich die Minderheit, aber sie konnten mit ihren besonderen Fähigkeiten effektiv unterstützen. Ansonsten herrschte eine wohlmeinende Rivalität zwischen Soldaten und Shinobi. Doch davon war heute nichts zu merken, denn wenn die Shinobi oder die Armee des Feuerlandes angegriffen wurden, griff sie immer beide Institutionen an, und beide militärische Arme des Daimyo reagierten dann als eins.
 

Dankbar nahm ich vom General das Kartenmaterial entgegen und breitete es auf dem Tisch aus. Es war von den ANBU, welche die Oto-Nins verfolgt hatten, aktualisiert worden. Ich seufzte leise, als ich die häufigsten Symbole erkannte: Zeichen für Ninja-Fallen.

Ich winkte die anderen heran und deutete auf das Kartenmaterial. "Seht euch das an. Es scheint so, als hätten die Oto-Nin ganze Arbeit geleistet. Dies sind alles verminte Gebiete. Sie sind Otogakure übrigens nur bis auf fünf Kilometer nahe gekommen. Das heißt, der Rest der Strecke ist unbekannt und für uns potentiell gefährlich.

Uns stehen zwei Optionen zur Auswahl. Entweder wir versuchen es mit einem schnellen Durchmarsch und erobern Otogakure im Sturmangriff, oder wir nehmen uns Zeit, suchen gezielt nach Fallen, vernichten diese und arbeiten uns so nach und nach an das Ninja-Dorf heran. Meinungen?"

Tonari hob eine Hand. "Da wir eine große Anzahl an sensorischen Ninjas haben, bietet sich ein schneller Vormarsch an. Wir haben drei bis vier sensorische Ninjas mit teilweise exzellenten Fähigkeiten in jeder Gruppe. Da die Spreng-Tags meistens mit Chakra aufgeladen sind, werden sie für unsere sensorischen Ninjas gut zu finden sein. Und was der eine übersieht, entdecken dann die anderen beiden."

Fei Long hob ebenfalls die Hand. "Ich widerspreche, Tonari. Wir treten hier nicht gegen Genin an, sondern auch gegen ihre Chunin und ihre überlebenden Jounin. Gut, gut, sofern Orochimaru sie noch nicht abgezogen hat, was wohl auch für das ganze Dorf gilt. Aber wenn wir schnell vorpreschen, setzen wir uns nicht nur der Gefahr von Sprengfallen aus, sondern auch normalen Fallen, die rein mechanisch arbeiten. Hast kann uns Shinobi kosten, die wir im eigentlichen Kampf brauchen. Vergiss nicht, wir haben die zahlenmäßige Übermacht. Das heißt, wir hoffen, dass wir sie haben."

"Guter Einwand", sagte Tonari. "Allerdings haben wir fünf Tage für die Vorbereitungen gebraucht. Ich denke, wenn wir noch irgendjemanden in diesem Dorf stellen wollen, müssen wir schnell sein."

Den nächsten Sprecher kannte ich nur vom Sehen. "Hiro Nakakura, Morikubo-sama", stellte er sich vor. Verhöreinheit. Ich stimme Tonari-kun zu. Eine schnellere Vorbereitung war uns bei der Mobilisierung von zweihundert Ninjas nicht möglich, wäre sogar fahrlässig gewesen, aber jetzt sollten wir aufs Gas treten."

"Weitere Meinungen?", fragte ich, während ich mich noch über das Suffix Sama wunderte, mit dem mich Nakakura angesprochen hatte.

Eine Frau meldete sich. Ihrer Kleidung nach gehörte sie eindeutig zu den Medi-Nins Konohas. Das hieß aber keinesfalls, dass sie als Ninja unterschätzt werden durfte. "Rei Hanabi, Morikubo-sama. Ich bin eine Kohai Ihrer Mutter", sagte sie. "Ich denke, wir haben Oto hart getroffen, als wir ihren Angriff zurückschlugen. Wir waren in der Lage, nur fünf Tage nach dem Angriff einen Gegenschlag vorzubereiten. Egal, was Orochimaru angeordnet hat - und ich erinnere daran, dass der Sandaime ihn schwer verletzt hat, bevor er getötet wurde - ich bezweifle, dass bereits alle Shinobi diese Anweisungen ausgeführt haben. Somit haben wir das Glück, oder vielleicht eher das Pech, dass unsere Chancen, auf Chunin und Jounin zu treffen, höher sind, je schneller wir einrücken.

Andererseits bin ich ein entschiedener Gegner der Idee, vermeidbare Verluste für einen schnellen Vormarsch in Kauf zu nehmen. Ich denke, wir könnten Bunshin benutzen, um die Fallen auszulösen. Oder auch Kage Bunshin."

"Du bist ein kleiner Scherzkeks, Rei-chan", tadelte Rose. "Wie oft willst du denn Bunshin oder Kage Bunshin durchführen lassen? Willst du, dass wir nach dem zehnten oder elften Schattenklon ohne Chakra da stehen?"

"Ich bin ebenfalls für einen schnellen Anmarsch", meldete sich Hanako nach Handzeichen zu Wort. "Orochimaru werden wir auf keinen Fall erwischen, aber unser Auftrag lautet ohnehin, Otogakure die Möglichkeit zu nehmen, jemals wieder Krieg zu führen. Wir werden umso mehr ihrer Shinobi erwischen, je früher wir eintreffen. Außerdem werden sie ihre Kriegslager und Produktionsstätten zum großen Teil noch nicht verlagert haben. Zumindest hoffe ich das."

"Danke. Und was meinst du, Karin?"

Die junge Akimichi hielt meinem Blick stand. Noch vor der Schlacht um Konoha wäre sie zuerst erschrocken zusammengezuckt, wenn sie angesprochen wurde. "Ich denke, die ANBU haben eine gute Vorarbeit geleistet und uns Wege eröffnet, über die wir sicher bis auf fünf Kilometer an Otogakure heran kommen können. Ab da beginnen unsere Probleme. Und ab da müssen wir unsere schiere Zahl ausnutzen."
 

"Ich fasse das mal zusammen", sagte ich ernst und sah ins Rund. "Wir werden schnell vorstoßen, indem wir die Gebiete, die Oto vermint hat, umgehen. Die Zeichen auf der Karte sind unmissverständlich, alle anderen Gebiete sind Fallenfrei. Das gilt aber nicht für den Fünf Kilometer-Radius um Otogakure, der von den ANBU nicht betreten wurde. Wir werden bis zu diesem Punkt südlich von Oto als Kolonne vorstoßen, natürlich mit unseren sensorischen Ninjas an der Spitze, in der Flanke und als Nachhut. Einen Schlag in unseren Rücken halte ich nicht für wahrscheinlich, aber hinnehmen müssen wir ihn auch nicht. Hier an diesem Punkt teilen wir uns in acht Gruppen auf. Ich werde mit den ANBU vor Ort reden und dafür sorgen, dass sie euch durch das Gebiet scouten. Wir werden Oto dann in acht Positionen einschließen. Wichtig dafür sind der kleine Flusslauf, der hier am Dorf vorbeifließt, sowie dieser Weg in Nord-Südwest-Richtung, und dieser Weg in Ost-West-Richtung. Die letzten beiden Positionen liegen hier und hier, bei den beiden Hügeln, welche das Dorf umgeben. Sie erlauben uns eventuell einen ersten Blick in den Ort.

Um die restlichen fünf Kilometer bis zum Dorf zu überwinden lassen wir uns Zeit. Zwar steigt dadurch die Gefahr, das wir entdeckt werden, aber dank unserer sensorischen Ninjas reduzieren wir die Gefahr, dass uns jemand unerkannt entwischt, weil wir den Ring um Oto mit jedem Meter, den wir überwinden, enger ziehen. Wenn wir das Dorf selbst erreichen, gibt es keine Lücken mehr in unserer sensorischen Erfassung. Und ich bezweifle, dass die Oto-Nin das eigene Dorf vermint haben. Wichtig ist folgendes: Trefft Ihr an irgendeinem Punkt der Aktion auf einen oder mehrere Jounin, meldet mir das sofort. Ich werde in dem Fall Affenkrieger beschwören, die sich der Oto-Jounin annehmen werden. Ihr müsst sie hinhalten, aber Ihr dürft sie nicht ernsthaft bekämpfen. Selbst für fünfundzwanzig Konoha-Genin kann das sehr leicht tödlich enden. Soweit alle einverstanden?"

Laute der Zustimmung erfüllten das Zelt.

"Gut. Ich verteile die Positionen. Rose-chan, du übernimmst den südlichen Punkt, den Ausgangspunkt unseres Angriffs hier am Unterlauf des Flusses. Ich selbst werde bei dir bleiben." Die Shinobi nickte verstehend.

"Fei-chan, du beginnst hier, am Süd-West-Punkt der Straße." "Gut."

"Nakakura-kun, Sie kriegen den Westen mit der Straße." "Ein gutes Anmarschgebiet mit wenigen Möglichkeiten, uns einen Hinterhalt zu legen, Morikubo-sama."

"Äh, ja. Karin, Nord-West ist deine Position. Der Oberlauf des Flusses." "In Ordnung, Mamo-chan."

"Hanako, du übernimmst den Norden mit der Straße." "Verstanden."

"Hanabi-kun, der Hügel im Nordosten gehört Ihnen." "Ich werde Sie nicht enttäuschen, Morikubo-sama."

"Okay... Tonari, die Oststraße." "Geht klar, Mamo-chan."

"Bleibt der Hügel im Süd-Osten. Und es bleibt nur noch ein Chunin übrig." Fragend sah ich die junge Frau an, die bis jetzt noch kein einziges Wort gesagt hatte. Ihr Blick irritierte mich ein wenig. Er hatte etwas fanatisches und passte so ganz und gar nicht zu ihrem verzückten Lächeln.

Ich räusperte mich vernehmlich. War sie eventuell stumm? Taub? Beides waren kein Hindernis, um ein begabter Ninja zu werden. Im Gegenteil, körperlich eingeschränkte Shinobi waren zu teilweise größeren Leistungen fähig als ein normaler Ninja. Ich kannte einen blinden Shinobi, der allein durch seine sensorischen Fähigkeiten die Umwelt erfasste und seine Kämpfe bestritt. Er war so gut, dass er selbst mittlerweile Chunin war.

"Kennt sie jemand?", wandte ich mich aus Mangel an Reaktion an die Umstehenden.

Das nahm Rose zum Anlass, um der jungen Frau einen kräftigen Schlag auf den Hinterkopf zu verpassen.

"Autsch! Wofür war der denn, Sempai?", maulte sie.

"Wach mal wieder auf, Anna. Der freundliche Chunin hat dich was gefragt", sagte sie ohne den üblichen amüsierten Ton in der Stimme. "Du musst meinen Kohai entschuldigen, Mamo-chan. Normalerweise ist sie ein fähiger Chunin, aber heute ist sie so verdammt merkwürdig."

"Ist es besser, sie zu ersetzen?", fragte ich Rose.

Das brachte die junge Frau auf Touren. Sie wedelte mit beiden Händen abwehrend und rief: "N-nein, keine Sorge, ich bin jetzt voll da! Ich war nur etwas in Gedanken versunken, weil ich Ihre Art, wie Sie diese Besprechung geführt haben, so bewundere, Morikubo-sama! Anna Moriyama, Chunin, Scoutteam, Morikubo-sama. Den Süd-Osten mit dem Hügel, ja, habe ich verstanden. Ich werde Sie um keinen Preis enttäuschen, Morikubo-sama! Aha. Hahahahaha. Versprochen!"

Ich sah wieder zu Rose herüber, die ratlos die Schultern hob. Also war Anna Moriyama normalerweise nicht so... Wie sollte ich es in Worte fassen? Fixiert?

"Hier und hier werden wir nach jeweils einem Tagesmarsch rasten", sagte ich und zeigte die Positionen auf der Karte. "Dann beginnen wir mit der Aufteilung der Kolonnen. Ihr habt eine Stunde, um eure Positionen zu erreichen, dann zwei weitere Stunden, um bis auf Rufweite an Oto heran zu kommen. Lasst niemanden entkommen, aber behandelt sich ergebende Shinobi und Zivilisten bestimmt, doch freundlich. Wer sich wehrt, sollte allerdings schnell einsehen, dass das eine dumme Idee ist. Wir koordinieren uns mit Hilfe eines Roten Milans aus Konoha, der von den ANBU zur Beobachtung Otogakures eingesetzt wird. Der erste Schrei bedeutet vorrückten. Der zweite Schrei bedeutet angreifen. Solltet Ihr vorher entdeckt oder gar angegriffen werden, brecht die Funkstille und informiert mich sofort. Während des Kampfes um die Stadt will ich ständig über eure Gegner und eure Verluste informiert werden. Ich werde bereits einen Affenkrieger beschwören, bevor der Kampf beginnt. Aber mein Limit sind drei, und das verkürzt die Zeit für die anderen Kontraktpartner beträchtlich. Das heißt, ich werde meinen Kontrakt sehr dosiert einsetzen müssen. Dazu brauche ich exzellente Informationen. Alle verstanden?"

Leise Bestätigungen hallten durch das Zelt.

"Welchen Affenkrieger werden Sie denn beschwören, Morikubo-sama?", fragte Moriyama mit leuchtenden Augen. "Ranma-sensei? Doktor Tofu? Oder gar Enka O Enma persönlich?"

"Ich gebe zu, ich kann meine Beschwörungen nicht in dem Maße steuern. Wir werden sehen, wen ich kriege. Aber je mehr Chakra ich in die Beschwörung lege, desto mächtiger ist der Affenkrieger."

"Ooooh, ich kann es gar nicht erwarten, einen zu sehen. Oder sogar drei!" Vor lauter Begeisterung hatte sie die Hände vor der Brust gefaltet und sah mich mit einem Blick an, den ich ansonsten nur von Hunden kannte, die gleich ihr Leckerli bekommen würden.

"Du wirst einen Teufel tun!", fluchte Rose wütend, und versetzte ihr noch einen Schlag. "Du wirst gefälligst deine Aufgabe erfüllen! Und du wirst nicht mitten in der Schlacht nachsehen gehen, welche Affenkrieger Mamo-chan beschworen hat. Hast du das verstanden, Anna?"

"Keine Sorge, ich werde mich doch ausgerechnet von Morikubo-sama nicht blamieren", erwiderte sie beleidigt. "Und außerdem, musst du so hart zuschlagen, Sempai?"

"Kleine Schläge auf den Hinterkopf erhöhen das Denkvermögen, Anna", sagte Rose bestimmt.

"Wie dem auch sei!", sagte ich mit lauter Stimme, um anzudeuten, dass die Besprechung noch nicht beendet war. "Drei Schreie des Milans bedeuten Abbruch der Mission. In diesem Fall ziehen wir uns zwanzig Kilometer zurück, jeder in die Richtung, aus der er gekommen ist. Anschließend schlagen wir uns zum ersten Rastpunkt durch, hier, wo wir uns wieder sammeln. Entweder versuchen wir es dann erneut, oder wir ziehen uns zurück, je nachdem welcher Umstand einen Missionsabbruch erforderte. Ich sage das vorsichtshalber, nicht weil ich glaube, dass Orochimaru oder sein Leutnant Kabuto in der Stadt sein werden. Ich sage es, weil ich für jede Option gerne eine Lösung habe. Wenn das alle verstanden haben, dann ist die Besprechung beendet. Frischt eure Vorräte auf und macht euch und eure Leute bereit. Wir ziehen in einer Stunde weiter."

Zustimmendes Gemurmel antwortete mir, und nach und nach verließen die Chunin das Zelt. Rose ging mit ihrer Kohai und redete wütend auf sie ein, weil sie sich von ihr blamiert fühlte. Zu Recht, wie ich damals fand.

"Aber er ist doch noch so jung, und dabei schon so cool! Kannst du das nicht verstehen, Rose-sempai? Er ist was ganz besonderes!"

Ich erstarrte, als ich diese Worte hörte. Anna konnte doch unmöglich mich gemeint haben, oder?
 

Ich war angemessen irritiert. Andererseits war die Mission wichtiger, also begann ich meine Arbeit zu machen und das Kartenmaterial einzurollen. Es würde uns noch gute Dienste erweisen.

"Herr General, ich bedanke mich für die Möglichkeit, meine Besprechung hier abzuhalten."

"Kein Problem, Morikubo-tono. Immerhin ist ein Angriff auf einen Diener des Landes des Feuers ein Angriff auf alle Diener des Landes des Feuers", sagte er freundlich. "Gehen Sie raus, und reißen Sie den Oto-Idioten mächtig den Arsch auf."

"Das war der Plan", erwiderte ich grinsend.

"Ach, und noch etwas. Seien Sie umsichtig mit Ihrem großen Problem. Ein abgelenkter Offizier macht leicht ein paar Fehler, die seinen Leuten oder gar sich selbst das Leben kosten können."

"Abgelenkter Offizier? Ach, Moriyama-kun. Ich werde sie rechtzeitig austauschen, wenn sie sich als Nachteil erweisen sollte."

"Das ist nicht das Problem mit ihr, Morikubo-tono."

"Aber ich glaube doch, dass es die Lösung ist, Herr General", beharrte ich.

Der erfahrene Mann musterte mich einige Zeit. Dann seufzte er und erhob sich, um mir die Hand geben zu können. "Ich wünsche Ihnen viel Glück, Morikubo-tono. Sie werden es brauchen."

"Danke, Herr General. Mit ein wenig Glück bringen wir die Mission schnell hinter uns."

Er öffnete den Mund, so als wolle er noch etwas sagen, aber dann ließ er es doch.

"Ist noch etwas?", fragte ich neugierig.

"Nichts, nichts", antwortete er und klopfte mir auf die Schulter. "Ich bin sicher, Sie werden schon von selbst darauf kommen. Sie sind ja noch jung."

"Worauf kommen?"

"Ich sagte schon, das kriegen Sie selbst raus. Irgendwann." Er reichte mir die Karten und komplimentierte mich aus dem Zelt.

Ich lief dabei in Kaminari, der mich wissend angrinste. "Ich übernehme wieder deine Rückendeckung, wenn es dir recht ist. Bei dem anderen Problem kann ich dir allerdings nicht helfen."

"Welchem Problem? Dem mit Moriyama?"

"Genau", sagte er, noch breiter grinsend.

"Und warum nicht? Weil du es nicht kannst, oder weil du es nicht darfst?"

"Weil ich es nicht will. Ist lustiger so."

"Ich verstehe kein Wort", beschwerte ich mich.

"Ja, ich weiß", sagte er und klopfte mir auf die Schulter. "Wird bestimmt lustig zu beobachten sein."

"Ryu, du steigst im Moment nicht gerade auf meiner Beliebtheitsskala."

"Oh. Ich werde es überleben."

"Na klasse." Ich schob den Gedanken beiseite. Schließlich hatte ich gut zu tun. Ich musste ein Ninja-Dorf zerstören.

Feuerregen 9

Heute
 

Man kann sagen was man will, aber einem Dutzend Käfer zu folgen hatte etwas Lächerliches. Fast erwartete ich, dass die kleinen Krabbler, während sie vor uns hinweg flogen, in der Finsternis des sehr frühen Morgens leuchteten; aber sie taten mir nicht den Gefallen, dieses Klischee zu nähren.

Klar war die Methode effektiv, und dankenswerterweise war Shino nicht wie geplant mit entführt worden, was die Kontrolle über die Käfer erhöhte. Dummerweise fehlte er nun ebenso wie ich im Tross der Entführer. Wir hatten sie nur mit einen Ninja infiltrieren können, und das war beinahe gleichbedeutend mit einem Fehlschlag. Meine Strategie hatte vorgesehen, den Banditen nach einem halben Tag nachzufolgen, mit einer sicheren Methode, um sie aufzuspüren. Allerdings mit drei erfahrenen Shinobi Konohas unter ihren Gefangenen, die ihre anderen Gefangenen jederzeit effektiv beschützen konnten. Nun trug ein Shinobi Konohas alleine diese Bürde, und dass das ausgerechnet Hanako war machte es nicht leichter für mich.

Gewiss, ich vertraute ihr wie kaum einem anderen Menschen, aber meine Angst um sie war ohnehin irrational und aus meinem Beschützerkomplex geboren. Dementsprechend waren wir zu früh aufgebrochen. Sechs Stunden oder gleich ein halber Tag machte schon einen Unterschied, aber an diesem Punkt der Ereignisse hatte ich mich mit meinem eigenen Plan nicht mehr wohl gefühlt.

Es war eine alte Weisheit, dass man weit voraus planen konnte. Aber die Welt steckte voller Variablen und Unbekannten, sodass das, was anschließend passierte, nicht unbedingt dem Plan folgen würde. So war es auch jetzt, als wir den Banditen folgten. Dazu kam, das wir sie nicht einholen durften, bevor sie ihr Versteck erreichten. Es bestand die Gefahr, das wir jede Spur zu jenen Kindern verlieren würden, die vor einem Jahr entführt worden waren.

Beim Gedanken, was ihnen in dem einen langen Jahr alles passiert sein konnte, stieg mir die Galle hoch. Beim Gedanken, was Hanako in den letzten sechs Stunden passiert sein konnte, kochte mein Gemüt über. Und beim Gedanken daran, was mit Suzume passiert sein mochte, stieg mein Blutdruck bedenklich an. Dennoch versuchte ich, ruhig zu bleiben, das Geschehen sachlich zu betrachten.

Die Infiltration hatte nur zu einem Drittel funktioniert, das stand unumstößlich fest. Im Gegenzug aber hatte ich, mich eingeschlossen, acht Ninjas unter meinem Kommando, die ihre Ausrüstung bereits bei sich trugen und einsatzbereit waren. Das Missionsziel war die Rettung der Gefangenen. Mit einem Insider im Stützpunkt der Banditen und acht Ninjas, die von außerhalb attackierten, sollte ein Erfolg möglich sein. Nach meiner ersten Abschätzung würden die Banditen uns keinen großen Widerstand bieten; lediglich bei der Anführerin war ich mir nicht sicher, wie ich sie einzuschätzen hatte. Ihr merkwürdiger Befehl, mich hinter dem Haus exekutieren zu lassen, hatte meinem Plan in die Hände gespielt. Hanako hätte niemals alle Banditen und Dorfbewohner unter ihre Genjutsu nehmen können, und ich hätte einiges aufbringen müssen, um mich, Hana-chan und so wenig Banditen wie möglich an einen Ort zu locken, an dem ich meinen Tod inszenieren konnte. So war es sehr viel einfacher gewesen, und das gab mir zu denken. Das Leben machte nichts einfacher, es trat eher noch nach, wenn man schon am Boden lag. Und da war noch der Dicke, der gerade so in seine Rüstung gepasst hatte. Den Burschen würde ich auch im Auge behalten müssen, vor allem da Hinata-chan berichtet hatte, die Chakra-Zentren der beiden wären ungewöhnlich stark gewesen.
 

Also hetzten wir den Käfern hinterher, mit Shino an der Spitze, dicht gefolgt von Hinata-chan, die mit ihren Byakugan den Weg auf Hinterhalte und Fallen absuchte. Ryu Kaminari und Inari Asa waren auf den Flanken, Karin bildete die Nachhut. Ich hielt mich mit Ikuko Kenda in der Mitte. Sie hatte ihr sensorisches Netz entfaltet, und ich machte mir derzeit Gedanken über unsere Situation.

Shino pfiff leise. Das vereinbarte Zeichen, dass die Spur der Pheromone, der seine Käfer folgten, dichter wurde. Wir schlossen also auf, und das reichlich früh.

Ich ließ halten. Wir sprangen von den kräftigen Ästen, die uns als Weg gedient hatten, und landeten auf dem Waldboden.

"Niemand in der Nähe", sagte Ikuko.

"Ich kann auch niemanden sehen", sagte Hinata-chan.

"Wir können sie riechen", sagte Kiba. "Sie waren vor einer Stunde noch hier." Akamaru bellte bestätigend.

Das "wir" irritierte mich ein wenig, aber immerhin hatte ich es bei dem Jungen mit einem waschechten Inuzuka zu tun.

Für den Moment waren wir sicher. Fallen hatten sie auch keine auf ihrem Weg aufgebaut.

"Kiba, Hinata, geht so nahe ran wie es euch möglich ist und schaut sie euch an", befahl ich. "Die anderen ruhen sich aus."

Die beiden Genin von Team acht bestätigten und verschwanden wieder im Geäst der Bäume.

Ich ließ mich gegen den Baumstamm sinken und angelte seufzend nach meinem Proviant. Die oberste Regel für einen Shinobi war Einsatzbereitschaft. Wer sein Chakra anstrengte, musste gut essen, um bei Kräften zu bleiben.
 

Karin setzte sich neben mich. In ihren Augen flackerte Unsicherheit. "Meinst du, es geht ihr gut?", fragte sie unvermittelt.

Ich tätschelte ihren Kopf, wie ich es bei einem kleinen Kind getan hätte. "Mach dir keine Sorgen. Wenn es jemanden gegeben hätte, der Hanako auch nur zu nahe gekommen wäre, hätten wir längst die Explosionen gehört oder eine Spur aus Leichen entdeckt."

Sie lachte nicht über meinen Scherz, und das stimmte mich nachdenklich.

"Es gibt Situationen, in denen es besser ist, nachzugeben, Mamo-chan", sagte sie nachdenklich. "Hana weiß, das mit ihr die Mission steht oder fällt. Und wir Kunoichi haben... Sie zögerte, sah mich an, sah wieder fort und errötete. "Wir haben eine besondere Ausbildung, die euch nicht zuteil wird. Euch Männern, meine ich. Wenn wir... Wenn wir alt genug sind, trainieren uns unsere Kunoichi-Sempais, damit wir mit unseren potentiell verletzlicheren Körpern in... bestimmten Situationen richtig agieren können."

"Du sprichst davon, dass Ihr Kunoichi eher in Gefangenschaft vergewaltigt werdet als wir Männer?" Ich lachte rau. "Hast du Otogakure schon vergessen?"

"N-nein, natürlich nicht. Aber ich dachte, euch Männern macht so etwas nicht so aus."

"Es ist nicht so, dass ich mich darüber gefreut hätte. Und ich hatte Glück, dass es Maria war, und nicht Orochimaru. Zum Beispiel." Ich seufzte und schob diese irritierenden Erinnerungen beiseite. Das war über ein Jahr her, und noch ein Grund dafür, warum ich Maria umbringen würde, wenn ich sie das nächste Mal sehen würde. Niemand verfuhr mit einem hilflosen Konoha-Shinobi, wie es ihm gerade passte. Aber auch diesen Gedanken schob ich beiseite.

"Das trifft es noch nicht ganz. Manche von uns werden ausgebildet, um..." Sie senkte wieder den Blick. "Man trainiert sie, damit sie solche Situationen zum Wohle der Mission überstehen. Damit sie später wieder als Kunoichi agieren können. In manchen Missionen gehören... sexuelle Gefälligkeiten zu den erforderlichen Dingen, die diese Kunoichi leisten müssen. Auch wenn wir nicht für diese Gruppe ausgesucht werden, so wird doch jedem weiblichen Ninja klar gemacht, was es bedeuten kann, in dieser Situation zu stecken. Und Hana-chan hat vor all den Leuten behauptet, du hättest mit ihr geschlafen."

"Ach so", sagte ich, legte einen Arm um ihre Schulter und drückte sie an mich. "Mach dir doch keine Sorgen darum, dass die Banditen glauben, sie wäre leicht zu haben. Stell dir vor, einer dieser rauen, ungewaschenen Kerle schnappt sie sich, wenn diese Anführerin nicht aufpasst. Was wird er tun? Er schleppt sie in eine stille Ecke, wo sie alleine sind. Und dann?"

Karins Augen begannen zu strahlen. "Und dann setzt Hana-chan ihn unter ihr Genjutsu!"

"Richtig. Und was immer der Bandit glaubt, was er gerade erlebt, Hana steht daneben und versucht nicht zu lachen. Vertrau ihr also. Immerhin ist sie unsere Hanako Yodama."

"Ja, du hast Recht. Hana-chan geht es vermutlich gut. Aber die anderen Mädchen? Suzume-chan?"

"Hanako wird auf sie und die anderen Mädchen aufpassen. Falls sich einer der Banditen für eine von ihnen interessiert, wird sie ihn becircen, ins Abseits locken, und ihr Genjutsu benutzen. Falls die Banditen für so etwas überhaupt Zeit haben. Denn das erfordert eine Pause."
 

"Mamoru-sempai!", klang Hinatas Stimme atemlos zu mir herüber. "Die Banditen machen eine Pause!"

Ich tauschte einen überraschten Blick mit Karin. "Regel Nummer eins, Mamo-chan", sagte sie tadelnd zu mir. "Beschwöre niemals eine schlechte Entwicklung, indem du sie beschreibst."

"Ich will es mir merken. Hinata-chan, konntest du Hanako und die anderen sehen?"

Das junge Mädchen und Kiba landeten direkt vor meinen Füßen. Sie nickte heftig. "Man lässt sie rasten und hat ihnen zu trinken und zu essen gegeben. Es scheint, dass sie die letzten Stunden durchmarschiert sind. Sie waren also die ganze Nacht auf den Beinen."

"Das ist aber noch nicht alles", sagte Kiba. "Es scheint, als wäre noch jemand mitten in der Nacht unterwegs." Er deutete nach Süden. "Und zwar unsere Freunde von der Steuererhebungstruppe des Daimyos Harusame. "Ich habe Akamaru ausgeschickt. Er wird zurückkehren, wenn die beiden Trupps aufeinander zu treffen drohen."

"Wuff!" Akamaru kam über den Boden gehetzt, blieb vor seinem Herrn stehen und bellte erneut.

"Was genau jetzt der Fall ist. Es scheint, als würde die Karawane des Daimyos genau in Richtung vom Rastplatz der Banditen ziehen."

"Wenn etwas schief geht, dann aber auch richtig", murmelte ich verdrossen. Die Beamten des Daimyos waren gut bewacht; ich hatte die nicht gerade zahlreichen, aber sehr gut ausgerüsteten Soldaten gesehen. Trafen sie auf die Banditen, würde es zwangsläufig zum Kampf kommen. Und der Ausgang dieses Kampfes war nicht gewiss.

"Verdammter Mist. Muss denn alles schief gehen?" Missmutig sah ich die anderen an. "Na toll, jetzt müssen wir alles noch mal umstellen."

"Wenn es zum Kampf kommt, dann...", begann Kaminari.

"Können die Gefangenen fliehen. Einige werden das sogar. Aber wohin werden sie laufen? Werden sie verfolgt werden? Sie wissen ja gar nicht, das wir hier sind. Was passiert mit den Beamten, wenn die Soldaten besiegt werden? Was wird aus den Gefangenen des letzten Jahres, wenn die Banditen besiegt werden?" Ich faltete die Hände vor meinem Gesicht ineinander und drückte sie auf meine Stirn. "Denk nach, Mamoru, denk nach."

Stille herrschte, während ich versuchte, meine Gedanken zu ordnen und die Situation an die neuen Daten anzupassen.

"Hier ist der Plan", sagte ich schließlich. "Ryu, du und ich greifen auf Seite der Beamten des Daimyo ein, sobald der Kampf beginnt.

Hinata-chan, Inari, Ihr zwei achtet auf Gefangene, die die Situation nutzen und fliehen. Sammelt sie ein und beschützt sie vor Verfolgern." Die beiden nickten.

"Karin, Kiba..." Ich zögerte einen Moment. "Und Akamaru. Ihr dringt zu den anderen Gefangenen vor und unterstützt Hanako dabei, sie zu beschützen." Der Hund bellte bestätigend, und die beiden nickten.

"Shino, Ikuko, Ihr überwacht die Banditen. Sobald einige von ihnen fliehen, verfolgt Ihr sie. Hoffentlich bis zu ihrem Versteck." "Verstanden", sagte der Käferjunge. Ikuko nickte.

"Gut. Wie lange noch, bis die Karawanen aufeinander treffen, Akamaru?"

"Wuff!" "Nicht mehr als eine halbe Stunde", übersetzte Kiba.

"Gut. Wir schleichen uns an so nahe wie es geht, und warten auf das Ausbrechen der Kämpfe. Wir greifen sofort ein. Kein Zögern, kein Nachdenken. Sollte etwas schrecklich schief gehen, ist hier wieder unser Sammelpunkt. Haben das alle verstanden? Gut, dann lasst uns gehen."

"Verstanden!"

Sechs meiner Shinobi verschwanden, um ihre Positionen aufzusuchen. Kaminari und ich blieben zurück. "Du hast vergessen für den Fall zu planen, wenn die Banditen die Soldaten überwinden", tadelte Kaminari.

"Für welchen Fall, Ryu?", fragte ich interessiert.

"Kann es sein, dass du in letzter Zeit ein klein wenig selbstüberzeugt und arrogant geworden bist? Nur weil du auf Seiten des Daimyos kämpfen wirst, heißt das nicht automatisch, dass die Soldaten gewinnen werden."

"Nein, das heißt es sicher nicht", sagte ich mit einem dünnen Lächeln. "Aber du kämpft auch auf ihrer Seite, oder?"

Kaminari sah mich verblüfft an. Dann musste er lachen. "Okay, das ist ein sehr gutes Argument."

Ich klopfte dem lachenden Mann auf die Schulter. "Lass uns gehen, alter Freund."

Seite an Seite verschwanden wir im Wald, auf dem Weg zu bevor stehenden Schlacht.

***

Kaminari und ich erreichten eine gute Beobachtungsposition zur Kolonne des Daimyos nur wenige Sekunden, bevor der erste Wachtposten der Banditen die fremden Reiter und Wagen entdeckte. Natürlich meldete er seine Sichtung. Die Fackeln, welche den Männern den Weg erleichterten, waren nicht zu übersehen. Und damit gingen die Dinge ihren Lauf.

Im Lager der Banditen wurden Pferde klar gemacht, und es dauerte nur wenige Augenblicke, bevor sie den Soldaten entgegen ritten. Der Anführer der Soldaten, Koji, ritt ihnen mit nur wenigen Begleitern entgegen. Ohne meine und Kaminaris Unterstützung stand ihnen eine blutige Niederlage bevor. Dachte ich.

"Na, dann wollen wir doch mal", begann Kaminari und formte erste Fingerzeichen.

Ich legte ihm eine Hand auf die Schulter. "Warte."

"Was?" Er hielt inne. "Stimmt was nicht?"

"Sie ziehen ihre Schwerter nicht", sagte ich alarmiert. "Sie reiten aufeinander zu und ziehen ihre Schwerter nicht."

"Jetzt wo du es sagst... Ach du Scheiße. Du meinst doch nicht etwa..."

Keine fünfzig Meter von uns entfernt trafen sich die beiden Gruppen. Auf einer Seite Koji und seine Leute, auf der anderen Seite die geheimnisvolle Frau mit dem Beamten und dem Dicken an der Seite. Man begrüßte sich höflich, aber nicht überschwänglich. Von einem Kampf konnten sie nicht weiter entfernt sein. Sie sprachen einige Zeit miteinander. Es ging um Nutzen, Ertrag, Gesamtergebnisse.

"Glaubst du, die Beamten lassen sich schmieren?", fragte Kaminari halblaut.

"Ich glaube, es ist noch viel schlimmer", erwiderte ich ernst.

Ich behielt Recht. Nach dem ersten Gespräch winkte Toji die Wagen heran. Im Lager der Banditen wurde es derweil laut, während die Banditen einen Teil ihrer Rüstungen gegen solche austauschten, welche die Männer des Daimyo Harusame zu tragen pflegten.

"Ja, da soll mich doch...", brauste Ryu auf, aber wieder hielt ich ihn zurück.

"Wir gehen zum Sammelplatz", raunte ich ihm zu. Lautlos verließen wir unsere Beobachtungsposition.
 

Als wir unser altes Lager erreicht hatten, waren Hinata und Inari schon eingetroffen. Kurz darauf folgten Karin und Kiba mit Akamaru. Als Letzte trafen Shino und Ikuko ein. Für eine Zeit herrschte ein aufgebrachtes Durcheinander von Stimmen und Meinungen.

Ich ließ sie ihren Ärger von der Seele reden, zumindest für eine gewisse Zeit. Dann hob ich die Hand. Die anderen kamen zur Ruhe.

"Ich würde gerne eure Einschätzungen hören. Shino."

Der Aburame blickte mich durch seine Sonnenbrille genau so stechend an, als wenn ich ihm direkt in die Augen sehen könnte. "Es ist offensichtlich, dass sowohl Banditen als auch die Soldaten des Daimyos gemeinsame Sache machen. Wahrscheinlich sind sie alle Soldaten."

"Das kannst du nicht wissen", warf Hinata ein. "Es kann auch sein, dass sie die Beamten und Soldaten besiegt haben, um ihre Rollen einzunehmen."

"Unwahrscheinlich", warf ich ein. "Genta kannte Koji vom letzten Mal."

"Und wenn sie schon damals...?", begann sie hoffnungsvoll, seufzte aber und nickte verstehend. "Gut, dumme Idee. Der Daimyo wäre längst dagegen vorgegangen."

Ich nickte zufrieden. "Also, was haben wir hier? Kiba?"

"Von meiner Warte sieht es so aus, als würden diese Schweine unseren Auftraggeber gleich zweimal zur Kasse bitten. Zuerst ziehen sie die reguläre Steuer ein, dann holen sie sich noch ein Extra. Inklusive der Sklaven. Um die mache ich mir übrigens gerade ernsthafte Sorgen, denn sie haben gesehen, wie die Banditen sich umgezogen haben. Die müssen sich sehr sicher sein, dass ihre Gefangenen ihr Wissen nicht weiter geben werden."

"Viele Möglichkeiten gibt es da nicht", fügte Inari hinzu. "Entweder werden sie alle getötet, lebenslang eingesperrt, oder in die Fremde verkauft."

Ich konnte deutlich fühlen, wie das Unwohlsein in der Gruppe stieg. Hanako war da mitten drin. Suzume war da mitten drin. Und kamen wir für die Kinder aus dem letzten Jahr zu spät?

"Kommen wir zu politischen Situation. Hinata-chan, wie ist die aktuelle Lage Im Land des Wassers?"

"Mizu no Kuni besteht aus diesem Transitland auf dem Kontinent, und unzähligen größeren und kleineren Inseln, die teilweise tausende von Kilometern auseinander sind. Dies erfordert eine föderalistische Regierungsstruktur, keine Zentralregierung. Das heißt, dass das Festland in drei, und die Inseln in acht Regierungsbezirke aufgeteilt sind, denen jeweils ein Daimyo vorsteht. Über ihnen allen steht der Daimyo des Landes des Wassers. Er ist keiner der elf, sondern eine übergeordnete Instanz. Sein Titel wird vererbt. Er treibt zum Beispiel für Kirigakure, das Ninjadorf, überregionale Steuern ein. Oder für den Unterhalt der Armee, Pflege der Straßennetze und dergleichen. Dies sind alles Dinge, die unter seine direkte Jursidiktion fallen."

"Hinata-chan, ich glaube, ich habe einen Hörsturz. Kannst du das noch mal erklären, ich meine in Worten?", fragte Kiba.

"Tu-tut mir leid, war ich zu kompliziert?", fragte sie erschrocken.

"Weiter im Text", mahnte ich, bevor die verbale Kabbelei Kibas ausufern konnte. "Der Reis, der in Gentas Dorf als Steuer erhoben wurde, ist also teilweise für den Mizu-Daimyo?"

"Das ist richtig. Ich rechne ungefähr mit der Hälfte", sagte Hinata.

Nachdenklich strich ich mir übers Kinn. "Korruption", sagte ich ernst.

"Korruption?", echoten die anderen.

"Korruption", bestätigte ich. "Daimyo Harusame lässt nicht nur Gentas Dorf auf diese Weise bluten, sondern viele weitere Dörfer unter seiner Aufsicht. Einige von ihnen sind daran zerbrochen, was den großen Zuzug in Gentas Dorf erklärt. Andere widerstehen noch. Alle Beschwerden über die Banditen gehen an Harusame, der der eigentliche Urheber dieser Übergriffe ist. Somit hat er nicht nur die Hälfte der Steuern in Form von Reis zur Verfügung, sondern das Anderthalbfache. Und da alle Beschwerden an ihn gehen, kann er das Spiel so lange weiter treiben, bis der Mizu-Daimyo einmal davon Wind bekommt und hier tüchtig aufräumt."

"Aber so lange können wir nicht warten, oder?", fragte Kaminari grinsend.

"Nein, können wir nicht", erwiderte ich. "Wir brechen sofort auf. Wir umgehen beide Karawanen und ziehen direkt zum Schloss des Daimyos."

"Einen Moment noch, Mamo-chan", sagte Shino. "Es gibt immer noch die Möglichkeit, dass Harusame hiervon nichts weiß. Müssen wir uns nicht auf diese Möglichkeit vorbereiten?"

"Die Möglichkeit besteht, aber sie ist verschwindend klein", erwiderte ich.

"Was macht dich so sicher?"

"Das Beamtensiegel. Es war echt, und mein gewalttätiger Freund ist sein rechtmäßiger Besitzer. Er ist das direkte Auge des Daimyos bei dieser Operation. Was ich sehr interessant finde, denn sein Herr hat ihn nicht Koji zur Seite gestellt, sondern der Frau, um auf sie aufzupassen." Ich klopfte dem Aburame-Spross auf die Schulter. "Aber ich behalte den Gedanken im Hinterkopf, nur für den Fall der Fälle."

Ich sah ins Rund. "Gleiche Formation wie eben. Los jetzt, Konoha-Shinobi. Da wartet ein Job auf uns, für den wir bezahlt wurden."

"Verstanden!" Nach und nach verschwanden meine Ninjas im Geäst des Waldes. Ich folgte nach. Warum musste die interessanten Dinge eigentlich immer mir passieren? Oder kam es mir nur so vor, weil die anderen Shinobi mit solchen Wendungen ihrer Aufträge nicht prahlten?

***

Damals
 

Auf der anderen Seite der Grenze zum Land der Reisfelder erwartete uns unser Verbindungsmann. Der große, breitschultrige Blondschopf trug seinen Kimono nachlässig offen, und hatte ein Schwert geschultert, das eher an einen Stahlblock denn eine Waffe erinnerte.

"Ich bin Ryuji Nekozumi vom Clan der Nekozumi", stellte er sich vor. "Ich begleite euch Konoha-Shinobi, um sicher zu stellen, dass unsere Vereinbarungen eingehalten werden. Aber ich werde mich nicht an den Kämpfen gegen Otogakure beteiligen."

Ich nickte bestätigend. "Das hat auch keiner verlangt. Seien Sie uns willkommen, Nekozumi-san." Damit hatte ich gleich richtig gestellt, dass ich den Mann keinesfalls als höhergestellt ansah.

Er grinste schief. "Mamoru Morikubo-san, der ewige Chunin. Ich denke, ich werde diese Erfahrung, Sie kennen zu lernen, zu schätzen wissen."

Mit dem Suffix San hatte auch er zum Ausdruck gebracht, dass er mich nicht als höherrangig ansah.

"Das freut mich zu hören", sagte ich freundlich, während unsere Blicke eine einsames Duell ausfochten. "Ich hoffe, Sie können mit uns mithalten, Nekozumi-san."

"Bisher ist mir noch niemand davon gelaufen, Morikubo-san", sagte er mit abfälligem Ton in der Stimme.

"Gut. Wir haben Erlaubnis, bis Otogakure vorzustoßen?"

"Die haben Sie."

"Dann ziehen wir weiter." Zuerst die Vorhut, dann die Hauptmacht mit dem Flankenschutz, und schließlich die Nachhut setzten sich in Bewegung. Auf Ninja-Art, mit Steps.
 

Im Zielgebiet angekommen empfing uns ein ANBU. Drei Teams waren eingesetzt, also zwölf der kampfstarken und hochgefährlichen Spezialisten. Wahrscheinlich hätten sie alleine gereicht, um Otogakure zu vernichten. Aber es wäre keine öffentliche Aktion gewesen, keine Warnung an die Welt, dass Konoha noch da war, noch stark war, dass man mit der Stadt rechnen musste. Noch immer. Also blieb es doch an mir hängen.

Der ANBU deutete eine Verbeugung an. Seine Tiermaske zeigte einen stilisierten Tiger. "Haben Sie neue Anweisungen für uns mitgebracht, Morikubo-tono?", fragte er mit dumpfer Stimme.

Ich verneinte.

"Dann bleibt es bei den Anweisungen, dass wir nicht in den Kampf eingreifen werden. Allerdings überwachen wir weiterhin die Aktion, und sollten sich Konoha-Genin bis in unseren Überwachungsbereich zurück ziehen, werden wir sie natürlich unterstützen."

"Dafür bin ich dankbar." Das war eine große Zusage gewesen, ein großes Eingeständnis und ein Zeichen der Kameradschaft. Der ANBU hatte seine Befehle sehr lax ausgelegt, beinahe schon dagegen verstoßen. Das konnte ihm Ärger einbringen, so paradox das auch klingen mochte. Aber die Arbeit der ANBU war etwas anderes als die Arbeit der Shinobi. Sie war schwerer und gefährlicher, und meistens auch hinterhältiger. Nun auch noch Amme für davonlaufende Genin zu spielen war daher eine großherzige Entscheidung.

"Wann beginnen Sie, Morikubo-tono?", fragte Tiger-san.

"Sofort", erwiderte ich. Auf mein Zeichen spritzten die Shinobi auseinander.
 

Die ersten Schritte der Aktion verliefen schweigend und wie am Schnürchen. Ich bezog mit Kaminari als meiner Rückendeckung Position im Süden bei Rose und ihren Leuten. Nekozumi schloss sich schweigend an. Die anderen Teams huschten im Laufe der nächsten Stunde außerhalb des Fünf Kilometer-Radius, der von den ANBU nicht erkundet worden war, auf ihre Positionen. Als sich theoretisch alle Teams in Position befanden, marschierten wir voran, mit den sensorischen Ninjas in der ersten Reihe.

"Wartet!", rief eine junge Kunoichi und ließ die Truppe halten. "Neji sagt, er spürt schwaches Chakra, aber weit verteilt."

Kurz sah ich nach vorne, zu den Leuten an der Spitze. Ein Hyuuga war dabei. Exzellente Einteilung von Rose.

"Sprengfallen", sagte ich zu ihr.

Rose nickte. "Und vielleicht noch ein paar weitere Vorrichtungen, die uns treffen sollen, wenn wir die Sprengfallen-Tags auslösen."

Kaminari griente mich an. "Kage Bunshin, so wie vor fünf Tagen, als wir die Position der Oto-Nin überrannt haben?"

"Du willst die Sprengfallen auslösen?", fragte ich schmunzelnd. "Das widerspricht doch etwas der Idee, sich unentdeckt zu nähern. Wir..."

Eine Explosion in der Ferne ließ uns aufschauen. Sofort krachte es in meinem Funkempfänger.

"Fei hier! Mamo-chan, wir sind in einem Kampf ver... DU DENKST WOHL, DARAUF FALLE ICH REIN? FRISS DAS! HAHAHA! HAHAHA!"

"Oh, es klingt, als hätte sie Spaß", sagte Nekozumi mit spöttischem Ton in der Stimme.

"Nicht jetzt!", zischte ich ihn an. "Fei-chan!"

"Was? Oh, sorry, ich hatte zu tun. Wir sind mitten in die Evakuierung des Dorfes hinein geschlittert! Dutzende Zivilisten verlassen Otogakure auf dieser Route, und sie werden nur von wenigen Shinobi beschützt. Oder anders ausgedrückt: Was soll ich mit denen machen?"

Ich sah zu Rose. "Detachiere zehn Mann, Rose-chan."

Die Kunoichi nickte und sandte mit einer knappen Anweisung zehn Genin auf den Weg.

"Nakakura-kun?" "Hier, Morikubo-sama!" "Detachieren Sie ebenfalls zehn Leute für Fei Long, aber rücken Sie weiter vor. Fei-chan, behandle die Zivilisten vorerst wie feindliche Shinobi. Haltet sie auf, bindet sie, aber versucht dabei nett zu sein!"

"Ich... Autsch, nicht beißen, du kleines Aas! Dir ziehe ich den Hosenboden stramm! Ich bin so nett, wie die mich lassen! Tooru, da kommen zwei Dreier-Teams! Fass! Also gut, ich versuche es zumindest. Wir binden sie und bringen die Situation somit unter Kontrolle."

"Alle anderen: Räumt die Peripherie, so schnell Ihr könnt! In das Dorf zu kommen hat jetzt oberste Priorität!"

"Verstanden!", hallte es mir mehrstimmig entgegen. Das Ergebnis waren weitere Explosionen. Ich hoffte, das diese nur entstanden waren, weil meine Leute die Tags absichtlich ausgelöst hatten.

Nekozumi schnaubte neben mir anerkennend. "Sie werden Ihrem Ruf gerecht, ewiger Chunin."

"Was immer Sie sagen, Nekozumi-san. Rose-chan, wir wollen weiter. Räumt die Spreng-Tags."

"Ich mach das schon!", rief das Mädchen von eben. Sie wirbelte herum, entrollte eine Schriftrolle und entließ daraus eine Unzahl an Kunais, Shuriken und Schwertern. Diese streuten über das Gelände und schlugen eine regelrechte, mehrere Meter breite und hunderte Meter lange Schneise ins Gelände. Dabei lösten sie etliche Sprengfallen und noch ein paar andere Schweinereien aus, wie ein an Seilen befestigter Baumstamm gut zeigte, der mit einer Wucht unseren Weg schnitt, die ihresgleichen suchte. Kein Shinobi hätte solch einen Schlag überlebt.

Ich warf mein Kunai auf die dicken Halteseile des Stamms. Als er wieder in die Waagerechte schwang, setzte ich den schmalen Draht mit meinem Feuer-Jutsu in Brand, der meine Hände mit dem Kunai verband. Die große Hitze unterbrach die Verbindung und ließ den Stamm zu Boden fallen. Dort begann er, einer Walze gleich, das sanfte Gefälle in Richtung Otogakure herab zu rollen. Dies löste weitere Sprengfallen aus.

"Das war gute Arbeit, Ihr zwei", sagte ich zu den beiden.

Das Mädchen griente mich an. "Keine Sorge, Morikubo-tono, da kommt noch mehr. Nicht, Neji?"

Der Junge sah mich mit den typischen weißen Augen des Hyuuga-Clans an. Er musterte mich für einen Moment, während neben uns nicht nur Sprengfallen, sondern noch weitere Gemeinheiten ausgelöst wurden. Darunter war ein riesiger Bär, wie ich ihn schon von Beschwörungen der Oto-Nin kannte. Aber Rose war alleine schon mehr als genug für das Biest, sodass es selbst die Beschwörung auflöste und sich lieber in Sicherheit brachte.

"Mamoru Morikubo-sama", sagte der Hyuuga-Junge anerkennend. "Kou spricht sehr wohlwollend von Ihnen. Ich bin Neji. Das ist Tenten."

"Kou spricht so wohlwollend von mir, weil er mit meiner Schwester geht", wiegelte ich ab. Ich nickte in Richtung der Spitze. "Los, übernehmt wieder die Führung. Das hat sich bewährt."

Die beiden lächelten kurz, dann verschwanden sie vor meinen Augen, nur um auf dem Baumstamm, der zur Ruhe gekommen war, wieder aufzutauchen. Wir hatten mehr als zwei Kilometer geschafft.

"Noch ist alles frei!", rief Tenten von ihrer Position und winkte fröhlich.

Ich sah Nekozumi an. "Nanu? Kein Kommentar?"

Der große Mann schulterte sein Schwert in eine bequemere Lage und sah mich breit grinsend an. "Wozu? Die beiden sprechen für sich selbst." Er deutete nach vorne. "Sollten wir nicht aufholen?"

Kurz sah ich zu Kaminari, der immer noch bei mir war. "Das sollten wir wohl, Nekozumi-san."
 

Ich führte Step aus, schloss mit Ryu und Nekozumi zu Rose auf. "Die beiden gefallen mir. Solche Genin kriege ich normalerweise nicht für meine Missionen."

Rose lachte. "Du kriegst vor allem die Problemfälle, die eine harte, aber gerechte Hand brauchen. Die beiden sind nichts davon. Sie sind das Team, das Guy-sama betreut. Und sie haben an der Chunin-Prüfung teil genommen. Der dritte der Runde, Rock Lee, liegt mit zerschlagenen Knochen im Krankenhaus. Tenten hat es zumindest in die dritte Runde geschafft, und Neji hat erst in der Endrunde gegen den Bengel verloren, der alleine lebt. Du weißt schon, den Lehrling von Jiraiya-sama."

"Naruto Uzumaki", sagte ich.

"Genau der. Der Kleine steht total auf Ramen. Ich habe ihn neulich bei Ichiraku essen gesehen... Würde er nicht noch wachsen, würde ich mich fragen, wo er das alles lässt. Jedenfalls hat Neji verloren."

"Heißt das, dass Naruto Chancen darauf hat, Genin zu werden?" Mit einem Schauder erinnerte ich mich an meine Prüfung. Hätte ich damals gewusst, dass ich eines Tages Verantwortung für die Leben von zweihundert Shinobi übernehmen musste, hätte ich vielleicht freiwillig gegen den Kuro-Nin verloren.

"Keine Ahnung. Der Letzte, der nach einem Examen zum Chunin befördert wurde, warst du, Mamo-chan. Und deine beiden Häschen auf Reserve. Es scheint so als wenn die nachfolgenden Jahrgänge nicht euren Biss haben." Sie grinste mich an. "Andererseits hätte ich mir dich als Anführer auch 'ne ganze Zeit nicht vorstellen können."

"Wie überaus schmeichelhaft", erwiderte ich säuerlich.

Ich presste eine Hand gegen meinen Empfänger. "Die erste Gruppe, die Otogakure erreicht, macht sofort Meldung über die Zustände, die dort herrschen."

"Verstanden!"

"Hanabi hier. Haben jetzt auch Feindkontakt. Keine Flüchtlinge in dem Sinne, aber... JOUNIN!"

Ich reagierte ohne nachzudenken. Sofort hetzte ich los, formte noch im ersten Sprung die Fingerzeichen für das Kage Bunshin no Jutsu, und ließ fünf meiner Klone die Minensucher spielen. Fünfzehn weitere Klone rasten an mir vorbei. Eine Detonation weiter vorne bewies, wie weise diese Idee war.

Ich sah kurz hinter mich, erkannte Kaminari. "Ich habe deinen Rücken, Mamo-chan."

Ich nickte ihm zu. Dann ging mein Blick zu den anderen beiden Genin, die mich begleiteten. "Und Ihr?"

Tenten lachte verlegen. "Rose-chan meinte, wir sollten Minenräumen helfen. Das muss jetzt ganz schnell gehen, sonst ist Hanabis Truppe Fischfutter."

"Das waren nicht ganz ihre Worte, aber Recht hat sie trotzdem", sagte der Hyuuga. Er aktivierte die Byakugan. "Die nächsten fünfhundert Meter sind sicher."

Neben Kaminari bewegte sich Nekozumi. "Ich habe mich dazu entschlossen, bei Ihnen zu bleiben, Morikubo-san. Aber ich greife nicht in die Kämpfe ein."

Das ließ mich kurz schmunzeln. Vielleicht konnte man mit ihm ja doch auskommen, vor allem wenn man bedachte, dass zwei der Schattenklone von ihm gewesen waren.

"Na, dann mal los", sagte ich. Um Rei Hanabi und ihre Leute zu erreichen musste ich Otogakure kreuzen. Fähige Shinobi dabei zu haben mochte sich noch als nützlich erweisen.
 

Wir brachen aus dem Wald hervor, kamen an den Ortsrand. Keine Sekunde später meldete Karin über Funk: "Wir sind drin, Mamo-chan."

"Ich komme von Süden und versuche Hanabi zu erreichen." Ich erhielt keine Rückmeldung von der Medi-Nin, und ich hoffte, das geschah nur, weil sie beschäftigt war. Nicht weil sie tot war.

Ich hetzte durch das Dorf, mitten unter panisch durcheinander laufenden Bewohner und einige vereinzelte Genin, die verzweifelt versuchten, einen Überblick zu bekommen. Ich ignorierte sie, solange sie uns ignorierten.

Doch das galt nicht für alle. Ich sah die Shuriken von einer Gruppe Oto-Nin heran fliegen, machte mich bereit, sie abzuwehren, aber Neji war plötzlich vor mir. Er fischte die gefährlichen Waffen aus der Luft oder schlug sie beiseite. Das war das Juuken, die geheime Technik seines Clans.

"Ich kümmere mich um die und rücke nach", versprach er. Neji verließ unsere kleine Gruppe. Er landete direkt von den Oto-Nin, und machte bei seiner Landung einen so nachhaltigen Eindruck, dass die vier Shinobi angstvoll einen Schritt zurück wichen.

Wir übrigen setzten den Weg fort. Wir überquerten das größte Gebäude des Dorfes, nutzten das Dach als Plattform für einen weiteren Sprung. Meine Nackenhaare richteten sich auf, als ich die kalten Ziegel berührte. Irgendwas an diesem Bau war merkwürdig. Ich sollte später herausfinden, was ich gespürt hatte. Und es würde mir nicht gefallen.

Wir hatten fast zwei Drittel des Dorfes überquert, an drei Stellen erkannte ich Kämpfe zwischen Konoha-Nin und Oto-Shinobi. Kalt erwischt, nannte man das. Andererseits wäre das Dorf leer gewesen, wenn wir nur einen einzigen Tag länger gebraucht hätten. Aber wir hatten Hanabi-san noch immer nicht erreicht. Geschweige denn, dass sie sich per Funk meldete.

Eine Wassersäule, die sich vor mir zum Drachen formte, verfehlte mich nur knapp. Ich wirbelte um das Wasser herum, versuchte wieder in den Tritt zu kommen. Hinter mir umgingen Tenten und Nekozumi das Wasser ebenfalls. Tenten trennte sich von uns, entrollte zwei Schriftrollen und attackierte den Wasser-Jutsu-Nutzer. "Ich komme gleich nach!", rief sie, und entließ einen Waffenschauer auf den Oto-Nin.

Schließlich war der Ortsrand erreicht. Kurz bevor wir in den Wald eintauchten, um Hanabi-san zu erreichen, sah ich im Osten Tonaris Leute, die ohne jede Gegenwehr von Otogakure Besitz ergriffen. Im Norden war die Situation ähnlich. Hana-chan, gut zu erkennen an ihrer goldenen Haarflut, war schon beinahe bis zum Ortskern vorgedrungen.

Allgemein eine positive Entwicklung, mit dem einen Fehler, dass ein Teil meiner Leute gerade in diesem Moment von Jounin massakriert wurden.
 

Als ich zwei Kilometer tief im Wald Kampflärm hörte, wusste ich zumindest, dass nicht alle Genin aus Hanabis Gruppe getötet worden sein konnten.

Ich hielt so plötzlich an, dass Nekozumi beinahe in mich hinein gerannt wäre. "Was ist los?"

"Ich beschwöre jetzt meine Affen-Krieger", sagte ich. "Es wäre fatal, wenn ich in eine Situation laufen würde, die mich daran hindert, die Beschwörung auszuführen."

Nekozumi grinste und schwang sein Schwert. "Das hätten wir doch mal sehen wollen, Morikubo-san."

Ich lächelte matt. "Ich dachte, Sie wollten nicht kämpfen, Nekozumi-san."

"Nun, sagen wir, eventuell könnte ich etwas Bewegung vertragen."

Ich biss mir in den Daumen, bekam etwas von dem Blut, mit dem ich meinen Kontrakt unterschrieben hatte. "Kuchiose no Jutsu!" Es erfolgte die übliche Verpuffungswolke. Daraus schälten sich zwei Gestalten. Eine Doppel-Beschwörung? Das war mir bisher noch nie gelungen. Aber schnell wurde mir klar, warum ich plötzlich zwei Affenkrieger vor mir hatte. Auch wenn sie miteinander mehr stritten als zusammen zu arbeiten schienen, sie konnten nicht ohne einander.

"Grüße von Doktor Tofu", sagte der Mann und rückte die überdimensionierte runde Brille zurecht, "er ist noch zu erschöpft von den Kämpfen um Konoha. Ebenso Ranma und Ranko. Von König Enma ganz zu schweigen." Suchend sah er sich um. "Wo ist der Feind?"

"Genau!", ereiferte sich die Frau. "Wo Feind?"

Ich lächelte kurz bei ihren Worten. Sie neigte dazu, Wörter zu verschlucken, wenn sie aufgeregt war, oder wenn sie sich freute. Augenscheinlich tat sie beides.

Ich nahm mir einen Augenblick Zeit, um die beiden zu betrachten. Mousse, der schlanke, hochgewachsene Waffenmeister, hätte Tenten bestimmt gefallen. Ich konnte nie in Erfahrung bringen, ob er wirklich halbblind war und tatsächlich diese Brille brauchte. Aber ich wusste seinen Eifer und seinen Ehrgeiz zu schätzen. Seine stilvolle Robe im Stil des Lands des Wassers verbarg durch die gebauschten Ärmel seine Hände - und mindestens zwei bis drei Dutzend tödlicher Waffen. Shampoo hingegen konnte sehr gut sehen. Und sah auch noch blendend aus. Ihr Stil war der Nahkampf. Oder, um es mal mit Ranma-senseis Worten auszudrücken: Sie mochte es, wenn ein Kampf weder große Worte, noch große Techniken erforderte. Und wenn viel Körpereinsatz erforderlich war.

Sie war eine Taijutsu-Meisterin, die es durchaus mit Ranko-sama aufnehmen konnte. Er war Fernkämpfer für mittlere Distanzen, sie ging die Kurzdistanzen an. Sie ergänzten einander, schoben sich gegenseitig die Ziele zu. Sie hassten sich, aber nur auf die eine Art, mit der man seine Liebe verbergen konnte. Für den folgenden Kampf gegen die Jounin der Oto-Shinobi waren sie perfekt geeignet.

"Diese Richtung. Fünfundzwanzig Konoha-Genin, eine Chunin, die sich nicht mehr meldet. Der Feind ist eine unbekannte Anzahl an Jounin Otogakures."

"Wir kümmern uns darum", versprach Mousse, rückte seine Brille zurecht und wollte davon springen, aber Shampoo erwischte ihn am Saum seiner Jacke. "Andere Richtung, Idiot!", zischte sie. "Blamieren du willst?"

"Nun werde nicht gleich sauer. Dann geh du halt voran", murrte Mousse.

Die beiden benutzten Step. Diesmal in die richtige Richtung.

"Das waren Affenkrieger?", fragte Nekozumi erstaunt. "Ich hätte sie mir mit mehr Fell vorgestellt."

"Sie tarnen sich. Als Menschen", erklärte ich.

Ich biss mir erneut in den Daumen, förderte wieder etwas Blut. "Kuchiose no Jutsu!"

Diesmal trat eine alte Bekannte aus der Rauchwolke. Besser gesagt, sie flog mir um den Hals. "Mamo-chaaaaan!"

"Nicht jetzt, P-chan! Wir müssen ein paar Leben retten!"

"Später vielleicht?", fragte sie hoffnungsvoll.
 

Der Kampflärm wurde lauter, kurz bevor wir den Ort erreichten, an dem gekämpft wurde. Das lag an den Affenkriegern, die eingegriffen hatten. Der Kampfplatz selbst kündigte sich schon früh an. Mehrere Bäume waren entastet oder gleich gefällt. Einer stand in Flammen. Der Boden war aufgerissen, ein Teil unter Wasser gesetzt. Ich zählte auf Anhieb mindestens acht Konoha-Shinobi, die sich nicht mehr rührten. "Medi-Nin zur Gruppe Hanabi", sagte ich tonlos über Funk.

P-chan löste sich von meiner Seite, sprang in die Tiefe. "Ich schaue mal, was ich tun kann", versprach sie.

Nekozumi und ich eilten weiter, dem Kampflärm nach.

Ein Oto-Nin, Blutüberströmt und schreiend wie ein Wahnsinniger, sprang auf mich zu, sein Schwert zum Schlag erhoben. Der Mann war vollkommen von Sinnen und in seinen Augen glomm Wahnsinn. Bevor er mich erreichen konnte, traf ihn jedoch der schwere Stahlblock, der Nekozumi als Waffe diente. Er wurde vom Schwert mittig getroffen und an den nächsten Baum geschleudert. Es gab zwei hässliche Geräusche, als der Baum brach, und irgendetwas in seinem Leib.

Als Nekozumi die Waffe wieder abnahm, fiel der Oto-Nin ohne ein Wort zu Boden und blieb mit verrenkten Gliedern liegen.

"Beeindruckend", sagte ich. Immerhin konnte dieser Mann ein Jounin gewesen sein, und der Mann aus dem Land der Reisfelder hatte ihn mit einem Schlag ausgeschaltet, vielleicht getötet.

"Ach, man lernt halt dies und das, wenn man die Augen offen hält", wiegelte er ab und schulterte die Waffe wieder.
 

Weitere Konoha-Genin lagen am Boden, ich zählte noch einmal fünf. Mehr als die halbe Truppe von Hanabi-san. Dann erreichten wir den Kampf selbst. Ich erkannte fünf weitere Konoha-Shinobi, die leblos am Boden lagen. Unter ihnen war auch Hanabi. Sie hielt sich ihren blutüberströmten Leib und atmete so flach, das ich es kaum sehen konnte.

Ein Blick zu den Affenkriegern sagte mir, dass sie die Situation im Griff hatten, so wie es ihre Art war. Shampoo setzte einem Oto-Nin mit katzenhafter Gewandheit und Schnelligkeit zu, ließ ihre Krallen sprechen und tötete den überraschten Gegner; Mousse verfolgte mit seinen Waffen drei weitere Oto-Nin und erwischte den hinteren mit seinen gefürchteten Sicheln an den Waffenketten. Der Unglückliche wurde mit den Waffen an einen Baum genagelt. Die anderen beiden, ein großer Dicker mit orangen Haaren, und eine junge Frau mit Turban, schafften es gerade so, seinen anderen Waffen zu entkommen.

Dies war der Moment, in dem ich erkannte, das es vorbei war. Aber um welchen Preis? Hätte ich den Weg, den die Jounin nehmen würden, nicht voraus ahnen sollen, ja müssen? Hätte ich ihre Anwesenheit nicht besser einkalkulieren müssen?

Mousse wollte den anderen Jounin hinterher, aber wieder war Shampoo schneller. "Lass sie, die auf und davon. Mamo-chan, wenn nichts anderes zu tun, helfen wir jetzt Eroberung von Otogakure!"

Ich nickte geistesabwesend. Beide waren keine Heiler wie Ranma oder P-chan. Sie nützten nur an der Frontlinie etwas, und die befand sich im Dorf. Im übrigen bestand immer noch die Hoffnung, dass die ANBU die fliehenden Jounin stellen würden.

Als die Ruhe nach dem Kampf einkehrte, hörte ich von hier und da Stöhnen, Husten, leise Rufe nach Hilfe, und hier und da auch mal einen herben Fluch.

Ein Mann kam aus einer Baumkrone herab gesprungen. Man hatte ihm alle Finger gebrochen, ein Auge blau geschlagen und dazu noch den Arm gebrochen. Das hatten sie getan, um einerseits einen natürlichen Sadismus auszuleben. Andererseits, um den Genin daran zu hindern, Fingerzeichen zu formen. Er sah mich mit bebenden Lippen an, als er mich erkannte. Er hob die demolierten Hände, wie um sich zu entschuldigen. Tränen liefen aus dem nicht zugeschwollenen Auge.

"Schon gut, Haku. Niemand wird sagen, dass du vor dem Gegner geflohen bist."

Meine Worte überzeugten ihn nicht ganz. Vielleicht würden sie das, wenn sein Schock vergangen war, und die Schmerzen seiner Verletzungen den Verstand reinigten. Ich klopfte dem Mann auf die Schulter. "Nicht deine Schuld. Es war meine Schuld."

"Nein, Morikubo-sama, es war nicht deine Schuld", widersprach er heftig. "Nicht deine."

"Wir werden sehen, was der Rat dazu sagt."
 

Weitere Shinobi kamen aus dem umliegenden Gehölz. Manche mussten von ihren Kameraden gestützt werden. Allen war gemein, dass sie erschöpft waren, verletzt, zerschlagen. Ich sah am Boden fünf Shinobi mit den Insignien Otogakures, einer hing immer noch, von Mousse dorthin befördert, tot an einem Baum. Zwei weitere hatte ich fliehen sehen. Das machte neun mit dem, den Nekozumi erwischt hatte, und mindestens einer musste ein Jounin gewesen sein.

"Ihr habt dem Gegner überraschend viel Widerstand entgegen gebracht!", sagte ich laut, damit mich alle hörten. Bei einigen hellte das die Mienen etwas auf. Manche, so sie noch die Kraft hatten, weinten lautlos oder starrten blicklos vor sich hin.

Das war meine Schuld. Ich hatte sie hierher geschickt. Ich war der Anführer. Ich hatte die Truppe aufgeteilt, weil ich nicht damit gerechnet hatte, dass sich tatsächlich noch Jounin im Dorf befanden.

Ich würde für diesen Fehler eine angemessene Bestrafung bekommen. Ich hatte sie auch verdient. Wie viele Shinobi waren hier gestorben? Zehn? Fünfzehn? Unter ihnen Rei Hanabi?

Ich fühlte frustrierende Hilflosigkeit in mir aufsteigen. Ich hatte nie besonderes Talent für die Heilung gezeigt, war nie in Mutters Fußstapfen getreten. Ich konnte hier rein gar nichts machen, niemanden retten, nicht einmal jemanden trösten, so wie den Genin mit den gebrochenen Fingern.

"PLATZ DA!", gellte es hinter mir auf. Gleich zwölf Genin auf einmal rauschten an mir vorbei. Gemein war bei jedem die Aura voll aufgeladenen Chakras. Zwei von ihnen waren sensorische Ninjas, die sich sofort auf die Suche nach den restlichen Konoha-Genin machten; die anderen waren Medi-Nin, die mit der Konoha eigenen Präzision ans Werk gingen.
 

Ich sah mir die Szene für mehrere Sekunden wie gebannt an, sah Menschen aufschrecken, die ich schon für tot gehalten hatte, sah aber auch solche, die trotz aller Bemühungen der Medi-Nin nicht zu retten waren. Auch bei Hanabi-san hockte eine Medi-Nin, und ließ gut sichtbar Unmengen an Chakra in sie hinein fließen. "Verdammt, nun nimm es doch endlich an!", fluchte sie.

"Morikubo-tono", sagte Nekozumi und legte mir eine Hand auf die Schulter. Er hatte seine Anrede an mich respektvoller gesetzt, und das ausgerechnet zu einer Zeit, in der ich es nicht verdient hatte. Ich nickte schwer. "Sie haben Recht." Ein letztes Mal blickte ich auf die Menschen Konohas, die Hilfe brauchten, die Hilfe leisteten. Dann machte ich mich wieder auf den Rückweg. "Morikubo hier. Hanabi-sans Gruppe wurde ausradiert. Etliche sind tot oder schwer verwundet. Die Medi-Nin leisten bewundernswerte Arbeit, und ich hoffe, sie können einige von ihnen retten." Ich atmete tief durch, während ich an der Seite von Nekozumi von Baum zu Baum sprang. "Bericht. Rose, du fängst an."

"Wir sind jetzt auf dem Dorfplatz. Haben hier etwa dreißig Zivilisten und fünf Shinobi, die sich ergeben haben, ergriffen. Zwei wurden getötet. Keine Verluste. Im Übrigen habe ich Neji und Tenten wieder eingesammelt. Auch ihnen geht es gut."

Ein Lichtpunkt. Ein winzig kleiner. "Gut. Fei-chan."

"Wir hatten als Erste Feindkontakt. Drei Verletzte, einer davon schwer. Aber wir haben acht Genin und etwas über zweihundert Zivilisten ergriffen. Außerdem haben wir weitere fünf Oto-Nin getötet."

"Verstanden. Karin."

"Kein Feindkontakt. Um die fünfzig Zivilisten ergriffen. Wir bringen sie gerade zum Dorfplatz zu Rose-chan."

"Okay. Hanako."

"Wir hatten Feindkontakt. Ein Toter, fünf Verletzte, teilweise schwer. Mousse-sama hat uns raus gehauen. Wir vermuten, dass wir auf den Jounin gestoßen sind, der die Nachhut bilden sollte. Und wenn ich schon mal dabei bin, dankenswerterweise bisher keine Spur von Orochimaru oder seinem Leutnant Kabuto."

Ich nickte schwer. Der wievielte Tote war das unter meinem Kommando? Ich wusste es nicht. Und der Gedanke, dass ich sie auch alle hätten verlieren können, war nur eine dumme Ausrede, eines Ninja des Nara-Clans nicht würdig. "Ja, gut. Tonari."

"Keine Verluste, aber auch keine Gefangenen. Wir sind gleich auf Anhieb bis zum Haupthaus durch gekommen. Der Osten ist bereits komplett evakuiert. Ich befinde mich gerade im Haupthaus. Unter dem Keller ist noch ein Keller, gespickt mit Fallen. Kann ich den Hyuuga für eine Erkundung kriegen?"

"Bist du sicher, dass du da unten etwas erkunden willst?", fragte ich mit einem Schauder in der Stimme.

"Nachsehen müssen wir", konterte er.

"Also gut, Rose-chan, schick ihm Neji und Tenten nach."

"Warum auch Tenten?", fragte Rose verwundert.

"Brich niemals ein Siegerteam auf", antwortete ich. "Moriyama, Meldung."

"Moriyama hier. Keine Verluste. Der Osten der Stadt ist tatsächlich evakuiert. Wir haben einen Gefangenen. Besser gesagt eine. Sie sagt, sie will zu Ihnen, Morikubo-sama. Ihr Name ist Maria."
 

Für einen Moment fühlte ich mich, als hätte mein Herz ausgesetzt. Ich befand mich mitten im Sprung auf ein Häuserdach, und beinahe hätte ich die Steine verfehlt. Nur weil mich Nekozumi stützte, fiel ich nicht fünf Meter in die Tiefe. Maria? War sie doch noch hier? "Danke, Nekozumi-tono." Ich hoffte, auch er würde verstehen, was ich sagen wollte. "Moriyama, bringen Sie Maria zum Dorfplatz." Ich atmete tief durch. "Ich möchte gerne eines feststellen: Otogakure ist in diesem Moment fest in der Hand von Konoha. Wir sammeln uns in der Dorfmitte, versorgen unsere Verwundeten und unsere Toten, sammeln uns und ordnen unsere Reihen. Danach beginnen wir mit der Zerstörung sämtlicher militärischen Einrichtungen, der Waffenlager und der Häuser. Noch währenddessen werden Karins und Hanakos Gruppen die Zivilisten und die gefangenen Oto-Shinobi nach Süden führen, aus dem Ort raus. Die Gerichte im Land des Feuers werden sich jedes einzelnen annehmen; um die Shinobi werden sich Konohas Gerichte selbst kümmern."

Wieder etwas mehr gefestigt setzte ich meinen Weg neben Nekozumi fort.

"Warum sollen ausgerechnet Karin und ich das machen, Mamo-chan?", beschwerte sich Hanako.

"Weil das eben die Aufgabe für einen Chunin auf Probe ist, Hana-chan", sagte ich barsch.

In Wirklichkeit wollte ich sie und Karin außer Reichweite Marias haben. Ich musste mich mühsam zurückhalten, um nicht dem Wunsch nachzugehen, sie umzubringen. Wie mochte es da erst meinen Mädchen gehen?
 

Zügig trafen wir vor dem Hauptgebäude ein. Die Menschenmenge umfasste vielleicht dreihundert Menschen und ungefähr vierzig Ninjas. Beinahe zwanzig tote Oto-Shinobi hatte man in einer Ecke des Platzes abgelegt, und es würden noch ein paar hinzu kommen. Unter ihnen die Jounin, die Mousse und Shampoo getötet hatten.

Dennoch erkannte ich Maria in der Menge ohne Probleme sofort wieder. Da stand sie, lächelnd, mit ihrem blendenden Aussehen, ihrem wie Seide wirkenden, langem schwarzen Haar, kokett so stehend, das es ihre weiblichen Proportionen bevorteilte. "Hallo, Mamo-chan", säuselte sie.

Ich ging auf sie zu, ergriff sie am Kragen, holte bereits aus, und hätte nicht ausgerechnet Mousse mich zurückgehalten, hätte ich sie geschlagen, so wie sie da stand. "Sag nie wieder Mamo-chan zu mir", zischte ich sie an, ließ aber langsam den Arm sinken und ihren Kragen fahren. "Was willst du von mir?"

"Wie, was will ich von dir? Deine Leute haben mich gefangen", sagte sie salopp.

"Halte mich nicht für dumm. Was ist es? Bist du wegen der Verluste beim Angriff auf Konoha in Ungnade gefallen und willst dich jetzt bei mir einschmeicheln? Suchst du mit einem perfiden Plan Rache? Oder hoffst du auf unser aller Vernichtung durch deinen Herrn Orochimaru?"

Sie warf einen Blick auf die Zivilisten und Genin, die mit ihren Karren und Besitztümern zum Abmarsch vorbereitet wurden. "Was geschieht mit ihnen? Viele wussten nicht einmal, dass Orochimaru-sama dieses Dorf gegründet hat."

"Das Recht des Siegers. Wir entscheiden, wer Schuld trägt, und wer nicht." Es klang arrogant, selbst in meinen Ohren. "Auf jeden Fall aber werden wir sie nicht pauschal verurteilen. Sie werden aber kaum zurückkehren können, jetzt wo Otogakure zerstört ist. Jene, die unschuldig sind, oder die zumindest nichts mit dem Angriff auf Konoha zu tun haben, werden wohl im Land des Feuers siedeln dürfen. Aber ich will dem nicht vorgreifen. Vielleicht dürfen sie auch ins Land der Reisfelder zurückkehren, wenn sie dies wünschen."

Nekzumi sah mich ernst an. "Wir werden sehen", sagte er mit neutraler Stimme.

"Also verlassen sie das Dorf."

"Ja, ich lasse sie wegbringen. Wir zerstören es nachher."

"Ich glaube, die Arbeit kannst du dir sparen", orakelte sie. Kurz ging ihr Blick zur Sonne. "Und ich will dir zeigen, warum. Habt Ihr die unterirdischen Kavernen schon erforscht? Orochimaru-samas hiesige Forschungseinrichtung?"

Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich. "Wir sind dabei", gestand ich.

"Du solltest es dir ansehen. Sieh es als meinen Gefallen dafür, dass du die besiegten Genin nicht hinrichten lässt. Ein kleiner Fingerzeig der Freundschaft, denn eigentlich habe ich persönlich überhaupt nichts gegen dich, Mamo-chan."

Ich musste mich abwenden, um ihr Gesicht nicht mehr sehen zu müssen. Was sprach dagegen, sie doch noch zu töten? Was sprach dafür, ihr zu glauben und ihrem ominösen Fingerzeig zu folgen?

Ich sah sie erneut an, ergriff ruppig ihren rechten Arm und zerrte sie mit in Richtung Haupthaus. "Tonari, ich komme mit einer ortskundigen Gefangenen nach. Wie weit seit Ihr?"

"So fünf Meter, würde ich sagen. Der Hyuuga ist unglaublich, aber hinter jeder Wand, hinter jedem Stein scheint ein Waffenarsenal zu stecken", sagte Tonari.

"Oh, das kann ich bestimmt schneller", sagte Maria schmunzelnd.

"Wir werden sehen. Enttäusche mich besser nicht", erwiderte ich.

"Oh, du wirst auf deine Kosten kommen", versprach sie mit einem verheißungsvollen Lächeln.

Verdammt. Sie hatte mich in der Falle, und sie wusste es auch.

Feuerregen 10

Heute
 

Hanako Yodama hatte den schwersten Auftrag ihres Lebens. Sie war schon öfters als Bodyguard eingesetzt worden, hatte oft mit unwilligen, störrischen Personen zu tun gehabt, die ihr ihre Arbeit unnötig schwer gemacht hatten, aber nichts davon war mit der jetzigen Situation zu vergleichen. Wie bewachte man jemanden, der einen mit absoluter Verachtung hasste? Und es stand außer Frage, dass Suzume Hanako dafür hasste, dass sie Akiras Tod hatte mitansehen wollen. Gerade so als hätte sie selbst das Schwert geführt. Das machte die Situation in mehrerlei Hinsicht schwierig. Niemand konnte sagen, wie lange sie unterwegs waren, wann Mamoru und die anderen aufholten, was zwischendurch passieren mochte. Durchaus möglich, dass die Mädchen von den Banditen vergewaltigt werden würden, eventuell auch die Jungen. Und dann war das Mädchen, für dessen Schutz Hanako besonders sorgen musste - das wusste sie auch ohne eine Anweisung von Mamoru - derart widerspenstig und abweisend, dass man verzweifeln konnte.

Andererseits hätte sie im umgekehrten Falle das Biest, das Akiras Tod genussvoll mitverfolgt hatte, nicht mal eines Blickes gewürdigt. Suzume sah sie zumindest noch hasserfüllt an. Und dann waren da immer noch drei Mädchen und drei Jungen, die sie auch noch irgendwie beschützen musste.

Und durch ihre taktische Lüge, die nötig geworden war, um in Akiras Nähe zu kommen, hatte sie sich vielleicht als Mädchen hingestellt, das leicht zu haben war. Das war sowohl von Seiten der Banditen als auch der drei Jungen, die mit ihnen gingen, ein nicht zu unterschätzendes Problem. Nun, nicht unbedingt während sie unterwegs waren. Aber eventuell schon bei der ersten Pause.
 

Die acht Gefangenen aus Gentas Dorf waren an den Händen gebunden worden. Zwischen ihnen ging ein Seil entlang, das jedem einzelnen nur einen Meter Spiel ließ. Ein Pferd zog das Seil, und es lag an der Laune des Banditen, ob sie schnell laufen mussten, oder langsam trotten durften. Sie gingen mehrere Stunden lang, durchquerten in der stockfinsteren Nacht Wälder und Felder, ohne eine Pause einzulegen. Die Banditen führten keine Fackeln mit. Sie fanden ihren Weg auch so, und Hanako vermutete zu Recht, dass dies an der Anführerin lag. Die große Frau in der schweren Rüstung mit dem schlichten Stahlhelm bewegte sich so sicher, als wäre es hellster Tag.

Später in der Nacht, es mochte drei Uhr morgens sein, ließ sich Hanako fallen. Dies brachte die ganze Reihe zum Stolpern, und schließlich lagen alle am Boden. Der Reiter bemerkte zum Glück schnell genug, was passiert war. Das verhinderte, dass sie vom Pferd mitgeschleift wurden.

Hanako nahm das mit Genugtuung zur Kenntnis. Das bedeutete, dass sie einen Wert besaßen, der gemindert wurde, wenn die Ware beschädigt wurde. Das war ein Pfund, mit dem sich wuchern ließ.

"Was soll der Mist? Auf die Beine, oder ich prügle euch hoch!", rief der Bandit, sprang vom Pferd, zog eine Gertenrute unter seinem Sattel hervor und schlug damit ein paarmal auf die Arme des vorne gehenden Jungen. Der sprang prompt unter den Schmerzen auf, und auch die anderen kamen wieder hoch. Nur Hanako blieb am Boden. Schwer atmend lag sie da. "Schlag mich ruhig, töte mich ruhig, aber ich kann keinen Schritt mehr gehen", japste sie.

"Mädchen, ich werde dich...", drohte er und hob die Rute zum Schlag. Ängstlich quiekend hob Hanako die Arme zum Schutz hoch. Was tat man nicht alles, um als schwächstes Mitglied der Sklavengruppe zu gelten? Sie würde die Hiebe und die Schmerzen hinnehmen und später von Inari heilen lassen. Bis dahin würde sie mit den Striemen leben, als stolze Shinobi Konohas, einer Meisterin der Verstellung und des Kampfes in den Schatten.

Bevor die Rute auf ihre nackten Arme schlagen konnte, ging ein gepanzerter Fuß dazwischen. "Iori, was soll das?", tadelte die Anführerin.

"Sie will nicht aufstehen", erwiderte der Mann. "Ich bringe sie zum Aufstehen."

Die Frau musterte Hanako. "Binde sie vom Seil ab."

"Was?" "Ich sagte, binde sie vom Seil ab. Ich nehme sie auf meinem Pferd mit. Oder möchtest du vielleicht vor dem Daimyo gerade stehen, wenn du seine neueste Blüte blutig und mit Striemen ablieferst?", fragte die Frau spöttisch.

Hanako wäre beinahe zusammen gezuckt. Der Daimyo? Was hatte er mit dieser Geschichte zu tun?

"Jawohl, Terumi-sama!" Der Mann durchschnitt den Strick, der Hanako mit dem Führseil verband.

"Hilf ihr auf", befahl die Frau.

Barsch griff er in Hanakos Kragen und zerrte sie auf die Füße.

Dort erwartete sie die dargebotene Hand der mysteriösen Frau. "Reiten ist besser als laufen, oder? Und es ist ja nicht mehr weit bis zu unserem ersten Halt."

Zögerlich griff Hanako nach der Hand. Bevor sie sich versah, hatte die Frau sie schon auf den Pferderücken gezogen. "Halte dich fest, es könnte etwas schnell werden. Und du, Iori, bring den Rest auf die Beine. Sie können sich am Treffpunkt ausruhen."

Der Wächter bog die Gerte durch. "Gerne doch, Terumi-sama."

Das brachte alle, die noch nicht standen, schnell dazu wieder in die Höhe zu schnellen.
 

Die Frau namens Terumi lachte dazu, gab ihrem Pferd durch Flankendruck das Zeichen zum Aufbruch und ritt wieder an die Spitze.

Suzumes bösartige Blicke verfolgen Hanako. Mist, das war nicht so gelaufen, wie es hatte sein sollen. Sie hatte unterschätzt werden wollen, aber keine Extrabehandlung erwartet. Im Gegenteil, ein paar Schmerzen, ein paar Tränen und etwas Gewinsel hätten Suzume für sie vielleicht sogar weich gekocht. Nun aber war sie der neue Liebling der Anführerin, und das entfernte sie noch weiter voneinander, und das nicht nur körperlich. Hanako konnte nur hoffen, dass sie bei der Rast wieder bei den anderen Gefangenen sein konnte.

Es wurde ein schneller, scharfer Galopp, und Hanako hielt sich angstvoll fest. Dazu kreischte sie leise. Als Tochter einer Bauersfamilie durfte man von ihr nicht erwarten, dass sie schon einmal geritten war, und das auch noch im Galopp.

"Ist ja schon vorbei", murmelte Terumi und zügelte das Pferd wieder. Sie waren nun wieder an der Spitze der Kolonne. Mit Unbehagen bemerkte Hanako, dass sie sehr weit vor der eigentlichen Spitze ritten. Weit genug für eine ungestörte Unterhaltung.

"Das war ein ganz besonders feines Kawarimi", bemerkte Terumi amüsiert. "Dein Anführer hat ein großes Talent. Seid Ihr zusammen?"

"I-ich weiß nicht, wovon Sie reden!", erwiderte Hanako. "Was ist Kawarimi? Kann man das essen?"

Die Frau lachte. "Du brauchst mir nichts vorzuspielen. Ich hätte Kuni niemals erlaubt, seinem Ego nachzugeben und diesen Burschen hinrichten zu lassen, wenn ich nicht sein fein eingestelltes Chakra bemerkt hätte. Und deines." Sie lächelte. "Du brauchst keine Angst zu haben. Und du brauchst mich nicht zu bekämpfen. Jedenfalls jetzt noch nicht."

"Deine Worte sind ein wenig rätselhaft", stellte Hanako fest.

"Ich habe mich noch nicht entschieden, was ich mache. Einerseits habe ich einen Kontrakt zu erfüllen. Andererseits steht in diesem Kontrakt nichts darüber, dass ich mich um Shinobi kümmern muss, die das Heim meines Herrn infiltrieren wollen." Sie lachte leise. "Im Moment finde ich das noch recht amüsant. Vielleicht ist es auch nur ein Ausdruck meiner Hilflosigkeit." Terumi wandte sich halb im Sattel nach hinten. "Aus meinem Dorf werdet Ihr nicht sein, das hätte ich sofort gewusst. Und Kirigakure neigt nicht dazu, die eigenen Ninjas gegeneinander zu hetzen. Nun, zumindest nicht mehr in unseren Tagen. Woher kommt Ihr? Konoha? Suna?"

Hanako überdachte ihre Optionen. Diese Frau hatte sie schon in Gentas Dorf enttarnt, sie aber nicht verraten. Sie hatte auch den Bluff von Mamorus Hinrichtung durchschaut, ja, ihn sogar erst hinters Haus geschickt, wo sich ein Shinobi leicht gegen zwei bewaffnete Männer hätte durchsetzen können. Hanako sah dies nun ganz klar. Auch die derbe Erlaubnis, mit der Hanako hatte "zusehen" dürfen, war nur erfolgt, weil Terumi es zugelassen hatte.

"Warum?", fragte Hanako leise.

"Dein Heimatort?"

Sie zögerte. "Konohagakure."

"Eine Neun Mann-Zelle?", fragte sie ernst.

"Ja."

"Endlich", zischte sie und trabte noch ein Stückchen weiter vor.

"Mir sind die Hände gebunden, Hanako-chan. Ich bin durch Eid und Kontrakt an den Daimyo gebunden. Ich muss und werde ihn verteidigen, mit allem was ich habe, auch wenn ich das, was er tut, weder gutheiße noch liebe. Das bedeutet, das wir zwei womöglich kämpfen werden. Das könnte spaßig werden. Aber ich habe nichts davon, wenn ich euch verrate oder jetzt schon bekämpfe. Vielleicht gelingt es mir ja sogar, eure Anwesenheit in der Burg komplett zu verdrängen, oder?" Sie sah Hanako lange an und seufzte. "Nein, sicher nicht. Ihr werdet das Übel an der Wurzel ausrotten wollen. Das wird sicherlich ein guter Kampf. Euer Anführer ist Jounin?"

Bei diesen Worten hätte das blonde Mädchen beinahe aufgelacht. "Er ist Chunin, und wenn es nach ihm geht, dann wird er das auch den Rest seines Lebens bleiben."

"So?" Irritiert zog sie eine Augenbraue hoch. "Es ist sehr dumm, wenn man als Shinobi nicht auch jene Position bekleidet, die man erreichen kann. Es sind immer die Fähigeren, Klügeren, Schnelleren, Stärkeren, die vorne stehen und die anderen anführen. Wenn man sich nach vorne kämpfen kann und es nicht tut, dann wird man von schlechteren angeführt. Das solltest du deinem Chunin sagen."

"Ich kann es gerne ausrichten, aber es wird nichts nützen", gab Hanako freimütig zu. "Er hat seine ganz eigene Sicht der Dinge."

Terumi lachte. "Und, ist er ein guter Anführer?"

Hanako lächelte. "Ja, das ist er. Und er kümmert sich gut um seine Leute." Sie zögerte einen Moment. "Er hat die Zerstörung Otogakures angeführt."

"Was?" Entsetzt sah die Frau aus Kirigakure das Mädchen an. "Er ist hier?"

Erst war es nur ein schwaches Zittern, doch dann wurde es stärker, bis Hanako begriff, dass die Frau von einem Lachanfall geschüttelt wurde. Schließlich lachte sie lauthals auf. Als sie sich beruhigt hatte, lag eine fiebrige Erwartung in ihrer Stimme. "Es tut mir leid, Mädchen. Ich hätte gerne ein Auge für euch zugedrückt, aber... Aber ein Kampf mit ihm, das muss ein Erlebnis sein. Das kann ich mir nicht entgehen lassen. Er kann Affenkrieger beschwören, nicht?"

Hanako versteifte sich sichtlich. "Du wirst auf deine Kosten kommen, Terumi-sama. Auch ohne, dass er Affenkrieger beschwört", sagte sie trocken. Verdammt, die Frau war nicht nur eine Shinobi aus Kirigakure, so wie der Dicke wahrscheinlich auch, sie war auch mindestens auf Chunin-Level, wenn nicht gar ein Jounin. Das konnte ein Desaster werden.

"Ich will hoffen, dass du Recht behältst. Vielleicht gelingt es ihm ja, mich von diesem vermaledeiten Kontrakt zu befreien." Sie lachte erneut auf. "Falls er überlebt."

"Oh, er ist immer für ein Überraschung gut", versprach Hanako. Erleichtert atmete sie auf. Diese Frau würde sie nicht behindern, bis sie eine Möglichkeit fand, um mit Mamoru zu kämpfen. Und Hanako hatte nur wenige Möglichkeiten, um ihren Anführer und Freund vorher zu warnen. Verdammt.
 

"So, da sind wir auch schon. Geh wieder zu den Gefangenen zurück. Ich lasse euch Wasser geben. Und komm nicht auf den Gedanken, mir den Spaß zu verderben, indem du eine Botschaft zurücklässt, oder den Genin kontaktierst, der deinen Bruder gespielt hat."

Hanako sah sie erstaunt an, als sie vom Pferd rutschte. Das hatte sie auch rausgefunden?

Terumi lächelte bestätigend. "Ohne die vermeintliche Hinrichtung deines Anführers hätte ich bereits mit zwei Shinobi zu kämpfen gehabt. Einen dritten wollte ich mir nicht antun, deshalb habe ich ihn zurückgelassen. Bei den Kleinen weiß man sowieso nie, woran man ist."

Hanako erschauderte. Diese Frau war auf Jounin-Level, definitiv.
 

Langsam schlenderte sie zwischen den Wachen und den Wagen hindurch, hin zu jenem Platz, an dem die anderen sieben Gefangenen zu Boden gesunken waren, um sich auszuruhen.

"Hier. Nimm das mit, und bring mir danach den Beutel", sagte die Wache namens Iori und reichte ihr einen Trinkschlauch mit Wasser.

Hanako nickte bestätigend. Sie trat zu den anderen. "Hier ist Wasser. Trinkt. Wir wissen nicht, wie weit es noch ist." Sie reichte den Schlauch herum, und die Gefangenen tranken was sie konnten. Nur Suzume verweigerte den Schlauch. "Ich nehme nichts von dir", zischte sie böse. Für einen Moment wurden ihre Augen traurig. "I-ich habe dich lachen gehört."

Betroffen verharrte Hanako für einen Augenblick. Das tat ihr mehr weh, als Suzume überhaupt ahnen konnte.

Sie gab der Jüngeren eine kräftige Ohrfeige. "Autsch! Ich habe dir nichts getan!", beschwerte sie sich.

"Und ob du das hast! Du versuchst hier zu verdursten! Aber du kannst es dir aussuchen. Entweder du trinkst jetzt, oder ich gebe dir so lange Ohrfeigen, bis du deine Meinung änderst."

"Du hast mir gar nichts zu sagen... AUTSCH!"

"Das war Nummer zwei", sagte sie drohend.

Einer der Jungen, Seto, erhob sich halb. "Hanako-chan, lass sie doch in..."

Die blonde Frau wandte sich ihm zu. In ihren Augen lag ein gefährliches Funkeln. "Hast du etwas gesagt, Seto-san?"

Erschrocken ließ er sich wieder auf seinen Hintern fallen. "N-nein, natürlich nicht, Hanako-chan. Du solltest wirklich etwas trinken, Suzume-chan. Sie meint es nur gut mit dir."

"Schön, dass du das so siehst, mein Bester", schnurrte sie. "Und, wie sieht es aus? Noch eine Ohrfeige, oder trinkst du jetzt?"

"Vielleicht einen Schluck", murrte sie, sich die schmerzende Wange reibend. Tatsächlich aber trank sie fast den ganzen Schlauch leer. Für Hanako selbst blieb nur ein kräftiger Schluck übrig. Aber das war egal, denn als Kunoichi Konohas hatte sie gelernt, tagelang nichts zu trinken, ohne in ihrer Leistungsbereitschaft nachzulassen.
 

Als aufgeregte Rufe durch das Lager klangen, suchte Hanako schnell die Quelle für die Unruhe und fand sie in einer nahenden Karawane, die von Soldaten mit Fackeln begleitet wurde. Doch nicht einer der Banditen wurde unruhig oder gar nervös. Es schien das Normalste von der Welt zu sein. Einige der Banditen begannen sich sogar umzuziehen. Hanako kannte die neue Kleidung. Die Wachen des Daimyos, die in Gentas Dorf den Tribut abgeholt hatten, trugen sie.

Nun machte die Erwähnung des Daimyos durch Terumi mehr als Sinn.

Seto wollte sich erheben. "Wenn sie anfangen zu kämpfen, sollten wir davonlaufen."

Hanako drückte ihn wieder zu Boden. "Siehst du nicht, dass die Banditen ruhig bleiben?", zischte sie. "Die stecken unter einer Decke. Tue nichts, wofür man dir einen Pfeil in den Rücken jagen kann!" Sie deutete auf eine der Wachen, der einen gespannten Langbogen nebst Pfeileköcher an seinem Sattel aufgehängt hatte, während er seine Kleidung wechselte.

"So viel zur guten Gelegenheit", murrte er.

Hanako pflichtete ihm bei. Sie konnte nur hoffen, dass Mamoru und die anderen schon in Sichtreichweite waren und die richtigen Schlüsse zogen.

In was für ein Wespennest hatten sie da nur rein gestochen?

***

Am frühen Morgen wurde ich von Hinata geweckt. Das Mädchen hatte die Byakugan aktiviert und sah auf mich herab. Interessant daran war, dass sie kopfüber von einem Ast über mir herab hing. "Sie ziehen weiter, Mamoru-sempai."

Ich schüttelte einen Augenblick den Kopf, um den letzten Schlaf zu vertreiben. Noch in der Nacht hatte ich einen Wachturnus aufgestellt und alle anderen zum Schlafen geschickt. Ich selbst hatte die erste Wache übernommen. Dem Sonnenstand nach war es jetzt fast neun Uhr. Das bedeutete mindestens zwei weitere Wacheinheiten. "Weck die anderen, Hinata-chan. Wir folgen ihnen mit der gebotenen Vorsicht."

"Verstanden, Mamoru-sempai."

Auf ihren Weckruf hin kamen die Shinobi Konohas aus ihren Erdverstecken, verließen die Kronen der Bäume, oder traten einfach wie hingezaubert mitten zwischen uns. Nur wenige Augenblicke nach dem Ruf waren wir abmarschbereit.

"Also los, gleiche Formation wie gestern. Wir machen uns zuerst zum Rastplatz auf. Eventuell hat Hanako uns eine Nachricht hinterlassen. Danach folgen wir den Karren."

"Verstanden!"

Einer nach dem anderen nutzte Step und machte sich auf den Weg. Ich folgte als Letzter.

***

"Verdammt", murmelte ich ärgerlich, während meine Rechte auf der verbrannten, nahezu kreisförmigen Fläche ruhte, auf der die Gefangenen geschlafen hatten. Also auch Hanako. Wenn sie uns eine Nachricht hinterlassen hatte, dann war sie mit Sicherheit verbrannt.

"Das passt nicht zusammen, Mamo-chan", sagte Karin. "Wenn sie den Rastplatz der Gefangenen abbrennen, um zu verhindern, dass Hanako-chan uns eine Nachricht hinterlässt, betreiben sie einen unnötigen Aufwand. Sie hätten sie auch töten oder fesseln und auf die Wagen werfen können. Oder uns einen Hinterhalt stellen. Aber sie ging mit allen anderen weg, als wäre nichts geschehen. Erst als sie außer Sicht waren, kehrte ein Reiter zurück und zündete den Platz an."

"Ein Reiter?", fragte ich leise.

"Eine Reiterin. Die Anführerin", half Hinata aus.

"Das ist ja auch eine Nachricht", sagte ich ernst.

"So. Und was für eine?", klang neben mir die Stimme eines älteren Mannes auf.

Ich zuckte furchtbar zusammen, als ich der Gestalt neben mir gewahr wurde. "Jiraiya-sama!"

"Onii-chan!", hörte ich einen Ruf aus der Nähe kommen. Aus dem Gebüsch stürmte ein fröhlich winkender, blonder Ninja hervor.

"Naruto!" Mehr entsetzt als erstaunt sah ich von einem zum anderen. "Wie...? Was...? Ikuko-chan?"

Die junge Kunoichi hob abwehrend die Hände. "Ich habe nichts gespürt! Selbst jetzt ist da, wo Jiraiya-sama steht, für mich nichts zu erfassen!"

Das klang logisch. Jiraiya-sama war auch ein Schüler des Sandaime und hatte den größten Teil der bekannten Welt bereist, um seine Ninja-Künste zu verfeinern. Und um seine Bücher zu schreiben, für die er über die Landesgrenzen des Reichs des Feuers bekannt war. Zudem war er einer der berühmten Sennin, zu denen neben ihm der desertierte Orochimaru und die Godaime Hokage gehörten, drei der mächtigsten Ninjas unserer Zeit. Wenn nicht er einen kleinen Chunin überraschen konnte, wer dann?

Naruto grinste breit und legte den rechten Arm hinter den Kopf. "Wir sind gerade auf dem Weg ins Inselreich des Landes des Wassers und sind hier eher zufällig vorbei gekommen, weil in der Nähe eine wichtige Straßenkreuzung ist. In der Nacht fielen uns die Karawanen auf, die mit den Gefangenen und die mit den Soldaten. Ero-sennin wollte schon eingreifen, aber dann hat er unter den Gefangenen Hanako-oneechan erkannt. Also haben wir abgewartet."

Ich stutzte. Jiraiya-sama wusste von Hanako? Der Ero-sennin, wie Naruto ihn genannt hatte, verfügte nicht nur über einen herausragenden Ruf als Autor und Ninja, er war auch, vorsichtig ausgedrückt, dem Fleische recht zugeneigt. Drei seiner Bücher, die berühmtesten, handelten von erotischer Literatur, und es hieß, dass sich Jiraiya-sama für die Feldrecherche ganz schön ins Zeug legte. Zwar hatte er auch hier einen tadellosen Ruf, aber irgendjemand hatte mir mal gesteckt, das der so unscheinbar aussehende, nicht besonders hübsche Mann ein Womanizer übelster Sorte mit einem Charme war, dem kaum eine Frau widerstehen konnte. Was, wenn er ein Auge auf Hanako geworfen hatte? Was, wenn er sich für Karin interessierte?

Hm, wie nannte man dieses Gefühl? Eifersucht, ah ja, richtig.
 

"Hm. Jiraiya-sama, Naruto-kun, ich führe euch mal schnell in den Hintergrund ein", begann ich.

Kurz und bündig erzählte ich unsere Erlebnisse bis zu diesem Punkt.

Jiraiya-sama sah mich aufmerksam an. "Und du denkst, Ihr schafft das alleine? Ich glaube, es ist kein Zufall, dass wir uns hier treffen, Mamoru-kun. Bedenke, was für eine Nachricht dir mit dem verbrannten Kreis gegeben wurde. Jemand weiß, dass Ihr kommt. Mit zwei weiteren Ninjas könnt Ihr das ausgleichen.

Ich stockte sichtlich. "Jiraiya-sama, das ist eine große Ehre für mich. Wirklich, ich weiß Ihr Angebot zu schätzen. Aber ein Elite-Ninja wie Sie würde nie unter meinem Befehl dienen, und ich bin nicht bereit, meine Mission abzugeben."

"So?" Der alte Mann musterte mich eine lange Zeit. "Woher nimmst du deine Zuversicht?"

"Sarutobi-sensei hat mir einen Kontrakt mit den Affen verschafft, Jiraiya-sama", sagte ich ernst.

"Mit den Affen? Ach ja, ich habe davon gehört." Sein Blick schien in alte Zeiten zu gehen. "Tsunade sollte damals Kontraktträgerin werden, aber sie hat sich für die Schneckenmagie entschieden, damals, weil sie nicht an etwas gebunden werden wollte, was sie zu oft an den Titel des Hokage erinnerte. Sie... Aber das tut jetzt hier nichts zur Sache. Mamoru-kun, tust du mir einen Gefallen?"

"Jeden, Jiraiya-sama. Außer, Ihnen das Kommando zu geben." Kurz ging mein Blick zu Karin. Aber die junge Akimichi zeigte noch keinerlei Anzeichen von unendlicher Verehrung für den Sennin.

"Kannst du bitte Enka O Enma beschwören? Ich kenne ihn schon eine sehr lange Zeit, und ich würde mich gerne mit ihm besprechen."

"Natürlich, Jiraiya-sama. Kuchiyose no Jutsu!"

Erst als der Rauch der Beschwörung verzogen war, schrak ich auf. Ich hatte gehandelt ohne nachzudenken. Dabei war es mir bisher nie möglich gewesen, den König der Affen zu beschwören. Ob sich Jiraiya-sama auch mit Ranko-sama oder Doktor Tofu zufrieden gab?

"Enka O Enma ist angekommen!", hörte ich die kraftvolle, würdevolle Stimme des Königs sagen.

"Wir haben uns lange nicht gesehen, Mamoru-tono."

"Das haben wir wirklich nicht", erwiderte ich. Nur langsam überwand ich mein Erstaunen und mein Entsetzen darüber, was ich getan hatte. Ich hatte ihn tatsächlich beschworen. Mit dem gleichen Unglauben musterte ich meine rechte Hand. Woher hatte ich die Kraft dafür genommen?

"Jiraiya-kun." "Enma-sama." Der Sennin neigte leicht das Haupt. "Es gibt da einiges, worüber wir sprechen müssen."

"Natürlich, Jiraiya-kun. Entschuldigt uns bitte."
 

Die beiden gingen in den Wald, uns zurücklassend.

Naruto lachte schallend. "Dass wir uns hier treffen würden, hätte ich nie gedacht. Oder euch, Hinata-chan, Kiba."

"Vergisst du da nicht jemanden?", fragte ich vorsichtig.

"Wen sollte ich denn...? Oh, Shino, bist du schon lange hier?"

Der Aburame seufzte deprimiert. "Ich stehe hier schon die ganze Zeit, Naruto-kun. Bin ich so leicht zu übersehen?"

"Na, mach dir nichts draus", rief Kiba übermütig, und klopfte dem Käferbändiger auf den Rücken. "Die Stillen übersieht Naruto doch immer."

Dies ließ Hinata aufschrecken. Sie warf einen erschrockenen Blick in Kibas Richtung, dann wandte sie sich Naruto zu. "G-gu-guten Morgen, Naruto-kun. D-das ist aber eine Überraschung, dich hier zu treffen."

"Von wegen. Es ist eine Überraschung, euch hier zu treffen. Und Ihr habt ja richtig gut zu tun. Du machst dich ganz gut in dieser Gruppe, oder?", fragte Naruto noch immer grinsend.

"Sie macht einen perfekten Job", sagte ich.

"Na also!" Überschwänglich legte Naruto seine Rechte auf ihre linke Schulter. "Ich habe nichts anderes von dir erwartet. Du hast versprochen nicht still zu stehen, und du wirst immer besser."

"Das ist ja noch gar nichts. Wenn wir die Mission erfolgreich abschließen", sagte Kiba mit viel zu lauter Stimme, "wollen wir das Chunin-Examen nachholen."

"Ich habe keine Zweifel, dass Ihr das schafft. Besonders bei dir nicht, Hinata."

Mit einer Mischung aus Entsetzen, Panik, höchstem Glück und nahender Ohnmacht starrte sie ihn an. Ihre Wangen wurden puterrot, und für einen Moment wirkte es tatsächlich so, als würde ihr die zu Kopf gestiegene Hitze eine Emission in Form einer explosiven Dampfwolke bescheren.

Als sie drohte umzukippen, griff Naruto auch noch mit der anderen Hand zu und stützte das Mädchen. "Hey, Hinata-chan, alles in Ordnung?"

"D-danke, es geht. Ich war nur so überrascht, als du mich gelobt hast. Ich..."

Nachdenklich runzelte ich die Stirn. Naruto war anscheinend beliebter als ich dachte. Und wenn ich sein Gesicht musterte, hatte er nicht den Hauch einer Ahnung davon, dass dieses Mädchen zumindest gut von ihm dachte. Wenn das mal reichte.
 

Die Rückkehr von Jiraiya-sama und dem König der Affen unterbrach ihre Unterhaltung.

"Ich habe mich entschieden", verkündete der Sennin. "Ich werde mit Enma-sama auf einem nahen Berg ein paar Tage Training einlegen. Du musst die Beschwörung über diese Zeit aufrecht erhalten, Mamoru-kun."

"Das wird schwierig", gestand ich. "Eventuell habe ich nicht mehr genügend Chakra zur Verfügung, um einen weiteren Krieger zu rufen, wenn ich ihn brauche."

Der König und Jiraiya-sama wechselten einen amüsierten Blick. Der Affenkönig sagte: "Das war keine Bitte, Mamoru-tono. Das war ein Befehl. Es gibt einiges, was ich Jiraiya-kun von seinem alten Meister noch beibringen muss. Du weißt, dass er ebenso wie du ein Schüler Hiruzens war."

Skeptisch nickte ich. Theoretisch stimmte das, auch wenn zwischen meinem und Jiraiya-samas Training knapp vierzig Jahre lagen. Als sein Kohai war ich ihm in mehr als einer Hinsicht verpflichtet. Als mein Sempai aber hatte er auch mir gegenüber Pflichten.

"Als Ausgleich nimm das hier mit", sagte Enma O Enka, und drückte mir eine der schwarzen Soldatenpillen der Affen in die Hand. "Wenn du meinst, du brauchst mehr Chakra, dann iss sie."

"Außerdem wird Naruto mit euch gehen", fügte Jiraiya-sama an. "Ihr werdet ihn brauchen können."

"Super!" Naruto riss beide Arme in die Höhe. "Ich hätte nicht gedacht, dass es schon so bald wieder was zu tun geben würde! Ist das nicht toll? Chiba? Hinata-chan? Ich darf euch begleiten!"

"Glaub ja nicht, dass du mir wieder das Rampenlicht klauen kannst!", verkündete Kiba lachend. Akamaru bellte bestätigend.

"D-das ist eine tolle Nachricht, Naruto-kun", haspelte Hinata. "A-aber k-kannst du mich wieder los lassen?"

Naruto spritzte von ihr davon, als hätte er etwas Heißes angefasst. "Tu-tu-tu-tut mir leid, Hinata-chan!"

"Das muss es nicht. Du hast es ja gut gemeint", erwiderte die junge Hyuuga mit peinlich gesenktem Blick.

Naruto lachte. Er wandte sich dem dritten Mitglied von Team acht zu. "Ach, nun hör auf den Deprimierten zu spielen, Shino. Ich habe doch nur so getan, als würde ich dich ignorieren."

Der Aburame schnaubte verächtlich. "Hinterher kann man das immer sagen."

"Gut. Ich sehe, Ihr versteht euch", sagte Jiraiya-sama. "Wir gehen dann mal. Und vergiss nicht, Mamoru-kun, du musst die Beschwörung aufrecht erhalten."

"So vergesslich bin ich nicht", beschwerte ich mich.

"Gut zu wissen, Mamoru-tono." Die beiden nickten noch einmal in die Runde, dann waren sie auch schon verschwunden.
 

Ich sah Ikuko-chan fragend an.

Sie schüttelte den Kopf. "Ich kann nicht mal die Richtung bestimmen, in die sie verschwunden sind."

"Das ist also das Kaliber eines Sennin", sagte Kaminari tief beeindruckt.

"Okay, wir disponieren leicht um. Naruto, du gehst in Team acht. Shino, du übernimmst das Kommando."

"Verstanden."

"Ryu, Inari, Ikuko-chan, wie gehabt, zweites Team. Karin, du führst sie an."

Die vier nickten zustimmend.

Ein wenig ratlos betrachtete ich die Soldatenpille des Affenclans. Das letzte Mal, als ich sie gegessen hatte - lediglich ein Fünftel - da hatte ich über enorme Chakra-Reserven verfügt. Aber ich war auch relativ schnell in ein richtig tiefes Loch gefallen und war hilflos wie ein Neugeborenes gewesen, was mich... Nun, daran dachte ich nicht so gerne zurück. Es war erschreckend, sich auszumalen was passieren würde, wenn ich eine Ganze essen würde.

"Dann wollen wir keine Zeit mehr verlieren. Wir folgen wieder deinen Käfern, Shino."

"Geht klar." Der junge Genin sprang als erster davon, wir folgten ihm nach und nach, bis wir schließlich alle durch den Wald hetzten, von Ast zu Ast springend. So, so, jemand aus der Karawane wusste also, dass es uns gab, und dass wir Ninjas waren. Und er hatte uns keine Falle gestellt. Noch nicht. Ich wusste, das würde eine wirklich interessante Mission werden. Wobei sich interessant und lebensgefährlich im Leben eines Shinobi eher selten ausschlossen.

***

Damals
 

Es war geradezu gespenstisch, mit welcher spielerischen Sicherheit Maria die Fallen deaktivierte. Sie tat das mit einer Fröhlichkeit, die an ein Spiel denken ließ. Und dabei hatte sie auch noch die Frechheit, nebenbei fröhlich zu summen.

"Falls du dich wunderst, Mamoru-chan, warum ich die Fallen so einfach deaktiveren kann... Ich war für ihre Wartung eingeteilt. Als Strafe für mein Versagen beim Chunin-Examen."

"Mich wundert eigentlich die schlichte Anzahl der Fallen." Ich wechselte einen Blick mit Neji Hyuuga, der Maria und den Gang mit seinem Byakugan weiterhin im Auge hielt.

"Ach, das hat einfache Gründe. Orochimaru-sama ist kein Mann großer Worte. Er hat den Dorfbewohnern genau einmal befohlen, dass sie nicht hier runter kommen dürfen. Wer es doch getan hat, hatte nicht einmal die Zeit, um es zu bereuen. Wir anderen wissen, wie wir uns hier unten bewegen müssen, um keine der Fallen auszulösen. Und es sind deshalb so viele, um einen Massenandrang einerseits und einen Massenausbruch der Specismen andererseits zu verhindern."

"Mamoru!", blaffte Neji, die Etikette vollkommen missachtend.

Ich zögerte nicht eine Sekunde, griff Maria in den Kragen.

"WHOA!" Ich riss sie einen Schritt nach hinten. Gleichzeitig klappten drei Steine in der Wand auf und entließen einen Schauer an Pfeilen. Nur einen Gedanken später sah die gegenüberliegende Wand aus wie ein Nadelkissen.

"Die Falle hast du anscheinend nicht gewartet", spottete ich.

"Nein, die muss neu sein. Kabuto war neulich hier, und ich war mit anderen Dingen beschäftigt." Erstaunt sah sie mich an. "Du hast mir das Leben gerettet, Mamoru-chan."

Ich ließ sie wieder los und gab ihr einen Schubs. "Weil du die Fallen entschärfen sollst. Weiter geht es im Text."

"Isjagutichmachjaschon", murrte sie.

Meine Nackenhaare richteten sich auf. Maria war viel zu selbstsicher. Erst ließ sie sich ohne Gegenwehr gefangen nehmen, obwohl sie wusste, dass ich ihr versprochen hatte, sie umzubringen, dann half sie mir bereitwillig, die Fallen in Orochimarus unterirdischer Anlage zu entschärfen. Was zugegeben ziemlich schnell ging. Wir hatten schon über fünfzig Gangmeter in der gleichen Zeit geschafft, in der Neji vier geschafft hatte.
 

"Da kommt eine Tür", rief jemand hinter mir, während wir Falle für Falle vordrangen.

"Das sind nur die Aufenthaltsräume für Orochimaru-samas Leutnants. Es könnte interessant sein, sie zu durchsuchen, falls sie dort etwas lagern. Aufzeichnungen, persönliche Gegenstände, Waffen..."

Ich öffnete nach Nejis Nicken die Tür. Er trat an mir vorbei in den Raum, sah sich gründlich um. "Sicher."

"Ryu." "Schon dabei, Chef." Mit zwei weiteren Ninjas drang Kaminari in die spartanische Zelle ein und begann sie zu durchsuchen.

Wir gingen weiter. Schritt für Schritt, Falle für Falle. Wir erreichten weitere Räume, die Neji kurz einsah, bevor weitere Ninjas sie kontrollierten.

"Gleich kommen die ersten Labors." Maria sah zu mir zurück. "Du hast doch hoffentlich einen guten Magen, Mamoru-chan?"

"Kannst du dieses Chan nicht mal sein lassen? Ich brauche zwar dich, aber den Hintern versohlen kann ich dir trotzdem."

Sie sah mich an, den rechten Zeigefinger an den Mund gelegt und die Wangen gerötet. "Den Hintern versohlen? Ist das deine Art von Vorspiel, Mamoru-chan? Macht dich das scharf?"

Von einem Moment zum anderen glaubte ich, die Blicke aller anderen auf mich zu spüren. Das, und die stetige Röte, die mein Gesicht erfüllte. Ich stand kurz vor einer Explosion.

"Was macht wen scharf?", rief Shampoo, und ließ ihre Hand mit brachialer Gewalt auf meine Schulter krachen. "Mann, Mann, Mann, Ihr seid aber schon weit gekommen. Interessant, so sieht also ein Schlupfwinkel von Oro... Oro... Von diesem Schlangenmann aus."

"Shampoo-sempai? Was machst du denn hier?"

Shampoo griente mich an. "Mousse kommt auch gleich. Draußen wir fertig sind. Deshalb dachten wir, wir schauen mal, ob nützlich wir hier sein können."

"Ihr seid draußen fertig?", hakte ich nach.

"Draußen kämpft keiner mehr. Alle sich ergeben haben. Wenn sie noch leben, heißt das. Und die ersten Gefangenen verlassen das Dorf. Also: Fertig. Da dachten wir, gehen wir dir noch zur Hand ein wenig." Gönnerhaft klopfte sie mir auf die Schulter. "Bei allem, was anliegt jetzt noch. Bei allem, Mamoru-chan..."

"Na, du gehst mir aber ein wenig zu vertraut mit meinem Mamoru-chan um", beschwerte sich Maria.

"Ach ja? Ich mit ihm gehe so vertraut um wie ich will. Was dagegen?"

Die beiden Frauen standen nun Gesicht an Gesicht. "Allerdings, Affe. Ich..."

Hastig griff ich ein, schob Shampoo hinter mich und Maria wieder in Richtung Gang. "Labor. Jetzt."

"Isjagutichgehjaschon", murrte sie erneut.
 

"Mamoru-kun! Wir haben gewonnen!" Nun war es Mousse, der meine Schulter traktiere. "Hat stellenweise sogar richtig Spaß gemacht, vor allem als wir an den letzten Jounin geraten sind. Der Halunke hat so ein ekliges goldenes Zeug versprüht und ist dann stiften gegangen. Hat ihm eine halbe Sekunde eingebracht, bis ich es zerstören konnte. Aber die hat er genutzt. Na, man trifft sich immer zweimal im Leben." Mousse hob fragend eine Augenbraue. "Irre ich mich, oder ist die Stimmung hier gerade ein wenig... Gereizt?"

Anklagend zeigte Maria auf Shampoo. "Sie baggert Mamoru-chan an!"

Shampoo wies ihrerseits auf Maria. "Sie lässt mich Mamoru-chan nicht anbaggern!"

Mit Mousse ging eine erschreckende Veränderung vor. "Ah, so."

Seine Brillengläser wurden erst blind, dann lag ein goldener, blendender Schimmer auf ihnen. "Shampoo....", grollte er leise.

Die Affenkriegerin quiekte erschrocken. "Ja?"

Im nächsten Moment hatte er ihren Kopf zwischen seinen Fäusten und drehte sie auf ihren Schläfen. "Was hat Ono dir gleich noch mal gesagt? Was sollst du auf keinen Fall mit Mamoru-tono machen?"

"Auuuuuutsch! Das weh tut, du gemeiner Kerl! Ist ja gut, ich lasse es! Aber hör auf!"

Mousse ließ von ihr ab, und Shampoo stürzte theatralisch zu Boden. "Du bist soo fies, Mousse. War doch nur Spaß, ein wenig."

"Deinen Spaß kenne ich aus erster Hand", knurrte der Affenkrieger. "Versuch es wieder, wenn du es ernst mit ihm meinst. Da müssen wir also hin? Wir..."

"Nicht!", rief Maria, aber es war schon zu spät.

Gleich der erste Schritt von ihm löste eine Falle aus. Ein unteramdicker Speer schoss aus der Wand hervor und nagelte den Affenkrieger an die gegenüberliegende Wand.

"Mousse!", schrie Shampoo erschrocken auf und eilte zu ihm. "Mousse!"

"Keine Sorge, mir ist nichts passiert", ächzte er, und offenbarte die Schwertklinge, mit der er den Speer daran gehindert hatte, ihn zu durchbohren. "Aber erschrocken habe ich mich. Tüchtig erschrocken."

"Heißt das, ich darf wieder voran gehen?", erkundigte sich Maria sarkastisch. "Danke."
 

Als wir das erste Labor erreichten und geöffnet hatten, wünschte ich mir, wir hätten diese verdammte Tür niemals geöffnet. Es war eine Sache, Krieg und Tod zu erleben, im Schlachtgetümmel zu stecken und Kameraden sterben zu sehen.

Es war eine ganz andere Sache, eine Versuchsanordnung zu sehen, in der menschliche Körperteile die Grundlage bildeten. Zumindest hielt ich es für äußerst falsch, dass sie alle vom Blut, das sie durchfloss, pulsierten, und hin und wieder zuckten.

"Unglaublich!", rief Rei Hanabi, während sie sich hinter mir in den Raum drängelte. Sie sah reichlich lädiert und bandagiert aus. Ihr rechtes Auge war unter einer dicken Schicht Mull verschwunden und der halbe Schädel bandagiert. Aber augenscheinlich hatte sie es überlebt, direkt in die Oto-Jounin gelaufen zu sein. Viele ihrer Leute hatten das Glück nicht gehabt, aber es wäre kleinlich gewesen, ihr ihr Überleben vorzuwerfen, wenn die Schuld doch bei mir lag, nicht bei ihr.

Sie ging die Versuchsreihen entlang und musterte die Anzeigen. "I-ich sage das nicht gerne, Morikubo-sama, aber wir sollten diese Präparate mitnehmen. Sie könnten uns entscheidende Hinweise bei der Transplantation von Körperteilen geben!" Sie stutzte und strich gedankenverloren über den Rahmen eines Versuchs, in dem ein rotes Auge steckte, das uns einzeln zu mustern schien. "Zumindest werden dann die, die für diese Präparate sterben mussten, nicht vollkommen umsonst gestorben sein. Wir werden bessere Verwendung für diese Ergebnissen finden."

Mein erster Reflex war, Feuer an das ganze Teufelsding hier zu legen und zusehen das wir alle raus kamen. Aber dann winkte ich Neji zu mir.

"Das sind einfach nur Organe und Körperteile", teilte er lapidar mit. "Und sie leben."

Diese drei Worte erschraken mich mehr als alles andere. Ich zögerte, einige bange Sekunden lang. "Nehmt sie mit", entschied ich schließlich. Ich hatte mich schon durch fehlerhafte Planung in die Bredouille gebracht, Dutzenden Kämpfern Konohas den Tod und schwere Verletzungen eingebracht. Was brauchte ich jetzt noch meine Ehre, die ich kompromittierte, indem ich Orochimarus Versuchsanordnungen stahl?

"Danke, Morikubo-sama!", rief Hanabi überglücklich. Sie rief ein paar der anderen Ninjas zu sich und begann die Anlagen abzubauen. "Zehn Minuten, dann ist hier alles leer!"

"Weiter", befahl ich.
 

Weitere Labors kamen, die aber nicht ganz so interessant gefüllt waren. Meistens nur bizarr oder mit merkwürdig verstümmelten Toten. Ich ahnte, wo Orochimarus Testobjekte hergekommen waren. Ich sah auch einen Menschen in einem Tank schwimmen. Als ich an die Scheibe klopfte, schreckte er hoch. Er sah mich an, aus allernächster Nähe. Und er atmete unter Wasser. Er rief etwas, aber ich konnte ihn kaum verstehen. "Ryu, mach ihm auf."

"Hey, der kann unter Wasser atmen, ist dir das schon aufgefallen?"

"Wir haben hier Shampoo und Mousse bei uns. Was könnte uns schon passieren?", rief ich barsch.

"Also gut, du bist der Chef." Kaminari zog sein Schwert und zog es in vier schnellen Hieben über das Glas. Es geschah nichts.

"Zielen musst du schon, Kaminari", spottete jemand in der hinteren Reihe.

"Ich habe gezielt. Gut gezielt, denke ich", erwiderte Kaminari ruhig. Vor uns war plötzlich ein mannhohes Viereck sichtbar, das langsam aus dem Tank glitt. Dann fiel es raus, und mit ihm kam ein Schwall des brackig riechenden Wassers - und der Mann, der unter Wasser atmen konnte.

Er stürzte zu Boden, in einer Lauge aus Wasser und Dreck, hustend, niesend und würgend.

"Danke", ächzte er, kaum dass er wieder richtig atmen konnte. "Ich weiß nicht, wie lange ich da drin war, aber diesmal haben sie die Filter und den Sauerstoff abgeschaltet. Ich dachte, ich sterbe."

"Wie ist dein Name?", fragte ich.

Er sah zu mir auf. "M-mein Name? Keine Ahnung, echt. Ich weiß nur, dass dieser bleiche Schwarzhaarige diese merkwürdigen Experimente an mir durchgeführt hat, diese... Diese... Oh Gott, wie lange bin ich denn schon hier?"

Ich überlegte. Der Mann war nackt, erschöpft, halb erstickt und unbewaffnet. "Bringt ihn raus. Verhört ihn, und anschließend kommt er in den Treck nach Konoha."

"Bist du sicher?", fragte Kaminari zweifelnd.

Ich sah zu Neji herüber.

Der Hyuuga nickte mir zu und bestätigte so meinen Verdacht. Sein Chakra war nahezu verbraucht. Dieser Mann würde so schnell keine Gefahr sein, für niemanden. "Ich bin sicher."

Kaminari seufzte und griff dem Mann unter die Achsel. "Na, dann komm mal hoch. Oben geben wir dir was zum anziehen und was zu essen. Ich nehme an, zu trinken brauchst du erstmal nichts?"

"Ha, ha, sehr witzig. Steck du erstmal in so einem Tank." Willig ließ er sich auf die Beine ziehen. Aber sie konnten ihn nicht tragen, deshalb stemmte sich Kaminari unter seinen Arm. "Ich werde Hanabi mal von ihrem Labor los reißen, damit sie ein Auge auf ihn wirft, Chef."

"Ist gut. Wir anderen machen weiter."
 

Irgendwann erreichten wir die Verliese, nach Dutzenden leeren Räumen, Laboren mit merkwürdigen Versuchsanordnungen und etlichen Metern Gang. Es war eine Kaverne, einer Arena nicht unähnlich. Sie erstreckte sich über drei Etagen und war übersät mit vergitterten Zellen. Sie waren nur schwach belegt, und die meisten, die hier eingesperrt waren, hatten das Schlimmste bereits hinter sich. Merkwürdigerweise lag keinerlei Verwesungsgeruch in der Luft. Ich tippte auf Orochimarus Experimente.

"Lasst sie raus", befahl ich, "und bringt sie an die Oberfläche. Sie kommen mit nach Konoha."

Niemand reagierte. Wir hatten alle schon viel gesehen, zu viel gesehen.

"Ich sagte: Lasst sie raus!"

"Verstanden!" Erst jetzt spritzten die Genin auseinander, um meine Befehle auszuführen.

Ich sah Maria an, mit einem Blick, der sie einen Schritt zurück machen ließ. "Welcher Wahnsinnige hat das hier veranstaltet? Wie konntest du ihm dabei auch noch helfen? Was...?"

"Plustere dich hier mal nicht so auf!", erwiderte sie barsch. "Gegenüber den Ninja-Weltkriegen ist das hier gar nichts, verstehst du? Gar nichts! Außerdem hast du absolut keine Ahnung davon, wenn du keine andere Wahl hast als in Otogakure Ninja zu werden, oder dreckig auf der Straße zu sterben! Dir ging es immer gut im Leben, du bist in deinem friedvollen Konoha aufgewachsen, wo alle lieb und nett zueinander sind! Aber hier draußen in der Welt sieht es ein wenig anders aus! Hier wird nicht auf dem Dorfplatz abends Gruppengekuschelt! Hier sterben selbst die Kinder, wenn niemand für sie sorgt, oder wenn sie das nicht alleine schaffen!"

Natürlich erschraken mich ihre Worte. Sie waren nur allzu berechtigt, denn unsere Verhörexperten hatten aus unseren Gefangenen herausgeholt, wie Orochimaru sie rekrutiert hatte. Einen Teil der Berichte hatte ich gelesen, und ich wusste, dass sie die Wahrheit sprach.

Aber dennoch, den Tod von Katou und die Angriffe auf Tooma und Lian konnte ich ihr nicht vergeben. Niemals. Aber ich verstand. Ein wenig.

"Gut. Geht es hier noch tiefer?"

Sie sah mich wütend an. Im Hintergrund wurden die Zelltüren geöffnet, und kurz wurde es laut, als wir einen vermissten Konoha-Shinobi lebend retten konnten.

Ich hielt ihrem Blick nicht stand. Sie hatte ja Recht. Ich war in Konoha aufgewachsen, und sie nicht. Konoha kümmerte sich auch um seine Waisen, wie Naruto einer war. Auch wenn er äußerst stiefmütterlich behandelt wurde, er musste nicht hungern. Vor allem nicht, wenn wir uns im Ichiraku Ramen trafen, und ich die Rechnung beglich.

"Geht es noch tiefer, Maria?", wiederholte ich.

"Es gibt noch einen Raum. Aber den willst du nicht sehen, glaube mir. Wenn du reingehst, dann erlebst du eine wirklich böse Überraschung."

"Was ist in diesem Raum?", hakte ich nach.

"Eine von Orochimaru-samas neueren Erfindungen. Und vertrau mir, du willst da nicht rein."

Damit hatte sie zweifelsohne Recht. Aber es ging ja auch nicht darum, was ich wollte. Es ging darum, was ich zu tun verpflichtet war. "Zeig ihn mir."

Sie seufzte, auf eine seltsame, erfüllte Art. "Wirf mir das bitte niemals vor. Ich habe dich gewarnt."

Ohne ein weiteres Wort schritt sie voran, während die Überlebenden den Weg nach oben antraten. Dank der Deaktivierung der Fallen würden sie nur wenige Minuten brauchen, während wir Stunden zugebracht hatten.
 

Sie führte mich zu einer Tür, die anstelle eines vergitterten Verlieses in der Wand eingelassen war. Dahinter war ein weiterer Gang, der allerdings nicht mit Fallen gespickt war.

Kurz sah ich zu Neji herüber, der beruhigend den Kopf schüttelte. Tenten ging knapp hinter ihm, jederzeit bereit, ihre Waffen einzusetzen. "Also, jetzt ist echt das erste Mal, dass mir hier die Nackenhaare zu Berge stehen", sagte sie mit einem Schauder in der Stimme.

"Jetzt erst?", spottete Neji. "Mir geht das schon so, seit wir das erste Labor gefunden haben."

Ich verzichtete darauf, zu sagen, seit wann mir die Nackenhaare zu Bergen standen.

Maria öffnete eine Tür. Die einzige Möglichkeit, weiter zu kommen. "Wir sind hier unter dem absoluten Zentrum von Otogakure. Etwa fünfzig Meter tief", erklärte sie. "Diesen Raum dürfen nur autorisierte Oto-Nin betreten, oder die ganze Stadt vergeht in einer gewaltigen Explosion."

Ich hielt inne, gerade auf dem Weg, den entscheidenden Schritt zu tun. "Neji!"

"Ich sehe ein weiteres Labor. In einem großen Glasbehälter ist ein Mensch gefangen. Keine Absonderlichkeiten. Keine Fallen. Keine Sprengvorrichtungen und dergleichen."

Ich zögerte. Maria hatte so überzeugt geklungen. Andererseits erkannte ausgerechnet das Byakugan keine Gefahr, und ich vertraute dem Augen-Jutsu der Hyuuga.

Und, dessen war ich mir sicher, ich konnte gar keine schlimmere Entscheidung mehr treffen.

Entschlossen trat ich ein.

"So", sagte Maria neben mir trocken. "Wir haben jetzt genau noch zwei Minuten, um einen Kilometer weit fort zu kommen."

"Wovon redest du?", fragte ich.

Der Mann im Glasgefängnis wandte sich uns zu. Er musterte mich mit einer Intensität, von der ich sicher war, dass sie mir Löcher in die Haut brannte. "Konohagakuregllllllllllll...!"

Seine Stimme ging in einem Gurgeln unter. Er streckte seine Zunge so weit heraus, dass ich glaubte, sie müsse herausfallen. "Der Feiiiiiiiind!" Wieder gurgelte er.

Auf seiner nackten linken Schulter flammte ein schwarzes Siegel auf. Es begann sich zu drehen, Ableger zu bilden und auf seiner Schulter zu wachsen. Die Ausläufer rasten den Arm hinab und den Hals hoch.

"Das ist nicht gut! Er verdreifacht sein Chakra!", rief Neji. "Er vervierfacht! Versechsfacht!"

"Darf ich vorstellen? Guin, die lebende Selbstzerstörungseinrichtung von Otogakure", sagte Maria. "Sobald Guin jemand anderen als einen autorisierten Oto-Nin zu sehen bekommt, erwacht Orochimaru-samas Siegel und potenziert sein Chakra ins Unermessliche. Sobald sein Körper das Chakra nicht mehr halten kann, vergeht er in einer Explosion. Und alles, was sich in seiner Nähe befindet, vergeht ebenfalls." Sie neigte den Kopf zur Seite. "Ihr habt jetzt noch eine Minute, um der Explosion zu entkommen."

Ich ergriff sie am Kragen, während Guins Körper mehr und mehr vom Siegel bedeckt wurde. "Gibt es einen Weg..."

"Um ihn zu stoppen?" Sie lächelte sardonisch. "Nein. Um ihn zu bremsen? Ja. Aber das hat seinen Preis. Wer immer ihn bremst, muss bei ihm bleiben, oder Guin geht hoch."

"Wie?", fragte ich. "Wie stoppt man ihn?"

"Du musst ihn mit deinem eigenen Chakra eindämmen. Du musst sein Chakra daran hindern, das Glasgefängnis zu füllen. Das ist ein Kampf des Willens, Mamoru-chan."

Ich stürzte an den Alkoven, legte beide Hände darauf. Die schiere Kraft von Guins Chakra schien mich davonspülen zu wollen, aber ich ließ mich nicht irritieren. Zumindest bis zu dem Punkt, an dem ich mich an der nächsten Wand wiederfand.

"Wir helfen!", rief Mousse. Er und Shampoo stürzten zum Glas, legten beide Hände darauf und produzierten Unmengen an Chakra. "Geht! Wir halten ihn auf! Wir brauchen nur den Kontrakt zu lösen und sind in Sicherheit!", rief er den Konoha-Ninjas zu.

Ich wusste, das war eine Lüge. Die Zeit, den Kontrakt zu lösen, würden sie niemals bekommen, und hier unten mit Guin vergehen. Es gab nur eine Lösung, die ich wählen konnte, ohne noch mehr Unheil anzurichten. Ich richtete mich wieder auf. "Alle verlassen das Dorf!", blaffte ich. "Ihr müsst mindestens einen Kilometer entfernt sein, wenn Guin hoch geht!"

Einige Ninjas eilten davon. "Was ist mit Ihnen, Morikubo-sama?"

"Ich tue hier meine Pflicht", knurrte ich. "Jetzt geht! Das ist ein Befehl!"

Nach und nach lösten sich die Shinobi von der Tür und eilten davon. Hektische Befehle klangen auf, und Dutzende Sohlen ließen Laufgeräusche vernehmen.

Dem Himmel sei Dank hatte ich Hanako und Karin bereits zuvor aus der Stadt rausgeschickt.

Ich tastete meine Kampfweste ab, bis ich fand, was ich gesucht hatte. Ranko-samas Soldatenpillenfünftel. Ich schluckte sie, und fühlte beinahe sofort den Effekt auf mein Chakra. Es war ein wenig so, als wäre mein bisheriges Leben auf Leerlauf gewesen, und jetzt hatte jemand in den höchsten Gang geschaltet.

Ich stürzte neben Shampoo und Mousse an den Tank, half das Chakra von Guin zurück zu drängen. "Ihr werdet Zeit brauchen, um die Beschwörung zu lösen! Die wird euch Guin nicht lassen!"

"Mamoru-tono, du hast ja keine Ahnung, was Ranko machen wird, wenn wir zulassen, dass du hier stirbst. Geh, ich bleibe hier und lasse Shampoo den Vortritt!"

"Keine Chance", erwiderte ich. "Denkst du ich kann es ertragen, wenn ich an deinem Tod Schuld sein werde, Mousse-sempai?" Ich lächelte verzerrt, während ich mehr und mehr Chakra in den Alkoven pumpte. "Außerdem ist das hier meine Aufgabe. Versuchen wir den anderen, so viel Zeit wie möglich zu erkaufen."

"Und das könnten jetzt lockere drei Minuten werden", klang hinter mir Marias Stimme auf.

Ich sah sie an. "Warum bist du noch nicht weg?", schrie ich. "Lauf, du dummes Mädchen!"

"Ich denke, ich bin alt genug um selbst zu entscheiden, wann ich wo sein möchte", sagte sie. Ihr Lächeln hatte etwas Diabolisches. "Und jetzt gibt es keinen besseren Ort als diesen für mich."

Ich schnaubte aus. Also würde sie mit mir sterben. "Tu was du willst."

"Wie immer."
 

Ich wusste nicht, wie viel Zeit verstrichen war, als Mousse an sein Limit geriet. Aber ich wusste, dass Shampoo nicht viel länger durchhalten konnte. Für mich bedeutete das, für die entscheidenden Sekunden Guin alleine in Zaum zu halten. Aber für das Wohl der Affenkrieger musste ich das! Es ging nicht anders.

"Geht!", rief ich. "Geht beide! Jetzt!"

"Mamoru-chan, ich..."

"GEHT!"

Die beiden Affenkrieger sahen mich an, mit eine Freundlichkeit, ja, Zärtlichkeit, die ich so nie in ihren Augen gesehen hatte. Shampoo beugte sich herüber und gab mir einen Kuss auf die Wange. Mousse klopfte mir auf die Schulter. Pathetisch, bedauernd, endgültig.

Dann lösten sie die Beschwörung und verschwanden.

Derweil stemmte ich mich mit aller Kraft gegen die immer stärker werdende Kraft von Guins Chakra. Eine verdammte menschliche Chakra-Bombe. Was diesem Verrückten nur alles einfiel...

"Das sind sie also, die letzten Sekunden meines alten Lebens?", fragte ich sarkastisch in den Raum. Langsam begann mich Guins Chakra zurückzudrängen. Ich spürte, bis zu seiner Explosion waren es nur noch Sekunden.

"Dann lass mich diese Sekunden doch ein wenig angenehmer machen", hauchte Maria. Sie drängte sich zwischen meine Arme, nahm meinen Kopf zwischen beide Hände, und zwang mir einen Kuss auf. Danach wurde es hell, so unglaublich strahlend, gleißend hell. Und danach... Wurde es dunkel.

***

Feuerregen 11

Heute
 

"Also, das glaube ich jetzt nicht!" Hastig schlug sich Hanako eine Hand vor den Mund, als sie merkte, dass sie laut gesprochen hatte. Aber natürlich hatte Terumi-sama, die ihr wieder das Privileg gewährt hatte zu reiten, sie gehört.

Vor ihnen erstreckte sich eine große Trutzburg auf einem natürlichen Hügel, direkt an einer wichtigen Handelsstraße, die ins Reich der Blitze führte. Hanako kannte die Burg. Sowohl in diesem Zustand als auch reichlich zerstört. Unwillkürlich suchten ihre Blicke jenen Platz auf der Straße, in dem sie in einen nicht enden wollenden Pulk von Angreifern geraten waren, als Mamoru so schwer verletzt worden war. Davon war nichts zu sehen. Aber das damals reichlich zerstörte Haus auf der Spitze des Hügels hatte einen Wachturm erhalten, der eine weite Rundumsicht gestattete. Der Daimyo wurde also vorsichtiger.

"Erzähl mir nicht, dass du es dir nicht schon selbst zusammengereimt hast. Ja, es gibt keine Banditen. Ja, es ist alles ein Plan des großen Daimyos Harusame. Er will nicht nur doppelt und dreifach an der Reisernte beteiligt sein, ohne dem Groß-Daimyo seinen Teil zu senden, sondern er braucht auch neues Personal und neue Soldaten für sein Heer. Und die ganz besonders Hübschen dürfen sogar in sein Bett. Freust du dich nicht, Hanako-chan?"

Missmutig sah Hana der schmunzelnden Kunoichi in die Augen. "Na, danke. Ich kann mir echt was Schöneres vorstellen."

"Heißt das Schönere vielleicht Morikubo?"

Hanako wurde rot.

"Ah, Treffer ins Schwarze." Sie lächelte matt. "Ich sage dir, wie viel ich dir helfen kann, ohne mein Wort zu brechen. Du willst sicherlich die Kleine mit den schwarzen Haaren beschützen, nicht? Sie ist zu jung, aber es ist abzusehen, dass sie mal eine Schönheit wie ihre Schwester wird. Es ist nicht auszuschließen, dass Harusame daran Gefallen finden sollte, sie aufwachsen zu sehen. Oder sie früh zu pflücken. Er ist ein... Mann mit diesem Talent. Ich werde dafür sorgen, dass sie mit den anderen Mädchen in die Küche kommt. Da wird er sie erst mal nicht zu Gesicht bekommen. Damit das gelingt, damit er nicht einfach alle Gefangenen zu sich befiehlt, wirst du ihn... Ah, ein wenig ablenken müssen. Sei ein wenig kokett, zeige deine Reize. Du hast die Fähigkeit, ihn bei Interesse zu halten, notfalls ein paar Tage. Das kannst du doch, kleine Kunoichi?"

"Wir sind nicht vollkommen unfähig in Konoha", erwiderte sie grimmig. Sie sah wieder auf die Straße, auf das Tor, das sie zerstört kannte, zerschmettert von Kirabi-sama und Uzuki-sensei.

"Was hat der Daimyo vor? Soldaten für seine Armee, Frauen für seinen Haushalt, Reis für ihre Versorgung?"

"Oh nein, den Reis verkauft er gegen klingende Münze.Und dieses Geld braucht er dringend. Einerseits für seine hochtrabenden Pläne sich an Daimyo Kurosame zu rächen, der vor etwas mehr als zwei Jahren diese Burg zerstören ließ, andererseits um seine Umsturzpläne für den Groß-Daimyo voran zu treiben. Und natürlich für die Ninjas in seinen Diensten. Wir sollten dankbar sein, dass er den Ausbau seines Heeres vorzieht, anstatt weitere Kiri-Ninjas anzuwerben."

"Kurosame ließ die Burg zerstören?", fragte Hanako leicht amüsiert.

"Ein unglaublich geschickter Schachzug von ihm, auch wenn mich einiges daran verwirrt", erwiderte Terumi-sama. "Ich trat erst später in Harusames Dienste und darf für ihn diese Drecksarbeit machen." Sie lachte bellend. "Kurosame war sehr geschickt. Er ließ zwei Jounin die Burg infiltrieren, die sich wirklich nach allen Gesetzen der Gastlichkeit benahmen. Bis Harusame ein wenig zu gierig wurde, und sein Stellenangebot an die beiden mit Gewalt durchsetzen wollte. Sagen wir es so, damals dienten ihm noch keine Ninjas. Deshalb zerstörten die Jounin die halbe Burg. Muss ein toller Anblick gewesen sein. Aber etwas an dieser Geschichte ist merkwürdig."

Sie deutete auf die Wiese nördlich der Straße, wo ein kleiner Wald aus verbrannten Bohlenstümpfen zu sehen war. "Als sich Harusame wieder in seine eigene Burg traute, fanden seine Leute einen ganzen Haufen Leichen an dieser Stelle vor. Sie waren keine Männer des Daimyos, und es wurde nie geklärt wer sie waren und wer sie geschickt hatte. Sie hatten sich hinter den Bohlen versteckt, die jetzt abgebrannt sind, und auf ihre Chance gewartet, um in die Burg einzudringen. Ein Jutsu verhinderte, dass man hinter die Bohlen sehen konnte. Ein Riesenaufwand. Harusame meint, der dritte Daimyo, Goname, hätte dahinter gesteckt, um den eigenen Vorteil aus dem Konflikt der beiden zu ziehen. Das klingt plausibel. Dennoch wissen wir nicht, wer sie getötet hat. Da wurde mehr als einem Herrn tüchtig in die Pläne gespuckt, denke ich."

Hanako verkniff sich jedes Wort, obwohl es ihr auf der Zunge brannte, der Kunoichi zu erzählen, wer die Burg zerstört und wer die Angreifer hinter den Bohlen ausgeschaltet hatte.

"Seither ist Harusame sehr, sehr nervös und forciert seine Pläne. Hat er bisher die Dörfer unter seiner Obhut nur ausgenommen, so ist er jetzt dabei, Soldaten zwangszurekrutieren und ihre Frauen zur Arbeit oder Schlimmeren zu zwingen. Im nächsten Jahr will er bereit sein, um Kurosame und Goname zu vernichten, ihre Burgen einzunehmen und Beherrscher des Festlands zu werden. Dann wird er den Groß-Daimyo herausfordern. Und es werden erstmals seit langer Zeit wieder Kiri-Shinobi gegen Kiri-Shinobi kämpfen. Das wird unser ganz persönlicher kleiner Ninja-Weltkrieg."

Sie sah Hanako in die Augen. "Ich denke, eure beste Chance wird es sein, die Gefangenen zu befreien, euch leise zurück zu ziehen und beim Groß-Daimyo zu intervenieren. Oder beim Mizukage. Aber er ist alt, und es steht noch kein fähiger Nachfolger fest. Es kann sein, dass er die Situation ignoriert, weil er ihr nicht mehr gewachsen ist. Oder wird dein Anführer die harte Tour wählen und die Burg dem Erdboden gleich machen, um seinen Auftrag zu erfüllen?" Sie lachte. "Beinahe hoffe ich es. Das würde einen tollen Kampf bedeuten. Vielleicht habe ich dann keinerlei Bedauern, wenn es mein letzter sein sollte."

"Warum kämpfen Sie für Harusame, wenn Sie ihn so verabscheuen, Terumi-sama?", platzte es aus Hanako heraus.

"Verabscheuen? Ha, ha! Ich verabscheue doch meinen Auftraggeber nicht! Was hätte ich denn davon, meinen Geldgeber zu verprellen? Ha, ha! Nein, natürlich respektiere ich ihn für seine glorreichen Pläne und Taten. Und natürlich muss für ein Vorhaben dieser Größenordnung auch mal ein Opfer gebracht werden. Natürlich nicht von ihm, aber von seinen Bürgern!" Missmutig wandte sie sich wieder nach vorne. "Ich muss wohl wieder meine Gesichtsmaske überziehen, wenn ich mit dir rede, kleine Kunoichi. Du durchschaust mich zu schnell. Aber ich will dir sagen, warum ich für ihn kämpfe: Weil er mich angeworben hat, und weil ich ihm deshalb auf Gedeih und Verderb ausgeliefert bin, bis der Kontrakt beendet ist."

Erneut sah Terumi-sama nach hinten. "Du kennst deine Rolle. Becirce ihn. Nimm seine Aufmerksamkeit ein. Aber sei nicht zu leicht zu haben."

"Wa-wa-was soll das denn heißen?", rief Hanako entrüstet.

"Oh, ich habe da so einiges über euch Kunoichi aus Konoha gehört."

Das blonde Mädchen bekam rote Ohren.

"Du anscheinend auch", lachte Terumi-sama.
 

Sie durchritten als erste das Tor zur Festung. Nicht ohne Grund hatten sie einen satten Vorsprung vor den anderen. Das war nicht nur für das Gespräch gedacht gewesen. Auf diese Weise würde Hanako auch die volle Aufmerksamkeit des Daimyos haben, und die anderen Sklaven konnten fern seiner Augen neu aufgeteilt werden.

Hanako schluckte trocken, als ihr die ganze Tragweite des Geschehens schlagartig bewusst wurde.

"Vorsicht", raunte Terumi-sama ihr ins Ohr. "Töten darfst du ihn nicht. Wenn er aufdringlich wird, lege ein Genjutsu über ihn. Er ist nicht gerade der Willensstärkste."

"Dafür muss ich wohl mit ihm alleine sein", erwiderte Hanako sarkastisch.

"Ich sehe, wir verstehen uns", sagte Terumi-sama fröhlich und gab dem blonden Mädchen einen wohlmeinenden Klaps auf den Po.
 

Sie durchritten zwei weitere Tore und kamen nun schnell vor dem Haus an, das den Gipfel krönte.

Hanako fühlte Dutzende Blicke auf sich ruhen. Einige anerkennende Pfiffe klangen auf, und trotz der Situation war das schon irgendwie schmeichelhaft. Schöne Mädchen machten sich eben zurecht, damit sie bemerkt wurden. Entweder vom Richtigen, oder von möglichst vielen Männern, denn wenn schon die Liebe nicht befriedigt wurde, dann wenigstens das Ego. Außerdem stimmte das uralte Stichwort, dass Frauen sich hübsch machten, weil die Augen der Männer besser entwickelt waren als ihr Verstand. Ausnahmen wie Mamoru bestätigten diese Regel.

Als sie einen kleinen Vorplatz erreichten, ließ die Kunoichi aus Kirigakure das Pferd austänzeln. "Tono!", rief sie mit lauter Stimme.

"Moment mal, ich kenne dieses Mädchen!", rief einer der Männer plötzlich.

Hanako wurde heiß und kalt zugleich. Letztendlich war sie schon einmal hier gewesen, vor zwei Jahren, bei der Zerstörung der Burg.

"Ja, natürlich kennst du sie", spottete ein anderer Mann. "Du bewegst dich ja auch in Kreisen, in denen es nur so schöne Frauen gibt."

"Jedenfalls mehr als in deinen Kreisen", konterte der Mann.

Bevor der Disput ausufern konnte, ging eine Schiebetür auf, und die Männer nahmen Haltung an.

Ein junger Mann trat hervor, Mitte zwanzig, höchstens dreißig, mit pechschwarzem Haar, die zu einem strengen Zopf nach hinten gebunden waren, scharf gezogenen Augenbrauen, samtig braunen Augen, vollen Lippen. Das schmale Gesicht wirkte edel geschnitten, und die Nase wirkte wie hinein modelliert. Der Mann war attraktiv, das musste Hanako zugeben. Selbst das Katana in seinem Gürtel unterstrich diese Attraktivität noch, weil Gefährlichkeit einen gewissen Reiz hatte. Er trug einen schlichten Kimono, über den eine Schulterschürze drapiert war, die seine Statur breiter machte.

"Was bringst du mir da, Mei-chan?" Er betrachtete Hanako mit kalten Augen.

Terumi-sama ließ das Pferd seitlich näher tänzeln, bis sie an der kleinen Veranda stand. "Nur die hübscheste Blume aus Genta-sans Dorf. Sie war gerade frisch zugezogen und der ganze Stolz ihrer Eltern. Ich dachte mir, Ihr wolltet sie gleich als allererstes sehen, Tono."

"So, wollte ich das?" Er sah von Hanako fort, in Richtung der Kiri-Ninja. "Jetzt habe ich sie gesehen. Wann kommen der Reis und die Sklaven an?"

"Sie waren dicht hinter mir. Kuni überwacht den Transport."

"Noch ein Grund mehr, sie..."

Terumi-sama kniff dem Pferd heimlich in die Flanke. Es scheute kurz und machte einen leichten Satz nach vorne. Hanako verstand diese Geste als diskrete Hilfeleistung und Aufforderung, aktiv zu werden. Sie musste Suzume beschützen.

Ihr entfuhr ein niedliches, überraschtes Quieken, dann wurde sie vom Pferderücken direkt auf die Veranda katapultiert. Dabei dankte sie Hayate-sensei dafür, dass er ihr beigebracht hatte, nicht nur mit in den Füßen konzentriertem Chakra auf Bäume zu klettern und über Wasser zu laufen, sondern die gleiche Kraft aus jedem Körperteil als Abstoßung zu verwenden.

Der Daimyo reagierte reflexartig und versuchte Hanako aufzufangen. Das misslang zum Teil, und das blonde Mädchen musste einen Teil der Wucht selbst abfedern. Geschickt täuschte sie dabei vor, mit dem linken Fuß umzuknicken. Wieder entkam ihr ein niedlicher Schmerzenslaut, und sie brach in die Knie ein. Ihre schauspielerische Leistung hatte Erfolg. Der Daimyo konzentrierte sich auf sie. Für ein paar endlos lange Sekunden sah er ihr direkt in die Augen. Lange genug, um Interesse für sie zu entwickeln?

Sie ließ erneut einen Laut des Schmerzes hören, und unterbrach den Blickkontakt. Langsam das Interesse anheizen, ganz wie sie es gelernt hatte.

"Geht es dir gut, Mädchen?", fragte der Daimyo.

"Nein, es geht mir nicht gut! Und ich heiße nicht Mädchen, sondern Hanako! Und ich will auch gar nicht hier sein! Ich will nach Hause zu Mama und Papa und Shino, und... Und... " Störrisch versuchte sie sich aus dem Griff des Daimyos zu befreien, und ebenso störrisch hielt er sie plötzlich fest. "Du wirst sehen, dass auf dich nun ein besseres Leben wartet als in einem Dorf voller Reisbauern", stellte der Daimyo fest. "Ich verspreche dir, schon morgen wirst du nicht mehr weg wollen." Er sah an ihr herab, auf den abgespreizten Fuß. "Aber zuerst wollen wir dich verarzten lassen." Er griff schwungvoll zu, mit einer Geschwindigkeit, die er wohl als wirklich fix bezeichnete. Für Hanako war er so langsam wie eine Schildkröte. Trotzdem ließ sie zu, dass er sie auf die Arme nahm.

"Lass mich wieder runter, du großer, klobiger Kerl!", rief sie entrüstet und trommelte ihm schwächlich gegen die Brust. Sie vermied es bewusst, Kraft einzusetzen oder gar sein hübsches Gesicht zu verletzen. Das hätte der Schönling nicht verziehen. Aber ihre schwächlichen Schläge zu ertragen, ohne die Miene zu verziehen, das gestattete sie ihm. Das war gut für sein Ego und sein Bild vor den eigenen Soldaten, die bereits milde amüsiert lachten.

"Hanako-chan war dein Name, richtig? Wenn du aufhörst mich zu schlagen, lasse ich meinen Arzt einen Blick auf das Bein werfen."

Die blonde Kunoichi stellte ihre fruchtlosen Bemühungen ein. "Es tut weh", klagte sie.

Nun zeigte der stoische Daimyo seine erste Reaktion. Ein mildes Lächeln umspielte seine Lippen. Und Hanako wusste, sie hatte den ersten Kampf um Suzumes Sicherheit gewonnen. Nun musste sie nur noch einerseits das Interesse des Daimyos wach halten bis Mamoru kam, und andererseits den Abstand wahren. Nichts, was eine Kunoichi Konohas nicht hinkriegen würde.

Und so trug der Daimyo seine vermeintliche Beute in die Burg.

***

"Also, das glaube ich jetzt nicht", staunte ich, als ich die Burg erkannte, zu der Shino uns führte.

Karin, die neben mir auf dem Weg stand, unterdrückte ein ungläubiges Kichern.

"Hm? Was ist denn los, Onii-chan?", fragte Naruto neugierig.

"Das ist die Burg, die mein Sensei und der Sensei meiner Freunde aus Kurogakure zerstört haben." Ich runzelte die Stirn. "Sind wir jetzt daran schuld, dass der Daimyo sein eigenes Volk plündert?"

"Oh", klang hinter mir Ikukos Stimme auf, "ich bin mir ziemlich sicher, dass es seine ureigenste Entscheidung war. Und wenn nicht jetzt, dann später." Ein wohlgemeinter, aber harter Klaps traf mich am Hinterkopf. "Hör endlich auf, bei allen Dingen die Verantwortung bei dir zu suchen, Mamo-chan."

"Ist ja gut", murmelte ich.

Ich warf einen schnellen Blick nach hinten. Dort standen Shino und Inari beisammen. Links hatten sich Kiba und Hinata platziert, rechts hockte Kaminari neben Ikuko und Naruto, und musterte die Burg skeptisch. "Das wird leicht", sagte ich zuversichtlich.

"Oh, du bist nicht Uzuki-sensei", sagte Karin.

"Das ist mir durchaus bewusst." Nachdenklich ließ ich den Blick über das Gelände streifen. Beinahe sofort fand ich das Lager des Überfallkommandos, das wir ausgelöscht hatten. Ich erkannte die verrußten Stumpen der Planken, sah die Straße, auf der ich beinahe gestorben wäre. Es waren furchtbare Minuten gewesen, aber wir hatten alle überlebt. Vielleicht würde uns das Glück noch einmal hold sein.

"Kommt zusammen", befahl ich, und ging ein paar Schritte in die Deckung des Waldes zurück.

Die anderen Shinobi gruppierten sich zu einem Halbkreis um mich.

"Augenscheinlich gibt es keine Banditen und kein Geheimversteck. Sieht das jemand anders?"

Nein, das war nicht der Fall. Alle machten Gesten der Verneinung.

"Gut, dann frage ich euch: Wie gehen wir weiter vor?"

Hinata meldete sich. "Unser Auftrag lautet, die Banditen zu vernichten und die Gefangenen zu befreien, die von diesem Jahr, und die vom letzten Jahr, Mamoru-sempai."

Ich lächelte bitter. "Tja, jetzt ergibt sich eben nur das Problem, dass augenscheinlich ein Daimyo der Übeltäter ist. Zudem ein Daimyo des Landes des Wassers."

"Was ist, wenn jemand aus seiner Befehlskette diese Verbrechen begeht?", fragte Shino.

"Dann ist der Daimyo entweder ein ausgemachter Idiot, oder ein Gefangener im eigenen Haus", sagte Karin und schüttelte den Kopf.

"Einer musste die Frage stellen", sagte Shino ernst.

Akamaru bellte bestätigend.

"Und das zweite Problem ist, dass wir es mit mindestens einem Ninja zu tun haben", ergänzte ich. "Das ändert einiges."

"Was für Optionen haben wir also?", fragte Inari. "Du weißt, wenn du den Angriff auf die Burg befiehlst, werde ich dir ohne zu zögern folgen, Mamo-chan. Aber sollten wir hier nicht eher darauf setzen, die Gefangenen zu identifizieren, aus der Burg zu schaffen und den Behörden ihren eigenen Weg zu lassen? Ein Hinweis an den Groß-Daimyo sollte genügen."

Kiba grinste in die Runde. "Die Rettung der Gefangenen hat Priorität. Aber wir sollen auch die Banditen auslöschen. Wenn wir das dem Groß-Daimyo überlassen, verletzen wir unseren Kontrakt."

"Zugegeben", murmelte ich. "Zugegeben." Ich ballte meine Hände zu Fäusten. Während wir hier saßen und die neue Situation besprachen, waren Hanako und Suzume irgendwo da drin, und erlebten wer weiß was.

"Sind sich alle darüber im Klaren, dass die Vernichtung der Banditen bedeutet, diese Burg wieder zu zerstören? Eventuell den Daimyo Harusame zu töten oder gefangen zu nehmen? Das kann Gentas Dorf als Revolte ausgelegt werden", mahnte Ikuko.

"Aber es entspräche unserem Kontrakt. Und der ist erfüllt, wenn die Banditen besiegt sind." Karin räusperte sich. "Und die Entführten befreit wurden."

Ich hob eine Hand, bevor Kaminari sprechen konnte. "Bedenkt bitte, meine Fähigkeit Affenkrieger zu rufen ist stark eingeschränkt, solange ich Jiraiya-samas Befehl befolge, und die Beschwörung von König Enma nicht rückgängig mache."

"Es geht nicht so sehr um deine Fähigkeit, Affenkrieger zu beschwören, Mamo-chan", tadelte Kaminari. "Das kriegen wir auch ohne sie hin. Die Frage ist einfach, riskieren wir einen diplomatischen Aufstand? Es sollte das Vorrecht des Groß-Daimyos sein, seine Unter-Daimyos zu feuern oder zu töten. Oder die Unfähigen aus seinen Diensten entlassen."

Inari lachte. "Oh, Ryu-kun, ich denke mal, niemand glaubt, das wir es hier mit einem dummen oder gefangen gesetzten Daimyo zu tun haben. Ich glaube, der Kerl ist schuldig bis ins Mark."

Zustimmendes Gemurmel klang auf.

"Was uns zwei Möglichkeiten mit Folgen lässt", sagte Karin. "Entweder wir gehen heimlich rein, retten die Gefangenen beider Jahrgänge und gehen heimlich wieder raus, ohne die Banditen zu vernichten, also den Daimyo jetzt. Oder wir greifen an, riskieren dabei, dass die Gefangenen aus dem Vorjahr verletzt oder gar getötet werden, und rotten die Bedrohung am Stumpf aus, auch wenn wir uns damit in die Innenpolitik eines der fünf großen Reiche einmischen."

"Also, ich bin für Möglichkeit Nummer zwei", sagte Shino. "Ich bin gerne für vollendete Tatsachen."

"U-und mit Hanako-sempai wären wir zehn", sagte Hinata.

"Ich bin auch für Nummer zwei", sagte Naruto und lachte verlegen. "Ich habe noch nie einen Affenkrieger gesehen. Wenn wir Möglichkeit eins nehmen, beschwört Mamo-Onii-chan vielleicht gar keinen."

"Der König zählt für dich wohl nicht, was?", spöttelte Kiba.

Davon ließ Naruto sich nicht entmutigen. "Ich habe gehört, die Affen können sich in Waffen verwandeln. Das würde ich zu gerne einmal sehen."

"Naruto-kun, du kannst das doch nicht aus Eigennutz sagen", tadelte Hinata.

"Und wir haben immer noch mindestens einen feindlichen Shinobi in dieser Burg, der weiß das wir kommen. Eventuell mehrere", sagte ich mit fester Stimme.
 

Ich sah ins Rund, musterte jedes Gesicht. "Ich spüre, das wir nicht mehr viel Zeit haben. Ich will nicht auf die Nacht warten, aber das bleibt nicht aus, wenn wir leise, still und heimlich rein gehen wollen. Wenn wir angreifen, ist es am Tage ohnehin besser. Die Sicht ist besser."

Sie nickten, einer nach dem anderen. Ihre Entschlossenheit sprach Bände.

"Wir mischen uns in die verdammte Innenpolitik ein", sagte Kaminari entschlossen.

"Denen werden wir helfen, Kinder zu entführen und harmlose Bauern auszunehmen", sagte Naruto entrüstet.

Wieder sah ich ins Rund. "Ikuko-chan? Inari? Shino? Kiba? Hinata-chan? Karin?"

Nacheinander nickten meine Shinobi.

"Ich folge dir, egal was du planst. Das weißt du doch, Mamo-chan", sagte Karin lächelnd.

"Gut", sagte ich, mit einem Hauch Erleichterung in der Stimme. "Dann ist das der Plan..."

***

Damals
 

Laut fluchend betrachtete der Verbindungsmann des Landes der Reisfelder, Ryuji Nekozumi, das gigantische Loch, das einmal Otogakure gewesen war. "Man hat mir gesagt, dass ich die Augen nicht von Morikubo nehmen soll! Verdammt, warum habe ich da nicht drauf gehört?" Er sah auf einen über einen Kilometer breiten und achtzig Meter tiefen Krater hinab. Die Explosion des Chakras war ohrenbetäubend gewesen. Einige Shinobi, die zu nahe dran gewesen waren, waren immer noch taub. Einige, die in das Licht der Explosion gesehen hatten, waren kurzzeitig erblindet. Aber immerhin hatte sie keinem weiteren Shinobi das Leben gekostet. Wenn man von Morikubo einmal absah.

Karin betrachtete das gigantische Loch, das langsam von dem Fluss gefüllt wurde, der neben dem Dorf geflossen war. "Na, das nenne ich mal einen gewaltigen Abgang."

Tonari, der das Kommando übernommen hatte, sah auf. "Hast du was gesagt, Karin-chan?"

Karin seufzte. "Nur, dass Mamo-chan mal wieder Eindruck gemacht hat."

"Du machst dir wenig Sorgen", stellte Tonari fest und beäugte sie aufmerksam. "Es gibt keine Anzeichen dafür, dass Mamoru überlebt haben kann."

Karin hob die Arme. "Darum mache ich mir keine Sorgen. Und Hanako auch nicht."

"Wieso nicht?", fragt Neji Hyuuga. Er und Tenten hatten es als so ziemlich die allerletzten aus der Zerstörung heraus geschafft. Viele der Toten Otogakures waren in der Explosion ausgelöscht worden, auch gefallene Genin aus Konoha hatten nicht mehr geborgen werden können und würden nun nie wieder nach Hause zurückkehren. Tenten indes schwammen die Augen vor Tränen.

Karin deutete nach hinten, wo Hanako stand, und mit Hilfe eines Clipboards den Abtransport der Gefangenen organisierte. Neben ihr stand P-chan und half mit naiver Begeisterung, führte jeden ihrer Befehle aus. "Deshalb. Wäre Mamoru tot, denkst du, ausgerechnet seine beschworene Kontraktträgerin hätte das nicht gemerkt?" Sie seufzte. "Die Frage, die ich mir stelle, ist eine vollkommen andere. WO ist Mamo-chan? Da unten ist er jedenfalls nicht."

"Ja, ich denke, da kann ich dir zustimmen", sagte Tonari.

"Ich kann nichts erkennen", sagte Neji bedauernd. "Werden wir ihn suchen?"

"Natürlich werden wir ihn suchen", rief Nekozumi barsch. Mit einem Satz sprang er in den Krater.

"Wohin des Weges, Nekozumi-san?", rief Tonari ihm nach.

"Nach irgend etwas suchen, was uns weiter helfen wird!", rief er zurück.

Karin seufzte erneut. "Wäre er in der Nähe, hätten wir ihn schon gefunden. So aber wird es ein starkes Stück Arbeit, ihn zurück zu kriegen." Sie sah zu Neji und Tenten herüber. "Maria war bei ihm?"

"Zumindest bis wir ihn verlassen haben", sagte Neji ernst.

"Ich wusste es. Sie hat etwas geplant, und sie hat es durchgezogen. Noch ein Grund mehr dafür, dass er überlebt hat." Unwillkürlich ballte sie die Hände zu Fäusten. "Und wir haben nicht aufgepasst."

"Zumindest lebt er noch, wenn du mit Perine Recht hast", sagte Tonari tröstend. "Kümmern wir uns jetzt um den Abmarsch. Ich informiere die ANBU und stelle zusätzliche sensorische Ninjas ab, um das weitere Umland abzusuchen."

"In diesem Moment bedaure ich es, keiner zu sein", erwiderte Karin.

"Man kann nicht alles haben und sein im Leben", erwiderte Tonari, halb lächelnd, halb ernst.

"Leider." Sie sah zu den beiden Genin. "Kommt Ihr, oder hofft Ihr, dass Nekozumi wirklich da unten etwas findet?"

Neji legte einen Arm um die Schulter seiner Teamkameradin. "Wir kommen." Ohne ein weiteres Wort zog er sie mit sich.

***

Zugleich auf dem Affenberg empfing Enka O Enma, der König der Affen, seinen Rat.

Shampoo und Mousse waren gerade erst zurückgekehrt und nicht zu trösten gewesen. Nicht ganz zu Unrecht, denn als Ranko davon erfuhr, wie und weshalb sie zurückgekehrt waren, da war die mächtige Affenkriegerin entgegen ihrer Art ganz still geworden, hatte sich gesetzt, so als hätte sie plötzlich keinen Funken Kraft mehr im Leib... Und dann hatte sie leise zu weinen begonnen. Das tat sie vor aller Augen, ja vor den Augen des Königs.

"Sempai, ich ertrage das nicht!", sagte Mousse flehentlich. "Greif mich an, schlag mich, schimpf mit mir, aber sitz nicht einfach da und weine. Meinetwegen bring mich um!"

Ono, der Sohn des Königs, musterte die Szene mit steinerner Miene. "Was das Umbringen angeht, würde ich nachher gerne mit dir reden. Du als allererster solltest wissen, wie sehr es uns mitnimmt, wenn wir unseren Menschen verlieren!" Ein vorsichtiger Blick ging zu seinem Vater, der seinen eigenen Menschen erst selbst verloren hatte, aber der König zeigte keine Reaktion.

"Ich war bereit mich zu opfern", sagte der Affenkrieger. "Ich wollte die Explosion aufhalten, ihm die Zeit zum Entkommen erkaufen, und danach Shampoo den Vortritt lassen. Aber das hat er nicht akzeptiert."

"Also hast du sein Opfer akzeptiert um dein Leben zu retten", stellte Ono fest.

"Doktor Tofu, du warst nicht da. Und ich lasse mir von dir keine Feigheit vorwerfen", sagte Mousse drohend."

"Richtig, ich war nicht da. Ich sehe nur die Ergebnisse. Wir haben unseren letzten Kontraktträger in Konoha verloren. Mehr noch, einen sehr guten Freund, ein Familienmitglied für uns alle. Wir Affen hängen unsere Herzen nicht leichtfertig an die Menschen. Aber wenn wir es tun, dann aus tiefer Liebe. Und wir alle lieben Mamoru."

"Das ist richtig", sagte Enma. "Wir haben einen großen Verlust erlitten, nicht nur Ranko-chan alleine. Aber wir wissen alle, dass Mamoru-tono ein sehr störrischer Charakter ist. Natürlich hätte er Mousse niemals gestattet sich zu opfern. Bis hin zur absoluten störrischen Entscheidung, mit ihm unterzugehen. Das wissen wir, denke ich, wohl alle." Der große Affenkönig erhob sich und ging auf Ranko zu. Sanft legte er eine Hand auf ihre Schulter. "Du brauchst nichts zu tun, als zu trauern. Ich werde Ranma informieren."

"Über was informieren?", fragte Ranma-sama, als er den Ratsraum betrat. "Entschuldigt die Verspätung, aber ich musste da noch schnell was kontrollieren."

Nun war der König doch peinlich berührt. "Es geht um Mamoru. Er, hm, wie soll ich das sagen... Er hat die letzte Mission..."

"Überlebt", stellte Ranma fröhlich fest.

"Was?", rief der König erstaunt. "Was?", kam es von Mousse. "Was?", riefen Ono und Shampoo zugleich. "Was?" Verwundert sah Ranko auf, mit einem schwachen Schimmer der Hoffnung in den Augen.

Ranma-sama zog die Kontrakt-Schriftrolle von seiner Schulter und breitete sie auf dem Tisch aus. "Ich habe zwar keine Ahnung, wo er jetzt ist, aber ich weiß auf jeden Fall, dass er noch lebt. Hier, schaut selbst. Sein Name steht noch immer in der Rolle."

Ranko stürzte an den Tisch heran, suchte Mamorus Namen, und als sie ihn gefunden hatte streichelte sie zärtlich über die Lettern. Dann fiel sie ihrem Zwillingsbruder um den Hals. Vor Erleichterung weinte und lachte sie zugleich. "Du Dummkopf! Konntest du nicht schneller sein?", tadelte sie, während sie ihn dabei fast erdrückte.

"Nun, als Shampoo und Mousse so vollkommen aufgelöst wieder kamen, dachte ich mir, es wäre keine schlechte Idee, die Rolle zu kontrollieren. Nicht, Mousse?"

Der Affenkrieger hatte ihn allerdings nicht gehört. Er hatte Shampoo umarmt und seufzte vor Glück und Zufriedenheit, während die Kriegerin erleichtert weinte. "So, wir haben ihn nicht verloren! Er lebt noch, er lebt! Wir sollten... Wo bleibt denn Perine?"

"Sie ist noch nicht zurückgekehrt", sagte Ranma lächelnd. "Noch ein wichtiges Zeichen dafür, dass Mamoru-chan noch am Leben ist. Und ich denke, es ist besser, sie bei den Menschen zu belassen, anstatt ihr die Rückkehr zu befehlen. Ohne Beschwörung durch einen Kontraktträger brauchen wir zu lange, um Konoha zu erreichen. Besser, sie hilft vor Ort."

"Dem stimme ich zu", sagte der König. Er seufzte erleichtert auf. "Gibt es denn gar nichts, was diesen Menschen umbringen kann?"

"Vorsicht!", rief Ranko und funkelte Enma mit bösen Augen an. "Vorsicht vor dem was du dir wünschst, mein König."

Er lachte, als er die Mischung aus Belustigung, Ernsthaftigkeit und Schalk sah, die in ihrem Blick lag. "Da hast du vollkommen Recht, Ranko. Er ist mir lebend auch viel lieber. Menschen sterben auch so viel zu früh."

Dem konnten die anderen Affen nur wehmütig zustimmen.

"Schwesterchen, lässt du mich jetzt wieder los? Das ist doch ein wenig peinlich."

Sie legte den Kopf nachdenklich zur Seite. "Nein."

Ranma seufzte. Er hatte eigentlich nichts anderes erwartet. "Und? Werden wir in die Menschenwelt aufbrechen, um bei der Suche nach Mamoru zu helfen? Wir müssten das bald tun."

Der König verneinte. "Ich denke nicht, dass er die Hilfe braucht. Und ich habe Vertrauen in P-chan."

"Sie ist eine gute Schülerin", betonte Ranko.

"Ja, das wissen wir alle, Schwesterherz. Lässt du mich jetzt wieder los?"

"Nein."

"Auch gut. Wenigstens heute noch?"

"Eventuell."

Ranma seufzte erneut. Zwilling zu sein war manchmal so anstrengend.

***

Es dauerte fünf Tage, bis der große Treck der Gefangenen die Grenze vom Land der Reisfelder zum Reich des Feuers erreichte. Die Grenztruppen übernahmen von den siegreich heimkehrenden Shinobi im Jubel die Zivilisten, um sie den Gerichten zu überstellen. Schon jetzt stand fest, dass die Meisten ungeschoren davon kommen würden. Was man dann mit ihnen machen würde stand allerdings noch nicht fest. Auf jeden Fall aber wollte man sie nicht wieder zu einer leichten Beute für die Verführungen eines Mannes wie Orochimaru machen und ihnen eine andere, bessere Perspektive geben. Diese Aussichten beruhigten die Menge sichtlich.

Es dauerte weitere zwei Tage, bis die Shinobi mit ihren Kriegsgefangenen Konoha erreichten und sie an das Ninja-Gefängnis überstellen konnten. Auch ihnen würde nach und nach der Prozess gemacht werden. Die neutralen Gerichte würden dafür Sorge tragen, das Recht für den Angriff auf Konoha gesprochen wurde, keine Rachejustiz-

Die fünf überlebenden Chunin und die beiden Chunin auf Probe wurden sofort vor den Rat zitiert, während die Genin überschwänglich begrüßt wurden.
 

Die fünf Chunin und die zwei Chunin auf Probe mussten stehen, während die wichtigsten Shinobi Konohas, angeführt von Rat Mitokado und Rätin Utatane, einen Überblick über die Operation verlangten. Tonari intonierte für sie alle, aber gerade Utatane hakte immer wieder wieder bei Rose und Rei Hanabi, die noch immer verletzt war, nach, um Details erläutert zu bekommen.

Schließlich drohte Hanabi zusammenzubrechen, und nach einem Protest vom Clanführer der Naras wurde ihr erlaubt, sich zu setzen.

"Wie hoch also waren unsere Gesamtverluste, Tonari-kun?", fragte Rat Mitokado schließlich.

"Nicht so hoch wie wir anfangs befürchtet haben. Wir kommen auf elf Tote, fünfundfünfzig Verletzte, davon achtzehn schwer, und einen Vermissten."

Utatane sah missmutig in seine Richtung. "Ich nehme an, Sie zählen Morikubo als Vermissten?"

"Ja, Rätin Utatane."

Sie klopfte auf den Tisch, wo zahlreiche Bilder des Kraters lagen, der einmal Otogakure gewesen war. "Was bringt Sie zu der Veranlassung, dass Morikubo ausgerechnet das, einen halben Meter von der menschlichen Bombe entfernt, überlebt haben soll?"

Tonari lächelte so nachsichtig, als würde er einem Küken auf der Akademie eine simple Erklärung wiederholen. "Die Tatsache, dass P-chans Beschwörung noch immer aktiv ist, bedeutet, dass er noch am Leben sein muss. Davon abgesehen hätte sie es gemerkt, wenn der Kontrakt erloschen wäre, den die Affen mit Mamo-chan - ich meine Morikubo-sama haben."

"So. Und wo ist diese Affenkriegerin?"

"Sie befindet sich noch immer im Land der Reisfelder und unterstützt unseren Verbindungsmann Nekozumi und die ANBU vor Ort bei der Suche nach Morikubo-sama", sagte er mit fester Stimme.

"Warum ist sie nicht hier, und erstattet uns Bericht?", verlangte Utatane zu wissen.

"Weil sie ihren Kontrakt mit Morikubo-sama hat, und nicht mit Konoha", erklärte Tonari jovial.

"Das ist...!", rief sie entrüstet und sprang auf.

Rat Homura Mitokado griff nach ihrem Arm und zog sie wieder auf den Sitz. "Das ist vollkommen richtig, Koharu. Und das weißt du auch."

"Ich hätte trotzdem erwartet, das ausgerechnet der Affenclan, der mit Hiruzen verbündet war, mehr Taktgefühl zeigt", sagte sie wütend.

"Wie, mehr Taktgefühl als bei der Suche nach Sarutobi-samas jüngsten Schüler?", fragte Shikaku Nara ernst. "Nebenbei bemerkt ist der Junge ein Mitglied meines Clans, und ich weigere mich, bevor ich einen eindeutigen Beweis sehe, seiner Familie zu sagen, er soll tot sein."

"Sehen Sie sich die Fakten an, Nara-tono, und sehen Sie es ein: Kein normaler Chunin kann diese Explosion überlebt haben!", herrschte sie den Nara an.

"Ein anderer Fakt ist, dass eine Affenkriegerin steif und fest davon überzeugt ist, dass der Kontrakt, den Morikubo-kun mit ihnen hat, nicht erloschen ist, er also nicht tot sein kann", sagte Asuma, der als Berater hinzu gezogen worden war. "Ich halte also absolut nichts davon, ihn für tot zu erklären. Davon abgesehen ist er kein normaler Chunin."

Diese Worte bewirkten einiges an Gelächter.

"Es wäre einfacher gewesen. Dann müssten wir ihm dieses Desaster nicht anlasten", sagte Utatane, halb überzeugt.

"Wieso Desaster?", fragte Hyashi Hyuuga. "Ich sehe, dass wir hier einige Chunin und viele Genin in den Kampf geschickt haben. Sie stießen auf Jounin, und natürlich auf weiteren Widerstand. Ich will nicht zynisch klingen, aber von meinem Standpunkt aus sind die Verluste kein Desaster. Im Gegenteil. Es gelang uns über fünfzig Oto-Shinobi zu töten und weit über sechzig gefangen zu nehmen, darunter auch solche von Chunin-, und Jounin-Level, diese meist schwer verletzt. Darüber hinaus konnten wir Dutzende Menschen aus Orochimarus Verließen retten, darunter einen seit Jahren vermissten Konoha-Shinobi. Wir konnten auch einige Shinobi an Suna, Kirigakure, Kumo und Getsugakure zurückschicken, was unsere Reputation und unseren Ruf deutlich steigern wird. Und es wird die Bereitschaft, sich erneut mit Orochimaru einzulassen, für alle größeren Dörfer sinken lassen, egal was er anbietet. Außerdem deutete Hanabi-tono an, dass sie und andere medizinische Ninjas wichtige für uns verwertbare Forschungsprojekte bergen konnte, die, wenn wir sie für unsere Zwecke verwerten können, einen Vorteil auf dem Schlachtfeld einbringen werden.

Einen Vorteil, der eventuell an Tsunade-samas Ceibo-Jutsu heran reichen wird, die Totalgeneration aller Körperzellen." Hyuuga tippte ebenfalls auf die Fotos auf dem Tisch. "Und letztendlich wollen wir nicht vergessen, dass wir in einer schwierigen Lage waren, keine Jounin erübrigen konnten und Morikubo-kun genauso gut mit seinen zweihundert Leuten in den sicheren Tod geschickt haben könnten, wenn sich Otogakure hätte vorbereiten können. Und zuguterletzt, erinnern wir uns an den Auftrag, den wir ihm erteilt haben: Zerstöre Otogakure. Ich denke, den Teil der Mission hat er mustergültig erfüllt."

Shikaku Nara meldete sich erneut zu Wort. "Dazu kommt, wie ich betonen möchte, dass Mamoru sich selbst opfern wollte, um seinen Leuten die Zeit zur Flucht zu erkaufen. Er hat die Chakra-Bombe mit eigenem Chakra gedämpft, bis auch der letzte Konoha-Shinobi in relativer Sicherheit war. Wenn er wirklich noch lebt, was ich von Herzen glaube, dann sollten wir ihn zu einem grandiosen Sieg gratulieren, aber nicht wegen eines Desasters bestrafen."

"Darüber hinaus", sagte Hyuuga, wieder das Wort ergreifend, "sollten wir uns um Hilfe bei der Suche beim Land der Reisfelder bemühen und die Suchteams verstärken. Wir könnten die ANBU abziehen und einen Teil der Genin einsetzen, die bei der Schlacht um Otogakure dabei waren. Das wäre doch auch in Ihrem Interesse, Utatate-sama?"

"Die ANBU frei zu setzen würde sicherlich helfen", gab sie zu. "Wir suchen immerhin noch nach Orochimaru und seinem aktuellen Versteck. Und da sind einige Oto-Nin vom Jounin-Level, die entkommen konnten und womöglich wieder gegen uns eingesetzt werden. Ja, wir können die ANBU-Teams sehr gut gebrauchen."

"Dann ist es abgemacht." Homura Mitokado erhob sich. "Wir werten die Attacke auf Otogakure als Sieg für Konoha und beglückwünschen den Anführer der Expedition, Mamoru Morikubo, zu seinem Sieg. Zugleich entsenden wir aus den Reihen der Shinobi, die an der Schlacht um Oto beteiligt waren, fünf Neun Mann-Zellen, die aus Freiwilligen bestehen werden. Diese Freiwilligen lösen die drei ANBU-Teams im Land der Reisfelder ab, und setzen deren Suche nach Mamoru Morikubo fort. Dazu suchen sie Unterstützung beim Clan Nekozumi und anderen Clans des Landes, die bereit sind, uns Hilfe zu leisten."

Roses Hand flog nach oben.

"Ja, Rose-kun?"

"An dieser Stelle möchte ich mich für die Suchaktion freiwillig melden."

Tonari hob ebenfalls die Hand, und die Hände von Karin und Hanako schossen ebenfalls hastig in die Höhe. Anna Moriyama riss empört die Rechte hoch. "N-nicht vordrängeln!"

Nakakura und Hanabi schlossen sich an, obwohl die Medi-Nin dem Tod in der Schlacht von Otogakure nur knapp von der Schippe gesprungen und noch immer nicht wieder hergestellt war.

Rat Mitokado runzelte die Stirn. "Ich nehme an, das sind alles Freiwilligenmeldungen?"

Die sieben Shinobi nickten bestätigend.

"Nara-tono, übernehmen Sie das bitte. Und sorgen Sie dafür, dass Hanabi-san Zuhause bleibt. Sie hat mehr als einmal übertrieben, seit man sie auf dem Schlachtfeld heilen konnte."

"Ich bin fit!", protestierte die Medi-Nin und faltete abweisend die Arme vor der Brust ineinander.

"Rei-chan, du sitzt auf einem Stuhl, weil du nicht mehr stehen konntest", sagte Shikaku Nara.

"Das hat nichts zu sagen! Nur eine momentane Schwäche!"

"Du bleibst hier, und damit basta!"

Die junge Kunoichi schnaubte entrüstet, aber sie protestierte nicht länger.

Der Anführer des Nara-Clans musterte die anderen Freiwilligen Chunin. "Ich glaube, an Partizipanten wird es nicht mangeln. Aber wir brauchen nur fünf Anführer für die Neun Mann-Zellen, und Hanako-chan und Karin-chan können die Erfahrung sicher gebrauchen." Er musterte die Anwesenden. "Tonari, du bist raus."

"Was? Wieso ich? Was habe ich denn getan?"

"Du hast Mamorus Arbeit exzellent weiter geführt und die Sache in einem Fluss abgeschlossen. Vor dir liegen eine ganze Reihe wichtigerer Aufträge, und wir werden dir ab jetzt mehr Verantwortung übertragen. Dagegen ist die Suche nach Mamoru wirklich nur ein kleiner Fisch. Abgesehen davon wird er sich schon selbst bemerkbar machen, irgendwann."

Dies löste bei einigen der Chunin zustimmendes Gelächter aus. "Der Rest geht nach Hause und schläft sich aus. Ich suche in der Zeit weitere Freiwillige. Der erneute Aufbruch ist morgen um neun. Ihr könnt wegtreten."

Die sieben angetretenen Anführer bestätigten und verbeugten sich vor dem Rat. Hanabi erhob sich von ihrem Stuhl, verneigte sich ebenfalls und verließ den Raum.
 

Als die Ratsmitglieder unter sich waren, erschien der Anführer der ANBU neben Utatane.

"Wie hoch stehen die Chancen, dass Morikubo tatsächlich überlebt hat?", fragte sie.

"Sehr hoch. Nur weil wir nicht wissen, wie er überlebt hat, heißt das nicht, dass wir die Fakten ignorieren können", antwortete der ANBU.

"Und ist es sinnvoll, die ANBU abzuziehen und gegen die Genin auszutauschen?"

"Sicherlich. Eine Suche ist keine Mission, die besondere Fähigkeiten erfordert. Nur Geduld und gute Augen. Und fünfzig Augen sehen weit mehr als zwölf."

"Gut. Ich habe keine Einwände mehr. Nara-tono, Ihre Aufgabe."

Die Anwesenden erhoben sich. Nach und nach verließen sie den Raum.

"Ich hoffe, das war so in Ordnung für euch", sagte Shikaku Nara zu Chouza Akimichi, dem Anführer des Akimichi-Clans, und zu Inoichi Yamanaka, den Anführer des Yamanaka-Clans.

Chouza lachte laut. "Das war die einzig richtige Entscheidung. Wenn wir Karin verweigert hätten nach Mamo-chan zu suchen, nachdem sie ihre Pflicht erfüllt und unsere Genin heim gebracht hat, hätte sie das uns nie verziehen. Ich denke, bei Hanako wäre es ähnlich gewesen."

"Oh", sagte Inoichi mit gerunzelter Stirn, "ich bin fest davon überzeugt, dass sie dem Rat oder mir nicht widersprochen hätte." Die anderen beiden Männer starrten den dunkelblonden Mann ungläubig an.

"Stattdessen wäre sie desertiert und hätte auf eigene Faust weiter gesucht."

Shikaku seufzte lang und tief. "Ja, das klingt nach etwas, was sie tun würde. Und das ist nur ein Vorgeschmack auf das, was uns noch bevorsteht, wenn unsere eigenen Kinder in diesem Alter sind."

Die anderen beiden Clansführer nickten mit Leidensmienen. Vielleicht aber verstanden sie nun endlich ihre eigenen Eltern besser.

"So, ich werde dann mal unter den Veteranen der Oto-Schlacht nach Freiwilligen suchen." Shikaku Nara wandte sich zur Tür und trat auf den Gang hinaus. Klackende Schritte sagte ihm, das die anderen beiden Clanführer ihm folgten."Kommt Ihr mit euren Frauen heute Abend zu mir zum essen? Wir haben einen Sieg zu feiern."

"Na, da sage ich nicht nein", sagte Chouza lachend.

"Wir kommen gern", fügte Inoichi an. "Immerhin ist dieser Sieg auch ein Sieg des Ino-Shika-Chou-Teams." Als diese alte Bezeichnung fiel, lächelten die drei Jounin. Das erinnerte an alte Zeiten. Aber auch an den gemeinsamen Kampf, den sie erst vor wenigen Tagen bei der Rettung Konohas gefochten hatten. "Wenn alle Teams so gut zusammen arbeiten wie Mamo-chan, Hanako und Karin, dann brauchen wir uns um die Zukunft Konohas nicht allzu viele Sorgen machen", lachte Chouza erneut.

Sie traten vor das Ratsgebäude und blieben erstaunt stehen. Über einhundert Shinobi standen hier in Reih' und Glied bereit.

"Was wird denn das, wenn es fertig wird?", fragte Shikaku, der etliche der Genin wieder erkannt hatte, die gegen Otogakure geschickt worden waren.

Asuma, der neben der Tür an der Wand lehnte und seine berüchtigte Zigarette rauchte, grinste die Clanführer an. "Das sind die ersten Freiwilligen, die nach Mamo-chan suchen wollen, meine Herren. Scheint so, als hättest du freie Auswahl, Shikaku."

Ein kurzes, erheiterndes Lächeln huschte über die Züge des Naras. "Na also. So ein schlechter Anführer kann Mamo-chan gar nicht gewesen sein."

Feuerregen 12

Heute
 

Es war eine merkwürdige Sache. Der Arzt hatte sie freundlich behandelt, sie sogar zum Lachen gebracht, während er keine schwere Verletzung diagnostiziert hatte. Dennoch hatte er ihr ein paar Tage Ruhe verschrieben, in der sie nicht laufen durfte, nur langsam gehen.

Dies missfiel den Daimyo augenscheinlich. Wahrscheinlich hatte er Hoffnung gehabt, sie erneut tragen zu dürfen. Gut so. Hanako hätte nicht gewusst, ob sie ihren erwachenden Abscheu vor diesem Mann weiterhin so gut hätte verbergen können. Glaubte der Kerl wirklich, nur weil er gut aussah und Macht hatte, dass alle Mädchen auf ihn flogen?

Hana hatte einen Blick auf seinen Harem werfen können, auf sechs wirklich hübsche junge Mädchen, die in teure Kleidung gehüllt und aufwendig geschminkt worden waren. Sie waren wie hübsch anzuschauende Puppen, die sich mit Puppendingen beschäftigten. Hanako hatte sie beinahe sofort verachtet.

Eine der Frauen, die einzige, die die neue Konkurrenz nicht mit Ablehnung angesehen hatte, hatte die Kunoichi in das Bad der Burg gebracht. Dort hatte sie sich mächtig ins Zeug gelegt, um Hanako zu entkleiden und ordentlich abzuschrubben, damit jeder Rest Dreck und Bäuerlichkeit, wie sie sich ausdrückte, abgewaschen werden konnte. Nach dem Spülen hatte Hanako den Gefallen erwidert und dem Mädchen, das wirklich eine wundervolle Haut hatte, den Rücken geschrubbt. Anschließend waren sie zu zweit ins angenehm heiße Wasser im großen Bottich gestiegen, und Hanako bemerkte, wie sehr sie ein heißes Bad vermisst hatte. In Gentas Dorf hatten die Leute kein gemeinsames Bad, jeder hatte seinen eigenen Kübel, den er aufwändig beheizen musste. Sich ausstrecken zu können erschien ihr auf einmal wie verbotener Luxus.

"Ahhhhhh...", machte die junge Frau und streckte sich ebenfalls aus. "Das ist das Einzige, was ich hier vermissen würde, wenn ich von hier fort kommen könnte."

"Du willst von hier fort?", fragte Hanako erstaunt. "Mach dich nicht lächerlich. Harusame scheint mir nicht der Mann zu sein, der gerne auf etwas verzichtet, was er haben will. Und seine Soldaten da draußen werden das zu verhindern wissen."

"Kennst du die Geschichte vom Vogel im Käfig?", konterte sie. "Lange halte ich es hier nicht mehr aus, so oder so nicht."

Hanako begriff. Die junge Frau testete sie. Warum sie das tat, wusste die Kunoichi nicht. Aber da Mamo-chan ohnehin bald angreifen würde, beschloss sie auf Risiko zu spielen. "Und das, obwohl es euch gut geht? Gutes Essen, teure Kleidung."

Die junge Frau schnaubte verächtlich. "Ich habe mir dieses Leben nicht ausgesucht." Sie fixierte Hanako. "Du musst auch aus Gentas Dorf sein, obwohl ich dich da nie gesehen habe."

"Du bist aus Gentas Dorf?", fragte Hanako und legte Erstaunen in ihre Stimme. "Du gehörst zu denen, die letztes Jahr entführt wurden?"

Das Mädchen nickte. "Das tue ich. Und seitdem behandelt mich Harusame wie sein Anziehpüppchen. Den anderen mag es ja gefallen, fürs Nichtstun teure Kleidung zu tragen und gutes Essen zu bekommen. Aber ich..." Sie ballte die Hände zu Fäusten. "Nimm es mir nicht übel, aber ich glaube, ab heute tauschen wir die Plätze. Du bist ein hübsches Ding, und Harusame interessiert sich sehr für dich. Du wirst die nächste Zeit wohl seine neue Favoritin. Das gibt mir die Gelegenheit..." Sie verstummte.

"Auszubrechen", vervollständigte Hanako. "Sicherlich hast du einen Freund oder einen Verwandten unter den Männern, die entführt wurden. Oder sogar mehrere. Und jetzt planst du, mit ihnen zu fliehen." Die beiden Frauen sahen sich ernst an.

"Wirst du mich verraten?", fragte das Mädchen.

"Nein", sagte die Kunoichi entschlossen. "Im Gegenteil, ich würde am liebsten mitkommen. Ich bin Hanako."

"Ich bin Tsukasa. Kennst du meine Eltern? Sie haben ein Haus direkt neben Genta-sama."

"Oh. Da haben wir drin gewohnt, bis wir uns ein eigenes Haus gebaut haben, sozusagen. Deine Eltern sind sehr nett."

"Geht es ihnen gut?", fragte Tsukasa aufgeregt.

"Es geht ihnen gut, aber sie leiden sehr, weil du und dein Bruder fort seid."

"Das wird nicht mehr lange der Fall sein", sagte das Mädchen grimmig. "Und es wird auch nicht wieder vorkommen, denn wir kehren nicht einfach in unser Dorf zurück." Sie senkte die Stimme. "Wir beschweren uns beim Groß-Daimyo. Und dann hat der Spuk hier ein Ende. Kannst du also einige Zeit die Favoritin sein? Nur solange, bis Harusame abgesetzt wird?"

Misstrauisch hob Hanako eine Augenbraue. "Was muss denn eine Favoritin so machen?"

Die junge Frau errötete bis an die Haarspitzen. "Ach, du weißt schon. Was alle Frauen irgendwann machen. Dies und jenes mit dem Daimyo. Sie..."

"Ja?"

"Sie schläft mit ihm."

Hanako blies die Wangen auf und spürte, wie Röte ihr ganzes Gesicht bedeckte. Unwillkürlich legte sie beide Hände auf ihren Schoß. Das kam ja wohl mal gar nicht in Frage! Nicht gegen ihren Willen und erst Recht nicht mit diesem Kerl! Wenn sie schon mit jemandem schlief, dann kam ja wohl nur Mamoru in Frage! "Nein!", sagte sie fest. "Eher bringe ich mich um! Oder ihn! Oder beides!"

"Sei doch nicht so störrisch! Denke doch lieber dran, dass es dir hier nicht schlecht geht! Und wenn unser Plan funktioniert, kommen wir zurück und retten dich! Außerdem weiß Harusame, was er tut." Wieder wurde die Frau rot. "Und das sogar ziemlich gut. Wäre er nur nicht so ein sich selbst überschätzender Idiot..."

"Du hast mit ihm geschlafen?", fragte Hanako direkt.

"Hey, ich bin seine Favoritin! Natürlich habe ich! Es ist ja auch nicht gerade so, als hätte ich eine Wahl gehabt. Hätte er eher eines der jüngeren Mädchen aus der Küchen nehmen sollen? Schön war es nicht, aber notwendig."

Hanako begann leise zu kichern. "Man ist doch mit ihm alleine, wenn er mit einem schlafen will, oder?"

"Ja, das ist eigentlich immer der Fall", murmelte Tsukasa.

Die Kunoichi nickte entschlossen. "Dann sollte ich versuchen, so schnell wie möglich mit ihm zu schlafen." Oder übersetzt, ihn unter ihr Genjutsu und damit außer Gefecht setzen, während sie mit Tsukasa die erste Person gefunden hatte, die sie retten wollten.

Erstaunt sah Tsukasa sie an. "Woher dieser plötzliche Sinneswandel?"

"Sagen wir, es passt in meine Pläne." Sie lächelte breit. "Und? Sind in Harusames Harem weitere Mädchen aus Gentas Dorf? Es waren vier Jungen und sechs Mädchen, richtig?"

"Nein, ich bin die Einzige und die Jüngste. Deshalb sind die anderen Frauen ja so eifersüchtig. Erst auf mich, und jetzt auf dich."

So, so, der Daimyo bevorzugte also tatsächlich junge Mädchen. Suzume in die Küche zu schicken war wahrscheinlich eine sehr gute Idee gewesen.

"Die anderen sind unter der Dienerschaft. In der Küche oder der Wäscherei. Die Jungen sind in den Kasernen. Sie werden zu Soldaten gedrillt."

Hanako hätte beinahe in die Hände geklatscht. Na, da lief ja beinahe perfekt. "Du kennst doch ihre Gesichter noch?", hakte sie nach.

"Natürlich kenne ich ihre Gesichter noch!", erwiderte sie entrüstet. "Nur weil der Daimyo mit meinem Körper spielt, bin ich noch keine so abgehobene Schnepfe wie die anderen Frauen!"

"Gut. Das wird für uns nützlich sein."

"Nützlich bei was?"

"Na, wenn du mit Hilfe vom Groß-Daimyo zurückkommst. Jemand muss die Jungs unter all den Soldaten identifizieren, oder?"

"Ja, da hast du Recht."

Irgendwo in der Festung erklang ein Signal. Tsukasa erhob sich. "Ich muss jetzt langsam mal raus aus dem Wasser. Ich muss Harusames Nachmittagstee zubereiten. Du hast noch ein wenig Zeit. Ich lege dir Kleidung bereit. Zwei Dienerinnen helfen dir beim Anlegen. Sie werden dich auch schminken und deine Haare zurecht machen. Danach bringen sie dich zu Harusame. Und wichtig ist, nenne ihn nie beim Namen. Sag Daimyo oder Tono zu ihm, nie seinen Namen. Das hat er nicht so gerne."

"Ich verstehe."

Tsukasa kletterte aus dem Wasser. Sie war höchstens ein Jahr älter als Hanako, und ihr Körper hatte nichts von der jugendlichen Schönheit verloren. Der Daimyo musste ein großer Egomane sein, wenn er dieses Mädchen für die Kunoichi auszutauschen gedachte.
 

"Hast du genügend gehört, Terumi-sama?", fragte Hanako leichthin in Richtung der Fenster.

Das Gesicht der Kunoichi erschien dort. "Genug, um Tsukasa sofort des Verrats anzuklagen und sie auf der Stelle hinzurichten."

"Und? Warum tust du es dann nicht?", fragte Hanako.

Die Frau lächelte auf eine äußerst liebenswürdige Art. "Wir wissen doch beide, das der Tag eine sehr scharfe Wendung nehmen wird."

"Auf die du dich schon freust", stellte Hanako fest. Sie erhob sich nun ebenfalls aus dem Wasser.

"In der Tat", erwiderte die Kiri-Nin, und es lag tatsächlich ein wenig Aufregung in ihrer Stimme.

"Dann solltest du beim Daimyo sein, nachher, um nichts zu verpassen", sagte Hanako kess. Innerlich aber war sie in Aufruhr. Mamoru war kein Idiot, er wusste spätestens seit ihrer Nachricht im Gras ihres Rastplatzes, dass mindestens zwei Shinobi auf ihn warteten. Aber was, wenn diese Frau, diese stumpfsinnige Befehlsempfängerin, stärker als Mam-chan war? Das wollte sie sich nicht ernsthaft vorstellen.

Im Vorraum erwarteten sie bereits die Dienerinnen. Sie trockneten das blonde Mädchen ab und hüllten es anschließend in mehrere Lagen eines farbenfrohen Kimonos, der vor allem mit herab fallenden Kirschblüten bedeckt war. Unter anderen Umständen hätte ihr das Kleidungsstück sicherlich sehr gefallen. Die Schminke wehrte sie ab, denn sie wusste ganz genau, das ihr hübsches Gesicht so wie es war, jugendlich und mit vollen roten Lippen, ihr größter Schmuck war. Sie ließ aber zu, dass ihr Haar kunstvoll aufgesteckt wurde. Die beiden Frauen verstanden ihr Fach. Nach einem Blick in den nächsten Spiegel wäre sie beinahe vor sich selbst zurückgezuckt, weil sie sich fragen musste, wer diese außergewöhnlich schöne Frau sein musste, die sie so kritisch musterte.
 

Als sie zum Daimyo in den Residenzsaal geführt wurde, hatte sie alle unbewussten Zeichen ihres Körpers umgestellt. Alles, was "Komm" und "ich bin bereit für dich" sagte, strahlte Harusame entgegen, als man ihr eine Tatami neben dem Herrscher zuwies, auf der sie warten sollte, bis er seine Geschäfte mit dem Gesinde erledigt hatte.

Sie hielt ihre Lippen ein wenig feucht, indem sie immer mal wieder langsam und bedächtig mit der Zunge drüber leckte, sie hatte sie immer einen Spalt weit offen und spielte mit einer Strähne ihres Haares. Sie saß in der gleichen Richtung wie er, aber ihr Oberkörper war ihm leicht zugedreht. Außerdem hatte sie ihren Kimono korrigiert, sodass man ein wenig Busen blitzen sehen konnte. Alles, was man ihr in Konoha beigebracht hatte, fand Anwendung. Sehr zum Missfallen der anderen Frauen von Harusames Harem, Tsukasa ausgenommen.

Und so dauerte es auch nicht lange, bis sich der Daimyo nicht mehr auf die Arbeit konzentrieren konnte. Endlich brach er die Sitzung ab und erhob sich. Er hielt Hanako eine Hand hin, um ihr beim Aufstehen zu helfen. "Komm!", sagte er.

Hanako, innerlich triumphierend, ergriff die Hand. Nun musste sie nur noch mit ihm alleine sein, ihr Genjutsu entfalten und ihn in einem erotischen Traum einsperren. Schon hatte die Burg ihren Anführer verloren.

Soweit die Theorie, als eine gewaltige Explosion erklang, deren Druckwelle sogar durch die Fenster bis in den Saal wehte und ihre Haare in Unordnung brachte.

Missfallend und enttäuscht ließ sie den Daimyo wieder los, der sie schlagartig vergessen hatte und Befehle brüllte. Nur fünf Minuten, das hätte ihr gereicht, und sie hätte der Schlange das Haupt genommen. Aber die Explosion hatte auch etwas Gutes. Es war nicht zu überhören gewesen. Ihre Kameraden aus Konoha waren eingetroffen. Und natürlich Mamo-chan. Dieser Gedanke ließ sie wieder lächeln.

***

Es mochte etwas hochtrabend klingen, wenn ich mich selbst als erfahrenen Chunin bezeichnete - in einem Alter von sechzehn Jahren. Dabei spielte natürlich hinein, dass ich wie die meisten Ninjas bereits mit zwölf meine erste Kampferfahrungen in der rauen Welt der Shinobi gemacht hatte und seit zwei Jahren als Chunin selbst Shinobi anführte. Daher, so denke ich, war meine Erfahrung vielleicht nicht sehr lange, dafür aber sehr intensiv. Natürlich, ich hatte bereits getötet, und es hatte mir nie besonders gut gefallen. Aber ich hatte immer getan, was notwendig gewesen war. Allerdings neigte ich nicht dazu, unnötig zu töten.

Als ich also die Wachen am Tor ausschaltete, betäubte ich sie nur. Karin erschuf ein Erdversteck, in dem wir sie die nächsten acht Stunden verbergen konnten.

Mit Hilfe der Körpertäuschung nahmen wir das Aussehen der beiden Wachen an und nahmen ihre Waffen an uns und ihre Plätze ein. Bald war Wachwechsel, und dann gelangten wir problemlos in die Burg Harusames. Außerdem hatten wir weitgehend freie Hand, da ich nicht vorhatte, brav in die Kaserne einzukehren. Ein paar herumvagabundierende Soldaten während der Freizeit würden hoffentlich lange genug nicht auffallen. Es galt ja immerhin, die entführten Kinder zu finden und zu befreien. Dabei würden wir die Burg auf dem Hügel durchsuchen, und, falls es notwendig sein sollte, Hanako retten.

Während Karin und ich also regulär über das Haupttor rein kamen, schlichen sich Ikuko-chan und Inari über ein Nebentor ein. Sie als sensorische Ninja hatte beste Chancen, in einem unbewachten Moment über den Wall zu kommen. Ihr Ziel waren die Kasernen und die Gesinderäume unter der Burg, in denen wir weitere Entführte vermuteten.

Sobald wir sie gefunden hatten, würde ich Kaminari, Hinata-chan, Kiba und Akamaru, Shino und Naruto das Zeichen zum Angriff geben. Sie würden die Festung attackieren und die Verteidigung testen. Das war auch ein wichtiger Test für meine weiteren Pläne. Ich würde anhand des Widerstands entscheiden, ob wir die Burg zerstören würden, oder uns mit den befreiten Gefangenen zurückzogen. Hierbei fiel Ikuko-chan und Inari die Aufgabe zu, zusammen mit Hanako Babysitter zu spielen und die Kinder während des Kampfes aus der Burg heraus zu führen. Karin und ich hatten die weitaus schwerere Aufgabe, dann die beiden Ninjas zu stellen. Die Anführerin des Raubüberfalls und den Dicken, der aus seiner Rüstung hervor quoll. Da sie augenscheinlich wussten, dass Ninjas auf ihrer Fährte waren - zumindest die Frau - standen die Chancen aber nicht schlecht, dass sie sich aus den Kämpfen heraus hielten. Allerdings verließ ich mich nicht darauf.

Natürlich rechnete ich auch mit einer Falle, aber Hinatas Byakugan hatte zumindest auf den unteren Stufen der Burg keine Soldaten im Hinterhalt entdecken können, und auf ein Byakugan war wirklich Verlass.

Also hatten sie ihren Verdacht nicht verraten, spielten ihr eigenes Spiel. War das womöglich Unterstützung für uns? Oder hatten wir es hier wieder mit egomanischen Ninjas zu tun, die taten und ließen, was immer sie wollten? Und spielte uns das in die Hände?

Ich war versucht zu hoffen, dass es so war.

Soweit die chronologische Reihenfolge, wenn alles glatt über die Bühne lief. Aber wann war das schon mal der Fall? Meine Erfahrung als Chunin hatte mir oft genug bewiesen, dass man gezwungen werden konnte, einen eigentlich guten Plan zu verwerfen und zu improvisieren. Nun, wir würden sehen, was uns hier erwartete, mit den beiden Ninjas als Unsicherheitsfaktor.
 

Hinter uns öffnete sich das Tor, und zwei Soldaten traten hinaus.

"Beeilt euch lieber mit den reinkommen. Vom Mittagessen ist fast nichts mehr da", sagte einer von ihnen und nahm meinen Platz ein. Ich eilte an ihm vorbei, und auch Karin wechselte ohne ein Wort in die Burg. Wir imitierten das Aussehen der Soldaten, nicht aber ihre Stimmen.

"Hey!", rief einer von ihnen.

Ich erstarrte. Neben mir hielt Karin an. Wir sahen zurück.

Einer der neuen Wachleute warf mir einen Geldbeutel zu. "Der gehört doch sicher einem von euch beiden, oder? Seid froh, dass ich meine großzügigen fünf Minuten habe."

"Danke, das ist meiner", rief ich und lief weiter. Mit ein wenig Glück würde er über meine Stimme nicht nachdenken, auch weil ich dabei gelaufen war. Karin folgte mir.

"Wohin jetzt?", fragte sie leise.

"Die Küche der Burg. Wir brauchen jemanden, der die Gefangenen vom letzten Jahr kennt." Ich lachte rau. "Und bei meinem Glück gehören die beiden, die wir in das Erdversteck verfrachtet haben, dazu."

"Vorsicht, Mamo-chan, beschwöre es nicht", raunte Karin mir zu.

"Beschwöre was nicht?", klang eine spöttische Frauenstimme vor uns auf.

Ich hielt erneut und sah nach vorne. "War ja so was von klar", murrte ich, als ich die Anführerin der Banditen erkannte, und neben ihr den Dicken, von dem ich annahm, dass er ein Shinobi war.

"Was war sowas von klar?", hakte die Frau nach, die diesmal ihren Gesichtsschutz nicht trug.

"Wir unterhalten uns über schöne Frauen. War doch klar, dass wir dann prompt einer begegnen."

"Was? Schöne Frau?" Verzaubert berührte sie die eigenen Lippen. "Ich?"

"Das sieht doch wohl jeder", sagte ich hastig und drückte mich mit Karin an den beiden vorbei. "Doch jetzt haben wir dringende Geschäfte zu erledigen."

"Ich bin also schön...", murmelte sie noch immer beeindruckt, und ich wünschte mir, dass sie das noch eine lange Zeit sein würde.

Nun, ich hoffte es zumindest, bis ich den Schwall heißer Luft in meinem Nacken spürte, Karin wegschubste und selbst auswich, nur um einem lavaartigen Brei auszuweichen, der mir die Augenbrauen versengte und die Gesichtshaut fast verbrannte.

"Nicht so eilig. Abgesehen das ich selbst weiß wie schön ich bin - habt Ihr wirklich geglaubt, Ihr würdet euch so einfach ausgerechnet an mir vorbei schleichen können? Nun, Mamoru-kun?"

"Ich weiß nicht wovon du sprichst!", rief ich und sprang wieder auf die Beine. "Was sollte das? Du hättest uns umbringen können!"

"Vom Mann, der Otogakure vernichtet hat, habe ich erwartet, dass er meiner Lava ausweichen kann, also beschwere dich nicht, Mamoru Morikubo." Sie lächelte, und das auf eine Art, die man durchaus mit restlos bezaubernd bezeichnen konnte.

Ich schnaubte aus. "Karin, mach weiter."

"Aber Mamo-chan, du kannst doch nicht gegen...", begann sie.

"Das ist ein Befehl!" Ich sah zu der Kunoichi herüber. "Sie darf doch gehen?"

"Mein Herr hat mir nicht befohlen sie aufzuhalten. Oder, Kyun?"

Der dicke Riese brummte bestätigend.

"Los, ab!", rief ich Karin zu.

Mit einem letzten Blick auf mich stürzte sie davon.
 

"Mir scheint, Ihr seid eurem Herrn etwas untreu, wie?"

Die Kunoichi lächelte. "Er besteht darauf, dass wir Anweisungen abwarten."

"Ach, wie praktisch in dieser Situation", kommentierte ich.

"Ja, nicht wahr? Sicherlich wird es ihn freuen, wenn ich ihm erzähle, dass ich deshalb den gegnerischen Anführer stellen konnte."

Der dicke Riese grunzte ärgerlich.

"Wir", korrigierte sich die Frau automatisch. Sie sah zu ihrem Kameraden herüber. "Willst du den ersten Versuch haben, Kyun?" Sie wandte sich wieder mir zu. "Du bist doch Feuer-affin, nicht wahr? Dann wirst du an Kyuns Attacke deine wahre Freude haben."

"Darf ich wirklich?", fragte der Dicke mit einem erfreulich angenehmen Tenor, der nun wirklich nicht zu seiner Gestalt passen wollte.

"Nur zu, sei mein Gast. Wenn er dir nicht wenigstens eine Minute stand halten kann, dann ist er meine Aufmerksamkeit nicht wert." Sie lachte leise. "Du brauchst übrigens keine Rücksicht auf die Gebäude nehmen. Sie sind leer."

"Oh. Gut." Diese beiden Worte, vom Dicken gesagt, waren so mit Genugtuung gesättigt, dass es einem Angst und Bange werden konnte. Zumindest für den Moment.

"Katon! Goukakyuu no Jutsu!"

Konsterniert starrte ich auf die Fingerzeichen, die der fremde Ninja formte. Kein Zweifel, er würde auslösen, was er gesagt hatte, und eine große Kugel aus Feuerplasma ausspucken, die normalerweise alles auf ihrem Weg verbrannte. Aber dieses Jutsu hatte ich schon mit dreizehn gemeistert. Ich fühlte mich ehrlich gekränkt, weil diese recht einfache Kunst mich aufhalten sollte.

Diese Kränkung hielt aber nur so lange an, bis ich sah, wie groß das Katon wurde. Schnell nahm es den ganzen Laufweg zur Burg ein, schnell schabte es an den umstehenden Häusern. Und schnell wurde mir klar, dass das Mistding, bis es sich aufgezehrt hatte den ganzen Weg bis zur Trutzburg gehen würde.

Kyun löste das Jutsu aus. Die Kugel, beachtliche fünfzehn Meter oder mehr groß, raste auf mich zu.

Mir blieb keine Wahl, ich musste versuchen, das Jutsu zu stoppen, wenn ich nicht die Gefangenen im Schloss gefährden wollte.

Ich bedeckte meine Hände mit meinen eigenen Flammen. Dann stemmte ich mich in die heran rasende Kugel. Sie trieb mich zwanzig, dreißig, vierzig Meter weit, die Hitze ließ mir den Schweiß auf die Stirn treten. Das war definitiv nicht das Jutsu, das mir die Augenbrauen weg gesengt hatte. Dieses war viel zu kalt. Auf der anderen Hand aber war es mächtig, wirklich mächtig. So, so, Kyun war also auch ein Katon-Nutzer. Dann würde es ein Kampf darum werden, wer die besseren Techniken hatte, das meiste Chakra, den stärksten Willen.

Als ich die Kugel endlich gestoppt hatte, begann ich selbst zu drücken, mein Chakra hinein zu pumpen. Damit setzte ich den Feuerball wieder in Bewegung, nur diesmal in die Höhe. Kaum zehn Meter über uns zehrte sich das Jutsu auf und explodierte in einer gigantischen Druckwelle, der ich nur entging, weil ich unter ihr stand, und damit im ruhigen Zentrum war. Ein Regen aus Feuer ging über den näheren Umkreis hernieder und setzte alles Brennbare in Brand.

Ich löschte das Feuer auf meinen Armen wieder, um Chakra zu sparen. Vielleicht war es jetzt eine gute Idee, einen Affenkrieger zu beschwören. Na, zumindest das Signal zum Angriff hatte ich mir gespart.
 

Vor mir rappelten sich die Kunoichi und der Shinobi wieder auf; die Druckwelle hatte sie von den Füßen gefegt.

"Nicht schlecht", kommentierte Kyun widerwillig. "Soll ich wirklich...?"

Die junge Frau grinste zufrieden und klopfte sich ein wenig Staub von der Kleidung. "Oh, bitte, sei mein Gast. Ich amüsiere mich gerade köstlich."

Das brachte mich zum Grinsen. Solange sie sich amüsierte, würde sie hier bei mir bleiben und meinen Leuten damit freie Hand geben, und das in einer Burg, deren Bewohner mit Löscharbeiten beschäftigt waren. Außerdem war ich sehr gespannt darauf, was Kyun mir noch zeigen würde. Und was die Kunoichi drauf hatte. Es versprach, keinesfalls langweilig zu werden.

***

Damals
 

Ryuji Nekozumi war nicht der Mann, der leicht genervt werden konnte. Sein Clan war ein chaotisches Konstrukt, das auf Stärke und Gehorsam beruhte. Seine Position im Clan war knapp unter seinem Vater, dem Anführer. Und es war abzusehen, dass er auch dann noch eine hohe Position inne hatte, sobald seine älteste Schwester Vater in den Ruhestand schickte, so oder so. Natürlich musste er sich dabei gegen Intrigen, Angriffe und dergleichen von oben und unten wehren. Ein schwieriges Leben, aber er war es gewohnt. Und dank seiner Gelassenheit, seiner kühlen Überlegung - und weil er das große Eisenschwert beherrschte - war er jetzt da, wo er war, knapp unter dem Clanführer. Er konnte wirklich sagen, dass ihm nichts geschenkt worden war, er hatte sich alles unter den strengen Augen seines Vaters erworben. Er war hart, knallhart. Aber nicht unbedingt ungerecht. Doch dieser Lebensstil war es, der die Nekozumis zum stärksten der sieben Clans machte, die deshalb im fragilen Machtgefüge des Reichs der Reisfelder so etwas wie eine Führungsposition einnahm. Zumindest, was die Außenpolitik anging. Und es war genau diese Außenpolitik, die ihm gerade zu schaffen machte. Und zwar so sehr, dass er wütend alle Karten vor sich vom Tisch fegte und anschließend ärgerlich auf die Holzplatte einhämmerte. "Verdammt!"

"Was ist denn los, Nekozumi-san?"

Ryuji Nekozumi ließ sich auf einem Schemel nieder, stellte einen Ellenbogen auf den Tisch und stützte die Stirn darauf ab. "Ach, es ist nichts. Nicht mehr als gestern oder vorgestern oder den Rest der Woche. Morikubo-tono kann überall sein, und ich habe nicht die geringste Spur zu ihm! Wir suchen und suchen, und der Clan droht mir damit, die Unterstützung zu entziehen, weil er die Aussage des Affen für nicht relevant hält. Vater wäre es am Liebsten, wir würden ihn für tot erklären, Konoha unser Bedauern aussprechen und die Sache damit beenden."

"Und das ärgert dich? Das wäre doch der einfachste Weg, oder?" Hinter ihm begann jemand, die Karten wieder einzusammeln.

"Natürlich wäre es der einfachste Weg! Aber ich finde, er hat es nicht verdient, so abgeschrieben zu werden! Die Konoha-Shinobi berichteten, dass er bereit war, sich für seine Leute zu opfern. Und wie wollen wir ihm das vergelten? Mein Clan steht gegenüber Konoha im Wort, um genau das zu tun, was ich hier mache - nach ihm suchen! Aber jetzt die Suche abzubrechen halte ich für Verrat. Vor allem an Morikubo-tono." Er seufzte lange und laut. "Aber mit der Handvoll Leuten kann ich eh nichts reißen. Ich habe ja nicht einmal einen Anhaltspunkt, an dem ich beginnen kann! Wie hat er es aus der Explosion raus geschafft? Wo ist er hingekommen? Wo ist er jetzt? Fragen über Fragen. Und mir fehlen die Helfer hinten und vorne."

"Na, dann wird es dich ja freuen, was ich zu berichten habe", sagte Rose und legte die Karten wieder auf den Tisch. "Ich bin gerade mit fünf Neun Mann-Zellen plus Chunin aus Konoha eingetroffen, um dir beim Suchen zu helfen."

Entsetzt fuhr Nekozumi auf, als er erkannte, mit wem er die ganze Zeit geredet hatte. "Rose-chan! Was machst du denn hier?"

Der Shinobi lächelte. "Nun, wir geben Mamo-chan auch nicht so einfach auf." Sie winkte hinaus.

Daraufhin betraten fünf weitere Konoha-Ninjas das Zelt.

"Also", sagte Rose und schürzte die Lippen, "bring uns auf den neuesten Stand. Wo hast du schon überall gesucht, und wo können wir weiter machen?"

***

Ich erwachte mit einem fürchterlichen Brummschädel. Es fühlte sich ein wenig so an, wie als wenn mein Kopf eine riesige Bronzeglocke wäre, und jemand hatte nichts besseres zu tun gehabt, als ein paarmal kräftig mit dem nächstbesten mannsdicken Baumstamm darauf einzuschlagen, um sie zum Schwingen zu bringen. Ich kannte dieses Gefühl, es war mir vage vertraut. Ich hatte die Erfahrung schon ein paarmal durchgemacht. Sie nannte sich totale Erschöpfung bei komplettem Chakra-Verlust. Also hatte ich mich wieder bis über mein Limit strapaziert und zahlte nun den Preis.

Dabei blieb aber eine wichtige Frage hängen: Wer war ich überhaupt?

Ich wusste was Bronzeglocken waren, kannte Bäume und Chakra. Aber mein eigener Name wollte mir nicht einfallen. Meine Identität wollte mir nicht einfallen. Dabei wusste ich genau, dass das für mich sehr wichtig war. Noch schlimmer, mir fehlte so ziemlich alles, was für einen direkten Bezug wichtig war. Familie, Freunde, Heimatort, all das kannte ich dem Namen nach. Aber ich konnte diese Begriffe nicht mit Personen, nicht mit Bedeutung füllen. Ein ganz klarer Fall von Amnesie, vermutlich verursacht durch einen schweren Schock. In meinem Beruf konnte das durchaus vorkommen. Tröstlich für mich war, dass Mutter einmal gesagt hatte, so etwas wäre meistens nur temporär und würde wieder weg gehen... Mutter? Für einen winzigen Augenblick dachte ich, das Bild einer lächelnden Frau an einem Küchentisch erhaschen zu können. Aber da war es auch schon wieder weg.

Also, rekapitulierte ich in Gedanken, was wusste ich? Definitiv war ich amnesiert, ich wusste nichts und gar nichts von niemandem. Zwar kannte ich Begriffe und Gegenstände, aber da mein Leben weg war, da meine Beziehungsverhältnisse komplett weg waren, war ich fast so hilflos wie ein Neugeborenes. Hm, immerhin wusste ich noch, dass ich ein Ninja war, sogar ein Chunin, was mich über die meisten Shinobi erhob und zu einem Anführer machte. Zu einem reichlich hilflosen, wie es ausschaute.
 

Alles Zögern half nichts. Ich musste mich meinen Problemen stellen, ich musste mich der Welt stellen. Und das bedeutete, dass ich, gerade frisch erwacht, meine Umgebung kontrollieren musste. Dazu öffnete ich meine Sinne, so weit ich konnte. Riechen, hören, fühlen. Meine sensorischen Fähigkeiten erwachten und wussten mir zu berichten, dass es eine starke Chakraquelle in gut zehn Metern Entfernung gab. Und eine kleine, untrainierte keinen Meter von mir entfernt.

Regelmäßiges Atmen verriet mir, dass die Person, die zum Chakra gehörte, schlief. Allerdings sehr unruhig, denn sie war immer wieder an der Schwelle zum Aufwachen. Ich sog den Geruch ein, der mich umgab. Sie hatte was von geschlossenen Räumen. Es ging kein besonders starker Geruch von der Person aus, daher schloss ich einen Mann oder eine Frau vorerst aus. Wahrscheinlich ein Kind. Das passte zur Größe des Chakras.

Vorsichtig öffnete ich die Augen. Tatsächlich ein Raum, nur halb beleuchtet durch ein Fenster, dessen Vorhänge zugezogen worden waren. Die Decke war schmucklos, lehmbraun und ohne Leuchtmittel. Ich sah an mir herab. Aha, ich lag also in einem Bett, und die Decke war mir bis zur Brust hoch gezogen worden. Die Brust war nackt, und das ließ eventuell auf den Rest schließen. Ein Gedanke, der mir Unbehagen bereitete, aber ich wusste nicht so recht, warum.

Ich sah zur Seite, erkannte das Kind. Langes, schwarzes Haar, vielleicht ein Mädchen. Acht oder neun Jahre alt.

In diesem Moment schreckte es wieder hoch und blinzelte für einen Moment verschlafen.

Ich vergaß, dass es besser gewesen wäre, die Augen noch geschlossen zu halten, bevor ich mir darüber im Klaren war, ob ich hier Gast oder Gefangener war, und deshalb kam es, wie es kommen musste. Das Mädchen wurde ganz wach, lief aus dem Zimmer und rief einen Erwachsenen. "Maria-chan! Er ist aufgewacht!"

Sofort merkte ich, wie die zweite Chakra-Quelle, die stärkere, trainiertere, den Standort wechselte und in meine Richtung kam. "Bist du sicher?", klang eine gutturale, weibliche Stimme auf, die mir sofort gefiel. Und sie kam mir sehr bekannt vor.

Sie trat durch die türlose Öffnung in das Zimmer. Sie, das war eine nicht zu große, schlanke und sehr schöne Frau mit einem gleichmäßigen Gesicht, einem schmalen Schädel, hohen Wangenknochen, fröhlich glitzernden grünen Augen - grün wie meine - und langem schwarzen Haar, das ihr wie ein Wasserfall auf die Schultern fiel. Sie trug einen Kittel und eine Schürze und trocknete sich gerade die Hände an einem Tuch ab. Hausarbeiten?

Ich sah ihr in die Augen. Wahrscheinlich war das ein guter Zeitpunkt, um herauszufinden, ob ich auch noch sprechen konnte.

Übergangslos stürzte sie an mein Bett, griff nach meiner Rechten, die auf der Decke lag, und drückte sie fest. "Mamoru-sama! Endlich! Oh, ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich bin, dass du endlich aufgewacht bist. Ich weiß nicht, was ich hätte tun sollen, wenn... Aber so ist es ja nicht gekommen! Du bist wieder wach!"

"Mamoru?", fragte ich. Ja, das brachte was zum Klingen. Ich mochte diesen Namen. Eventuell war es mein eigener, aber ich blieb vorsichtig.

"Erkennst du deinen eigenen Namen nicht mehr, Mamoru-sama?" Bestürzt rückte sie zum Kopfende vor und legte beide Hände auf meine Schläfen. "Himmel hilf, hier ist ja einiges durcheinander. Die Explosion muss dir fast dein ganzes Chakra weg gerissen haben, bevor ich uns raus teleportieren konnte. Ich hätte dran denken müssen, die Verbindung zu Guin schneller zu unterbrechen. Aber es waren noch nicht alle in Sicherheit, und deshalb habe ich gezögert." Wieder ergriff sie meine Hand. Tränen standen ihr in den Augen. "Und das auf deine Kosten, Mamoru-sama."

Okay, ich war mir ziemlich sicher, dass sie nicht log. Guin, der Name kam mir bekannt vor. Richtig, da war diese Kammer gewesen, der Mensch unter der Glasglocke. Etwas auf seiner Schulter war expandiert, und dann hatte er ein riesiges Chakra aufgebaut, das... Das...

Ich fasste mir mit der Linken an den Kopf. Neue Schmerzwellen rasten hindurch, und ich glaubte fast, selbst explodieren zu müssen.

"Ich glaube, das überfordert dich alles, Mamoru-sama", sagte sie leise. "Du solltest noch etwas schlafen, um dein Chakra zu ordnen und wieder zu Kräften zu kommen."

"Nein", sagte ich ernst und drängte den Schwindel, die Übelkeit und den Schmerz beiseite. "Ich... Erinnere mich an Guin. An sein Chakra. Daran wie ich versucht habe ihn zu stoppen. Daran, wie alles in einer Explosion puren Chakras verging... Und auch nicht. Was ist passiert?"

Maria setzte ein schüchternes Lächeln auf. "Verzeih mir, Mamoru-sama. Ich weiß, du wolltest nicht, dass ich mich in Gefahr begebe, aber ich war schon einmal in der Kammer, mit Kabuto-sama. Damals habe ich einen Spot gelegt, und das Gegenstück in den Wäldern, außerhalb der Reichweite der Explosion. Als die Konoha-Shinobi dann Guin als lebende Bombe auslösten und du versucht hast, ihn zu stoppen, um uns die Flucht zu ermöglichen - sogar den Shinobi aus Konoha - bin ich entgegen deines Befehls bei dir geblieben. Du dachtest sicherlich, ich wollte nur mit dir sterben, denn du wusstest ja nicht, dass ich schon einmal im Raum gewesen bin und einen Spot habe legen können." Sie musterte meine verwirrten Augen. "Tore zur Nebenwelt. Ich kann die Nebenwelt betreten und wieder verlassen. Wenn ich zwei oder mehrere Tore miteinander verbinde, kann ich sie als Weg benutzen. Das ist sehr anstrengend und Kräftezehrend, aber es war der einzige Weg, den ich gesehen habe, um dir das Leben zu retten, Mamoru-sama.

Für dich ist mir keine Kraftanstrengung zu groß. Du hattest Recht, Mamoru-sama, du hattest mit allem Recht. Wir waren nicht mehr als Arbeiter, als fleißige Bienen für Orochimaru-sama. Unsere Leben bedeuten ihm nichts. Ob wir leben oder sterben ist ihm egal. Er hat Otogakure genauso schnell aufgegeben, wie du vorhergesagt hast. Er hat uns verraten, uns, die wir ihm vertraut haben. Uns, die wir für ihn unsere Leben riskiert haben, um Konoha anzugreifen... Und dann, als wir ein primäres Ziel für Konoha geworden waren, wo ihre Ninjas über uns herfielen, wo war da Orochimaru-sama? Wo sein Leutnant? Wo unsere Jounin? Nur wer Orochimaru-sama noch etwas nützte, durfte zu ihm kommen. Alle anderen wurden der Vernichtung durch die Chakra-Bombe Guin preis gegeben. Hätten die Konoha-Nin nicht vorgehabt, ihre Gefangenen ins Reich des Feuers zu schaffen, hätte es noch viel mehr erwischt, und... Aber ich schweife ab. Du hattest Recht, und ich hatte Unrecht. Ich kann nur um Verzeihung bitten, um Vergebung für meinen blinden Gehorsam, für meine unangebrachte Begeisterung für Orochimaru-sama... Nein, ich nenne ihn ab jetzt nicht mehr Sama. Er hat sich nicht als würdiger Führer erwiesen. Du aber, Mamoru-sama, du hast dein Leben wissentlich riskiert, für uns alle. Du hast so viele Menschen gerettet, so viele, Freund wie Feind, es ist unglaublich. Zwar sind viele in Gefangenschaft geraten, aber die Nachrichten sagen, dass das Land des Feuers die Zivilisten anständig behandelt. Sie verurteilen sie nicht für den Angriff unserer Shinobi auf Konoha." Sie lächelte verkniffen. "Auch das hast du vorher gesagt. Und dennoch, wir..."

Sie zwinkerte, zwinkerte erneut und musste lachen. "Aber das weißt du ja gar nicht, weil ich es selbst organisiert habe! Als abzusehen war, dass Konoha angreifen würde, haben wir bei den Jounin die Evakuierung Otogakures durchgesetzt, erinnerst du dich daran? Nein? Nun, ich habe mich bemüht, heimlich und ohne Wissen der Jounin unsere eigene Evakuierung aufzustellen, die vornehmlich aus jenen Shinobi besteht, die gegen Konoha gekämpft haben und keine Gnade erwarten können. Wir haben Otogakure mit den Familien heimlich während des Trubels der eigentlichen Evakuierung in eine andere Richtung verlassen. Jetzt, im Moment, befinden wir uns in einem Sammellager, einer Zwischenstation, etwa zwei Tage von Otogakure entfernt. Oder dem, was davon übrig ist. Es sind jetzt acht Tage seit der Zerstörung des Ninja-Dorfs, und langsam wird es Zeit für uns, weiter zu ziehen. Wir wollten nur sichergehen, dass du transportfähig bist, Mamoru-sama. Und jetzt geht es dir bereits so gut. Oh, ich bin so dankbar."

Das Mädchen von eben lugte schüchtern durch die Türöffnung. "Geht... Geht es ihm gut?"

"Aber ja, Anne-chan. Du wirst sehen, bald ist er wieder bei Kräften. Und dann bringt er uns über die Grenze."

"Über die Grenze?", fragte ich verwirrt.

"Das Land der Reisfelder hat uns verständlicherweise aufgegeben. Aber damit habe ich gerechnet. Ich habe schon zuvor vorsichtige Verhandlungen mit einem der kleineren Ninja-Dörfer aufgenommen. Wenn wir es über die Landesgrenze schaffen, werden sie uns auf Probe aufnehmen. Sie..." Wieder zögerte Maria. "Ich weiß, dies ist meine Evakuierung, nicht deine. Du wärst lieber nach Konoha gegangen und hättest dich ihrer Gerichtsbarkeit gestellt. So warst du schon immer. Irgendwo weit oben, moralisch und ethisch, und ich war schon immer hier unten, nur das kleine hübsche Ding mit den falschen Werten. Aber diesmal wollte ich es richtig machen. Und ich habe gehofft... Ich habe gehofft, dass, wenn ich dich rette, dass du uns dann helfen wirst. Und dass du mit uns gehst. Dass du... " Sie wurde rot, bis zu den Haarspitzen. "Ah, das kann ich doch nicht sagen..."

Ich hob beide Augenbrauen. "Was nicht sagen, Maria-chan?"

"D-das... D-d-dass..." Sie versuchte sich an einem verlegenen Lächeln. "D-das du diesmal bei mir bleibst, Mamoru-sama! Hyaaaa, jetzt habe ich es wirklich gesagt!"

"Hä?"

Ihre Röte wich erschreckend schnell einer normalen Gesichtsfarbe, als sie mich konsterniert ansah. "Na, dass du... Dass wir... Ich meine, wir..." Sie seufzte. "Verzeihung, Mamoru-sama, ich vergesse immer wieder, dass du eigentlich noch so jung bist. Ich bürde dir immer viel zu viel auf deine Schultern, und jetzt komme ich auch noch mit einem Thema, das dich eigentlich gar nicht interessiert. Beziehungen zwischen Mann und Frau sind dir ja so was von egal..."

Nun wurde ich rot. "E-es ist nicht so, als wären sie mir egal, aber ich habe keine Erfahrungen auf diesem Gebiet. Ich hatte nie Zeit dafür." Stimmte das? Merkwürdigerweise hatte ich keine Zweifel an diesem Gedanken. So weit ging meine Amnesie dann wohl doch nicht. "Aber was hast du denn davon, ausgerechnet mit mir eine Beziehung zu führen? Ich meine, so ein hübsches Mädchen wie du, und dann ausgerechnet mit mir..."

Maria seufzte ergeben.

"Er ist genauso, wie du gesagt hast, Maria-chan", lachte das Mädchen.

"Ja, leider." Sie seufzte erneut. "Sagen wir, ich habe meine Gründe, Mamoru-sama. Wenn du also irgendwann einmal die Zeit findest, dich damit zu beschäftigen, bin ich gerne mehr als bereit, dir zu helfen, dich in das Thema einzuarbeiten. Und solltest du dann zu dem Schluss kommen, dass wir beide zusammen passen, dann..." Wieder errötete sie. "Dann sage ich nicht nein, bestimmt nicht."

Eines wusste ich mit absoluter Sicherheit. Das war der direkteste Antrag gewesen, der mir je gemacht worden war, oder von dem ich je gehört hatte.

Unsicher sah ich sie an. "Es ist vielleicht eine dumme Zeit, darüber nachzudenken, solange ich mein Gedächtnis verloren habe. Aber ich komme darauf zurück."

"V-versprochen?", fragte sie hastig.

"Du hast mein Wort."

"Wirklich?" Freudestrahlend ergriff sie meine Rechte erneut und drückte sie auf ihren Brustkorb. Dabei bemerkte ich zum ersten Mal die wunderbaren Proportionen, die sie dort hatte.

Ich hüstelte verlegen. Wie kam ich aus der Nummer wieder raus? Vorerst zumindest?
 

"Ich würde gerne aufstehen", sagte ich statt einer direkten Antwort. Wie ich erwartet hatte, war Maria sofort besorgt. "Aber das geht nicht! Du bist noch zu geschwächt, Mamoru-sama!"

Ich richtete mich auf und versuchte dabei zu ergründen, ob ich vielleicht vollkommen nackt war.

"Mein Chakra-System ist stabil, und ich fühle mich kräftig genug. Ich habe nicht mal Hunger. Doch, Maria, ich würde jetzt gerne aufstehen."

"Natürlich, Mamoru-sama. Anne-chan, bring uns den Yukata."

"Bin schon weg."

Es dauerte nur wenige Sekunden, dann war das Mädchen mit dem Mantel zurück. Ein ausnehmend schlichtes graues Stück, wie Bauern zu tragen pflegten. Mit einem knappen Danke nahm ich ihn entgegen, zog ihn über die Schultern und gurtete ihn über dem Bauch fest. Dann schlug ich das Deckbett zurück, registrierte erleichtert die Unterwäsche und schwang die Beine aus dem Bett. Mit sicherem Schritt stand ich auf. Ungewöhnlich für einen Mann, der am Ende seiner Chakra-Reserven war, aber ich nahm es hin.

"Vorsichtig, Mamoru-sama", sagte Maria hastig und trat neben mich. Sie stützte mich nicht, drängte sich nicht auf, wie ich zufrieden feststellte. Aber sie stand neben mir, bereit mir zu helfen.

"Hier, Mamoru-sama", sagte das Mädchen und hielt mir ein kurzes Schwert in einer Holzscheide hin. "Maria-chan sagt, du magst lieber Kunais, aber ich denke, dieses Wakizashi macht mehr her."

"Danke", murmelte ich und verstaute die Waffe in meinem Gürtel. Ich kannte diese Dinger. Sie wurden von Soldaten und Samurai benutzt, und man schliff sie so scharf, dass ein Rasiermesser dagegen stumpf wirkte.

"Das solltest du auch anlegen", sagte Maria und reichte mir einen Stirnschutz. Ich nahm ihn entgegen. Die Viertelnote von Otogakure prangte darauf, das Zeichen dafür, dass ich ein stolzer Shinobi dieses Ortes war. Aber ein Kunai oder ein Schwert hatte zwei lange und tiefe Kratzer mitten hindurch gerissen und bildeten ein X, dessen Zentrum sich auf der Note befand.

"Nanu?", fragte ich.

"Das Zeichen dafür, wo wir herkommen, und dafür, wohin wir nie wieder gehen werden", erklärte Maria. "Wir sind jetzt Nukenin, Mamoru-sama. Zumindest, bis uns ein anderes Dorf aufnimmt. Für uns ist es der Beweis, das wir mit Orochimaru gebrochen haben."

Seltsamerweise zögerte ich nicht eine Sekunde, dem zuzustimmen. Nichts verband mich mit diesem Namen, außer einem leichten Ärger, wann immer dieser Name genannt wurde.

Ich legte den Stirnschutz an, und seltsamerweise fühlte ich mich jetzt erst komplett.

"Also gut", sagte ich, "schauen wir uns die anderen mal an."

***

"Schön, dass du wieder gesund bist", rief Karin beinahe fröhlich zu ihrer Partnerin, während sie mit Steps über die grasbewachsene Ebene jenseits der Wälder hetzten.

Ikuko Kenda schenkte der Jüngeren ein Lächeln. "Ich wäre schon bei der Mission gegen Otogakure dabei gewesen, wenn die Medi-Nin mich gelassen hätten. Aber nein, ich war ja soo schwer verletzt. Und was ist jetzt, nur einen knappen Monat später? Jetzt bin ich gesund genug, um wieder in den Einsatz zu gehen? Also, wenn du mich fragst, dann hat Konoha entweder wahre Zauberkünstler als Ärzte, die das Unmögliche vollbringen können, oder diese Quacksalber haben mich übermäßig geschont."

"Ich hätte dich auch gerne gegen Otogakure dabei gehabt", gestand Karin. "Vielleicht hättest du heraus gefunden, was selbst den ANBU nicht gelungen ist. Wir wissen noch immer nicht, wie Mamo-chan aus der Explosion verschwunden sein kann. Wir wissen nur, dass er es ist und noch lebt." Sie brummelte etwas Unverständliches.

"Was? Ich habe das nicht verstanden, Karin-chan", sagte Ikuko.

"Ich habe gesagt, dass ich ihn das nächste Mal übers Knie legen werde, wenn er es wieder wagt, mich fortzuschicken!", murrte sie. "Wir sehen ja, wohin das führt."

"In Chaos, Explosionen und... Hatte ich Chaos schon? Also eben typisch Mamoru", spöttelte die sensorische Kunoichi.

Die beiden Frauen sahen sich an und lachten.

"Es explodiert vielleicht nicht ganz soviel bei ihm wie bei den Jounin", fügte Karin mit todernster Miene an, "aber ich sehe da durchaus Potential. Bei den Explosionen, meine ich."

"Durchaus, durchaus", pflichtete Ikuko ihr bei. "Und in den anderen Dingen? Wie sieht das Potential da aus?"

"Hä? Was meinst du? Ob er Chancen hat, Jounin zu werden?"

Ikuko lächelte verschmitzt. "Das steht doch hoffentlich außer Frage. Dieser kleine Tiefstapler soll doch bestimmt gleich nach seiner Rettung erneut befördert werden. Nein, was ich meine, das bist du, Karin. Denkst du, er lernt irgendwann mal, was er an dir hat? Und an Hanako?"

"Oh, das." Karin stoppte, und auch Ikuko hielt an. "Ich bin mir sehr sicher, dass er weiß was er an Hana-chan und mir hat. Als Ninjas. Was uns als Frauen angeht, so bin ich mir nicht so sicher. Ich meine, er war damals in Kumogakure zusammen mit Omoi im Frauenbad, um zu spannen, also hat er schon mal nackte Frauen gesehen. Das war vielleicht der Fehler, denn jetzt sieht er uns nicht mehr als Frauen an. So konturlos und flach, wie wir sind."

Ungeniert griff die Ältere der Kunoichi an den Brustkorb. "DAS nennst du flach? Manche erwachsene Frau würde sich da gerne eine Scheibe von abschneiden. Und ein gebärfreudiges Becken hast du auch. Ich schätze, du musst dich nur besser präsentieren. Sieh dir Hana-chan an. Sie hat weniger Oberweite als du, aber sie trägt immer enge Oberteile, damit es nach mehr aussieht. Und wenn du Recht hast, und unser Mamo-chan auf solche Reize fixiert ist, dann muss ihm das auffallen, wenn du engere Sachen anziehst."

"Aber das ist unvorteilhaft für einen Shinobi, wenn die Sachen zu eng sind."

Ikuko lachte laut auf. "Sag das mal nicht Mighty Guy. Der schwört auf seinen grünen, extra engen Kampfanzug. Und er hat Recht damit. Also, vielleicht probierst du es mal mit einem engen Top und darüber ein Netzhemd, das könnte ihm gefallen."

"M-meinst du wirklich?"
 

"Ähemm!", hörten sie eine herbe Männerstimme neben sich.

Sie fuhren erschrocken herum und starrten Kaminari ins Gesicht. Der erfahrene Nukenin sah die beiden mürrisch an. "Abgesehen davon, dass wir den Mann gerade suchen, dessen Lernfähigkeit und dessen Augen Ihr gerade bewertet, solltet Ihr dieses Gespräch doch besser in eure Freizeit verschieben." Er deutete hinter sich, wo fünf Männer und drei Frauen standen, und mehr oder weniger peinlich berührt zur Seite blickten. "Die Jungs kriegen rote Ohren, wenn Ihr so weiter macht. Habt Ihr vergessen, dass Ihr in einer Neunerzelle unterwegs seid?"

"Was kann ich denn dafür, dass Ihr so steif und verklemmt seid?", stichelte Ikuko. "Außerdem sind wir Kunoichi Konohas nicht zu Unrecht sehr stolz darauf, dass wir die bestgekleidetsten Kunoichis der fünf großen Reiche sind."

Leise Zustimmung der anderen drei Frauen klang auf.

"Wie auch immer. Auf jeden Fall sollten wir jetzt weiter suchen, Karins Oberweite hin oder her." Er räusperte sich verlegen. "Und ja, da wird manche erwachsene Frau neidisch. So, jetzt aber weiter im Text. Jeder kleine Hinweis kann entscheidend sein. Wir dürfen nichts übersehen! Karin-chan, du bist die Chunin auf Probe. Du musst uns... WHOA!"

Die junge Akimichi war bei Kaminaris Worten tüchtig errötet. Als sie seinen Entsetzensschrei hörte, reagierte sie aber sofort und griff mit ihrem Körperjutsu zu, bevor der Ninja in den bodenlosen Schacht fallen konnte, über den er im wahrsten Sinne des Wortes gestolpert war. Aus den Tiefen klang scheppernder Lärm auf, als der Deckel, der nur ungenau aufgelegen hatte und für Ryu beinahe zur Todesfalle geworden war, aufschlug.

"Danke, Karin-chan. Das war knapp. Was ist das hier?"

"Ein Schacht, hier mitten in der Wildnis?" Karin ließ Ryu wieder los und trat an den Schacht heran. Sie griff in einen ihrer Beutel und zog ein Feuerzeug hervor. Dann rupfte sie trockenes Gras, drehte eine Fackel und entzündete sie. Das Feuer ließ sie in den Schacht fallen. "Unten scheint ein Gang zu sein."

"Und wir haben Lampen", rief Ikuko aufgeregt. "Das ist unsere erste Spur! Sehen wir uns das an!"

"Natürlich sehen wir uns das an", erwiderte Karin. "Und ich wünsche mir gerade, wir hätten den kleinen Hyuuga diesmal auch mitnehmen dürfen, wegen der Byakugan. Ryu, du darfst zuerst."

"Das habe ich kommen sehen", murmelte er, griff nach seiner Lampe, aktivierte sie und kletterte in den Schacht. "Aha, eine Leiter. Ungefähr in einem Meter Tiefe. Da sollten wir alle ran reichen. Keine Anzeichen von Fallen." Er kletterte tiefer, bedächtig, sich immer wieder umsehend. Aber nichts passierte. Es wurden keine Fallen ausgelöst. Schließlich erreichte er den Boden und damit den Schacht. "Fußspuren!", rief er hinauf. "Von mindestens einer Frau und zwei Männern! Dazu Schleifspuren, die zwischen den beiden Männern verlaufen! Der Gang mündet in einem Gewölbe! Und wurde schon ewig nicht mehr gelüftet!"

"Schleifspuren zwischen den beiden männlichen Fußspuren?", fragte Ikuko aufgeregt. "So als wenn zwei Männer einen dritten zwischen sich getragen hätten."

Karin aktivierte ihr Funkgerät. "Rose? Karin hier. Es scheint, wir haben so etwas wie eine Spur gefunden. Kaminari ist im wahrsten Sinne des Wortes darüber gestolpert. Wir brauchen Inari oder einen der anderen sensorischen Ninjas hier. Und schick uns bitte Perine herüber. Ja, danke."
 

Zehn Minuten später stand die Anführerin der Suchexpedition selbst im Gewölbe, neben ihr die Affenkriegerin in ihrer menschlichen Gestalt. Das Affenmädchen sog die stickige, staubige Luft tief in die Lungen ein - und musste husten, um den Dreck wieder aus ihren Atemwegen heraus zu befördern. "Verdammter Mist! Dämlicher Staub! Orochimaru könnte hier ruhig mal wischen lassen. Aber er war hier, definitiv."

"Wer?", fragte Kaminari verständnislos. "Orochimaru?"

"Nein, du Depp! Mamo-chan war hier!", rief P-chan entrüstet. "Was meinst du, wen wir hier suchen?"

"Aber das Gewölbe hat nur einen Zugang", murmelte Rose und suchte die Wände ab. "Ein geheimer Zugang? Irgendwo? Eine Falltür oder dergleichen? Hm, nein. Nein, auch hier nicht. Dies hier ist ein gemeines Zwischenlager, nicht mehr und nicht weniger. Es ist leer und in einem schlechten Zustand. Es wurde aufgegeben, schon vor Jahren. Aber Mamoru war hier... Nur wie ist er hinein gekommen? Haben sie hier übernachtet, gerastet?"

"Hier!", klang die Stimme von Inari auf. Er stand in der Mitte des Gewölbes. "Hier ist etwas!" Er legte eine Hand auf den Boden und leitete Chakra hinein. Beinahe sofort leuchtete ein Bannkreis auf."

"Das ist ein Tor", sagte Karin bestimmt. "Ein modifizierter Kreis zur Beschwörung von Kontraktpartnern."

"Okay. Ich glaube, wir kriegen so langsam eine Ahnung davon, wie Mamoru überleben konnte. Nur kann er das nicht selbst angeleiert haben, oder?", fragte Rose.

P-chan sah entsetzt auf. "Maria! Sie soll bei ihm gewesen sein, bis zu Schluss! Wenn er in ihrer Hand ist, dann..." Entsetzt warf sie sich herum und versuchte zum Schacht zu kommen.

Rose griff kompromisslos zu und hielt sie am Kragen fest. "Ruhig, Mädchen, ruhig. Alleine kopflos drauflos stürmen hilft ihm auch nicht. Wir wissen aber jetzt, wo er Otogakure verlassen hat, und das engt die Suche ein wenig ein. Wenn wir jetzt geordnet vorgehen, werden wir ihn viel schneller finden, als wenn du planlos einher stürmst."

Die Affenkriegerin gab nach. "Du hast ja Recht. Aber Maria, verstehst du das nicht, Maria! Oh, wenn ich mir vorstelle, was sie alles mit ihm anstellen kann, wird mir Angst und Bange! Die beiden sind Todfeinde."

"Sie hat ihn gerettet, also will sie nicht sofort seinen Tod", sagte Rose ernst. "Dafür sollten wir dankbar sein. Das gibt uns die Chance, ihn zu retten." Sie rieb sich die Nasenwurzel. "Egal was sie ihm antut, solange er lebt, hat sie nicht gewonnen."

Karin nickte dazu bedächtig, und versuchte zu verbergen, wie sehr sie zitterte...

Feuerregen 13

Heute
 

Suzume wirbelte durch die Burgküche, dass es einem schwindlig werden konnte, wenn man zusah. Zuerst hatte sie den kompletten Holzboden gewischt. Dann hatte sie die großen Töpfe geschrubbt, bis diese eingesehen hatten im Nachteil zu sein, und das erste Mal seit Jahren Glanz angenommen. Anschließend hatte sie sich mit Feuereifer auf das Essen gestürzt, das hier für das ganze Schloss und all seine Bewohner zubereitet wurde. Harusame brüstete sich gerne damit, dass er niemals besser aß als der rangniedrigste seiner Leute... Was dazu führte, das man in seiner Burg verdammt gut zu speisen pflegte. Und es sah ganz so aus, als würde es heute noch eine Spur besser werden, wenn man bedachte, wie raffiniert die junge Frau die Speisen abschmeckte.

Die anderen Leute im Raum, Köche, Köchinnen und deren Handlanger, fühlten sich nicht nur an den Rand gedrängt, sie kamen auch nicht mehr aus dem Staunen heraus.

"Bist das wirklich du, Suzume?", fragte eine der Frauen maßlos erstaunt. Sie war eines der Mädchen, die im Vorjahr entführt worden waren, und sie hatte die kleine Schwester der Frau des Dorfvorstehers irgendwie anders in Erinnerung.

Irritiert starrte das Mädchen die Ältere an. "Wer sollte ich denn sonst sein?"

"A-aber du bist so schnell und so fleißig. Und du kochst so gut."

"Ach, das", sagte sie und winkte ab. "Kochen hat mir Tsubasa-oneechan beigebracht. Und gearbeitet habe ich doch schon immer viel und gerne." Sie verschwieg wohlweislich, dass die Arbeit ihr half, auf andere Gedanken zu kommen, nicht dauernd an Akiras scheußlichen Tod zu denken und mit ihrer Angst fertig zu werden. Allerdings war es für sie schon eine Erleichterung zu wissen, dass das blonde Flittchen nicht hier bei ihr in der Küche war, sondern irgendwo weiter oben.

"Davon habe ich nie was mitgekriegt", sagte die junge Frau.

Für einen Moment hielt sie inne, während sie bereits die zehnte Pfanne Takoyaki briet. "Das wundert mich überhaupt nicht. Ihr habt ja immer nur gesehen, was Onee-chan gemacht hat. Ich war ja nur das Anhängsel." Sie überspielte ihrer Bitterkeit mit einer aufgesetzten fröhlichen Miene. "Aber eine gut getane Arbeit ist ja Lohn genug. So, die Takoyakis sind auch fertig. Ah, mein Feuer geht aus. Ich werde Holz hacken."

"Warte", sagte das andere Mädchen, "das kann ich doch..."

"Du musst doch auf den Reis für die Sashimi aufpassen. Das geht schon."
 

Sie floh mehr als das sie ging auf den kleinen Platz hinter der Küche, der von zwei Kasernen zu einer Art Innenhof zusammengedrängt wurde. Dort stand fertig gespaltenes Holz bereit, das sie nur noch reintragen musste. Aber ihr war nach etwas körperlicher Arbeit. Beobachter mochten meinen, dass sich die junge Frau in nur einem halben Tag gut eingefügt hatte und ihr neues Leben genoss. Aufmerksame Beobachter aber würden auf ihre Hände hinweisen, die zitterten, wenn Suzume nichts zu tun hatte. Sie war verängstigt, bis ins Mark, sie hatte Angst davor, was ihr passieren würde, und sie sah ihre einzige Chance, am Leben zu bleiben darin, unverzichtbar zu werden und niemandem zur Last zu fallen. Auch deshalb hackte sie ihr eigenes Holz. Es wäre undenkbar schlecht für sie gewesen, hätte jemand anderes Anspruch auf die fertigen Stücke erhoben, und sie hätte sie fortgenommen. Außerdem hatte sie schon immer das Holz gehackt, und darin war sie richtig gut. Also stellte sie einen Klotz auf den großen Stumpf, fasste die Hauklinge fester und ließ sie auf das Holz nieder sausen. Sie spaltete es schon nach dem ersten Schlag zur Hälfte auf. Also nahm sie Beil und Klotz hoch und schlug beides erneut nieder. Das Holz war halbiert. Sie sammelte beide Hälften auf und stellte eine hochkant hin, um erneut zuzuschlagen. Mit Schwung holte sie aus und... stockte?

Erstaunt fuhr sie herum. Hinter ihr stand ein Soldat des Daimyos, und hielt den Stiel der Hauklinge umfasst. Es war ein großer, breitschultriger Kerl, der auf den ersten Blick zumindest annähernd sympathisch wirkte. "Na, na, mit scharfen Dingen spielt man nicht, Mädchen. Hat dir das keiner beigebracht?"

Erschrocken ließ sie das Beil fahren, fuhr drei Schritte zurück und wurde von der Wand einer Kaserne gestoppt. Hastig verbeugte sie sich. "En... Entschuldigung. Ich wollte niemanden gefährden. Ich wollte nur meine Arbeit machen. Ich... ich..." Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Akira, verdammt, wo war er, wenn sie ihn am Nötigsten brauchte?

"Keine Sorge, ich bin dir nicht böse, Mädchen", sagte der große Kerl und schlug mit nur einer Hand nach dem Holz. Er spaltete es und versenkte die Klinge auf der ganzen Länge im Hackklotz. Bedächtig kam er näher und ergriff ihr Kinn mit der Rechten. "Du bist eine von den Neuen, oder? Ich habe dich vorher nicht gesehen, und glaube mir, dieses hübsche Gesicht würde ich wiedererkennen. Wie alt bist du, Mädchen?"

"V-v-v-vierzehn", stammelte sie. Akira, wo war nur Akira? Ach ja, tot.

"Und wie ist dein Name?", fragte er, während er ihr Gesicht hin und her drehte, um es von allen Seiten zu betrachten.

"Suzume!"

Sie fuhren beide zur neuen Stimme herum. In einer der Türen zur Kaserne stand ein kleinerer, schlanker Mann. In seinen Augen blitzte Ärger, und diese merkwürdige Abzeichen auf seiner Brust wiesen ihn als jemanden aus, der kein gemeiner Soldat war. "Ihr Name ist Suzume. Und sie mag keine älteren Männer, also schlag sie dir gleich wieder aus dem Kopf, Tohou."

Langsam löste der Ältere die Hand von Suzumes Gesicht. "Ich war nicht gemein zu ihr, Gun-so", verteidigte er sich.

"Das habe ich dir auch nicht unterstellt. Hast du nicht irgendwas zu tun?" Sein Blick wurde ernst, geradezu zwingend.

Der Ältere schrumpfte unter diesem Blick merklich zusammen. "Ach, da war ja noch was. Richtig, wir haben gleich eine Schwertübung, an der ich teilnehmen muss. Nichts für ungut, Gun-so, aber ich muss los. Also, Mädchen, sei weiter so schön fleißig, ja?" Er winkte und verschwand hinter dem Neuen in der Kaserne.
 

Suzume begann zu schluchzen.

"Alles in Ordnung bei dir?", fragte der Junge professionell. Sie schluchzte nur noch mehr.

Er wollte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter legen, aber sie zuckte vor ihm zurück.

"Also, das verletzt mich jetzt wirklich, Suzume-chan. Ich meine, wir haben zusammen gespielt, und jetzt behandelst du mich, als würdest du mich nicht mehr kennen?"

Sein Tonfall war derart beleidigt, dass es sogar Suzume in ihrer Angststarre erreichte. Sie sah auf. "Tsuyoshi-kun?"

Er unterdrückte ein prustendes Lachen. "Jetzt sag bloß, du hast mich nicht erkannt, Suzume-chan."

"Wer sollte das denn können? Groß bist du geworden, und so breit im Rücken. Und so ernsthaft. I-ich... Da ist nicht mehr viel von dem Jungen, mit dem ich gespielt habe. Und du bist in dieser Rüstung nicht wiederzuerkennen." Misstrauisch sah sie ihn an. "Was ist ein Gun-so?"

"Oh", machte er, bevor er leise zu lachen begann. "Ein Anführer. Ich kommandiere drei Trupps mit je zehn Mann."

"Du hast Karriere gemacht", stellte Suzume fest.

"Ich musste", sagte Tsuyoshi fest. "Meine eigene Schwester kann ich nicht beschützen. Sie ist oben im Palast und... Dient dem Daimyo direkt. Aber die anderen, für die muss ich da sein. Also habe ich mich angestrengt, und sieh mich an was ich heute bin. Ich kommandiere die Soldaten, die mich noch vor einem Jahr entführt haben. Und ich passe, so gut ich kann, auf meine Freunde auf. Ich hoffe, das nimmst du mir nicht übel."

"Nein, aber... Was ist mit Tsukasa? Sie dient dem Daimyo?"

"Es ist etwas schwierig zu erklären. Und du willst das auch nicht genauer wissen. Aber eines verspreche ich dir. Wenn dich irgendjemand dumm anschaut, wenn dir jemand zu nahe tritt, sag ihm, dass du unter dem Schutz von Gun-so Tsuyoshi stehst. Selbst die Offiziere sollten sich dann zweimal überlegen, was sie sich trauen."

"Und der Daimyo? Was ist mit dem?"

Tsuyoshis Gesicht wurde aschfahl. "Ich fürchte, vor dem kann ich dich nicht beschützen. Aber bald, da..." Er verstummte. "Auf jeden Fall passe ich auf dich auf. Das verspreche ich dir."

"Danke. Das ist nett von dir. Das hätte ja eigentlich Akira machen müssen, aber..."

Misstrauisch hob er eine Augenbraue. "Akira? Wer ist das? Und wieso soll er dich beschützen?"

Sein Tonfall erweckte Suzumes Trotz. "Akira ist mein neuer großer Bruder. Er hat versprochen, mich zu beschützen. Und das hätte er auch eingehalten, wenn..."

Das wütende Schnauben Tsuyoshis unterbrach sie. "Wie hätte er dich beschützen können? Diese Burg ist uneinnehmbar. Man kommt nicht hinein. Und selbst wenn man bereits drin ist, stehen fünfhundert Soldaten bereit. Dein Akira hätte so oder so keine Chance gehabt."

Sie wollte sagen, dass Akira getötet worden war, sie wollte sagen, dass sie seine Hinrichtung und Hanakos hysterischen Jubel gehört hatte, aber zum Trotz kam nun auch verletzter Stolz. "Akira-oniichan hätte es geschafft", sagte sie in wehleidigem Ton.

"So? Glaubst du tatsächlich, dieser Akira hätte es bis in die Burg geschafft? Und was dann? Würde er alle Soldaten des Daimyos alleine besiegen? Wie das denn?"

In genau diesem Moment sah Tsuyoshi eine große Flammenkugel in die Luft steigen und explodieren. Instinktiv nahm er Suzume schützend in die Arme und warf sich über sie auf den Boden. Die Druckwelle kam kurz darauf und schüttelte beide durch. "Verdammte Shinobi!", keuchte er, kaum das er wieder Luft bekam. "Warum packen sie ihr starkes Kaliber aus?"

In Suzume stieg die Hoffnung. Eine irrwitzige Hoffnung, entgegen besserem Wissen. Entgegen jeder Erfahrung. Entgegen der Realität. "Akira", hauchte sie, und mit jeder Faser ihrer Seele hoffte sie.
 

"Suzume-chan?", klang hinter ihr die Stimme eines Mädchens auf, das sie nicht kannte.

"Uärgs!", machte Tsuyoshi, als er von eine gigantischen Hand hochgehoben wurde. "Was macht dieser Kerl da mit dir?"

Als wenn die Situation nicht schon verzwickt genug gewesen wäre. Sie fuhr herum und sah diese schöne schwarzhaarige Frau mit dieser tollen Oberweite und dem hübschen Gesicht. Sie trug die Kleidung einer Shinobi, und auf ihrer Stirn prangte der berühmte Stirnschutz Konohagakures. Einer ihrer Arme war ins Riesenhafte vergrößert. Damit hielt sie Tsuyoshi etwa auf Augenhöhe vor sich. Ihr Blick war... Rachsüchtig war noch zu schwach. Suzume kannte das schöne Mädchen nicht, aber sie mochte sie sofort. Und erkannte, was gerade geschah.

"Tu Tsuyoshi bitte nichts!", rief sie hastig. "Er hat mich doch nur vor der Explosion beschützt! Und er stammt aus meinem Dorf!"

"Oh", machte die Frau. "Oh. Ach so." Sie setzte Tsuyoshi wieder auf dem Boden ab und lächelte verlegen. "Tut mir leid, da habe ich wohl was missverstanden. Ahahaha. Aber egal, damit habe ich ja schon zwei gefunden." Sie sah zu Suzume herüber. "Suzume-chan, Mamo... Ich meine, Akira schickt mich. Ich soll dich suchen und beschützen, während er mit den Kiri-Nin kämpft."

"Moment mal, ich verstehe hier gar nichts mehr! Was ist hier eigentlich los?", rief Tsuyoshi aufgebracht.

"Akira? Er ist hier? Aber er wurde doch..."

"Ich kann das alles erklären. Alles", sagte sie in Tsuyoshis Richtung. "Wir sind ein Team aus Konoha. Genta hat uns angeworben, um dich zu beschützen, Suzume-chan, und um euch zu retten, Tsuyoshi-kun. Glückliche Sache, dass ich gleich über euch beide gestolpert bin. Kannst du deine Kameraden zusammenziehen, die auch aus Gentas Dorf stammen, Tsuyoshi?"

"Ja. Ja, ja, das geht! Soll ich das gleich machen?"

"Das wäre keine schlechte Idee. Nehmt die Stirnbänder ab, und legt die Rüstungen ab, damit Ihr nicht zwischen die Fronten geratet."

"Halt! Akira ist hier?", rief Suzume. "Aber wie?"

Die hübsche Frau lächelte. "Ich weiß, das hörst du jetzt nicht so gerne, aber Hana-chan ist auch eine Shinobi. Sie hat den Banditen vorgegaukelt, sie hätten Akira getötet. Dann ging sie mit, um dich zu beschützen, Suzume-chan. Weißt du zufällig, wo sie ist?"

Suzume schluckte heftig. Alles was sie glaubte, alles was sie wusste, wurde nun mit einem Schlag auf den Kopf gestellt. Und Hanako war gar nicht das blutrünstige Monster, sondern hatte sie beschützt. Das machte Sinn, wenn sie zurückdachte, wie es ihr ergangen war, seit sie das Dorf verlassen hatten. Hanako war immer in ihrer Nähe gewesen und hatte die Banditen von ihr abgelenkt. Aber was noch viel wichtiger war, Akira lebte noch! Er war nicht tot! Nicht tot! Träume wurden also doch wahr! Und das hatte er gemeint, als er das letzte Mal mit ihr gesprochen hatte! Oh, sie war froh, so froh... Und fühlte sich, als hätte jemand sie mit Eiswasser übergossen. "Hana-chan ist beim Daimyo", sagte sie mit fahler Stimme. "Und ich weiß nicht, was er gerade mit ihr macht."

"Beim Daimyo also?" Das Mädchen lächelte fies. "Na, dann hat der nichts zu lachen. Ich bin übrigens Karin. Nennt mich so. Und jetzt bring mich in die Küche, Suzume-chan, und zeige mir alle jungen Leute aus deinem Dorf. Tsuyoshi-kun, beeile dich, um deine zu finden. Hier wird es gleich von Ninjas wimmeln, und wir sind nicht zimperlich."

"Ich habe verstanden. Ich vertraue dir Suzume-chan an! Pass gut auf sie auf. Sie ist mir lieb!", rief er und stürzte die Straße hinab, zu den Baracken, die seinen Freunden als Unterkunft dienten.

Suzume errötete.

Karin unterdrückte ein Auflachen. Hatte Onii-chan hier etwa Konkurrenz um Suzumes Gunst? Nun, ihr konnte das nur Recht sein. Sie hatte absolut keine Lust, den Mamoru-Pakt auf sechs Frauen zu erweitern. "Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren, Suzume-chan."

"U-und was ist mit Akira?", fragte sie.

"Du glaubst doch nicht, das er verlieren kann?"

"Nein", hauchte Suzume, und so etwas wie Stolz überschwemmte sie.

"Na, dann machen wir uns mal an unseren Teil der Arbeit", sagte Karin fröhlich.

***

Hanako stieß einen Laut äußersten Missfallens aus. Irgendwas lief da doch wieder nicht nach Plan. Ob einer der Genin gepatzt hatte? Oder war Mamoru geradewegs in die Kiri-Nin gelaufen? Egal. Der nächste Schritt war nun, die Frauen aus Gentas Dorf zu finden und zu beschützen. Also ging sie auf die Haremsfrauen zu. Tsukasa würde wissen, ob noch eine weitere aus Gentas Dorf unter ihnen war. Und ob sie überhaupt würde mitkommen wollen. Und wo sie die anderen suchen mussten.

"Tsukasa!", rief sie bereits von Weitem.

Eine kräftige Hand legte sich auf ihre Schulter. "Warte in meinen Gemächern auf mich. Das wird nicht lange dauern", sagte der Daimyo.

"Ich habe jetzt keine Zeit für dich, du armer Trottel", sagte sie und wischte die Hand von ihrer Schulter.

Erschrockenes Raunen ging durch die Männer und Frauen in der Halle.

Der Daimyo starrte sie konsterniert, geradezu entsetzt an. Dann machte er einen Schritt auf sie zu. "Wie kannst du es wagen..."

Hanako machte ebenfalls einen Schritt auf ihn zu, stellte das rechte Bein in seine Gangrichtung zwischen die Beine des Daimyos. Dann drehte sie ihren Körper in seinen hinein, ergriff mit beiden Händen seinen rechten Arm und zog ihn über ihre rechte Schulter stramm. Dann, in einer fließenden Bewegung, beugte sie sich vor und schleuderte den Daimyo über sich hinweg. Er schlug hart auf dem Rücken auf und ließ vor Schmerz die Luft aus den Lungen.

Doch Hanako war noch nicht fertig. Sie hatte noch immer sein Handgelenk in der Rechten. Sie streckte den Arm des am Boden liegenden durch, kippte das Handgelenk nach vorne und drehte die Hand nach außen, bis Harusame vor Schmerz aufschrie. Mit ihrer üblichen Arroganz verschloss sie den Mund des Daimyos mit ihrem rechten Fuß. "Jetzt hör mal genau zu, du Dummkopf. Ich bin eine Kunoichi aus Konoha mit dem Auftrag, deine Burg in Schutt und Asche und dir das Handwerk zu legen. Verhalte dich still, dann lasse ich dich am Leben. Wage es, mir meine Arbeit zu erschweren, dann verlierst du mindestens dein hübsches Gesicht. Hast du das gefressen?"

Der Daimyo antwortete nicht. Stattdessen schien er zu lächeln.

"Ob du das verstanden hast, du Idiot?"

"Äh, Hana-chan", klang Tsukasas Stimme auf. "Ich glaube, er kann in deinen Kimono..."

"WAS?" Die blonde Frau wurde knallrot. "Du perverses kleines Schwein!" Wütend trat sie zu. Und noch einmal. Und wieder.

"Hana-chan, ich glaube, damit tust du ihm nur einen Gefallen. Manchmal mag er sowas", erklärte Tsukasa.

"So?" Ein dämonisches Lächeln huschte über ihre Züge. "Na, dann wollen wir ihm doch mal den Himmel auf Erden bereiten."

Sekunden darauf ging ein gequälter Schrei durch die Burg, das Ergebnis von unglaublicher Qual, von kaum ertragbaren Schmerzen... Aber auch von allergrößtem Vergnügen.

***

"Da ist doch was schief gelaufen!", rief Ikuko und hetzte los, als das Feuerzeichen - mehr eine ausgewachsene Explosion - über der Burg stand. "Scheiß auf die Planung! Rein und Angriff!"

"Das brauchst du uns nicht erst zu sagen! Los, Akamaru, Sempai braucht unsere Hilfe!", rief Kiba.

Die beiden sprangen als erste über das Tor hinweg. Die Shinobi und Kunoichi folgten ihnen auf dem Fuß.

"Naruto! Erschaffe ein paar Dutzend Schattenklone, die uns bei der Suche helfen! Ich muss wissen, wo die anderen sind! Und wo unsere Gegner stehen!"

"Keine Sache, Ikuko-oneechan!" Naruto verharrte nicht einmal in der Bewegung, als er die Fingerzeichen für die Schattenklone formte. Was für ein Talent hatte der Junge.

"Kage Bunshin no Jutsu!" Übergangslos entstanden aus Dutzenden Rauchwolken fast vierzig Duplikate Narutos, die sich sofort weitläufig auf dem großzügigen Gelände verteilten. Einige strebten nach unten, einige zur Burg, ein paar zu der Stelle, an der die Explosion gestanden hatte.

"Eindringlinge!", erklang es aus einer der Baracken. Mehrere Dutzend Männer in Rüstungen kamen hervor.

"Überlasst das mir!", rief Hinata aufgeregt und stellte sich den Männern in den Weg. "Byakugan!"

"Schaffst du das, Hinata-chan?", rief Ikuko.

"Ja, keine Sorge!"

"Sie hat die Byakugan", sagte Shino. "Normale Menschen sind keine Gegner für... Himmel, Hinata, der hätte mich beinahe getroffen! Pass doch auf, wo du deine besiegten Feinde hinwirfst."

"Tu-tut mir leid, Shino-kun!"

"Wenn du fertig bist, komm nach! Wir müssen die Burg erobern!", rief Ikuko gespielt professionell, um ihre Überraschung über die kleine Hyuuga zu überspielen.

"Verstanden!", rief das Mädchen, während es drei weitere Soldaten durch die Luft schickte. Es war eher selten, das kleine Mädchen furchteinflößend waren. Hinata verbreitete Angst und Schrecken.
 

"Weiter zur Burg! Zumindest Hanako sollte jetzt für uns wichtige Informationen haben!" Ikuko sah zum Pfad herüber, über dem der Feuerball aufgestiegen war. Was, wenn Mamoru Hilfe brauchte? Wen sollte sie schicken? Mamoru war bereits der Stärkste in der Gruppe, und seine Leutnants... Karin war eventuell bei ihm, und Hanako definitiv in der Burg. Kaminari vielleicht? Nein, das hätte die Gruppe um eine sichere Kalkulation beraubt. Doch sie musste Kontakt zu den dreien aufnehmen, und das schnell. "Naruto!", rief Ikuko, "du gehst da runter und schaust dir an, wer dort kämpft. Ich meine damit, du gehst, und nicht einer deiner Klone."

"Habe verstanden!", rief Naruto, grinste fröhlich und sprang auf das Dach einer nahen Baracke. Sofort entfernte er sich in Richtung der Explosion.

"Hoffentlich geht das gut", murmelte Ikuko.

"Keine Sorge. Naruto ist stark", sagte Shino. Er ließ sich zurückfallen, als aus einem Seitengang weitere Soldaten hervor quollen. "Ich kümmere mich um die und rücke später nach!"

Ikuko sah nach hinten. "Schafft er das? Er ist ja nur ein Insektenbändiger der Aburame."

Kaminari und Inari sahen sie entgeistert an. "Du hast noch keinen Aburame kämpfen sehen, oder?", fragte Inari schaudernd.

"Äh, nein, eigentlich nicht."

Der Medi-Nin lachte. "Dann vertrau mir. Der Junge wird sich durchboxen."

"Mit kleinen Käfern?", fragte sie zweifelnd.

Kaminari grinste. "Du hast wirklich noch keinen Aburame kämpfen sehen!"

***

Mist, Mist, Mist, verdammter. Ich fühlte, wie mir die Situation entglitt. Natürlich musste ich gleich zu Anfang nicht nur auf einen schweren Gegner treffen, sondern gleich auf zwei. Und das Schlimmste an der Situation war, dass ich bisher nur mit einem kämpfte, mit dem völlig verfetteten Kyun. Terumi, die ich als noch stärker einschätzte, begnügte sich damit, uns lediglich zuzusehen. Dennoch musste ich ständig auf der Hut sein. Ich wäre nicht der erste Ninja gewesen, der an seinem Glauben, ein dritter Ninja würde nicht in ein Duell gegen seine Gunsten eingreifen, sterben würde.

Dazu kam auch noch, dass der Kampf recht ausgewogen war. Wir waren beide Feuer-Benutzer und verfügten über ein gutes Taijutsu. Unser Kampf war recht schnell, um nicht zu sagen rasant. Das ließ uns wenig Zeit für anspruchsvolle Katon-Techniken, und so begnügten wir uns damit, während wir mit unseren Kunais immer wieder aufeinander prallten, Feuerbälle und dergleichen nach einander zu werfen. Nun, Kyun hatte es dazu auf drei Feuerklone gebracht, was mich doch sehr verdrießte. Ich spielte mit dem Gedanken, Kage Bunshin einzusetzen und zwei Dutzend Klone von mir zu erschaffen. Aber wie würde die Frau das sehen? Und was nutzten sie mir angesichts von Kyuns Katon? Klone hatten niemals alle Fertigkeiten jener, die sie erzeugten. Das war leider so. Zuletzt hatte ich es daran gemerkt, als Terumi wie nebenbei ein halbes Dutzend Klone meines Kohais Naruto, die zufällig in unserer Richtung unterwegs gewesen waren, wie nebenbei aus der Luft gewischt hatte. Schlecht für meine eigene Kunst, aber eine gute Nachricht. Meine Leute waren jetzt in der Burg.

Als mich eine riesige Pranke aus der Luft fischte, merkte ich das ich unaufmerksam gewesen war. Der Griff war hart, aber nicht unaufbrechbar für mich. Und der feste Halt bot mir zudem etliche Punkte für schwere Angriffe aus nächster Nähe auf den Fettsack. Für den Moment aber schien es mir geboten, mal den alten Schauspieler raus zu holen, und Kyun in Sicherheit zu wiegen. Also kämpfte ich mit immer mehr erlahmenden Kräften gegen den Griff an und hoffte, dass der Riese nicht bemerkte, dass ich den Hals mit Chakra verhärtet hatte. Zumindest nicht sofort.

"Was denn, schon aus?", fragte Terumi enttäuscht. "Ich hätte mehr vom Zerstörer Otogakures erwartet." Sie seufzte unzufrieden. "Bring ihn nicht um, Kyun. So schlecht ist er nun auch nicht, und wenn er lebt, kann er nützlich für uns sein.

Der Riese sah sie mit kalten Augen an. "Lebend ist er eine Bedrohung. Ich hatte lediglich Glück."

"Kyun, du wirst...", begann sie verärgert, während der Riese den Druck auf meinen Hals erhöhte. Na Klasse, so würde er schnell merken, das ich mich geschützt hatte. Zeit für Plan B.
 

"RASENGAN!"

Bevor ich mich versah, ließ Kyun mich los. Das eher unfreiwillig, denn sein Körper wurde gerade schwer malträtiert und zudem fliegen geschickt. Durch ungefähr fünf Baracken.

Naruto kniete neben mir. "Alles in Ordnung, Onii-chan?"

"Ja, es geht. Er hat mich lediglich überrascht. Er ist wie ich ein Feuernutzer, das macht es etwas schwierig für mich, Naruto."

"Oh, in Ordnung. Ruh dich einen Moment aus, ich übernehme den Dicken! Kage Bunshin no Jutsu!" Übergangslos hatte ich es mit einem guten Hundert Narutos zu tun.

"Warte! Du bist Wind-Benutzer, Naruto! Wind hat gegenüber Feuer große Nachteile!"

"Ich benutze doch Taijutsu!", beschwerte sich der Blondschopf und eilte inmitten seiner Klone auf den noch immer reichlich belämmerten Kyun zu.

"Warte!", rief Terumi. "Du glaubst doch nicht, dass ich dich..."

"Keine Zeit, Onee-chan!", rief Naruto und eilte an der Frau vorbei.

"Onee... chan?" Sie sah Naruto nach. "Was für ein höflicher junger Mann. Und er hat ja so einen scharfen Blick."

"Okay, das will ich jetzt nicht verstehen", murmelte ich mehr zu mir selbst.

"Willst du ihm nicht helfen? Kyun ist ein schwerer Gegner", sagte sie in meine Richtung.

Ich winkte ab. "Ich habe erhebliche Probleme gegen ihn. Wir sind beide sehr schnell und annähernd gleich stark. Wir kommen beide nicht dazu, unsere wirklich guten Jutsu auszupacken. Außerdem vertraue ich Naruto."

"Du schickst einen Genin gegen einen Jounin?", fragte sie erstaunt. "Ich wusste nicht, dass Ihr Konoha-Shinobis so kaltblütig geworden seid."

"Naruto ist nicht irgend ein Genin. Er ist der Schüler von Jiraiya-sama", erklärte ich. "Ich bin sicher, Kyun wird eine herbe Überraschung erleben. Also, mich hat dieses Rasengan sehr überrascht."

"Und Kyun erst mal", sagte Terumi mit einem Seufzen. Sie stieß sich von der Wand ab, von der aus sie meinen Kampf mit dem Dicken beobachtet hatte. "Und? Glaubst du jetzt etwa, gegen mich hast du mehr Chancen? Ich nutze auch Katon, und ich bin stärker als Kyun."

Ich lächelte abschätzend. "Bist du nicht etwas jung, um mächtiger sein zu wollen als der Dicke?"

Meine Worte trafen den Nerv, den ich zu erwischen gehofft hatte. Sie errötete und sah zu Boden. "Das machst du doch mit Absicht", tadelte sie mich.

"Ich sage nur wie es ist. Du interessierst mich mindestens so sehr, wie ich dich interessiere. Deshalb glaube ich, das du gerne das Jutsu sehen möchtest, mit dem ich Otogakure zerstört habe."

Sie sah auf, und Freude stand in ihren Augen. "Das würdest du tun?"

"Du solltest mich besser aufhalten. Wenn ich es erst mal durchgezogen habe, hast du keine Chance mehr." Das war natürlich nicht nur ein wenig übertrieben, denn die Beschwörung von Enma raubte mir bereits einen beträchtlichen Teil meines Chakras.

"Was? Oh, nein, mach ruhig. Das interessiert mich sehr." Sie lächelte wölfisch. "Vor allem bei der Ansage."

Ich seufzte bedauernd. "Na, da bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Kuchiose no Jutsu!"
 

Ich presste meinen blutenden Daumen auf die Erde, der Beschwörungszirkel entstand, und in einer Rauchwolke erkannte ich... Zwei Gestalten? Und das in einer Kombination, wie sie schlimmer gar nicht sein konnte. Schlimm für meine Gegnerin, aber sicherlich auch schlimm für mich.

"Ha-hallo, Ryoga-sempai", sagte ich vorsichtig. Dann wandte ich mich der zweiten Gestalt zu. "Kasumi-chan, schön, dich wieder zu sehen."

"Ach, Mamo-chan", erwiderte die schlanke, schwarzhaarige Schönheit und verdeckte ihren lächelnden Mund mit der Rechten. "Du bist charmant wie immer. Ich freue mich auch, dich wiederzusehen. Nachdem wir uns letztes Jahr alle so große Sorgen um dich gemacht haben. Auch der Tendo-Clan."

Ich fühlte, wie die Schuld auf mir zu lasten begann. Kasumi war so verteufelt gut darin, jemandem ein schlechtes Gewissen aufzubürden. Wirklich, wirklich gut. Und sie hatte ja auch Recht.

"Mamoru-kun!", klang Ryogas scharfe Stimme auf. "Was genau hast du mit meiner Schwester angestellt?"

Nun fühlte ich noch etwas anderes. Nämlich einen eisigen Schauder, der mir den Rücken hinabfuhr, verbunden mit dem Ausbruch wirklich kalten Schweißes. "Ich mit ihr? Nichts!"

"Und was hat sie dann mit dir angestellt?", hakte er nach.

"Mich geküsst!", platzte es aus mir hervor.

Terumi nutzte die Gunst des Augenblicks für eine Attacke: "Youton: Youkai no Jutsu!"

Eine Welle des ultraheißem Jutsu, dem ich selbst nur knapp entkommen war, schoss auf Ryoga zu. Ich identifizierte das Jutsu als einen Schwall heißer, kompakter Lava, die Terumi aus ihrem Mund ausspie. Eine hochwertige Technik, die sie kaum Vorbereitungszeit gekostet hatte.

"Technik des deprimierten Löwen!" Der Affenkrieger staute sein Chakra zu einer fast sichtbaren Welle vor sich, in der sich die Lava fing. Noch während sie antriebslos zu Boden fiel, kühlte sie sich sichtbar ab. "Warte bitte, bis du dran bist, junge Dame", sagte Ryoga mit Nachdruck.

Kasumi lächelte sie an wie eine strahlender Engel "Nur eine winzig kleine Minute, bitte. Das geht doch in Ordnung? Nicht?"

"N-natürlich", erwiderte Terumi, noch immer geschockt darüber, wie ihr Angriff ausgefallen war.

"Also, Mamoru-kun, du weißt, dass ich dich mag. Aber du weißt auch, dass diese Affenkrieger und Mensch-Beziehung so gut wie nie funktionieren. Nun ja, fast nie. Also, ehrlich gesagt, klappt das bei einigen ganz gut, aber..." Hilflos zuckte er die Schultern. "Mich ärgert ja auch nur, dass ich seit einem Jahr bei Perine vollkommen abgemeldet bin! Es heißt nur noch Mamo-chan hier und Mamo-chan da! Wo bleibe ich da, bitte? Ich bin ihr großer Bruder, und ich war immer ein Monument für sie. Und nun bin ich entweder Luft, oder ihr versklavter Zuhörer, wenn sie mir davon erzählt, was der große Mamo-chan schon wieder geniales getan hat. Kannst du dir vorstellen, was das für mich bedeutet? Ich bin frustriert, Mamoru-kun! Richtig frustriert!" Er stampfte wie ein trotziges Kind auf dem Boden auf. Der zerbrach auf einer Länge von fünfzehn Metern und bildete eine Spalte von einem schlappen Meter Breite. Das nächststehende Gebäude stürzte in sich zusammen. "Und du, mein Freund, wirst die Verantwortung übernehmen!", rief er und deutete auf mich. Ein Umstand, der mir nicht gefallen wollte. "Wenn sich das mit Perine nicht bessert, hole ich dich auf den Affenberg! Und dann.... Und dann..." Übergangslos verschwand seine ganze Wut und Anspannung. Stattdessen drückte er beide Zeigefinger verlegen aufeinander. "Und dann hilfst du mir bei Akari-chan, ja? Seit zwei Jahren will ich ein Date mit ihr, aber nie kriege ich die Worte raus."

Ich spürte, wie die ganze Anspannung von mir wich und fand mich auf dem Boden sitzend wieder. Ich wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte. "Versprochen", ächzte ich, als sich meine Stimme wieder gefangen hatte.

"Ah! Sehr gut!" Grinsend wandte sich Ryoga wieder Terumi zu. "So", sagte er und ließ seine Knöchel knacken. "Jetzt habe ich Zeit für dich."

"Ich passe derweil auf Mamo-chan auf, damit er nicht zu Schaden kommt", sagte Kasumi und legte mir ihren linken Arm um die Schulter. Bevor ich mich versah, war sie mit mir dreißig Meter nach hinten gesprungen.

Ryoga war sicherlich nicht der erfahrenste Krieger der Affen, und sicher auch nicht der mit den besten Jutsu. Aber er war unbestreitbar der Stärkste. Und das versprach noch lustig zu werden. In einem ironischen Sinn.

***

Damals
 

Ich verbrachte zwei Tage in der improvisierten Siedlung, die von Maria für die Flüchtlinge aus Otogakure requiriert worden war, um wieder zu Kräften zu kommen. Ich hatte früher aufbrechen wollen, aber die Shinobi hatten das einheitlich verneint. Die Suchteams Konohas waren uns noch nicht auf der Spur, der Fluchtweg war noch immer offen, und ich musste auch erst wieder zu Kräften kommen, nachdem ich Guin, im Versuch seine Explosion zu verhindern, mein ganzes Chakra eingespeist hatte.

Zwei Tage waren knapp bemessen, aber ich wollte die Flucht nicht weiter verzögern. Konohas Ring zog sich immer enger um uns. Wir mussten los, ob ich fit war oder nicht. Sehr hinderlich erwies sich dabei auch, dass meine Erinnerung noch nicht zurückgekehrt war. Aber ich hatte die Flüchtlinge kennen gelernt - neu kennen gelernt - und ich hatte das Gefühl, dass ich für sie Verantwortung übernehmen musste. Viele von ihnen waren mir sympathisch, und obwohl ich einigen, vor allem den Zivilisten, Angst machte, versuchten sie ihr Bestes, um nett zu mir zu sein. Einige der Shinobi waren auch sehr schnell mit mir warm geworden, und ich fühlte eine starke Sympathie für sie.

Mit Maria verband mich die innigste Verbindung. Ich hatte mich bisher nicht zu fragen getraut, aber so wie sie mit mir umging, musste ich mich fragen, ob ich ihr vor meiner Amnesie ihr Freund gewesen war. Oder kurz davor gestanden hatte. Aber ich schob den Gedanken beiseite, denn was sollte eine Klasse-Frau wie sie mit einem jungen Bengel wie mir?
 

Am Morgen des dritten Tages packten wir zusammen. Nun galt es. Wir würden unsere Fluchtroute nutzen und Konoha entkommen. Maria half mir dabei, mich anzukleiden, als ich die traditionelle Fleckentarn-Uniform Otogakures anlegte. Sie war modifiziert worden, war nun nicht mehr grau, sondern blaugrün, um anzuzeigen, dass uns nichts mehr mit Orochimaru und der vernichteten Stadt Otogakure verband, aber ich bezweifelte das Konoha unseren Willen anerkennen würde.

Mit einer Miene, die große Zufriedenheit und Stolz ausdrückte, schnallte sie mir meine Kunai-Tasche um. Es folgte das Futteral für das kleine Wakizashi, das ich nun auf dem Rücken trug, bereit, über die rechte Schulter gezogen zu werden.

Dann legte sie mir das Stirnband an, auf dem die Achtelnote Otogakures prangte. Sie hatte die Note mit zwei schrägen Strichen durchgestrichen, so wie es auf allen Stirnschutzen unserer kleinen Gruppe passiert war. Wir waren nun keine Oto-Shinobi mehr. Wir waren desertierte Ninjas aus einer zerstörten Stadt, ohne jegliche Bande zu Orochimaru, der uns hatte fallen lassen wie eine heiße Kartoffel, als sein Plan, um Konoha zu zerstören, so vollkommen in die Binsen gegangen war.

Schließlich legte sie mir die tiefschwarze Schutzmaske an, die mein Gesicht vom Kinn bis zum Stirnband bedeckte - mein Markenzeichen. Der Stoff lag eng an, aber ich hatte keine Schwierigkeiten beim Atmen, und zwei große Linsen erlaubten es mir, hindurch zu schauen, ohne das mein Gegenüber meine Augen sehen konnte.

Ich verstand, dass das einen Gegner oder einen Untergebenen verunsichern konnte. Also war ich eine Art großes Arschloch? Oder einfach jemand, der den großen Auftritt liebte? Wahrscheinlich irgend etwas dazwischen. Aber ich konnte mir große Auftritte oder ein Arschloch-Dasein nicht erlauben. Nicht, wenn ich für so viele Menschen die Verantwortung trug.

"So, fertig", raunte sie mir ins Ohr. Für einen Moment nur, der mir aber wie eine kleine Ewigkeit vorkam, ruhte ihr Gesicht nahe meinem, waren ihre Lippen nur einen Zentimeter von meiner Maske entfernt. Es war, als wolle sie mir einen Kuss auf die Wange geben, sich aber mit aller Kraft zurückhalten.

Ich nickte und zerbrach den Augenblick damit. "Dann lass uns gehen."
 

Ich trat vor das alte Gebäude. Der Tross stand bereit, und auf meinen Befehl hin eilten fünf Shinobi voran, als unsere Vorhut. Weitere fünf sicherten die Flanken, der Rest blieb bei den wehrlosen Menschen. Ich selbst bildete mit Maria die Nachhut. Hier würde am ehesten ein Feindkontakt mit Konoha erfolgen. Und ich wollte so viel von meiner Verantwortung mit eigenen Schultern tragen, wie ich nur aufladen konnte.

"Kage Bunshin no Jutsu!" Ich erzeugte fünf Schattenklone, die sofort ausschwärmten und Beobachtungspositionen bezogen. Sie würden uns und damit dem Treck im gleichen Tempo nachfolgen und auf Verfolger achten.

Langsam verschwanden die Karren in den Wäldern. Als ich sie nicht mehr sehen konnte, fragte ich Maria: "Wollen wir?"

Sie nickte, und in einer gemütlichen Spaziergangsgeschwindigkeit schlichen wir den Überlebenden von Otogakure hinterher. Wir hielten zu meinen Klonen eintausend Meter Abstand, und zum Ende des Tross fünfhundert Meter. Das war nicht gerade viel, aber ich hatte nicht genügend Kraft, um wesentlich mehr Schattenklone zu erschaffen. Mir war so, als... Als würde ein Teil meines Chakras aus mir heraus fließen. Und all meine Bemühungen der letzten beiden Tage, entweder dieses Leck zu stopfen oder die Quelle zu entdecken, waren im Nichts geendet. Was immer es war, ich wurde es nicht los. Also hatte es auch keinen Sinn, es weiter zu bekämpfen.

Plötzlich raschelte es hinter mir im Gebüsch. Sofort hatte ich ein Kunai gezogen, meine bevorzugte Waffe, und zur Abwehr hoch gerissen. Maria neben mir versteifte sich merklich und griff zu ihrer kurzen Schwertklinge. Das tat sie sehr elegant mit einer Geste, die mir Bewunderung abrung. Das, und ihre nette Oberweite, die bei dieser Bewegung betont wurde.

Ich sah die Bedrohung, fuhr zu ihr herum, und... Tat nichts.

Der Angreifer traf mich, landete auf meiner Schulter, und bevor ich es verhindern konnte, bekam ich meinen ganz persönlichen Anteil an feuchter Affenliebkosung.

Ein kleines Äffchen mit zottigem Fell begann mich abzuküssen. Ich wusste nicht wieso, aber es schien so vollkommen richtig, so normal zu sein.

Maria ließ ihre Waffe wieder sinken. "Oho. Nur ein Äffchen."

Das schien den kleinen Affen aufzubringen. Lautstark begann er zu zetern und zu schimpfen. Dabei warf er Maria bitterböse Blicke zu.

"Ruhig, mein Mädchen. Maria ist eine Freundin", sagte ich zum Affen und kitzelte ihren Bauch. Woher wusste ich, dass sie ein Mädchen war?

Der Affe reagierte nicht wie erwartet. Anstatt zu kichern und sich den gekitzelten Bauch zu halten, starrte er mich nur fassungslos an. Und Maria sah erstaunlich blicklos vor sich hin. "Ja. Ein Freund. Das ist richtig, Mamoru-sama."

"So habe ich das nicht gemeint", merkte ich verlegen an. Marias Worte von jenem Tag, an dem sie aufgewacht war, brannten immer noch in meinen Gedanken. Sie strebte eine Beziehung mit mir an, wollte ihr Leben mit mir teilen. Bei einer so schönen Frau, bei ihrer Intelligenz und ihrer Stärke erachtete ich das als großes Kompliment. Aber es fühlte sich... Merkwürdig an. "Ich wollte meiner Freundin hier nur bedeuten, dass du auch ihr Freund bist."

"Wirklich?", fragte sie hoffnungsvoll.

Dies löste eine erneute Schimpfkanonade des Äffchens aus, und hätte ich es nicht gehalten, hätte es Maria angesprungen. "Ruhig, mein Schatz. Keine Eifersüchteleien. Wir sind auf der Flucht und haben für über einhundert Leute zu sorgen."

Der Affe verstummte und sah mich aus großen Augen an.

"Flüchtlinge aus Otogakure. Sie haben wie ich mit Orochimaru gebrochen und wollen das Land verlassen. Sie halten genau wie ich den Angriff auf Konoha als riesengroßen Fehler. Ich bin sicher, so etwas Dummes werden sie nie wieder tun." Ich stockte. Was für ein merkwürdiger Gedanke. Hatte ich eigentlich gegen Konoha gekämpft? War ich Teil der Mission gewesen, die das Ziel gehabt hatte, mit unseren Suna-Verbündeten eine der fünf stärksten Ninja-Fraktionen der Welt auszuschalten? "Jedenfalls wollen sie jetzt ihre Leben selbst bestimmen." Ich nickte zu diesem Gedanken. "Ich helfe ihnen dabei."

"Und er bleibt bei uns", sagte Maria trotzig zum Affen. "Das hat er gesagt!"

Erstaunt runzelte ich die Stirn. "Wo sollte ich denn sonst hin, Maria-chan?", fragte ich.

"Ach ja. Ahahahaha, so habe ich das doch gar nicht gemeint. Ich habe mich nur gefreut, als du sagtest, dass..."

Sie versuchte nach meinem rechten Arm zu langen, aber der kleine Affe kletterte bis auf meine rechte Hand und schimpfte erneut. Wenigstens verzichtete er auf Drohgebärden wie gefletschte Zähne und dergleichen.

"Oh", sagte Maria und verharrte in der Bewegung. "Verstehe. Einbruch in dein Territorium. Aber du kannst nicht den ganzen Mamoru-sama haben."

Der Affe verdrehte erstaunt den Kopf.

"Wollen wir ihn uns nicht teilen? Du bleibst links, und ich nehme die rechte Hälfte?"

Der Affe schien darüber eine Zeitlang nachzudenken. Dann kletterte er voller Würde den Arm wieder hoch und ließ sich auf der linken Schulter nieder. Mit majestätischer Gelassenheit deutete das Affenmädchen auf meinen rechten Arm.

"Danke." Ohne ein weiteres Wort hakte sich Maria bei mir ein. Oh, es schien ihr wirklich ernst zu sein. Und das war durchaus kein furchtbarer Gedanke.

***

Mit einem gewaltigen Step vom Waldrand bis zur frisch verlegten Zeltstadt - immerhin über fünfhundert Meter - landete Ryuji Nekozumi, der Botschafter des Nekozumi-Clans und offizieller Leiter der Suchaktion von Konoha und dem Land der Reisfelder nach dem verschollenen Chunin Mamoru Morikubo. Er stürzte sofort in das zentrale Zelt. "Ihr habt eine Spur?"

Rose empfing ihn mit hochgezogener Augenbraue. "Was sind das denn für Manieren, Herr Botschafter? Kannst du nicht anklopfen?"

"Wo denn? An der Zeltplane?", giftete er. "Also, es gibt etwas Neues?"

"Wir wissen jetzt, wie Mamoru aus Otogakure raus gekommen ist. Und das gefällt uns ganz und gar nicht. Denn nach Zeugenaussagen einiger Shinobi, die Mamoru bis zur Chakra-Bombe begleitet haben, war Maria bis zum Schluss bei ihm."

"Bitte, wer?"

"Oh, das kannst du ja nicht wissen. Maria und Mamoru hassen einander. Sie hat während seiner Chunin-Prüfung versucht, ihn, Karin und Hanako zu töten, angeblich weil sie den Auftrag dazu hatte. Auf Konohas Seite griff dann eine Gruppe Suna-Nin ein, tötete Marias Gefährten und ließ sie im Testgelände zum Sterben zurück.

Sie hat aber überlebt und war am Angriff auf Konoha beteiligt. Doch anstatt sich auf uns zu konzentrieren, hat sie die Suna-Nin vom Examen gejagt und einen von ihn getötet. Darüber war Mamoru sowas von stinksauer, dass er sie zu seiner Todfeindin gemacht hat. Seitdem jagt er sie."

"Und das bedeutet für seine Flucht?"

"Sie hat ihn mit Hilfe einer Art Beschwörungssystem in eine Kelleranlage geschafft, die hier auf dieser Wiese steht. Von hier ist sie mit zwei Helfern weiter geflohen. Mamoru war, wie wir anhand der Schleifspuren zu glauben wissen, zu dem Zeitpunkt bewusstlos." Auf ihrer Stirn pochte eine zornige Ader. "Verstehe mich nicht falsch, Ryuji, ich bin mir sehr sicher, dass Maria nicht vorhat ihn zu töten. Jedenfalls nicht sofort. Sie will ihn lebend, und jetzt hat sie ihn lebend."

"Du denkst doch nicht etwa, dass sie..."

"Wie gesagt, sie sind Todfeinde. Und ich kann nicht anders als zu glauben, dass sie ihm etwas Schlimmes antun wird. Etwas, was vielleicht schlimmer ist als der Tod. Perine, Karin und Hanako scheinen das auch zu glauben. Die Affenkriegerin sucht alleine, die beiden mit ihren Gruppen unter Hochdruck nach Spuren von Mamoru hier in der Region. Und seit einiger Zeit hat sich Perine nicht mehr zurückgemeldet. Das muss bedeuten, dass sie dicht dran ist. Deshalb habe ich Karin und Hanako bereits in ihren Suchsektor umgeleitet."

"Wo ist dieser Sektor?", verlangte Nekozumi zu wissen.

Roses Finger deutete auf der Karte auf eine Region. "Hier, in diesem Bereich. Relativ weit, aber so weit nun auch wieder nicht."

Nekozumi nickte. "Gut. Falls an unserem Verrückten noch irgend etwas dran ist, was sich zu retten lohnt, dann werde ich helfen, um ihn nach Hause zu holen." Nekozumi schulterte den mächtigen Metallklotz, den er Schwert nannte, und wandte sich zum Gehen. Am Ausgang blieb er noch einmal stehen, und fragte ohne sich umzudrehen: "Glaubst du wirklich, sie foltert ihn?"

"Oh, ich bin mir sicher, genau jetzt muss unser Mamo-chan unglaubliche Qualen ertragen. Also beeile dich, bitte", flüsterte Rose betreten.

Der große Krieger sah nun doch zurück und lächelte. "Ich tue was ich kann. Und dass ich so viel Mühe für einen von euch Konoha-Shinobi-Idioten aufwenden würde, hätte ich nie gedacht."

"Das geht vielen so, wenn sie Mamo-chan noch nicht kennen", erwiderte sie, ebenfalls lächelnd.

Dann verschwand Nekozumi aus dem Zelt, als hätte es ihn nie gegeben.

***

"Hatschi!"

Maria, die meinen Arm fest umklammert hielt wie eine Ertrunkene, drängte sich enger an mich und sah mich aus großen, ängstlichen Augen an. "Gesundheit. Geht es dir gut, Mamoru-sama?"

Ihr Busen drückte gegen meinen Brustkorb, und ihre herrlich roten Lippen waren nur ein paar Zentimeter von mir entfernt. Aber ich war nicht der Mamoru, den sie kannte und liebte. Noch nicht. Deshalb lachte ich auf und sagte: "Keine Sorge, ich fühle mich nicht krank. Da hat wohl einfach jemand an mich gedacht."

Neben mir seufzte die Äffin in einer Mischung aus Ergebenheit, Resignation und Erleichterung, als Maria ihre alte Position einnahm. "Oh. Mach mir nicht immer so viele Sorgen, Mamoru-sama."

"Wenn du keine Sorgen magst, dann darfst du keine Shinobi lieben, sagte meine Mutter immer", erwiderte ich heiter.

Für einen Moment schien sie entsetzt, dann aber sah sie mich mit strahlenden Augen an. "Mamoru-sama, erinnerst du dich etwa an deine Mutter? Oh, wie schön!"

"Nein", sagte ich und hob abwehrend die Linke. "Nein, das tue ich nicht. Es ist nur eine Redewendung, die ich mal gehört habe. Da gehört der Hinweis mit der Mutter als Quelle einfach dazu."

"Ach so. Wie schade." Frustriert blies sie die Wangen auf.

Ich wollte etwas sagen, irgend etwas, um sie zu trösten, aber mir fielen nicht die richtigen Worte ein. Dazu kam dann auch noch, dass ich einen meiner Schattenklone verlor. Ich erstarrte.

"Mamoru-sama?", fragte sie, als sie ebenfalls stoppte.

"Das ging schneller als ich gedacht habe. Schnell, warne den Tross! Konoha ist dicht hinter uns."

Unschlüssig sah sie mich an. Doch sie gab sich einen Ruck. "Ich komme sofort wieder zurück! Beginne den Ausweichplan ja nicht ohne mich, Mamoru-sama!", rief sie, bevor sie mit Steps dem Treck hinterher eilte.
 

Als der Affe von meiner Schulter sprang und sich in eine junge und hübsche Frau verwandelte, erschrak ich nur im ersten Moment. Es erschien mir auch... Normal zu sein.

"Und?", fragte sie mit Resignation in der Stimme. "Was wird hier gespielt? Hast du wirklich Amnesie?"

"Äh", machte ich. Ihr Gesicht rührte etwas in mir an. "P-chan?"

"Richtig. Ich bin deine P-chan. Klingelt da noch mehr? Bei Karin? Hanako?"

Ich ließ mir den Gedanken durch den Kopf gehen. "Nein, da ist nur ein warmes Gefühl in meinem Bauch."

"Na, wenigstens fühlst du noch was für sie", seufzte P-chan. Sie deutete in die Richtung, in die Maria verschwunden war. "Und was ist der Ausweichplan? Was findest du überhaupt an ihr?"

"Sie ist nett. Und hübsch. Und schlau."

"Und? Das bin ich auch."

"Stimmt."

Perine errötete leicht. "Keine Schmeicheleien. Erkläre mir lieber mal, warum du für die Oto-Nin kämpfst und so wie sie angezogen bist. Na ja, fast wie sie."

Ich dachte über diese Worte nach. Hinter mir kamen die Konoha-Shinobi immer näher, aber es war noch Zeit, um nach ein paar Antworten zu suchen. "Ich habe tatsächlich Amnesie", gestand ich. "Seit zwei Tagen, vielleicht länger. Aber in dieser Zeit habe ich viele der Menschen kennen gelernt, die ich beschütze. Ich mag sie. Ehrlich, ich mag sie. Und sie teilen meine Meinung über Orochimaru. Sie haben mit ihm gebrochen, und ich denke, sie verdienen ihre zweite Chance in einem anderen Ninja-Dorf. Ich will ihnen helfen. Einfach nur helfen."

Perine legte den Kopf schräg und lächelte mich an. "Das ist mein Mamo-chan." Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte mir einen Kuss auf die Maske, dort wo meine linke Wange lag.

Danach klatschte sie einmal in die Hände. "Also gut, ich habe mich entschieden. Ich helfe dir, Mamo-chan. Du bist mein Kontraktpartner, und wer bin ich, dass ich ausgerechnet gegen deinen Willen handle? Was interessiert mich Konoha?" Sie verwandelte sich wieder in den Affen und erkletterte meine Schulter erneut. Keine Sekunde zu früh, denn nun tauchte Maria wieder auf.
 

"Alles klar, der Tross zieht schneller weiter! Wir haben die Flanken verstärkt und eine neue Nachhut aufgebaut! Bleibt uns nur noch, die nachrückenden Konoha-Shinobi in einen Kampf zu verwickeln und dann auf die falsche Fährte zu locken."

"Du meinst, mir bleibt nur noch, die nachrückenden Konoha-Shinobi in einen Kampf zu verwickeln und dann auf die falsche Fährte zu locken", korrigierte ich sie.

Trotzig sah sie mich an. "Eher schneide ich mir eine Hand ab, bevor ich dich im Stich lasse!" Sie zückte ihre Klinge und legte sie an der Rechten an. Für einem Moment schnaubte sie vor Wut und Entschlossenheit. "Wenn du von mir verlangst, dass ich zum Tross zurückkehre, dann schneide ich sie mir sofort ab!"

Sie hatte keine Chance, um zu reagieren. Ich umschloss ihre beiden Handgelenke mit einer Geschwindigkeit, die ihr gespenstisch vorkommen musste. Ich drückte beide Arme auseinander und hielt so das Schwert von der rechten Hand fern. Trotzig blickte sie an mir vorbei. "Das ändert gar nichts! Ich kann das nachholen, überall und jederzeit.

"Maria", sagte ich.

Sie sah mir in die Augen. Oder vielmehr in die Linsen meiner Maske.

Sanft drückte ich meine Lippen auf ihre. Auch wenn der Stoff der Maske dazwischen war, fühlte es sich doch sehr angenehm, warm und auch ein wenig elektrisierend an. "Ich schicke dich nicht weg", sagte ich und ließ ihre Hände fahren.

Ein wenig fassungslos berührte sie mit der Rechten ihre Lippen. "Nicht?", fragte sie erstaunt.

"Noch nicht", korrigierte ich. "Versprich mir, das du dich absetzt, wenn ich es dir befehle. Ich kann mich durchaus alleine durchschlagen. Aber ich kann dann nicht auf dich aufpassen, verstehst du?"

"Du... bleibst also bei mir?"

"Ich habe nichts anderes vor", erwiderte ich.

"Natürlich höre ich auf dich, Mamoru-sama!", rief sie enthusiastisch. Sie steckte das Schwert wieder weg und umklammerte wieder meinen rechten Arm.

"Das dürfte im Kampf etwas hinderlich werden", sagte ich tadelnd zu ihr.

"Ich lasse schon noch los", versprach sie. "Rechtzeitig. Aber keine Sekunde früher."

Ich seufzte. Das war also die Liebe einer Frau?

***

"Was ist los?"

Kaminari landete direkt von Karin, federte sich ab und steckte sein Kunai fort. "Ein Schattenklon. Er hat Inari ziemlich kalt erwischt und die heiße Scheiße aus ihm rausgeprügelt. Da bringen sie ihn gerade."

Auf einer Bahre brachten zwei Medi-Nin den erheblich blessierten Kollegen. Sein Gesicht war geschwollen, und der entkleidete Oberkörper mit Flecken in allen Farben übersät.

Er winkte ab, als er an den beiden vorbei kam. "Keine Sorge, Karin-chan, ich heile mich gerade selbst. Aber das war die schlimmste Abreibung, die ich je bekommen habe. Diese Schmerzen... Diese Schmerzen..."

"Der Klon hat ihn nicht getötet?", fragte Karin erstaunt. "Oh, ich bin dankbar dafür. Aber... Warum nicht?"

"Keine Ahnung. Ich habe mich von hinten heran geschlichen, wollte ihn niederstechen, da wirbelte er herum und legte mir ein Kunai an die Kehle. Aber er zögerte, und ich war nicht besonders nett. Da merkte ich, dass ich es mit einem Kage Bunshin zu tun hatte. Einem starken Kage Bunshin. Wie stark ist dann erst sein Erzeuger?"

"Ich verstehe." Sie aktivierte ihr Funkgerät. "Karin Akimichi hier. Achtung, Warnung vor starken Schattenklonen in der Region. Sie decken den Rückzug der Oto-Nin. Wenn Ihr einen entdeckt, geht ihn Gruppenweise an oder überlasst ihn einem Chunin! Wir... WHOA!"

Kaminari und Karin spritzten auseinander, als dort, wo sie gerade noch gestanden hatten, ein Schwarm Kunai zu Boden fuhr. Kurz darauf setzte an der gleichen Stelle ein Ninja auf, zog ein kurzes Katana und ließ den Kopf in alle Richtungen kreisen. Seine Uniform ähnelte ein wenig an Oto, aber die durchkreuzte Achtelnote sprach Bände. Er trug außerdem eine Gesichtsmaske, welche die Augen unter schwarzen Linsen verbarg. Man konnte nicht sehen, wohin er wirklich schaute.

"War es einer wie dieser, Ryu?", fragte Karin schaudernd.

"Oh ja, das ist mein kleines Monster!" Er zückte seine eigenen Kunais und warf eine Garbe Shuriken nach dem Klon.

Der wich aus und ging Karin an. Natürlich, er musste an ihrem Chakra erkannt haben, dass sie die stärkere Gegnerin war.

Karin parierte, und Kunai prallte auf Kunai. "Baika no Jutsu!" Die junge Akimichi vergrößerte ihre andere Hand ins Riesenhafte, um hart und schmerzhaft zuzuschlagen. Doch sie konnte es nicht. Sie brachte es nicht über sich. Ihre Hand lag auf seinem Körper auf, aber sie bewegte sich nicht weiter. "Na los! Los jetzt!", feuerte sie sich selbst an. Aber es ging nicht. "Was ist das für ein Jutsu?"

Ihr Gegner bemerkte seinen Vorteil. Sein Kunai rutschte von ihrem ab und lag plötzlich auf ihrer Kehle auf. Erschrocken holte sie Luft. "Mamoru...", hauchte sie vor Angst.

Der tödliche Schnitt kam nicht. Er verharrte genauso wie sie mit ihrer Hand.

"KARIN!" Kaminari sprang hinzu, hieb einmal von unten zwischen den beiden hoch, um den Angriff auf die Chunin zu unterbrechen, wobei er die Maske des Klons traf. Dann setzte er nach und versuchte ihn in der Brust zu treffen. Der Klon wich zurück, Kaminari hielt den Druck aufrecht. Dabei flatterte die zerfetzte Maske auf. Der Klon landete mit dem Rücken an einem Baum, und Kaminari setzte den tödlichen Stich an. Der Klon verpuffte.

"RYUUUUU!", rief Karin erschrocken.

"Es ist doch gut! Ich habe ihn besiegt! Wieder mal. Er zögert immer kurz vorher..."

"Natürlich zögert er vorher! Weil das ein Klon von Mamoru ist!", rief sie aufgebracht.

"Von Mamoru? Das erklärt einiges. Außer das wie. Ich glaube, ab hier wird es kompliziert."

Er sollte Recht behalten.

Feuerregen 14

Heute
 

Es gab einen wichtigen Grund dafür, dass man mich als starken Shinobi eingestuft hatte: Meine Fähigkeit, Mitglieder des Affenclans zu beschwören. Sicherlich, mittlerweile weiß ich, dass ich selbst für einen Shinobi recht stark bin. Und das obwohl ich nie an Asuma-san oder Kakashi-san heran reichen kann, die in einem Alter in dem ich erst an die Ninja-Akademie gekommen war, bereits Chunin waren. Aber ich war stärker als die meisten anderen Ninjas, auch ohne Affenkrieger zu beschwören. Einer der wichtigsten Gründe, warum ich überhaupt Chunin geworden war. Damals sah ich das natürlich anders. Etwas, zumindest. Aber es war eben diese Fähigkeit, und die Tatsache, das ich lange Zeit der einzige Kontraktpartner der Affen in Konoha gewesen war, wegen der ich mir selbst erlaubte, mich als etwas Besonderes anzusehen. Das änderte sich auch nicht merklich, nachdem sich Konohamaru Sarutobi als Ninja bewiesen hatte, und ich ihn mit Erlaubnis des Affenkönigs Enma zum zweiten Kontraktpartner Konohas gemacht habe. Aber dazu vielleicht später mehr.

Damals, als junger Chunin im zweiten Jahr, waren viele meiner Fähigkeiten groß, aber sie bedurften noch des Schliffs. So war es mir nicht immer möglich, Affenkrieger gezielt zu beschwören. Gerade in einem Kampf hatte ich selten die notwendige Konzentration aufgebracht, leider.

Ansonsten war die Beschwörung ein wenig wie Straßenlotto: Man wusste nie, was man sich erdrehte. Erst in späteren Jahren lernte ich durch die erworbene Routine, meine Affenkrieger danach auszusuchen, wen ich zum Gegner hatte, also sie auch unter Stress und Zeitmangel gezielt zu beschwören.

In diesem speziellen Fall stand ich unter Stress. Mein Gegner war stark, hatte einen höchst gefährlichen Partner im Rücken, der jederzeit angreifen konnte, und Zeit hatte ich auch nicht wirklich. Also spielte ich mein Straßen-Lotto, und hatte Glück mit der Beschwörung von Kasumi-chan und Ryoga, und das in mehrerlei Hinsicht. Kasumi war eine sanfte, behütende Meisterin der feinen Künste, eine der tödlichsten Kriegerinnen, die ich kannte. Hinter ihrer Zurückhaltung, die der einer sehr hoch geborenen Dame glich, hinter ihrem zarten, verzeihenden und liebevollen Wesen, da steckte eine sehr energische Person, die manchmal mit einer Geste und einem Lächeln mehr erreichte als andere mit einem geworfenen Berg. Und so war es auch nur eine simple Geste, mit der sie durch ihr Chakra eine Sphäre für uns beide aufbaute, die uns vor herabregnendem Feuer so sicher schützte, als gäbe es keine ultraheiße, herab regnende Lava.

Ryoga indes, der für die Verteilung der Lava durch seinen Abwehrkampf verantwortlich war, zeichnete sich durch Stärke und Wildheit aus. Oh, er war kein Idiot. Aber er verlor sich viel zu schnell in einem Kampf, als dass er sich mit nachdenken selbst aufgehalten hätte. So hatte er auch mit seiner Waffe, seinem roten Kampfschirm, Terumis Lava-Angriff in den Himmel abgeleitet, ohne an die Konsequenzen für die umstehenden Gebäude oder gar für uns zu denken. Oder gar für Naruto, der irgendwo östlich von uns in einer halb zerschlagenen Baracke gegen Kyun kämpfte.

Ryoga stemmte den Schirm nach erfolgter Abwehr vor sich in den Boden. Das löste ein Zittern aus, welches das bereits brennende Gebäude zu unserer Rechten einstürzen ließ. Kein Wunder, denn der so harmlos wirkende Papierschirm bestand aus purem Stahl und wog seine fünfzig Kilo. In Ryogas Hand war das eine Waffe, die man am ehesten so beschreiben konnte: Wenn man aus einhundert Metern Höhe auf einen Betonboden stürzte, konnte man ungefähr ansatzweise die Leiden erahnen, die ein Treffer Ryogas mit sich brachte - solange er gute Laune hatte. Im Moment schien er sogar sehr gute Laune zu haben, denn über seine grimmige Miene huschte ein Lächeln. "Ich würde jetzt gerne etwas Neues sehen, wenn es Recht ist."

"Spielst du mit mir? Du spielst doch nicht etwa mit mir?", rief Terumi empört. "Oh, ich hasse es, wenn die Männer mit mir spielen."

"Also, ich würde gerne mit dir spielen", murmelte ich leise.

"Ohoho, war das für meine Ohren bestimmt, Mamo-chan?". fragte Kasumi lächelnd.

Entsetzt sah ich zur Seite und fühlte mich in meinen schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Die Affenkriegerin lächelte mit zusammengekniffenen Augen. Das war bei ihr ein Zeichen allergrößter Freude. Zwar war sie bei weitem nicht so intrigant und hinterhältig wie ihre Schwester Nabiki, die sogar einem ANBU noch etwas über geheimes Verhalten beibringen konnte, aber in ihrer Freude war sie... Anstrengend. Und ehrlich. Und das führte zu... Dingen, die man nur schwer ertragen konnte. Dass sie zudem nicht in ihrer Affengestalt, sondern in ihrer Tarnung als Mensch vor mir stand, machte es auch nicht leichter.

"Aber ich kann dich verstehen. Die junge Dame hat so eine tolle Haut. Und einen so wunderschönen Busen." Über ihr Gesicht schien Erkenntnis zu zucken. "Aber wenn es ein schöner Busen ist, der dich interessiert, kann ich dir gerne aushelfen."

Übergangslos fand ich mich an ihrem Dekolletée wieder. Es war weich, es war warm, es war extrem erniedrigend. Aber Protest in diesem Moment hätte unaussprechliche Konsequenzen nach sich gezogen. Im Affenclan sprach niemand darüber, was genau passierte, wenn man Kasumi düpierte, beleidigte oder enttäuschte. Aber es musste schrecklich sein, wenn sogar Ranma-sensei nur mit zitternder Stimme davon berichten wollte. Also tat ich das einzig Richtige. Ich drehte meinen Kopf so, dass ich den Kampf weiter verfolgen konnte, ohne meine Position zu verlassen, bis es Kasumi-chan einfach zu langweilig wurde. Merkwürdig, als sie das das letzte Mal mit mir gemacht hatte, da hatte ich bequem stehen können. Nun beugte ich mich unbequem vor. War ich in den letzten beiden Jahren gewachsen? Ein ganzes Stück sogar? Das war an mir vorbei gegangen.

"So, nun ist aber genug, sonst wird Ono-chan noch eifersüchtig auf dich", sagte sie und hielt mich in Armeslänge vor sich. "War es schön, Mamo-chan?"

"Oh ja, sehr schön." Moment, was hatte Doktor Tofu damit zu tun? Ich wusste zwar, dass er einen ziemlichen Crush auf Kasumi hatte, aber die Affenkriegerin war ja sowas von blind, um die vielen Bergegroßen Hinweise zu deuten, dass es mir schon beim Hinsehen wehtat... Hatte es der zweitgrößte Krieger der Affen endlich mit seinem größten Feind aufgenommen, seiner eigenen Schüchternheit? Oh ja, dann war es definitiv keine gute Idee, ihn zu verärgern, indem ich den Busen seiner Freundin weiterhin als Ruhelager missbrauchte, wenn auch unfreiwillig.

"Ach egal, ein paar Minuten mehr schaden ja nicht", sagte sie, und flugs ruhte ich wieder auf ihrer Brust. Na, das hatte ja so kommen müssen.

Und, ein paar Minuten mehr schadeten wirklich nicht.
 

"Futton: Koumo no Jutsu!", rief Terumi. Irritiert sah ich auf, und das zu Recht. Sie spie einen Nebel aus, der als sich aufplusternde Wolke zwischen den Baracken umher quoll. Ryoga schnaubte abfällig und stieß seinen Schirm in den Nebel. Allein der Stoß bewegte einen Teil der Schwaden wieder in Terumis Richtung. Aber als er den Schirm wie einen Fächer benutzte, erschuf er sich eine breite Schneise ohne Nebel. Das war definitiv eine gute Idee, denn der Nebel hatte es in sich. Die Balken der Baracken begannen zu zischen, wenn der Nebel mit ihnen in Berührung kam. Die so harmlos aussehende weiße Wolke war im höchsten Maße ätzend. Das Gebäude, das Terumi am Nächsten stand, fiel nach wenigen Sekunden in sich zusammen. Die Nebel waberten auch zu uns, aber Kasumi machte keinerlei Anstalten, sich auf höheren Grund zurück zu ziehen. Sie ließ mich zwar fahren, aber nur um ihr Jutsu zu überprüfen. Die konzentrierte Miene behielt sie bei, solange der Nebel uns umwaberte. Aber er war nicht in der Lage, bis zu uns durchzudringen.

Ryoga stütze sich erneut auf seinem Schirm ab. Er grinste breit. "Okay, das war was Neues. Und gegen jeden anderen Gegner als mich wäre das wohl recht effektiv gewesen. Aber einen Windnutzer mit einer Waffe anzugreifen, die auf die Verbreitung durch Wind angewiesen ist, war nicht die klügste Idee."

"Oh, danke. Du hättest auch sagen können, es sei saudumm. Es ist nett, dass du es netter formulierst", erwiderte die Kiri-Kunoishi.

"Ich bin nicht von Natur aus beleidigend", sagte Ryoga. "Aber ich bin ehrlich."

"Das weiß ich zu schätzen. Umso mehr tut mir leid, was ich jetzt tun muss. Du bist ein zu starker Gegner, Affe. Aber es war eine Freude, dich kennen gelernt zu haben. Falls du überlebst, würde ich dich gerne noch einmal treffen." Sie sah zu mir herüber. "Halte dich bereit, ihn zurück zu schicken, und das schnell, Mamoru Morikubo!"

Sie hatte mit einem Ernst gesprochen, der mich irritierte. Ich fühlte mich alarmiert, merkte das ich die Hände für die Handzeichen aneinander legte. War das ein Jutsu? Ein Genjutsu, um mich zu zwingen, die Affen wieder fort zu schicken? Nein, da war etwas in ihrer Stimme, eine... Überlegenheit, die mich schaudern ließ.

"Youton: Youkai no Jutsu!"

Ich erwartete wieder einen Schwall Lava aus ihrem Mund kommen zu sehen, so wie beim ersten Mal. Dieses merkwürdige Misch-Jutsu war auf jeden Fall effektiv und gefährlich.

Doch diesmal war alles ein klein wenig anders, denn einerseits begannen die noch nichtabgekühlten Brocken vom ersten Angriff auf Ryoga herab zu regnen, was der mit seinem Schirm konterte, andererseits begann der Boden unter ihm zu glühen. Übergangslos schoss ein Ring aus Lava um ihn herum aus dem Boden und bildete einen Dom. Einen Dom aus ultraheißer, alles verdampfender und verbrennender Lava. Ich hatte nur eine Sekunde, um zu entscheiden, ob Ryoga-sempai aus dieser Falle entkommen konnte, oder ob er gerade bei lebendigem Leib verbrannte. Als ich glaubte, ihn schreien zu hören, sandte ich ihn zurück, genauso wie Terumi es mir geraten hatte.

"Das war Nummer eins", hörte ich sie sagen. Augenblicke, bevor Kasumi mich ergriff und meterweit nach hinten warf. Während ich mich mehrfach überschlug, sah ich, warum sie mich so rabiat behandelt hatte. Eine wahre Flutwelle an ultraheißem Magma stürzte wie ein mittlerer Berg auf sie und ihre Schutzblase herab. Als das heiße Medium sie begrub, ging ich auch hier auf Nummer sicher. Ich sandte auch sie zurück. Verdammt, ich hätte Ryoga nicht alleine kämpfen lassen dürfen, hätte mich beteiligen müssen. Und dadurch, dass ich auf Kasumis Spielchen eingegangen war, hatte ich sie als Ziel geradezu angepriesen. Das war mein Fehler. Einzig und allein mein Fehler. Und, Terumi hatte Recht. Sie war weit stärker aus Kyun. Und dieser Stärke stand ich nun allein gegenüber, denn der kleine Rest Chakra, den ich nun noch besaß, brauchte ich, um Enmas Beschwörung aufrecht zu erhalten.

"Kommen wir zum letzten Problem, Mamoru Morikubo. Ich denke, du hast dir einen Kuss verdient. Einen besonders heißen Kuss", sagte Terumi, und kam langsam auf mich zu. Okay, die Optionen hatten mich verlassen. Mir blieb nur noch, Terumi so lange ich konnte zu binden, um meinen Kameraden die Zeit zu geben, vollendete Tatsachen zu erschaffen. Auch wenn ich dabei sterben musste.

***

Hanako war sauer. Richtig sauer. Okay, das war so nicht korrekt. So sauer war sie in ihrem ganzen Leben noch nie gewesen. Und das lag nicht nur daran, dass sie in diesem Kimono keine Unterwäsche trug, und dieser Windhund Harusame... Genug gesehen hatte, um den Rest seines erbärmlich kurzen Lebens glücklich zu sein. Es hatte auch damit zu tun, wie sich diese widerwärtigen Haremsmädchen verhalten hatten, die natürlich die Gunst der Stunde hatten nutzen wollen, um Harusame zu verhätscheln und wieder in seiner Gunst aufzusteigen. Das konnte sich Hana genau zehn Sekunden ansehen, dann stand sie über den tüddelnden und gurrenden Weibern und ließ ihre Knöchel knacken. Mit ihrer tiefsten Stimme sagte sie: "Okay, Ihr Schnepfen, das wird euch jetzt mehr weh tun als mir!"

Fünf Sekunden später teilten sich die Mädchen nach der rabiaten Behandlung den Platz und die tiefe Bewusstlosigkeit mit ihrem Herrn und Meister.

Tsukasa starrte die leicht lädierten Schönheiten entgeistert an.

Hanako lachte entschuldigend und legte die Rechte in den Nacken. "Ahahaha, tut mir leid, da habe ich wohl überreagiert."

"Das wollte ich schon immer machen!", rief Tsukasa plötzlich. Sie lächelte Hanako an. "Danke, das war ja wie die Erfüllung eines Wunschtraums."

"Äh, echt?"

Tsukasa seufzte. "Lebe du mal ein Jahr mit diesen zickigen, eifersüchtigen, zänkischen und Ränkeschmiedenden Weibern zusammen. Dann kannst du mitreden."

"Oh." Hanako deutete auf die Bewusstlosen. "Eine aus deinem Ort dabei?"

"Garantiert nicht!", sagte sie abwertend. "Los, gehen wir in die Küche. Da finden wir die meisten. Die Leute aus meinem Dorf können alle ziemlich gut kochen, weil Tsubasa-sama eine so gute Lehrerin ist."

"Oh. Dann liegen wir ja bald wieder im Zeitplan", freute sich Hanako und ging dem Mädchen hinterher.

Als sie die Wachen und Berater passierten, die am Tor zusammengedrängt standen, sah Hanako mit einem wirklich niedlichen Lächeln zu ihnen herüber. "Einwände, meine Herren?"

Ein vielstimmiger Chor verschiedenen Wortlauts, aber der einhelligen Meinung, keine Meinung zu haben, antwortete ihr.

"Dann ist ja gut", erwiderte sie und verließ den Saal. "Los, erobern wir diese Burg!"

"Meinst du das ernst?", fragte Tsukasa erstaunt.

"So lautet mein Auftrag. Und ich nehme meine Aufträge immer sehr ernst."

Nachdenklich neigte Tsukasa den Kopf nach links. "Könnte sogar klappen, solange du dabei bist."

Hanako lachte leise. Solange sie und die anderen Konoha-Shinobi, die dem Daimyo nachhaltig die Bedeutung der Wörter "Nein" und "Verboten" einbleuen würden, dabei waren, ergänzte sie in Gedanken.

***

"Brauchst du Hilfe, Shino-kun?", fragte Hinata schüchtern, als sie den Insektenbändiger passierte.

Shino sah nur kurz zu ihr herüber, während seine Schwärme Angst und Schrecken unter den Soldaten verbreiteten. Wer von einem Schwarm erfasst wurde, war der absoluten Pein von ein paar zehntausenden, krabbelnd-kitzelnden Beinen ausgesetzt, und stürzte nach wenigen Sekunden ohnmächtig zu Boden, nachdem die Tierchen ihnen ihr ganzes Chakra ausgesaugt hatten.

Ihre Kameraden halb vor Pein und halb vor Zwang irre lachen zu sehen, nur um sie dann dabei zu beobachten, wie sie wie tot umfielen, hatte einen sehr demoralisierenden Effekt auf die Männer. Wie bekämpfte man auch mehrere tausend Insekten?

"Ich bin hier gleich fertig, Hinata-chan. Dann können wir bei der Suche helfen." Shino sah kurz auf. "Sie haben mindestens dreißig Schattenklone Narutos vernichtet. Hier sind nicht nur unfähige Leute am Werk. Einige können auch was, also sei vorsichtig, Hinata."

"I-ich passe auf, versprochen."

Die letzten aktiven Soldaten verließen in blanker Panik den Kampfplatz, und Shino zog seine Tiere zurück. Sie verschwanden in seinem Körper, als hätte es sie nie gegeben.

"Wir können", sagte Shino nur. Kurz hielt er Hinata am Kragen ihrer Jacke zurück. "Warte."

Vor dem Mädchen krachte ein Brocken rotglühendes Gestein auf den Boden.

"Lava?", fragte Hinata irritiert. "Hier?" Hastig baute sie ihre absolute Verteidigung auf, aber für den Moment blieb es bei einem Stück.

Shino setzte den Weg fort. "Wir gehen zur Burg. Dort sind Karin-sempai und die anderen. Und die Chance ist am größten, unsere Verschollenen zu finden."

"O-okay."
 

Sie sprangen auf das nächste Gebäude, das am Stil der Burg angelehnt war und wie eine kleinere Version wirkte. Eventuell ein Verwaltungsgebäude. Von dort ging es zum nächsten Dach weiter, bis sie die Burg erreicht hatten.

"Wo ist Karin-sempai?"

"Byakugan! Die Küche ist meistens im Erdgeschoss, oder? Damit man das Wasser und das Feuerholz nicht so weit schleppen muss. Ah, da habe ich was. Am Ostende der Burg. Ja, da ist Suzume-chan, und sie ist von Dutzenden Leuten umgeben.

Karin-sempai ist bei ihr, und ich sehe im Hof ein paar Wachen. Am Haupteingang kann ich Ryu-sempai, Ikuko-sempai und Inari-sempai sehen. Sie durchbrechen das Tor." Sie beendete das Byakugan und sah Shino fragend an. "Wo gehen wir hin?"

Der Aburame steckte die Hände in die Jackentaschen. "Hinata, du wirst eines Tages gezwungen sein, die Kriegsstreitmacht deines gesamten Clans in den Kampf zu führen. Das heißt, du musst lernen, Entscheidungen zu treffen." Die Augenwinkel des Jungen warfen Falten, das einzige Anzeichen hinter seiner Sonnenbrille, das er lächelte. "Du kannst dich nicht ewig darauf verlassen, dass ich dir alle Entscheidungen abnehme. Also sag du, was wir machen."

"Aber Shino, das kannst du nicht...", begann sie.

Doch der Insektenbändiger schnaubte nur leise und wandte sich von ihr ab.

"I-ich... Aber ich kann doch nicht..." Flehentlich sah sie Shino an, doch der ließ sich nicht erweichen.

"Byakugan!" Sie übersah die Lage, nicht nur in der Burg, sondern auch in anderen Bereichen der Anlage. "Wir gehen Kiba helfen", bestimmte sie schließlich. "Er ist auf der Treppe zur Burg, und bekämpft fünfzig Soldaten in Rüstungen. Mir nach!"

"Nicht die schlechteste Entscheidung", murmelte Shino zufrieden und folgte dem Mädchen. "Du hast gute Chancen, mal ein guter Anführer zu werden, Hinata."

***

Manche Shinobi sagten, Narutos Schattenklone seien nichts besonderes. Dabei übersahen sie natürlich gerne mal, dass ein Schattenklon schwerer zu beschwören war als ein normaler Klon. Und sie übersahen dabei auch geflissentlich, dass Naruto ohne größere Probleme zehn, zwanzig, hundert, zweihundert, vielleicht sogar noch mehr Klone auf einen Schlag beschwören konnte. Nun konnten dieselben Spötter natürlich einwenden, dass zweihundert unfähige Genin keine Verstärkung auf dem Schlachtfeld waren, und tatsächlich verpufften bei Narutos Angriffen viele seiner Klone bei den verschiedensten Angriffswellen.

Weil sie es konnten. Weil sie mehr riskieren durften als das Original. Weil sie dafür geschaffen waren, um Naruto selbst die Gelegenheit für einen harten Treffer zu ermöglichen. Und selbst wenn Naruto dutzende Klone verlor, machte das keinen Unterschied. Er hatte hunderte. Und hunderte schwache Gegner konnten einen einzigen starken zu Boden zwingen. Der Haken dabei war: Naruto war nicht schwach, und seine Klone waren es auch nicht.

Als also über zweihundert Klone den Angriff auf Kyun fortsetzten, hatte das mehr was von einer gigantischen orangen Flutwelle, weniger vom Bären und den angreifenden Hunden.

Kyun reagierte überlegt und ruhig, nachdem er aus dem Trümmern des Hauses gestiegen war, in das er von Narutos Rasengan getrieben worden war. Er warf zwei Wurfsterne, die mit Seilen an ihn gebunden waren, dann schickte er sein Feuer hinterher. Die flammenden Wurfsterne und die Seile wirkten wie riesige Sensen, die durch die Reihen der Schattenklone fuhren, und sie zu Dutzenden auflöste. Zu Dutzenden, aber Naruto hatte über zweihundert, die Kyun nicht nur auf der Horizontalen angriffen, sondern auch von oben.

"Katon dai Endan!" Der dicke Riese feuerte eine Feuerkugel nach oben ab, die weitere zwanzig Klone vernichtete, bevor sie ihre Bewegungsenergie aufgezehrt hatte, und nahe der Kämpfenden zu Boden fiel. Wieder gab es die bekannte Detonation, die weitere fünfzehn Klone in den Untergang riss.

Kyun grinste zynisch. "Du solltest aufgeben, kleiner Konoha-Genin. Ich werde deinen Tod schnell und schmerzlos machen."

"Aufgeben? Wieso aufgeben? Ich fange gerade erst an!", rief Naruto. Mehrere Schattenklone vollführten Fingerzeichen für noch mehr Schattenklone. Binnen weniger Sekunden war die Zahl wieder auf über zweihundert heran gewachsen.

Kyun klappte die Kinnlade herab. "Wie viel Chakra hast du eigentlich?", fragte er entgeistert.

"Weiß nicht. Wie viel Chakra hast du denn?", konterte Naruto, auf die großen Jutsu anspielend, die der Dicke bereits benutzt hatte.

Wieder griffen Narutos Klone an, stürzten sich aus allen Richtungen auf den Kiri-Nin, wieder wehrte er sich, diesmal mit einem normale Katon Endan, das er, sich um die eigene Achse drehend, auf alles ausspie, was orange aussah. Damit vernichtete er wieder über vierzig Klone. "Genug Chakra, sodass wir dieses Spiel den ganzen Tag spielen könnten, wenn ich wollte. Aber ich habe keine Zeit, um mit dir zu spielen, während Terumi-chan den echten Spaß hat! Darum werde ich die Sache jetzt beenden! Katon: Kaen Senpuu!"

"RASENGAN!"

Kyun, gerade dabei, seinen tödlichen Feuerwirbel aus Flammen und Vernichtung auf die nächsten fünfzig Meter seiner Umgebung abzufeuern und damit alles zu vernichten, was ich Reichweite war, hielt verblüfft inne. Das hatte doch so geklungen, als hätte jemand... Unter ihm gerufen?

Eine Bodenplatte flog unter ihm beiseite und brachte ihn aus dem Gleichgewicht, als sein rechter Fuß jeden Halt verlor. Er fiel vornüber, versuchte sich mit der Rechten abzufangen, als er den orangenen Blitz bemerkte, der ihm aus dem Boden entgegen schoss. Hatte diese kleine Konoha-Ratte ein Erdversteck benutzt? Nein, sie waren beide zum ersten Mal hier. Hatte er sich dann durch den Boden gegraben, bis er seine Position erreicht hatte? Unmöglich! Wer war so stur und penetrant, um das zu riskieren? Dennoch, da war der kleine orangene Zwerg, trug wieder dieses blaue, flimmernde Jutsu namens Rasengan in der Hand, und presste es gegen Kyuns voluminösen Bauch. Übergangslos fühlte er sich, als würden seine Därme rotieren, fühlte er sich, als würde er selbst rotieren. Es war wie ein starker Schlag, nein wie eine unendliche Abfolge starker Schläge.

Kyun fühlte sich emporgehoben, während er verprügelt wurde, spürte wie sein Körper ein Momentum bekam - und fand sich übergangslos in über dreißig Meter Höhe wieder.

Als er wieder gen Erdboden fiel, schon halb bewusstlos durch das Rasengan, machte er sich klar, dass er den Aufprall nicht gut verkraften würde. Die kleine orange Teppichratte von Konoha hatte ihn tatsächlich besiegt. Damit lag alles bei Terumi. Und damit im grünen Bereich. Eigentlich.

Dann kam der Aufprall und löschte sein Bewusstsein aus.

***

"Das glaubst du nicht!", rief Tsukasa aufgeregt. "Draußen hat sich gerade ein kleiner Hund in einen Jungen verwandelt! Und den gibt es auch noch doppelt!"

"Oh, doch, das glaube ich dir", erwiderte Hanako. Sie eilten zu zweit durch die Burg, an den Außenfenstern vorbei, die den Blick nach Norden gewährten, Richtung Hauptzugang der Burg.

"Gijuu Ninpo: Juujin Bunshin!"

"Und jetzt bilden beide so eine Art Wirbelsturm und fahren durch die Soldaten! Unglaublich!"

"Oh doch, glaube das ruhig. Das ist Kiba, einer meiner Kameraden."

Entsetzt sah Tsukasa die Kunoichi an. "Aber er ist doch noch so JUNG!"

"Alter ist eher selten ein Kriterium für Shinobi", erklärte Hanako, während sie über eine Treppe ins unterste Stockwerk wechselten. Dutzende Soldaten eilten hierhin, dorthin, belästigten sie aber nicht. Viele wichen Hanako mit deutlichen Anzeichen von Angst weiträumig aus. "Wir haben einige Shinobi in Konoha, die schon im Kindesalter Chunin oder gar Jounin geworden sind."

Sie grinste, als von draußen lauter Lärm herein drang. "Er scheint seinen Spaß zu haben."
 

Sie erreichten das Haupttor. Von hier waren es nur noch wenige Dutzend Gangmeter bis zur Küche. Das Problem waren die vielleicht fünfzig mit Lanzen und Schwertern bewaffneten Soldaten, die die Innenseite bevölkerten. Und die hier waren nicht nervös und wichen Hanako freiwillig aus.

Tsukasa zupfte die junge Frau am Ärmel ihres Kimonos. "W-wir sollten einen anderen Weg nehmen, Hana-chan."

Fünfzig waren vielleicht doch etwas viel für einen einzigen Shinobi, der auch noch jemanden beschützen musste, ging es Hanako durch den Kopf.

Einen Augenblick später beulte sich das Tor erst nach innen, dann zerbarst es unter dem Druck einer Explosion, drückte die Hälfte der Männer zu Boden und schleuderte den Rest davon.

Ryu Kaminari kam durch die Trümmer, seine Rechte haltend. "Also ehrlich. Ich habe geklingelt, und niemand hat aufgemacht. Da musste ich eben anklopfen."

"Das nennst du anklopfen?", tadelte Inari. Kurz ging er zu den Orientierungslosen, Besinnungslosen oder schlicht verstörten Soldaten, um ihren körperlichen Zustand zu bestimmen.

"Was regst du dich auf?", fragte Ikuko spöttisch. "Hat doch funktioniert, sein anklopfen. Weiter, wir müssen... Oh, Hana-chan. Na, da haben wir ja schon mal einen Vermissten gefunden." Die sensorische Kunoichi lächelte erleichtert.

Hanako umfasste Tsukasas Schulter. "Zwei, Ikuko-chan. Ich habe auch die erste Vermisste vom letzten Jahr gefunden, und aus einem Schicksal schlimmer als Sklaverei befreit."

"Schlimmer als Sklaverei?", fragte Kaminari, während er über die Trümmer hinweg auf die beiden Mädchen zuschritt. Dass er dabei auch etliche Soldaten als Trittleiter missbrauchte, kümmerte ihn nicht weiter. "Wie kann das denn gehen?"

Hanako errötete. "Stell nicht so viele dumme Fragen. Wir müssen jetzt zur Küche weiter. Dort ist Suzume, und Tsukasa sagt, dass wir dort noch weitere Mädchen aus Gentas Dorf finden."

"So, du heißt also Tsukasa. Freut mich, dich kennen zu lernen. Ich bin Ryu. Ryu Kaminari."

"F-freut mich. Hallo, Ryu-sama."

"Ryu reicht. Ich bin nicht unser Anführer Mamoru. Ich... Auuuuutsch! Hanako, was machst du da?"

Die Kunoichi hatte den Shinobi am Ohr ergriffen und zog ihn jetzt in einer unvorteilhaften Pose hinter sich her. "Hör auf mit ihr zu flirten. Sie ist zu jung für dich. In die Küche, habe ich gesagt. Ikuko, Inari?"

"Wer würde es wagen, dir zu widersprechen?", sagte Ikuko. Unauffällig trat sie zu Tsukasa. "Was genau hat sie so sauer gemacht?"

Die junge Frau errötete. "Nicht so wichtig!" Hastig eilte sie Hanako hinterher.

"Na, auf die Erklärung bin ich gespannt", murmelte Ikuko.

***

Damals
 

Erst war es nur ein Klon, dann ein zweiter. Schließlich hatte ich alle Schattenklone verloren, die ich ausgesandt hatte. Ich seufzte. Die Eindrücke, die sie mir mit ihrem Erlöschen vermittelt hatten, waren irgendwie... Schwierig. Meine Klone hatten gezögert. Ich hatte gezögert. Lag das daran, dass ich befürchtete, mit weiteren toten Konoha-Shinobi würde nur der Wille angefacht, unsere Leute zu finden, oder steckte da mehr hinter?

"Es geht los." Ich sah zur Seite, wo ich Maria wusste. "Sie kommen von mehreren Seiten, passieren uns teilweise. Ich werde sie jetzt herlocken."

Maria schluckte trocken. Sie wusste um die Gefahr, in die sie sich begab, wenn sie bei mir blieb. Dennoch war sie hier. Ich verstand nicht, was diese Klasse-Frau an mir fand, aber ich empfand es als beruhigend, dass es jemanden gab, der solche Gefühle für mich hegte.

"Wenn ich es dir sage, dann..."

"Keine Sorge, dann verschwinde ich. Aber keine Sekunde früher, Mamoru-sama." Der Trotz stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Nein, mit dieser Frau konnte ich nicht verhandeln.

Ich kitzelte dem kleinen Äffchen auf meiner linken Schulter den Bauch, und diesmal reagierte es verspielt und amüsiert. "Was meinst du dazu, Perine? Wirst du auch gehen, wenn es schwierig wird, damit ich genügend Bewegungsfreiheit bekomme?"

Der Affe legte nachdenklich den Kopf schräg. Dann schüttelte er ihn.

"Oho, da haben wir ja jemand besonders anhänglichen", lachte ich und tätschelte dem Affen über den Kopf.
 

Ich fixierte den Himmel über mir. Genauer gesagt, den Himmel exakt über mir. Es wäre vermessen gewesen zu versuchen den ganzen Himmel in Brand zu setzen, aber einen kleinen Ausschnitt konnte ich schaffen. "Doton: Endan!"

Ich spie eine Feuerlohe aus, die Dutzende Meter hoch reichte. Wenn die Konoha-Shinobi das nicht gesehen hatten, dann waren sie vollkommen unfähig. Natürlich war es von meiner Warte aus riskant, es mit allen zugleich aufnehmen zu wollen, aber hatte ich eine andere Möglichkeit, die Flüchtlinge zu schützen?

"Keine Toten auf ihrer Seite", mahnte ich Maria. "Meinetwegen Blessuren, Brüche und Bewusstlose. Aber keine Toten. Tote stacheln sie nur dazu an, uns energischer zu verfolgen. Wenn wir sie besiegen und demütigen, kühlt das hingegen ihr Mütchen."

"Okay, das klingt logisch." Maria zog ein Kunai und postierte sich auf meiner rechten Seite, um Angriffe aus dieser Richtung abzufangen. Logischer wäre, weil ich Rechtshänder war, meine Linke abzudecken, aber Perine hatte sehr deutlich gemacht, dass sie diese Seite nicht aufgeben würde.

Andererseits brauchte ich für normale Shinobi nicht besonders viel Deckung durch andere. Ein arroganter Gedanke, damals wie heute. Leider hatte ich Recht.

Ich nehme an, mein Hang zur Arroganz, den ich seither zu unterdrücken versuche, stammt aus dieser Situation, in der ich an Selbstüberschätzung keinen Mangel hatte.

Als das Kunai mit dem Spreng-Tag vor meinen Füßen landete, machte ich mir auch nicht die Mühe, fortzuspringen. Ich trat das Kunai um und löschte das Spreng-Tag mit einem Fußtritt aus.

"Das war doch hoffentlich noch nicht alles", murmelte ich mehr zu mir selbst.

Aus den Bäumen links von mir huschten drei Shinobi zu mir herüber. Sie trugen die üblichen grünen Westen und die Stirnbänder Konohagakures, waren mit Kunais und Schwertern bewaffnet. Der Vorderste warf eine Salve Shuriken, die ich mit meinem eigenen Kunai abwehrte. Dann waren sie heran, stürzten sich auf mich und Maria.

Ich schritt zwischen zweien von ihnen hindurch, einen kurzen Step benutzend, und schlug dem Linken heftig gegen die Schläfe. Er fiel um wie ein Sack Reis. Der Mittlere wirbelte auf mich zu, sein Schwert in der richtigen Höhe, um mir den Kopf von der Schulter zu trennen. Ich wehrte ihn mit links ab, und rammte ihm die geballte Rechte in den Solarplexus. Der Schlag hob ihn leicht vom Boden ab, und als ich ihn los ließ, fiel er zu Boden und krümmte sich vor Schmerzen. Nummer drei hätte alle Chancen der Welt gehabt, mich zu attackieren, während ich beschäftigt gewesen war. Stattdessen hatte er mit einem Schaudern zugesehen, wie ich seine beiden Kameraden ausgeschaltet hatte. Ich erwartete, dass er sein Heil nun in der Flucht suchen würde, und kurz flackerte Panik in seinen Augen auf. Doch dann wurde sein Blick wieder fest. Er umfasste sein Kunai mit beiden Händen, stieß einen wilden Schrei aus, und stürzte todesmutig auf mich zu. Zumindest zwei Schritte weit, dann sank er bewusstlos vor mir zu Boden. Maria, die Handkante gerade zurückziehend, lächelte mich an. "Keine Toten, ich halte mich dran."

Das ließ mich schmunzeln. "Gute Arbeit. Ich hoffe, Konoha hat noch was Besseres zu bieten, sonst könnte mir langweilig werden."

"Vorsicht, Mamoru-sama, wenn du so etwas sagst, dann geht dein Wunsch auch in Erfüllung", tadelte sie mich.

"Was meinst du dazu, P-chan? Lieber einen schwachen als einen starken Gegner?"

Der Affe zuckte mit den Schultern. Ihr war wohl jeder Gegner Recht.
 

"Einmal starker Gegner, kommt sofort!", klang es vor uns auf. Aus dem Unterholz brach dieser Riese hervor. Er sprang auf uns zu, und holte mit etwas aus, das mich irgendwie an eine eiserne Planke erinnerte. Maria und ich sprangen ein paar Schritte zurück.

Als das Stück dicken Stahls in den Boden fuhr, löste es eine Druckwelle aus. Der Boden bäumte sich auf, und ich musste noch ein Stück zurück, um nicht zu stürzen. Maria hatte nicht so viel Glück. Sie fiel mit einem Laut der Überraschung auf den Lippen zu Boden.

Der Mann sah auf und grinste mich an. "Stark genug, oder soll ich noch ein paar Kohlen drauf packen?"

Ich zog meine Klinge, jene, die ich in unserer Zuflucht erhalten hatte. "Sei mein Gast, Konoha."

"Nicht Konoha. Ich bin ein Gesandter des Landes der Reisfelder", sagte er und zerrte seine Waffe aus dem Boden.

"Nanu? Seit wann hat das Land selbst etwas gegen sein eigenes Shinobi-Dorf?", fragte ich, nicht unbedingt ernst gemeint. Aber wenn es ein paar Sekunden erkaufte, würde ich den Burschen gerne reden lassen.

"Es ist nicht so, als würde ich offiziell arbeiten", erwiderte er und schulterte die mächtige Klinge, "aber Ihr habt da was, was ich haben will. Und dafür bin ich gerne bereit, Konoha ein wenig auszuhelfen."

Hinter ihm versuchte Maria wieder auf die Beine zu kommen.

"Bleib lieber liegen, Mädchen. Das wird zu heftig für dich", sagte der Gesandte. "Mein Name ist Ryuji Nekozumi. Ich bin auf der Suche nach... Einem Kameraden. Rückt ihn freiwillig raus, und ich überlege es mir vielleicht, ob ich euch leben lasse."

"Ein Kamerad?" Ich sah zu Maria rüber. "Hast du eine Ahnung, wovon er redet?"

Sie zuckte die Achseln. "Vor ein paar Tagen hatten wir es mit einem Konoha-Shinobi zu tun. Wir mussten ihn leider töten, weil er zu viel gesehen hatte. Vielleicht meinte er den?"

"Haben wir tatsächlich?", fragte ich.

"Nein, haben wir nicht. Aber ich wollte mal sehen, wie der Große hier reagiert." Sie setzte sich auf und musterte den großen Mann. "Du wirfst dich ja ganz schön ins Zeug für deinen Kameraden. Schuldest du ihm einen Gefallen?"

Nekozumi lachte auf. "Ich glaube nicht, dass man mit ihm etwas aufrechnen kann. Oder sollte. Er ist einfach wie er ist, und das reicht mir." Er sah zu Maria herüber. "Du solltest ihn kennen, denn du hast ihn entführt, Mädchen."

Sie blies die Wangen auf. "Wohl eher gerettet! Willst du mir das vorwerfen?"

"Moment, Moment, alles nochmal auf Anfang! Wir haben einen Gefangenen aus Konoha?", fragte ich verwirrt. "Warum sagt mir das keiner?"

"Nein, keinen Gefangenen", begehrte sie auf. "Ich habe ihm das Leben gerettet, das ist alles. Es ist nicht mein Problem, wenn Konoha die eigenen Leute nicht mehr wiederfindet."

"Starke Worte für eine Oto-Nin", sagte Nekozumi und ließ die schwere Klinge auf Maria niederfahren.

Das Mädchen quiekte erschrocken auf. Aber nur für die erste Schrecksekunde. Als sie realisierte, dass ich die Klinge mit meinem Wakizashi bereits abgefangen hatte, reagierte sie erleichtert. "Mamoru-sama."

Derweil erhöhte Nekozumi den Druck. Ich spürte, wie ich durch das Erdreich geschoben wurde. Der Mann war stark wie ein Bulle, und nur durch Zugabe von Chakra konnte ich ihm standhalten. Aber für wie lange?

"Mamoru-sama?", fragte er verwirrt, und nahm den Druck ab.

Diesen winzigen Augenblick der Wehrlosigkeit nutzte ich aus. Ich ließ die Klinge fallen, verschränkte beide Hände ineinander und schlug von unten hart nach oben. Ich traf sein Kinn mit all meiner Kraft, schaffte es aber nicht, ihn auch nur einen Millimeter anzuheben. Stattdessen taten mir die Hände weh.

Er schüttelte den Kopf wie ein Betrunkener, der seine Sinne zurück wollte. "Autsch."

Hätte ich nicht die Maske mit den Linsen getragen, er hätte das Entsetzen in meinen Augen gesehen. Dieser brutale Schlag hatte nicht gereicht?

Mühsam fand Nekozumi seinen Stand wieder, und das viel zu schnell. Himmel, der Schlag hätte einen Bären ausgeknockt, perfekt ausgeführt, genau auf die Kinnspitze, und dieser Mann schwankte nur ein bisschen. Also Plan B.

Ich sprang ihn an, umfasste seinen Kopf als Ankerpunkt und riss mein rechtes Knie hoch. Mit brutaler Gewalt rammte ich es auf sein Sonnengeflecht. Jeden anderen hätte ich damit getötet, aber nicht diesen Riesen. Als ich ihn fahren ließ, stand er noch immer. Mehr oder weniger.

"Duuuu...", sagte er leise, bevor er doch noch zur Seite fiel. Aber er war noch immer nicht ohnmächtig. Blind tastete er nach seinem Schwertgriff, obwohl er unfähig war, in nächster Zeit zu kämpfen, geschweige denn die Klinge zu heben.

In einem Anflug von Freundlichkeit schob ich die Waffe in seine Richtung.

Nekozumi griff zu und schloss die Finger fest um sie. "Danke", hauchte er, bevor die Kraft in vollends verließ. Was für ein Monster von Kerl. In einem anderen Leben hätte ich mich gefreut, ihn zu meinen Freunden zu zählen.
 

Das war ein paar Sekunden, bevor die nächsten Genin ihren Angriff starteten, diesmal von rechts. Maria sprang auf die Füße, ihr Kunai erhoben, und ich beeilte mich, das Wakizashi wieder aufzuklauben.

"Doton: Kage Bunshin no Jutsu!", hörte ich einen der Konoha-Shinobi rufen, und rund um mich wuchsen Erdsäulen empor, die sich in Kopien ihres Beschwörers verwandelten. Erdklone. Nicht schlecht. Nur leider keine Gegner für mich, wenn sie so lange brauchten, um sich voll zu entwickeln. Ein einziger Rundumstreich mit meinem Schwert löschte alle vier wieder aus.

"Bitte etwas mehr Mühe", mahnte ich.

Der Erdjutsu-Benutzer sah mich mit wutverzerrter Miene an. "Deine Arroganz wird dir noch im Halse stecken bleiben, versprochen!"

"Na, dann kommt!" Das ließen sie sich nicht zweimal sagen.

***

Die Bürotür des Hokage-Büros flog auf. "Hey! Alter Mann!"

Shikaku Nara, der kommissarisch die Hokage-Geschäfte übernommen hatte, musterte den Eintretenden streng. "Immer langsam mit den jungen Pferden, mein Sohn. Nichts auf dieser Welt ist so wichtig, dass du hier mit der Tür ins Haus fällst."

Shikamaru Nara stieß einen Seufzer aus. "Da bin ich einmal in meinem Leben enthusiastisch, und dann ist es auch nicht richtig. Gerade sind die neuesten Nachrichten von Rose-chan eingetroffen. Per Habicht. Ich dachte, es interessiert dich, wie es um deinen eigenen Neffen steht."

"Die neuesten Nachrichten? Ja, warum beeilst du dich dann nicht? Her damit!", rief der Herr des Nara-Clans.

Shikamaru drückte seinem Vater die kleine Papierrolle in die Hand. "Ich habe sie noch nicht gelesen, sondern gleich zu dir gebracht. Das ist mir schwer gefallen", betonte der Junge.

"Schon gut. Ich weiß, dass du an Mamoru hängst." Er entrollte sie ein Stück und begann zu lesen. "Junge, Junge, gut das sie einen Habicht genommen haben, und keine Brieftaube. An dem Gewicht hätte sich eine Taube einen Bruch gehoben. Das ist keine Nachricht, das ist ein Bericht! Ich muss Rose beizeiten mal erklären, was der Unterschied zwischen einer Nachricht ist, die man per Luftpost verschicken kann, und einem Bericht, den man nach Abschluss der Mission... Oh. Oh. OH!"

"Ist etwas noch schlimmer geworden?", fragte Shikamaru besorgt.

"Wie man es nimmt. Sie wissen jetzt definitiv, dass Mamoru noch lebt. Und sie wissen auch, wie er aus der Explosion entkommen konnte. Leider bedeutet das, dass er in den Händen der Oto-Shinobi ist. Und ich habe keine Ahnung, wie lange er das überlebt."

"Aber er lebt?"

"Ich will es mal so formulieren. Anscheinend kann man jetzt eine Leiche finden, und das halte ich durchaus für eine Verbesserung. Wenn man ihn nun auch noch lebend findet, dann ist die Mission erfüllt." Shikaku Nara rieb sich nachdenklich die Nasenwurzel. "Werden die detachierten Shinobi reichen, um ihn zu finden?"

"Wir könnten weitere ausschicken!", sagte Shikamaru, der sich nicht wirklich mit dem Gedanken anfreunden wollte, seinen Cousin als Leiche wiederzusehen. "Wir könnten auch ein paar Gefallen beim Nekozumi-Clan oder Getsugakure einfordern, damit sie uns unterstützen."

"Zu wenig und zu spät", murrte sein Vater. "Das hätten wir früher in die Wege leiten sollen, notfalls auch an den Räten vorbei. Jetzt können wir nur auf unsere Shinobi vertrauen und das Beste hoffen. Es dürfte Konoha schweren Schaden zufügen, wenn wir unseren einzigen Kontraktträger mit dem Affenclan verlieren."

"Ist das der einzige Grund für deine Besorgnis?", fragte Shikamaru.

Sein Vater sah ihn spöttisch an. "Was denn? Denkst du wirklich, ich würde in Mamoru nicht mehr sehen als einen Shinobi Konohas, als ein Mitglied des Nara-Clans? Du hast noch eine Menge zu lernen, mein Junge, damit du einerseits professionelle Entscheidungen treffen kannst, andererseits aber auch das Maß nicht verlierst, um ein Mensch zu bleiben."

"Eine merkwürdige Wortwahl für einen Ninja, alter Mann."

"Die Welt der Shinobi lebt von ihren Paradoxa." Shikaku erhob sich. "Ich werde mich mit Hyuuga-tono besprechen müssen."

"Nur mit Hyuuga-sama? Was ist mit den anderen Räten?"

"Ich will die anderen Räte nicht hintergehen. Ich will nur einen Rat von der Fraktion Konohas, die ihre eigenen Leute restrektiver behandelt als jeder andere Clan in der Stadt."

"Und was für ein Rat soll das sein?", fragte Shikamaru.

"So wie ich Mamoru kenne... Ich werde ihn fragen müssen, wie ich Mamorus Hals am Besten aus der Schlinge kriege."

"Seinen Hals? Aber er ist das Opfer!", begehrte Shikamaru auf. "Alles was er getan hat, war sich retten zu lassen!"

Shikaku schnaubte verächtlich. "Weißt du, mein Sohn, die Politik hat schon Shinobi für ihre eigenen Belange bei weit geringeren Verfehlungen geopfert. Hoffe, dass mein Besuch bei Hyuuga-tono umsonst bleibt und ich mir zu viele Sorgen mache."

"Also, jetzt machst du mir Angst."

"Gut so. Vielleicht lernst du ja dadurch was fürs Leben, mein Sohn", sagte der Anführer der Nara und ging an ihm vorbei zum Ausgang seines Büros.

***

Die Zahl besiegter Shinobi Konohas lag nun bei elf. Ich atmete schwer. So richtig fit war ich immer noch nicht, wie ich zu meinem Bedauern feststellen musste. Aber die Konoha-Nin waren auch zäher gewesen als ich gedacht hatte. Sie hatten alle bis zum Allerletzten gekämpft, waren nie bereit gewesen, sich zurück zu ziehen. Diese Entschlossenheit beeindruckte mich sehr, denn sie konnten unmöglich wissen, dass ich mir vorgenommen hatte, ihre Leben zu schonen.

Mein Blick ging kurz nach links zum Affen, der auf meiner Schulter mitritt. "Alles in Ordnung, P-chan?"

Der Affe keckerte erfreut und gab mir einen Kuss auf die Wange. "Das werte ich als ja. Auch bei dir alles in Ordnung, Maria?"

Die junge Frau sah mit einem schmerzverzerrten Lächeln zu mir herüber. Sie blutete aus einer Armwunde. "Es geht. Tut weh, aber behindert mich nicht. Konoha vergiftet seine Kunais doch nicht, oder?"

"Woher soll ich das denn wissen?", fragte ich.

"Oh. Ja, sehr guter Punkt. Verdammt, warum war ich nur so unaufmerksam?"

"Das liegt wohl eher an mir. Hättest du sie schwerer verletzen dürfen, hätten sie dich nicht verletzt. Ich sollte..."

"Nein", begehrte sie auf. "Du hast vollkommen Recht, Mamoru-sama. Wenn wir hier einen von ihnen töten, werden uns die anderen nur umso vehementer verfolgen, auch über die Landesgrenze hinweg. Sie werden auf Rache aus sein, schlimmer als bei der Zerstörung von Otogakure. Da haben sie ja wenigstens noch Gefangene gemacht." Sie sah mich an. "Keine toten Konoha-Shinobi, Mamoru-sama."

Ich erwiderte ihren Blick ernst. Für den Moment wünschte ich mir, diese Maske mit den Linsen nicht tragen zu müssen, mein "Markenzeichen", damit sie meine Augen sehen konnte. Ihre Entschlossenheit beeindruckte mich. "Verschwinden wir hier zum nächsten Punkt, bevor zu viele von denen auftauchen."
 

"Das", hörte ich eine Frauenstimme hinter uns sagen, genauer gesagt genau aus unserer Fluchtrichtung, "dürfte etwas schwierig ausfallen."

Ich wandte mich um und erkannte zwei Konoha-Shinobi, einen Mann und ein Mädchen. Das Mädchen war nicht sehr groß, aber recht gut gebaut für ihre vielleicht fünfzehn Jahre. Ihre Augen sprudelten vor Selbstbewusstsein, und das schwarze Haar, das ihr Gesicht einrahmte, verlieh ihrer Schönheit den letzten Pfiff. Wäre sie keine Gegnerin gewesen, hätte ich mich in sie verlieben können.

"Hallo, Maria", sagte sie, und musterte meine Gefährtin. "Dir ist es seit dem Angriff auf Konoha viel zu gut ergangen."

"Ich tue was ich kann, Karin", erwiderte Maria.

Anklagend deutete die Konoha-Kunoichi in meine Richtung. "Das tust du wirklich! Was zum Henker hast du mit meinem Mamoru gemacht?"

Ehrlich gesagt, nun war ich doch verblüfft. Ich war... Ihr Mamoru? Was war das für eine Taktik? Und warum fühlten sich diese Worte gut an?

Ich hob beide Hände. "Können wir den Smalltalk überspringen und gleich zum Kämpfen kommen? Ich habe heute noch mehr zu tun."

"Oh, wir brauchen nicht zu kämpfen", sagte das Mädchen, und knöpfte ihre Weste auf. Danach öffnete sie das darunter liegende Hemd und eröffnete mir Einblicke in ihr Dekolletée und ihren Geschmack in Oberkörperunterbekleidung. Sie setzte ein Kunai an, ungefähr an der Stelle, an der ihr rechter unterer Herzbeutel saß. "Du kannst mich gleich hier und sofort töten. Für dich gebe ich mein Leben gerne, Mamo-chan."

"Karin, das ist aber eine Scheiß Idee", raunte der Mann herüber. "Er ist nicht er selbst!"

"Ich habe Vertrauen in meinen Mamo-chan!", sagte sie hart. Dann stand sie vor mir, nahm meine irgendwie kraftlose rechte Hand und legte sie auf den Griff des Kunais. "Wenn du nicht mehr der wirst, der du warst, dann hat mein Leben keinen Sinn, Mamo-chan", hauchte sie, und eine Träne rann ihre Wange herab. "Dann ist es gnädiger, wenn du mich tötest."

Ich sah in ihre Augen, sah zu Maria herüber, und riss mir die Maske vom Kopf. Meine Hand glitt vom Kunai ab. Ich konnte sie nicht töten, ich konnte sie nicht verletzen. Ich konnte ihr nichts Böses tun. Es ging nicht, denn ich liebte sie. Diese Erkenntnis löste eine Blockade, einen Damm tief in mir, und überschwemmte mich mit allen Erinnerungen, die ich seit Tagen vermisste. Natürlich, Karin! Und Ryu! Und... Und... Maria!

Was tat ich hier eigentlich? Wozu hatte Maria mich getrieben?

"DU!", grollte ich böse, während ich den zerkratzten Oto-Stirnschutz von meinem Kopf riss.

Maria quiekte erschrocken auf und ging instinktiv einen halben Schritt zurück.

"Du hast mich dazu getrieben, meine Kameraden anzugreifen!", rief ich. "Meine Kameraden, die unter mir gekämpft haben! Die hier sind, um mich zu retten! Du!"

Eines war definitiv klar. Das würde Ärger ohne Ende bedeuten. Eventuell endete es auch mit meiner Exekution. Ich seufzte und sah zu Boden. "Du musst das Hemd nicht zuknöpfen, Karin."

"Was? Wie? Du entwickelst doch nicht etwa... Maria, was genau hast du eigentlich mit ihm gemacht?"

"Ich... I-ich..." Zögernd hob sie eine Hand.

"Geh!", sagte ich barsch. "Geh einfach! Du hast mir immer noch das Leben gerettet, mich vor Guin beschützt! Das ist eine Schuld, die ich niemals abbezahlen kann! Auch wenn du mich überhaupt erst in diese Situation getrieben hast!"

Sie sah mich an, zögernd.

"Ryu, Karin, Ihr lasst sie passieren."

"Aber das ist Maria! Hast du schon vergessen, was sie...", begann Kaminari.

Ich warf ihm einen Blick zu.

"Schon verstanden. Kannst durch, du kleines Miststück."

Wieder sah sie zu mir herüber.

Ich schüttelte den Kopf. "Habe keine Sorge. Ich verrate die Route deiner Leute nicht. Und ich lasse auch keinen Konoha-Shinobi weiter als bis zu diesem Punkt kommen, bis Ihr das Land verlassen habt. Du hast dich nicht nur in mein Herz eingeschlichen und mich benutzt, du hast mir auch gezeigt, dass jeder einzelne der Oto-Leute, die in ein anderes Land fliehen, weit besser sind als du. Ich werde für sie kämpfen, weil ich sie mögen gelernt habe."

"Mamoru-sama, ich...", begann sie.

"Geh, bevor ich heute doch noch jemanden töte!", blaffte ich.

Sie wandte sich um. "Ja, Mamoru-sama."

"Maria!", sagte ich.

"Mamoru-sama?"

"Sollten wir uns einmal wieder begegnen, dann ist meine Schuld abbezahlt. Solltest du mir jemals wieder unter die Augen treten, werde ich dich töten. Ich hasse dich für das, was du mir angetan hast. Ich hasse dich für das, was ich für dich getan habe. Sei schlau und lauf mir nie wieder über den Weg."

Sie starrte mich an, beinahe eine Minute. "Ich verstehe, Mamoru-sama", sagte sie seltsam tonlos. Für einen Moment glaubte ich, sie würde eine Verbeugung andeuten, dann war sie fort.
 

"Soll ich nicht besser...", begann Ryu.

"Nein! Wenn du ihr folgst, verpasse ich dir die Tracht Prügel deines Lebens."

Entsetzt sah Kaminari mich an. "Das meinst du ernst, oder?"

"Hey, letztendlich hat sie mein Leben gerettet."

"Mamo-chan!", rief Karin erleichtert und warf sich mir an den Hals.

"Karin, dein Hemd ist immer noch auf."

"Das ist doch jetzt vollkommen egal", schluchzte sie. "Ich habe geglaubt, das niemals wieder tun zu können, dich in Armen zu halten. Und jetzt kann ich es doch! Ich... P-chan, wie lange bist du eigentlich schon bei ihm?"

Der Affe sprang von meiner Schulter zu Boden und verwandelte sich dabei in ihre Gestalt als junge Menschenfrau. "Lange genug, um den Willen meines Meisters zu kennen. Er will, das der Treck der Oto-Shinobi und ihrer Angehörigen das Land unbehelligt verlassen kann. Also werde ich jeden Konoha-Shinobi aufhalten, der diesen Punkt zu passieren versucht."

"Perine-chan, das ist doch nicht dein Ernst!", sagte Kaminari entgeistert. "Ich meine, das sind alle unsere Konoha-Kameraden!"

"Du meinst wohl deine Konoha-Kameraden. Ich bin Kriegerin des Affenclans. Für mich zählt nur der Kontrakt zu Mamo-chan", erklärte die Affenkriegerin stolz.

"Ich helfe dir auch, Mamo-chan", verkündete Karin. "Egal welche Entscheidungen du triffst, ich unterstütze dich."

"Versuche nicht, mich weich zu kochen", sagte ich ärgerlich.

"Ich versuche, dich zu unterstützen!", sagte sie ärgerlich. "Siehst du das nicht?"

"Damit wir beide vor ein Militärgericht kommen, wegen Landesverrat?"

"Das ist mir egal!" Sie löste sich von mir und ergriff ihre eigenen Kunais. "Kein Konoha-Shinobi soll diesen Punkt passieren, richtig? Befehl verstanden, Morikubo-sama."

"Ach, was soll der Mist, ich bin doch ohnehin ein Nukenin", murrte Kaminari und reihte sich ein. "Kein Konoha-Shinobi über diesen Punkt hinaus, verstanden." Kurz sah er sich um. "Beeindruckende Bilanz bisher, Mamo-chan."

"Danke", sagte ich leise. "Ihr seid Idioten, wisst Ihr das?"

"Deine Idioten", murrte Kaminari.

"Das weiß ich zu schätzen", erwiderte ich. Also verriet ich tatsächlich Konoha, und verhalf Otogakure zur Flucht. Das hätte ich mir nie träumen lassen. Aber auf der anderen Seite waren eben auch nur Menschen.

Feuerregen 15

7.

Heute
 

Eines musste man Terumi-san lassen, sie kannte ihren Auftritt. Langsam ließ sie den Helm vom Kopf gleiten, nahm die Nadeln aus ihrem Haar und schüttelte es. Eine wahre Flut prächtigen roten Haars entlud sich auf ihre Schultern. Sie wölbte leicht die Lippen, ihre Augen funkelten spöttisch, und ihr selbstsicherer Gang machte klar, wer hier jetzt das Sagen hatte, nachdem sie meine Affenkrieger in Schimpf und Schande nach Hause geschickt hatte. Sie kam auf mich zu, wie ein großer weiblicher Wirbelsturm der Schönheit, und ihr Lächeln war gleichermaßen Verheißung wie Drohung.

"Beinahe tut es mir ein wenig leid um dich. Nein, das ist gelogen. Ich hätte gerne noch einmal mit dir gekämpft, ein paar Jahre in der Zukunft, um zu sehen, was für ein Shinobi aus dir dann geworden ist. Aber wir Kiri-Ninja sind da sehr strikt. Ein besiegter Feind muss sterben. Ich meine, ein besiegter Kiri-Nin darf bei uns auch nicht überleben, warum sollen wir dann bei unseren Feinden nachsichtiger sein?" Sie lächelte und hielt an, einen Meter von mir entfernt.

"Außerdem warst du ein großartiger Gegner, und nur ein wirklich furioses Ende wird deiner gerecht, Mamoru Morikubo. Fühle dich geehrt von meiner Hand zu sterben."

"Terumi-san, ich lasse mich nie bei der ersten Verabredung töten", wandte ich ein. "Das geht gegen meinen Codex."

Sie stutzte, und dann begann sie zu lachen. Sie sah mich an, Lachtränen in ihren Augen. Bedächtig wischte sie sie mit einem letzten ächzenden Lachen fort. "Mach es mir doch nicht noch schwerer, Morikubo", sagte sie leise. "Youton: Youkai no Jutsu", flüsterte sie leise, und zwischen ihren Lippen kräuselte eine kleine Rauchfahne hervor. Mit Youton benutzte sie ein Jutsu, das sogar jenen überlegen war, das zwei verschiedene Grundarten mixte. Also Beispielsweise Feuer und Blitz. Sie setzte noch einen obendrauf. Eine derartige Kraft hatte ich noch nie gesehen, war ihr noch nie begegnet. Andererseits hatte ich Sarutobi-sensei auch nie in einer ernsthaften Schlacht erlebt, und wenn es einen Konoha-Shinobi gab, der drei Elemente beherrschen und vereinen konnte, dann sicher der legendäre Professor. Oder Hatake-sensei, der vielgerühmte Copy-Ninja, von dem erzählt wurde, er könne jedes Jutsu, das kein Bluterbe war, kopieren.

Sie trat an mich heran, legte beide Hände um meinen Nacken. Ihre Lippen näherten sich den meinen, ich fühlte die Hitze, die sich durch ihr Jutsu in ihrem Mund zu sammeln begann. Sie würde ihre heiße Lava in meinen Rachen schießen. Ich kannte nur einen Ninja, der das überleben konnte, und das war Jiraiya-sama, der ein Jutsu beherrschte, das den Raum beeinflussen konnte. Er hätte die Lava einfach in einen Froschdarm schicken können. Pech für den Frosch, aber gut für ihn. Ich kannte solche Techniken nicht. Mein Ende war besiegelt, vor allem weil mein Chakra bedenklich zusammen geschmolzen war. Na, dann war es ja Zeit für Plan B. Dachte ich zumindest, bis ich eine bekannte Stimme rufen hörte: "RASENGAN!"

***

"Nein, die doch nicht!", rief Karin erschrocken und ergriff Kaminari am Kragen seiner Weste, um ihn in seiner Angriffsbewegung zu stoppen. "Diese Soldaten sind die entführten Jungs aus Gentas Dorf! Siehst du denn nicht, dass sie ihre Rüstungen abgelegt haben?"

"Das muss mir aber vorher einer sagen!", beschwerte sich der ehemalige Nukenin, und ließ den ersten Burschen, den er sich schon gegriffen hatte, zu Boden fallen. "Nichts für ungut, Kleiner."

"Schon okay", ächzte der Junge. "Hätte mir ja auch passieren können."

Durch die Tür zum Holzhof traten Kiba und Akamaru ein. Ihnen folgten dichtauf Hinata und Shino.

"Wo ist Naruto-kun?", fragte Hinata.

"Irgendwo in der Richtung, wo es gerade am Meisten kracht", erwiderte Kiba mit einem breiten Grinsen. "Scheint so, als hätte er sich die stärksten Gegner heraus gepickt." Sein Grinsen erlosch. "Und er wird garantiert nicht teilen! Verdammt!"

"Hör auf zu jammern, Kiba-kun", tadelte Hanako. "Wir sind hier noch nicht fertig. Unser Auftrag lautet nicht nur, die Vermissten zu befreien, sondern auch... Uff, Suzume-chan, was tust du denn da?"

Suzume hatte Hanako beinahe umgerannt, als sie ihr in die Arme gesprungen war. Nun drückte sie ihr Gesicht in den Kimono ihrer Sempai und heulte Rotz und Wasser. "Es tut mir leid, Hana-chan. Es tut mir leid, was ich gesagt habe. Es tut mir leid, was ich gedacht habe. Ich wusste doch nicht, dass... Dass..." Sie sah auf, und ihre Heultour setzte sich fort.

"Na, was soll's, der Kimono gehört sowieso nicht mir. Habt Ihr meine Uniform?"

"Na logo", sagte Kaminari grinsend und reichte ihr ihren Rucksack.

"Oh, danke. Suzume, ich verstehe ja, wie du dich fühlst, aber wir müssen dafür sorgen, dass von hier nie wieder ein Überfall ausgehen wird. Das heißt, wir müssen die Burg zerstören. Den Daimyo habe ich schon erledigt. Zumindest für die nächste Zeit... Diesen Schuft."

"Hanako, dein Chakra brennt gleich die Küche an", mahnte Karin.

Übergangslos beruhigte sich das blonde Mädchen wieder. "Wie dem auch sei, wir müssen jetzt nur noch die Burg vernichten, die Soldaten besiegen, die geretteten Kinder beschützen. Das sind unsere Aufgaben. Nicht unbedingt in dieser Reihenfolge. Also, los geht es. Shino, Team acht bewacht unsere Geretteten."

"Verstanden."

"Inari, Ikuko, Ryu, Karin, wir machen mit der Zerstörung der Burg weiter."

"Ich glaube", grollte eine tiefe Bassstimme hinter ihnen, "das kann ich nicht erlauben."

Der große Soldat trat in die Küche, den Genta Koji genannt hatte. In seiner Rechten hatte er ein gezogenes Schwert. "Ihr habt Harusame-sama besiegt. Darum habe ich keine andere Wahl." Suchend ging sein Blick über die Shinobi. "Also? Wer ist der Anführer?"

***

Naruto Uzumaki sprang zwischen mich und Terumi. Sein Versuch, die Frau mit seinem Jutsu zu treffen, endete darin, das er das Gleichgewicht verlor, an ihr vorbei taumelte und gegen eine Hauswand prallte, die zwar die letzten Misshandlungen überlebt hatte, aber nun den Rasengan erlag. Steinsplitter flogen wie kleine Schrapnelle in alle Richtungen davon.

Naruto kam auf seinem Gesicht zu liegen, den Hintern in die Höhe gestreckt. Aber er rappelte sich sofort wieder auf. "Kage Bunshin no Jutsu!" Ein Schattenklon entstand neben ihm, und sofort begann er damit, ein neues Rasengan zu formen. "Keine Sorge, Oniichan, ich lasse dich nicht in Stich!"

"Das ist nett von dir gemeint, Naruto, aber eigentlich hatte ich die Lage unter Kontrolle", erwiderte ich.

"Was? Aber sie hat doch ihr Jutsu... Und du hast da gestanden... Wie jetzt?"

In diesem Moment verging ich. Oder vielmehr mein eigener Schattenklon. Dafür tauchte ich direkt hinter Terumi mit Step auf und schlug ihr die Handkante gegen den Hals. Kräftig. Richtig kräftig. Einen normalen Menschen hätte ich damit getötet. Sie aber betäubte ich nur, und das auch nur zum Teil. "Weil ich hinter ihr war. Deshalb."

"Oh", sagte Naruto. Das Rasengan versiegte wieder, und sein Schattenklon löste sich auf.

Terumi hustete am Boden. "W-wie hast du...?"

"Du hast mir geholfen", erklärte ich. "Mein Chakra ist am Ende, und ich war mir sehr sicher, du würdest mich töten. Dann dachte ich, dass du so ziemlich das Gleiche denkst, und glaubst das du deine Beute schon sicher hast, Terumi-chan. Also habe ich, als du dir mit der Lavasäule auf Kasumi-chan selbst die Sicht versperrt hast, einen Schattenklon erzeugt und mich abgesetzt, um dich weiträumig zu umgehen, und im richtigen Moment anzugreifen. Mit Naruto habe ich jetzt überhaupt nicht gerechnet, aber bis dahin hat es ja funktioniert."

"Hehe. Tschuldigung, Mamo-oniichan", sagte Naruto grinsend, verlegen eine Hand am Hinterkopf.

"Schon in Ordnung, Naruto. Ich konnte sie nur noch mit Taijutsu kriegen und hatte nur einen Versuch. Den hast du mir wohl erleichtert." Ich kniete neben der Kiri-Kunoichi. "Also, Terumi-chan, ergibst du dich?"

"I-ich... Ich bin besiegt. Töte mich, Morikubo!"

"Was? Hör mal, du hast nur verloren. Es besteht kein Grund, dich umzubringen."

"Es macht keinen Unterschied", sagte sie und hustete ausgiebig. "Wenn ich hier nicht sterbe, werden meine Kameraden mich töten. Mit Versagern machen wir kurzen Prozess."

"Was für ein Quatsch", murmelte ich. "Dabei sind doch die, die überleben, diejenigen mit neuen Erkenntnissen. Ihr seid ein bisschen blöde in Kirigakure."

"Das haben wir schon immer so gemacht", erwiderte sie verärgert. "Wo kommen wir denn dahin, wenn wir das ändern?"

Ich prustete leise. "Naruto, warum erzählst du Terumi-chan nicht mal von deinem großen Traum?"

"Traum? Oh, ja, gute Idee." Der blonde Junge kam herüber, ging vor Terumi in die Hocke und griente wie ein Honigkuchenpferd. "Weißt du, Terumi-oneechan, mein Ziel ist es, eines Tages Hokage zu werden."

"Hokage? Du?"

"Er hat Kyun besiegt, oder?", wandte ich gegen ihren Protest ein. "Und er ist noch jung. Er hat noch viel Zeit, bis er Hokage werden kann, und noch mehr Zeit, bevor er es werden muss." Ich schmunzelte. "Außerdem ist er eine Riesenüberraschung für mich, jedes Mal wenn ich ihn wiedertreffe. Er scheint immer stärker zu werden. Und das vor allem durch seine Niederlagen. Wenn er besiegt wird, arbeitet er nur noch härter an sich, um seine Gegner das nächste Mal zu übertrumpfen."

"Nicht doch, Mamo-oniichan, lob mich nicht so. Ich werde ja rot."

"Hhhh", machte Terumi. "Und warum willst du Hokage werden, Naruto-chan?"

Das Gesicht des blonden Jungen wurde ernst. "Ich... Ich hatte bisher kein leichtes Leben. Ich war immer ein Außenseiter, immer das Kind, das alleine leben musste und von allen ignoriert und gehasst wurde. So war das eine sehr lange Zeit, ohne dass ich wusste, warum das so war. Ich..."

Hastig bedeutete ich Naruto, nichts vom Neunschwänzigen zu erwähnen. Es hatte diese Kiri-Kunoishi nicht zu interessieren, dass er ein Jinchuriki war, Träger des neunschwänzigen Fuchsdämon.

Naruto sah mich für einen Moment irritiert an, als er verdauen musste, dass ich es hingegen wusste.

Nachdenklich fuhr er fort. "Ich war immer entschlossen, das zu ändern. Hokage zu werden, um die Aufmerksamkeit der Leute zu erringen. Ihr Vertrauen. Vielleicht ihre Bewunderung. Dafür habe ich hart gearbeitet. Sehr hart. Und diese harte Arbeit hat mir die Freundschaft von Iruka-sensei eingebracht, die meiner Einsatzgruppe, die von Kakashi-sensei, von Mamo-oniichan und vielen mehr."

Er richtete sich auf und sah mich stolz an. "Ich will immer noch Hokage werden. Aber nicht mehr für so dumme Sachen wie von jedem auf der Straße erkannt oder bewundert zu werden. Sondern weil ich Konoha liebe und es beschützen will. Dort leben die Menschen, die ich meine Freunde nenne, und viele mehr, die mir Freunde sein könnten, eines Tages. Ich werde Hokage, um sie zu beschützen. Und um Konoha zu ändern. Zu einem Ort, an dem niemand mehr eine Kindheit haben muss, wie ich sie hatte. Ich werde Konoha bis in die Grundfesten erschüttern und wieder errichten. Mit meiner Kraft und mit meinen Freunden."

Ich richtete mich ebenfalls auf und hielt Naruto die rechte Faust hin. "Gut gesprochen."

"Danke, Oniichan." Er klopfte seine rechte Faust gegen meine.

"Und warum erzählst du mir das alles? Der Mizukage wird Änderungen niemals zustimmen." Ächzend drückte sie sich hoch und setzte sich auf. Hilfe von mir wehrte sie ab. "Wir werden uns niemals ändern."

"Sicherlich nicht, wenn du dich töten lässt, Oneechan", sagte Naruto verwundert. "Aber wie ist es, wenn du selbst Mizukage wirst, und Kirigakure änderst? Ich glaube, du hast die Kraft dazu."

"Was? Ich? Mizukage werden? Aber... Ich habe verloren!"

"Und du bringst neues Wissen mit, oder? Und dieses Wissen hat dich stärker gemacht", sagte ich und reichte ihr eine Hand zum Aufstehen. Diesmal griff sie zu, und ich zog sie auf die Füße.

"Und es ist angenehmer als Sterben. Nicht unbedingt leichter, aber angenehmer", fügte Naruto hinzu.

"Das ist nicht euer Ernst", sagte sie, von einem zum anderen schauend.

"Was hast du zu verlieren?", fragte ich spöttisch. "Mehr als sterben kannst du nicht."

"Ihr zwei seid doch wohl..."

"Also, ich finde die Idee gut", klang Kyuns Stimme auf. "Ruhig, kleiner oranger Blitz aus Konoha. Ich weiß, wann ich besiegt bin. Terumi-chan, was kann uns schon Schlimmes dabei passieren, wenn wir Kirigakure ändern? Das Beste ist, dass du Mizukage wirst. Das Schlechteste, dass du stirbst."

"A-aber ich? Mizukage? Und meine Heiratschancen sind dann auch..."

"Besser?" Ich grinste. "Immerhin ist so ein Mizukage eine tolle Partie."

"Ja, wenn du es so siehst..."

"Gehen wir zur Burg hoch. Ich denke, du hast viel nachzudenken, Terumi-chan." Ich legte einen Arm um Narutos Schulter, teils aus Freundlichkeit, teils weil mir nun wirklich mein Chakra ausging. Dann stiegen wir uns mit unseren Gefangenen die Treppe hoch. Ich hoffte, noch lange genug wach zu bleiben, um zu sehen, was meine Leute im oberen Teil der Burg angerichtet hatten.

***

Je näher wir der Festung auf der Spitze kamen, desto mehr wunderte ich mich. Die Schäden hielten sich in Grenzen. Das Haupttor war eingedrückt worden, und rund um uns verteilt versorgten sich mehr oder weniger lädierte Soldaten gegenseitig. Sie sahen zu uns herüber, als wir sie passierten, doch keiner machte Anstalten, uns zu attackieren.

Wir traten durch das Haupttor ein, stiegen über die Trümmer hinweg, nur um weitere Soldaten zu sehen, die reichlich lädiert waren und sich gegenseitig verarzteten. Inari Asa half bei ihrer Versorgung.

"Inari?"

Der Medi-Nin sah auf und deutete nach oben. "Audienzsaal, Mamo-chan."

Ich runzelte verwundert die Stirn. Die Situation sah ganz danach aus, als hätten wir gewonnen; nur passten einige Dinge nicht dazu. Die Burg hatte viel zu wenig Zerstörungen, und die unverletzten Gefangenen waren nicht inhaftiert und noch immer bewaffnet. Zudem zeigten sie alle Anzeichen von Respekt, wenn wir vier sie passierten.

Als wir in den großen Saal kamen, den Harusame für seine Besprechungen und die Repräsentationen reserviert hatte, erwartete mich ein äußerst ungewöhnliches Bild. Meine Ninjas und Soldaten der Burg standen in trauter Eintracht beieinander.

Der Riese, den ich schon aus Gentas Dorf kannte, wandte sich zu uns um. "Also?", fragte er unumwunden, "wer hat den Kampf der Shinobi gewonnen?"

Drei Finger zeigten auf mich. Ich räusperte mich verlegen. Ich wollte Narutos Anteil nicht unterschlagen. "Konoha", sagte ich also. "Dank Naruto."

"Oh", machte der Mann. Koji hieß er, wenn ich mich recht erinnerte. Er trat auf uns zu und zog seine Klinge. "Dann habe ich keinen Grund mehr, mich zurückzuhalten."

Ich fingerte mit der Rechten nach meiner Kunai-Tasche. Er würde doch nicht...?

Koji nahm das Heft in die Rechte, und das Blatt in die Linke. Er öffnete beide Hände nach oben und bot mir sein Schwert an. "Wir kapitulieren, Morikubo-sama. Der Daimyo ist gefangen, meine Leute zersprengt und verletzt. Ich kann keinen Widerstand mehr organisieren. Die Burg ist gefallen."

Ich musterte die Klinge. "Behalte deine Waffe, Koji-san. Mein Auftrag lautet zu verhindern, dass Gentas Dorf je wieder überfallen wird. Das beinhaltet nicht, dass du mir deine Waffe übergibst. Im Gegenteil, ich fürchte, ein anderer wird über dich richten."

Der große Soldat musterte mich einige Zeit, dann steckte er die Waffe wieder fort.

"Oniichan!" Plötzlich hing Suzume an meinem Hals. Sie schluchzte und schluchzte, aber es schienen keine Tränen fließen zu wollen. Stattdessen strahlte sie mich an. "Ich weiß alles! Hana-chan hat es mir erklärt! Ich habe nie daran gezweifelt, dass du überlebt hast, Akira-onii... Ich meine Mamoru-oniichan. Ich wusste, du würdest mich retten!"

Seltsam ergriffen streichelte ich ihr über den Kopf. "Das habe ich dir doch versprochen. Dass Träume wahr werden, weißt du? Aber alleine hätte ich es nicht geschafft. Terumi-chan hat mir geholfen."

Die Kiri-Nin räusperte sich verlegen. "Ein wenig vielleicht."

Suzume sah sie grummelnd an, dann versenkte sie ihr Gesicht in meiner Uniform und brummelte ein halbherziges Danke.
 

Ich legte ihr einen Arm um die Schulter und drehte sie nach vorne, damit sie sehen konnte, was ab hier passieren würde.

"Damit das klar ist: Hier hört jetzt alles auf mein Kommando!", sagte ich scharf ins Rund.

Es dauerte ein wenig, aber nach und nach bedeuteten die unverletzten ehemaligen Berater des Daimyo ihre Zustimmung. Es half sicherlich sehr, dass Hanako mit einem furiosen wütenden Blick einige der Nachzügler fixierte.

"Wo ist der Daimyo?", fragte ich.

Hanako warf mir einen Blick zu, der so voller Wut war, wie ich es selten erlebt hatte. Vielleicht in den Anfangstagen, als sie noch das kleine, sich selbst überschätzende und geldgierige Aas gewesen war. Zumindest hatte ich sie so gesehen. "Oh, er ist sicher verwahrt", antwortete sie unterkühlt. Ich merkte schnell, dass die Wut in ihrem Blick nicht mir gegolten hatte. Dennoch fühlte ich mich wie unter einer Eisdusche. Was zum Henker war hier passiert? Und warum verbrannte ein eigentlich sehr aparter Frauenkimono in einer Feuerschale langsam zu Asche?

"Ja, sicher vor dir, Hana-chan", sagte ein junges Mädchen in höfischer Kleidung. Wie aus Protest hatte sie ihr Make-up verwischt und ihre Haar geöffnet.

"Ist vielleicht auch richtig so, Tsukasa-chan", erwiderte sie schnippisch. Ein drohendes Lächeln erschien auf ihren Lippen.

"Hanako." "Ja, Mamo-chan?" "Du machst mir Angst." "Entschuldige, Mamo-chan."

"Was ist genau passiert?"

Sie errötete bis unter die Haarspitzen. Das bildete einen interessanten Kontrast zur goldenen Haarflut. "N-nicht so wichtig. MIR ist jedenfalls nichts passiert!"

"Ich bin gespannt auf deinen Bericht", sagte ich, und schritt, Suzume, Naruto, Terumi und Kjun neben mir, auf das Podest zu, auf dem der Daimyo zu residieren pflegte.

Dort angekommen packte mich der Größenwahn, und ich setzte mich auf den Feldstuhl, der für Harusame dort aufgestellt worden war. Ein sehr deutliches Zeichen, was die Besitzansprüche über die Burg anging. "Hiermit klage ich Harusame der Korruption an, des Sklavenhandels, der Entführung von Kindern, der versuchten Rebellion gegen den Groß-Daimyo, des Missbrauchs der Ehre von Kiri-Ninjas, und nicht zuletzt des schweren Raubs. Eine Petition wird heute noch an den Groß-Daimyo entsandt werden, und bis dieser Harusame und seine Verantwortlichen zur Rechenschaft zieht, übernehme ich diesen Platz." Ich sah von einem Berater zum anderen. Nur Koji erwiderte meinen Blick. "Überlegt euch schon mal, was Ihr dem Groß-Daimyo sagen werdet. Und das nur nebenbei, ein gutes Betragen in den Tagen bis zur Ankunft seiner Stellvertreter kann sich positiv auf euer Strafmaß auswirken."

Zustimmendes Gemurmel klang auf. Zaghaft, leise, schwammig.

"Was sagt man?", donnerte Koji.

"Jawohl, Morikubo-sama!", kam es von den Beratern und Soldaten zurück.

Ich lehnte mich zurück und grinste. "Einen gibt es da, der schon eine verdammt gute Beurteilung bekommen wird, Koji-san."

"Das bin ich nicht wert, Morikubo-sama. Ich... Habe zu lange mitgemacht."

"Ihr Leute aus Mizu no Kuni seid merkwürdig. Einerseits seid Ihr so verdammt stolz auf eure Loyalitäten, so stolz, dass Ihr euch ausnutzen lasst. Andererseits gebt Ihr nicht einen Zentimeter nach, wenn man euch fragt, ob euch euer Dienstherr ausgenutzt hat. Ich halte das für ein elementares Problem der Soldaten dieses Landes. Ich werde das mit dem Groß-Daimyo besprechen."

Koji musterte mich ungläubig. "Ich... Verstehe, Morikubo-sama."

Ich klatschte in die Hände. "Na dann wollen wir doch mal aufräumen, oder?"
 

"Apropos aufräumen!", klang eine erfreute Jungenstimme zu uns herüber.

"Tsuyoshi!", rief Tsukasa. "Wo warst du denn?"

Der große Junge griente sie an. "Eigentlich wollte ich nach Hiroki und Kaito sehen. Die beiden sind so komplett verschwunden, als hätte die Erde sie verschluckt." Er sah in meine Richtung. "Die letzten der entführten Jungen aus Genta-samas Dorf, die zum Dienst an der Waffe gezwungen wurden, Morikubo-sama."

Ich sah zu Karin herüber. Konnte es sein, dass die beiden Wachen, die wir vor dem Tor ausgeschaltet und in einem Erdversteck zwischengelagert hatten, ausgerechnet die beiden Jungen waren, die Tsuyoshi gesucht hatte?

Sie wurde ein wenig bleich, vermutlich beim gleichen Gedanken, den ich gerade hatte. Was, wenn wir vorhin die Wachen sicherheitshalber getötet hätten, anstatt sie zu betäuben und zu verstecken?

"Ich glaube, ich weiß, wo sie sind. Karin?"

"Bin schon auf dem Weg. Ryu, begleite mich."

"Ich weiß zwar nicht, worum es geht, aber ich bin dabei", sagte der ehemalige Nukenin verwundert und folgte der jungen Frau.

Ich sah Tsuyoshi an. "Du warst bei "eigentlich"."

"Was? Oh ja, den hier habe ich erwischt, als er sich gerade absetzen wollte", rief Tsuyoshi fröhlich, und zerrte einen gefesselten Burschen am Kragen seiner Jacke in den Raum. "Kam sich immer mächtig wichtig vor. Und dann schleicht er sich still und heimlich davon, kaum dass sein Herr geschlagen ist." Der junge Soldat warf einen Beutel vor meine Füße, in dem es klimperte. "Zusammen mit einem Sack voller Gold-Ryou."

Ich ignorierte den Beutel und erhob mich stattdessen voller Freude. "Na, wer hätte denn das gedacht, dass man sich im Leben immer dreimal sieht? Hallo, Kuni, alter Freund. Versuchst du heute gar nicht, kleine Jungs hinrichten zu lassen oder junge Mädchen zu vergewaltigen?"

Mit bedächtigen Schritten kam ich näher, und der gefangene Beamte wurde mit jedem Schritt noch bleicher. "Versuchter Mord, versuchte Anstiftung zum Mord, versuchte Vergewaltigung, Korruption, vorsätzliche Körperverletzung, schwerer Raub, Diebstahl von Staatseigentum. Oh, mein Junge, du hast eine strahlende Zukunft vor dir."

Neben mir huschte jemand vorbei, einen Speer in der Hand. Ich griff zur Seite, bekam Suzume am Bauch zu fassen und riss sie hoch. Sie hing in meinem Griff, den Speer in der Hand. "Lass mich!", rief sie empört. "Er hat es nicht anders verdient!"

"Natürlich hat er es nicht anders verdient", beschwichtigte ich sie. "Aber in dieser Burg geht es jetzt nach meinen Spielregeln. Und die besagen, dass auf den Mann ein Prozess unter dem Groß-Daimyo wartet. Ich dulde keinen Widerspruch." Zwingend sah ich ihr in die Augen, bis sie fortsah.

"Ja, Oniichan", sagte sie missmutig. Ich ließ sie wieder auf die Füße.

"Ich bin sehr zufrieden mit dir, Tsuyoshi. Sperr ihn irgendwo ein, wo es feucht und dunkel ist. Ein Ort, an dem er darüber nachdenken kann, wie er in dieser Lage landen konnte." Ich beugte mich vor, sodass mein Gesicht nur eine Handbreit von seinem entfernt war. Angst zeichnete sich überdeutlich in seinem ab. "Und warum schlechte Taten schließlich doch auf einen selbst zurückfallen. Aber..." Ich zögerte und griff in seinen Kimono. "Ah ja. Das nehme ich an mich, als Reparation." Ich deutete in den Gang. "Na los, bring den Schuft weg, Tsuyoshi-kun."

"Mit dem allergrößten Vergnügen, Morikubo-sama!", rief der Junge, griff noch ein wenig fester zu und schleifte ihn wieder den Gang entlang. Spontan schlossen sich Soldaten an, nicht um Kuni zu tragen, sondern um beim Ziehen zu helfen.

"Sehr beliebt war er anscheinend nicht", murmelte ich.

Zustimmendes Raunen ging durch den Saal.

Ich ging zu Suzume, und nahm ihr den Speer weg. "Was habe ich dir über Waffen und Mädchen gesagt? Nimm lieber das hier. Das kennst du doch noch, oder?"

Ich hielt ihr die silberne Beamtenplakette vor die Nase.

Zögernd griff sie zu. "Danke, Oniichan."

Ich tätschelte ihren Kopf. "Und diesmal pass besser darauf auf."

Schließlich setzte ich mich wieder auf den Sitz auf dem Podest. Das war ungefähr eine Sekunde, bevor mir ins Bewusstsein kam, dass es mit der Eroberung der Burg noch nicht getan war; immerhin wurde von hier aus eines der drei Festlandreiche des Landes des Wassers regiert. Arbeit, die nun an mir hängen blieb. Mist.

***

Damals
 

Ich weiß nicht genau was ich erwartet hatte. So eine Art letztes Gefecht vielleicht, bei dem die Übermacht der Konoha-Shinobi mich und meine Gefährten überrennen würde, nach ein paar Minuten erheblichen Widerstands von unserer Seite aus. Was dadurch erschwert werden würde, dass ich nun erst Recht keine Konoha-Shinobi töten wollte.

Aber die Wirklichkeit war skurriler, so viel skurriler, als ich mir hätte vorstellen können.

Es fing mit einem Grollen an, das eher an ein wildes Tier erinnerte als an einen Menschen. Mit eben diesem Grollen kam Ryuji Nekozumi langsam wieder auf die Füße. "Duuuuuu..."

Karin trat einen halben Schritt vor mich, um mich zu beschützen, während mein Verbindungsmann mit wackligen Schritten auf mich zukam. "Duuu..."

Ich machte eine abwehrende Handbewegung in Karins Richtung. Das war eine Schuld, die ich ihr nicht aufbürden wollte. Nicht mehr als sie ohnehin schon bereit war auf sich zu nehmen.

"Wenn ich daran denke, wie lange und wie verzweifelt ich dich gesucht habe..."

Er stand vor mir. Ich stand vor ihm. Er war einen guten Kopf größer als ich, zehn Jahre älter, und benutzte ein Schwert, das andere als Grundlage für ein Dutzend normale Schwerter verwendet hätten. Die Klinge ging zu Boden, und irritiert folgte ich dem Geräusch mit den Augen. Großer Fehler.

Plötzlich steckte ich in Nekozumis Griff. Nein, Griff war nicht das richtige Wort. Es war eher eine Art Mischung aus Umklammerung und Umarmung. "Und dann finde ich dich hier, unverletzt. Warum musst du mir so viele Sorgen machen, Mamoru? Warum musst du uns allen so viele Sorgen machen?"

"Äh, ich hatte Amnesie?"

"Ja, das kleine schlaue, schwarzhaarige Biest hat eindeutig was mit dir angestellt", grollte er. "Aber du scheinst keine Rache zu wollen, oder?"

Ich zuckte hilflos mit den Schultern. "Sie ist mir egal, aber..."

Nekozumi seufzte und ließ mich fahren. "Schon verstanden. Ich kann das nachvollziehen. Aber..." Er drückte mir den rechten Zeigefinger schmerzhaft auf die Brust. "Aber, Mamoru, für einen Shinobi bist du ein ganz schönes emotionales Weichei, weißt du das?"

"Schuldig im Sinne der Anklage", erwiderte ich peinlich berührt.

"Also keine Verfolgung? Stattdessen tun wir alles, um die Oto-Nukenin entkommen zu lassen?"

"Wir?", fragte ich leicht irritiert.

Ryuji griff nach seinem Schwert und stellte sich in unsere Reihe. "Hallo, P-chan. Jetzt weiß ich, wo du die ganzen Tage warst."

"Es hat sich so ergeben", sagte die Affenkriegerin.
 

Einer der von mir verprügelten Konoha-Shinobi richtete sich unerwartet auf. Er setzte sich hin und musterte mich. "Ach, verdammt, ich wusste doch, das mir an dem Kampfstil was bekannt vorkam." Jammernd kam er in die Höhe. "Au, mein Rücken. Du warst ganz schön rücksichtslos, Mamo-chan", sagte er tadelnd.

"Tut mir leid, Nobu-kun. Ich war nicht ganz bei mir."

"Ja, das habe ich gemerkt." Er streckte sich sichtlich und ließ einen weiteren Schmerzenslaut hören. Dann zog er zwei Kunais. "Es geht mir zwar gegen den Strich, die Oto-Nin entkommen zu lassen, aber Befehl ist nun mal Befehl."

Verdutzt sah ich den Genin an. "Aber ich habe doch gar nicht..."

"Du bist unser Anführer. Ich kann mich nicht dran erinnern, dass Rose-sempai etwas anderes gesagt hat. Du hast einen Befehl geäußert, und, hey, wer bin ich, dass ich rebelliere?" Er reihte sich auf der anderen Seite ein. "Außerdem hast du nur Glück gehabt. Wärst du fünf Minuten später von deiner Amnesie geheilt worden, hätten wir dich eingeseift, nur damit das klar ist."

"Eingeseift?", fragte ich. Meine Verwunderung stieg beträchtlich.

Nobu grinste schief. "Kommt mal hervor, Leute."

Auf dem Feld des Kampfes lösten sich ein paar der geschlagenen Genin auf. Bunshin?

Stattdessen öffneten sich drei Erdverstecke, über das Gelände verteilt, davon eines hinter mir. Ein weiterer Genin löste sich aus einem Felsen, ein anderer aus einem Baum. Zudem richteten sich zwei weitere der Bewusstlosen auf. Halunken. Hatten sich versteckt und erholt, um auf ihre Chance zu warten. Ich konnte nicht verhehlen, ich war stolz auf meine Genin. Das hätte sogar klappen können, wenn sich Karin und die anderen nicht auf meine Seite gestellt hätten. Auch diese sieben reihten sich ein. Und ich nahm mir vor, Konoha-Genin sicherheitshalber niemals zu unterschätzen.

"Ihr schafft mich, Leute", ächzte ich.

"Was denn?", fragte Nobu grinsend. "Das ist immer noch besser, als noch mal gegen dich zu kämpfen."

Zustimmendes Gelächter klang auf.

***

Nach zwanzig Minuten hatte ich dreißig Shinobi und drei Chunin um mich versammelt. Weitere zehn Minuten, und die Oto-Nin würden es über die Grenze geschafft haben. Ich hatte für ihre Sicherheit nicht ein einziges weiteres Mal kämpfen müssen. Aber ich konnte sie noch einholen, angreifen, aufbringen, und vor ein ehrliches Konoha-Gericht stellen lassen. Ich... Nein, das war keine Option mehr. Ich war alles, aber kein gefühlloser Killer, der seine Aufträge erledigte, ohne selbst zu denken. Ich konnte meine Emotionen nicht ausschalten, wie immer ich es wollte. Oder gar vollkommen Gefühlskalt werden. Es ging nicht. Ich hatte die Oto-Shinobi kennen gelernt, und ich mochte viele von ihnen. In einer anderen Zeit, unter anderen Umständen hätten wir Freunde werden können. Ohne den Einfluss Orochimarus, ohne den Angriff auf Konoha.

"Damit das klar ist!", rief ich meinen Leuten zu, "Ihr handelt alle aufgrund meiner Befehle!"

"Und was sind das für Befehle, Mamo-chan?", klang Roses Stimme vor mir auf. Sie schälte sich aus dem Erdreich hervor und war nur noch eine Armlänge von mir entfernt.

"Hallo, Rose."

"Was sind das für Befehle?", hakte sie nach.

"Kein Konoha-Shinobi kommt an diesem Punkt vorbei", sagte ich mit zitternder Stimme.

"Oh, damit kann ich leben." Sie lächelte mich an. "Kein Shinobi geht weiter als bis auf Mamo-chans Höhe!"

Rings um uns flitzten Schatten herbei, benutzten Shinobi Step und standen bald Auge in Auge mit meiner Seite. Keiner hatte seine Waffen gezogen, keiner setzte zu einem Jutsu an. Niemand war aggressiv. Im Gegenteil, es herrschte eine Atmosphäre der Freude, der Erleichterung.

Rose indes hatte ihr Lächeln verlernt. Stattdessen verzerrte es sich vor tiefem Weltenschmerz. Tränen flossen ihr über die Wangen. "Dass es dir gut geht... Dass du es raus geschafft hast, als wir alle dachten, du..." Sie umschlang mich wie eine Ertrinkende und begann zu weinen. "Wie konntest du das nur machen, Mamo-chan? Wir hatten alle solche Sorgen um dich! Wie hätten wir denn nach Hause gehen können, ohne dich?"

Es war eine peinliche Situation für mich. Rose war sechs Jahre älter als ich, eine persönliche Freundin meiner Schwester, und sie kannte mich, seit ich laufen konnte. Allerdings war sie auch verheiratet, wie die meisten Shinobi in ihrem Alter. Ich wusste, dass sie mich sehr mochte, wie einen kleinen Bruder. So emotional aber hatte ich sie noch nie erlebt.

Vorsichtig, sehr vorsichtig, streichelte ich ihr über den roten, kurzen Haarschopf, der so typisch für ihren Namen schien. "Es tut mir leid, Rose-chan. Ich musste mich von Maria retten lassen. Sie hat mir einen Gedächtnisverlust verpasst. Dann hat sie mich die Oto-Nin kennen lernen lassen, und ich kann nicht mehr gegen sie kämpfen. Sie... Sie sind wie wir, und..."

"Das geht in Ordnung. Wir haben ohnehin genug gekämpft. Wir brauchen nur noch nach Hause zu gehen. Mit dir, Mamo-chan." Sie schniefte laut und vernehmlich. "Mamo-chan?"

"Ja, bitte?"

Sie legte ihren Kopf auf meine Brust. "Können wir noch einen Moment so bleiben?"

Ich schluckte unterdrückt, denn mehr als fünfzig Augenpaare beobachteten die Szene. Davon war die Hälfte Frauen, und von denen kamen recht eifersüchtige Blicke. Ich wusste nicht, dass Rose so beliebt bei den Genin war.

Dann bemerkte ich Hanakos Blick. Sie kam herüber. "Mamo-chan! Wie kannst du das machen, hier vor allen Leuten?"

"E-entschuldige, Hana-chan, aber..."

"Ich meine, wenn du schon Rose-chan umarmst, warum dann nicht auch noch mich?"

"Was, bitte?"

"Und mich! Immerhin haben wir dich gerettet!", merkte Karin hastig an.

Jemand klopfte mir auf die Schulter. "P-chan?"

"Und mich! Ich meine, nicht nur Nekozumi und Rose-chan haben da ein Recht drauf. Immerhin bin ich deine Kontraktpartnerin!"

Ich seufzte. "Ihr schafft mich, Leute. Wisst Ihr das?"

Ryu Kaminari lachte und klopfte mir auf die Schulter. "Das war der Plan, furchtloser Anführer. Das war der Plan."

Natürlich log er. Es gab keinen Plan. Sie machten das aus rein persönlichen Motiven, und dafür improvisierten sie. Ziemlich gut, wie ich zugeben musste. "Mist. Soll ich euch jetzt etwa alle drücken?"

"Na ja, nicht alle", bemerkte Ryu grinsend. "Aber einige scheinen das zu wollen. Und vergiss nicht, das ist erst der billige Teil für unsere ganzen Mühen, dich zu finden und zu retten. Ich bin sicher, du wirst sicherlich alle Shinobi, die bei der Zerstörung von Otogakure geholfen haben, zum Essen einladen."

Die zustimmenden, teils begeisterten Rufe versetzten mich in Angst und Schrecken für meinen Geldbeutel. Aber vielleicht schuldete ich ihnen wirklich eine Feier. Falls ich den Rat von Konoha überleben würde, denn ich war mir sehr sicher, dass im besten Fall einige unangenehme Fragen auf mich warteten. Im schlimmsten Fall aber die Exekution. Und all das wegen Maria.

"Ihr schafft mich, Leute", seufzte ich. "Aber ich beschwere mich nicht."

Zumindest hatte ich die Lacher auf meiner Seite.

***

Ein paar Kilometer entfernt erreichte die Oto-Kolonne über einen Trampelpfad, der ihre Karren gerade so passieren lassen konnte, die grüne Grenze.

Maria erreichte die Nachhut gerade in dem Moment, als der erste Ochsenkarren das Land der Reisfelder verließ.

Auf der anderen Seite der grünen Grenze erwarteten sie bereits drei Shinobi. Drei, die sie sehen konnte. Ihre Stirnzeichen waren mit dem Mond-Symbol geschmückt.

"Sie sind schon da?", fragte Maria freudig überrascht, und eilte an die Spitze.

Als sie neben dem Anführer der Gruppe landete, einem Chunin, spürte sie mindestens neun weitere Shinobi im sie umgebenden Wald.

Der Anführer, ein drahtiger, kleiner Bursche, lächelte sanft, als er ihren Blick bemerkte. "Keine Sorge, sie sind nur zu eurem Schutz auf den Flanken aufgestellt. Wir haben die Erlaubnis, das Land unbehelligt zu durchqueren, um nach Getsugakure zu kommen. Ich bin Amir."

"Maria", antwortete sie und verneigte sich tief vor dem Getsu-Nin. "Wir sind sehr dankbar dafür, dass Getsugakure sich bereit erklärt hat, uns aufzunehmen. Wir..."

"Geschenkt", erwiderte Amir. "Falls du dich erinnerst, wir waren auf der gleichen Chunin-Prüfung. Und du hast unseren Freunden aus Konoha das Leben schwer gemacht."

Maria fühlte sich, als hätte ihr jemand eine Eisdusche verpasst. "Das war... Ich..."

"Ich erwähne das hier, damit du später nicht überrascht werden kannst. Du und deine Leute werdet euch sehr bewähren müssen, um unser Vertrauen zu verdienen, Maria. Getsugakure ist nur ein kleines Dorf, und wir sind für die Verstärkung dankbar. Wir können fähige Shinobi immer gebrauchen. Und wir sind Profis genug, um das Vergangene ruhen zu lassen, wenn die Situation sich geändert hat. Ich erwarte das Gleiche von euch."

"Natürlich", erwiderte sie. "Wir haben uns von Orochimaru losgesagt, und alle Kontakte mit ihm abgebrochen. Die Zerstörung Otogakures spielt uns dabei zusätzlich in die Hände. Davon abgesehen haben wir alle schon seit der Attacke auf Konoha mit ihm gebrochen. Es war Wahnsinn, was er da getan hat, und wir haben den Preis für seine Hybris bezahlt. Das will ich nie wieder für meine Leute. Und ich... Ich..." Sie schluckte trocken. "Wir wollten nicht den einen skrupellosen Herrn gegen den nächsten eintauschen. Deshalb sind wir froh über die positive Antwort aus Getsugakure."

Amir lächelte. "Habt Ihr das gehört, Hassin, Khal? Es klingt ehrlich."

Der große, dürre Hassin beugte sich leicht vor. "Davon sind wir von vorne herein ausgegangen, oder? Hallo, Maria. Du und deine Leute seid willkommen. Unsere Reise wird nicht sehr lange dauern. Aber wie Amir schon erwähnte, eure Handlungen werden zeigen, wo Ihr steht. Unser Respekt und unser Vertrauen will erworben werden."

"Natürlich verstehe ich das. Und ich wünsche mir, dass Ihr uns hart prüft, damit es schon bald kein Misstrauen zwischen uns gibt. Zumindest..." Sie zögerte.

"Hm", machte Amir. "Ich habe gehört, du bist meinem alten Freund Mamoru Morikubo begegnet. Er ist jetzt Chunin, nicht wahr?"

"Ja", sagte sie. "Und er macht einen guten Job. Er..."

"Schon gut. Wir reden später über ihn. Jetzt weise deine Leute ein. Der Pfad wird vorne breiter, und die Karren werden es bequemer haben", sagte Amir. "Wir haben noch genug Zeit für Geschichten."

"Aber uns interessiert dieses Jutsu sehr, mit dem du sein Gedächtnis gelöscht hast, Maria", sagte der Dritte, ein dicker, geradezu gewaltiger Getsu-Nin.

"Mit dem ich... Was? Habt Ihr uns beobachtet?", fragte sie überrascht.

"Khal war immer in eurer Nähe und hat die Situation beurteilt. Du hast das geschickt gelöst, Maria. Ich weiß nicht was passiert wäre, wenn uns eine Horde Konoha-Shinobi bis über diese Grenze verfolgt hätte. Wir hätten euch vielleicht nicht schützen können."

"Was Mamo-chan angeht, so..."

"Mamo-chan?", fragte Amir amüsiert. "Ich glaube, wir werden einiges zu bereden haben." Er lachte und setzte sich an die Spitze des Zuges. Maria, Hassin und Khal folgten ihm.

***

Ein ganz anderer Zug war in der Gegenrichtung unterwegs. Es war der Zug der Konoha-Shinobi, die nun endlich die Vernichtung von Otogakure zum Abschluss bringen konnten. Um zu verstehen, welche Emotionen die meisten dieser Shinobi und jener, die in Konoha hatten zurückbleiben müssen, bewegten, hätte man dabei sein müssen, bei der gigantischen Chakra.-Detonation, die das Ninja-Dorf ausgelöscht hatte. Man hätte neben jenen stehen müssen, die es nur wenige Meter aus dem Gefahrenbereich hinaus geschafft hatten, zu jenen gehören müssen, die vom Druck der Detonation von den Beinen gefegt worden waren. Man hätte sich mit ihnen aus umgestürzten Bäumen, aus Geäst und Büschen befreien müssen, und dann hätte man mit ihnen an den Rand des Kraters treten müssen, der sich dort befand, wo es kurz zuvor noch Otogakure gegeben hatte.

Man hätte hören müssen, wie die Genin und Chunin untereinander geredet hatten, wie sehr es ihnen bewusst war, dass viele von ihnen es nicht aus der Gefahrenzone hinaus geschafft hätten, wäre nicht Mamoru Morikubo bereit gewesen, bei Guin auszuharren, um ihn so lange wie möglich daran zu hindern, Otogakure und die Konoha-Shinobi zu vernichten.

Man hätte mit ihnen dort stehen müssen, ihre entsetzten Blicke sehen müssen, mit denen sie in den kreisrunden Kessel hinab gesehen hatten, der langsam vom von Süden kommenden Fluss gefüllt wurde. Man hätte sehen müssen, wie sich das Begreifen, knapp dem Tode entronnen zu sein, mit der Trauer mischte, als ihnen bewusst geworden war, warum sie noch leben durften. Und wer sie mit all seiner Kraft gerettet hatte.

Man hätte dort sein müssen, die Hoffnungslosigkeit, die Trauer und die Wut spüren müssen. Dann hätte man verstehen können, was die Nachricht angerichtet hatte, P-chan wäre noch nicht wieder auf den Affenberg zurückgekehrt, weil die Beschwörung nicht beendet worden war.

Das konnte nur bedeuten, dass Morikubo noch lebte. Aber wo war er? Wie war er entkommen? Das "wo" war für die Genin besonders wichtig. Viele Dutzend von ihnen verdankten ihrem Anführer das Leben, und Undankbarkeit gehörte keinesfalls zum Wortschatz der Shinobi des Landes des Feuers.

Nun hatten sie das Unmögliche vollbracht. Sie hatten nicht nur Orochimarus verräterische Ninja-Siedlung zerstört, sie hatten nicht nur Orochimarus Schergen in Schimpf und Schande davon gejagt, sie hatten auch Mamoru Morikubo wiedergefunden und gerettet. Sie hatten den Mann wiedergefunden, der sie in die Schlacht um Oto geführt hatte, und der sie vor der großen Falle bewahrt hatte. Und das war die untertriebene Version.

Die Laune in den Reihen der Shinobi war jedenfalls sehr gut, und die Aussicht auf eine gemeinsame Feier mit allen überlebenden Teilnehmern der Strafexpedition stand in Aussicht. Besser konnte es nicht mehr werden.

***

Wir hielten an der Grenze zum Land des Feuers an, um eine letzte Pause vor der eigentlichen Heimreise zu machen. Auf der anderen Seite des Feuers hatte der Daimyo die Grenzpatrouillen bereits auf das normale Maß reduziert und die Armee wieder in den regulären Dienst versetzt.

Und auf dieser Seite teilten wir uns eine letzte Mahlzeit.

"Du bist anstrengend, Mamo-chan", stellte Nekozumi fest. "Und teuer. Deine Extratouren werden mich im Clan einiges an Ansehen kosten."

"Das tut mir leid", erwiderte ich, ehrlich besorgt. "Wenn ich das irgendwie wieder gutmachen kann, dann..."

"Bah", sagte er und machte eine abwehrende Handbewegung. "Es war meine Entscheidung, und ich stehe zu ihr. Unabhängig von den Konsequenzen. Ich warte nur darauf, das mich jemand aus meinem Clan für weich hält - um ihm das Gegenteil zu beweisen. Hier." Er reichte mir ein Stück Käse. "Eine unserer Spezialitäten."

Ich probierte und japste nach Luft. "Scharf!"

"Was denn? Der Sieger von Otogakure verträgt keine scharfen Sachen? Dann solltest du bei einigen Frauen in deiner direkten Umgebung..."

"Ryuji-tono!", rief Karin hastig und griff nach seiner Hand, um ihn auf die Beine zu ziehen. "Rose-chan hat gesagt, sie muss dich bevor du gehst noch mal ganz dringend sprechen!"

"Was? Oh. Na dann bis gleich." Er ließ sich hochziehen und verschwand in Richtung der Chunin.
 

"Was werden sie wohl mit mir machen?", fragte Perine. Sie hockte neben mir, in ein Stück Brot vertieft, in ihrer menschlichen Tarngestalt.

Ich sah zu ihr herüber. "Wer ist sie?"

"Na, der Rat von Konoha. Ich meine, ich habe direkte Befehle von ihnen missachtet, um dich zu suchen." Sie schluckte trocken. "Ich meine, es waren so dumme Befehle, wie zu einer Untersuchung nach Konoha zurückzukommen, wenn doch die Zeit drängte, um dich zu finden. Aber Menschen sind so... Sind so..."

"Hm." Ich konnte ihre Sorge verstehen. Ich kannte die Menschen. Und das nur zu gut. "Das Beste wird sein, wenn wir etwas Gras über die Sache wachsen lassen. Außerdem solltest du ohnehin zum Affenberg zurückkehren, um Ranko-sama zu sagen, dass Ihr mich gefunden habt. Ich werde dich ein andernmal beschwören, P-chan, und dann sicherheitshalber nicht in Konoha."

Sie musterte mich eine lange Zeit. "Denkst du denn, du kommst dazu, mich noch einmal zu beschwören?"

"Mir wird nichts passieren", prahlte ich. "Was sollen sie auch mit mir machen? Ich meine, wenn sie mich degradieren wollen, gerne! Wenn sie mich ins Gefängnis werfen wollen, jederzeit! Urlaub und viel Ruhe auf Kosten der Stadt, was will man mehr? Um mich hinrichten zu lassen habe ich nicht genügend angestellt. Und das werde ich in Zukunft auch nicht." Ganz so sicher war ich da nicht, aber zumindest war ich fest entschlossen, mich einer Hinrichtung zu entziehen.

"Gut, also Gras über die Sache wachsen lassen. Ich..." Sie sah zu Hanako herüber, die etwas abseits von mir saß. Das blonde Mädchen nickte ihr zu.

P-chan sah wieder mich an. "Mamo-chan, kannst du mich bitte erst wieder beschwören, wenn ich erwachsen bin? Ich verspreche, ich werde dir dann eine ganz besondere P-chan zeigen können, die ein würdiger Kontraktpartner für dich ist. Ich werde hart unter Ranma-chan und Ranko trainieren, versprochen."

"Wie lange dauert es denn, bis du erwachsen bist?", fragte ich nachdenklich. "Bei euch Affen kenne ich mich noch immer nicht so richtig aus."

Sie lächelte. "Ein dreiviertel Jahr, vielleicht ein ganzes. Versprichst du mir das? Ich meine, in einem Notfall kannst du mich natürlich jederzeit beschwören, Mamo-chan."

"Das weiß ich doch, P-chan. Also gut, ich beschwöre dich das nächste Mal, wenn du erwachsen bist."

"Danke." Sie sprang auf und drückte mir einen Kuss auf die rechte Wange. "Ich gehe mich von Hana-chan und Karin-chan verabschieden. Dann kannst du mich zurückschicken."

"Okay."
 

Nekozumi kam zurück. Er hatte eine mürrische Miene aufgesetzt.

"Was hat Rose-chan denn so wichtiges gewollt?", fragte ich.

"Ach, es ist nichts besonderes. Nicht für Konoha, zumindest. Aber es scheint, dass meine Mühe, die ich bei der Suche nach dir aufgewendet habe, doch nicht auf mich zurückschlägt. Eher im Gegenteil. Die Hälfte meines Clans ist ganz aus dem Häuschen, wie es scheint." Er streckte sich. "Veränderungen. Wie lästig. Ich hasse sie."

"Sieh Veränderungen nicht als Hindernis, aber immer als Chance. Das hat mir mein Sensei beigebracht."

"Dein Sensei ist ein tatkräftiger Mann, wie mir scheint", brummte Nekozumi.

"War. Er wurde ein paar Wochen vor dem Angriff auf Konoha ermordet."

"Oh, das..."

"Ja, ich weiß. Aber damit ist die Geschichte noch nicht beendet. Eines Tages treffe ich seinen Mörder, und dann wird mein Kunai mit ihm eine ausgiebige Unterhaltung führen." Ich seufzte. "Wenn man mich lässt."

Nekozumi klopfte mir auf die Schulter. "Keine Sorge. Kein Ninja-Dorf kann es sich leisten, Talent versauern zu lassen. Und Konoha mag ein paar mehr Shinobi haben als andere Ninja-Dörfer, aber das reicht noch nicht, um so mir nichts, dir nichts einen fähigen Chunin kalt zu stellen. Meine Meinung." Er reichte mir die Rechte. "Ich muss dann."

"Danke für deine Meinung", sagte ich, griff zu und drückte seine Hand nachdrücklich.

"Ich freue mich darauf, dich und deine Mädchen in der Zukunft wiederzusehen", sagte er zuversichtlich. "Und das bald."

"Wir werden sehen. Vielleicht bin ich dann aber auch zu beschäftigt."

"Und das wäre gut. Denn das bedeutet, dass du immer noch ein Shinobi bist." Er klopfte mir noch mal auf die Schulter, und dann war er per Step verschwunden.

Ich erhob mich. "Langsam fertig werden, Leute. Wir wollen nach Hause."
 

Nachdem ich P-chans Beschwörung aufgehoben hatte, machten wir uns auf den Weg nach Konoha. Wir hatten kaum die Grenze überquert, da versperrte uns ein Team ANBU den Weg. Unruhe klang bei meinen Genin auf, aber ich beschwichtigte sie so gut ich konnte.

"Mamo-chan", sagte der vorderste ANBU und nahm die Maske ab. "Der Rat erwartet dich so schnell wie möglich in Konoha. Du musst uns begleiten."

"Natürlich, Uzuki-sensei." Es war ein geschickter Schachzug gewesen, mir einen ANBU entgegen zu schicken, mit dem ich emotional verbunden war. Ich fragte mich, wie es gerade in Uzuki-sensei aussah. Mein Sensei Hayate war ihr fester Freund gewesen, und sie hatte ihn ebenso verloren wie ich oder Hana-chan oder Karin-chan. Nein, das war so nicht richtig. Für sie musste es noch schwerer gewesen sein. Sogar schwerer als der Tod von Sarutobi-sensei.

"Rose-chan, du übernimmst den Rest. Bring die Leute sicher nach Hause."

"Das werde ich tun. Aber..." Zweifelnd sah sie mich an.

"Es ist sicher nur eine Befragung. Immerhin war ich eine gute Woche verschwunden, oder?", erwiderte ich zuversichtlich, jedoch ohne diese Zuversicht wirklich zu verspüren. "Außerdem reden wir hier von Konoha."

"Du hast Recht", antwortete sie leise. "Ich verlasse mich auch dich, Uzuki-sensei."

Die schwarzhaarige Frau senkte die Maske wieder über ihr Gesicht. "Wir haben alle unsere Pflichten und Prioritäten, Rose-chan", erwiderte sie, und das war wohl das Schlimmste an Insubordination, das ich jemals wieder von der ANBU zu hören bekam.

Die Vierergruppe nahm mich in die Mitte, und gemeinsam machten wir uns auf den Weg.

"Ich bin ausgeruht. Wir können normales Tempo vorlegen", sagte ich leise.

"Junge, Junge, da hat es aber einer eilig, zu seinem Anschiss zu kommen", kommentierte einer der anderen ANBU.

Nun, ein Anschiss war noch kein Kriegsgericht. Zumindest hoffte ich das.

Feuerregen Epilog

Epilog:

Heute
 

Am dritten Tag nach der Eroberung der Burg erwies sich die Situation als erstaunlich stabil. Ein Bote mit Nachricht über die Situation war bereits zum Ober-Daimyo unterwegs, und wir hatten bereits ein paar der entführten Kinder nach Hause geschickt. Ich hatte ihnen Naruto und Hinata als Eskorte mitgegeben. In der Zeit bis zur Antwort des GroßDaimyos versuchte ich, die Lücke, die Harusame durch seine Gefangenschaft hinterlassen hatte, so gut wie möglich zu füllen. Dabei ließ ich mich tatkräftig von Koji unterstützen, ohne dessen Erfahrung ich hoffnungslos verloren gewesen wäre. Ich war ein Shinobi, kein Verwaltungsangestellter. Und ein Drittel des Festlandes des Landes des Wassers zu verwalten war ein enormer Arbeitsaufwand. Natürlich wurde es leichter, nachdem ich herausgefunden hatte, welcher von Harusames ehemaligen Beratern wirklich arbeitete, und wer als schmarotzender Parasit nur im Glanz des Daimyos gestanden hatte. Nach einer Bereinigung der Reihen der Berater - diejeningen, die übrig geblieben waren, hatten diesen Vorgang mit grimmiger Freude beobachtet - war erstaunlicherweise die Zahl der Aufgaben auf ein Drittel geschrumpft. Das war immer noch viel zu tun, aber mir wurde klar, was eine sich selbst aufblähende Verwaltung war. Und wie man eine Verwaltung aufbaute, die die Verwaltung verwaltete. Nach dem radikalen Schnitt und dem Entzug einiger Kompetenzen sah die Geschichte vollkommen anders aus. Zumindest behauptete Koji das; für mich bedeutete es sechzehn Stunden Arbeit am Tag, die hauptsächlich darin bestand, Dokumente zu lesen und zu unterzeichnen. Das Lesen hatte Harusame seinen Beratern überlassen, es war also kein Wunder, dass er sich einen Hofstaat an Schmarotzern zugelegt hatte. Wo es etwas umsonst gab, kamen immer schnell die Nassauer.

Alles in allem kam ich jede Nacht auf acht Stunden Schlaf. Vor allem deshalb, weil Inari das so angeordnet hatte; nachdem ich durch die Beschwörung von Enma-sama, Ryoga und Kasumi Chakra-Raubbau betrieben hatte, zudem Enma Os Beschwörung weiterhin aufrecht erhalten musste, hatte er mir ausreichend Schlaf befohlen und keinen Widerspruch zugelassen.

Dabei fühlten sich diese acht Stunden an, als hätte mein Kopf gerade erst das Kopfkissen berührt, wenn man mich wieder weckte. Ich fühlte mich, als hätte mich jemand tüchtig durch die Mangel genommen. Ach ja, das war Terumi-chan gewesen.

Terumi und Kjun waren auch noch in der Burg, um uns zu unterstützen, falls der eine oder andere meinte, man müsse Harusame aus seinem Verließ im Burgkeller befreien. Außerdem würden sie den Beamten, die der Groß-Daimyo entsenden würde, Rede und Antwort stehen. Sobald sie das überstanden hatten, würden sie nach Kirigakure heimkehren und dort das Unmögliche wagen, die gesamte Gesellschaft des Ninja-Dorfs zu ändern. Ich wünschte ihnen sehr, das es gelang. Auch wenn man von einem Shinobi mehr verlangen konnte als von einem normalen Bürger oder einem Soldaten, so waren wir doch auch nur Menschen, tief innendrin.
 

"Und deshalb beantragt das Handelshaus Shoda zusätzlich zur Nordost-Passage die Südostpassage als einziger Konzessionsnehmer für den Import von Sake und Rauchwaren aus dem Land der Blitze." Ich grübelte darüber nach. Die Situation vor allem auf dem Handelsmarkt war mir nicht vertraut, aber ich wusste, was ein Exklusivimportrecht war. Shoda führte über den Seeweg exklusiv Genussmittel aus dem Nachbarland ein. Nun wollte es auch auf dem südlichen Seeweg die Konkurrenz per Gesetz ausschließen lassen. Dies würde sich natürlich in höheren Steuern umsetzen, aber die Frage war schon, wie viele andere Importunternehmen dadurch vor die Hunde gehen würden, wie viele Arbeitsplätze zerstört werden würden. Ich sah zu Koji herüber.

Der große Mann räusperte sich. "Es ist allgemein bekannt, dass Shoda durch die alleinige Konzession von Sake und Tabak an der Nordküste unverschämt reich geworden ist, weil der Sake aus dem Nachbarland billiger verkauft wird als der, der im Inland produziert wird. Wir haben eine hohe Steuer auf einheimischen Sake, aber nicht auf importierten. Und es ist allgemein bekannt, dass Shoda hart gegen Schmuggler und Konzessionsbrecher vorgeht. Sogar Handelshäuser aus dem Land der Blitze, die eigentlich gar nicht unter die Konzession fallen, wurden von Shoda aus dem Geschäft gedrängt."

Ich runzelte die Stirn. "Warum sind die Steuern auf einheimischen Sake so hoch?"

"Damit die Leute weniger trinken. Als das Gesetz erlassen wurde, war man sich einig, das eine höhere Steuer weniger Sake-Konsum bedeutet. Und weniger Sake-Konsum bedeutet weniger Alkoholkrankheiten."

"Ach. Und dann führt man billigeren ausländischen Sake ein?" Ich unterdrückte ein gequältes Auflachen. "Abgelehnt." Mit einem langen schwarzen Pinsel fuhr ich zweimal über das Dokument und machte ein dickes schwarzes X. Ich reichte das Papier dem Schreiber, der neben mir wartete. "Das klingt mir doch sehr nach Korruption", sagte ich ärgerlich.

"Wie man es nimmt. Shoda beliefert die Burg umsonst mit Sake. Jeden Monat kriegen wir eintausend Liter geliefert. Dazu kommen die Steuereinnahmen auf den Sake-Verkauf."

"Tausend Liter? Ich dachte, man ist allgemein der Ansicht, dass der Konsum von Sake schlecht ist. Und dann geht der Daimyo nicht mit gutem Beispiel voran?"

"So wurde hier bisher regiert, Morikubo-sama."

Ich schlug mir eine Hand vor den Kopf. "Schreiber. Eine Mitteilung an den Groß-Daimyo. Seine Beamten sollen prüfen, ob sowohl das exklusive Handelsrecht der Shodas als auch die erhöhte Steuer auf einheimischen Sake rechtens sind."

"Ich mache mich sofort an die Arbeit", versprach der junge Mann und begann konzentriert zu schreiben. Neben ihm lagen bereits dreißig Depeschen, die alle mit ähnlichen Fällen gefüllt waren, und die ich nicht selbst zu klären wagte. Als rechtmäßiger Daimyo wäre das in meinem Ermessen gewesen, nicht aber als Verwalter, der sich selbst eingesetzt hatte. Das bedeutete dann schon über einhundert Anfragen, Beschwerden oder Hinweise, die ich an den Groß-Daimyo gerichtet hatte.

Vielleicht hatte ich ja doch ein Faible für Verwaltungsarbeit. Das war kein ermutigender, aber auch kein hoffnungsloser Gedanke.
 

Zumindest war es der Fall, bis der wutschnaubende ältere Mann in meiner Tür stand, in beiden Händen mehrere Packen Papierdokumente. "Morikubo!", donnerte er. "Hören Sie auf, meine Verwaltung mit Arbeit zuzuscheißen!"

Verwundert musterte ich den Mann. Er trug Reitkleidung im Stil der Soldaten des Landes des Wassers. Er war Schnurrbartträger, und zudem ziemlich wütend. "Hier, diese dreißig Depeschen haben mich während der Reise erreicht! Und das Gleiche ist noch mal unterwegs! Können Sie sich nicht selbst entscheiden?"

Koji neben mir wurde bleich. Auch die anderen Personen im Raum - Inari und Kaminari ausgenommen - erblassten. Wie gefällte Eichen sanken sie auf die Knie.

Koji zischte mir zu: "Das ist der Groß-Daimyo persönlich!"

"Oh." Ich erhob mich und verbeugte mich vor dem Herrscher des Reichs des Wassers. "Natsusame-sama."

Wütend schritt der Mann in den Raum. So schnell hatte ich keine Reaktion erwartet. Ich hatte den Groß-Daimyo nicht erwartet. Er sah sich um, betrachtete ein paar bekannte Gesichter, und kam schließlich bis auf mein Podest. Bereitwillig räumte ich ihm den Sitz, und der Herr über eines der fünf großen Reiche ließ sich wie selbstverständlich darauf nieder. Na ja, nicht nur wie selbstverständlich. Es war selbstverständlich. Ich war in diesem Land mehr oder weniger nur Gast, und er war sein legitimer Herrscher.

Ausgiebig begann sich der Daimyo zu kratzen. "Oh, ich hasse Reitkleidung. Und ich hasse es, so durch das Land zu hetzen! Aber was ich noch mehr hasse, das ist, hintergangen zu werden! Wo ist dieser missratene Bengel, der seinen eigenen Onkel angreifen wollte?"

Erst jetzt bemerkte ich Enma O und Jiraiya-sama, die hinter Natsusame-sama den Raum betreten hatten und nun neben der Tür standen. Okay, nun verstand ich, wieso ausgerechnet der Groß-Daimyo hier war, und vor allem so schnell. Die beiden mussten ihn geholt haben. Dazu waren sie in der gleichen Nacht aufgebrochen, in der wir den Sklavenkonvoi verfolgt hatten. Das zeigte nur, wie ernst der Groß-Daimyo die Situation nahm. Und meine Berichte, in denen ich die Machenschaften Harusames ausgiebig geschildert hatte.

"Im Kerker, Tono", sagte ich.

"So? Na, da sollten wir ihn auch lassen, bis ich die Dinge hier wieder in Ordnung gebracht habe und ihn mit nach Hause nehme. Angst und Schrecken über die eigenen Schutzbefohlenen zu bringen, was für ein hanebüchenes Fehlverhalten. Hat er noch mehr Dörfer mit dieser Masche der falschen Banditen überfallen?"

Koji rückte sich, noch immer auf einem Knie knieend, so zurecht, dass er den Daimyo ansehen konnte. "Sieben Orte, von denen drei mittlerweile aufgegeben sind."

"So." Ein wütendes Schnauben entfuhr seiner Kehle. "Und du hast ihn nicht aufgehalten."

Koji wollte antworten, aber der Daimyo winkte ab. "Schon gut. Ich habe dich hier eingesetzt, um ihm zu dienen, also bin ich selbst daran schuld, das so etwas passieren konnte. Genauso wie es meine Fehlentscheidung war, ihn hier Verantwortung zu lehren. Er hat seinen eigenen Harem aufgebaut?"

"In der Tat", sagte ich. "Und die Mädchen sind noch immer hier, wenngleich sie jetzt für ihren Lebensunterhalt etwas mehr tun müssen aus hübsch auszusehen und die Beine zu spreizen. Im Moment verstärken sie die Küchenmannschaft. Dort fehlen viele Köche, weil nicht wir nicht nur junge Leute aus Gentas Dorf heim geschickt haben. Es waren viele dabei, die ihre Familien suchen wollten, selbst jetzt, wo ihre Orte aufgegeben und zerstört wurden."

"Ich... Verstehe. Dieser Genta muss ein erstaunlicher Mann sein, wenn er in nur drei Jahren so viel hat leisten können. Ich sollte ihn zu mir bestellen, um mich mit ihm zu unterhalten."

Das war eine große Ehre, und sie wurde längst nicht jedem Ortsvorsteher zuteil. Es gab zu viele von ihnen. Allerdings hatte ich keine Ahnung wie der ehemalige Ronin und Straßenräuber darauf reagieren würde, mit seinem obersten Herrn reden zu müssen.

"Dann solltet Ihr aber auch klarstellen, warum Ihr mit ihm reden wollt, Tono", sagte ich. "Eine Einladung des Groß-Daimyos kann vieles bedeuten. Zum Beispiel könnte man glauben, Ihr wollt ihn maßregeln, weil er ausländische Shinobi angeworben hat."

"Oh. Guter Einwand, Morikubo. Ich werde das bedenken."

"Danke." Ich sah zur Seite. "Tsukasa. Wir brauchen Tee für den Groß-Daimyo. Und etwas Leichtes zu essen. Und das Bad soll für ihn und seine Begleiter vorbereitet werden. Ich denke, sie haben einen anstrengenden Ritt hinter sich."

Der Groß-Daimyo raunte anerkennend. "Gut mitgedacht, Morikubo. Und nein, ich bin Genta nicht böse, weil er Konoha involviert hat. Jiraiya-sama und Enma O haben mir die Situation erklärt. Und ich denke, ich sehe ihre Erklärungen bestätigt." Ein wenig spöttisch sah er mich an. "So, so. Du hast also die Burg eines Daimyos meiner Verwaltung gestürmt, erobert und seine Amtsgeschäfte weiter geführt - und all das nur an einem Tag?"

"Wir waren zu neunt", wagte ich zu widersprechen.

"Vergiss nicht, dass du auch zwei Jounin aus Kirigakure besiegt hast", klang Terumi-chans Stimme vom Eingang auf. Sie betrat gerade den Saal und ging sofort auf die Knie. "Natsusame-sama!"

"Ah, Terumi-chan, nicht wahr? Dir habe ich auch keinen guten Dienst erwiesen, als ich dich mit dem Schutz meines missratenen Neffen betraut habe. Das tut mir leid. Ich werde mit dem Mizukage reden und dafür sorgen, dass dich und deinen Kameraden keine Schuld trifft."

"Mit Verlaub, Natsusame-sama, aber das wird nicht nötig sein. Kjun und ich haben vor, Kirigakure auf den Kopf zu stellen und neu zu ordnen. Wir werden einige der alten Regeln abschaffen."

Diesen Worten folgte Stille. Im Gesicht des Groß-Daimyos arbeitete es sichtlich. Und ich fragte mich derweil, wie ich und Naruto es geschafft hatten, ausgerechnet gegen zwei Jounin zu bestehen. Zweifelnd betrachtete ich meine Hände.

"Dass ich das zu meinen Lebzeiten aus dem Mund eines Kiri-Nin hören darf, ist ein echtes Wunder", flüsterte er. Er winkte Terumi zu sich heran und deutete links von sich. "Ich erwarte Großes von dir, Terumi-chan."

Sie erhob sich und kniete sich links vom Daimyo auf dem Podest nieder.
 

"Der Tee!", sagte Tsukasa. Sie kam eilig herein, aber nicht hastig, und bereitete unter den Augen des Daimyo den Tee frisch zu. "Bitte, Herr." Der Herrscher nickte anerkennend.

Ihr Blick ging zu mir. "Tee?"

"Hm?", machte der Daimyo.

"Nun, im Moment ist er der Burgherr", sagte die junge Frau mit einem unschuldigen Lächeln.

"Das meine ich nicht. Es ist selbstverständlich, dass du auch ihm und Terumi-chan Tee servierst. Mich wundert nur dein Talent und deine Eleganz."

Die junge Frau errötete. "Ich musste einiges lernen, seit ich hier bin."

"Und du hast gut gelernt."

"Sie ist eine der Entführten aus Gentas Dorf", sagte ich.

"Und? Wirst du in dein Dorf zurückkehren? Oder wirst du im Haushalt des Daimyos dienen, den ich hiernach einsetze?"

Ihr Blick ging zu mir, und ich hob abwehrend die Arme. "Um Himmels Willen. Ich bin Konoha-Shinobi, und ich habe keine Ahnung von Verwaltung."

"Das erscheint mir nicht so der Fall zu sein", brummte der Groß-Daimyo amüsiert und deutete auf den Packen mit meinen Anfragen. "Dennoch, ich werde jemanden einsetzen, dem ich schon länger vertraue und der Erfahrung im Verwaltungswesen hat. Koji."

"Ja, Herr." "Du machst den Job, sobald Konoha sich entschließt, die Burg wieder an uns zu übergeben." "Ja, Herr." Über diese Entscheidung war er augenscheinlich nicht glücklich. Aber warum sollte es ihm besser gehen als mir?

"Nun, Tsukasa-chan?"

"Ich weiß nicht. Ich habe nicht nur schlechte Erinnerungen an diesen Ort. Aber meine Eltern warten auf mich und meinen Bruder. Doch der hat irgendwie Gefallen daran gefunden, Soldat zu sein, und... Ich weiß es wirklich nicht."

"Du bist noch jung. Du hast noch Zeit. Aber man sagt, ich erkenne Talent, wenn ich es sehe, und du würdest sicherlich eine gute Künstlerin werden, wenn nicht eine Diplomatin, die den Kontakt des Daimyos mit den Menschen in den Dörfern halten kann... Damit so etwas wie unter meinem Neffen nicht so schnell wieder passieren kann."

"Ja, Herr." Sie senkte den Blick. "Ich werde darüber nachdenken."

"Ihr Bruder?", fragte Natsusame Koji.

"Tsuyoshi. Ein fähiger Bursche. Ich wollte ihn demnächst zum Leutnant machen, auch wenn er erst siebzehn ist."

"Wenn er bleiben will, dann befördere ihn. Nach all der Misswirtschaft braucht dieses Land fähige Leute an der Spitze."

"Ja, Herr."

"So, und jetzt will ich die ganze Geschichte von Anfang an hören." Er winkte Enma O und Jiraiya-sama herbei, damit sie sich ebenfalls zu ihm setzten und Tee tranken.

Meinen Tee in der Hand begann ich meinen Bericht über die letzten dreizehn Tage.

***

"Junge, Junge", sagte Kaminari. Er hatte beide Arme hinter dem Hinterkopf verschränkt und grinste von einem Ohr bis zum anderen. "Ich dachte wirklich, jetzt ist es passiert, und der Groß-Daimyo wirbt dich doch noch ab."

"Mach dich nicht lächerlich", erwiderte ich bissig. "Ich bin vielleicht kein besonders guter Ninja, aber ich bin noch schlechter in der Verwaltung eines Landes."

"So? Natsusame-sama hat das anders gesehen."

Ich winkte ab. "Rede du nur. Fest steht, das ich lieber ein Shinobi bin."

"Und dafür sind wir alle dankbar", sagte Karin und hängte sich lächelnd an meinen rechten Arm.

"Sehr dankbar", sagte Hanako und hängte sich an den linken Arm.

Okay, damit würde ich in Zukunft leben müssen. Ausflüchte gab es keine mehr für mich, seit ich beiden meine Liebe gestanden hatte. Nur fragte ich mich, wer die letzten beiden der fünf Frauen waren, mit denen sie ihren Pakt um mich abgeschlossen hatten. Entsprechende Fragen hatten sie vehement abgeschmettert.

Ich seufzte ergeben. Ich hätte es wesentlich schlimmer treffen können, als mit zwei wirklich schönen Mädchen am Arm durch den Wald zu gehen. An der Spitze einer kleinen Marschkolonne, bestehend aus den Befreiten und meinen Shinobi, auf dem Weg zurück ins Dorf.

Suchend sah ich mich um. "Nanu? Suzume kommt ja gar nicht hinzu."

"Was deine kleine Schwester angeht", merkte Karin an und deutete hinter sich, "so wirst du sie in Zukunft teilen müssen."

Ich sah in die angedeutete Richtung. Suzume ging zwischen Tsuyoshi und Tsukasa, die sich entschlossen hatten, vorerst nach Hause zurück zu kehren. Für ihn war es eine Art Urlaub, für sie eine Zeit der Entscheidungen. Das Angebot des Daimyos, mit ihren Eltern auf die Burg zu ziehen hatte vieles vereinfacht, aber auch verkompliziert. Aber manche Aufgaben suchten einen aus, nicht umgekehrt.

"Hm", machte ich unwillig, als ich sah, wie gut sich Suzume ausgerechnet mit diesem frechen Bengel unterhielt. Und der Blick, den sie ihm zuwarf, der gefiel mir überhaupt nicht.

"Tsuyoshi hat sich bei der Eroberung der Burg bewährt?", hakte ich nach.

"Ja, das hat er." Hanako seufzte. "Und das hast du uns schon ein Dutzendmal gefragt. Wann hörst du endlich auf, so eifersüchtig zu sein? Jeder große Bruder muss seine Schwester irgendwann gehen lassen."

"Ja, aber doch nicht mit einem Soldaten! Ich meine... Eifersüchtig?"

"Ja, du bist eifersüchtig, Mamoru-sama. Und das finden wir süß." Karin drückte mir einen Kuss auf die Wange. "Aber nur damit du es weißt, unseren Pakt erweitern wir nicht."

"Na ja", kam es gedehnt von Hanako, "wenn man sie näher kennt, ist Suzume-chan ein sehr liebes Mädchen. Ich bereue nichts von dem Aufwand, den ich für sie betrieben habe. Sie ist jede Anstrengung wert, und..."

"Hana-chan!", sagte Karin entrüstet.

Hanako streckte der Freundin die Zunge raus. "War nur Spaß."

"Ihr beiden schafft mich", seufzte ich.

"Mich wundert, dass du das nicht hast kommen sehen, Mamo-chan", sagte Ikuko gut gelaunt, als sie uns passieren ließ, um ihre Vorhut mit Kaminari gegen die Nachhut einzutauschen.

Wahrscheinlich hatte sie Recht.
 

Während wir dahin schritten, dachte ich über die letzten beiden Tage nach, an denen Natsusame-sama eine peinlich genaue Untersuchung vorgenommen hatte, bei der sein Neffe in allen Anklagefällen schuldig gesprochen worden war. Aber da Blut dicker als Wasser war, hatte er ihn lediglich zum Soldaten degradiert und mitgenommen, damit er sich erneut die Ränge nach oben arbeiten konnte. Wenn er beschäftigt war, konnte er wenigstens keine Dummheiten anstellen, hatte der Daimyo gesagt. Und vielleicht lernte er diesmal ja etwas Demut.

Koji hatte uns herzlich verabschiedet und zugesagt, den gestohlenen Reis noch in dieser Woche zurückzubringen, zusammen mit einer beträchtlichen Summe Geld aus dem Verkauf der Vorjahresernte. Außerdem hatte er bereits angeordnet, auch die anderen ausgebeuteten Dörfer zu entschädigen und die zerstörten Siedlungen wieder aufzubauen. Und er hatte einen Prozess gegen Haus Shoda eröffnet, um ihre dubiosen Handelspraktiken zu untersuchen.

Terumi-chan und Kjun waren ebenfalls am Ende der Untersuchungen aufgebrochen. Sie hatten allerdings die Zeit genutzt und Boten entsandt, um sich für ihre Aufgabe der Unterstützung weiterer Kiri-Shinobi zu versichern. Viele Rückantworten waren sehr positiv ausgefallen, und ich hoffte tatsächlich auf eine große Veränderung in Kirigakure. Es konnte für Konoha nur gut sein, wenn Kiri seinen Ruf als mörderisches Dorf verlor, das Versager mit dem Tod bestrafte. Das war sicherlich für viele Auftraggeber ein Grund gewesen, Kiri-Nin anzuheuern...

Die Beschwörung von Enka O Enma hatte ich erst an diesem Morgen aufgehoben. Der König der Affen hatte sich dazu hinreißen lassen, mir ein neues Ninjutsu beizubringen. Außerdem hatte ich mit ihm in seiner Waffenform als Kampfstab üben dürfen, was ich für eine sehr große Ehre hielt.

Jiraiya-sama begleitete uns zu Gentas Dorf, um dort Naruto abzuholen. Danach wollte er das Training mit ihm fortsetzen. Der große, weißhaarige Sannin war schon seit dem Aufbruch schweigsam und entgegen seiner Art nicht mal an der hübschen Ikuko interessiert. Stattdessen murmelte er nur vor sich hin. Seine Abgelenktheit hatte während der ersten Pause ihre Erklärung gefunden, als Jiraiya-sama plötzlich angefangen hatte zu schreiben. Er arbeitete also an einem neuen Buch. Anscheinend hatten ihm die Erlebnisse um Harusame, der hoffentlich für eine sehr lange Zeit auf jeden Luxus verzichten musste, einen Ideenschub beschert.

Apropos Ideenschub. Ich spielte mit dem Gedanken, P-chan zu beschwören, jetzt wo ich wieder Reserven hatte. Aber dann entschied ich mich doch dagegen. Von Affen hatte ich erst einmal die Nase voll.

***

Am frühen Nachmittag erreichten wir das Dorf, und wir wurden mehr als stürmisch empfangen. Die Eltern konnten ihre letzten verlorenen Kinder in die Arme schließen, Suzume wurde überschwänglich von ihrer Schwester Tsubasa in Empfang genommen, und allgemein schienen wir in das Erntefest hinein geraten zu sein.

Meine Shinobi und ich waren die Ehrengäste, auch jene, die die Dorfbewohner noch gar nicht kannten. Es sah ganz so aus, als hätten die ersten Heimkehrer, Hinata und Naruto ganze Arbeit geleistet und viel erzählt. Jedenfalls wollten die Dorfbewohner von jedem von uns die Eroberung der Burg geschildert bekommen. Hanako hielt sich übrigens bei ihrer Schilderung der Infiltration merkwürdigerweise an manchen Stellen sehr zurück und blieb sehr vage. Aber darüber machte ich mir keinen Kopf.

Um Naruto zu finden musste ich nur dem größten Lärm folgen. Er steckte natürlich inmitten einer Horde Menschen, die er mit seinen Erzählungen alleine unterhielt. Die arme Hinata saß neben ihm, und bei all den Lobpreisungen, die der Ninja auf sie und ihre Fähigkeiten hielt, hatte ihr Gesicht eine kräftige Röte angenommen. Sie versuchte ab und an, die Schilderungen Narutos abzumildern, aber der handelte nach dem Prinzip: Ehre wem Ehre gebührt.

"Naruto", sagte ich. "Jiraiya-sama hat entschieden, dass Ihr erst morgen aufbrecht. Du kannst also mit uns feiern."

"Super! Es gibt nämlich sehr gute Sachen zu essen, Oniichan." Verschwörerisch beugte er sich vor. "Tsubasa-chan ist übrigens eine verdammt gute Köchin. Ihr Essen ist super. Und sie hat Hinata schon was beigebracht." "Dir nicht?"

Der Blondschopf lachte verlegen. "Ich kann vieles, aber kochen gehört nicht dazu. Das überlasse ich lieber den Leuten mit Talent, nicht, Hinata-chan?"

"S-so viel habe ich jetzt auch nicht gelernt", wiegelte sie ab.

"Hm", machte ich. "Wenn du Recht hast, Naruto, dann gibt Hinata-chan eines Tages ja eine perfekte Braut ab. Da solltest du ein Auge drauf haben, Kleiner."

War Hinata zuvor schon gerötet gewesen, so schoss ihr die Farbe richtig ins Gesicht. Beinahe erwartete ich einen Dampfausbruch, weil ihre Peinlichkeit das Wasser in ihrem Körper zum Kochen gebracht hatte. "B-braut?"

"Da hat er vollkommen Recht. Du wirst eines Tages eine tolle Braut für einen glücklichen Kerl abgeben, Hinata-chan", sagte Naruto und klopfte ihr auf die Schulter.

Okay, das kannte ich. So war ich auch mal gewesen.

Hinata sah ihn an, die Röte ging zurück. Schließlich seufzte sie nur leise. "Danke für das Kompliment", sagte sie trocken.

Tröstend tätschelte ich ihr den Kopf. "Sieh es positiv, Hinata-chan. Ich habe dazu gelernt. Also kann er es auch."

"Meinst du wirklich, Sempai?" "Aber ja." Nun, das ließ sie zumindest wieder lächeln.

"Worüber redet Ihr? Oniichan? Kannst du mir das erklären? Mamo-oniichan?"

"Frag deinen Meister", erwiderte ich und ging weiter. Himmel, war ich auch so unbedarft wie Naruto gewesen?
 

Ich ging zu Genta zurück. An seinem Tisch hatten sich seine Leutnants und die Shinobi versammelt und aßen nach besten Kräften. Tsubasa kochte aber auch zu gut.

Bevor ich mich auf meinen Platz setzte, umarmte ich Hanako und Karin von hinten und gab jeder einen Kuss auf die Wange.

"Wofür war der denn?", fragte Hanako erstaunt.

"Ich war gerade bei Naruto und Hinata und habe gesehen, was das arme Mädchen unter Narutos Ahnungslosigkeit auszustehen hat. Das war eine kleine Entschuldigung von mir. Ich war sicher nicht viel besser."

Kaminari begann lauthals zu lachen. "Das trifft es nicht annähernd, Mamo-chan."

Ich grinste und setzte mich. Mein Blick ging über die Anwesenden. Wo war Suzume?

"Wollten die zwei nicht herkommen?", fragte Kiba.

"Ach, da wo sie gerade sind, amüsieren sie sich ganz gut. Lass ihnen doch die Zeit", erwiderte ich. Ernsthaft, wo war Suzume?

"Hier, Mamo-chan. Sag Aaaah." Amüsiert betrachtete ich Hanako. "Du willst mich doch nicht etwa füttern? Dafür bin ich vielleicht etwas alt."

"Aber ein Essen schmeckt am besten, wenn man es von einem schönen Mädchen bekommt", protestierte sie. "Und das Rindfleisch ist wirklich gut."

"Genau! Und probiere mal die Nudeln!", sagte Karin und hielt mir von der anderen Seite ihre Essstäbchen hin.

"Jetzt ist aber genug!", donnerte Tsubasa. Meine beiden Mädchen zuckten erschrocken zusammen.

"Wenn hier jemand jemanden am Tisch füttert, dann bin das immer noch ich! Morikubo-sama, willst du nicht mal den Fisch probieren? Ich habe ihn besonders gewürzt."

Nun hatte ich drei paar Essstäbchen vor der Nase. Resignierend ließ ich den Kopf hängen. "Ich bin mir nicht ganz sicher, womit ich das verdient habe."

Genta lachte lauthals. "Das ist der Preis des Erfolgs, Morikubo-sama." Amüsiert betrachtete er seine Frau. Die sah ebenso amüsiert zurück. Aha, also hatten die beiden Spaß an der Situation und an den Handlungen meiner Mädchen.

Aber ernsthaft, wo war Suzume?

***

Nach einem wirklich schönen Fest wollten wir am nächsten Morgen aufbrechen. Naruto und Jiraiya-sama gingen schon eine Stunde vor uns los, und ich sah es Team acht an, dass sie es schwer hatten, den Gleichaltrigen ziehen zu lassen. Kiba überspielte das natürlich mit seiner Großmäuligkeit, Akamaru hingegen winselte traurig. Shino zeigte seinen Abschiedsschmerz, indem er dreimal so viel redete wie üblich, und Hinata... Hinata... Es war beinahe ein Trauerspiel, dabei zuzusehen, wie sie sich vor dem Abschied wand. Allerdings war Kaminaris wohlgemeinte Hilfe dann doch zu viel; er hatte sie Naruto kurzerhand in die Arme geschubst, was sie mit einer nervösen Ohnmacht quittierte. Sie würde nie erfahren, wie rührend sich der Schüler von Jiraya um sie gekümmert hatte. Auch weil sie prompt wieder in Ohnmacht gefallen war, als sie gemerkt hatte, dass Naruto besorgt ihre Hand hielt.

Dann waren sie weg, und mir wurde schmerzhaft bewusst, wie sehr mir der quirlige kleine Kerl fehlen würde. Jiraiya-sama hatte gesagt, dass sie mindestens zwei Jahre trainieren wollten. Eine verdammt lange Zeit für einen so jungen Menschen wie mich.
 

Eine Stunde später und mit einer stabilen Hinata Hyuuga wollten auch wir aufbrechen. Das ganze Dorf kam zusammen, und ließ uns noch einmal hochleben. Wir bekamen einen kräftigen Bonus aus der Schatzkammer Harusames, den wir natürlich nicht ablehnten, immerhin hatten wir hart und erfolgreich gearbeitet, und ich kam nicht umhin festzustellen, dass ich diesen Genta sehr mochte.

Tsubasa heulte Rotz und Wasser, als sie mich zum Abschied umarmte. Sie hatte jedem von uns noch kaltes Essen gemacht und nahm mir unter Tränen das Versprechen ab, so bald wie möglich wieder zu kommen.

Tsukasa verabschiedete sich derweil von Hanako auf eine Art und Weise, die mir merkwürdig vorkam. Aber wahrscheinlich hatten sie ihre gemeinsamen Erlebnisse in der Burg zusammengeschweißt.

Und so ging es reihum, bis die Befreiten und ihre Familien nochmal ihren Dank ausgesprochen hatten. Aber... Wirklich jetzt, wo war Suzume?
 

"Akira-oniichan!" Ich fuhr herum, als ich meinen Decknamen hörte.

Freudestrahlend kam Suzume auf mich zu, begleitet von Tsuyoshi. Ebenso freudestrahlend flog sie mir in die Arme und umarmte mich. Dabei zerbrach ihre fröhliche Fassade, und sie begann ebenso intensiv zu weinen wie ihre Schwester. "Ich wolltedochstarksein", schniefte sie. "Wolltenich' dassdumichweinensiehst." Ich stellte meine Fragen hintenan, warum sie mit diesem Bengel zusammen war, wo sie die Nacht über gewesen war, und erwiderte stattdessen ihre Umarmung.

"Ich komme bald mal wieder vorbei", versprach ich. "Dann sehen wir uns alle wieder."

"Wirklich?", fragte sie hoffnungsvoll. "Wirklich."

Nun, das zauberte ihr Lächeln zurück. "Ich habe was für dich, Mamo-oniichan! Ich habe gestern den ganzen Tag und noch heute morgen daran gearbeitet."

Tsuyoshi räusperte sich vernehmlich. "Wir. Und Ryu-sempai hat auch geholfen."

Ich sah zu Kaminari herüber, der die Wolken plötzlich sehr interessant fand.

"Hier, bitte. Als Andenken an mich und an unser Dorf."

Sie reichte mir ein Bund blauen Stoff. Nein, das war nicht richtig. Es war mehr als das. Ich entfaltete es, überrascht über das Gewicht und hatte schnell ein großes Tuch in der Hand. An einem Ende war ein Stirnschutz befestigt. Auf ihm prangte das Zeichen Konohas. Dieses Tuch falteten wir entweder zu einem Stirnband, oder wir banden es als Mütze. Karins kleiner Vetter Chouji band sich sein Stirnband so, dass ein Strang quer über den Kopf lief und zwei große Lücken ließ, um seine buschige Mähne durchzulassen. Es sah immer ein wenig so aus, als würde er eine Unterhose auf dem Kopf tragen, aber ich hatte noch niemanden erlebt, der ihm das ins Gesicht gesagt hätte.

"Danke", murmelte ich erstaunt, und betrachtete die feine Gravur. Erstaunt sah ich sie an. "Du hast doch nicht etwa..."

"Doch. Tsuyoshi hat das Beamtensiegel für mich eingeschmolzen, mehrfach gefaltet und dann in Form gebracht. Dann habe ich es graviert und auf das Tuch genietet. Ryu-sempai hat mir erklärt, wie das geht. Wir sind gerade erst fertig geworden, und ich wollte es dir doch vor deinem Aufbruch geben."

Gerührt umschloss ich den Stirnschutz. Da er aus Silber war, würde ich ihn kaum in einem Gefecht tragen können. Silber war nicht widerstandsfähig genug. Aber es war ein tolles Andenken. Ich schloss sie in die Arme. "Vielen Dank, Suzume-chan. Ich glaube, es kann keine bessere kleine Schwester geben als dich."

Gerührt fing sie wieder an zu weinen.

Nach einiger Zeit sah ich zu Tsuyoshi herüber. "Kannst du sie nehmen? Wir müssen los."

"Natürlich, Morikubo-sama." Er umschloss ihre Schultern, und sie drückte sich an den großen jungen Mann. Nun, vielleicht war er keine schlechte Wahl, auch wenn mir der Gedanke nicht gefiel, dass sie überhaupt jemals einen Freund haben sollte, egal in welcher Form. Aber es war ihr Leben, und wenn ich sie in einen Käfig sperren und vor der Welt beschützen wollte, hätte ich sie mit nach Konoha nehmen müssen. Das war auch nicht die Lösung. Dann war es doch besser, ihr ihr eigenes Leben zu lassen.
 

Ich sah ins Rund meiner Leute. "Haben sich alle verabschiedet? Hat jeder sein Gepäck?"

Meine Leute murmelten Bestätigungen, und Akamaru bellte zustimmend.

"Gut, dann sollten wir langsam aufbrechen."

Als wir gingen, folgte uns der Jubel und die Abschiedsgrüße der Menschen aus Gentas Dorf, so lange wie sie uns sehen konnten.

"Was ist eigentlich mit diesem Film, von dem Tsunade-sama mir erzählt hat, die Gerechten Sieben? Kennt den schon einer? Lohnt es sich, den zu sehen?"

Inari und Kaminari wechselten verblüffte Blicke aus. "Gut, dass du den nicht gesehen hast. Wer weiß, wie unsere Mission dann ausgegangen wäre", lachte Kaminari.

"Was? Wieso?", fragte ich reichlich verständnislos.

"Nun ja. Die Gerechten Sieben bauen eine Verteidigung gegen die Überfälle auf und trainieren die Dorfbewohner zum Kampf. Alle bis auf drei sterben bei der Verteidigung", sagte Inari. "Deine Methode war wesentlich erfolgreicher."

"Oh. Klingt nicht nach der Sorte Film, die ich gerne sehe."

"A-aber wir können trotzdem reingehen!", rief Karin eifrig und hängte sich an meinen rechten Arm.

"Nur wir drei! Und anschließend gehen wir was schönes essen", fügte Hanako hinzu und hängte sich an meinen linken Arm.

Ich seufzte und überdachte meine Optionen. Ich war mir nur zu bewusst, dass die anderen diese kleine Showeinlage genossen. Wobei Hinata errötete, Shino sich wie immer nichts anmerken ließ, und Kiba vor sich hinmurmelte, das es doch nichts langweiligeres gäbe als mit Mädchen ins Kino zu gehen.

"Okay", sagte ich. "Wir gehen ins Kino."

Meine Mädchen jubelten erfreut auf. Aber damit war mein Pulver noch nicht verschossen.

"Ihr habt doch Zeit, oder? Ikuko, Hinata-chan, Ryu, Inari, Shino, Kiba, Akamaru?"

Als meine Mädchen enttäuscht seufzten, musste ich grinsen. Punkt für mich.

***

Damals
 

Nachdem wir Konoha erreicht hatten, wurde mir eine kurze Erholungszeit Zuhause zugestanden. Meine Eltern sprachen nach einer innigen, aber stillen Begrüßung kaum ein Wort, und ich wagte nicht zu fragen, was ihnen solche Angst machte, nachdem ihr totgeglaubter Sohn doch noch nach Hause zurückgekehrt war.

Nur meine Schwester war fröhlich wie eh und je. Yuriko umarmte mich herzlich, drückte mich fast zu Tode und meinte nur: "Natürlich hat hier keiner geglaubt, du könntest tot sein. Der Tod liefert dich doch glatt wieder ab, wenn er dich nur fünf Minuten ertragen musste." "Yuriko-nee..."

"Was denn? Ich habe doch Recht. Und jetzt ab unter die Dusche. Ich lege dir frische Sachen raus. Wenn der Rat zusammentritt, sollst du aussehen wie aus dem Ei gepellt. Und dann will ich sehen, was sie gegen den Mann vorzubringen haben, der Otogakure zerstört hat."

"Aus der Dusche wird wohl nichts", klang eine bekannte Stimme vom Eingang her. "Aber ich sehe es genauso wie Yuriko-chan. Entschuldigt, Kenshiro, Yuria, dass ich mich selbst reingelassen habe, aber die Tür stand auf."

"Kein Problem, Shikaku. Du weißt, dass du hier ein-, und ausgehen kannst, wie es dir beliebt", sagte Vater.

Der große Clanführer kam auf mich zu und legte mir eine Hand auf die Schulter. "Was du geleistet hast, macht uns alle sehr stolz. Der ganze Clan steht hinter dir, Mamoru. Ach, und Shikamaru wurde zum Chunin ernannt."

"So, wurde er? Arme Sau. Ich weiß, wovon ich rede."

Shikaku lachte kurz auf. "Ich habe ein wenig hinter den Kulissen mit Leuten gesprochen", sagte er schließlich. "Mit Hyuuga und Asuma und einigen anderen. Es scheint ganz so, als würde man darüber hinweg sehen, dass du Konoha-Shinobi unter Amnesie angegriffen hast. Aber nicht, dass du, als du deine Amnesie überwunden hast, die Oto-Nin weiterhin beschützt hast."

Ein tiefes, gefährliches Grollen klang hinter mir auf. Natürlich, es kam von meiner Mutter. "Wenn dieser dämliche Rat glaubt, dass sie meinen Jungen auch nur..."

"Ruhig, Yuria, ruhig", mahnte Shikaku lächelnd. "Wie ich schon sagte, ich habe im Hintergrund mit einigen Leuten gesprochen. Man wird hart mit Mamoru umspringen, vielleicht etwas zu hart. Aber die Todesstrafe ist definitiv vom Tisch."

Erleichtert seufzte Mutter auf. "Das hätte ich auch nicht zugelassen."

"Eigentlich stand sie überhaupt nicht zur Debatte. Dafür hat sich Mamoru nicht genug Unfug geleistet. Aber es könnte einen anderen, ähnlich schmerzhaften Einschnitt geben, der... Nun, auch oder gerade für Konoha Schade sein könnte... Aber dazu später mehr."

"Mamo-chan, es ist Zeit." In der Tür erschien Uzuki-sensei, so als hätte sie jemand hingezaubert.

Ich nickte ihr zu. "Ich komme." Ein letztes Mal sah ich meine Familie an, dann folgte ich der hochgewachsenen ANBU. Ohne Dusche, ohne frische Kleidung, aber konnte mir irgend etwas egaler sein?

Merkwürdig, war Uzuki-sensei mir schon immer so klein vorgekommen? Oder war ich so gewachsen? Onkel Shikaku schloss sich schweigend an.
 

Draußen auf der Straße stand mein Cousin Shikamaru. Und nicht nur er. Etliche Mitglieder des Clans waren da. Sie betrachteten schweigend den Zug aus vier ANBU, mit mir in der Mitte.

Ich nickte Shikamaru aufmunternd zu, und er zeigte mir einen erhobenen Daumen. Danach grüßte ich Bekannte und Verwandte. Schnell merkte ich, dass es nicht nur Naras waren, die hier standen. Neben einer ganzen Reihe Genin, die ich von der Zerstörung Otogakures kannte, standen hier auch Akimichis, Yamanakas, aber auch von anderen großen Familien Konohas. Sie säumten den Weg bis zum Amtssitz des Hokages, in dem der Rat tagen würde.

Die Soldaten, die unter mir gedient hatten, grüßten mich, und ich erwiderte die Grüße. Ihre besorgten Blicke machten mir zu schaffen. Aber ich konnte dem Spektakel nicht entkommen. Ich wollte es auch gar nicht.
 

Als ich schließlich vor dem Rat stand und Onkel Shikaku Platz genommen hatte, fühlte ich mich seziert. Die beiden Ratsvorsitzenden, Utatane und Mitakado, sahen mich mit Blicken an, die wohl sagen wollten: Ha! Wir haben es doch gewusst! Aber ich ließ mich nicht nervös machen. Zumindest nicht nervöser als ich ohnehin schon war.

"Chunin Mamoru Morikubo, Sie stehen hier heute vor dem Rat, um sich zu verantworten für Ihre Handlungen nach der Zerstörung von Otogakure", sagte Mitakado förmlich. "Der Rat hat bereits festgestellt, dass Sie äußerst umsichtig, selbstlos und tapfer gehandelt haben, als die Explosion der Chakra-Bombe drohte. Wir sind uns einig, dass dies als mildernde Umstände geltend gemacht werden können, auch für Ihre unglaublichen Taten gegen Shinobi Konohas. Auch gilt die Tatsache, dass es keine Toten gab, als mildernder Umstand. Allerdings tragen Sie die Verantwortung dafür, dass fünfzig Shinobi Konohas, darunter Chunin, defacto Ihnen zuliebe desertiert sind. Das ist nicht das Bild, das wir von unseren Shinobi erwarten! Das ist nicht das Verhalten, das wir von unseren Shinobi sehen wollen!"

Meine Miene versteinerte. Ach, so lief der Hase also.

"Morikubo-kun", nahm Rätin Utatane den Faden auf, "wir sind uns immer noch nicht im Klaren darüber, wie wir Sie bestrafen sollen. Dass es eine Strafe geben muss, steht außer Zweifel. Sie haben wissentlich gegen Ihre Kameraden gekämpft. Unabhängig von Ihrer großartigen Leistung sowohl beim Angriff auf Otogakure als auch bei der Vernichtung der Stadt und Ihrem heldenhaften Einsatz, um Ihren Kameraden die Flucht zu ermöglichen. Deshalb wird viel von Ihrem Bericht abhängen. Erzählen Sie dem Rat detailliert von Anfang an, was passiert ist."

Ich holte Luft. Na, das konnte ja dauern.

***

Zwei Stunden später war ich fast am Ende meiner Erzählung angelangt, aber gerade der Teil hatte es in sich. Immer gab es Nachfragen nach Details oder Personen, und so kam ich nur langsam voran. Es war mühselig. Vor allem weil ich zu meiner Beziehung zu Maria regelrecht gelöchert wurde, in der Zeit als ich Amnesie gehabt hatte. Einig war man sich nur darin, dass Maria oder ein Oto-Shinobi die Amnesie künstlich ausgelöst hatte, um mich für ihre Zwecke zu missbrauchen.

"Und wie stellte sich das Verhältnis zu Maria in den nächsten Tagen da?", fragte Shikaku interessiert.

Ich spürte, wie mir die Röte in die Wangen schoss. "Sie nutzte meine Amnesie zu einhundert Prozent aus."

Nun beugte sich auch Hiashi Hyuuga interessiert vor. "Inwiefern, Morikubo-kun?"

"Nun, sie... Redete mir ein, wir wären... Nun."

"Morikubo-kun", mahnte der Hyuuga.

"Sie hat mir subtil untergeschoben, wir seien ein Liebespaar gewesen, und ich habe ihr geglaubt", gestand ich. "Ich entwickelte Emotionen für sie, Gefühle, die..."

"Gefühle?", fragte Utatane.

"Liebe. Sie hat Liebe von mir gestohlen", sagte ich mit rauer Stimme.

"So, so. Sie hat Ihnen eingeredet, Sie wären ein Paar gewesen, und prompt haben Sie Liebesgefühle für sie entwickelt, die sie ausgenutzt hat", stellte Mitakado fest.

"Das ist es noch nicht ganz", sagte ich leise.

"So? Erklären Sie das, Morikubo-kun."

Ich sah den alten Mann an. Ich musste mehrfach schlucken, weil mir die Stimme wegzusacken drohte. "Wie ich schon sagte, sie hat mir Liebe gestohlen, als ich tatsächlich glaubte, wir seien ein Paar." Meine Stimme versagte, und Scham und Wut kämpften sich in mein Bewusst sein. Wie hatte sie mir das antun können? Wie hatte dieses widerliche Biest... Na ja, es war nicht unangenehm gewesen, das auf keinen Fall.

"Himmel, Mamoru, willst du uns etwa erzählen, sie hat mit dir geschlafen?", brach es aus Shikaku hervor.

Ich sah ihn entsetzt an. Meine Stimme war nun ganz weg, und ich konnte nur noch zustimmend nicken.

Utatane schnaubte frustriert aus, Hyuuga begann zu lachen. Onkel Shikaku sah mich entsetzt an, der Rest des Rates, Asuma eingeschlossen, redete wild durcheinander.

Mitakado räusperte sich. "Na gut, das erklärt einiges. Sie öffnete also körperlich die Tür für Emotionen für alle anderen Oto-Nin der Gruppe?"

"So kann man es sehen, ja", antwortete ich mit viel zu rauer Stimme. Maria, wenn ich sie jemals wieder in die Hände bekam, würde ich... Würde ich... "Es sind keine schlechten Menschen, vor allem jetzt nicht, wo sie Orochimarus Einfluss entzogen sind", hörte ich mich selbst sagen.

"Es lohnt also eher nicht, sie zum Ziel einer ANBU-Mission zu machen, oder sie ins Kopfgeldjägerbuch zu setzen?", hakte Utatane nach.

"Nein, nach meiner Erfahrung nicht. Sie sind keine Feinde Konohas mehr."

"Gut. Das spart uns eine Menge Geld, würde ich sagen." Die alte Frau sah mich streng an. "Morikubo-kun, wir halten Ihnen zugute, dass Sie Amnesie hatten und dass diese Frau Sie emotional manipuliert hat. So wie vermutlich der ganze Haufen Nukenin. Deshalb wird Ihre Strafe zwar gravierend, aber nicht zu gravierend ausfallen. Ich denke, alle Ratsmitglieder sind mit mir einer Meinung, dass Morikubo-kun trotz der unerfreulichen Ereignisse rund um Otogakure zu unseren bewährten Chunin gehört."

Zustimmendes Gemurmel erklang. "Allerdings scheint er mir noch nicht bereit für wirklich wichtige Aufgaben, und deshalb... Nara-kun, warum sind Sie so aufgesprungen und wedeln mit den Händen? Wenn Sie etwas zu sagen haben, sollten Sie das auch tun."

"Rätin Utatane, ich bin der Meinung, wir sollten die Strafe unter uns besprechen!", sagte er hastig. "Es gibt da etwas, was Sie nicht wissen können, Mamoru betreffend!"

Asuma erhob sich ebenfalls. "Ach, die Geschichte! Ich bin auch dafür, dass wir ohne Mamoru über seine Strafe verhandeln!"

Die alte Frau schnaubte energisch. "Ich will ihn ja gar nicht bestrafen, ich will nur eine Empfehlung aussprechen! Und diese lautet, und ich hoffe, der Rat folgt mir da, dass wir Morikubo-kun auf unbestimmte Zeit den Aufstieg in die Jounin-Ränge versperren, und... Warum fuchteln Sie denn schon wieder so, Nara-kun?"

"Zu spät", seufzte er und setzte sich wieder hin.

"Ja, leider", sagte Asuma ebenfalls seufzend und setzte sich ebenfalls wieder.

Irritiert sah die Rätin zu den beiden herüber. "Nun gut, schließen wir ihn aus. Warten Sie draußen, Morikubo-kun."
 

So setzten sie mich vor die Tür. Hm, wenn ich wirklich damit davonkam, nie zum Jounin befördert zu werden, konnte mir das nur Recht sein.

Beinahe war ich versucht an der Tür zu lauschen, als es drinnen plötzlich laut wurde. Aber ich bin sicher, die ANBU hätten das verhindert.

"War es schlimm?", fragte Uzuki-sensei.

Ich zuckte mit den Achseln. "Nicht so wirklich. Sie wollen mir wohl verbieten, ein Jounin zu werden. Aber das hätte ich sowieso nie geschafft, also ist es kein Verlust."

Uzuki-sensei zischte leise: "Idioten."

"Ich wollte doch sowieso nie Jounin werden", sagte ich hastig.

Drinnen wurde plötzlich gelacht. Lange und ausgiebig. Dann ging die Tür wieder auf. "Morikubo-san, wieder eintreten."

"Viel Glück", wünschte Sensei.

"Danke."

"Wir sind zu einer Entscheidung gekommen, Sie betreffend, Morikubo-kun", verkündete Mitakado. "Wir verhängen eine zehnjährige Sperre, die Ihnen verbietet, in die Jounin-Ränge aufzusteigen. Aber da ich informiert wurde, dass Sie das nicht als ernsthafte Strafe ansehen, hat sich der Rat zu einer wesentlich handfesteren Strafe entschlossen. Und zwar werden Sie ab sofort sehr viel mehr Pflichten übernehmen als zuvor. Außerdem setzen wir Sie auf die Liste der Shinobi für A-Missionen. Sie werden die nächsten Jahre hart arbeiten, um Ihren Fehler wieder auszuwetzen."

Na toll, mehr Arbeit. Das musste auf Onkel Shikakus Mist gewachsen sein. Ihm war es zuzutrauen, das er mir die Arbeit zuschusterte, die sonst ein Voll-Jounin erledigen musste. Ihm ja.

"Das war alles, Morikubo-kun. Aus unserer Sicht ist das Vertrauensverhältnis zwischen Konoha und Ihnen wieder hergestellt. Sie können gehen."

Erst nickte ich nur. Aber als mir klar wurde, das es vorbei war, dass mein Abenteuer keine wirklich schlimmen Konsequenzen nach sich tragen würde, verbeugte ich mich tief.

Gerade als ich mich umwendete, um zu gehen, hielt mich Utatanes Stimme zurück. "Ach, noch etwas, Morikubo-kun. Der Rat beglückwünscht Sie zur erfolgreichen Vernichtung Otogakures."

"Danke", antwortete ich trocken. Ich verbeugte mich erneut und verließ den Saal.

Ich musste erleichtert grinsen. Ich konnte gar nicht anders.

"Dann ist es wohl glimpflich gelaufen?", fragte Uzuki-sensei.

"Wie man es nimmt. Sie erhöhen meine Arbeitslast und lassen mich A-Missionen machen."

Die ANBU sah mich verblüfft an. "So, so. Sie schieben dir also die Arbeit eines Jounins zu, um dich zu bestrafen."

"Ja, so sieht es aus. Also nichts Schlimmes."

Das brachte sie zum Lachen. Doch sie verbarg es schnell hinter ihrer Maske. "Ich denke, dann können wir wieder abziehen. Du bist ein freier Mann, Mamo-chan."

Mann klang irgendwie ein wenig merkwürdig in meinen Ohren, aber sie hatte wohl Recht. Ich war älter und reifer geworden. Und dank Maria war ich... Verlegen sah ich zu Boden. Wenn ich dieses Aas je wieder in die Finger bekam, würde ich... Würde ich... Ärgerlich schob ich diese Gedanken beiseite. Es gab Menschen in Konoha, die wissen wollte, was mit mir geschehen würde.

***

Gegen Abend trafen die Suchtrupps in Konoha ein. Sie hatten die gute Nachricht bereits gehört und waren entsprechend enthusiastisch. Der Enthusiasmus wurde größer, als ich sie, ebenso wie die anderen Genin, die in Otogakure gekämpft hatten, zu einer gemeinsamen Feier einlud. Dank eines großzügigen Bonus, den ich für die Vernichtung der feindlichen Ninja-Stadt bekommen hatte, absolut kein Problem für mich. Natürlich hatte ich auch Familie und Freunde eingeladen, auch Uzuki-sensei, die ich längst zu meiner Familie zählte.

Es wurde eine große, fröhliche Party, und ich probierte das erste Mal in meinem Leben Bier. Es schmeckte furchtbar.

"Wo sind eigentlich Hana-chan und Karin-chan?", fragte ich schließlich in die Runde.

"Frag nicht so viel, iss lieber was. Die beiden kommen sicher gleich wieder", sagte Asuma und drückte mir eine Schale Takoyaki in die Hand. Aber das stellte mich nicht zufrieden. "Rose-chan, hast du meine Mädchen gesehen?"

"Nein, tut mir leid, schon zehn Minuten nicht mehr. Fei-chan, hast du sie gesehen?"

"Nein, auch schon einige Zeit nicht. Aber die kommen schon wieder, keine Sorge. Sie... Warte mal. Nakakura, was ist mit dir? Hast du Karin und Hanako gesehen?"

"Zuletzt vor einer halben Stunde. Sie wollten frische Luft schnappen. Vielleicht weiß Hanabi mehr. Hey, Mädchen, hast du Karin und Hanako gesehen?"

Die Medi-Nin sah auf. Sie war noch immer ein wenig lädiert, aber bei bester Laune. "Vor einer Viertelstunde am Buffet. Aber das nützt wohl nicht viel. Anna, hast du... Nein, du hast ja nur Augen für Mamo-chan. Armes, bedauernswertes Mädchen. Tonari, was ist mit dir?"

"Karin und Hanako? Sind gerade raus. Wollen noch was für das Fest erledigen, haben sie gesagt. Und dass sie gleich wieder kommen", sagte der Chunin zwischen zwei Bissen.

Das beruhigte mich wieder. Was sollte ihnen auch passieren, ausgerechnet in Konoha?

***

Die einsame Gestalt hatte sich unter einem Kapuzenmantel verborgen. Sie hielt sich im Schatten, aber wagte sich nahe heran. Sehr nahe. Zumindest nahe genug, um durch eines der Fenster in die Halle zu spähen, in der die Konoha-Shinobi feierten. Dabei hoffte sie, einen Blick zu erhaschen, einen Blick auf ihn... Nur ganz kurz, nur für einen winzigen Augenblick.

Das war etwa eine Sekunde, bevor zwei riesige Hände nach ihr griffen. "Karin!", entfuhr es ihr. Sie wich aus, sprang in die Höhe und versuchte das nächste Dach zu erreichen. Doch in ihren destinierten Landeplatz fuhr eine Salve Kunais und Shuriken, also sprang sie gegen die Hauswand, stieß sich ab und versuchte es beim anderen Haus. Dort stand eine große junge Frau mit blondem Haar, die sie durch ihre zu einem Rechteck geformten Daumen und Zeigefinger betrachtete. "Hanako!", entfuhr es der einsamen Gestalt.

"Körpertausch!"

"YIEKS!" Sie spürte, wie sie die Kontrolle über sich verlor. Wie sie in einen Abgrund stürzte. Und dann sah sie sich selbst, die Kapuze zurückschlagen und sich von oben betrachtend. Karin landete daneben. "Also Maria."

Hanako, in Marias Körper, nickte. "Natürlich Maria. Was hast du denn gedacht? Wer sonst hätte die Chuzpe, ausgerechnet Konoha zu infiltrieren?" Die beiden Mädchen grienten sich an. Dann wandten sie sich der Gefangenen zu. "Und jetzt sollten wir uns mal über das unterhalten, was du mit unserem Mamoru angestellt hast, Mädchen. Und über das, was die Zukunft noch so bringt", sagte Hanako in ihrem Körper, nun drohend. "Dir ist ja wohl klar, dass du für deine Taten die Verantwortung übernehmen musst? Aber dass du hier bist, zeigt ja schon, dass du dazu bereit bist."

Karin lächelte liebenswürdig. "Für Mamo-chan kann nur die Beste gut genug sein. Darf ich dir vielleicht ein Konzept namens Mamo-Pakt vorstellen? Da du mit ihm geschlafen hast, bist du uns gegenüber im Vorteil und wir werden dich wohl einlassen müssen..."

Okay, ging es Maria durch die Gedanken, jetzt wird es richtig verrückt.

***

Wenn ich an diese Zeit zurückdenke, habe ich viele gute Erinnerungen - und viele verdammt schlechte. Aber diese Tage haben mich geformt, so wie die früheren Tage ihre Spuren hinterlassen hatten. Und die späteren Tage, die noch folgen sollten, und die schwer werden würden. Aber wenn ich mein damaliges Ich betrachte, so hat es nicht mehr viel gemeinsam mit dem kleinen Jungen, der unter Hayate-sensei seine ersten Gehversuche als Genin gemacht hatte, jung, unsicher und ohne eine Spur Selbstbewusstsein. Ich war gereift, und das erheblich. Ich hatte nicht nur Verantwortung übernommen, sondern auch gesucht. Und damals wurden Weichen in meine Zukunft gestellt, die...

Obwohl, das ist schon eine andere Erzählung.
 

Ende der zweiten Erzählung

Schneidender Wind 1

Prolog:

Wenn ich bisher mit meinen Erzählungen, meinen Erinnerungen an meine Zeit als junger Shinobi unterhalten konnte, so ist das ein eigentlich ungewollter Nebeneffekt. Sicher, es ist ein blutiges, gewalttätiges Gewerbe voller Tod und Vernichtung, und jeder Lacher tut einem gut. Und wahrscheinlich verkläre ich in meiner Erinnerung durchaus die eine oder andere Geschichte ein wenig, und sehe damals brenzlige Situationen mit meiner jetzigen Erfahrung eher gelassen. Aber wenn ich etwas vorhatte, dann sicher nicht, einen humorvollen Text zu schreiben. Den Humor, der sich einschleicht, sehe ich als kostenlose Zugabe an. In erster Linie geht es mir darum, meine eigenen Erlebnisse zu verarbeiten, zu konservieren, selbst zu verstehen was ich noch weiß. Selbst zu verstehen, was ich getan habe, was mir passiert ist.

Und irgendwie stehen mir die Erinnerungen an jene Tage seltsam klar vor Augen. Ich sehe sie, als würde ich sie als Begleiter meines jüngeren Ichs gerade selbst erleben. Ich kann mich an Details erinnern, die so unwichtig sind, dass ich mich frage, womit sich mein jüngeres und dümmeres Ich nur beschäftigt hat, in diesen oder jenen Momenten. Aber ich kann mich nicht tadeln, denn gerade ich weiß, was für schreckliche und grandiose Zeiten noch auf ihn warten. Und so nehme ich es hin, dass ich noch weiß, dass Hanakos Haar nach Flieder geduftet hat, als sie zum vollwertigen Chunin erklärt wurde, nur ein paar Tage, nachdem wir aus dem Land des Wassers zurückgekehrt waren. Und das Karin am gleichen Tag, als auch sie Chunin geworden war, vor der Ernennung bittere Tränen geweint hatte, weil das bedeutete, das wir nicht mehr zu dritt agieren würden. Zumindest sehr viel seltener als zuvor. Aber ich habe sie stolz und strahlend gesehen, als sie ihre Bestätigung im Chunin-Rang empfangen hatte.

Ich erinnere mich an den Geruch von frisch geschnittenem Gras, als ich erst Karin, und dann Hanako zu ihren ersten eigenen Chunin-Missionen verabschiedet hatte, sehe immer noch die dicken Gewitterwolken, die nur eine Stunde später einen heftigen Starkregen nach Konoha bringen würden, erinnere mich an jedes Wort unseres Abschieds. Und ich verspüre immer noch die innere Zerrissenheit, als ich zuerst die eine, dann die andere mit ihrer Dreiergruppe verschwinden sah. Ich hatte mich selten hilfloser gefühlt. Ich war mir vorgekommen, als hätte ich meine Mädchen verraten. Aber es ging nicht anders. Wir waren nun alle drei Chunin, und die Zeit würde kommen, in der wir wieder zusammen arbeiteten. Bis dahin blieb mir nur, ein guter Ninja und Anführer zu sein. Und ich hoffe, das war ich, in all den Jahren...
 

Meine nächste Erzählung setzt ein halbes Jahr später ein. Ich hatte meinen sechzehnten Geburtstag schon lange hinter mir, und meine Mädchen mittlerweile auf drei Gruppenmissionen gehen sehen, während ich mehrere A-Rang-Missionen bestritten hatte, eine davon alleine. Damals war ich natürlich fest davon ausgegangen, sie nicht zu überleben, weil ich meine Kräfte nicht einschätzen konnte. Aber ich war auch trotzig gewesen, nach dem Motto: Jetzt erst Recht. Ich behielt Recht, übrigens.

Ein halbes Jahr später aber sollte ich ohne meine Mädchen auf eine eher harmlose Mission, bei einer Chunin-Prüfung in Sunagakure einen Lehrer spielen und die Leistungen unserer Genin beurteilen. Eine einfache Sache. Dachte ich. Bis zu einem gewissen Punkt. Ich verrate nicht zuviel, wenn ich sage, dass dem leider nicht so war.

Aber was rede ich. Hier ist die Geschichte.
 

1.

"Herein!"

Tsunade-samas laute Stimme ging mir durch Mark und Bein. Die große blonde Frau mit der beträchtlichen Oberweite konnte einigen Shinobi Angst machen. Nicht nur weil sie angeblich im Besitz eines Jutsu war, das sie unsterblich machte; ihre Persönlichkeit war ein Vorschlaghammer, den sie an unvorsichtigen, frechen oder dummen Shinobi ausführlich trainierte. Täglich.

Ich selbst hatte diesen Hammer schon mehrfach abbekommen. Nach ihrer Aussage, um mich stärker zu machen. Ich vermutete ja eher, es machte ihr Spaß, mich zu quälen.

"Ich sagte: Herein! Morikubo-kun!", blaffte sie.

Ich stellte meine Gedanken hintenan und betrat ihr Büro. "Du hast mich rufen lassen, Tsunade-sama?"

"Ja, das habe ich. Schön, das du so schnell reagiert hast, Morikubo-kun." Sie grinste, auf eine überlegene Art. Das war nie ein gutes Zeichen bei ihr. Also ersparte ich es mir, ihr zu erklären, das ich gerade in der Wanne gelegen hatte, als sie mich rufen ließ, und das meine Kleidung am nassen Körper klebte - und draußen war der junge Frühling klamm und nass.

Sie musterte mich eindringlich. "Morikubo-kun, du wirst nach Suna gehen."

"Nach Suna?", fragte ich erstaunt.

"Ja, Himmelherrgott, habe ich hier ein Echo im Raum?", fuhr sie mich an.

Ich straffte mich. "Sunagakure. Jawohl, Tsunade-sama. Was soll ich dort tun?"

"Schon besser", sagte sie süffisant. Sie deutete neben sich. Dort saßen auf einer Stuhlreihe Kurenai-sensei, Asuma und Uzuki-sensei, rechts neben ihnen Might Guy-sensei und Hatake-sensei. Letzterer las nicht einmal in seinem Lieblingsbuch, was einiges über Tsunade-sama aussagte.

"Wir schicken diesmal sechs Genin zur Chunin-Prüfung nach Sunagakure", sagte Kurenai-sensei. "Meine Gruppe, und die von Guy. Wir sind der Meinung, dass sie es diesmal schaffen werden."

"Deine Gruppe kenne ich ja, Kurenai-sensei." "Yuuhi!" "Yuuhi-sensei", beeilte ich mich zu sagen. "Aber die Gruppe von Guy-sensei kenne ich leider nicht."

Der große schwarzhaarige Mann in seinem grünen Trainingsanzug begann bellend zu lachen. "Natürlich kennst du sie schon, zumindest zwei von ihnen." Der Mann erhob sich lächelnd und verbeugte sich knapp, aber lange vor mir. "Als ihr Lehrer entrichte ich dir den längst überfälligen Dank dafür, dass du bei der Zerstörung von Otogakure so gut auf sie geachtet hast und sie hast entkommen lassen, wobei du dein Leben riskiert hast, Mamoru-tono!"

Das brachte mich in die Bredouille. Ich hatte damals zweihundert Genin unter meinem Kommando gehabt. Wenn sie aber Teil einer Genin-Gruppe waren, die noch immer einen Jounin hatte und nun zu einem Examen aufbrechen würde, konnten das durchaus jüngere Genin sein.

Ich stutzte. "Ach, genau! Neji-kun und Tenten-chan!", rief ich aufgeregt. "Ich habe die zwei ja schon eine mittlere Ewigkeit nicht mehr gesehen! Wie geht es den beiden?"

Guy setzte zu einer Erklärung an, aber Tsunade-sama fuhr uns dazwischen. "Beredet das später! Jetzt wollen wir erst mal die Fakten klären. Dies ist die erste Chunin-Prüfung, an der wir seit dem Angriff auf Konoha wieder teilnehmen, und ich will, dass es so viele unserer Genin wie möglich in die Finalrunde schaffen. Dies wird unsere neue Visitenkarte für die Welt sein. Und ich erwarte einen verdammten Erfolg!"

"Ja, Tsunade-sama", murmelte ich, und hörte die gleichen Worte aus weiteren Mündern.

"Jedenfalls ist kein Jounin verfügbar, der noch mitgehen könnte. Asuma hat dann dich vorgeschlagen, und Kakashi hat dem zugestimmt."

Merkwürdig. Ich hätte erwartet, Zuspruch von Kurenai-sensei und Uzuki-sensei zu erhalten. Aber von Kakashi? Ich erinnerte mich noch zu gut daran, wie er mich vor meiner Mission ins Land des Wassers mit einem Fingerschnippen meterweit hatte fliegen lassen.

"Ich erwarte kein besonderes Gefahrenpotential für unsere Genin, oder gar für unsere Jounin oder dich, Morikubo-kun. Dennoch, werdet nicht leichtsinnig. Ein Shinobi weiß nie, was hinter der nächsten Hausecke auf ihn wartet."

Sie musterte mich einige Zeit eindringlich. "Du bist der Wunschkandidat meiner Jounin. Und ich muss gestehen, ich denke auch, dass du die Leistung deines Genins gut genug bewerten kannst, um ihn uns zu empfehlen oder nicht. Ich erwarte dann deinen Bericht. Ihr brecht Übermorgen früh auf."

Wir bestätigten, und verließen nacheinander das Büro. Das war relativ kurzfristig, aber nicht ungewöhnlich.
 

"Wen ersetze ich denn?", fragte ich nonchalant, als wir zu sechst auf dem Flur standen.

"Gekko", sagte Uzuki-sensei, während sie an mir vorbei trat.

Ich fühlte mich, als hätte man mir einen Kübel Eiswasser in den Nacken geschüttet. "Sensei, ich..."

Sie wandte sich mir zu. Ihr hübsches Gesicht zeigte ein Lächeln, das sogar ihre Augen erreichte. Obwohl sie mittlerweile kleiner war als ich, wuschelte sie mir durch die Haare. "Und ich finde, dass das eine gute Entscheidung ist. Du wirst Gekko Ehre machen. Noch mehr Ehre als ohnehin schon. Ich bin sicher, er wäre sehr stolz auf dich und Karin und Hanako, wäre er noch unter uns."

Die Verlegenheit schloss meine Kehle. Ich brachte kein Wort hervor. Wusste sie eigentlich, was sie mir gerade antat?

"Na, na", klang Asumas Stimme auf. "Wer wird denn hier alte Geschichten aufwärmen? Wollen wir nicht lieber irgendwo schick essen gehen, um unsere gemeinsame Reise einzuläuten? Ich hätte Lust auf koreanisches Barbeque. Und ich gebe einen aus."

"Na, das ist doch mal ein Vorschlag!", stimmte Uzuki-sensei zu. "Ich bin dabei."

"Ich auch", sagte Kurenai-sensei. "Was ist mit euch? Guy, Kakashi?"

"In einem gesunden Körper kann man nur stecken, wenn man ihn mit allen wichtigen Nährstoffen versorgt! Natürlich bin ich dabei!", rief Guy aufgeregt.

Hatake-sensei atmete einmal kurz tief aus. "Dann muss ich wohl auch. Also, gehen wir." Er sah zu mir herüber. "Was ist mit dir, Mamo-chan?"

"Oh, ich komme gerne mit. Aber vorher müsste ich noch mal schnell nach Hause und ein paar wichtige Sachen erledigen." Mich aus meinen klammen Klamotten schälen, noch mal abbrausen, ordentlich abtrocknen und trockene Sachen anlegen.

"Das verstehe ich nicht. Deine Mädchen sind doch gar nicht in der Stadt", feixte der weißhaarige Jounin.

"Seine Mädchen? Habe ich da was nicht mitgekriegt?", fragte Guy interessiert.

"N-nicht so wichtig! Ich komme jedenfalls nach!", sagte ich hastig. "Asuma, der gleiche Laden wie immer?"

"Ja, der wie immer. Und lass dir ruhig Zeit beim Abtrocknen!", rief er mir nach. Spöttisches Gelächter hallte mir nach. Natürlich freundlich gemeintes spöttisches Gelächter. Ab jetzt war ich mit fünf Jounin unterwegs, und es schien, dass sie mich das gleich vom Start hinweg spüren lassen würden. Nun gut, sie waren Jounin, und ich nur ein Chunin. Das sie mich ausgewählt hatten, war alleine schon eine Riesenehre. Dennoch nahm ich mir fest vor, mich nicht unterkriegen zu lassen. Nicht von Konoha-Jounin. Ich grinste bissig.

***

Ich fühlte mich nach der zweiten Dusche und in frischen Klamotten deutlich wohler. Als Ninja hatte ich schon weit größere Missstände in Kauf genommen, zum Beispiel damals im Land der Reißzähne, als ich zwanzig Stunden unter Wasser verbracht hatte, mit nicht mehr als einem simplen hohlen Schilfrohr zum Luftholen ausgestattet, um meinen Verfolgern zu entgehen... Goldene Erinnerungen. Und es bewies, dass ein Schilfrohr im Schilf nicht auffiel. Manchmal waren die Klassiker eben die besten Tricks. Aber wenn ich schon mal nicht auf einer Mission war, dann sah ich auch keinen zwingenden Grund, auf ein wenig Komfort zu verzichten.

Gut gelaunt machte ich mich also auf den Weg zur Gaststätte. Wenn die Jounin glaubten, dass sie mit dem Herrn Chunin verfahren konnten wie immer sie wollten, würden sie bald einsehen, dass auch der kleine Shinobi Mamoru Morikubo ein klein wenig mehr war als sie erwarteten.

"Wohin des Weges?", sprach mich eine vertraute Stimme an.

Ich wandte mich ihm zu. Natürlich, mein Cousin Shikamaru. Wer sonst würde mitten am hellichten Tag nutzlos auf der Straße herumgammeln?

"Asuma gibt einen aus. Willst du mitkommen?"

Er sah mich einen Moment berechnend an, bevor er sich zu einem entsagenden Seufzer durchrang. "Nein, kein Bedarf. Aber kann ich dich ein Stück begleiten?"

"Ich habe nichts dagegen. Wo drückt denn der Schuh?"

Shikamaru drückte sich von der Wand ab und schloss zu mir auf. Die ersten Meter gingen wir schweigend, während sich der junge Chunin sortierte. Ich spürte, dass ihm der Grund, wegen dem er mit mir sprechen wollte, zu schaffen machte.

"Niichan, hat es dich nie gestört, dass...", begann er, brach aber unsicher wieder ab.

"Dass ich das Schattenjutsu der Naras nicht beherrsche? Dass ich früher von einigen Clansmitgliedern als unfähig angesehen wurde? Dass ich erst die Chunin-Prüfung bestehen musste, bevor sie kapiert haben, dass ich auch ohne die Schattenkünste ein erfolgreicher Shinobi sein kann? Meinst du das?"

Shikamaru lächelte schmallippig. "Du hast es schon immer gut verstanden, in die Herzen anderer Menschen zu blicken. Eine Fähigkeit, die ich auch gerne hätte. Aber ich hatte nie so viel Interesse an anderen Menschen, und..."

"Und außerdem würde das ja Mühe bedeuten, oder?", fragte ich grinsend. Shikamarus Faulheit war legendär, aber ohne wirklich belegt werden zu können. Es war eher so, dass er sich nach einfachen Strukturen sehnte, nach einfachen Entscheidungen. Zwar wurde er dank seiner hohen Intelligenz gerade mit komplexen Problemen geradezu spielerisch fertig, aber der Aufwand war es, der ihm das Genick brach. Hinsetzen, nachdenken, Lösung finden, all das war kein Ding. Für die Lösung dann aber zwanzig Ninjas zu koordinieren ging ihm gegen den Strich. Und ausgerechnet dafür hatte er grandiose Fähigkeiten... Es war ein Kreuz für ihn. Aber die Alternative war, dass Schlechtere als er auf seine Missionen gingen, und das konnte er auch nicht zulassen.

Manchmal fragte ich mich, ob ich in Shikamarus Sicht auch einer der "Schlechteren" war. Wenn ja, hat er es mich nie merken lassen.

Er legte beide Arme an den Hinterkopf, verschränkte sie und sah in den Himmel. "Auch", gestand er. "Aber manchen Dingen kann man im Leben nicht entkommen, ohne zu riskieren, was man ansonsten vom Leben erhalten hat, denke ich." Er sah mich wieder an. "Und? Wie lautet deine Antwort, Niichan?"

Ich schnaubte amüsiert. "Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht fluche wie ein Seemann, weil ich nicht die geringste Affinität zur Nara-Kunst habe. Ich komme mir seit meiner frühesten Kindheit wie ein erbärmlicher Versager vor, der immer nur im Hintergrund stehen darf. Ich habe Jahre gebraucht um zu begreifen, dass ich eigentlich für einen Platz im Vordergrund geschaffen worden bin. Aber dennoch, meinen Schatten nicht manipulieren zu können ist eine schlimme Strafe." Ich senkte den Kopf. Meine eigenen Worte hatten mir weh getan. Weil sie so wahr waren, elementar wahr.

"Und du hast es im Griff?"

Ich lächelte dünnlippig. "Manche Dinge musst du nicht im Griff haben. Dafür sind sie auch gar nicht gedacht. Du musst sie nur akzeptieren. Aber sie hören nie auf zu schmerzen."

"Also quält es dich jeden Tag."

Ich nickte. "Früher mehr als heute, weil es für mich unwichtiger geworden ist. Ich habe andere Fähigkeiten, andere Qualitäten. Und ich werde nicht auf meine Fähigkeit reduziert, Affen beschwören zu können. Das hilft ein wenig, denke ich. Und gegen das Gefühl, nicht dazu zu gehören, habe ich ja dich und deinen Vater."

Für einen Moment stockte Shikamaru bei diesem Lob, aber wirklich nur für einen Moment. Dann hatte er in seine Spur zurückgefunden. "Das mit den Affenkriegern finde ich wiederum phantastisch. Ich kann nur ein bisschen Schatten manipulieren, du aber hast die gleichen Kontraktpartner wie der Sandaime Hokage. Du weißt, dass die Affen sich sehr genau aussuchen, mit wem sie einen Kontrakt schließen. Es soll nicht nur einmal vorgekommen sein, das ein bestehender Kontrakt von ihrer Seite aus wieder gelöscht wurde."

Nun, ich hatte die Rolle gesehen, auf der ich mit meinem Blut unterschrieben hatte, und ich kannte die Zahl jener, die einen Kontrakt abgeschlossen hatten. Und die Zahl jener, deren Name wieder gelöscht worden war. Die Rolle ließ diese Felder frei, und mit einem guten Auge konnte man die Namen noch erkennen, wenn man es wollte. Ob ich ihm erzählen sollte, dass Orochimaru zu jenen gehörte, deren Kontrakt gelöscht worden war? Ich entschied mich dagegen. Das war eine interne Angelegenheit der Affen und ihrer Kontraktpartner.

"Danke, dass du mich trösten willst. Aber ich bin mittlerweile sehr viel härter im Nehmen, als ich es früher war. Mach dir also keine Sorgen um mich. Ich gewinne meine Kämpfe auch ohne die Fähigkeiten der Naras."
 

Nachdenklich sah ich ihn an. "Aber darum geht es dir auch nicht so richtig, oder?"

"Woher...?"

"Nur so ein Gefühl. Also raus mit der Sprache, Lieblingscousin: Was nagt an dir?"

Verlegen sah er zu Boden. "Sie wollen mich zum Jounin machen. In einem halben oder ganzen Jahr. Wegen meiner Leistungen und meiner Qualitäten als Anführer."

Ich klopfte dem Kleineren kräftig auf die Schulter. "Na, das ist doch großartig! Ich meine nicht für dich, dann hast du ja noch mehr Arbeit. Aber du kannst dich dann ruhigen Gewissens zu den besten Shinobi Konohas zählen."

"I-ich wollte ablehnen", stammelte er. "N-nein, nicht weil ich die Arbeit nicht haben will. Es ist nur so, dass... I-ich kann doch nicht Jounin werden, wenn du..."

Verblüfft sah ich ihn an. "Du willst kein Jounin werden, bevor ich nicht Jounin bin? Das ist es?"

Shikamaru sah mich stumm an und nickte.

"Dann mach es. Nichts könnte mir mehr Recht sein, als nicht zum Jounin befördert zu werden. Lass dir das nicht zu schaffen machen, Shikamaru. Es gibt da eine alte Regel für Shinobi: Jeder wird bis zur Grenze seines persönlichen Könnens befördert. Meine Grenze ist der Chunin. Jedenfalls zur Zeit, aber ich sehe nicht, dass sich das ändern wird. Vielleicht bieten sie mir eines Tages den spezialisierten Jounin an, so wie Aoba-sensei, aber ich glaube nicht, dass ich je in den elitären Kreis der besten Ninjas Konohas aufsteigen werde. Das wäre vielleicht etwas viel verlangt."

Shikamaru sah mich auf eine merkwürdige Art an. "Äh, Niichan, du weißt aber schon, dass sie dich auf A-Rang-Missionen schicken, oder? Das hat doch schon was von einem spezialisierten Jounin, oder nicht?"

Nun, ich gebe zu, damals war ich in diesem Thema betriebsblind und störrisch. Und ich klammerte mich an Kleinigkeiten, um meine Welt zusammen zu halten. Also antwortete ich auch störrisch. "Solange mir niemand sagt, dass ich plötzlich die Fähigkeiten für einen Jounin entwickelt habe und im Rang aufgestiegen bin, gehe ich davon aus, dass ich weiterhin Chunin bin. Und das ist mein letztes Wort."

Shikamaru lächelte verschmitzt. "Okay, habe es kapiert. Also kann ich ruhig Jounin werden, oder?"

"Wie ich schon sagte, mach es. Ich glaube, es gibt nicht sehr viele Shinobi in Konoha, die in deinem Alter als würdig befunden wurden, Konoha, das Land des Feuers und seine Kameraden in dieser Position zu verteidigen. Du machst mich sehr stolz, wenn du in absehbarer Zeit Jounin wirst."

Er stockte, als er antworten wollte. Nachdenklich sah er wieder in die Wolken. "Hat man dir das eigentlich mal erzählt, diese Geschichte, dass man gewisse Posten nicht ablehnen sollte, weil sie sonst Schlechtere übernehmen und so? Und dass es dann in einer Situation, die man selbst gemeistert hätte, unnötig viele Verluste unter den Shinobi geben kann?"

"Ja, das hat man. Und ich bin froh, dass ich diese Position erreicht habe, in der ich Konoha am Besten dienen kann, Shikamaru."

Er warf mir einen scheelen Seitenblick zu, bevor er leise seufzte.
 

"Du machst mich auch stolz, Niichan", sagte er unvermittelt.

Erstaunt blieb ich stehen. Damit hatte ich nicht gerechnet. "Was?"

"Ich sagte, dass du mich auch stolz machst. Nicht nur auf meinen Cousin, sondern auch auf den Shinobi, der du bist. Für mich bist du ein wichtiges Vorbild."

Hastig wedelte ich mit beiden Armen. "Vergiss das mal schnell wieder, das mit dem Vorbild. Such dir da lieber andere Leute aus. Asuma zum Beispiel, Kurenai-sensei, oder meinetwegen Tsunade-sama. Aber an mir gibt es nicht viel, worauf man stolz sein kann."

Shikamaru lachte abgehackt. "Lass mich mal nachdenken. Du hast die Chunin-Prüfung bestanden, oder?"

"Ja, in einem Alter, als Asuma längst spezialisierter Jounin war", wiegelte ich ab. "Und du bist auch Chunin, oder etwa nicht?"

Shikamaru lächelte. "Okay, was ist mit dem Gegenangriff auf die Oto-Nin, vor den Toren Konohas? Du bist mitten in ihre Neuordnung rein geplatzt und hast sie aufgesprengt, bevor sie erneut in die Stadt eindringen konnten."

"Das war ich doch nicht alleine", sagte ich hastig. "Und wenn du gleich als Nächstes zum Angriff auf Otogakure kommst, da war ich auch nicht alleine."

"Und was ist mit dieser Chakra-Bombe, die du stabilisiert hast, bis der letzte Shinobi und der letzte Mensch aus Otogakure den Gefahrenbereich verlassen hatte?"

"Okay, das war tapfer, aber auch dumm", murmelte ich. "Allerdings auch absolut notwendig."

"Und dann ist da noch die Geschichte mit der Burg, die du mit nur acht Shinobis erobert hast, oder? Man erzählt sich ja, der Groß-Daimyo des Landes des Wassers hätte ein sehr lobendes Schreiben an Tsunade-sama verfasst."

Erstaunt sah ich den Jüngeren an. "Davon weiß ich ja gar nichts!"

Shikamaru lachte leise. "Wahrscheinlich haben sie dir absichtlich nichts erzählt. Aber egal. Ich sehe mehr als genügend Gründe, um auf dich stolz zu sein, Niichan."

Ich seufzte leise. "Nicht, dass mich das nicht freuen würde. Immerhin bist du für mich wie ein kleiner Bruder, und welcher große Bruder freut sich nicht, wenn der kleine stolz auf ihn ist. Aber nimm dir wenigstens andere Vorbilder als mich."

"Vorbild? Davon habe ich nie was gesagt, Niichan."

Auf diese Worte muss ich ein so dummes Gesicht gemacht haben, dass Shikamaru einen Lachanfall erlitt. Er wollte gar nicht mehr aufhören, zumindest bis ich ihn zurückzulassen drohte.

"War-hahaha-warte doch, Niichan. Hi, hi. Das war doch nur Spaß. Kein Grund beleidigt zu sein."

"Doch, jetzt bin ich beleidigt!"

"Niichan!", rief er und ergriff mich an der Schulter. "Es tut mir leid. Aber ich habe so wenige Gelegenheiten, dich mal richtig baff zu sehen, da habe ich halt die Situation ausgenutzt. Glaub mir doch, du bist eines meiner Vorbilder. Weil du nicht aufgibst. Weil du hartnäckig bist, und etwas wieder und wieder versuchst, bis es gelingt. Weil du selbst dann noch kämpfst, wenn dein rechter Arm gar nicht mehr kann - dann eben mit links. Das sind doch gute Dinge, die man sich zum Vorbild nehmen kann, oder?"

Ich blickte kurz auf meinen rechten Bizeps. Dort wusste ich unter dem Ärmel eine lange, gleichmäßige Narbe, die genau jene Stelle markierte, an der ich vor Harusames Burg beinahe den ganzen Arm verloren hätte. "Das mit den Schmerzen solltest du vermeiden. Nimm das mal als guten Rat an", scherzte ich.

"Ist gut." Er musste zwar noch immer grinsen, aber er lachte wenigstens nicht mehr.
 

Während wir weiter gingen, musterte ich ihn.

"Was ist, Niichan?"

"Ich frage mich gerade, warum du so offen bist."

"Ach weißt du, Mamo-niichan, ich habe über einiges nachgedacht. Über den Tod deines Senseis. Über den Tod des Sandaime Hokage. Wir sind in der gleichen Branche, oder? Und wir können auch jederzeit sterben, sei es durch eine Falle, oder weil wir einem Ninja begegnen, der stärker ist als wir. Da habe ich mir überlegt, wie gerne Hayate-sensei wohl noch ein letztes Mal mit euch hätte sprechen wollen, also mit Uzuki-san, dir und den Mädchen. Ich meine, ich möchte nicht, dass irgendwelcher Groll oder Missverständnisse bei meiner Familie und meinen Freunden zurückbleiben, wenn ich sterbe und sie nicht mehr aufklären kann." Abwehrend machte er eine Handbewegung in meine Richtung. "Nicht, dass du denkst, ich glaube meinen eigenen Tod zu ahnen, oder so. Aber wenn ich ehrlich... Ich meine, ehrlicher durchs Leben gehe, und Missverständnisse gar nicht erst aufkommen lasse, dann... Nun, viele meiner Freunde sind Ninjas, und können auch sterben. Ich will nicht, dass dann zwischen ihnen und mir ein Wort unausgesprochen ist. Oder zwischen dir und mir, Niichan. Das würde mir wehtun."

Ich klopfte dem Jüngeren auf die Schulter. "Verstehe. Du hast ja Recht. Also ist das der Grund für deine neue Gesprächigkeit."

"Ja. Ich will, dass du immer weißt, wie sehr ich dich schätze. Und ich will, dass du..."

Ich brachte ihn mit einer Handbewegung zum Verstummen. "Ich hoffe, du zweifelst niemals daran, was ich wirklich in dir sehe, kleiner Bruder?"

Das verblüffte ihn für ein paar Sekunden. Doch dann lächelte er. "Nein, natürlich nicht."

Ich klopfte ihm erneut auf den Rücken, und wir gingen weiter.

"Ich bin froh über deine neue Einstellung", sagte ich. "Ich denke, einiges von dem, was wir uns heute erzählt haben, gehörte ohnehin dringend ausgesprochen."

"Ja, das denke ich auch. Ich freue mich, wie du über mich denkst, und wie du zu mir stehst, Niichan. Und wenn wir gerade dabei sind ehrlich zu sein: Was meinst du denn, wer es wird in deinem Leben? Karin-chan oder Hanako-chan?"

"So ehrlich will ich dann doch nicht werden", sagte ich grinsend.

Shikamaru musste erneut lachen. "Okay. Aber wenn du dich entschieden hast, vergiss nicht, es mir zu sagen."

"Du wirst der Erste sein, der es erfährt", versprach ich wenig überzeugend.

"Wenn ich es überhaupt erfahre, reicht mir das." Er klopfte mir zum Abschied grinsend auf den Oberarm und wandte sich um. Winkend ging er davon. "Viel Spaß in Sunagakure. Grüß mir Temari-chan, wenn du sie siehst."

"Temari-chan? Wer ist das denn?", fragte ich spitzbübisch, um ihn in die Ecke zu treiben. "Deine Freundin?"

Zu meiner Überraschung sah er kurz zurück, ohne verlegen zu sein. "Ein Freund. Glaube ich. Hoffe ich." Er winkte erneut, und setzte seinen Weg fort.

"Also, auf diese Temari bin ich gespannt", murmelte ich, und setzte meinen Weg fort. "Sie muss schon sehr interessant sein, wenn sie Shikamaru eine Erwähnung wert ist."

Ich beschloss, Asuma zu diesem Thema zu löchern. Ausführlich.

***

"Also nochmal, du hast was?", fragte Guy. Seine Wangen waren vom Sake und vom Bier gerötet, und sein Blick war vor wenigen Sekunden noch fahrig gewesen. Nun aber schenkte er mir seine volle Aufmerksamkeit.

"Hör mal, Sensei, ich hatte Amnesie, und sie hat die Situation ausgenutzt, und... Sie hat mir auch noch eingeredet, wir zwei wären..."

"Also hast du tatsächlich..." Hastig leerte Guy sein Bier und orderte ein neues. "Und nun? Dein Stolz könnte verletzt sein, weil sie dich so sehr getäuscht hat, aber ich denke, es war eine ganz besondere..."

"Komm wieder runter, Guy", sagte Uzuki-sensei mit verärgerter Stimme. "Du musst hier nicht alles wissen."

"Aber Mamo-chan ist der Schüler des Sandaime Hokage", begehrte er auf.

"Trotzdem. Du erzählst ihm ja auch nicht, mit wem du schläfst. Oder einer von euch anderen."

Asuma begann spontan zu husten, und Kurenai-sensei verschluckte sich prompt an ihrem Sake, doch ich schien der einzige zu sein, dem das auffiel. Kakashi sah kurz auf, aber wie immer konnte ich seinen Blick nicht deuten.

Uzuki-sensei rückte ein Stück zu mir herüber. "Mamo-chan, dass du mir nichts davon gesagt hast, dass dich diese kleine Oto-Schlampe ins Bett gezerrt hat, um mit dir zu schlafen, das finde ich doch ein wenig befremdlich. Ich meine, wie lange ist das her? Zwei Jahre? Und in der ganzen Zeit nicht ein einziges Wort."

Ich sah verlegen und verärgert fort. "Guy-sensei hat vollkommen Recht. Mein Stolz wurde verletzt. Warum sollte ich damit hausieren gehen? Schlimm genug, dass es der ganze Rat weiß. Schlimm genug, dass es mir raus gerutscht ist. Ich glaube, Bier ist nichts für mich", murrte ich und schob das halb geleerte Glas von mir. Dann musterte ich das Glas mit kaltem Gerstensaft und zog es wieder zu mir heran. "Andererseits hasse ich Verschwendung. Sensei, du weißt, ich schätze dich sehr. Nein, das reicht nicht. Sensei, ich liebe dich wie Hayate, für das was du für mich und Hana-chan und Karin-chan getan hast, aber auch für das, was du bist. Und dafür, dass du für uns da warst, als Hayate ermordet worden war und du eigentlich zu viele eigene Probleme hattest. Aber verlange nicht von mir, dass ich dir alle meine peinlichen Geschichten erzähle."

"Punkt für ihn würde ich sagen, Yugao-chan", sagte Kurenai-sensei, froh über die Ablenkung.

"Oh, heiße, glutende Jugend!", rief Guy und langte über den halben Tisch, um mir auf die Schultern zu klopfen. "Das ist nichts, worüber du dich schämen musst! Im Gegenteil, auch wenn unsere Frauen das nicht gerne hören, und es kein Mann offen sagen würde, aber es gibt viele Männer, die würden dich um diese Erfahrung beneiden! Nein, sie beneiden dich sicherlich, wenn sie davon hören! Nicht, Kakashi?"

Der weißhaarige Jounin sah auf, als hätte man ihn aus dem Schlaf geschreckt. "Ich bin mir nicht so sicher, ob die Männer ihn noch beneiden, wenn sie hören, was er danach in der Klinik mitgemacht hat."

Ich spürte, wie mir das Blut in die Wangen schoss. Und wie dumpfer Zorn in mir aufstieg. "Kakashi-sempai, bitte..." Ich wusste nicht, warum er davon wusste, und das machte die Sache mehr als ärgerlich.

Der Copy-Ninja machte eine zustimmende Geste als Zeichen dafür, dass er nicht fortfahren würde. Gut so. Er hatte einen Stein bei mir im Brett.

Aber leider reichte das nicht, um vom Haken zu sein.

"Klinik?" Uzuki-sensei sah mich aus großen Augen an. "Mamo-chan, du hast dir doch nicht etwa...", begann sie stockend.

Ich wedelte mit beiden Armen, um sie zum Verstummen zu bringen. "Nein, nein! Natürlich nicht! Okay, so natürlich was das dann doch nicht, aber ich habe mir nichts eingefangen!"

Guy prustete in sein Bier, als er das hörte. Kurenai-sensei fiel die kleine Keramiktasse aus der Hand. Mist. Da hatte ich mich ja gründlich tiefer in die Scheiße geritten.

Nun hatte ich keine andere Wahl, ich musste da durch, komme was wolle. "Aber der Rat hat halt angeordnet, dass ich mich regelmäßig auf mögliche Infektionen testen lasse, und dass ich vorbeugend Antibiotika und Chakra-Behandlungen erhalte. Nur um auf Nummer sicher zu gehen. Etwa ein halbes Jahr lang." Und sicherlich auch, um mir die Peinlichkeit dieses Vorgangs auf immer ins Gedächtnis zu brennen. Tief, tief einzubrennen, damit ich es nie wieder vergessen würde. Oh, ich könnte die beiden Alten... Ich könnte sie...
 

"Das klingt ja stark nach einer Schikane", murmelte Guy, und sah zu Asuma herüber, der bisher nur schweigend zugehört hatte. "Und du hast das gewusst?"

Ein entschuldigender Blick traf mich. Ich nickte bestätigend.

"Natürlich habe ich davon gewusst. Ich war im Rat, als die Entscheidung getroffen wurde, Mamo-chan regelmäßig ins Krankenhaus zu schicken, nur für den Fall des Falles. Ich habe alles getan was in meiner Macht steht, um die Sache klein zu halten, weil ich weiß, wie peinlich ihm das ist." Er sah mich spöttisch an. "Aber ich nehme an, damit kann ich jetzt aufhören, nachdem du es selbst ausgeplaudert hast, Mamo-chan."

"So schlimm oder so wichtig ist es nun auch wieder nicht", murrte ich leise und trank mein Bier aus. Verdammtes Teufelszeug. Wem hatte ich es nur zu verdanken, dass ich diesen Mist trank? Ach ja, mir selbst und meiner Experimentierfreudigkeit. Mist.

"Aber Guy hat Recht", sagte Kakashi. "Es gibt sicherlich Männer, die dich um diese Erfahrung beneiden. Und Frauen, die dich deshalb hassen. Obwohl du nichts falsch gemacht hast. Einfach so, weil du ihnen eine Angriffsfläche bietest."

"Ja, sowas habe ich mir schon gedacht", murmelte ich. Das war einer der Gründe gewesen, warum ich die Sache klein halten wollte. So klein, dass nicht einmal meine eigene Familie etwas von den Untersuchungen und Injektionen gewusst hatte.

Zwei schlanke, weiche Arme schlangen sich um meinen Hals, und ich wurde gegen einen weichen Busen gedrückt. "Also, ich hasse Mamo-chan auf keinen Fall!", sagte Uzuki-sensei mit Nachdruck. "Auch wenn ich es schon etwas lotterhaft finde, was er da mit dieser Oto-Kunoishi getrieben hat, im wahrsten Sinn des Wortes, so bleibt er doch immer mein geliebter Schüler."

"Danke", ächzte ich aus meiner unbequemen Situation heraus. Ich musste mittlerweile wirklich größer als Uzuki-sensei sein, so unbequem wie diese Haltung für meinen Rücken war.

"Geliebter Schüler in welchem Sinne?", fragte Asuma.

Die ANBU wurde rot. "So meine ich das bestimmt nicht, Asuma." Langsam ließ sich mich wieder fahren. "Sei dir sicher, Mamo-kun, wann immer und wo immer ich kann, werde ich dir zur Seite stehen."

Das waren rührende Worte, und ich konnte die für mich sehr unerfreuliche Diskussion vollends zur Seite schieben. "Danke, Uzuki-sensei."

"Yaguo!", sagte sie mit Nachdruck. "Du bist jetzt fast erwachsen und ein mehr als vollwertiger Shinobi."

"Aber Uzuki-sensei, ich..." "Ya-gu-o!", wiederholte sie mit noch mehr Nachdruck.

"Yaguo-sensei?", bot ich an.

Für einen Moment verzog sie die Miene, dann aber lächelte sie. Nur um kurz darauf zu seufzen. "Du hattest Recht, Yuuhi, er hat immer noch diesen Genin-Respekt vor uns. Zu mehr Zugeständnissen ist er nicht bereit, der gute Mamoru."

"Das kann er ja auch nicht machen, und euch bei euren Vornamen zu rufen, ohne ein Sensei, ein Sama oder ein Tono anzufügen", spottete Asuma. "Sein Kopf könnte ja explodieren."

Ärgerlich sah ich den Sarutobi an. "Das war überhaupt nicht nett, weißt du das?"

"Natürlich war das nicht nett. So hatte ich es schließlich auch gemeint." Er sah mich ernst an. "Du bist jetzt Chunin, und damit einer von denen, die besser und damit auch weniger sind. Du gehörst zu denen, die ständig Entscheidungen treffen müssen. Du hast wie wir Verantwortung für ganz Konoha übernommen. Und deshalb solltest du langsam mal lockerer mit uns umgehen."

"Das werde ich mir merken, Asuma-kun!", erwiderte ich trotzig.

"So locker nun auch wieder nicht", schmunzelte er.

Das neue Bier kam, und ich griff nach dem Glas. "Wenn es darum geht, lockerer zu werden... Wir haben gut gegessen, und jetzt sollten wir alle noch gut trinken. Geht ja auf den freundlichen Herrn dort."

Für einen Augenblick sah mich Asuma verblüfft an, dann begann er zu lachen. "Na also, geht doch."

Mist. Selbst in der Niederlage machte der Bursche noch Boden gut. Furchtbare Leute, diese Jounin.

***

"GUTEN MORGEN!"

Entsetzt fuhr ich von meinem Futon hoch. Es war spät geworden, und ich hatte etwas zu viel getrunken, einfach nur weil es auf Asumas Kosten gegangen war. Aber sofort griffen meine Ninja-Reflexe, und ich griff nach meiner Kunai-Tasche. Schade nur, dass ich sie in Konoha eher selten zu tragen pflegte, geschweige denn im Bett. Entsprechend verwirrt sah ich in die Welt hinaus. Nun, zumindest jenen Teil der Welt, der mein Zimmer umfasste. Es dauerte einen Augenblick, bis ich den Fremdkörper erkannte, der nicht in diese Welt gehörte. Vor meinem Bett stand... Guy? Ich blinzelte. Nein, Might Guy schaute nicht so grimmig in die Welt, hatte nicht so dicke Augenbrauen und füllte den grünen Kampfanzug, den er zu tragen fehlte, auch nicht so miserabel. Und er war definitiv nicht so jung. "Morgen", ächzte ich. "Du hast drei Sekunden, um mir zu sagen, was du hier tust, bevor ich dich verprügle."

Das schien ihn zu erstaunen. Die mürrische Miene wich auf.

"Nun?", fragte ich.

"Äh, sind die drei Sekunden nicht schon um? Du hast doch noch weiter geredet, als du mir die drei Sekunden gegeben hast, Sempai."

"Oh mein Gott", murmelte ich und ließ mich wieder auf mein Kissen fallen. "Okay, du hast eine Minute."

Dies schien den Jungen zufrieden zu stellen. Er begann zu lächeln, nein, eher zu strahlen. "Ich bin hier, um dich abzuholen, Morikubo-sempai! Es ist mir eine große Ehre, mit dem Mann zu reisen, der Otogakure zerstört hat! Neji und Tenten-chan haben mir schon viel von dir erzählt, und ich hatte dich immer kennenlernen wollen, aber..."

"Moment, Moment", sagte ich mürrisch. "Neji? Tenten? Du bist Nummer drei aus Team neun?"

Der junge Bursche straffte sich. "Rock Lee, Sempai! Zu deinen Diensten, Sempai!"

Ich ächzte leise. "Nicht ganz so laut, bitte. Freut mich, dass du so enthusiastisch bist, aber ich habe gerade leichte Kopfschmerzen. Was machst du eigentlich hier, Lee-kun?"

"Guy-sensei schickt mich. Damit du den Abmarsch nicht verpasst."

Hastig ging mein Blick zur Uhr. Ich hatte doch nicht verschlafen? Nein, es war zwar schon spät, aber nicht so spät. Ich hatte noch eine knappe halbe Stunde, bevor ich mich auf den Weg machen musste. "Sehr fürsorglich", ächzte ich. "Und, wer hat dich reingelassen?"

"Na, wer wohl?", klang die Stimme meiner Schwester von der Tür her auf.

"Yuriko? Du hast ihn in mein Zimmer gelassen?"

Sie grinste. "Nun, er wollte dich unbedingt kennen lernen. Und du bist nicht aufgewacht, als ich dich wecken wollte. Zweimal, mittlerweile. Da dachte ich mir, lass es mal Rock Lee versuchen."

Sie ging zu dem kleinen grünen Halunken und tauschte mit ihm einen Handschlag aus. "Gute Arbeit, Lee-chan."

"Eine meiner leichtesten Übungen", erwiderte Lee lächelnd.

"Okay", brummte ich, schlug die Decke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. "Verstehe. Gibt es Frühstück?"

"Steht seit einer halben Stunde für dich bereit, Mamoru", sagte sie tadelnd. "Ich gehe dann die Miso-Suppe noch mal aufwärmen. Lee-chan, hast du schon gefrühstückt?"

"Oh, ich wachse noch. In meinen Magen passt eigentlich immer was rein!", rief der Junge fröhlich und folgte ihr auf den Flur.

So ließen sie mich alleine, halb aufgeweckt und vollkommen verkatert. Bei der Gelegenheit schwor ich mir, das nächste Mal Maß zu halten, auch wenn es darum ging, Asuma einen auszuwischen.
 

Als ich frisch geduscht und komplett angezogen in die Küche kam, war sie bis auf Rock Lee und Yuriko leer. "Mom und Dad?", fragte ich.

"Schon unterwegs. Mutter ist wie immer im Krankenhaus, und Vater hatte ein frühes Meeting." Sie tischte mir Pfannkuchen auf. Land der Blitze-Frühstück mit Miso-Suppe. Eine tolle Kombination. Dachte ich zumindest, bis zu der Sekunde, in der mir aufging, dass sie die Miso-Suppe nur für mich gemacht hatte. Ich liebte das Zeug eben. "Danke. Du wirst für Kou mal eine tolle Ehefrau abgeben", neckte ich sie.

"Ja, da hast du Recht. Und bis es so weit ist, habe ich deine beiden Mädchen auf meinen Stand gebracht, was das Kochen angeht. Falls du dich doch noch für eine der beiden entscheidest, wirst du mein Essen nicht missen müssen", neckte sie mich.

"Na, danke", murrte ich und strich Marmelade auf den Pfannkuchen.

Lee hatte derweil seinen Teller geleert, und das mit Enthusiasmus.

"Noch einen?", fragte Yuriko freundlich.

"Es gibt noch mehr?", rief Lee erfreut.

"Ich habe mehr als genügend Teig gemacht. Mamoru ist so ein guter Esser", sagte sie fröhlich und goss machte sich an die nächste Portion. Wenn sie etwas neben Kou und ihrer Familie wirklich liebte, dann waren das gute Esser.

"Allerdings wird es für einen Nachschlag dann doch ein wenig spät", mahnte ich.

Yuriko lächelte mich verschmitzt an. "Nun iss erst mal. Danach finden wir schon eine Lösung, Mamoru."
 

"Tolle Lösung", murmelte ich, in der Hand mehrere Papiertüten mit eingeschlagenen und mit Marmelade bestrichenen Pfannkuchen haltend. Die waren für die anderen Reisenden. Meinen persönlichen Vorrat hatte Yuriko mir in den Rucksack gepackt. Weil die auch kalt schmeckten. Wirklich, sie würde eine sehr gute Ehefrau abgeben. Und es wurde höchste Zeit, dass ihr immer weiter ausufernder Mutterkomplex andere Ziele fand als mich.

"Finde ich auch", ereiferte sich Lee und knabberte an einem seiner Tütenpfannkuchen. Ironie schien er nicht zu kennen. "So kann die Marmelade nicht raus fallen, und... Hey, wir bringen Pfannkuchen für alle mit!"

Winkende Gesten antworteten, und wenig später standen wir in einem großen Pulk vor dem Tor Konohas. Sechs Genin, fünf Jounin und ein Chunin.

Ich drückte den Genin die Hand. "Tenten, schön dich wieder zu sehen. Hinata, es freut mich, dass du so selbstbewusst ausschaust. Neji, schön, dich zu sehen. Kiba, Akamaru, Ihr seid ja das blühende Leben. Und Shino... Tja, was soll ich sagen? Wie geht es dem großen Krabbeln?"

"Dieser Witz war vollkommen unnötig, Mamoru-sempai", murrte der Aburame. Nach einiger Zeit fügte er hinzu: "Es geht ihnen gut."

"Freut mich zu hören." Ich wandte mich den höheren Ninjas zu und begrüßte einen nach dem anderen. "Ist Kakashi noch nicht da?"

"Nein. Aber wir haben ja auch noch Zeit", sagte Uzuki-sensei. "So ungefähr zwei Minuten. Er wird schon kommen."

Asuma tauschte einen Blick mit Guy aus. Guy nickte, als Asuma ihn fragend ansah.

"Ich gehe ihn holen. Ich glaube, ich weiß, wo er ist. Mamo-chan, willst du mitkommen?"

"Natürlich."

Asuma nickte mir zu, und dann verschwand er vor meinen Augen. Step, ungefähr zwanzig Meter weit, gerade am Erfassungsrand meiner sensorischen Fähigkeiten, damit ich die Richtung wusste. Ich folgte ihm sofort. Es ging Richtung Friedhof. Und das weckte ein paar Erinnerungen, Kakashi betreffend. Was hatte er damals auf dem Friedhof gemacht, als er mich gemaßregelt und mir ins Gewissen geredet hatte? Den Sandaime und meinen Sensei besucht? Zufälligerweise zur gleichen Zeit wie ich? Nein, da musste mehr hinter stecken.

Vor dem Treppenaufgang zum Friedhofsareal beendete Asuma Step. Ich war dicht hinter ihm. Die Stufen erklommen wir wie normale Menschen, aus Respekt jenen gegenüber, die hier begraben waren, die ihr Leben gewagt und verloren hatten, im Dienste Konohas und des Landes des Feuers.
 

"Oh, Sakura", sagte Asuma und blieb stehen.

Vor ihm stand das Mädchen mit den rosa Haaren, das ich ab und an mit Naruto sah. Sie war seine Teamkameradin. Mitglied Nummer drei war, während ich mit Otogakure beschäftigt gewesen war, zu Orochimaru desertiert und stand jetzt auf der Schwarzen Liste, aber noch nicht im Kopfgeldjägerbuch. Ausgerechnet Sasuke Uchiha, der Letzte, der in Konoha mit dem Sharingan geboren worden war. Na, es war abzusehen gewesen. Man hatte mir den kleinen Uchiha als besessen dargestellt, als besessen, um Rache an seinem Bruder zu nehmen, der für den kleinen Genozid an allen anderen Uchihas verantwortlich war, und nur Sasuke verschont hatte. Und da waren auch noch die Gerüchte über einen Putsch der Uchihas, der bevorgestanden hätte, wäre Itachi nicht Amok gelaufen. Oder seinem blutigen Auftrag gefolgt. Vielleicht würde ich eines Tages mehr darüber erfahren.

"Sakura, hast du deinen Sensei gesehen?"

Das Mädchen nickte. "Er ist auf dem Friedhof, am zentralen Gedenkstein. Er... Ah, Mamoru-sempai, hallo."

"Hallo, Sakura-chan", erwiderte ich. "Du hast doch hoffentlich nichts dagegen, dass wir uns deinen Sensei ein paar Wochen ausborgen, oder?"

Ihr verlegenes Lächeln hatte etwas Schmerz, aber auch Entschlossenheit, fand ich.

"Das geht in Ordnung. Jetzt, da Naruto mit Jiraiya-sama auf Trainingsreise ist, bin ich sowieso die Letzte im Team, und meine Ausbildung zum Medi-Nin unter Tsunade-sama nimmt mich ohnehin sehr in Beschlag. Nehmt ihn ruhig mit. Aber bringt ihn in einem Stück wieder, ja?"

Asuma lachte auf seine eigene unnachahmliche Art. "Versprochen, Sakura. Wenn du versprichst, eine gute Medizinische Kunoichi zu werden."

"Abgemacht. Wir haben einen Deal", scherzte sie. Doch für einen Moment flackerte da wieder dieser Schmerz in ihren Augen auf. "Entschuldigt mich. Ich werde zurückerwartet."

Ich sah ihr nach. "Sakura-chan."

"Sempai?"

"Sakura-chan, du musst immer schön lächeln."

"Es ist nicht so, dass...", begann sie zaghaft, doch ich schnitt ihr die Worte im Mund ab.

"Ein Lächeln ist die schönste Art, dem Leben die Zähne zu zeigen."

Das verblüffte sie für einen Moment, aber die Idee schien ihr zu gefallen. Ein ehrliches, richtiges Lächeln, frei von Sorgen, schlich sich auf ihr Gesicht. Hocherfreut deutete sie eine Verbeugung an. "Danke für diesen guten Rat, Sempai! Ich werde ihn beherzigen!"

Ich erwiderte die Verbeugung, und sie wandte sich wieder zum Gehen.

"Du hast gut erkannt, dass etwas an ihr nagt", sagte Asuma.

"Ja. Das war nicht schwer. Ihr zu helfen wird wesentlich schwerer. Und ich fürchte, ich kann es nicht", murmelte ich.

"So? Du hast ihr doch schon geholfen, du kleiner Dummkopf." Er knuffte mir spielerisch gegen die Brust, was ich mit einem dünnen Lächeln quittierte. Hatte ihr das wirklich geholfen? Ein schöner Gedanke.

Tatsächlich sahen wir den Copy-Ninja beinahe sofort. Er stand wirklich neben den zentralen Gedenkstein. Er wirkte tief in sich zurückgezogen.

"Kakashi!", rief Asuma und winkte. "Kakashi, wir wollen los!"

Der weißhaarige Shinobi schreckte hoch. Er wandte sich uns zu und lächelte für einen Moment - soweit man das bei seiner Maske erkennen konnte, zumindest. "Bin auf dem Weg!", rief er.
 

Als wir zu dritt zurück zum Tor gingen, trat ich an Kakashis Seite. "Du hast mir einmal gesagt, dass man sich nicht von den Toten zwingen lassen soll, damit man nicht mehr Zeit bei ihnen als bei den Lebenden verbringt, Kakashi-sensei."

"Ja, das stimmt. Und?"

Ich sah ihn ernst an. "Warum lässt du es dann zu?"

Er schwieg einige bange Sekunden, bevor er antwortete. "Weil ich nicht die Kraft dazu habe, den Zwang auf mich zu lüften, Mamoru. Er ist schon zu alt und zu stark, als dass ich ihn einfach abtun könnte. Aber es ist nicht so, als würde ich es nicht versuchen."

"Du weißt, der Junge hat Recht", murrte Asuma. "Was heißt also, du würdest es versuchen? Sei ein Mann und stell dich ihr."

"Das ist nicht so einfach wie du denkst", erwiderte Kakashi.

"Natürlich nicht. Es ist nie einfach."

"Entschuldigt, aber habe ich was nicht mitgekriegt? Wenn ich euch zuhöre, dann kommt es mir so vor, als würdet Ihr nicht mehr über den Zwang reden, sondern über eine Frau."

Die beiden Jounin blieben abrupt stehen und sahen zu mir herüber.

"Er ist gut", stellte Kakashi fest.

"Ja, das ist er wohl. Und er steht noch ganz am Anfang." Asuma grinste breit. "Du hast Recht, Mamo-chan, es geht um eine Frau."

"Und mehr Details wollt Ihr mir sicher nicht verraten, was?", sagte ich und seufzte gespielt enttäuscht.

"Das ist nicht richtig. Wir haben einen langen Weg vor uns, und ich denke, wir werden dir einiges zu erzählen haben", sagte Kakashi nachdenklich. "Auch, von wem Asuma und ich gesprochen haben und wie ich zu ihr stehe."

"Das klingt nicht nach Beziehung, eher nach Militär", stellte ich fest.

"Es ist ja auch eine militärische Beziehung", erwiderte Kakashi.

Asuma schüttelte in Unverstand den Kopf. "Und genau da fangen all deine Probleme an, Kakashi. Zumindest die Selbstgemachten."

"Ja, wahrscheinlich hast du Recht", erwiderte der Copy-Ninja

Spätestens jetzt war ich auf die ganze Geschichte gespannt. Ich erwartete von dieser Reise einiges an Aufregung.

Es sollte sich als Untertreibung herausstellen.

Schneidender Wind 2

2.

Unsere Reise war kurzweilig. Ich meine, trotz der endlosen Sandwüste, die wir durchqueren mussten, um die Versteckte Stadt im Sand zu erreichen. Trotz der eisigen Nächte und der überhitzten Tage. Und das waren noch die besseren Seiten unserer kleinen Expedition.

Dazu kam ein kleiner Strom an weiteren Gruppen, die nach Suna zogen, zumeist Ninjas wie wir, die zur Prüfung wollten. Die meisten wichen der großen Gruppe aus Konoha aus; normalerweise zogen die Dörfer ihre Extra-Jounin, welche halfen die Leistung ihrer Endrundenteilnehmer zu bewerten, erst am eigentlichen Finaltag nach, vor allem da man nicht wusste, wie viele Genin eines Dorfes überhaupt das Finale erreichten. Wenn also Konoha bereits jetzt ebenso viele Jounin wie Genin - mich kleinen Chunin eingeschlossen - entsandte, dann sagte das genug darüber aus, was Konoha von seinen sechs Genin erwartete.

Eine Gruppe war nicht ausgewichen, und ich war dankbar dafür. Bereits am ersten Tag in der Wüste waren wir aufeinander getroffen, kaum das wir die Wälder des Landes des Feuers verlassen hatten. Wir hatten das halbe Land auf parallel verlaufenen Straßen durchquert, und diese Erkenntnis hatte uns herzlich lachen lassen.

Es war die Gruppe aus Getsugakure. Sie wurde angeführt von meinem alten Freund Amir, der nun schon Jounin geworden war. Der kleine dünne Mann begleitete drei viel versprechende Genin, die alle so um die dreizehn waren. Das normale Alter, um einen ersten Versuch bei der Chunin-Prüfung zu wagen.

Es waren zwei Mädchen und ein Junge. Amir stellte sie als Anne, Illan und Mohad vor.

Anne war ein kleines, dürres schwarzhaariges Mädchen, das mir irgendwie vertraut erschien - und zudem gerade mal wie zwölf. Illan war das genaue Gegenteil, eine große, bereits recht weibliche Rothaarige, die wie eine kleine Version der jungen Hanako wirkte. Mohad war ein dürrer großer Bursche mit stechenden Augen, blonden Haaren und verkniffener Miene. Auch an ihm kam mir einiges bekannt vor.

Nach dem ersten Schrecken beschlossen wir, den restlichen Weg zusammen vorzunehmen. Unsere Genin freundeten sich recht schnell mit den Getsu-Nin an. Neji wohl vor allem deshalb, weil er die Möglichkeiten seiner potentiellen Gegner ausleuchten wollte. Dabei biss er bei Mohad auf Granit, aber Illan erwies sich als sehr mitteilungsbedürftig. Mehr noch, sie schien sofort in den eher ruhigen Hyuuga-Burschen vernarrt zu sein. Ich nutzte die Gelegenheit, um mit Anne zu sprechen.
 

"Irgendwie kommst du mir bekannt vor", sagte ich zu ihr. "Habe ich dich schon mal gesehen?"

"So, hast du das?" Ihr Blick war vielschichtig. "Hast du das wirklich?"

"Es kommt mir so vor, ja."

"Wann willst du mich denn getroffen haben, Morikubo-sama?"

So, wie sie die Worte sprach, klingelte da etwas in mir. Ich musterte sie erneut und dachte über ihre Frage nach. Und dann kam mir die Erkenntnis. Natürlich, wenn es schon einige Zeit her war, dass ich sie getroffen hatte, dann musste sie erheblich jünger gewesen sein. Zwei, drei, vielleicht fünf Jahre jünger. Aber in dieser Zeit gab es nicht besonders viele Gelegenheiten, bei denen ich auf Getsu-Ninjas getroffen war.

Entsetzt blieb ich stehen. "Ach, erinnerst du dich jetzt?", fragte Anne amüsiert.

"Amir!", bellte ich.

Der Jounin aus Getsugakure zuckte zusammen. "Hast du es etwa herausgefunden?", fragte er zerknirscht.

Ich ging hastig ein paar Schritte nach vorne und ergriff den Jounin am Kragen. "Uzuki-sensei, entschuldige uns einen Moment", sagte ich fröhlich. Nicht zu fröhlich, jedenfalls.

Dann ging ich mit dem Burschen hinter die Gruppe... Weit, weit hinter die Gruppe.

"Ich hatte mir schon gedacht, dass die Möglichkeit besteht, dich ausgerechnet dann in Suna zu treffen, wenn ich mit Anne da bin. Aber ich hatte ehrlich gesagt nicht erwartet, dich schon früher zu treffen. Und ich hätte nicht erwartet, dass du so lange brauchen würdest, um sie zu erkennen."

Ich deutete auf das junge Mädchen, das immer wieder zu uns zurück spähte, meistens mit einem zynischen Lächeln, das Kamui stolz gemacht hätte. "Das ist Anne."

"Ja, so habe ich sie vorgestellt. Probleme, die Realität zu akzeptieren, Mamoru?", fragte er kess. Etwas zu kess für meinen Geschmack. Ich grollte böse.

Amir winkte ab. "Pluster dich nicht auf, Mamo-chan. Ja, du hast Recht. Das ist Anne aus Otogakure. Ja, wir haben die Oto-Nin, die mit Maria geflohen sind, bei uns aufgenommen. Ja, sie hat das Talent zur Kunoichi. Nein, sie ist nicht mit Maria verwandt oder verschwägert. Und nein, es gibt kein Abkommen zwischen Getsugakure und Konohagakure, das uns untersagt, Nukenin aufzunehmen. Die Oto-Nin haben sich die letzten zwei Jahre bewährt, sie haben unser Vertrauen erworben. Sie haben sich integriert, gut integriert. Deshalb lassen wir ihre Kinder an die Akademie und erlauben ihnen die Chunin-Prüfung. Das war die Kurzversion. Willst du die lange hören?"

"Die anderen beiden? Illan und Mohad?"

"Nein, sie sind keine Kinder von Oto-Nin. Das wird dir gefallen. Illan ist meine Nichte, und Mohad der Sohn von Hassin."

"Der Sohn von Hassin? Das hätte ich eigentlich an der verkniffenen Miene erkennen müssen", murmelte ich mehr zu mir selbst. "Und deine Nichte?"

"Ja, meine Nichte. Wenn ich das so reflektiere, haben wir damals bei der Prüfung nie über unsere Familienverhältnisse gesprochen, obwohl wir Getsu-Nin alt genug für eigene Familien waren. Vielleicht auch, weil deine Verhältnisse recht offensichtlich waren. Wie läuft es denn mit deinen beiden Schönheiten?"

"Mehr schlecht als recht", erwiderte ich. "Sie haben mir offenbart, dass sie mit drei anderen Frauen einen Pakt geschlossen haben, damit auch eine der fünf irgendwann in der Zukunft Frau Morikubo werden wird. Und ich kenne zwei der Frauen nicht. Sie wollen es mir aber auch nicht verraten."

Amir sah mich aus großen Augen an. "Du hast tatsächlich... Ich meine, du weißt schon, dass du hier über Liebe, Beziehungen und Sex redest, oder?"

Ich sah wütend zurück. "Für was für einen Volltrottel hältst du mich eigentlich?"

"Also, in Liebesdingen für den größten Dummkopf in Land des Feuers. Damals, zumindest. Da haben mir deine Mädchen wirklich, wirklich leid getan. Und? Wer ist denn dieses Wunder an Schönheit, Entschlossenheit und Kampfkraft, dem deine Mädchen erlaubt haben, in den Pakt um deine Hand einzutreten?

"P-chan."

Amir zuckte zurück, als hätte er einen Schlag erhalten. "Was? Der Affenkönig?"

"Wovon redest du? Perine, die Affenkriegerin, mit der ich einen Monat Sparring betrieben habe!"

"Bei deinem Sparring war ich nicht dabei. Ich erinnere mich nur an den Affenkönig, der sich in das kleine Mädchen verwandelt hat, nachdem er Jardin und die Riesenschlange alleine mit seinem Chakra besiegt hat."

"Aber das WAR P-chan! Sie hatte sich nur als Enma verwandelt, und..."

Amir hielt an und griff nach meinem Arm. "Mamo-chan, jetzt mal unter uns beiden, ganz ehrlich. Glaubst du wirklich daran, dass deine P-chan ein solches Volumen an Chakra schmieden kann? Du hast die Kraft gespürt, oder? War das P-chan?"

Entsetzen ergriff mich. Verdammt, er konnte Recht haben. Das Chakra hatte sich überhaupt nicht nach P-chan angefühlt. Aber die Rückverwandlung... Das war doch P-chan gewesen! Ihre Worte, ihr Verhalten, all das war P-chan! Warum hätte Enma dies tun sollen? "Aber das ist unlogisch!", rief ich.

Amir begann zu lachen. "Nicht bei dir, ewiger Chunin. Nicht bei dir. Also das Mädchen, das... Diese P-chan ist die dritte in der Liste. Interessant. Sie muss ziemlich gut sein, wenn deine Mädchen sie akzeptiert haben."

"Und hübsch", murmelte ich, in Erinnerung an unsere letzte Begegnung. "Selbst in ihrer Affengestalt."

"Ach ja, da war ja noch ein Nachteil bei der Geschichte", sagte Amir, noch immer lachend. Er stutzte.

"Was hast du?"

"Ich stelle mir gerade vor, wie die anderen beiden Frauen sein müssen, um..." Er runzelte die Stirm. "Oh, oh. Wenn ich wieder daheim bin, werde ich ein ernstes Gespräch führen müssen, um... Du weißt, dass Maria... Wie sage ich dir das jetzt?"

"Maria arbeitet für euch?", fragte ich.

"Sie arbeitet mit der klaren Auflage, niemals gegen Konohagakure eingesetzt zu werden."

"Das halte ich für eine gute Idee eures Tsukikages."

"Es war ihre Auflage dafür, dass sie in die Ninja-Ränge eingetreten ist", erwiderte er trocken.

"Ja, Himmel, warum sollte sie das tun?", fragte ich entgeistert.

"Weil sie Angst vor dir hat?", bot Amir an.

Nachdenklich kratzte ich mich an der Stirn. "Okay, das macht irgendwie Sinn."

Amir atmete erleichtert auf. "Schön. Du bist in manchen Dingen immer noch der Alte, Mamoru. Das ist gut zu wissen. So, jetzt weißt du alles. Anne ist allerdings keine der Ninjas, die Orochimaru überall in der Welt aufgelesen hat. Sie ist das Kind normaler Bürger und hat einfach nur ein Talent für die Shinobi-Welt bewiesen." Er musterte mich eindringlich. "Du hast doch nicht vor, wenn du wieder in Konoha bist, Getsugakure aufzusuchen und Maria zu töten?"

Nein, das hatte ich nicht. Es war mir gar nicht in den Sinn gekommen. Das war merkwürdig. Ich hätte gedacht, dass ich, wenn ich einmal erfuhr, wo meine persönliche Nemesis war, sofort aufbrechen und fürchterliche Rache nehmen würde. "Nein", sagte ich. Ob diese Frau nicht nur meine Erinnerung, sondern auch meinen Willen manipuliert hatte?

Amir atmete auf. "Gut. Danke. Wir können diplomatische Verwicklungen mit einem der großen fünf Reiche im Moment gerade überhaupt nicht gebrauchen. Und es würde einerseits ziemlich schlecht wirken, wenn wir der Godaime Hokage beichten müssten, dass wir ihren Helden von Otogakure getötet haben, oder andererseits einen Krieg mit Konoha anfangen würden, nachdem du auch unser Dorf vernichtet hast."

"Nun übertreib mal nicht gleich in beide Richtungen!", sagte ich scharf. "Ihr werdet ja wohl kaum eine Chakra-Bombe unter dem Ort haben!"

Amir lächelte dünnlippig. "Tja, wer weiß? Für kleine Ortschaften ist das schon eine tolle Absicherung, finde ich.

Also, ich fasse mal zusammen. Marias Gruppe gehört jetzt zu Getsu. Sie wird Konoha niemals angreifen, das hat sie uns geschworen, und auch dem Rat als Versprechen abgenommen. Das gilt für sie wie für alle anderen Shinobi aus Oto. Anne ist eines der Kinder aus Otogakure, aber voll integriert. Und da du nicht vorhast, uns stantepede anzugreifen, sind alle Probleme vorerst gelöst, denke ich." Er sah mich schief von der Seite an. "Aber hast du nicht mal Lust, auf Besuch zu kommen? Auf einen normalen Besuch? Es könnte eine große Überraschung für dich werden, unser Dorf zu sehen und die Leute kennen zu lernen. Khal und Hassin werden sich auf jeden Fall freuen."

Ich zwinkerte mehrfach, um die Worte zu verdauen. "Nein, danke. Ich kann nicht garantieren, dass ich Maria nicht doch... Ich meine, wenn ich sie sehe, und... Da ist so viel Wut in meinem Bauch, dass ich... Dass ich..."

"Wut? Weil sie dich verführt hat?"

Ich erstarrte. "Erzählt das Biest das etwa in Getsugakure herum?"

"Äh, nein. Ich habe nur eins und eins zusammengezählt. Es muss ja einen gewichtigen Grund geben, warum sie Konoha nicht bekämpfen will, nicht mal auf Missionen gehen will, auf denen wir kollidieren könnten. Wir sind halt Ninjas, und da hat man eigentlich solche Möglichkeiten in Kauf zu nehmen. Sie lässt sich da aber eine ganz schöne Extrawurst braten."

"Na toll, dann habe ich es dir selbst verraten. Und, siehst du jetzt auf mich herab, Amir?"

Der Ältere klopfte mir gewichtig auf die Schulter. "Mamo-chan, Mamo-chan. Warum sollte ich das tun? Sie hat dich verführt, nicht umgekehrt. Außerdem... Diese Frau ist so heiß, dass dich automatisch jeder Mann um diese Erfahrung beneidet."

"Echt? Weißt du, ich kann das nicht sagen, das mit dem Beneiden. Nachdem mich Maria ausgenutzt hat, habe ich es mir zur Regel gemacht, mich nicht mehr von sexy Kunoichi verführen zu lassen", sagte ich säuerlich.

"Das heißt, du hast keine weiteren Erfahrungen gesammelt", stellte Amir fest.

"Hey, ich bin erst sechzehn!", protestierte ich. "Sechzehn! Außerdem vergisst du meine Mädchen. Mit einer von ihr zu schlafen würde bedeuten..."

"Ach ja. Du bist immer noch so ein verdammter Moralapostel. Das erklärt einiges. Willst du nicht doch nach Getsugakure kommen? Vielleicht mit uns?"

Ich schüttelte nachdrücklich den Kopf. "Nein, keine Chance. Ich will unsere guten Beziehungen nicht zerstören." Ich sah Amir nachdenklich an. "Waren Karin oder Hanako eigentlich jemals in Getsugakure? Ich meine, wenn Maria wirklich so heiß ist, dass mich alle Männer um diese Erfahrung beneiden, könnte ich mir vorstellen, dass sie..."

"Nein!", sagte er bestimmt. "Sie waren noch nie in Getsugakure. Weder einzeln, noch zusammen. Und sie haben auch nicht geholfen, als Maria..." Er verstummte.

"Als Maria was?"

"Oh, das willst du nicht wissen, mein alter Freund. Das willst du nicht wissen."

Er sah nach vorne, wo die anderen ein gutes Stück voran gekommen waren. "Lass uns wieder aufholen, bevor sie uns zurücklassen, Mamoru."

Ich hatte zwar das Gefühl, das noch nicht alles gesagt worden war, dennoch folgte ich dem Getsu-Nin.

"Ach, eines noch, Mamo-chan. Warum weißt du eigentlich nicht, dass wir die Oto-Nin aufgenommen haben? Wir haben auch einige von denen aufgenommen, die von Konoha frei gesprochen worden sind. Die Godaime Hokage weiß das alles. Warum du nicht?"

"Oh. Das ist eine sehr gute Frage." Und es ärgerte mich sehr, dass ich darauf keine Antwort hatte.

Gemeinsam gingen wir der Gruppe hinterher, um wieder aufzuschließen. Ich würde wohl die eine oder andere Frage stellen müssen. Entweder jetzt Asuma, oder später Tsunade-sama persönlich.

***

Als wir den Wall erreichten, der Sunagakure umgab und der wirksamste Schutz des Dorfes war - sah man einmal von den Fähigkeiten des Godaime Kazekage ab - passierten wir mehr als zwei Dutzend Suna-Nin, die jede unserer Bewegungen misstrauisch beäugten. Sie bildeten eine Art Vorposten auf der Außenseite der Mauer, gut getarnt und wachsam. Ich konnte sie mit meinen schwachen sensorischen Fähigkeiten erspüren. Aber ich vermutete wohl zu Recht, dass es rund um den Wall weitere Posten gab.

Konoha hatte das anders gelöst. Unser Tor stand am Tage immer offen, aber dafür patrouillierten ANBU und andere Shinobi in unregelmäßigen Rastern das Umland. Ich musste für einen Moment schlucken, als ich mich erinnerte, dass beim Überfall auf Konoha dieser Raster verraten worden war.

"Na, na, wer macht denn da so ein trauriges Gesicht?", empfing mich eine laute Stimme. Eine laute und bekannte Stimme. Lian.

Die junge Kunoichi lehnte an der linken Seite des Walls und griente zu mir herüber. Ich erkannte sie kaum wieder. Sie hatte ihren Turban abgelegt und ihren Bekleidungsstil geändert. So wirkte sie um einiges burschikoser als damals im Wald, wo sie durchaus als Mann durchgegangen wäre. Als Mann mit mehr Oberweite als Karin, zugegeben. Die buschigen, blonden Zöpfe, die sie nun trug, unterstrichen ihre natürliche Aggressivität um einiges. Allerdings war ihr Gesicht weicher, fraulicher geworden, oder anders ausgedrückt: attraktiver. Sie stieß sich von der Wand ab und kam auf die Konoha-Gruppe, die bei ihren Worten angehalten hatte, zu.

"Hallo, Lian", antwortete ich und betrachtete ihren Bodystocking, der nur aus Netzgewebe zu bestehen schien, dem heimlichen Betrachter aber keinen einzigen Einblick erlaubte. Raffiniert gemacht, das musste ich zugeben. Im Kampf gegen Männer würde ihr das wertvolle Sekunden einbringen.

"Denkst du gerade darüber nach, ob du irgendwie unter meiner Kleidung meine Brustwarzen sehen kannst, oder gratulierst du mir gerade zur Strategie, die mir im Kampf gegen männliche Gegner eine Schrecksekunde verschafft?", fragte sie.

"Äh, letzteres."

Sie seufzte lang und tief. "Das ist so typisch Mamo-chan, dass ich regelrecht beruhigt bin." Übergangslos begann sie vor Freude zu quieken, und schloss mich in die Arme. "Mamo-chan! Endlich kommst du mal nach Sunagakure! Oh ich bin so glücklich, dich zu sehen! Geht es dir gut? Natürlich geht es dir gut. Eine scheuern sollte ich dir dafür, dass du beinahe in Otogakure gestorben bist! Und wo sind Karin und Hana-chan? Warum hast du sie nicht mitgebracht?"

"Mamoru, warum stellst du uns nicht deine kleine Freundin vor?", fragte Kakashi-sensei.

"Das ist nicht nötig", sagte Kurenai-sensei lächelnd. "Hallo, Lian. Lange nicht gesehen."

Die beiden reichten sich sittlich die Hand. "Seit Kumogakure nicht mehr. Und das ist mein Glück", sagte sie betont, und die beiden Frauen lachten bei der derben Anspielung auf den Überfall auf Konoha.

"Hallo, Lian", sagte nun Uzuki-sensei, gefangen zwischen spröde und freudig. "Ich habe vorher keiner Gelegenheit gehabt, mit dir zu sprechen. Es tut mir leid um Katou. Er war ein feiner Bursche."

Für einen Moment wirkte sie verlegen. "Und mir... Es tut mir leid um Hayate-sensei. Ich habe ihn nie kennen gelernt. Aber so wie Mamo-chan und die beiden Mädchen immer über ihn sprachen ist das ein großes Versäumnis für mich. Dein Verlust schmerzt mich, Uzuki-sensei."

Die ANBU zögerte eine Sekunde, dann nickte sie und reichte dem Suna-Mädchen die Hand. "Es war Krieg", sagte sie schlicht.

Lian nickte dankbar und wandte sich nun Asuma zu, mit dem sie eine laute und derbe Begrüßung austauschte, die nicht nur mich erstaunte.

"Oh, Amir, dich sehe ich ja jetzt erst. Ich dachte, du wärst nur ein weiterer Genin", scherzte sie.

"Sehr lustig. Du bist jetzt vielleicht größer als ich, aber die Ohren lang ziehen kann ich dir immer noch", erwiderte der Getsu-Ninja. Die zwei drückten sich kurz und voller Freude.

Dann verbeugte sie sich leicht vor Kakashi und Guy sowie den Genin aus Konoha und Getsu. "Darf ich mich vorstellen? Mein Name ist Lian. Ich bin Kunoichi aus Sunagakure. Ich war zusammen mit Mamo-chan, Hanako und Karin sowie mit Amir, Hassin und Khal bei der Chunin-Prüfung in Kumogakure. Wir haben uns verbündet und gemeinsam einiges überstanden.

Als ich dann hörte, wer die Konoha-Teilnehmer begleiten würde, war ich ganz aus dem Häuschen und hätte am liebsten jeden Tag bis zu eurer Ankunft hier gewartet, aber ich muss ja nebenbei auch noch was tun.

Mamo-chan, bevor du fragst, Tooma muss jede Sekunde hier sein. Als die Späher meldeten, dass die Konoha-Abordnung mit Copy-Ninja Kakashi Hataki, Elitewächter Asuma Sarutobi, Konohas grüner Bestie Might Guy und dem ewigen Chunin Mamoru Morikubo mit Begleitung - Entschuldigung, Uzuki-sensei, Kurenai-sensei, Amir-kun - eintreffen würden, habe ich ihn kontaktiert. Aber was rede ich, wir sollten hier nicht rumstehen. Ihr müsst durch die Begrüßung, und dann wartet bereits Tooma. Hoffe ich. Ihr wohnt selbstverständlich bei meinem Clan, damit das klar ist. Meine Eltern hätten mir auch sonst was erzählt, wenn ich den Mann, der mein Leben gerettet hat, in einem profanen Gasthaus hätte schlafen lassen."

"Das Leben gerettet?", fragte Kakashi amüsiert. "Also, das habe ich in deinen Berichten nie gelesen, Mamo-chan."

"Es steht aber drin, Kakashi-sempai. In meinem Bericht über den Abwehrkampf in Konoha, Seite fünf: Erster Kampf mit Maria. Sie hatte Katou bereits..." Ich ballte bei dieser Erinnerung die Hände zu Fäusten. Es gab vieles, was ich ihr nicht vergeben konnte. Und dann war da doch etwas an Maria, was... Was... Was mich verwundert nach hinten taumeln ließ, als Lian mir ohne jede Vorwarnung eine scheuerte, dass ich glaubte, mein Kiefer würde nachgeben.

"Mamoru-sempai!", rief Lee aufgeregt und wollte an meine Seite eilen. Amir war mitten in einer Abwehrbewegung erstarrt. Tenten war schon halb auf dem Wege, um zwischen mich und Lian zu treten, aber beide wurden von der ruhigen Stimme der Kunoichi gestoppt. "Das war dafür, dass du die Chance hattest, Katou zu rächen und Maria zu töten, und es nicht getan hast", sagte sie und reichte mir die Hand. Sie lächelte. "Damit ist von meiner Seite aus alles erledigt. Kann aber sein, dass Tooma den einen oder anderen Einwand hat."

Ich nahm ihre Hand und schüttelte sie. "Beinhalten seine Einwände auch körperliche Gewalt?"

"Nein, keine Sorge. Er ist nicht so schlimm wie ich. Er wird dir eher ein schlechtes Gewissen einreden, und das mit einem Hundeblick, der dich bis ans Ende deiner Tage verfolgt."

"Na, danke. Ich nehme lieber noch eine Ohrfeige", murmelte ich und rieb mir die schmerzende Wange. Was sie wohl mit mir tun würde, wenn sie je herausfand, dass ich mit Maria... Nun. Eigentlich ging sie das überhaupt nichts an. Aber wenn sie es gewusst hätte, hätte sie mir dann sicher gleich noch eine gescheuert.

"Gehen wir", rief sie fröhlich und zog mich hinter sich her. Akamaru bellte bestätigend. Kiba murmelte: "Und das ist einer der Gründe, warum ich Mädchen nicht verstehe."

"Das ist ja nichts neues für uns, Kiba-kun", sagte Tenten spitz.

Amir murmelte leise etwas von Konoha-Männern und ansteckend, aber es war nicht laut genug, dass ich es komplett verstehen konnte. In mehrerlei Hinsicht.

Während wir weiter gingen, wandte sich Lian mir zu und fragte leise: "Und, war sie gut im Bett?"

Ich wankte zwischen einer spontanen Ohnmacht und einem Wutausbruch, aber schließlich reichte es nur zu einer Gegenfrage: "Woher weißt du das denn?"

"Oh, ich habe den Bericht gelesen. Zwar nur die Kopie, die Kirigakure von deinem Bericht an Tsunade-sama gemacht hat, aber immerhin."

"Aha." Geheimdienstwitze. Ich mochte sie nicht besonders. Vor allem nicht, wenn sie wie in diesem Fall nur allzu wahr sein konnten.
 

"Hey, Konoha!" Am Ende der Schlucht stand Tooma und winkte heftig mit der rechten Hand. Dabei strahlte er über das ganze Gesicht. Er war in Begleitung eines groß gewachsenen Mannes, der den klassischen Suna-Turban trug. Seine linke Gesichtshälfte war durch ein Stück weißes Tuch verhängt. Es konnte eine Verletzung verbergen, oder eine Geheimwaffe wie Kakashis Sharingan.

"Das ist Baki", raunte mir Kakashi von hinten ins Ohr. "Hat den Angriff auf Konoha angeführt. Das hat aber sicher nichts mit Taktlosigkeit zu tun, denn er hat auch die Kapitulation ausgehandelt. Er ist Ratsmitglied, und man sagt, für den Godaime Kazekage Gaara ist er die wichtigste Stütze."

"Ein wichtiger Mann also", stellte ich fest.

"Vor allem ein gefährlicher Mann. Ein guter Shinobi."

Aus Kakashis Mund war das ein großes Lob. "Lian, gibt es vielleicht eine Gelegenheit, mit dem Kazekage zusammen zu kommen?", fragte ich. "Ehrlich gesagt bin ich neugierig, ihn zu treffen. Er ist jünger als mein Kumpel Naruto, und er hat schon dessen Traum, Kage zu werden, wahr gemacht."

Lian stockte, und ich lief auf sie auf. "Naruto?", fragte sie verwundert.

"Naruto", bestätigte ich.

"So ein Blonder mit wirren Haarspitzen, einem Dauergrinsen, und unfähig aufzugeben."

Neji begann spontan zu lachen. "Sie beschreibt unseren Naruto ziemlich gut."

Auch die anderen Genin amüsierten sich über diese Worte.

"Ihr kennt ihn auch?", fragte Lian.

"Wir sind Freunde", sagte Neji nach einer kurzen Pause. "Zumindest sehe ich das so."

Lee nickte dazu. Kiba grinste breit, Akamaru bellte bestätigend. Tenten lächelte, als sie ebenfalls nickte, und Hinata wurde einfach nur rot wie eine Tomate. Ach ja, ihr Naruto-Leiden.

"Oh. Das gibt aber Pluspunkte für ein Treffen mit dem Kazekage."

Neji winkte lachend ab. "Ich glaube, das hätte ohnehin keine Probleme gegeben. Wir kennen Gaara a... Ich meine den Kazekage vom Chunin-Examen in Konoha, und einige von uns haben mit ihm und seinen Geschwistern bei einer gemeinsamen Aktion von Suna und Konoha Seite an Seite gekämpft."

"Na dann wird das ja fast eine Familienzusammenführung!", rief sie fröhlich und zog wieder an meiner Hand. "Tooma, schau doch mal, ich habe einen Streuner gefunden. Darf ich ihn behalten?"

"Meinetwegen, aber er wird entlaust und dann kastriert", erwiderte er mit gespielter elterlicher Stimme.

"Tooma, manchmal könnte ich dich...", raunte ich böse.

"Wir reden später. Entschuldige, Baki-sensei, ich wollte mich nicht vordrängen."

Der große Suna-Shinobi lächelte leicht. "Es ist in Ordnung, Tooma. Sie werden sowieso bei Lian unterkommen. Da passt es schon. Falls sie dem Drängen ihrer Familie nachgeben und nicht doch bevorzugen, ein Gasthaus aufzusuchen." Baki lächelte ins Rund und begrüßte jeden Jounin mit Namen, anschließend fand er noch einige nette Worte für die Genin.

"Ich heiße euch herzlich willkommen in Sunagakure, dem zweiten Herz des Landes der Winde. Wir Ihr ja mitbekommen hat, besteht der Familienclan Toroza darauf, für euch Unterkunft und Verpflegung aufzubringen, deshalb habe wir eure Reservierung stornieren lassen. Ich bitte diese eigenmächtige Handlung zu entschuldigen.

Amir-tono, Ihre Reservierung ist nicht betroffen."

"Verständlich. Immerhin sind wir ja nicht wirklich Begleiter von Mamo-chan."

"Aber, aber", wiegelte Lian ab, und winkte mit der Rechten. "Wer redet denn von so was? Selbstverständlich habe ich es arrangiert, dass Ihr ebenfalls bei uns unterkommt, Amir-kun, kaum das ich deinen Namen auf der Anmeldeliste gelesen habe. Baki-sama weiß nur nichts davon, weil Ihr eigentlich von Kankurou-sama empfangen werden solltet. Da Ihr aber zusammen eingetroffen seid... Tja. So sind die Dinge."

Amir lächelte erfreut. "Das habe ich nicht erwartet. Vielen Dank, Lian-chan. Wir nehmen natürlich gerne an."

"Sehr schön. und wie ist es mit Konoha?", fragte Lian burschikos.

"Wie gesagt", fügte Baki an. "Die Toroza bestehen darauf."

"Kein Problem, Baki-tono", sagte Kakashi. Er deutete auf mich und das junge Mädchen. "Wir würden ohnehin ein Brecheisen brauchen, um sie von Mamo-chans Seite zu kriegen. Also nehmen wir das Angebot gerne an."

"Das erleichtert mich. Natürlich hätte ich die Stornierung rückgängig machen können. Aber so ist es besser, denke ich. Die Registrierung für das Examen wurde erfolgreich abgeschlossen. Morgen ist die erste Prüfung im Schulungsturm. Zuvor lädt der Kazekage die ganze Abordnung Konohas zu einem informellen Essen ein. Die Getsugakure-Gruppe wurde für heute Abend zu einem Essen mit den Ratsmitgliedern und den anderen Teilnehmern des Chunin-Examens eingeladen."

"Danke, wir kommen gerne", sagte Amir.

Ich lächelte verschmitzt. So weit reichte der Arm der Toroza dann doch nicht, wie es schien. Aber es freute mich, dass ich mit meinem alten Freund unter einem Dach wohnen konnte. Außerdem ergab das vielleicht Gelegenheit, Anne noch ein wenig auszuquetschen, und...

Ich unterbrach den Gedanken, als ich bemerkte, dass Uzuki-sensei Baki musterte. Nein, das war nicht richtig. Sie sah auf seine Brust. Und mit jeder Sekunde, die sie dorthin starrte, veränderte sich ihr Gesicht vom üblichen beherrschten Lächeln zu einer zitternden Leidensmiene. Doch sie beherrschte sich, unterdrückte diese Gefühlswallung und ließ das nichtssagende Lächeln wiederkehren. Irritiert sah ich selbst zu Baki-tono herüber, versuchte zu ergründen, was Uzuki-sensei so erschüttert hatte... Und dann sah ich es. Ich SAH es. Ich sah den haarfeinen Riss in Baki-tonos Chakra. Keinen Riss in dem Sinne, weil Chakra ein fließendes Feld erzeugte. Es wirkte wie ein Riss, war aber nichts weiter als implantiertes Chakra, das eine bestimmte Aufgabe zu erfüllen hatte. Mächtige Shinobi benutzten es für die verschiedensten Techniken - und mein Sensei Hayate war so ein Shinobi gewesen.

Er hatte immer sein eigenes Chakra in sein Wind-Jutsu eingepflegt, als eine Art Markierung, die er sich in seiner Zeit bei der ANBU angewöhnt hatte. Für den Fall, dass er einen Kampf nicht überlebte, hinterließ er bei seinem Gegner ein Markenzeichen, das Eingeweihte selbst noch nach Jahren erkennen konnten. Eingeweihte wie Uzuki-sensei. Eingeweihte wie ich. Dieser Mann hatte mit meinem Sensei gekämpft. Und es gab nur eine zeitnahe Gelegenheit, bei der Suna-Shinobi und Konoha-Shinobi aneinander geraten waren: Die Invasion Konohas durch Suna und Oto. Beziehungsweise ein paar Wochen vorher, um einen unliebsamen Mitwisser auszuschalten. Ich war in diesem Moment dankbar für Lians Griff um meinen Arm, denn ich wusste nicht, ob ich mich nicht ansonsten brüllend auf Baki-tono gestürzt hätte, oder einfach kraftlos zu Boden gefallen war. Die Zeichen sprachen sehr dafür, dass es Baki-tono gewesen war, der meinen Sensei getötet hatte. Er war es gewesen, er! Und Uzuki-sensei wusste das. Auch wenn sie bis auf den kleinen Moment der Schwäche nichts nach außen hatte dringen lassen, sie wusste es. Und ich wusste, was sie nun würde tun wollen. Aber ich wusste auch, dass ich das niemals zulassen durfte. Niemals.

"Also, Baki-sama wird auch noch die nächsten Gruppen empfangen müssen. Deshalb bringen Tooma und ich euch jetzt erst mal nach Hause, damit Ihr euch nach der anstrengenden Reise frisch machen könnt", sagte Lian fröhlich und zog schon wieder an meinem Arm. Tooma ergriff meinen anderen Arm und zerrte nicht weniger enthusiastisch. Das half, damit ich den Schrecken überwandt, und der Welt einen Mamoru vorzuspielen, den es gerade nicht gab.
 

2.

Wir betraten Sunagakure. Die fremde Architektur überraschte mich. Die Gebäude waren zumeist rund, mehrere Stockwerke hoch, und trugen Kuppeln als Dächer. Sie wirkten auf mich wie... Kürbisse. Zumindest manche der Bauten.

Wir gingen durch die Straßen, die gut besucht waren. Wohl weil heute auch Markt war.

Mit mir an der Spitze führten Tooma und Lian unseren Trupp durch das Gewühl, das in Konoha als schlecht besuchter Nachmittagsverkauf durchgegangen wäre. Lian versprach, mit den Genin später zum Markt zurück zu kehren, als Tenten mit leuchtenden Augen eine Auslage mit verschiedenen Waffen betrachtete, aber zuerst wollte man das Clanshaus erreichen.

Nun, das ging relativ fix, als wir das größte Gebäude im Viertel erreichten, das gewiss fünf Stockwerke hatte, sowie vier etwa halb so hohe Anbauten neben und hinter dem Haupthaus.

Unser Empfang verlief stürmisch und aufgeregt, wir wurden vom Clansoberhaupt begrüßt, der, wie sich herausstellte, Lians Großvater väterlicherseits war.
 

"Willkommen, willkommen!", rief der greise Mann, als wir das Haupthaus betraten.

Es waren etwa zwanzig Personen zu unserem Empfang angetreten, und viele erkannte ich auf den ersten Blick als Shinobi. Was bei den Stirnbändern nicht schwer war. Oder der Kampfkleidung. Oder den Turbanen, die für Suna-Nin so typisch waren.

"Opa, das ist Mamo-chan", berichtete Lian stolz und gab mich direkt vor dem alten, aber rüstigen Burschen frei.

"So, so. Das ist also dieser Mamoru Morikubo, von dem ich schon so viel gehört habe." Er sah an mir vorbei. "Asuma-kun, was sagst du denn über ihn?"

Der Shinobi lächelte, während er sich eine Zigarette anzündete. "Ich bin leider befangen, weil mein Vater ihn zum Kontraktpartner der Affen gemacht hat, Lokke-sama."

"Schade. Ich hätte gerne deine Meinung gehört. Wie ist es dann mit dir, Guy-kun?"

Das grüne Biest von Konoha trat einen Schritt vor und ließ krachend eine Hand auf meine Schulter fallen. "Ich kenne ihn erst einen Tag persönlich, aber ich weiß natürlich was über ihn geredet wird."

Das machte mich neugierig. Neugierig genug, um die Gedanken über Baki beiseite zu schieben. Was wurde denn genau über mich geredet?

"Und er ist exakt so, wie man sagt. Nein, ich glaube, er ist auch noch ein wenig besser."

Der alte Mann lachte leise. "Morikubo, das war ein großes Lob aus Guys Mund. Ich hoffe, du weißt das zu schätzen." Wieder lachte er. "Aber was rede und rede ich, wir haben eure Zimmer vorbereitet. Selbstverständlich auch für unsere Gäste aus Getsugakure. Amir-san, ich habe die Berichte über dich und deine Getsu-Nin sehr gerne von meiner Enkelin gehört. Es ist mir eine Freude und eine Ehre, dich und deine Gruppe in meinem Haus begrüßen zu können."

"Nicht doch, Lokke-sama. Es ist mir eine Ehre, dass wir Ihr Haus betreten durften."

"Na, na, übertreib mal nicht so. Die Zeiten, in denen ich selbst auf dem Schlachtfeld stand, sind lange vorbei." Er schwieg eine Sekunde mit geschlossenen Augen. "Also, ich denke, Ihr solltet euch einrichten und frisch machen. Dann wollen wir gemeinsam etwas Tee trinken und miteinander reden, bis Ihr zu euren Feiern müsst. Seht für die nächste Zeit, die Ihr in Sunagakure seid, dieses Haus als eure Heimat an." Er sah zur Seite. "Keema, würdest du bitte dem Retter deiner Tochter und deines Schwiegersohns sein Zimmer zeigen?"

Die Angesprochene, eine große blonde Frau mit viel weicheren Zügen als Lian, aber einer kaum zu verwechselnden Ähnlichkeit, lächelte. "Natürlich, Vater. Na, dann kommt mal mit. Hier entlang, Mamoru-kun."

Nun traten auch die anderen Familienmitglieder heran, um die Neuankömmlinge auf ihre Zimmer zu bringen. Ich verstand. Der Stammsitz der Toroza war groß, aber es gab kein eigenes Haus für Gäste. Die wurden entweder gemeinsam untergebracht, oder auf freie Zimmer in allen fünf Gebäuden aufgeteilt.

"Moment mal, Schwiegersohn?", fragte ich. "Also, nicht, das ich das nicht habe kommen sehen, aber... So früh?"

Lian griente mich an. "Na, bist du enttäuscht, Mamo-chan? Ich bin leider nicht mehr zu haben."

Ich griente zurück. "Ich ja, meine Mädchen aber sicherlich nicht."

"Guter Konter", gab sie zu.

Tooma räusperte sich verlegen. "Es ist nicht so, als wären wir schon verheiratet. Es gibt Gesetze in Suna, die das regulieren. Aber da mein Clan und ihr Clan sich einig sind, und da wir beide uns auch einig sind, und..."

"Und weil ich meinen Mann ungespitzt in den Boden ramme, wenn er versucht sein Töchterchen zu "schützen"...", fügte Keema lächelnd hinzu.

Tooma nickte dankbar. "Genau. Darum bin ich Lians designierter Ehemann. Ist eine lange, aber lustige Geschichte, wenn du mich fragst."

"Oh, ich werde während des Examens genügend Zeit haben, um sie zu hören."

"Denkst du denn, Ihr bleibt bis zum Ende hier? Suna hat drei Teams aufgeboten", sagte Lian.

"Oh, unsere Genin waren schon einmal in der dritten Runde eines Chunin-Examens, einer im Finale. Ich mache mir da keine Sorgen. Außerdem weiß ich wie sie kämpfen. Na, zumindest bei fast allen."

"Ach, du meinst, sie sind durchgefallen", sagte Lian amüsiert.

"Na, na, sag das nicht so abfällig, nur weil wir wegen unserer Leistung in Kumogakure zu Chunin ernannt wurden. Du hattest ein halbes Jahr Probezeit", stichelte Tooma.

"Ja, schmier es mir nur immer wieder aufs Brot, Herr Jounin", brummte sie ärgerlich.

"Jounin?", fragte ich.

"Jounin. Sie haben mich vorher nicht gerade gefragt. Aber ich denke, sie haben vor allem einen Jounin gebraucht, auf den sich Gaara, also der Godaime Kazekage, verlassen kann."

"Na, na, stell dein Licht mal nicht so unter den Scheffel", tadelte Keema lächelnd und öffnete eine Tür. "Dein Raum für die nächsten vier Wochen, Mamoru."

Lian und Tooma zogen mich hinein. Das war kein Raum, das war ein eigenes Haus für sich. "Ist das nicht etwas groß? Ihr könntet hier einen Kage unterbringen, und er würde sich nicht beschweren", sagte ich und schluckte trocken.

"Oh, hier waren schon Kages untergebracht, wenn es dich interessiert. Als wir die Räume aufgeteilt haben, dachten wir natürlich an die Zukunft, und dass du uns mal mit Karin und Hana-chan besuchen kommst. Dann kriegt Ihr drei wieder diesen Raum", sagte Lian stolz.

"Lian, treib ihn nicht so in die Ecke. Es ist immer noch Mamo-chan."

"Aber jetzt wo er doch erste Erfahrungen gesammelt hat, dachte ich, er würde mit den Mädchen... Ich meine, Mamo-chan ist doch auch nur ein Mann, und..."

Tooma seufzte. "Garantiert nicht, bevor er sich entschieden hat. Oder denkst du, er würde mit beiden...?"

"Ja, ja, der alte Männertraum", sagte Keema und öffnete eine Schiebetür, die ein großes Bett offenbarte, das tatsächlich bequem für drei Personen gereicht hätte. Ich war beeindruckt. Nein, das stimmte nicht. Ich war mehr als beeindruckt.

"Selbst für drei Leute wäre das hier noch zu groß", stammelte ich. Mein eigenes Zimmer passte hier sechsmal rein, und da hatte ich den Bettraum noch nicht eingerechnet.

"Siehst du? Er zieht es zumindest in Betracht", sagte Lian triumphierend.

"Ja, sich das Zimmer mit ihnen zu teilen und auf dem Boden zu schlafen", konterte Tooma.

Ich zuckte bei diesen Worten zusammen. Konnte der Bursche Gedanken lesen?

"Siehst du? Ich habe Recht", triumphierte Tooma.

Lian musterte mich frustriert. "Wie langweilig."

"Ich bin erst sechzehn, Lian", sagte ich abwehrend.

"Das ist kein Argument", erwiderte sie.

"Na, Ihr zwei, nun lasst Mamoru doch erst zu Ruhe kommen. Mamoru-kun, pack in Ruhe aus. Anschließend kannst du baden, wenn du möchtest. Bis zum Tee ist genügend Zeit. Ich bin sicher, Lian oder Tooma stehen dann bereit, um dich zum Bad zu bringen."

Sie kam zu mir und schloss mich in die Arme. "Danke, dass du Lian und Tooma gerettet hast."

"Keine Ursache", antwortete ich mit schwacher Stimme. Die Herzlichkeit der Suna-Leute überraschte mich.

Sie löste sich von mir mit einem Lächeln, dann wedelte sie mit beiden Händen Richtung Tür. "Und jetzt alle raus hier. Mamoru braucht jetzt etwas Freiraum."

"Ja, ja", murrte Tooma, ging aber als erster.

Bald darauf stand ich alleine in dem großen, gut möblierten Zimmer. Nun hatte ich nur noch zwei Probleme zu bewältigen. Das erste war zu entscheiden, in welchen der vielen Schränke ich die wenigen Habseligkeiten und Wäschestücke packte, die in meinem Rucksack waren. Das zweite war, dass ich Sensei daran hindern musste, Hayate-sensei zu rächen und Baki zu töten.

***

In diesen Breitengraden ging die Sonne früher unter als in Konoha. Kurz nach sechs war es dunkel. Der Empfang beim Kazekage würde um sieben sein. Ich spürte, während wir mit Lokke-sama und einigen Familienmitgliedern beim Tee saßen, wie Uzuki-sensei immer nervöser wurde, während die Uhr unaufhaltsam das Ende der siebten Stunde anzeigte. Sie wollte, das der Tee-Empfang endete, damit sie vor dem Besuch beim Kazekage aufbrechen konnte. Ihre Nervosität war so groß, dass sie nicht einmal registrierte, dass ich es wusste. Ein so unaufmerksamer Ninja konnte an seinem Leichtsinn sterben. Noch ein Grund, sie aufzuhalten. Endlich, gegen halb Sieben, ergab sich die Gelegenheit für sie, sich zurückzuziehen. Sie war kaum gegangen, als ich ziemlich unüblich für einen Gast aufsprang und aus dem nächsten Fenster hechtete. Asuma rief mir nach, aber da war ich schon auf dem Dach eines Nebengebäudes und orientierte mich. Nein, Uzuki-sensei war zu schnell für mich gewesen. Sie war bereits außerhalb meiner sensorischen Reichweite. Aber da ich ihr Ziel kannte, konnte ich trotzdem noch rechtzeitig eintreffen.

Ich musste es nur versuchen. Mit Step bewegte ich mich in Richtung Eingang Sunagakures.
 

Ich kam gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Uzuki-sensei eintraf. Da sie eine Konoha-Kunoichi war und wir derzeit ein sehr gutes Verhältnis mit Suna hatten, wurde sie nicht behelligt. Ich hingegen ging auf Nummer sicher, landete auf einem nahen Dach, von dem ich einen sehr guten Blick auf das Geschehen hatte, und mit Step eingreifen konnte, sobald es nötig wurde.

Uzuki-sensei ging sehr offen auf Baki zu und sprach mit ihm. An seiner entsetzten Haltung konnte ich erkennen, was sie ihm gesagt hatte. Sensei war eine sehr direkte Frau.

Ein paar Suna-Shinobi, die herbei eilen wollten, schickte Baki weg. Er sprach noch ein paar Worte mit Uzuki-sensei, dann verschwanden beide mit Step.

Ich spürte Sensei, hatte sie am Rand meiner sensorischen Erfassung und konnte den beiden folgen. Sie steuerten auf den Außenwall zu, und dort auf eine Erhebung, die als Sportfläche diente. Hier, nur vom Streulicht Sunas und dem Sternenhimmel erhellt, waren sie allein. Niemand bemüßigte sich, jetzt gerade seinem Hobby zu frönen. Ein idealer Kampfplatz.

Ich kam diesmal nahe genug heran, um die beiden sprechen hören zu können.

"Wie ich schon sagte, du trägst Gekkos Markierung in deinem Chakra. Ein Irrtum ist ausgeschlossen. Wie bist du dazu gekommen?"

Baki wirkte blass, beinahe ein wenig verlegen. Er atmete tief durch und hielt beide Arme zum Boden ausgestreckt, die Handflächen in Richtung Sensei deutend. "Es war ein Zufall. Ich habe mich im Vorfeld der Invasion Konohas mit meinem Oto-Kontaktmann besprochen. Hayate-tono hat mich belauscht. Ich konnte ihn nicht leben lassen. Du als ANBU verstehst das sicherlich, Uzuki-tono. Aber er hat sich formidabel gewehrt. Ich habe selten einen Ninja mit seinem Talent gesehen. Er war zu Recht ein Jounin Konohas."

Uzuki-sensei zitterte wie Espenlaub. Mir ging es nicht viel besser. Natürlich verstand ich Bakis Worte. Der Ninja in mir gab ihm Recht. Aber da war auch noch der Schüler Hayates, und der schrie nach bitterer, blutiger Rache.

"Wenn du mich als ANBU Konohas um Verständnis bittest, wirst du vielleicht verstehen, dass ich als Frau Konohas nicht verzeihen kann. Gekko war mein Gefährte."

Die Miene Bakis, zumindest das was man davon sehen konnte, versteinerte. "Ja, ich verstehe." Er zog eine Waffe hervor, ein Kunai. Aber das war nicht die Waffe, mit der er Sensei getötet hatte. Alarmiert machte ich mich auf den Weg.

Uzuki-sensei hatte ihr Schwert gezückt. "Genug geredet!", rief sie und stürmte vor.
 

Sie stockte. Weil ihre Erfahrung und ihre Instinkte sie dazu trieben. Ausgelöst wurden sie durch das Kunai, in dessen Spitze sich ihr Hals gebohrt hätte, wäre sie weiter gerannt.

Das Kunai wurde von meiner Hand gehalten. "Nein, Sensei!", sagte ich scharf.

Wütend stierte sie mich an. "Was soll das, Mamo-chan? Dieser Mistkerl hat Gekko getötet! Es ist meine Pflicht..."

Ich schüttelte den Kopf. "Uzuki-sensei, nein! Hayate-sensei hätte das nicht gewollt! Konoha und Suna halten Frieden. Wenn einer unserer ANBU einen Ratsherrn Sunas tötet, gibt es einen Konflikt!

Und nicht irgendein ANBU, sondern einer, der mir lieb und teuer ist! Sensei, wirf nicht dein Leben und deine Karriere weg! Das ist das allerletzte, was sich Hayate-sensei für dich erhofft hat!"

Ich umfasste das Kunai fester. "BITTE! Beherrsche dich! Bändige die Wut! Lass los vom Hass! Ich kann es nicht ertragen, wie du alles wegzuwerfen drohst, was dich in Konoha groß macht."

Ich spürte ihr Zittern, als ihr Hals die Spitze meiner Klinge berührte. "Wenn du zustechen musst, dann tu es Mamo-chan. Aber ich werde nicht Halt machen."

In einer flüssigen Bewegung zog ich die Klinge wieder von ihrem Hals fort. Nun war die Geschichte ein Vabanque-Spiel mit ungewissem Einsatz. Ich setzte mir das Kunai nun selbst an den Hals, auf Höhe der rechten Halsschlagader. "Ich töte mich, wenn du mit ihm kämpfst, Uzuki-sensei!"

Entsetzt sah sie mich an. Sie begann wieder zu zittern, so sehr, dass ihr das Schwert aus den Händen glitt. Sie wollte auf mich zueilen, ließ es dann aber doch, als sie meinen entschlossenen Blick sah. "Mamo-chan! Wie soll ich vor Gekko treten, wenn du dich tötest?"

"Du wirst vor Hayate treten, nachdem du Konoha lange und erfolgreich gedient hast, nachdem du ein erfülltes Leben hattest", sagte ich ernst und drückte die Klinge tief in mein Fleisch. Blut spritzte, aber nicht sehr viel. Ich hatte mir die Stelle für den ersten Stich sehr genau ausgesucht.

Sie schrie überrascht auf. Dann brach sie in die Knie ein. "Es ist gut, Mamo-chan! Es ist gut! Ich werde ihn nicht angreifen! Ich gebe auf! Aber nimm das Kunai weg!"

Langsam zog ich die Klinge heraus. "Ich bin froh, dass du dein Leben nicht wegwirfst, Uzuki-sensei." Ich machte zwei Schritte auf sie zu, ging auf die Knie und schloss sie in die Arme.

Die ANBU erwiderte die Umarmung. Ein paar einsame Tränen flossen ihre Wangen herab. "Du bist ein ekelhaftes Untier, Mamo-chan", tadelte sie mich mit tränenschwangerer Stimme. "Ich hätte ihn töten können. Ich hätte Gekko rächen können."

"Ja, ich weiß. Aber ein ANBU Konohas darf es nicht tun."
 

Baki räusperte sich. "Ich... Ich entschuldige mich in aller Form für euren Verlust. Was diese Szene hier angeht, so werde ich kein weiteres Wort darüber verlieren und..."

"Natürlich wirst du kein weiteres Wort darüber verlieren. Tote sprechen eher selten", erwiderte ich.

Baki sah mich erstaunt an. "Was? Aber..."

"Uzuki-sensei, ein ANBU darf diesen Mann nicht töten. Aber ein kleiner Chunin ist kein großer Verlust für Konoha", sagte ich und löste mich aus ihrer Umarmung.

"Was? Mamo-chan! NICHT!"

Mit Step verschwand ich aus ihrer Nähe, raste direkt auf den überraschten Suna-Nin zu. Meine geballte Rechte, geladen mit meiner ganzen Wut, landete in seinem Bauch, traf ihn mit einer Aufwärtsbewegung und ließ ihn um meine Faust zusammenklappen wie ein Klappmesser. Als ich die Bewegung beendete, oberhalb meines Kopfes, wurde Baki davon geschleudert. Mehrere Meter entfernt fiel er schwer zu Boden, stieß einen halb erstickten Schrei aus und schnappte ächzend nach Luft. Doch das reichte mir nicht. Ich eilte per Step erneut zu ihn, stand drohend über ihn gebeugt. Er sah auf, in meine Augen, und er fand dort sicherlich keine Gnade. "Der war für Uzuki-sensei. Der nächste ist für Hana-chan", sagte ich ernst. Diesmal trat ich ihn in die Seite. Wieder wurde er davon gewirbelt. Ich hatte ihn, und das wusste er. Keine Konzentration für sein Jutsu, mit dem er Sensei getötet hatte, keine Zeit und keine Kraft, um der Benommenheit zu entkommen, um ein anderes Jutsu zu bereiten oder sich auch nur zu wehren. Wieder setzte ich mit Step nach. "Das ist für Karin", sagte ich und schlug ihm noch einmal in den Bauch. Kehle, Schläfen und andere verletzliche, potentiell tödliche Positionen vermied ich. Noch.

Ich zerrte Baki auf die Beine, hielt ihn mit links am Kragen. "Und das ist für Hayate-sensei!", rief ich und schlug ihm mit einer rechten Geraden auf den Unterkiefer. Irgend etwas brach mit hässlichem Knacken. Es entsetzte mich für einen bangen Moment, meine Wut wollte zurückfließen, aber ich begehrte auf. Noch nicht. Noch lange nicht. Ich riss ihn mit links wieder hoch, hob ihn an, bis er über mir in meinen Griff hing. "Und das ist für mich", grollte ich, und holte weit aus. Mein Chakra verhärtete meine Hand, und meine Fuuton-Gabe umgab die Faust mit einer feurigen Aureole. Dann ließ ich meine Faust vorzucken, auf seinen Solar Plexus. Dieser Schlag würde ihn töten.
 

"GENUG!", rief eine Stimme über die Sportstätte hinweg, die ich zum Schlachtfeld gemacht hatte.

Meine Faust raste auf Baki zu, doch eine Wand aus Sand baute sich mit atemberaubender Geschwindigkeit vor mir auf. Meine Faust drang ein, tief, sehr tief. Mein Chakra riss an der Struktur des Hindernis, und fast war ich dabei, den Sand zu durchdringen, als ich erneut die Stimme hörte. "Genug, Morikubo! Merkst du nicht, dass er sich gar nicht wehrt?"

Verblüfft zog ich die Rechte zurück und ließ seinen Kragen los. Baki fiel zu Boden, wurde aber vom Sand aufgefangen und sanft zu Boden gebettet. Er hustete und atmete schwer, und wenn ich mich nicht irrte, spuckte er dabei Blut.

Ein Suna-Shinobi, den ich nicht kannte, ein mittelgroßer Kerl mit roter Gesichtsbemalung, kam mit Step herbei und ging neben dem Mann auf die Knie. "Baki, kannst du mich hören? Baki?" Er wandte sich halb um und winkte ein paar Shinobi herbei. Sie mussten Medi-Nin sein.

Und neben den Medi-Nin standen eine junge blonde Frau, und... Der Godaime Kazekage.

Vor meinen Füßen rauschte der Sand mit irrsinniger Geschwindigkeit wieder zu ihm zurück und verschwand im Gefäß auf seinem Rücken. Er sah mich an. Sein Blick war stechend und sehr ernst. "Bist du jetzt zufrieden, Mamoru Morikubo? Er hat nicht einen deiner Angriffe abgewehrt, hast du das nicht gemerkt?"

Verwirrt sah ich den Kazekage und dann meine Hände an. Ich hatte angenommen einfach schneller als er zu sein. Ihn zu hart erwischt zu haben, um zu reagieren. Was, wenn er akzeptiert hatte, was ich ihm antun wollte? Ich sah zu ihm herüber. Die Medi-Nin nahmen eine erste Behandlung vor, und wieder hustete der Mann Blut. Aber er konnte sich wieder aufrichten. "Was für ein Monster, dieser Bengel!", schimpfte Baki in Richtung des Schwarzgewandten. Seltsamerweise machte mich das sehr zufrieden. Ich trat beiseite, weg von Baki, dem Schwarzgewandten und den Medi-Nin. Langsam ging ich auf den Kazekage und seine blonde Begleiterin zu. "Kazekage-sama, ich bin mir der Konsequenzen bewusst. Ich werde sie tragen."

Neben mir kam Asuma aus dem Step, direkt neben Uzuki-sensei, die gerade erst wieder aufgestanden war. Himmel, war das alles so schnell gegangen, dass nicht mal die ANBU hatte reagieren können? Oder hatte sie mir zugesehen? Ihr entsetzter Blick irritierte mich. Es hätte doch in ihrem Sinne sein sollen.

"Mamo-chan, du großer Dummkopf!", rief sie wütend herüber. "Denkst du denn, es ist besser, wenn du ihn tötest? Wenn du bestraft wirst, kann ich Gekko erst recht nicht mehr unter die Augen treten!"

Ach ja, an diese Option hatte ich in meinem Zorn gar nicht gedacht. Ich schluckte trocken. Ganz toll, Morikubo, grandios. Super Leistung.

"Mir scheint, du hast an diese mögliche Entwicklung überhaupt nicht gedacht", sagte der Kazekage zufrieden. "Aber du scheinst wenigstens lernfähig zu sein. Kankurou, kommst du, oder begleitest du Baki ins Krankenhaus?"

"Ich begleite ihn. Es ist besser, wenn ich die nächsten Stunden nicht in der Nähe dieses Konoha-Idioten bin!", grollte der Schwarzgewandte mit den roten Gesichtszeichen herüber.

"Das ist mein Bruder Kankurou", erklärte der Kazekage. Er nickte in Richtung seiner Begleiterin. "Dies ist meine Schwester Temari."

"Temari?", fragte ich erstaunt.

"Ich bin auch nicht besonders glücklich darüber, was du mit Baki gemacht hast", knurrte sie. "Aber ich..."

"Ich soll dich von meinem Cousin grüßen. Shikamaru", sagte ich.

"Shikamaru? Er ist dein Cousin?" Ich konnte ihren Blick nicht definieren, aber beide Worte schienen zu meinen Gunsten auszusagen. Die Frau öffnete ihre geballten Hände. "Oh. Danke."

"Keine Ursache. Kazekage-sama, was die Konsequenzen angeht, so..."

"Welche Konsequenzen?", fragte der Kazekage.

Erstaunt sah ich ihn an. "Was?"

"Ich sagte: Welche Konsequenzen? So wie ich das sehe, haben Baki und du ein wenig trainiert, und dabei hast du deine jugendlichen Kräfte überschätzt, und warst etwas zu ruppig mit dem alten Mann."

"Hahahahaha", machte der Jounin, als er auf einer Trage an uns vorbei getragen wurde.

"Es gibt also keinen Grund für eine Strafe egal welcher Art. Sofern es das gewesen ist mit Angriffen auf meine Shinobi. Wir haben Konoha für die Toten kompensiert."

Seine Worte verblüfften mich. Ich sah ihn verdutzt an, erforschte meine Gefühle, und erkannte, dass er Recht hatte. Es würde keinen Angriff mehr geben. Ich hatte Uzuki-sensei aufgehalten. Ich hatte den Mann verprügelt, der meinen Sensei getötet hatte, obwohl unsere Dörfer Verbündete waren. Und er hatte meinen Sensei gelobt. Ein Kompliment von einem Feind zählte tausendmal mehr als das eines Freundes, weil ein Feind keinen Grund hatte, Komplimente zu verschenken.

"Nein, es wird keine Angriffe mehr geben", sagte ich.

"Gut. Dann sehen wir uns in zehn Minuten bei mir zum Essen, Mamoru Morikubo. Ich bin sehr gespannt, Neues über meinen Freund Naruto zu hören. Du bist ihm vor kurzem begegnet, wurde mir gesagt."

Ja, die Geschichte mit Harusame. "Es gibt einiges zu erzählen."

"Gut. Ich freue mich." Der Kazekage wandte sich ab. "Mein Name ist Gaara. Merke ihn dir, Mamoru."

Ich stieß einen Laut der Überraschung aus, den Temari mit einem spöttischen Lächeln quittierte.

"Ja, Gaara-sama."

"In zehn Minuten", fügte er hinzu und ging. Temari wandte sich um und folgte ihm.

Asuma und Uzuki-sensei traten zu mir. Zehn Minuten waren eine verdammt kurze Zeit, um Lokke-sama zu erklären, was genau seine Gäste getrieben hatten. Und er würde nicht erfreut sein. Jedenfalls nicht allzu sehr.

Schneidender Wind 3

3.

Die Aufregung hielt sich in Grenzen. Wenn man vielleicht davon absah, dass das Gros der Aufregung in Uzuki-senseis Richtung ging. Ausgerechnet Guy-sensei hielt ihr eine Moralpredigt, die sich gewaschen hatte. Dafür brauchte er genau zwei Minuten, und die junge ANBU war geknickt wie ein Schilfrohr im Wind.

"Und das Allerschlimmste", schloss Guy seine Rede, "ist, dass du das auch noch allein machen wolltest! Wir sind Konoha-Shinobi! Wir lassen Kameraden nie im Stich!"

Erstaunt sah die junge Frau auf. "Du meinst, Ihr wärt..."

Das Lächeln der Jounin irritierte sie nicht nur ein wenig. "Ihr hättet tatsächlich für mich... Für meine Rache..."

"Sagen wir einfach, wir hätten dich nicht zurückgelassen", betonte Guy.

Kakashi sah zu mir herüber. "Mamo-chan, das bleibt unter uns Jounin. Kein Wort zu den Genin, und erst Recht kein Wort zu..."

"Ja, ja, ich weiß, zum Kazekage und seinen Leuten."

"...zu Tsunade-sama, wollte ich sagen."

"Oh, an die Variante habe ich gar nicht gedacht."

"Wir müssen los", sagte Kurenai-sensei. "Nur noch zwei Minuten. Unsere Genin warten bereits unten."

"Dann sollten wir uns beeilen", schloss Asuma. Die Jounin Konohas wechselten einen letzten Blick, der die Entschlossenheit und Gemeinschaft betonte, für die sie lebten und kämpften. Selten war ich stolzer darauf gewesen, ein Teil dieser Einheit zu sein. Was konnte es für einen größeren Freundschaftsbeweis geben als das dir jemand sogar in einen offensichtlichen Fehler folgte, um dir den Rücken frei zu halten?

Als Uzuki-sensei an mir vorbei kam, legte sie mir eine Hand auf die Schulter. "Mamo-chan, danke. Danke für alles. Du..."

Ihre Worte ließen einen dicken Kloß in meinem Hals entstehen. "Uzuki-sensei..."

Übergangslos fand ich mich in einem Schwitzkasten wieder. Sie nutzte ihre freie Rechte, um mit den Knöcheln auf meiner rechten Schläfe herum zu reiben. "Wehe, ich erwische dich noch mal dabei, wie du absichtlich dein Leben wegwerfen willst, hast du das verstanden?"

"Ich tu's nie wieder, versprochen! Autsch!"

Sie ließ mich wieder fahren. "Das will ich auch hoffen, Mamo-chan. Ich hätte nie wieder an Gekkos Grab kommen können, wenn ich dich wegen meiner Dummheit verloren hätte, Mamo-chan."

Na toll, der Kloß im Hals war zurück, mit Verstärkung.

"Gut. Nachdem das geklärt ist, müssen wir los. Nur noch eine Minute", sagte Asuma, und fackelte nicht lange. Er schob uns beide ohne sichtbare Kraftanstrengung aus dem Zimmer.
 

Gerade zur letzten Sekunde erreichten wir die Privatwohnung des Kazekage. Gaara erwartete uns persönlich, flankiert von seinem Bruder und seiner Schwester. Kankurou warf mir einen giftigen Blick zu, den ich ihm nicht einmal verdenken konnte. Seine Schwester Temari schien mehr interessiert als wütend. Wahrscheinlich, weil ich Shikamarus älterer Cousin war.

"Willkommen", sagte der Kazekage. "Bis zum Essen haben wir noch Zeit. Ich würde die Zeit gerne nutzen, um mit einigen meiner Gäste ein paar Informationen auszutauschen. Kurenai-tono, Guy-tono und ihre Gruppen bitte ich, mit meiner Schwester Temari bereits zu Tisch zu gehen. Sie kann euch einiges über die Gruppen der anderen Dörfer erzählen, die zum Chunin-Examen bereits eingetroffen sind. Natürlich verraten wir nichts über unsere eigenen Genin."

Leises Gelächter antwortete dem Kazekage.

"Sarutobi-tono, Hatake-tono, Uzuki-tono, Mamoru, bitte folgt mir und meinem Bruder Kankurou in mein Büro."

Zu meiner allergrößten Verwunderung gehörte ich zur Gruppe, die von Gaara separat eingeladen worden war. Aber ich konnte ja nicht ahnen, was hinter dieser Einladung wirklich steckte, was die nächsten Tage und Wochen auf uns zukommen würde.
 

Sein Büro entpuppte sich als gut möblierter Arbeitsraum mit einer großzügigen Eckcouch und vielen weiteren Sitzgelegenheiten. Gaara nahm auf einem Zweiersofa Platz, Kankurou postierte sich hinter ihm. Uns dirigierte er auf die Couchecke. Sein Blick ging von einem zum anderen. Schließlich seufzte er. "Ich bitte Bakis Abwesenheit zu entschuldigen. Er hatte einen... Kleinen Trainingsunfall."

Ich konnte nicht anders, ich musste nervös lächeln. Immerhin war ich dieser Trainingsunfall.

"Das schränkt uns ein wenig ein, weil er euch ursprünglich begleiten sollte. Diese Aufgabe übernimmt nun mein Bruder Kankurou. Ich würde selbst mitkommen, aber die ersten zwei Phasen des Chunin-Examens bedürfen meiner Anwesenheit. Wir befürchten eine Infiltration durch Orochimaru. Unter anderem."

Irritiert sah ich von einem Jounin Konohas zu anderen. Was wurde hier gespielt? Und wenn etwas gespielt wurde, warum hatte man mir nichts davon gesagt, obwohl ich offensichtlich eine Rolle spielen sollte?

"Wenn die Mission so verläuft wie wir es geplant haben, sind wir in einer Woche wieder hier", versprach Kakashi. "Und wir wissen die Hilfe von Kankurou-kun zu schätzen."

Ich fühlte mich, als hätte mich jemand auf glühende Kohlen gesetzt. Okay, was für eine Geschichte hätte ich hier um ein Haar versaut? Es ging in jedem Fall um eine große Kooperation von Suna und Konoha, das stand fest. Wobei groß nichts mit der Zahl der involvierten Shinobi zu tun hatte, dafür aber mit der Qualität. Was hier neben mir saß, gehörte zu den stärksten Jounin Konohas. Spontan schätzte ich Kankurou auf den gleichen Level wie sie.

"Eine Woche, zwei, das ist egal. Aber wir können es nicht mehr vertuschen, wenn Ihr zum Finale nicht in Sunagakure seid", sagte Gaara ernst und sah erneut in die Runde. "Andererseits gab es keine bessere Gelegenheit als diese, um fünf der besten Ninjas Konohas unauffällig in unser Land einzuschleusen."

Langsam hob ich die Rechte.

"Ja, Mamoru?"

"Gaara-sama, ich möchte nicht unhöflich erscheinen, aber worum geht es hier?"

"Um den Mordauftrag, natürlich."

Ich riss die Augen auf. Natürlich, so etwas gehörte ebenso zu den Pflichten eines Ninjas wie eine Eskortmission oder ein geschickter Diebstahl. Mein Kopf ruckte zu meinen Senseis herüber. "Mordauftrag?"

Übergangslos begannen sie unisono zu grinsen. Gut, bei Kakashi vermutete ich es nur. "Mamo-chan", sagte Kakashi, "du bist nur ein Chunin und erfüllst nicht die Sicherheitskriterien. Deshalb haben wir damit gewartet, dich zu informieren, bis wie beim Kazekage sind."

"Wir sind beim Kazekage. Also?"

Der Kazekage räusperte sich leise. "Nun gut, dann werde ich etwas weiter ausholen. Mamoru, ich habe gehört, du hast Otogakure vernichtet. Warst du auch beim gemeinsamen Angriff von Oto und Suna in der Stadt?"

"Nicht in der Stadt. Aber ich habe an der Mauer mitgekämpft, Gaara-sama."

"Gut. Wie du vielleicht weißt, begann die Attacke auf Betreiben Orochimarus, der damals das Ninja-Dorf Otogakure beherrschte. Normalerweise ist es nicht im Sinne einer der fünf großen Nationen, dass sie ihr Ninja-Dorf verliert, weil das entstehende Machtvakuum das Umland in Chaos reißt. Du weißt, dass die militärische Stärke eines Landes zu einem großen Teil von seinen Shinobi abhängt. Wäre Konohagakure vernichtet worden, wäre das Reich des Feuers geschwächt worden. Entscheidend geschwächt worden. Daraufhin hätten die Nachbarn vor der Wahl gestanden, entweder unterstützend einzugreifen, alte Bündnisse zu befolgen - oder schneller zu sein als die anderen im Versuch, möglichst viel Territorium aus dem Land heraus zu reißen, bevor es die anderen können."

Ich nickte stumm. Ähnliches war mir auch durch den Kopf gegangen. Es war einer der Gründe dafür, dass Konoha direkt nach den Kämpfen Stärke hatte demonstrieren müssen. Und der Hauptgrund dafür, dass ich mit zweihundert Genin und einer Handvoll Chunin Otogakure angegriffen hatte.

"Der Drahtzieher hinter den Bestrebungen von Oto ist eindeutig: Orochimaru, dem das Versteckte Dorf de facto gehörte. Im Land des Windes sieht es schon ein wenig anders aus. In unseren stabilen, geordneten Strukturen wäre es dem Kazekage, meinem Vater, schwer gefallen, im Alleingang Konoha anzugreifen. Selbst wenn er gesiegt hätte, so gibt es noch genügend dem Land des Feuers freundlich gesinnte Beamte und Lords, unter ihnen der Daimyo selbst. Tatsächlich war der Angriff auf Konoha kein Wunschprojekt der Shinobi. Es wurde uns befohlen. Damals war mir das natürlich reichlich egal, aber heutzutage kann ich mir den Luxus nicht mehr erlauben, nicht hinter die Kulissen zu blicken." Gaara machte eine Atempause. "Die Anti-Konoha-Strömung, die mit Orochimaru paktiert und den Angriff gegen den Willen Sunagakures durchgesetzt hat, trug nach Sunas Niederlage große Schäden davon. Sie wurde geschwächt, und ihr Einfluss am Hof des Daimyos schrumpfte auf null. Zumindest bis heute."

Ich erinnerte mich sehr genau, wie schnell die Kapitulation Sunas akzeptiert worden war. Nicht nur, um den Rücken frei zu bekommen. Nein, Konoha hatte selbst keine Freude daran gehabt, gegen den alten Verbündeten und Partner zu kämpfen. Ich selbst hätte keine Freude daran gehabt, mit Tooma oder Lian kämpfen zu müssen. Und langsam begann ich zu ahnen, wie der Hase lief.

"Leider", fuhr Gaara fort, "hat die Politik es versäumt, mit dieser politischen Richtung und ihren Anhängern aufzuräumen. Sie mussten aus der Tagespolitik weichen, und das befand man als genug. Das erweist sich jetzt als fataler Fehler, denn die Anti-Konoha-Strömung gewinnt neue Fahrt, neue Kraft. Sie baut mit Hilfe ehemaliger Oto-Shinobi eine militärische Macht auf, die höchstwahrscheinlich gegen das Land der Winde gerichtet sein wird. Ein Putsch, Mamoru. Leider wissen wir nichts genaues, und ohne offizielle Anklage und ohne Einsatzbefehl oder einen Auftrag können wir nicht gegen sie vorgehen. Es sind noch immer einflussreiche Menschen von Rang in ihren Reihen."

"Ich verstehe", murmelte ich. Politik war mir schon immer suspekt gewesen.

Gaara stützte sein Kinn auf beiden Händen ab, die Ellenbögen auf den Knien. "Aber Konoha kann etwas unternehmen."

Irgendwie gefiel mir nicht, in welche Richtung das ging. Und dann wieder doch.

"Fakt ist, dass sich Suna bedingungslos ergeben hat, nachdem es eine vernichtende Niederlage gegen Konoha erlitten hat. Die Anti-Konoha-Strömung hat dies jedoch nie getan. Oder anders ausgedrückt, es wird toleriert, wenn Konoha wegen des Überfalls gegen die Anti-Konoha-Koalition vorgeht. Der Daimyo selbst hat zugestimmt, die Angelegenheit als Konoha-internen Polizeieinsatz zu betrachten und agieren zu lassen. Bedingung ist, dass von dieser Aktion nichts an die Öffentlichkeit dringt; dass die Offensivfähigkeiten der Gruppe vernichtet werden; und das die Anti-Konoha-Fraktion anschließend zerschlagen ist.

Die Godaime Hokage, Tsunade-sama, hat dem zugestimmt. Als Möglichkeit eine entsprechende Streitmacht nach Suna einzuschleusen wurde dann das Chunin-Examen gewählt."

Ich nickte. "Gut, das habe ich verstanden. Also sollen wir fünf die Anti-Konoha-Fraktion angreifen und aufreiben, und wenn es geht, dabei die Oto-Nin in ihren Reihen ausschalten. Kankurou-san wird uns dabei unterstützen, und Kurenai-sensei wird mit ihren überragenden Genjutsu-Fähigkeiten unsere Anwesenheit vorgaukeln."

"Yuuhi!", klang ihre mahnende Stimme auf. "Wie oft muss ich dir das noch sagen, Mamo-chan?"

"Yuuhi-sensei", korrigierte ich.

Gaara nahm den kurzen Disput unkommentiert hin. "Richtig. Ihr startet noch vor der ersten Prüfung und verlasst die Stadt. Uns liegen Informationen darüber vor, wo sich die Anti-Konoha-Fraktion sammelt. Sie muss aufgehalten werden, oder das Land der Winde wird sich mit einer offenen Revolte, einem Putsch oder im schlimmsten Fall mit einem Bürgerkrieg auseinandersetzen müssen. Dieser würde auch Suna zerreißen. Und das hätte eventuell die gleichen Folgen für unser Land, wie der Konoha-Krieg für das Reich des Feuers. Der einzige Unterschied wäre, dass es für uns schlimmer kommen würde, weil bei uns Shinobi und Politik bereits angeschlagen wären."

Nachdenklich musterte Gaara uns einen nach dem anderen. "Copy Ninja Hatake. Wächter Sarutobi. Grünes Biest Konohas Might Guy. ANBU Uzuki. Und ewiger Chunin Morikubi. Mit euch Puppenmeister Kankurou. Ihr seid die Streitmacht, die dieses Land retten soll. Und ich gebe ehrlich zu, solange Narutos Sensei dabei ist, glaube ich, weiß ich, dass Ihr es schaffen werdet."

Erneut hob ich die Hand.

"Ja, Mamoru?"

"Gaara-sama, wird Kankurou-san ebenfalls kämpfen, oder ist seine Aufgabe die des Ortskundigen und Beraters?"

"Kankurou hat natürlich das Recht, sich jederzeit zu verteidigen. Als Bruder des bei der Anti-Konoha-Fraktion verhassten Kazekage wird er mit Sicherheit angegriffen werden."

Kankurou lachte spöttisch. Irgendwie macht mir das den Mann sympathisch.

"Ich denke, das ist alles, was ich euch mitteilen kann. Kankurou wird euch auf der Reise im Detail briefen, also die Stärke des Gegners, Zahl und Art seiner Streitkräfte, und so weiter unterbreiten. Was uns angeht, so sollten wir jetzt zum Essen gehen, bevor unserem Zusammensein mehr Wert beigemessen wird als gut für die Mission ist. Ach, bevor ich es vergesse, Kurenai-sensei wird für den Zeitraum eurer Abwesenheit Kage Bunshin erschaffen, die euch vertreten werden."

"Kazekage-sama, Tsunade-sama lässt euch durch mich mitteilen", sagte Asuma ernst, "dass wir die Chance, mit den Drahtziehern des unprovozierten Angriffs auf Konoha konfrontiert zu werden, sehr zu schätzen wissen, nachdem es uns schon gelungen ist, Otogakure abzustrafen."

"Sunagakure ist dankbar für die Chance, diesen Streit nicht in einen Bürgerkrieg ausufern zu lassen, in dem Suna-Nin eingesetzt werden müssen, vielleicht gegeneinander. Mich beschäftigt nur eine Frage: Wird Konoha wieder so endgültig mit seinen Gegnern umgehen wie in Otogakure?"

"Oh, frag das nicht mich, Gaara, frag das ihn", sagte Asuma und deutete auf mich.

"Ich? Hör mal, ich habe keine Chakra-Bombe unter dem Ort versteckt!", sagte ich empört. "Gut, vielleicht habe ich sie ausgelöst."

Gaara lächelte dünnlippig. "Ich habe nicht gesagt, dass ich dagegen bin, wie du mit Otogakure umgesprungen bist, Mamoru."

"Vielleicht sollten wir jetzt wirklich essen gehen", murrte ich. "Das waren ein paar Informationen zu viel mittlerweile."

Die Jounin lachten und stimmten mir zu. Gemeinsam verließen wir Gaaras Büro.
 

Ich wandte mich noch einmal um. "Gaara-sama, wir können sicher sein, dass unser Plan bisher nicht an den Feind durchgesickert ist?"

"Man kümmert sich darum, dass dies nicht passiert", erwiderte der Kazekage einsilbig. Mit diesen Worten ließ er mich stehen. So blieb mir nichts anderes übrig, als ihm und den anderen zum Essen zu folgen.

Kankurou wartete, bis ich zu ihm aufgeschlossen hatte. Dann raunte er mir zu. "Waffenstillstand, Konoha. Aber sobald die Mission durch ist, unterhalten wir zwei uns mal über das, was du mit Baki angestellt hast."

Ich schnaubte amüsiert. "Gerne. Ich stehe zu meiner Verantwortung, Kankurou-san." Es schien, als hätte ich mir hier nicht gerade einen Freund geschaffen.

***

Im Büro des Kazekages herrschte die Stille der Betriebslosigkeit. Der Raum war leer, verlassen. Nun, fast. An der Decke wackelte die Holzvertäfelung, dann wurde ein Segment entfernt. Zwei dunkle Schatten huschten herab. Es entsponn sich ein geflüsterter Dialog. "Wir müssen das sofort Senjiro-sama weiter melden!", sagte der Erste.

"Unsinn. Es sind nur fünf Shinobi. Sie stellen keine Gefahr für unsere Operation dar", meinte der Zweite.

"Du siehst das falsch! Der eine war Copy Ninja Kakashi! Man sagt, sein Sharingan hat ihm zum Meister über eintausend Ninja-Künste gemacht. Es gibt kaum einen gefährlicheren Shinobi in Konoha. Dann Asuma Sarutobi, der Sohn des Sandaime Hokage! Er ist bekannt dafür, dass er Hundertschaften alleine ausschaltet und starke Shinobi zum Frühstück verspeist. Dazu Might Guy, das grüne Biest! Für dich ist er vielleicht nur ein Mann mit lächerlicher Frisur und lächerlichem Anzug, aber er erreicht alleine mit Körperkraft Zerstörungskräfte, die andere mit Ninjutsu nicht erreichen! Über die Frau weiß ich nichts, aber wenn sie eine ANBU ist, dann ist sie eine der besten Attentäterinnen Konohas! Und der Junge, das ist der, der Otogakure im Alleingang vernichtet hat!"

"Ja, weil er eine Bombe ausgelöst hat, der Idiot!"

"Der Idiot bist du! Er hat einen Kontrakt mit dem Affenclan!"

"Das wusste ich nicht", sagte der Zweite beeindruckt. "Wir sollten dann wirklich keine Zeit verlieren."

"Wir verschwinden sofort wie... Was ist das?" Der Erste deutete auf eine Gestalt, die an der Wand saß.

"Das ist eine der Kampfpuppen von Kankurou. Wir sollten sie mitnehmen und studieren. Vielleicht können wir..."

"NICHT ANFA...!" Die Warnung kam zu spät. Kaum hatte der Zweite die Puppe berührt, schossen haarfeine Nadeln hervor und trafen die beiden fremden Shinobi. "Du Idioooooo...", hauchte der Erste, und war betäubt, bevor er auf dem Boden aufschlug.

Gleichzeitig ging ein stiller Alarm zur Wache des Kazekage, um sie zu informieren, dass Spione im Privatbüro abzuholen waren. Wieder einmal. Egal, wie gut die Shinobi waren, egal wie weit sie kamen, egal, wie viele Wachen sie überwanden, keiner konnte der Chance widerstehen, Kankurous Puppen zu untersuchen.

***

Das Abendessen war eine nette Plänkelei gewesen. Wieder mal ein Essen, eben, wieder mal mit einem Kage, der zudem auch noch in meinen kleinen Kumpel Naruto geradezu vernarrt war. Ich musste ihm jede Kleinigkeit von meiner Mission in Gentas Dorf erzählen, vor allem alles, was Naruto betraf, außerdem quetschte Gaara auch noch Kiba.kun und Shino-kun um jedes weitere Detail aus. Mit Hinata hatte er allerdings nur eine leise, kurze Unterhaltung, die schließlich darin endete, dass Hinata deprimiert zu Boden sah, und Gaara ihr aufmunternd auf die Schulter klopfte und dabei sagte: "Das ist eben Naruto."

Ich konnte mir da ein Grinsen nicht verkneifen, weil ich ziemlich genau wusste, worum es gegangen war. Naruto war in Liebesdingen noch schlimmer als ich in meinen besten Zeiten.

Zwischendurch nahm mich Temari in Beschlag und fragte mich über den Nara-Clan aus, und im Speziellen über meinen Cousin Shikamaru. Ich erzählte, was die Geheimhaltungsvorschriften Konohas zuließen, und im Gegenzug erzählte sie mir von den Gelegenheiten, bei denen sie Shikamaru getroffen hatte. Damals in der Arena, als sie durch sein Schatten-Jutsu verloren hatte - und der Trottel einfach aufgegeben hatte.

Das hatte sich bei der Entführung des kleinen Uchihas wieder ausgeglichen, als sie zusammen mit Gaara und Kankurou zur Rettung des fünfköpfigen Konoha-Teams geeilt gekommen war, für den Kampf gegen die Leibwache Orochimarus.

Ich konnte mir nicht helfen, aber irgendwie spürte ich eine unterschwellige Rivalität, die sie für Shikamaru empfand. Und in dieser Rivalität verbarg sich ein erhebliches Maß an Interesse. Als Schwester des regierenden Kazekage aber würde sie Suna nie den Rücken zukehren, soviel war sicher. Interesse hin oder her. Und mein Cousin war der Erbe des Nara-Clans. Es war auch eher unwahrscheinlich, dass er Konoha verließ. Egal für wen. Es machte mich schon ein wenig traurig, als ich erkannte, dass das Interesse, das Temari für meinen Cousin empfand, ebenso für den Müll war, wie Shikamarus Interesse an ihr. Die einzige Möglichkeit für sie, zusammenzukommen, wenn das Interesse tatsächlich einmal so stark sein sollte, wäre wohl die Zerstörung einer der beiden Städte, nach der die andere Stadt die Überlebenden aufnahm.

Das war nichts neues. Es kam nicht sehr oft, aber auch nicht selten vor, dass eines der kleineren Shinobi-Dörfer vernichtet wurde, und die Überlebenden anschließend bei einem Verbündeten Unterschlupf fanden. Oder in alle Winde zerstreut wurden. So war es mit Oto geschehen, beispielsweise. Viele der Shinobi, die wir gefangen genommen hatten, und die weder exekutiert noch zu Haftstrafen verurteilt worden waren, hatten ihr Glück in anderen Versteckten Dörfern versucht, einige waren sogar in Konoha geblieben. Aber lohnte es sich, um heraus zu finden, ob zwischen den beiden mehr als Interesse war, Sunagakure oder Konohagakure zu vernichten?

Eine interessante Frage. Also, das mit dem Interesse, nicht die mit der Vernichtung einer der beiden Städte.

Wir aßen gut und reichlich, und die Älteren sprachen Sake oder Bier zu. Die Genin blieben bei Saft. Alleine schon weil am nächsten Tag die Prüfung beginnen würde.

Alles in allem verbrachten wir einen netten Abend in freundlicher, entspannter Atmosphäre in sympathischer Gesellschaft.
 

Am nächsten Morgen nahm Asuka nach dem Aufstehen den Hausherrn beiseite und informierte ihn darüber, das wir aufgrund einer Mission eine längere Zeit nicht da sein würden, und dass Kurenai-sensei mittels Kage Bunshin unsere Anwesenheit simulieren würde.

Das Gleiche erzählten wir dann den Genin und den wichtigsten Hausbewohnern. Lokke-sama verpflichtete sie zum absoluten Stillschweigen, und das hatte Gewicht.

"Sollte ich nicht besser mitkommen?", fragte Rock Lee mit ernster Miene. "Ein zweiter Taijutsu-Kämpfer könnte von großem Wert sein! Vor allem wo die Mission so wichtig ist!"

"Lee!", rief Guy-sensei ergriffen. "Diese Entschlossenheit, dieser Mut! Der nie enden wollende Enthusiasmus der Jugend! Ich bin ergriffen!"

"Sensei!"

"Lee, wir wissen deinen Vorschlag zu schätzen, aber du hast dabei eines übersehen!", tadelte Guy seinen Schüler. "Du hast deine eigene Mission zu bewältigen! Und die lautet, ein Chunin zu werden!"

"Jawohl, Guy-sensei! Ich werde dich nicht enttäuschen!", rief der Junge, Tränen in den Augen.

"Das ist mein Schüler", sagte der Jounin, selbst den Tränen nahe.

"Guy, wir müssen los", mahnte Kakashi.

Guy nickte schwer. "Ja. Es wird Zeit."

Wir verabschiedeten uns von den Genin und von unseren Gastgebern.

"Es dauert höchstens eine Woche", versprach ich ihnen, ohne ein Detail der Mission zu verraten.

"Na, das will ich auch schwer hoffen", sagte Lian schmollend. Sie sah mich nicht mal an.

"Gib darauf nichts, Mamo-chan", sagte Tooma und klopfte mir auf die Schulter. "Sie versucht nur ihren Abschiedsschmerz zu überspielen."

"Ooooh! Tooma, du bist so unmöglich!", beschwerte sie sich ärgerlich.

"Und trotzdem willst du mich heiraten." Der Puppenmeister lächelte sie an.

"Ich kann dir einfach nicht böse sein", hauchte sie.

Lokke-sama winkte Keema heran. Lians Mutter zeigte lächelnd zum Treppenhaus. "Bitte folgt mir. Wir haben einen Geheimgang, der euch ungesehen zu Kankurou-sama auf den Wall bringen wird."

"Danke. Bitte gehe uns voraus, Keema-sama." Kakashi nickte uns zu. Wir erwiderten das Nicken und erschufen Trugbilder, die aus uns äußerlich Suna-Ninjas machten.

Kurenai-sensei erschuf vier Schattenklone, die sich kurz darauf in spöttische Ebenbilder der drei Jounin und mir verwandelten. "Passt auf euch auf", sagte sie, "und kommt alle in einem Stück zurück."

Ich wollte etwas sagen, aber Asuma war schneller. "Falls du den alten Witz mit der Frage nach welchem Stück bringen willst, Mamoru, dann bist du ein kleines bisschen spät dran."

"Menno."

Asuma lachte lauthals. "Ich kenne doch meine Pappenheimer. Los, verschwinden wir."

Nach einem letzten Winken in die Runde folgten optisch gesehen vier Suna-Genin mit Allerweltsgesichtern Keema in den Keller, und dort in den geheimen Gang, der uns bis auf den Außenwall brachte, noch jenseits der Wachtposten.
 

Kankurou erwartete uns bereits. "Danke, Keema-tono."

"Gern geschehen. Ich kehre dann wieder zurück. Ach, und Mamo-chan!"

"Ja, Keema-sama?"

"Sieh zu, dass du auch in einem Stück wiederkommst. Und achte besonders auf das eine Stück. Deine Freundinnen könnten sonst böse mit dir werden."

"Das... War jetzt wirklich nicht nötig, Keema-sama", sagte ich peinlich berührt.

"Du weißt doch, Mamo-chan, wer die Hitze nicht ab kann, soll nicht in die Küche gehen."

Sie lächelte noch einmal ins Rund, dann war sie wieder im Geheimgang verschwunden. Die Pforte verschmolz ohne jede Spur wieder mit dem umliegenden Gestein.

"Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren. Machen wir uns auf den Weg", sagte Kankurou. Er ging voran, und die Konoha-Jounin folgten ihm. Es versprach, eine interessante Zeit zu werden.

***

Offiziell brach Kankurou mit ein paar Genin zu einer B-Rang-Mission auf. Inoffiziell führte er uns Konoha-Shinobi über einen geheimen Pfad und an lediglich zwei Wachstationen vorbei vor die Stadt. Die Suna-Nin, die dort Dienst schoben, waren in nichts eingeweiht, aber sie waren es gewohnt, dass Kankurou-sama zu den unmöglichsten Zeiten aufbrach, und stets mit anderen Begleitern. Wir konnten bei unserem Jutsu darauf hoffen, dass auch in Suna nicht jeder Ninja den anderen kannte, gerade die Genin bildeten eine große Masse. Chunin und Jounin waren schon erheblich seltener, man konnte sich durchaus jeden einzelnen merken. Und Geheimhaltung, ja, vor den eigenen Leuten, war bei dieser Mission essentiell.

Wir passierten den Posten ohne unangenehme Fragen. Das verdankten wir wohl nicht zuletzt Kankurous mürrischem Wesen. Der Puppenmeister mit den beiden Bündeln auf dem Rücken war nicht gerade als duldsam bekannt, weshalb die Suna-Nin sich darauf beschränkten, ihn passieren zu lassen, und ihn nach Möglichkeit nicht anzusprechen.

Dieses Glück hatten die Führer der Posten natürlich nicht. Sie mussten nach Sinn und Zweck fragen - und forderten Kankurou zu einer Litanei heraus, beginnend bei der Unzeit, zu der er aufbrechen musste, dass er sich seine Begleiter buchstäblich in letzter Sekunde von der Straße hatte zusammenkratzen müssen, dass er Notfälle hasste, und das es ins Land des Feuers ging, weil Konoha um Hilfe ersucht hatte. Die Anführer der Wachtposten begnügten sich damit, nicht nur weil der Bruder des Kazekage Teil des Rates der Stadt Sunagakure war, sondern weil Kankurous Sermon nervig war. Selbst ich fühlte mich in Versuchung, ihm in den breiten Hintern zu treten, damit er mit der Litanei aufhörte. Auf der anderen Seite musste ich bewundern, wie der Schwarzgewandte geschickt ein paar Desinformationen streute, die alle Shinobi in beiden Posten hörten.
 

Als wir die Stadt hinter uns gelassen hatten, suchte ich seine Nähe und ging neben ihm. "Warum Konoha, warum das Land des Feuers?"

Kankorou maß mich mit einem abschätzenden Blick. Ich schätzte ihn auf mein Alter, obwohl er dank der weißen Schminke und den violetten Akzenten wie Ende zwanzig wirkte. "Eine gute Lüge hat immer einen Kern aus Wahrheit, Morikubo-kun", erwiderte er. "Ich habe bei dieser Mission eine starke Verwurzelung mit Konoha. Indem ich das betone, brauche ich nicht zu lügen, so wie ich bei beiden Posten mit keinem Wort gelogen habe. Ich war nur... etwas erfinderisch."

Diese Worte entlockten mir ein Lächeln. Shinobi waren darauf trainiert, zu erkennen, ob ihr Gegenüber log oder nicht. Sie waren aber auch darauf trainiert, selbst zu lügen. Es gab kleine und kleinste Zeichen im Gesicht und in der Körpersprache des Gegenübers, die auf Lüge oder Wahrheit hinwiesen. Wir Shinobi hatten gelernt, diese Zeichen zu deuten oder sie zu übertünchen. Ich ahnte, das seine Gesichtsbemalung Teil seiner Methode war. Es war schwer, in dem kalkweißen Gesicht zu lesen, selbst wenn man nicht nach Spuren einer Lüge suchte. "Ich verstehe, Kankurou-sama."

"Du hältst dich übrigens gut, Morikubo-tono", sagte er wie beiläufig. "Von Kakashi-sempai und den anderen habe ich es nicht anders erwartet. Aber von dir heißt es, du seist ein impulsiver Hitzkopf. Es freut mich, dass du dich beherrschen konntest."

Ich runzelte die Stirn. Wer erzählte denn so einen Quatsch über mich. "Kankurou-sama, ich..."

"Es tut mir leid, was Baki mit deinem Meister getan hat", begann er unvermittelt. "Aber ich weiß, dass die beiden ein faires Duell hatten. Wir wussten damals alle nicht, wie weit Orochimaru in seinem Verrat zu gehen bereit war, und wir haben den Preis bezahlt. Er hat meinen Vater getötet, um seine Rolle einnehmen zu können. Deshalb danke ich dir für die Zerstörung von Otogakure. Es war mir eine tiefe innere Befriedigung, als ich hörte, dass das Versteckte Dorf heute ein Kratersee ist."

"Nicht, dass ich für den Teil die Verantwortung trage", erwiderte ich.

"Dafür nicht. Aber sicher dafür, die Bombe bis zum letztmöglichen Moment von der Detonation abgehalten zu haben." Nachdenklich sah er voraus, in die lichte, unendliche Wüstenei vor uns, wo es nur drei Dinge gab: Gelbes Gestein, rotes Gestein und Horizont, so weit das Auge reichte. "Du bist Shinobi, Morikubo-kun, und du weißt, was ein Auftrag ist. Baki handelte damals nach bestem Wissen und Gewissen nach dem Willen Sunagakures und des herrschenden Daimyos. Es war seine Pflicht."

Wir schwiegen einige Zeit. Dann fügte Kankurou hinzu: "Es gibt nicht viele Ninjas, die sich einer Pflicht verweigern und lieber das Richtige tun. Es war von vorne herein verkehrt, unseren besten Verbündeten anzugreifen. Wir haben einen großen Preis dafür bezahlt. Und wir sind immer noch dabei ihn zu bezahlen. Am Ende unserer Mission werden wir weiteres Blut vergossen haben, um uns von unserer Niederlage, nein, vom Angriff, reinzuwaschen. Doch es wird nie ganz gelingen. Und vielleicht dauert es auch nur so lange, wie Gaara Kazekage ist; der nächste Kazekage wird vielleicht wieder auf die Anti-Konoha-Fraktion hören."

"Außer, wir löschen sie aus", wandte ich ein.

Das Gesicht des Jounin verzog sich zu so etwas ähnlichen wie einem Lächeln. "Wir können sie niemals alle auslöschen. Es ist niemals ganz vorbei. Aber wir können sie so schwer treffen, dass sie für eine lange Zeit ihre Ränke nur in den Schatten schmieden können, in die sie zurückgeworfen gehören."

"Verstehe." Nachdenklich knetete ich meine Hände. Wir waren definitiv auf einer Terminierungsmission. Unser Ziel war es, möglichst viele, wenn nicht alle Parteigänger der Anti-Konoha-Fraktion zu töten. Ich tötete niemals gerne, aber es gehörte zu meiner Arbeit als Shinobi dazu. Ich stand unter Befehl und hatte einen Auftrag. Außerdem wollte ich mich diesem Befehl gar nicht verweigern, denn nun konnte ich, nachdem ich Orochimaru Oto weggenommen hatte, auch Rache am Land des Windes bekommen. Rachelust war keine gute Eigenschaft für einen Shinobi, das war mir klar; sie trübte den Verstand, das Urteilsvermögen, die Voraussicht. Aber wenn Baki für mich kein Ziel mehr war, wenn ich meinen Sensei an ihm nicht länger rächen konnte, dann musste es jemand anderen geben. Meine Wut auf Baki war verraucht. Was war besser, als jene zu strafen, die ihn beauftragt hatten? Es lag eine höhere Gerechtigkeit darin, denn normalerweise hielten nur wir Shinobi die Köpfe hin, eher selten unsere Auftraggeber. Diesmal war es anders. Diesmal würden wir direkt gegen die Urheber vorgehen.
 

Kankurou sah zurück, während wir weiter gingen. Sunagakure war nun schon so weit entfernt, wir konnten kaum noch die Spitze der Klippen erkennen. "Nicht mehr lange, und Ihr könnt das Jutsu auflösen", sagte Kankurou. "Wir durchqueren ein Gebiet, in dem man Montag schon sehen kann, wem man Sonntag begegnen wird. Wir brauchen also kein Chakra für ein Verwandlungs-Genjutsu verschwenden."

Das waren ein paar gute Argumente. Außer natürlich, irgendwo hier in der Wüste hatten sich ein paar Shinobi eingegraben, ausgerechnet an jener Stelle, die wir passieren würden. Nur, um anschließend von den Konoha-Jounin in Begleitung Kankurous zu berichten.

"Ich denke, wir sollten die Tarnung aufrecht erhalten", merkte ich an. "Wir können nicht ausschließen, enttarnt zu werden, weil der Zufall es so wollte."

"Oho, da ist aber jemand sehr gewissenhaft!" Eine große Hand legte sich auf meine Schulter und drückte leicht zu. Guy-sensei. In dieser einen Hand steckte genügend Kraft, um Haut, Muskeln und Knochen meiner Schulter zu einem matschigen Brei zu zerquetschen, ging es mir durch den Kopf. Guy-sensei war ein Jounin, Bestandteil einer Welt, die ich selbst nach zwei Jahren als Chunin immer noch kaum kannte. Beinahe war ich froh, dass ich zu schlecht war um selbst jemals Jounin zu werden. Ich hatte bereits gegen Jounin gekämpft, und ich hatte nicht viel Freude beim Gedanken, noch öfters gegen Jounin zu kämpfen.

"Reines Kalkül. Bei unserem Glück legen wir die Verwandlung ausgerechnet dann ab, wenn wir ein paar eingegrabene Shinobi passieren."

Guy, der für seine Suna-Transformation einen glatzköpfigen Turbanträger mit großer Nase und Knopfäuglein darstellte, lachte lauthals. "Also, da müssten wir aber wirklich viel Pech haben, Mamoru-kun!" Er hob, noch immer lachend, einen Stein auf und wog ihn in der Hand. "Meinst du nicht auch, Kakashi?"

Kakashi-sempai, der während des Marschierens in einer Novelle von Jiraiya-sama las, sah nicht einmal auf. "Das Glück ist mit den Tüchtigen, Guy, das weißt du doch."

Das erheiterte den großen Taijutsu-Meister über alle Maßen. "Mamoru-kun, wenn du Recht hättest, dann würde ich jetzt den Stein werfen und damit einen Ninja treffen, den wir gerade passieren."

Um seine Worte zu unterstreichen, holte er Schwung und warf den Stein mit aller Kraft.

Was folgte war ein erschrockenes Quieken, und dann sprang etwas geschwind aus der Wurfrichtung des Steins. Der Stein selbst dellte plötzlich die Realität ein - oder vielmehr ein mannshohes Tuch, auf dem der Horizont abgebildet war. Es knüllte sich um den Stein zusammen und flog mit ihm mehrere hundert Meter weit.

Kakashi startete zeitgleich mit mir. Uzuki-sensei reagierte als Dritte, während Guy noch ungläubig seinem Stein hinterher sah. Asuma hatte da auch reagiert und schlug einen Bogen, um den Geflohenen in die Zange zu nehmen. Kankurou tat es von der anderen Seite gleich.

Im Laufen zog ich mein Kunai, hechtete auf den Felsen, hinter dem ich den unbekannten Spion vermutete und stürzte vor. Ein weiterer quiekender Schrei empfing mich. Zentimeter vor meinem Ziel hielt mich Kakashi an meiner Weste fest und stoppte mich.

Vor mir hockte ein verängstigter Suna-Shinobi im Sand und heulte Rotz und Wasser. "Töte mich nicht, Morikubo-sama!", hörte ich die hohe, beinahe mädchenhafte Stimme flehen.

Verblüfft hielt ich inne, und Kakashi ließ mich los.

Uzuki-sensei erreichte uns, und Asuma beendete seinen Bogen. Kankurou kam von der anderen Seite. So standen wir zu fünft um den verängstigten schlanken Suna-Nin herum. Der junge Mann zitterte erbärmlich. "Bitte. Ich habe es doch nicht böse gemeint."

Kakashi seufzte. "Das passiert mir aber auch nicht häufig, dass ich mich von einem Genin an der Nase herum führen lasse. Muss daran liegen, dass ihr Chakra noch nicht voll ausgebildet ist."

"Ihr?", fragte ich irritiert.

Die anderen, Kankurou einmal ausgenommen, grinsten wissend.

Nun erst fiel mir auf, dass die Stoffbahn ein gutes Stück hinter meiner sensorischen Reichweite gestanden hatte. Kein schlechtes Jutsu, ich war ihm schon oft begegnet, aber selten in dieser Perfektion. Und noch seltener einem Jutsu, das sich dem Hintergrund anpasste. Der Shinobi musste uns auf diese Weise schon seit Sunagakure begleiten. Noch schlimmer, womöglich seit wir Keema durch den Geheimgang gefolgt waren, denn sie hatte mich trotz Tarnung bei meinem Namen genannt. "Ihr?", wiederholte ich.

"Ich denke, es wäre eine gute Gelegenheit, das Jutsu aufzulösen, Anne-chan", sagte Uzuki-sensei mit sanfter Stimme.

Zögerlich nickte der junge Bursche. Die Verwandlung verpuffte, und übrig blieb ausgerechnet die kleine, zu dünne Anne aus Otogakure.

Mit verheulten Augen sah sie zu mir hoch. "Ich wollte nichts Böses, Morikubo-sama. Aber nachdem ich dich nicht habe kämpfen sehen, als wir geflohen sind, dachte ich mir, einmal, wenigstens einmal kann ich dich..." Sie stockte. "War wohl keine gute Idee."

"Musst du nicht deine Chunin-Prüfung abnehmen lassen?", fragte ich streng. "Du lässt deine Kameraden gerade ganz schön im Stich."

"Muss ich wirklich zurück? Kann ich dich nicht begleiten?", fragte sie mit flehendem Blick.

"Da hat sie einen wunden Punkt getroffen, Mamoru", sagte Asuma. Er ließ seine Tarnung verschwinden und zog in aller Seelenruhe seine Zigaretten und das Feuerzeug hervor. "Sie ist zwar für das Examen hier, aber sie ist eigentlich ein feindlicher Shinobi. Zumindest müssen wir im Moment davon ausgehen."

"Heißt das, wir müssen sie töten?", fragte Guy. "Um die Mission nicht zu gefährden?"

Kankurou grunzte unwillig. "Wer sich in Gefahr begibt, kommt darin um."

"Lasst mich das machen", sagte Uzuki-sensei. "Ihr Männer seid bei so was ja solche Waschlappen." Sie zückte ihr Schwert. "Das dauert nicht lange, Mädchen, versprochen."

Erschrocken quiekte sie auf und hängte sich an meine Weste. Automatisch legte ich eine Hand auf ihren Rücken. "Wowowowowow, Yaguo-sensei, wir wollen doch nichts überstürzen!"

"Du bist weich, Mamoru", tadelte Asuma. "Sie weiß zu viel. Zurückschicken können wir nicht. Die Gefahr, das sie uns verrät ist zu groß. Außerdem ist sie nur eine Getsugakure-Kunoichi, keine Verbündete."

"Wir sollten vorher vielleicht herausfinden, für wen sie arbeitet", merkte Kakashi an.

"I-ich arbeite für niemanden!", sagte sie hastig. "Ich wollte Morikubo-sama ja nur bei der Arbeit zusehen! Bitte, ich bin auch keine Last für euch!"

Kakashi seufzte erneut. Er beugte sich leicht vor. "Mädchen, verstehst du das nicht? Wir werden dich jetzt töten müssen, weil du für unsere Mission eine ernsthafte Gefahr bist."

"Kakashi-sensei!", begehrte ich auf.

"Verteidigst du das Mädchen etwa?", fragte Kankurou. "Warum gibst du dir solche Mühe? Verstehst du, wir können sie nicht zurückschicken. Und mitnehmen können wir sie auch nicht. Sie ist nur eine Genin, und unsere Mission ist brandgefährlich."

"Ihr werdet mich nicht töten", sagte sie entschlossen. "Morikubo-sama würde nicht mit euch kämpfen, wenn Ihr so leichtfertig mit einem Leben umgehen würdet."

Uzuki-sensei machte einen Schritt näher. "Ich bin eine ANBU. Ich gebe nichts auf Leben."

Anne quiekte erneut und verbarg ihr Gesicht hinter meinem Rücken.

"Yaguo, vor dir hat sie Angst", stellte Asuma amüsiert fest. "Warum nicht vor uns?"

"Was mich viel mehr interessiert ist ihr Jutsu. Wie hast du das gemacht, Anne-kun?", fragte Kankurou. "Und versuch gar nicht erst, uns anzulügen."

"E-es ist ein Genjutsu. Nur ein ganz einfaches, leichtes. Es lässt einem die Stelle, wo das Tuch ist, einfach ignorieren." Trotzig sah sie den Suna-Jounin an. "Hat ja auch gut funktioniert, oder?"

"Anne-chan", begann Kakashi, "wie lange bist du denn schon bei uns?"

Sie sah auf und errötete. "Seit gestern Abend. Seit Morikubo-sama mit dem Suna-Nin gekämpft hat." Ihre Augen wurden groß. "Das war phantastisch. Ich habe noch niemanden gesehen, der so schnell war wie er. Da kommt nicht mal Amir mit, und der ist schon flink!"

"Und dann?", fragte Kakashi-sensei. "Hast du uns auch zum Kazekage begleitet?"

"Ja, aber ich bin nicht rein gekommen. Die sensorische Überwachung war zu stark. Aber ich bin euch dann heute morgen gefolgt, als Ihr dachtet, wir wären schon alle beim Examen. Ich habe meinen Schattenklon geschickt." Sie seufzte. "Noch ist er nicht enttarnt worden. Vielleicht hält er ja durch die ganze Prüfung."

"Ich glaube nicht, weil wir dich vorher...", begann Uzuki-sensei erneut, und wieder quiekte Anne erschrocken.

"Nun lass doch mal die ganzen Drohungen, Yaguo-sensei", sagte ich barsch. "Ich übernehme die Verantwortung für sie, also höre bitte auf zu sagen, dass du sie töten willst."

"Wirklich?", rief das Mädchen strahlend. "Ich darf mit?"

Als ich Asuma grinsen sah, wurde mir eines bewusst. Die Jounin hatten den Druck nur zum Teil für Anne aufgebaut. Sie hatten von Anfang an nicht vorgehabt, die Getsu-Kunoichi zu töten. Sie hatten nur erfahren wollen, warum sie uns gefolgt war. Und der andere Teil des Drucks war in meine Richtung gegangen, damit ich mich bereit erklärte, auf sie aufzupassen. Die logische Konsequenz, wie ich mir eingestand. Ich war der schwächste Shinobi unserer Gruppe, daher war es kein Verlust, wenn ich einen Teil meiner Zeit und Kraft für Annes Schutz abzweigte. Guy lachte laut. "Dieser Enthusiasmus der Jugend. Natürlich darfst du mit! Aber dein Verhalten wird entscheiden, ob wir dich als Gepäckstück mitnehmen, oder ob du selbst gehen darfst."

Erneut krallte sich ihre Hand in meine Weste. Dabei erwischte sie eine ordentliche Portion Haut. Und es tat weh. "Anne-chan..."

"I-ich werde mich benehmen, und ich werde auf jeden Befehl hören, versprochen!", erklärte sie feierlich. "U-und ich werde Morikubo-sama beschützen, so gut ich es kann!"

Das brachte die anderen Shinobi zum Lachen.

"Das ist nicht zum amüsieren!", begehrte sie auf. "Ich bin eine Kunoichi von Getsugakure!"

"Wir lachen nicht über dich, wir lachen mit dir", sagte Kakashi. "Entschuldige, das wir dir mit dem Tod gedroht haben, aber wir mussten wissen, warum du hier bist. Und zurück willst du sowieso nicht."

"Das mit der Drohung macht mir nichts", sagte sie ein wenig kleinlaut. "Ich bin sicher, Morikubo-sama hätte mich beschützt."

"Ach", machte Kankurou. "Hast du nicht gerade noch gesagt, dass du ihn beschützen willst, Anne-chan?"

Trotzig sah sie ihn an. "Das werde ich auch noch!", versprach sie mit großem Ernst in der Stimme.

"Dann ist es beschlossen. Wir nehmen sie mit." Uzuki-sensei steckte ihr Schwert wieder fort. "Alleine schon, weil wir das niemandem erzählen dürfen, dass sie fünf Shinobi von unserem Kaliber genasführt hat."

Die anderen Jounin lachten. Nur mir war nicht zum lachen zumute. Sie hatte uns wirklich dran gekriegt, uns durch die Posten verfolgt ohne aufgehalten oder entdeckt worden zu sein, und anschließend Kilometerlang begleitet. Das war blamabel. Oder auch nicht.

Ich griff nach ihrem Kragen und hob sie vom Boden auf. "Morikubo-sama?", fragte sie verwundert, als sie eine Handspanne über dem Boden hing.

"Habe einen Moment Geduld, Anne-chan. Ich will nur etwas überprüfen. Kakashi-sensei, wenn ich bitten dürfte..."

"Natürlich." Der weißhaarige Shinobi drückte seinen Stirnschutz hoch und entblößte sein linkes Auge. Das berühmte Sharingan kam zum Vorschein, das Kakashi wann immer er konnte schonte.

Ich sah, wie das Sharingan zu rotieren begann. Anne sah direkt hinein, und ihr Gesichtsausdruck wurde seltsam wesenslos.

Kakashi zog sein Stirnband wieder über das Auge. "Du kannst sie wieder auf ihre eigenen Füße setzen, Mamoru", sagte er mit leiser Enttäuschung in der Stimme. "Dieses kleine dreizehnjährige Mädchen ist tatsächlich ein kleines dreizehnjähriges Mädchen. Wir waren eben nachlässig."

"Aha." Ich setzte sie wieder ab. Beinahe sofort kehrte das Leben in ihre Augen zurück. Dennoch stand sie einen Moment so wacklig, dass ich sie stützen musste.

Also hatte uns wirklich eine Genin dermaßen getäuscht. Hätte Guy nicht den Stein geworfen, hätte sie uns vielleicht den ganzen Tag begleitet, ohne das wir etwas gemerkt hatten. Und daran war ich zu einem großen Teil Schuld. Was hatte mir Asuma immer wieder gepredigt? Ich sollte meine sensorischen Fähigkeiten nicht so sehr vernachlässigen, und mich nicht immer auf meine Kunst verlassen, Affen zu beschwören. Hätte ich an meiner sensorischen Reichweite gearbeitet, wäre sie mir vielleicht aufgefallen. Vielleicht aber auch nicht.
 

Apropos Affen. Ich biss mir in den Daumen und legte die Hand auf den Boden. "Kuchiose no Jutsu."

Rauch stieg auf und verzog sich nur schwerfällig.

"Warne uns bitte vor, wenn du das nächste Mal eine Beschwörung vollziehst", tadelte Asuma.

"Wieso? Du nebelst uns doch auch ein, ohne uns zu fragen", konterte ich.

"Frechdachs", brummte Asuma, nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette und stieß den Rauch durch die Nase aus.

Ich grinste schief. So war er, mein Sempai.

"Puki?", erklang es herzzerreißend niedlich an meinen Füßen. Ein kleiner Affe hockte da und zog an meiner Hose.

"Ranko-sensei!" Ich beugte mich herab und streckte ihr einen Arm hin. Geschickt kletterte das Äffchen am Arm auf meine Schulter und umarmte meinen Kopf. Und ich bekam natürlich meinen Anteil an feuchten Affenküsschen.

"Ja, ich freue mich auch, dich zu sehen, Ranko-sensei."

Anne war zu diesem Zeitpunkt bereits von den Haarspitzen bis zu den Zehen vor Entzücken weggetreten. Sie strahlte den Affen an. "Ist der niedlich."

"Sie. Sie ist niedlich", korrigierte ich und bekam für meine Wortwahl noch ein Küsschen. "Sie heißt Ranko. Willst du sie halten?"

"Darf ich wirklich?", fragte Anne aufgeregt.

"Natürlich. Ich habe sie beschworen, damit sie auf dich aufpasst", sagte ich lächelnd. Ich wechselte einen kurzen Blick mit Ranko-sensei. Sie nickte. Sie hatte vollkommen verstanden, was ich von ihr erwartete. Dann ging mein Blick zu Asuma. Der nickte ebenfalls.

"Kann mir mal einer sagen...", begann Kankurou.

"Später", fiel ich ihm ins Wort. Ich beugte mich vor und streckte den Arm in Richtung Anne aus. Behende kletterte Sensei daran herab und wuselte auf Annes Schultern herum. Das Mädchen lachte vor Entzücken, als die Äffin sie kitzelte. "Sie ist so hübsch und so niedlich. Und Ranko-chan ist so ein schöner Name. Viel besser als Anne."

Ich beugte mich so weit vor, bis ich mit ihr auf Augenhöhe war. "Wenn du uns schon begleitest, dann will ich, dass du dich nützlich machst, Anne-chan", sagte ich. "Ranko-sensei ist ein wichtiger Soldat. Sie ist mein bester Späher. Deshalb will ich, dass du dich um sie kümmerst, wenn sie nicht im Einsatz ist. Kriegst du das hin?"

"Ja! Ja, natürlich!" Sie schmiegte ihr Gesicht in das weiche Fell des Affen. "Es ist so zart und leicht wie Seide!"

"Dann sind ja alle Fragen geklärt. Ziehen wir weiter", sagte Asuma und schritt voran.

"Kann mir mal einer erklären...", begann Kankurou erneut. Ich nahm ihn beiseite.

"Anne-chan, gehe schon mal mit den anderen vor. Ich muss Kankurou-sama noch über die veränderte Taktik-Lage informieren, die mein Späher mit sich bringt."

"Ist gut." Sie warf Uzuki-sensei einen misstrauischen Blick zu und hielt sich nahe bei Guy. Was mich nicht wenig erstaunte.

Uzuki-sensei ächzte. "Wirst du jetzt den Rest der Mission Angst vor mir haben, Anne-chan?", fragte sie verzweifelt.

"Weiß nicht. Vielleicht nicht", murmelte sie. Unsicher sah sie zu mir zurück.
 

Als sie außer Hörweite waren, begann ich zu erklären. "Wie du sicher weißt, kann ich Affenkrieger beschwören."

"Ja, man erzählt sich so etwas", erwiderte der Suna-Nin.

"Ranko-sensei ist eine Soldatin direkt unter Enka O Enma, dem König der Affen. Sie gilt als eine der stärksten Kriegerinnen, die der Affenclan je hervor gebracht hat. Nur Doktor Tofu und Enma selbst sind noch stärker. Und bei ihrem Zwillingsbruder Ranma kann ich es nicht wirklich sagen."

"Du willst mir doch nicht etwa erzählen, dass du so eine mächtige Kriegerin beschworen hast, damit sie auf das kleine Mädchen aufpasst?"

Ich nickte trotzig. "Überlege doch mal. Entweder ist sie eine ungeheuer gefährliche Kunoichi, die uns alle gefährden kann. Dann hat sie mit Ranko-sama bereits einen erschreckend starken Gegner direkt vor ihrer Nase. Oder sie ist wirklich das kleine Mädchen, das uns mit Glück und Chuzpe getäuscht hat. Dann kann sie jeden Schutz gebrauchen, den sie kriegen kann."

"Und was ist der wahre Grund?", fragte Kankurou.

Ich zuckte verlegen die Achseln. "Ich habe sie über ein Jahr nicht für eine Mission beschworen. Da dachte ich mir, dass es eine gute Gelegenheit wäre, um wieder mit ihr zu arbeiten."

"Und das ist die ganze Wahrheit?"

"Mehr Gründe habe ich eigentlich nicht", erwiderte ich. "Außerdem wird sich ihre Kampfkraft noch positiv auswirken, wenn wir die Anti-Konoha-Fraktion angreifen."

"Vom Affenclan habe ich schon viel gehört. Ich bin sehr gespannt, sie in Aktion zu sehen."

"Was unbestreitbar ein Vergnügen an sich ist", sagte ich zweideutig.

"Wie meinst du das?"

"Sie ist eine Frau", sagte ich schlicht.

"Verstehe."

An seinem Blick sah ich, dass er wirklich verstand. "Folgen wir den anderen", schlug ich vor.

Wir nickten einander zu, dann holten wir mit Step zu den Jounin und der Genin auf. Es versprach, eine interessante Zeit zu werden.

Schneidender Wind 4

Erfreulich für uns: Die Spionage-Abteilung Sunagakures hatte ganze Arbeit geleistet. Im uns avisierten Gebiet, einer zerklüfteten Berggegend mit im Schnitt zweitausend Metern hohen Gipfeln und tief eingeschnittenen Tälern - was auf ein jungen, vor wenigen zehntausend Jahren aufgeworfenes Gebirge hindeutete, aber auch bedeutete, dass der Boden wegen fehlender Sedimente nicht sehr fruchtbar war und eine externe Versorgung notwendig machte - fanden wir unser Ziel recht schnell. Es handelte sich um das größte Tal, ein graubrauner Streifen tief eingeschnittenes Land, durchzogen von einem Bach, der sich in den letzten Jahrzehnten sein Bett gegraben hatte, mit spärlicher Vegetation an den Ufern. großartige Vegetation war auch nicht notwendig, denn alles was die hier versammelten Menschen brauchten, war Platz. Platz für ihre Zelte, Platz für ihre Kampfübungen, Platz für ihre Versammlungen.

Als wir den ersten Spähposten auf einem Bergkamm registriert hatten - Kakashi hatte ihn mit seinen Sharingan entdeckt, bevor wir die vegetationsreiche Zone am Fuß der Berge verlassen hatten - waren wir außer Sichtweite geblieben und waren mit aller gebotener Vorsicht in die Berge eingedrungen. Wir befanden uns nun selbst in einem kleinen kargen Tag, das ebenfalls von einem Bach durchzogen wurde, gespeist von einem kleinen Gletscher, der sich an einen nahen Berggipfel klammerte. Zumindest Wasser hatten wir damit genug. Uzuki-sensei und Asuma waren, nachdem wir so etwas wie ein Camp aufgebaut hatten, aufgebrochen, um die Lage auszukundschaften.

Sie waren zurückgekehrt, ohne entdeckt zu werden, mit Daten über die Topographie des Tals und einer ziemlich genauen Zahl der zu erwartenden Gegner.

Vier unserer Schattenklone standen Wache, und wir lauschten dem Bericht der beiden Jounin.

Uzuki-sensei hatte uns eine Karte gemalt, und Asuma und sie nutzten das Papier, um relevante Informationen zu erklären.

"Hier, hier und hier", erklärte Uzuki-sensei, während sie auf Berggipfel deutete, "haben die Kontras Beobachtungsposten eingerichtet, die alle acht Stunden ausgewechselt werden. Die Moral in den Posten ist miserabel. Wahrscheinlich, weil zu lange zu wenig passiert ist. Die Meldewege sind lang und umständlich. Hier, hier und hier sind Beobachtungsposten, die die Pässe, die in das Tal führen abdecken. Auch hier, lange Meldewege, schlechte Moral."

Kontras. Der Name gefiel mir. War auf jeden Fall kürzer als Anti-Konoha-Fraktion.

Asuma zog mit dem Zeigefinger einen großen Kreis um ein Drittel des Tals. "Hier haben sie ihre Zelte. Sie beherbergen rund zweihundert Kämpfer. Dreißig von ihnen sind, wenn wir den Stirnbändern trauen dürfen, Suna-Nin."

Kankurou räusperte sich. "Wir vermissen keine so große Zahl an Ninjas, weder Jounin, noch Chunin, noch Genin."

Asuma verzog das Gesicht zu einer nachdenklichen Grimasse. "Es sind eindeutig Ninja, das steht fest."

"S-soll ich mal nachschauen?", ereiferte sich Anne. "Eventuell sind es Oto-Nin, und das würde ja auch Sinn machen."

Verwundert betrachtete ich das kleine Mädchen. "Macht dir das denn nichts aus? Ich meine, Oto-Nin..."

"Wieso? Alle, die mir etwas bedeuten, sind mit nach Getsu gegangen. Die anderen Shinobi sind, wenn sie immer noch auf Orochimaru hören oder gegen Konoha kämpfen wollen, oder beides, verblendete Idioten. Entschuldigt, wenn ich das so deutlich sage." Sie räusperte sich und versuchte ihrer Stimme einen erwachsenen Klang zu geben. "Ich wäre nie Kunoichi in Getsugakure geworden, wenn die Shinobi-Strukturen auch nur ein wenig Ähnlichkeit mit dem totali... totili... mit dem restriktiven Rangsystem in Oto gehabt hätten."

"Restriktive Shinobi-Strukturen?", hakte Uzuki-sensei nach.

"Ja. Orochimaru pflegt einen grausamen Stil. Ein Oto-Nin hat in erster Linie zu gehorchen, und dagegen ist nicht viel einzuwenden. Aber er ist auch verpflichtet, sich ohne jeden Hintergedanken gegen seine eigenen Kameraden zu wenden. Das muss ihm nicht befohlen werden, es muss ihm nur nützen. Orochimaru erhoffte sich, dadurch einen kleinen Kreis besonders fähiger und talentierter Shinobi zu sammeln. Letztendlich aber hat es sich erwiesen, dass er nebenbei auch noch Fußvolk brauchte und nicht jeden Shinobi handverlesen konnte. Es gab also den brutalen inneren Zirkel, in dem es keine Freunde gab, und in der man so weit kam wie man sein Kunai halten konnte, und den wesentlich größeren äußeren Kreis, von dem man in den inneren aufsteigen konnte, wenn man bereit war, Freunde zu töten, um ihre Plätze einzunehmen. Natürlich gab es im äußeren Kreis nur Genin. Jeder, der fähig genug war, Chunin oder gar Jounin zu werden, wurde in das perfe... porfe... in das kranke Spiel um töten und getötet werden hinein gezogen." Sie schüttelte sich, als hätte sie in etwas saures gebissen. "Ich war froh, als wir Oto verlassen konnten, ohne Orochimaru, nur mit Maria-neechan und den anderen. Wir... Oh, ich weiß, was du jetzt denkst, Mamoru-sama, aber es ist wirklich nicht so, dass..."

"Du hast nicht einmal ansatzweise eine Ahnung, was ich gerade denke", brummte ich böse. Maria. Verdammt, Maria. Hätte sie jetzt vor mir gestanden, ich hätte nicht gewusst, ob ich sie lieber erstochen oder erdrosselt hätte. Meine Wut auf sie war noch lange nicht verraucht. Ich fühlte mich noch immer missbraucht und verraten. Okay, so schlimm war dieser Verrat nicht gewesen, und der erzwungene Kampf gegen meine Kameraden hatte zum Glück keine Opfer gefordert, aber...

Ich schüttelte wütend den Kopf, um diese unfruchtbaren Gedanken abzuschütteln. Ich würde meine Wut behalten, bis ich ihr eines Tages wieder begegnete, das hatte ich mir selbst versprochen.

Anne sah mich mit großem Ernst an. Dann hockte sie sich auf den Boden und verbeugte sich formvollendet vor mir. "Ich entschuldige mich im Namen Maria-neechans in aller Form bei dir, Mamoru-sama. Alles, was geschehen ist, geschah nur, um die Sicherheit unserer unschuldigen Zivilisten zu gewährleisten. Und auch wenn Maria-neechan bereit war, einiges für ihre Sicherheit zu tun, so... Sind doch einige Dinge passiert, die vielleicht erschrecken auf den ersten Blick, aber die dann doch... Dann doch..." Sie drückte die Stirn auf den Boden. "Ich bitte vielmals um Vergebung."

"Erhebe dich, Anne-chan", sagte ich mit fester, wieder ruhiger Stimme. "Du hast nichts mit meinem Streit zu tun."

Langsam richtete sie sich wieder auf. "Aber ich habe geholfen, dich zu täuschen. Wenn du also wütend auf Maria-neechan bist, dann musst du auch wütend auf mich sein." Trotzig sah sie mich an.

"Okay, das lässt sich einrichten", drohte ich finster, doch das Mädchen hielt stoisch dagegen. Nicht rebellisch, abwehrend, aber stur und stoisch.

"Wir sind hier noch nicht fertig", klang Kakashis Stimme auf. "Anne-chan, bist du sicher, dass du sie erkennen würdest, wenn es ehemalige Oto-Shinobi sind?"

"Kakashi-sempai, du wirst doch nicht ein kleines Mädchen in dieses Lager schicken?", fragte ich vorwurfsvoll.

"Nicht irgendein kleines Mädchen, sondern das kleine Mädchen, das dich dreißig Kilometer lang täuschen konnte, sensorischer Ninja Mamoru Morikubo", spottete er milde. Mit einem resignierenden Seufzer fuhr er fort: "Und natürlich uns."

Allgemeines Gelächter klang auf, auch wenn es weniger fröhlich war, mehr gezwungen.

"N-natürlich könnte ich das", sagte sie eifrig. "Ranko-chan und ich können uns anschleichen, und ich kann sie identifizieren!"

"Hm", machte ich. Ich glaubte Anne ihre Geschichte mittlerweile, auch wenn ich nicht so recht verstand, warum sie mich verehrte. Wenn sie das Lager infiltrierte, zumindest weit genug, um Gesichter zu erkennen, und mit verwertbaren Daten über die Personen zurückkam, würde uns das sehr helfen. Wenn sie Ranko-sama mitnahm, schlugen wir zwei Fliegen mit einer Klappe. Anne-chan war sicher, und Ranko-sama konnte sich ein erstes Bild vom Gelände machen. "Meinetwegen", murmelte ich mürrisch. "Aber du gehst kein Risiko ein."

"Aber ich habe doch Ranko-chan bei mir", begehrte sie auf. "Die werde ich doch nicht in Gefahr bringen."

"Nicht so neidisch, Mamo-chan", merkte Uzuki-sensei an. Sie lächelte. "Vergiss nicht, Anne-chan ist eine Kunoichi, die für die Chunin-Prüfung angemeldet ist. Und sie hat uns alle einen halben Tag an der Nase herumgeführt. Ich werde sie begleiten und nahe genug heran führen."

"Nein", widersprach Kakashi. "Kuchiose no Jutsu."

Qualm flog auf und ließ ein kleines, graues Etwas zurück. "Yo", machte das kleine, dicke Wesen.

"Erkläre den Weg. Pakkun wird die beiden begleiten und darauf achten, dass sie ungesehen rein und wieder raus kommen. Er hat bessere sensorische Fähigkeiten als Mamo-chan."

Die kleine Gestalt, einer von Kakashis Kampfhunden, sah mich aus seinen großen, gelangweilten Augen an. "Hast du deine sensorische Reichweite noch immer nicht vergrößert, Mamoru-kun? Du solltest wissen, dass es nicht reicht, sich auf sein Talent zu verlassen, Affenkrieger zu beschwören."

"Kakashi-sempai, dein Hund ist ein wenig vorlaut, dafür das er beschworen wurde, um deine nicht vorhandenen sensorischen Fähigkeiten auszugleichen", sagte ich bissig.

Unsere Blicke trafen sich, verhakten sich ineinander, fochten ein stummes Duell miteinander aus.

"Oh, da hast du wohl Recht", lachte er und legte verlegen einen Arm an den Hinterkopf. "Yaguo-chan, zeige den dreien doch den Weg hinein. Je eher sie aufbrechen, desto schneller kriegen wir neue Informationen."

Ich fühlte mich, als hätte mir jemand die Beine unter mir weggezogen. Normalerweise gab Kakashi nicht so leicht nach, außer, der andere war im Recht. Hatte ich gerade den Copy-Ninja gekontert? Ein sehr beunruhigender Gedanke, der zweierlei Dinge bedeuten konnte. Entweder ich wurde besser, oder er ließ langsam nach. Beide Gedanken waren gleichermaßen beunruhigend.

"Gut. Schaut mal, hier ist ein Trampelpfad, der die Berg hinter uns hoch führt. Dort liegt ein kleines Zwischental, und über die gegenüberliegende Wand kommt Ihr ins Zieltal. Ungefähr ab hier, am Fuß der zweiten Bergwand, musst du dich mit deinem Talent verbergen, Anne-chan. Ranko-sama - ich meine Ranko-chan - und Pakkun sind klein genug und lautlos und werden nicht entdeckt werden. Pakkun, du achtest auf die Umgebung."

"Natürlich. Dafür wurde ich beschworen", erwiderte der kleine Hund ein klein wenig beleidigt.

"Hier und hier sind Beobachtungspunkte. Wenn Ihr dieser Rille folgt, werden sie euch nicht sehen. Hier ist im Sattel des Berges eine Art kleiner Pass, leicht zu überwinden, aber zu schmal für uns Große. Du und deine Begleiter passen hier ohne Probleme lang. Damit gelangt Ihr ins Tal, fast bis an den Fuß des Bergsattels. Von dort aus bist du nahe genug dran, um Gesichter zu erkennen, Anne-chan. Es reicht, wenn du einige identifizierst, dann wissen wir schon, woran wir sind. Denkst du, du schaffst das?"

Ein flüchtiges, kaum ängstliches Lächeln huschte über ihr Gesicht. Kurz ging ihr Blick zu mir. "Natürlich schaffe ich das. Natürlich schaffen wir das." Sie beugte sich vor und nahm Pakkun hoch wie ein Kätzchen. "Nicht wahr, Pakkun?"

"Natürlich." Der grummelige Hund ließ sich diese Behandlung gefallen, auch wenn sie nur den Oberkörper hielt, und der Rest herabhing wie ein nasser Wäschesack.

Ich wechselte einen schnellen Blick mit Ranko-sama. Sie nickte als Antwort. Natürlich würde sie mit allem was sie hatte auf das Mädchen aufpassen.

Anne nickte noch einmal ins Rund, dann wandte sie sich um. Ich folgte ihr, bis sie den Fuß des ersten Bergsattels erreicht hatte.
 

Asuma räusperte sich. Allerdings nicht um etwas zu sagen, sondern weil er sich eine Zigarette angesteckt hatte und die Kehle frei kriegen wollte.

Uzuki-sensei sah das mit einem Lächeln und übernahm. "Wie gesagt, wir schätzen, das etwa dreißig von ihnen Shinobi sind. Oto-Nin, Nukenin und eventuell ein paar Suna-Nin. Einwände, Kankurou-sama?"

"Ein paar ist durchaus möglich", lenkte der große Suna-Jounin ein. "Auch in unseren Reihen gab und gibt es Anti-Konoha-Koalitionäre. Oder eben Kontras."

Uzuki-sensei nickte zufrieden. "Gut. Weitere dreißig können ebenfalls Ninja sein, aber nur auf dem Level eines Genin, bestenfalls. Der Rest der Leute gehört zur Soldatenkaste, die es hierzulande gibt, um dem mittleren und niederen Adel zu beschützen, mitunter auch die höheren Klassen, die sich keine Shinobi als Leibwächter leisten können oder wollen. Dazu kommen zehn bis zwanzig Angehörige des innersten Verschwörungszirkels. Sie residieren in den Zelten in der Mitte. Ich rechne nicht mit genug Gegenwehr, um uns Probleme zu bereiten. Unser Hauptproblem wird es sein, alle zu erwischen, nicht unbedingt zu gewinnen." Sie strahlte vollkommene Zuversicht aus. Sie war eine ANBU, genauer gesagt die Anführerin ihrer eigenen ANBU-Einheit. Sie gehörte ohne Zweifel zum Besten, was Konoha zu bieten hatte. Und sie hatte maßgeblichen Anteil daran gehabt, die Invasion Konohas abzuwehren. So wie alle Jounin in diesem Rund.

"Wir müssen sie nicht alle erwischen", schränkte Guy ein. "Wir müssen nur genügend erwischen."

"Nehmen wir Gefangene?", fragte Asuma, zog an der Zigarette und stieß den Rauch aus Mund und Nase aus. Für einen Augenblick wirkte er wie ein gestaltgewordener Oni, wozu das gefährliche Grinsen beitrug. Nun, wir waren Ninja, und wir waren nicht zimperlich. Gerade, oder besser vor allem nicht, wenn es um die Sicherheit Konohas ging.

Kankurou ließ ein leises Hm hören. "Es kann nichts schaden, wenn wir ein paar der Rädelsführer in die Hand bekommen. Als Druckmittel gegen die Unterstützer. Offiziell ist Suna überhaupt nicht hier, aber ich bin sicher, wenn ich die Anführer sehen würde, könnte ich mich schnell entscheiden, wen ich lieber tot sehen will, und wer für unsere Zwecke lebend nützlicher wäre."

Offiziell, tja. Offiziell begleiteten wir gerade das Chunin-Examen.

"Kann ich daraus schließen, dass es dir nichts ausmachen wird, uns im Angriff zu begleiten, Kankurou-sama? Natürlich nur in beratender Funktion?", fragte Uzuki-sensei lächelnd.

Kankurou grinste sie an. "Als Beobachter kann man am Besten beobachten, wenn man nahe dran ist, oder? Und sollte wirklich jemand so dumm sein, mich anzugreifen, dann... Tja. Der Kazekage hat betont, dass ich mich verteidigen darf. Und er hat auch klargestellt, dass es im meinem Ermessen liegt zu bestimmen, was Verteidigung bedeutet."

"Wie überaus praktisch", sagte ich. Und das war es auch. Ein Freibrief seines Kazekages. Ich hoffte, Kankurou würde davon eifrig Gebrauch machen. Ich konnte es kaum erwarten, seine Puppen in Aktion zu sehen.

"Kommen wir zum Angriffsplan", sagte Uzuki-sensei. "Auch wenn wir nicht mit Chunin oder Jounin rechnen, so sollten wir zweihundert Gegner nicht unterschätzen. Wir müssen sie schnell und hart und nachdrücklich treffen. Nicht unbedingt in der Reihenfolge."

Wir nickten zustimmend.

"Ich schlage vor, wir schalten ihre Außenposten in Richtung Wüste aus, und zwar ein, zwei Stunden, bevor sie abgelöst werden sollten. Ihre ohnehin lasche Aufmerksamkeitsspanne dürfte da auf einem Tiefpunkt sein. Ich denke, Asuma sollte in der Lage sein, das alleine zu handhaben und schnell zu uns aufzuschließen."

Asuma grunzte bejahend und stieß noch mehr Rauch aus. "Zwei Minuten. Maximal."

Und das war nicht übertrieben.

"Guy und ich führen kurz darauf den Hauptangriff von der linken Flanke aus. Unser Ziel ist es, so viele Gegner so schnell wie möglich zu besiegen. Mamo-chan, du wirst zwei weitere Affenkrieger beschwören und mit ihnen über die rechte Flanke kommen. Gleiches Missionsziel. Wir treffen uns in der Mitte bei den Rädelsführern der Kontras. Kakashi, beschwöre bitte deine Ninja-Hunde, damit sie uns bei der Attacke unterstützen. Ansonsten halte dich zurück, bis entweder offensichtlich wird, das wir gewinnen, oder das wir auf mehr Widerstand treffen als wir erwartet haben. Du bist unser stärkster Shinobi."

"Das sei dahin gestellt. Aber bist du sicher, dass Ihr auf mich verzichten könnt?"

"Wir brauchen den stärksten Trumpf in der Hinterhand. Nur für den Fall, dass wir auf unerwartete Schwierigkeiten treffen", erwiderte sie. "Aber ich mache hier nur Vorschläge. Ihr dürft euch ruhig alle einbringen, wenn Ihr bessere Ideen habt."

"Mamoru-kun und die Affenkrieger von der rechten Flanke sollten reichen, damit wir die Kontras zwischen uns zerquetschen können", sagte Guy mit ungewohnt ernster Miene. "Außerdem haben wir immer noch Ranko in Reserve, wenn es hart auf hart kommt."

Kakashi seufzte leise. Es gefiel ihm sichtlich nicht, derart auf die Reservebank abgeschoben zu werden.

"Ach komm schon, alter Freund", rief Guy. "Du kannst ja einsteigen, sobald abzusehen ist, das wir gewinnen. Bis dahin spielst du eben die Reserve. Und wir haben ja auch noch deine Hunde auf unserer Seite."

"Du musst nicht versuchen, die Sache für mich schmackhafter zu machen." Er sah Uzuki-sensei mit seinem rechten Auge schneidend an. "Ich werde selbst entscheiden, ob und wann ich eingreife, Yaguo-kun."

"Nichts anderes habe ich von Copy-Ninja erwartet", erwiderte sie. Sie sah zu Kankurou herüber. "Kankurou-sama, bitte begleite mich und Guy. Auf diese Weise bringen wir dich schnell in die Mitte, und du kannst... Entscheidungen treffen."

Der weißgeschminkte Mann nickte grimmig. Ob und wie viel er kämpfen würde, lag nicht in seiner Hand.

"Bleibt noch Anne-chan", sagte Asuma. "Sie hat bewiesen, dass sie ein Talent für Genjutsu hat, dass sie sich gut verbergen kann. Und sie ist Genin. Wir müssen uns darüber klar werden, ob wir sie involvieren oder nicht. Was ist sicherer für sie: Wenn sie hier im Lager bleibt, oder wenn sie einen unserer Trupps begleitet?"

"Falls sie im Lager bleibt", wandte ich mürrisch ein.

"Dann ist es beschlossen", sagte Asuma zufrieden. Er griente mich an. Seine Zigarette war zu einem kleinen, abgerauchten Stummel geschrumpft. "Ich schlage vor, dass Mamoru Wort hält und weiterhin auf sie aufpasst. Auf diese Weise reißen wir auch die Affen nicht auseinander. Wir... Hm?" Er legte den Kopf schräg und lauschte. Als er sich erhob, zog er seine Kunais. Wir besser ausgebildeten, sensibleren Shinobi spürten das Wind-Chakra auf den Klingen, das die Waffenschneide etwa um die Hälfte verlängerte und ums Doppelte tödlicher machte. Ich reagierte automatisch und erhob mich ebenfalls. Dabei zog ich das kurze Schwert, das ich seit der Oto-Sache ab und an benutzte. Auch die anderen Jounin reagierten augenblicklich. Das war eine Sekunde, bevor Pakkun wie von Furien gehetzt über den Bergsattel gerannt kam, den Hang hinab sprintete, sich mehrfach überschlug, wieder aufstand und weiter hetzte. Mehr brauchten wir nicht, um zu reagieren. Wir waren Shinobi. Mehr noch, wir waren Konoha-Shinobi.

***

"Folge mir dichtauf", befahl Pakkun in seiner besonderen, ruhigen Art. "Bleib hart an mir dran. Dann kriegst du auch eine besondere Belohnung."

"Was für eine besondere Belohnung?", fragte Anne erstaunt, die gerade erst ihre Überraschung überwunden hatte, dass der Hund sprechen konnte.

Pakkun blieb stehen, hockte sich auf seinen Hintern und hob die recht Pfote. "Du darfst schon mal Probe-anfassen."

"Das ist die Belohnung?", fragte sie irritiert. Dennoch berührte sie die Pfote des Ninja-Hundes.

Ein helles Quieken entfuhr ihr. "Das ist ja fluffig-weich!"

"Genau. Und das Beste ist, alle meine Pfoten sind so weich."

Der Affe auf Annes Schultern kletterte über ihren Arm interessiert näher und piekte ebenfalls in die Pfote. Das Ergebnis schien Ranko zu erfreuen, denn sie schnatterte zufrieden.

Pakkun errötete. "Nicht doch, Ranko-sama. Dein Fell ist doch tausendmal weicher als diese alten Hundepfoten."

Der Affe schnatterte erneut, und der Hund wandte verlegen den Kopf ab. "Ich nehme das Kompliment in aller Bescheidenheit an, Ranko-sama."

"Du kannst verstehen, was sie sagt?", fragte Anne verblüfft.

"Du kannst nicht verstehen, was sie sagt? Ich dachte, du bist Kontraktträger des Affenclans."

"Äh. Nein. Mamoru-sama hat Ranko-chan beschworen. Er hat sie mir mitgegeben, damit sie auf mich aufpasst. Und damit ich mich um sie kümmere." Sie lächelte zufrieden. "Und das macht so einen Spaß. Ranko-chan hat so weiches Fell, und sie riecht so gut und sie ist so fröhlich."

Ranko teilte dem Mädchen aus Getsugakure einen erheblichen Anteil feuchter Affenliebe zu, was diese erneut erfreut aufquieken ließ.

"Also, es scheint so, als würde sie aber dich verstehen", stellte Pakkun zufrieden fest. "Mamoru-kun sagte, du verfügst über ein besonderes Genjutsu, das dich vor den Augen anderer verbirgt?"

Statt zu antworten breitete das Mädchen eine Decke aus, und legte sie sich über den Kopf. Sie zog die Seiten an und war komplett verschwunden.

Pakkun seufzte leise. Er hatte mehr erwartet. "Gut, gut. Bleib einfach in meiner Nähe, und wir schleichen uns schon... Anne-chan?" Pakkun blinzelte mehrfach, aber das Mädchen war von einem Moment zum anderen verschwunden. Er schnüffelte ein wenig, erst nebensächlich, dann aufgeregt. "Anne-chan?"

Ihr Kopf erschien mitten in der Landschaft. "Mein Genjutsu ist gut, oder?"

"Das kann man wohl sagen", entfuhr es dem Ninja-Hund. "Richtig gut. Ich habe dich nicht mal mehr gerochen. Und das will was heißen. Wo hast du so ein mächtiges Jutsu gelernt?"

"Ach, mächtig", sagte das Mädchen und seufzte. "Dass es so gut funktioniert liegt doch daran, das ich noch kein voll trainiertes Chakra besitze. Es ist leicht für mich, einfach zu verschwinden, weil ich eigentlich vollkommen unwichtig bin." Sie sah zu Boden. "Ich bin eine Getsugakure-Kunoichi, und ich bin da sehr stolz drauf. Aber ich... Nun, ich bin die Schwächste in unserer Genin-Gruppe, und manchmal habe ich das Gefühl, ich halte meine Freunde nur zurück. Ich meine, es ist einfach für einen unwichtigen Menschen, unwichtig zu erscheinen, oder?" Sie lachte gekünstelt.

Pakkun zog die krause Stirn noch krauser. "Haben sie das gesagt, Anne-chan?"

"Nein. Mohad und Illan sind immer nett zu mir und helfen mir wo sie nur können. Sie würden mir niemals auf die Nase reiben, wie schlecht ich wirklich bin."

"Und was gibt dir die Gewissheit, dass du schlecht bist?", fragte Pakkun interessiert.

"Wie ich doch schon gesagt habe, ich bin die Schwächste. Nicht nur in meiner Gruppe, im ganzen Jahrgang."

Der Ninja-Hund fixierte sie für einen Moment. "Körperlich?"

"Natürlich körperlich. Wenn es darum geht, Kunais weit zu werfen, wenn es um Nahkampf geht, dann bin ich immer hintenan. Ich bin nur in unwichtigen Sachen gut, wie in Genjutsu und Ninjutsu. Ich..." Für einen Moment schien es, als wolle das Mädchen in Tränen ausbrechen. "Ich dachte, wenn ich Mamoru-sama beobachte, dann lerne ich vielleicht etwas, um nützlicher zu werden. Ich meine, er hat alleine Otogakure zerstört, und er hat uns ganz alleine die Zeit erkauft um zu fliehen."

"Mamoru-kun ist dein Held, nicht wahr?"

Ihre traurige Stimmung verflüchtigte sich. Mit strahlenden Augen sagte sie: "Ja, das ist er. Letzte Nacht hat er in Sunagakure gegen einen Suna-Jounin gekämpft und ihn ordentlich durchgeprügelt. Ich kenne keinen Shinobi, der schneller ist. Oder stärker. Keiner, der besser ist."

Pakkun schluckte die erste Antwort runter, die ihm auf der Zunge lag. Nämlich, dass Mamoru-kun mit vier Ninjas reiste, die erwiesenermaßen besser als er waren. Wie lange, nun, das lag in den Sternen. Aber im Moment war Mamoru-kun eindeutig der Schwächste der Runde. Das hatte jedoch nicht so viel zu sagen, denn der junge Mann war bereits mindestens auf dem Level eines spezialisierten Jounin und wurde auch so eingesetzt. Das wussten alle, die damit zu tun hatten, nur der Junge selbst widersetzte sich sehr erfolgreich der Realität.

Seine zweite Anwort war wohlüberlegt. "Folge mir, Mädchen." Er trottete voran, und Anne richtete ihre Decke wieder, um erneut zu verschwinden. So vollständig, das Pakkun nicht sagen konnte, ob sie ihm tatsächlich folgte, oder einfach stehen geblieben war. Er konnte nicht einmal ihren Atem hören, aber wenn er sich anstrengte, hörte er ein rhythmisches Geräusch, das eventuell ihr Puls sein konnte. "Weißt du, Taijutsu wird stark überschätzt. Natürlich ist es wichtig, mit Schwertern, Kunai und Wurfsternen umgehen zu können. Natürlich ist es wichtig, den Gegner aushebeln zu können, mit bloßen Händen bekämpfen zu können. Aber das ist nicht alles für einen Ninja. Oh, Might Guy ist da eine gute Ausnahme. Wusstest du, das er der unumstrittene Taijutsu-Meister Konohas ist? Fast alle seine Künste basieren nur auf Kraft und Geschwindigkeit. Damit ist er einer der wichtigsten und größten Kämpfer Konohas. Auch Kakashi und Asuma beherrschen Taijutsu in einem erschöpfenden Maße, aber ihre vorherrschenden Talente sind auf dem Gebiet des Ninjutsu. Und das zieht sich durch die Reihen der Jounin bis zu den Genjutsu-Benutzern. Natürlich müssen sie Taijutsu beherrschen. Ihre Körper stählen. Ihre Künste perfektionieren. Aber jeder hat einen anderen Weg vor sich, und die meisten Ninjas gehen in Richtung Ninjutsu. Dann erst kommt Genjutsu an die Reihe, und danach Taijutsu. Es ist so leicht Taijutsu mit Genjutsu oder Ninjutsu zu kontern. Und es ist schwer, im Taijutsu so gut zu werden, um nicht mehr gekontert zu werden. Viele gehen den einfachen Weg, auch weil er ihrem Talent entspricht. Und wenn du, Anne-chan, ein Talent für Genjutsu hast, dann ist dein Weg vorgezeichnet. Und du wirst eine gute Genjutsu-Nutzerin werden, wenn du jetzt schon so gut darin bist."

"Aber...", begehrte sie auf und bewies, dass sie knapp hinter ihm war, "...das ist doch meine einzige Genjutsu-Kunst!"

"Noch", entgegnete Pakkun lächelnd. "Du hast noch einen langen und weiten Weg vor dir, und du wirst einmal eine gute Kunoichi werden und für dein Genjutsu bekannt sein."

"Und was ist", begann sie mit Trotz in der Stimme, "wenn ich lieber versuche, eine Taijutsu-Meisterin zu werden, um dieses elende Defi... Defa... Um den Nachteil zu einem Vorteil zu machen, Pakkun?"

Der Hund lachte kurz und laut. "Dann würde ich mich vor dir verneigen, Anne-chan. Einmal für deinen Entschluss heute, und einmal wenn du es geschafft hast. Es gibt nichts Schwereres, als einen solchen Nachteil auszugleichen, und dir ein Feld zu erobern, auf dem du keine natürliche Affinität hast. Wenn du tatsächlich eine Taijutsu-Meisterin wirst, die Ninjutsu und Genjutsu auskontern kann, dann wirst du erst Recht berühmt."

"Meinst du? Und wie mache ich das?"

"Genauso wie du dein Genjutsu erlernt hast. Jeden einzelnen Tag trainieren. Hart und ausgiebig. Guy wird dir dazu einiges sagen können."

"Oh, gut. Vielleicht mache ich das auch."
 

Der Hund wurde langsamer und hielt an. Sie waren nur noch einen Meter unter dem Kamm des Berges. "Wir müssen über diese Felsen, und dann durch das Tal auf der anderen Seite. Dann noch mal über eine Felswand, und wir sind im Zieltal. Dort bringe ich dich so nahe es geht an die Zelte heran, damit du versuchen kannst, die Ninjas zu identifizieren."

Annes Kopf erschien wieder, neben ihr Ranko. "Und wenn sie mich finden, wenn ich zu nahe heran gehe?"

"Oh, ich glaube nicht, dass sie dich finden werden, Anne-chan. Dein Genjutsu ist wirklich gut."

"Aber was wenn doch?"

Pakkuns Miene wurde ernst. "Oh, dann bleiben dir nur zwei Optionen. Flucht oder Kampf."

"I-im Kampf bin ich nicht so gut", gestand sie.

"Hast du schon mal gekämpft?"

"Ja. Aber ich war keine große Hilfe. Meine Freunde mussten mich retten", sagte sie leise.

"Hast du schon mal einen Gegner mit einem Kunai angegriffen? Hast du ihn verletzt oder getötet?"

"Ja. Verletzt. Aber ich konnte ihn nicht schwer genug verletzen oder töten. Deshalb konnte er ja mich angreifen. Ich..." Sie sah betreten zu Boden. "Vielleicht bin ich doch keine gute Kunoichi."

Pakkun schüttelte den Kopf. "Du stehst noch ganz am Anfang. Es wird sich zeigen, ob du nicht nur eine gute Kunoichi bist, sondern auch eine gute Kämpferin." Er setzte sich wieder in Bewegung. "Kampf ist eine ganz merkwürdige Sache. Mal lässt er Stunden auf sich warten, mal erwischt er dich im Bruchteil einer Sekunde. Es bedarf Jahre des Trainings, um richtig zu reag..."

Pakkun verstummte, als er den Kopf über die Steinkrone stecken konnte, denn auf der anderen Seite, ziemlich exakt ihm gegenüber, streckte ein großer, kräftiger Ninja mit einem Suna-Stirnschutz den Kopf über den Felssattel.

Pakkun reagierte sofort. Er knurrte auf, sprang vor und fuhr mit seinen Krallen über die Augen des Suna-Nin. Der Mann heulte auf, als der Hieb ihn blendete. Das alarmierte einen weiteren Ninja, der über die Krone kam, einen schlanken, geradezu dürren Burschen mit dem Stirnband Otogakures. Er stürzte sich mit gezücktem Schwert auf den Hund, und das Tier sprang nach hinten davon, ungefähr zwei, drei Meter weit. Er zeigte alle Anzeichen von Aggression und knurrte den Angreifer böse an.

"Ah! Meine Augen! Bring die Töle um, Malt!", heulte der geblendete Mann aufgebracht.

Weitere Shinobi kamen über die Krone, bedrohlich ihre Waffen gezogen, kampfbereit. "Bleib wo du bist, Anne-chan", zischte der Hund leise. "Ich locke sie weg!"

In diesem Moment huschte etwas Schnelles, Pelziges aus dem Nichts hervor, beziehungsweise aus Annes Jutsu. Mitten im Sprung wurde es groß. Größer. Kräftiger. Als es landete, war aus dem kleinen Äffchen Ranko-sama in ihrer Kampfform entstanden. "Lauft!", rief sie, während ihre krallenbewehrte Pranke den Schwertmann samt Klinge beiseite wischte. Er überschlug sich mehrfach und blieb stöhnend mit einer tiefen vierfachen Wunde liegen. "Das ist ein Überraschungsangriff! Warne Kakashi und die anderen!"

Pakkun grunzte zustimmend und huschte los. Jetzt, in diesem Moment, war es wichtiger, die Jounin zu warnen, anstatt Anne zu beschützen. Pakkun hoffte, dass Mamorukun ihm das verzeihen würde. Er hoffte, dass Anne ihm das verzeihen würde. Er machte einen großen Satz den Berghang hinab und sprang erneut, kaum das seine Pfoten den Boden berührten.
 

Ranko-sama hatte sich das Schwert des ersten gegriffen und widmete sich den anderen Angreifern. "Kommt schon. Mal sehen, was Ihr taugt, wenn Ihr es nicht mit einem niedlichen kleinen Hund, sondern mit einem Affenkrieger zu tun habt!", sagte sie herausfordernd und nahm Kampfstellung ein.

"Affenkrieger!", rief einer von ihnen voller Abscheu. "Das bedeutet Morikubo, diese elende Pest!"

Für einen Moment verlor Ranko-sama ihre Ausgeglichenheit und ging den Mann an, der so respektlos über ihren Kontraktnehmer sprach. Dies nahm einer von ihnen, ein kleiner, kompakter Mann, als Gelegenheit wahr, um Ranko von der Seite zu blockieren. Er zischte einen Befehl zu einem Mann hinter sich. "Töte den Hund, bevor er seine Leute warnen kann!"

Ein schlanker Schatten huschte hinter ihm vorbei, unerreichbar für Ranko-sama, wenn sie nicht ihre eigene Deckung vernachlässigen wollte.

Anne sah all das aus ihren Versteck heraus. Sie sah Pakkun hinterher, der wie von Furien gehetzt in Richtung Tal stolperte. Sie sah den Angreifer, der einen riesigen Shuriken von seinem Rücken nahm, um ihn den Ninja-Hund hinterher zu werfen. Sie sah auch den Metalldraht, mit dem er den Shuriken lenken würde, was dem Hund nur wenig Chancen lassen würde, wenn er die Waffe überhaupt bemerkte. Anne wusste, dass sie Getsu-Ninja war, dass sie mit diesem Kampf nichts zu tun hatte. Dass ihr niemand einen Vorwurf machen würde, wenn sie in ihrem Versteck bleiben würde, bis der Kampf für eine Seite ausgestanden war. Nicht einmal Mamoru-sama würde schimpfen. Das war ihr klar. Aber sie würde es wissen. Den Rest ihres Lebens würde sie es wissen. Dass sie nicht gekämpft hatte. Dass sie Mamoru-sama nicht beschützt hatte. Und sie würde nicht damit leben können.

Im Schutz ihrer Decke umfasste sie eines ihrer Kunais mit beiden Händen. Als der Ninja fast direkt auf sie zukam, stürzte sie in seinen Weg und stieß ihm das Kunai schräg von unten in die Eingeweide, um seine Lungen oder gar sein Herz zu erwischen. Der Mann rannte sie um, und der Griff des Kunais verschwand fast in seinem Balg. Der Rest bohrte sich ihr schmerzhaft in die Rippen, und sie meinte hören zu können, wie eine davon brach. Ihr Umhang glitt halb von ihr herab, und der Mann starrte sie hasserfüllt an. "Du... Gör...", brachte er stockend hervor und suchte fahrig nach seiner Kunai-Tasche. Er zog eine der Klingen heraus und hob sie leicht.

Anne machte sich bewusst, dass sie wehrlos war, solange der Mann auf ihren Armen lag. Mit reiner Körperkraft konnte sie nichts mehr ausrichten. Ihr Ende war besiegelt.

***

Amir konnte sich nicht helfen, irgendetwas war anders. Er konnte es nicht genau definieren, nicht erfassen. War es Mamoru, der heute ungewöhnlich mürrisch wirkte und kaum mit ihm sprach? Möglich, aber nicht wahrscheinlich. Amir hatte über drei Hintertürchen und Latrinenparolen erfahren, dass er mit einem Jounin des Rates Sunas "trainiert" hatte. Dabei hatte er tüchtig übertrieben und den Mann ins Krankenhaus geschickt. Zufällig war der Mann, Baku, nicht nur Ratsherr, sondern auch noch Mentor des Kazekage, und deshalb war es mehr als verständlich, dass Gaara-sama sich den übermütigen Burschen zur Brust genommen hatte. Und das tüchtig. Wenn der Konoha-Shinobi heute also eher mit der Nase über den Boden schleifte, dann musste der Kazekage ihn ordentlich zusammengefaltet haben. Nein, das war es nicht. Auch wenn es zu Mamoru passte, wie die Faust aufs Auge.

Er erinnerte sich noch gut, wie sie am Morgen gemeinsam aufgebrochen waren, die beiden Konoha-Gruppen und seine Gruppe. Er erinnerte sich, das Anne ungewöhnlich still gewesen war, selbst für ihre Begriffe, und das sie ihre Anhimmelungen des "mächtigen Shinobi Mamoru Morikubi" drastisch reduziert hatte. was ihr wohlmeinenden Spott von Illan und Mohad eingebracht hatte, aber auch darauf hatte sie nur halbherzig reagiert, so als wenn sie mit ihrem Verstand weit, weit weg wäre. Amir hatte sich gewundert, aber da er wusste, was für ein Stress so eine Chunin-Prüfung war, hatte er zu Recht angenommen, dass es mit der Prüfung selbst zusammenhing. Eventuell war sie bereits viel zu sehr drin in der Prüfung. Zu Recht war sie, was die Theorie anging, eine der Besten ihres Jahrgangs, und das, so hoffte Amir, würde auch Illan weiter helfen.

Aus Fairness-Gründen, und weil es ihm damals auch niemand gesagt hatte, hatte er den dreien nicht verraten, dass sie nach Herzenslust während des Examens spicken durften. Er hatte ihnen auch nicht gesagt, dass das Examen in Kumogakure von einer einzigen Frage abhängig gewesen war; das wäre auch fahrlässig gewesen, denn kein Examen war wie das andere. Jeder Ort entschied selbst, wie er die talentiertesten Bewerber aus der Schar der Anwärter heraus filterte. Die Prüfer waren immer bestrebt, möglichst viele Genin bereits in der ersten Prüfung auszusieben, weil die zweite Prüfung mit erheblichen Gefahren verbunden waren. Und gewisse Shinobi daran teilnehmen zu lassen, die es zwar mit Ach und Krach zur ersten Prüfung geschafft hatten, aber zu halbherzig waren, um in der zweiten Prüfung mit aller Kraft und allem Ehrgeiz zu kämpfen, war so verantwortungslos, so furchtbar verantwortungslos. Es starben auch so schon genug junge Genin beim zweiten Teil der Prüfung.

Was für eine Ironie, ging es ihm durch den Kopf. Im ersten Teil würden Illam und Mohad auf Anne angewiesen sein, um diesen Teil zu schaffen. Und im zweiten Teil würde Anne ohne die beiden nicht überleben. Sie bildeten eine nahezu perfekte Symbiose. Und Amir war sich sicher, dass Anne noch einen guten Weg vor sich hatte, wenn sie erst einmal selbst ihren Weg erkannt hatte. Das galt natürlich auch für Illam und Mohad. Sie mussten ihren Weg noch finden. Und wenn sie das schafften, dann würde der schwerere Teil erst noch beginnen. Amir wusste, wovon er redete. Er hatte die Chunin-Prüfung erst im dritten Anlauf geschafft. Dafür aber war er danach relativ schnell Jounin geworden.
 

Amir schob den Gedanken beiseite und betrachtete den Prüfungsraum. Natürlich hatte der Prüfer, der Chunin Tomari, ihnen das Examen erklärt und betont, dass sie sich wie stolze Shinobi benehmen sollten, und ihnen damit durch die Blume verraten, das nur offensichtliches Abschreiben bestraft werden würde. Die Prüfung selbst dauerte schon sehr lange, ging in die dritte Nachmittagsstunde, und hatte bereits zwei Pausen beinhaltet. In dieser Zeit waren aus den neunundneunzig Teilnehmer neununddreißig geworden. Die Mehrzahl war beim Abschreiben erwischt worden - beim plumpen Abschreiben - und der Rest hatte wegen dem Druck aufgegeben, den die Jounin der verschiedenen Dörfer, die das Geschehen überwachten, auf sie ausübten.

Zufrieden registrierte Amir erneut, das seine drei Genin noch im Rennen waren, und das sie dank Anne bisher ein gutes Examen ablieferten. Auch wenn es sich am Schluss als vielleicht nicht relevant erweisen würde, so beschäftigten sich Illam und Mohan doch endlich mal intensiv mit der Theorie, und das konnte für sie nur nützlich sein, im Endeffekt.

Auch die sechs Konoha-Genin waren noch im Rennen, was Amir nicht weniger erfreut zur Kenntnis nahm. Die sechs Genin, angeführt vom Ältesten, Neji Hyuga, hatten seine drei Anfänger unten im Eingang unter ihre Fittiche genommen und an dem üblichen Spiel vorbei geschleust, das die Chunin Sunagakures mit den Anwärtern trieben, indem sie einen falschen Raum vorgaukelten, oder, wie bei ihm und Mamoru, eine Tür, wo nur eine Steinmauer war. Hier in Suna hatte man es mit der Tür probiert, die gar nicht da war, und etliche Genin waren erbost darauf herein gefallen. Erst als sie merkten, dass sich die Veteranen der Chunin-Prüfung überhaupt nicht mit der Tür beschäftigten, waren sie gefolgt und hatten den richtigen Examensraum gefunden. Das war nett gewesen. Und nicht selbstverständlich, denn die drei Gruppen waren spätestens ab der zweiten Prüfung Feinde. Auf dem Papier eigentlich auch untereinander, aber Amir bezweifelte stark, dass sich die Konoha-Genin gegenseitig bekämpfen würden. Um keinen Preis der Welt.

Er hatte ja die leise Hoffnung, dass sich Konoha und Getsugakure beim zweiten Part, der noch Teamwork erlaubte, gegenseitig helfen würden. Vielleicht hatten die Konoha-Genin mit den jüngeren Genin aus Getsu genug Zeit verbracht, um ihnen gegenüber einen Beschützerinstinkt zu entwickeln. Das würde hilfreich für seine Schutzbefohlenen sein und sie eventuell bis zum dritten Teil der Prüfung bringen.
 

Ein lautes Räuspern ließ ihn kurz von den Kiri-Nin aufsehen, der sich anschickte, nicht besonders intelligent abzuschauen, nachdem er die bisherigen Bögen alleine ausgefüllt hatte. Jeder durfte sich zweimal erwischen lassen, beim dritten Mal war Sense.

Das Räuspern war von Mamoru gekommen, der zusammen mit den anderen Jounin Konohas im Raum an den Wänden stand und die Genin überwachte. Er hatte sich am Morgen geradezu zum Genin-Schreck entwickelt, indem er alleine schon fünf Gruppen des Raums verwiesen hatte. Ein Räuspern von ihm ließ fast die gesamte linke Flanke nervös werden.

Es war nicht unüblich, dass man die Jounin der anderen Dörfer als Prüfer mit hinzu bat, wenn man das erste Examen startete, auch wenn man sie nicht die eigenen Schützlinge bewerten ließ. Es bedeutete aber einen besonderen Vertrauensbeweis für Mamoru und die anderen drei Jounin, dass sie hier stehen durften, denn sie betreuten keine Konoha-Gruppe. Sie würden lediglich ihre Beurteilung übernehmen. Es konnte natürlich auch andersrum sein, und der Kazekage hatte sie dazu verdonnert, die Prüfer zu spielen, gerade weil Mamoru letzte Nacht so furchtbar übertrieben hatte. Das würde seine miese Laune erklären.

Amir grinste den Shinobi burschikos an, und wunderte sich für einen kurzen Moment, dass der Kamerad der Chunin-Prüfung leicht errötete, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder dem Kiri-Nin zuwendete. Der junge Bursche sah verzweifelt nach rechts und links. Er hatte noch drei offene Fragen und nur noch acht Minuten Zeit. Seine Gruppenkameraden ignorierten ihn. Immerhin war er in seine Prüfung so vertieft, dass er ihre Kontaktversuche nicht einmal bemerkt hatte. Die Verzweiflung wuchs, und Amir konnte fast körperlich spüren, dass der junge Mann schon bald das Risiko eingehen würde, auf nicht ganz Ninjagerechte Art abzuspicken. Und das würde sein erster Verweis sein. Dem würde ein zweiter folgen, dann der dritte, und damit der Ausschluss seiner Gruppe aus der Prüfung. Beinahe tat es ihm leid, aber mit ihm hatten die Prüfer ja auch kein Mitleid gehabt. Davon abgesehen war er nicht der einzige, der den Burschen im Blick hatte.

Seine Verzweiflung erreichte einen absoluten Höhepunkt, und es war abzusehen, dass er gleich etwas sehr dummes tun würde.

Da sprang plötzlich Anne auf, mit weit aufgerissenen Augen und Schreckgezeichneter Miene. "Ach du Kacke!", rief sie aufgeregt, und verschwand in einer Rauchwolke.

Okay, nun wusste Amir, was ihn irritiert hatte, was nicht gestimmt hatte. Anne war die ganze Zeit...

"Ein Kage Bunshin?", kam es mehr als überrascht von Kurenai-san, die auf der anderen Seite stand und für Anne zuständig gewesen war.

Der Kiri-Nin sah sie mit leichtenden Augen an. "Ah! Genau! Danke!", rief er fröhlich, und trug die Antwort in die entsprechende Frage ein.

Amir und Kurenai wechselten einen vollkommen perplexen Blick, fassungslos, entsetzt, verständnislos. Sein Blick sagte sehr genau, dass er absolut keine Ahnung hatte, was hier vorging, und dass das nicht abgesprochen gewesen war. Und das hinterließ zwei sehr schmerzhafte, ja quälende Fragen: Wo war das Original, und warum hatte sich der Schattenklon aufgelöst, obwohl er nicht verletzt worden war? Amir spürte Panik in seinen Eingeweiden aufsteigen. Wo war Anne, zum Henker? Und warum hatte er nicht bemerkt, dass er nur einen ihrer Schattenklone vor sich gehabt hatte? In Gedanken überschüttete er sich mit den schlimmsten Vorwürfen.

Illan und Mohad sahen fragend zu ihm herüber, ebenfalls erstaunt und entsetzt. Aber er gab ihnen zu verstehen, die Prüfung abzuschließen, um jeden Preis.

"Tja", sagte er einfach aus dem Grund heraus, um irgend etwas zu sagen, "sie war schon immer recht gut in Ninjutsu, speziell bei Kage Bunshin."

Das ließ die anderen Prüfer kurz schmunzeln, aber es brachte keine Antworten.

***

Pakkun lief langsamer auf uns zu, als er uns entgegen kommen sah. Als wir ihn passierten, huschte er Kakashi auf den Rücken.

"Hinterhalt?", fragte der weißhaarige Jounin.

"Kann ich nicht sagen. Sie waren plötzlich da. Aber sie schienen auch überrascht zu sein. Eventuell einer von diesen mistigen Zufällen."

"Oh, das wäre nett, denn dann haben wir doch noch eine Chance, sie alle zu erwischen! Asuma, Yaguo, rechts! Guy, Mamoru, links! Mamoru, Affenkrieger!"

"Verstanden!", blaffte ich. Während ich kurz innehielt, um mir in den Daumen zu beißen und eine Beschwörung auszuführen, huschten die anderen an mir vorbei. Mittlerweile waren es über zwanzig Gegner auf der Kammkrone, die sich mit Ranko-sensei balgten, und weitere zehn hatten sie schon passiert.

"Durch! Gleich durch!", rief Kakashi, als er mich zurückließ, um sich in den Kampf zu werfen.

"Kuchiose no Jutsu!" Die charakteristische weiße Rauchwolke entstand, und als sie Sekunden darauf wieder verwehte, gewahrte ich Ryoga und Dr. Tofu. Ich war kaum, dass der Rauch aufgestiegen war, weiter geeilt, und die beiden folgten mir ohne zu zögern.

Ryoga holte zu mir auf. "Ich weiß, ich habe mich schon ein Dutzend Mal bei dir entschuldigt, und du hast gesagt, das sei nicht nötig. Aber in der Burg habe ich die Kiri-Kunoichi unterschätzt und damit dein Leben gefährdet, Mamo-chan. Danke, das du mich jetzt beschworen hast, in einem Kampf. Ich werde alles zurückzahlen, das verspreche ich dir." Mit diesen Worten sprang er voran, seinen superschweren roten Regenschirm vor sich haltend. Damit wischte er gleich zwei Angreifer mit Oto-Stirnbändern zur Seite, als seien sie nur Papierpüppchen. Sie wurden dutzende Meter weit weg geschleudert und blieben mit verdrehten Gliedmaßen liegen. Von Ryogas Schirm getroffen zu werden, wenn er damit zuschlug, hatte etwas davon, einen Tritt von einem kräftigen Elefanten zu erhalten. Von einem kräftigen, übereifrigen, schlecht gelaunten und verärgerten Elefanten. Falls sie den Schlag überlebt hatten, würden sie in diesen Kampf nicht mehr eingreifen können.

"Da siehst du es, Mamo-chan", sagte Dr. Tofu beinahe lachend, wieder einmal in seine menschliche Form gehüllt. "Er meint es wirklich ernst. Die Lage?"

"Einfach drauf, durch das Tal auf der anderen Seite, und das darauffolgende Tal. Alle Kräfte, die Widerstand leisten, sind zu eliminieren!", sagte ich hastig, und wehrte eine Handvoll Shuriken mit dem Schwert ab. Okay, ich konnte Ranko sehen. Sie kämpfte und wirkte unverletzt. Und als die Jounin eingriffen, wurde sie stark entlastet. Ich huschte einher, die erschrockene Frau im Blick, die mich mit Shuriken eingedeckt hatte. Sie warf erneut eine Salve, dann noch eine. Unwillkürlich fragte ich mich, wo sie die Waffen versteckt hatte, bis mir die Schriftrollen auffielen. Eine Beschwörerin. Und es schien ihr zu dämmern, das ich schneller als ihre Waffen war. Mit Panik in den Augen wich sie zurück, aber ich setzte nach und erwischte sie auf der Kammhöhe mit dem Schwert. Zwar benutzte ich nur die stumpfe Seite, aber ich schleuderte sie weit über den Kamm hinaus, und sie wurde mehrere Meter fort getrieben, bevor sie in die Tiefe fiel. Sofort wandte ich mich dem nächsten Gegner zu, aber in meiner Reichweite war niemand. Also tat ich das einzig Richtige. Ich konzentrierte mich auf neue Gegner. Und das waren die fünf Shinobi, die gerade versuchten, das Tal zu durchqueren, um ihr Lager zu warnen. "Ryoga!", rief ich, und der Affe reagierte sofort. Er schickte seinen aktuellen Gegner auf einen Rundflug, und folgte mir ohne zu zögern. Mittlerweile dämmerte mir, dass die Kontras mehr als dreißig Ninjas haben mussten. Eventuell waren etliche hinzu gekommen, vermutlich Nukenins.

Ich hetzte hinterher. Es würde uns Vorteile bringen, wenn sie das Lager nicht warnten.

Als Ryoga meine Höhe erreicht hatte, sprang ich in die Höhe. Ryoga fing mich auf, stieß sich vom Boden ab und rauschte in die Tiefe. Er hatte den Schirm wieder auf dem Rücken verstaut, und drehte sich, mich im Griff, mit dem Rücken zur Felswand. Ich stemmte meine Füße in seine Hände, vertraute mich einem der körperlich stärksten Affen an, die ich kannte. "Guten Flug!", rief Ryoga, und schleuderte mich davon, in Richtung der Fliehenden. Ich flog vier-, fünfhundert Meter, schlug auf, rollte mich ab und lief den Ninjas hinterher. Einem warf ich ein Kunai nach und brachte ihn mit einem Beintreffer zu Fall. Auf den, der an der Spitze lief, schleuderte ich einen Shuriken. Er wich aus, aber damit hatte ich gerechnet. "Katon!" Mein heißes Feuer lief dem Draht nach, der den Shuriken mit mir verband. Ich riss die Schnur herum und folgte so dem Fliehenden. Zu schnell fur den Suna-Nin. Die Flamme berührte ihn, sprang auf ihn über und machte aus ihm eine lodernde Fackel. Er hatte nicht mal Zeit zum Schreien. Eine der Ninja, eine Oto-Kunoichi, griff mich mit allen Zeichen absoluten Abscheus an. Sie trug Klingenfäuste als Waffen und drang damit auf mich ein. Ich blockte sie mit meinem Schwert und mit links, während ich den brennenden Shuriken weiter zog, auf den fliehenden Shinobi ganz Rechts. Der wich mit entsetzter Miene aus, stürzte und überschlug sich mehrfach. Für den Augenblick würde er nirgendwo hingehen.

Ich spürte die Gefahr, als ich ahnte, dass der fünfte Shinobi vom Körper der Frau verdeckt wurde. Ich löste mich von ihr, Sekundenbruchteile, bevor eine scharfe Schwertklinge unter ihrer rechten Achsel hervor schoss und jene Stelle durchschnitt, an der sich Sekunden zuvor noch meine Brust befunden hatte.

Ein eingespieltes Team, aber garantiert keine Oto-Nin. Die hätten anders auf mich reagiert.

Die Frau grinste mich wild an. Und das, obwohl sie gesehen hatte, dass ich Feuernutzer war.

"Katon: Dai Endan!" Ich stieß einen Feuerball in ihre Richtung aus, zu groß für sie um auszuweichen. Nur ein Erdwall oder ein Wasserjutsu hätte sie jetzt noch gerettet. Sie besaß beides nicht, und verschwand in der Feuerlohe. Zuerst als Schatten, dann als verwehender Staub.

Der letzte Angreifer, der mit dem Schwert, hatte wieder die Deckung seiner Kameradin genutzt, um sich abzusetzen. Ich reagierte automatisch, warf ihm mein Schwert hinterher. Es überschlug sich genau viermal, dann senkte sich die scharfe Spitze links neben der Wirbelsäule knapp unter dem Rippenansatz in seinen Rücken und durchschnitt ihn die linke Lunge, und, wenn ich gut genug getroffen hatte, die untere rechte Herzkammer. Auf jeden Fall brach der Shinobi in sich zusammen.

Hinter mir hörte ich ein lautes Krachen, das ich kannte und nicht besonders mochte. So klang es, wenn jemandem etwas gebrochen wurde. Ryoga war da. Unter seinem rechten Fuß befand sich das, was vom Arm des fünften Shinobi noch übrig war. Den steifen Fingern entwand er eine Pistole. Nicht gerade das, was Shinobi bevorzugten. Aber wahrscheinlich hatte er mir damit wenn schon nicht das Leben gerettet, dann aber doch eine schmerzhafte Schusswunde mit der gefährlichen Samurai-Waffe erspart.

"Ich sage es dir wieder und wieder: Erst erledigen, dann weiter kämpfen, Mamo-chan!", sagte er vorwurfsvoll. Er sah zu dem winselnden Schwerverletzten herab. "Brauchen wir Gefangene?"

In diesem Moment fühlte ich mich müde, matt, ausgelaugt. Auch wenn diese Shinobi Konoha angreifen wollten, für einen Augenblick konnte ich sie nur als Menschen sehen. Das ging genau so lange gut, bis mir eine wichtige Frage wieder einfiel: Warum hatte ich auf dem Bergsattel nichts von Anne gesehen? War sie sicher unter ihren Genjutsu? War sie tot? Wo war sie überhaupt? Ich eilte zurück, vorbei an den Jounin, die mich für den Angriff auf das eigentliche Lager passierten.

"Keine Antwort ist auch eine Antwort", sagte Ryoga, es knackte erneut, und das Winseln verstummte.

"Mamo-chan!", rief Kakashi, als er mich passierte.

Ich erwartete einen Tadel und den Befehl, ihm zu folgen, stattdessen warf er mir Pakkun herüber. "So findest du sie schneller!", rief er und hetzte weiter.

"Danke, Kakashi-sempai!", rief ich erleichtert zurück. Egal ob sie noch lebte oder tot war, ich würde sie finden. Und ich würde meine Kameraden aus Konoha nicht länger als unbedingt nötig alleine kämpfen lassen. Und ich wusste keine Affenkrieger bei ihnen. Trotzdem war ich verzweifelt, und fühlte mich feige. Und ich hatte entsetzliche Angst davor, was ich finden würde.

Schneidender Wind 5

5.

Ryoga wurde seinem Namen als einem der Stärksten des Affenclans gerecht, als sie die Anhöhe ins Tal erklommen, in dem der Gegner der Anti-Konoha-Fraktion campierte. Auf halbem Weg begegneten sie einem Alarmposten, der vom Lärm aufgeschreckt worden war. Ryoga schlug zu, und von der Wucht des Stoßes mit seinem supermassiven Regenschirm verschwanden zwei Gegner, als hätte es sie nie gegeben. Doch das war noch nicht alles. Der Stoß war so kraftvoll geführt worden, das auch der Bergkamm, in seiner ganzen Stärke von fünfzehn Meter, kreisförmig um den Schlag auf drei Meter verschwand.

"Musst du immer so übertreiben?", tadelte Doktor Tofu grinsend, während er durch die Reihen der Kämpfenden tänzelte, als wäre er auf einer Matsuri, nicht in einem Kampf auf Leben und Tod verstrickt.

"Das musst du gerade sagen", tadelte Ryoga seinerseits den ältesten Sohn des Königs, der wie beiläufig drei besiegte Feinde an ihrem Kragen hinter sich her schleifte.

"Nicht reden, sondern kämpfen, Jungs!", rief Ranko und huschte durch die von Ryoga geschlagene Bresche. Sie war die Erste. Das war in vielerlei Hinsicht eine gute Idee, galt sie doch als eine der Top-Kämpferinnen des Clans und hatte die vielleicht besten Reflexe der Elite-Krieger. Wenn jemand auf eine ungewohnte Situation angemessen reagieren würde, auf einer Skala von eins bis zehn, würde sie eine zweiundzwanzig schaffen. Heftiger Kampflärm bewies, wie recht diese Behauptung hatte.

Ryoga grinste schief, als er der Kameradin nacheilte.
 

Die Konoha-Shinobi teilten sich auf wie besprochen, und Asuma setzte sich ab, um die Wachtposten zu eliminieren. Je eher er damit fertig war, desto schneller würde er in die eigentlichen Kämpfe eingreifen können.

Blieben die drei Affenkrieger, Kakashi, Guy und Uzuki für die Attacke auf einen Feind unbekannter Stärke, der sie schon einmal damit überrascht hatte, dass er mit über dreißig Ninjas aufgewartet hatte. Das war eigentlich nach ihrem Wissensstand die maximale Zahl der Shinobis der Kontras, aber Kakashi war nicht so naiv zu glauben, dass sie die Ninjas bereits alle erledigt hatten. Im Gegenteil, ab hier konnte es nur noch schlechter werden.

Kankurou erschien direkt neben Kakashi, als dieser über den Hang glitt. Viel zu weit vorne für seine neutrale, beratende Situation. Andererseits hatte sich die Lage derart zu ihrem Nachteil verändert, dass ihnen diplomatische und taktische Spielereien nur weitere Nachteile bringen konnten.

Während sie Seite an Seite den Hang hinab liefen, erstarrte Kankurou für einen Moment. Die Zahl der Zelte lag weit über dem, was er erwartet hatte.

"Das kann nicht sein", sagte er ärgerlich und holte wieder zu Kakashi auf. "Wenn ich das richtig sehe, erwarten uns da unten über tausend Gegner!"

"Und wenn wir Glück haben, sind weniger als die Hälfte Shinobi", erwiderte Kakashi mit ruhiger Stimme.

Uzuki hatte den Ernst der Lage ebenfalls erkannt, und eilte so schnell sie konnte auf das Zeltlager zu.

"Nicht so weit vorneweg!", rief Kankurou, der die Gefahren selbst für einen guten Shinobi kannte, der die Rückendeckung seiner Partner verließ und sich exponierte. ANBU hin, ANBU her, ihr voreiliges Handeln konnte sie töten.

"Nur die Ruhe. Yaguo-chan weiß, was sie tut", versprach Kakashi, beschleunigte aber ein wenig, um schneller zu ihr aufzuschließen.

Ryoga schloss sich ihnen an, während Ranko und Dr. Tofu mit Guy die Zeltstadt umgangen, um den Feind von zwei Seiten anzugehen.

Das Zeltlager begann langsam zu erwachen. Alarm wurde geschlagen, und ein unglaubliches Durcheinander erfasste die Soldaten und Shinobi. Kakashi räusperte sich verlegen, als er erkannte, dass sie es selbst bei einem gelungenen Überraschungsangriff kaum besser hätten haben können. Der Feind war verwirrt, desorientiert und ohne jede militärische Struktur.

Als Uzuki die ersten Zeltreihen erreicht hatte, tat sie ihren Teil, um die Verwirrung ins Unendliche zu erhöhen. "DORYU TAIGA!" Zu ihren Füßen bäumte sich die Erde auf, als sie Erd-Jutsu und Wasser-Jutsu kombinierte, um eine alles verschlingende Schlammwelle zu erschaffen, die von ihrer Position aus pyramidenförmig ins Lager rollte und alles auf ihrem Weg mitriss. Über fünfzig Zelte verschwanden, als hätte es sie nie gegeben, und mit ihnen eine unbekannte Anzahl Soldaten, rund ein Viertel des Lagers. Einige Shinobi würden hieraus wieder kommen, aber die normalen Soldaten sahen ihrem sicheren Ende entgegen.

Trotzdem schien endlich jemand verstanden zu haben, und versuchte, Ordnung in das Chaos zu bringen. Ein Teil der Streitkräfte formierte sich um die Mitte der Zeltstadt, wo sich laut ihren Informationen die Drahtzieher der Kontras aufhielten, einflussreiche Fürsten und Politiker des Reichs der Winde.

"Katon! Dai Endan!" Kakashi schickte einen heißen Feuerball über die Schlammfläche in Richtung Zeltmitte. Das heiße Feuer trocknete den Schlamm aus und machte aus ihm eine betonharte Masse; zugleich schoss die Feuerkugel in die mittleren Zelte, ging durch sie hindurch wie ein heißes Messer durch frische Butter, und setzte alles in Brand, was sie berührte. Sie schoss über die Mitte hinaus, passierte die Peripherie der anderen Seite der Zeltstadt und hinterließ eine brennende Schneise der Verwüstung.

"Okay, ich bin beeindruckt, und das nicht nur ein bisschen!", rief Kankurou ihm zu. Er zückte eine Schriftrolle, setzte sie frei, und verfügte damit über zwei seiner drei Kampfpuppen, die er derzeit benutzte. Von ihnen flankiert warf er sich in den Kampf.
 

Guy, Dr. Tofu und Ryoga hatten sich derweil dazu entschlossen, nicht bis zum anderen Ende der Zeltstadt zu laufen, um dem Feind dort den Weg abzuschneiden. Sie drangen an der Stelle der Peripherie ein, an der das Zentrum endete. Wenn sie diese Flanke komplett zerstörten, war das mit einem Zangenangriff gleich zu setzen. Und niemand konnte zweifeln, das das grüne Biest und die beiden Affenkrieger das schaffen würden. Den Anfang machte Guy, der mit einem massiven Tritt, ausgeführt aus reiner Kraft, einen Spalt in die Erde riss, der von seiner Position aus das halbe Zeltlager durchwanderte und schnell mehrere Meter breit und tief wurde.

Als Ryoga angriff, hob die Druckwelle seines ersten Hiebes Dutzende Menschen und Zelte an, und wirbelte sie in alle Richtungen davon. Wer dem widerstand, wurde mit Doktor Tofu konfrontiert, der in seiner menschlichen Gestalt gerade mehr einem Dämonen glich. Er glühte vor geschmiedetem Chakra, das man meinen könnte, man hätte den Neunschwänzigen vor sich, während er seinen Wirt ummantelte. Ein einziger Fingerzeig von ihm wirkte wie ein Peitschenhieb auf alles und jeden, der im Wege stand.

Uzuki stand derweil im Nahkampf. Sie bewegte sich wie eine begabte Tänzerin durch die Reihen ihrer Gegner, und wo sie gefochten hatte, hinterließ sie nur Tote. Kakashi konnte sie verstehen. An Baki hatte sie ihre Rachegefühle nicht auslassen können. Aber hier, bei den Kontras, brauchte sie keinerlei Rücksicht zu nehmen. Es war im Sinne beider Ninja-Dörfer, im Sinne beider Nationen, wenn diese Bewegung schnell und nachhaltig in sich zusammen stürzte und nie wieder aufsteigen würde.

Kankurous Puppen, von ihrem Meister mittels Chakra-Fäden gesteuert, schnitten sich wie gierige Critter durch jene Unglücklichen, die sich ihnen in den Weg stellten. Was bewies, das sie es hauptsächlich mit Genin und normalen Soldaten zu tun hatten. Es bewies allerdings auch, dass sie hier mit weit mehr Shinobi rechnen mussten, als sie selbst bei pessimistischer Erwartung hätten vorfinden sollen.

Hinter ihnen klang eine Explosion auf. Asuma war eifrig bei der Arbeit. Immerhin.
 

Kakashi ließ sich etwas zurückfallen, gerade weit genug, um die Zeit zu haben, sein Sharingan zu benutzen. Er lüftete das Stirnband, das sonst sein linkes Auge verdeckte und benutzte das einmalige Augen-Jutsu der Uchiha. Schnell fielen ihm starke Chakra-Quellen im Zentrum der Zeltstadt auf. Aha, die Chunin und die Jounin. Kurz stockte Kakashi, als ihm ein wichtiges Detail auffiel: Er kannte einige der Chakras, auch wenn er ihnen vor Jahren das letzte Mal begegnet war. "Iwagakure", sagte er mit wehleidiger Stimme. "Werden die denn nie schlau?"

Dennoch, es passte gut zusammen. Iwagakure und Konoha hatten eine lange gemeinsame Geschichte als Feinde. Der Yondaime Hokage selbst galt in Iwa als Schreckgespenst, mit dem man kleine Kinder zur Räson zu bringen versuchte. Es hatte nie einen formellen Friedensvertrag nach den letzten Kampfhandlungen gegeben, und wo immer sich Iwa-Nin und Konoha-Shinobi trafen, konnte es schnell heiß her gehen, sogar tödlich werden. Es war relativ einfach zu erkennen, warum Iwa nicht am Angriff vor zwei Jahren auf Konoha beteiligt gewesen war; die Stadt versteckt unter den Blättern hätte dann schnell erkannt, das Suna Verrat betrieb, und sie hätten Kumo um Hilfe anrufen können; immerhin hatte Konoha besonders viele fähige Spione bei diesem Feind installiert, um einer solchen Attacke zuvor kommen zu können. Aber jetzt, fast zwei Jahre später, war es verständlich, warum sich Iwa beteiligte. Es rechnete keiner mit ihnen. Und es war ein bequemer Weg für sie, um sich an Konoha zu rächen. Ging es schief, konnte sich der Sandaime Tsuchikage immer noch damit rausreden, es wären Nukenin gewesen, oder das Dorf wäre bei der Kontraktschließung hintergangen worden.

Das änderte freilich nichts daran, das sie hier waren, und das sie die Reihen der Shinobi entscheidend verstärkt hatten. Was im Umkehrschluss bedeutete, dass die Jounin hier durchaus verlieren konnten. Es galt also, so viel Schaden wie möglich zu machen und so viele Krieger wie möglich zu besiegen. Das Hauptaugenmerk lag bei den Anführern. Waren sie einmal getötet, verloren auch die Truppen ihre Motivation für den Kampf. Zumindest der Teil, der nicht aus Iwa gekommen war, um gegen Konoha zu kämpfen.

"Yaguo! Kankurou! Es sind Iwa-Nin!", rief er zu ihnen herüber.

Uzuki, gerade dabei, einen gegnerischen Schwertkämpfer zu töten, der geglaubt hatte, das sie hinten keine Augen hatte, nickte ihm nach ihrem tödlichen Streich zu, um zu bedeuten, das sie verstanden hatte. Kankurou stieß einen wüsten Fluch aus, blieb aber konzentriert bei der Sache.

Ranko, die sich fast bis zur Mitte durchgearbeitet hatte, hinter sich eine Spur aus Tod und Verwüstung, wandte sich mit einem wilden Grinsen um. "Es ist doch egal, wer sie sind. Sie haben sich mit den Falschen angelegt, und werden nicht mehr viel Zeit haben, um es noch zu bereuen!"

Nun, dem musste Kakashi Recht geben.
 

Er eilte weiter, focht ein paar Sekunden mit einem Gegner auf Chunin-Rang, bevor er ihn in einem Erdversteck für den Moment neutralisierte, passierte ein paar bereits getötete Oto-Nin, und stutzte. Da war doch etwas gewesen... Etwas Bekanntes, an das er keine erfreulichen Erinnerungen hatte. Überhaupt keine erfreulichen Erinnerungen!

Er blieb stehen, fuhr herum, sah sich suchend um. DA! Eine der Leichen hatte einen versiegenden Rest an Chakra, was nicht sehr ungewöhnlich war. Ungewöhnlich war schon eher, das er dieses Chakra kannte, und den Besitzer nicht besonders mochte, wenn man es vorsichtig formulierte. "Suiton! Suiryuudan no Jutsu!" Das Wasser-Jutsu saugte jeden Tropfen Flüssigkeit aus dem Bach, der die Zeltstadt durchlief, und trocknete den Boden noch weiter aus. Es reichte für einen Wasserdrachen, der mit tödlicher Gewalt auf die Leichen niederfuhr, von denen eine noch Chakra in sich trug.

Als der Drache mit der Gewalt einer Explosion unter die Toten fuhr, stellte sich heraus, das einer der Toten nicht ganz so tot war, wie er vorgegeben hatte. Er sprang davon, und landete etliche Meter von Kakashi entfernt auf dem steinharten Lehm, den Uzuki beschworen und Kakashi festgebrannt hatte. "Wie immer mit Kanonen auf Spatzen schießen, Hatake-sensei", sagte der Bursche tadelnd. Sein feistes Grinsen hätte Kakashi auch erkannt, ohne das die Gesichtsmaske - zweifellos das tatsächliche Gesicht eines armen Teufels, der jetzt hoffentlich tot war - in Fetzen herab hing. "Kabuto!"

"Aber, aber. Ist das eine Art, mit einem alten Freund zu sprechen, Hatake-sensei? Ich hätte zumindest das Suffix San erwartet, nicht diese plumpe Vertraulichkeit."

"Ich hätte es wissen müssen. Wenn es gegen Konoha geht, und wenn Oto-Nin involviert sind, können Orochimaru und seine Schergen nicht weit sein! Ist dein Meister auch hier?"

"Diese Angelegenheit ist viel zu unwichtig, als dass Orochimaru-sama sich darum kümmern müsste. Ich bin auch nur hier als, ah, Beobachter. Aber so wie ich das sehe, ist meine Zeit hier ohnehin beendet. Du wirst gestatten, das ich mich empfehle, Hatake-sensei?"

"Du wirst nirgendwohin...", begann Kakashi, bevor er begriff, das er die Zeit, die er mit Reden verbracht hatte, lieber für ein Jutsu verwendet hätte, so wie Kabuto.

Als der Vertraute Orochimarus sein Jutsu gewirkt hatte, erstarrte selbst Kakashi, der schon vieles gesehen hatte, für einen Moment. Die Toten erhoben sich wieder, selbst aus der zu Stein getrockneten Schlammdecke schossen die Fäuste der Getöteten hervor. Ein rascher Überblick verschaffte ihm die genaue Zahl seiner Gegner. Mindestens dreihundert, und sie wirkten nicht gerade arthritisch auf ihn. Im Gegenteil, sie schienen über ihr volles Potential zu verfügen, und sie waren denen, die sie getötet hatten, nicht gerade dankbar.

"Ich lasse dir genug zum Spielen hier, Hatake-sensei. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest..." Kabuto benutzte Step, um zum Nordwestrand des Tales zu kommen. Zeitgleich wurde Kakashi von den wütenden Toten angegriffen. Sein Sharingan registrierte zwanzig verschiedene Ninjutsu-Angriffe auf Doton-, Suiton- und Raiton-Basis. Verdammt, dieser Kabuto war eine Gefahr für sich, beinahe so schlimm wie Orochimaru. Dieses Tote erwecken-Zeugs musste ein Jutsu seines Meisters sein; der ehemalige Schüler des Sandaime war schon immer vom Tod besessen. Und wie er ihn für sich selbst vermied. Die Frage war nur, wie lange diese toten Soldaten und Shinobi kämpfen würden. Allerdings waren bereits die ersten zwanzig Angriffe für ihn persönlich eine Gefahr. Eine Gefahr, um die er sich kümmern musste, anstatt Kabuto verfolgen zu können.

Hinter den Toten gab es eine heftige Bewegung, und rund zwei Dutzend der wandelnden Leichen wurden davon gewirbelt. Ein Teil der Jutsu erlosch, als die neue Bedrohung auftauchte, den anderen Teil konnte Kakashi dank des Sharingan abwehren.

Asuma stand inmitten der verdrehten Leiber, wie immer im Mund eine brennende Zigarette, ohne jede Angst mitten unter dem Feind. Er grinste, seine Faustklingen angriffsbereit gehoben. "Ich würde sagen, wir schicken Kankurou und Mamoru hinterher, während wir Konoha-Jounin hier weiter aufräumen."

Kakashi beschwor erneut den Wasserdrachen und fegte mit ihm über dreißig Tote hinweg. "Warum Kankurou?"

"Weil die Leichen ihn nicht als Gegner sehen und es Probleme und Fragen geben wird, je länger er kämpft."

Kakashi nickte, was unter anderem dazu führte, das er unter dem heftigen Schwerthieb eines Wiedererweckten hindurch tauchte. Ein Doton beendete dieses Problem. "Und die Affenkrieger?"

"Helfen uns. Danach können sie die Beschwörung auflösen, und Mamo-chan weiß, dass sie hier fertig sind." Asuma grinste breit. "Gehen lassen können wir den Bastard jedenfalls nicht. Ist ein viel zu schöner Zufall, das wir ihn hier getroffen haben."

"Ich gehe schon!", rief der Ratsherr aus Sunagakure, passierte die Toten, die ihn tatsächlich nicht behelligten, und machte sich gleich an die Spur des fliehenden Verräters.

"Ich benachrichtige Mamoru. KUCHIOSE NO JUTSU!"

Als sich der Rauch der Beschwörung verflüchtigt hatte, standen die restlichen Ninja-Hunde aus Kakashis Rudel vor ihm. "Untote, Kakashi-san?", fragte Buru, der größte der Nin-Ken.

"Untote. Ich habe gehofft, Ihr würdet mir ein wenig zur Hand gehen. Oi, Bisuke."

Einer der kleineren Hunde sah auf.

"Suche Pakkun auf. Mamo-chan ist bei ihm. Sie sollen Kankurou dabei helfen, Kabuto zu verfolgen, den wir hier zufällig getroffen haben."

Bisuke nickte zustimmend. Die Hunde sprangen auseinander, suchten sich ihre Gegner im Gewühl der Leichen, und Bisuke suchte sich seinen Weg, indem er Pakkuns Witterung folgte.

"Gut. Kommen wir zurück zu Teil A des Plans. Vernichtung der Kontras!", rief Asuma, lockerte die Finger ein wenig und ließ sie dabei laut knacken, bevor er sich wieder in den Kampf stürzte.

Sie waren noch keine drei Minuten im Lager des Feindes, aber sie hatten es schon zur Hälfte vollkommen verheert. Wie hätte es hier wohl ausgesehen, wenn ihnen ein Überraschungsangriff gelungen wäre?

***

"Kannst du sie riechen?", fragte ich aufgelöst, als ich das Gelände absuchte, so gut es meine sensorischen Fähigkeiten zuließen. Verdammt, wenn Anne tot oder verwundet war, schaltete sich ihr Jutsu dann ab? Oder lag sie hier irgendwo unter dem Tuch, mit dem sie sich verbarg, und würde bis in alle Ewigkeit nicht gefunden werden? Zumindest bis das Tuch verrottet war? Ich wusste es nicht. Und ich hoffte es auch nicht. Bis jetzt bedeutete es, das sie unsichtbar war, für mich das sie noch lebte. Punkt.

"Nein, kann ich nicht. Das Jutsu dieses kleinen Mädchens ist erstaunlich gut", erwiderte er. "Ich kann ihr Herz nicht hören, ihren Atem nicht hören, ich kann ihren Eigengeruch nicht riechen. Ich kann sie nur finden, wenn ich direkt über sie stolpere."

Ich spürte meine Hoffnungen sinken. Verdammt. Verdammt, verdammt, verdammt. Mir hatte zwar niemand die Verantwortung für das Mädchen aufgehalst - Kakashi schon, aber das war ja nichts Offizielles - aber ich war für sie eben doch verantwortlich. Und ich hatte diese Verantwortung nicht erfüllt. Vielleicht lag sie gerade hier irgendwo, einsam, sterbend, unfähig meine Rufe zu beantworten? Apropos Rufe, warum hatte ich nicht längst versucht, nach ihr zu rufen?

"Aber ich kann etwas anderes", sagte Pakkun.

Neue, vorsichtige Hoffnung flammte auf. "Und das wäre?"

Pakkun grinste mich an. "Ich kann das Stofftuch riechen, mit dem sie sich tarnt. Den Geruch kann sie nicht verstecken. Allerdings kann ich nur ungefähr sagen, wo sie sein kann, auf dreißig Meter oder etwas mehr genau."

"Das macht nichts! Ich kann die Schattenklone, die unser Lager beschützen, herbei rufen, damit sie uns suchen helfen!"
 

Wir huschten durch das Zwischental, in dem ich gekämpft hatte. Pakkun witterte, aber er nahm die Spur nicht auf. "Hier nicht!", bestimmte er und eilte weiter. "Hätte mich auch gewundert. Zuletzt gesehen habe ich sie auf der Campseite des Hangs."

"Und warum haben wir dann Zeit verschwendet, um auf dieser Seite zu suchen?", fragte ich vorwurfsvoll.

"Weil ich gerne auf Nummer sicher gehe. Genau wie ein gewisser Mamoru Morikubo", erwiderte er spitzzüngig.

"Punkt für dich", murrte ich.

Wir hetzten den Berghang hoch, der das Tal abgrenzte, in dem unser Lager stand. Der Boden war übersäht mit den Resten der Schlacht und mit den Toten. Selten wird einem Shinobi bewusst, das hinter seinen Künsten die Zerstörung und das ewige Vergessen steckt, weil es in einer Welt der Gewalt so schrecklich normal erscheint. Aber die Sinnlosigkeit, mit der mancher Shinobi stirbt, aus Stolz, aus Gleichmut, weckt dann doch den Trotz und fördert den Gedanken, das eine Welt ohne Gewalt eine bessere wäre. Leider erforderte es Gewalt, um die Welt ohne Gewalt zu erschaffen. Die pure Ironie, die dahinter steckte, bewies nur eines: Die Götter, die diese Welt geschaffen hatten, besaßen einen sehr merkwürdigen Humor.

Und all die Toten, die hier lagen, wofür waren sie gestorben? Für die vage Chance, Konoha auszulöschen. Und was hatten sie bezahlt für ihren Wagemut? Sie hatten ihre Leben hingegeben. Was für ein hoher Preis.

Ja, auch ich musste vielleicht eines Tages mein Leben geben, aus Gehorsam, aus Gleichmut, weil ich ein Shinobi war und man solches Handeln von mir erwartete. Und ich hatte Angst davor, einen so sinnlosen, traurigen Tod zu sterben, irgendwo in der Fremde, nicht in der Lage zu wissen, ob die Sache für die ich gestorben war, überhaupt einen Abschluss finden würde, und ob mein Opfer sie überhaupt begünstigt hatte.

Die meisten Shinobi, die auf dem Schlachtfeld starben, verreckten so dreckig. Sinnlos, meistens bei einem Rückzug in einer bereits verlorenen Sache, in einem Hinterhalt, dann auch noch durch einen verirrten Pfeil. Es war den wenigsten von uns vergönnt, im Duell mit einem oder mehreren großen Ninjas zu sterben, in einer Schlacht, die zur Legende wurde, und deinen eigenen Namen unsterblich machte. So wie der Yondaime Hokage, der dabei gestorben war, als er den Kyuubi im Körper Narutos versiegelt hatte. Oder der Sandaime im direkten Kampf mit seinem ehemaligen Schüler Orochimaru, den er zwar nicht besiegen, aber empfindlich verstümmeln konnte.

Für Anne, wenn sie hier gestorben war, hatte es einen ersteren Tod gegeben, wie für diese Shinobi hier. Sie hatte eigentlich nichts mit der ganzen Geschichte zu tun gehabt, und meine größte Hoffnung war, das sie das auch gewusst und sich raus gehalten hatte. Hoffentlich. Alleine, glauben konnte ich es nicht.
 

Wir huschten über den Hang, und Pakkun wurde aufgeregt. "Hier entlang!"

Ich legte beide Hände als Trichter an den Mund und rief die Schattenklone herbei. Einer gehörte mir, einer Asuma, der Nächste Kakashi und der Letzte Uzuki.

"Anne-chan liegt irgendwo im Umkreis von dreißig Metern von Pakkun unter ihrer Tarnung versteckt, womöglich verletzt! Helft mir suchen!"

Die Schattenklone reagierten wie die Originale, Kakashis Klon benutzte sogar sein Sharingan, um Annes Position zu finden.

"Hier in der Nähe muss sie sein!", sagte Pakkun bestimmt. "Ich kann das Tuch, hinter dem sie sich versteckt vage riechen!"

Also teilten wir uns auf und suchten rund um seine Position nach ihr. Mit wachsender Verzweiflung, weil ich nicht nur Amir erklären musste, was mit seiner Schutzbefohlenen passiert war, sondern weil ich auf diese Weise die Jounin weiter im Stich und alleine kämpfen ließ. Okay, so sehr kam es ausgerechnet auf meine Hilfe nicht an, schlecht fühlte ich mich trotzdem. Aber richtig schlecht würde ich mich fühlen, wenn ich den toten Körper des kleinen Mädchens finden würde.

"Anne! Wo steckst du! Anne-chan!"

"Hier!" Asumas Klon ging neben einem toten Shinobi in die Hocke. Der Kerl war groß, breit und massig. Er hob den gewiss drei Zentner schweren Brocken an, als wäre er nur Pakkun, und schleuderte ihn davon. Darunter kam blanker Boden zum Vorschein. Und ein Loch, aus dem eine feingliedrige weiße Hand ragte.

Asuma riss das Tuch beiseite, das Annes Jutsu transportierte und offenbarte den Blick auf das Mädchen. Augenblicklich begann sie zu husten und zu japsen. "Danke", sagte sie zwischen zwei halbherzigen Atemzügen, "der Kerl war so schwer, und mein eigenes Kunai hat mir in den Bauch gedrückt, Asuma-sama."

Ich stürzte zu dem jungen Mädchen. "Kakashi-sensei!"

"Schon da!" Kakashi musterte das Mädchen erneut mit dem Sharingan und schüttelte den Kopf. "Blaue Flecken und ein paar leichte Quetschungen, aber ansonsten geht es ihr gut."

Erleichtert atmete ich aus. Das war eine Sorge weniger. Fassungslos darüber, wie viel Glück sie gehabt hatte, fassungslos darüber, dass wir sie überhaupt erst in diese Gefahr geschickt hatten, tätschelte ich über ihren Kopf. "Schön, dass du noch lebst."

"Ja, das ist schön", murrte sie ärgerlich. "Aber ich habe mich so erschrocken, das ich meinen Schattenklon in Suna aufgelöst habe. Das gab bestimmt ein großes Hallo, als ich verschwunden bin."

"Falls die Prüfer nicht gemerkt haben, dass da nur ein Kage Bunshin von dir saß, waren sie bestimmt mehr als überrascht." Nun, nachdem ich ihr Tarn-Jutsu gleich zweimal erlebt hatte, zweifelte ich nicht daran, dass ihr Kage Bunshin nicht entlarvt worden war, bevor sie ihm ihre Unterstützung und damit seine Existenz versagt hatte.

"Schade eigentlich", murmelte sie. "Ich habe alle Fragen beantworten können. Ich hätte die Prüfung bestimmt bestanden."

Die Jounin lachten wissend, und auch ich verkniff mir den Hinweis darauf, dass die Prüfung nicht die Beantwortung der Fragen war, sondern der Beweis der eigenen Ninja-Kunst, meistens gewürzt mit einer Moral-Frage, wie bei meiner Prüfung. "Eventuell nehmen sie deine Freunde nicht aus der Prüfung raus und lassen sie für die zweite Prüfung zu zweit antreten", sagte ich erleichtert.

"Aber das müssen sie doch gar nicht. Ich habe für den Fall der Fälle einen zweiten Schattenklon zurückgelassen. Er wird behaupten, die richtige Anne zu sein, den Platz einnehmen, den der erste hinterlassen hat, und meine Freunde bei der Prüfung unterstützen." Sie wurde rot vor Ärger. "So weit wie es mir möglich ist, halt."

Ich schnaubte abfällig. "Du hast immer noch keine Ahnung von deinem Potential, richtig?"

Asumas Klon griff nach meinem Kopf und drückte ihn mit sanfter Gewalt in ein demütiges Nicken. "Schaut mal, wer da spricht", lachte er.

Die anderen Jounin stimmten ein. Nun, zu meiner Verteidigung muss ich sagen, dass ich mich damals immer noch daran geklammert hatte, nicht aus der Menge hervor zu ragen. Was nicht besonders schwer war in Konoha, das vor überragenden, fähigen Ninjas nur so wimmelte. Diese Einstellung war ein Erbe meiner Leidenszeit, als meine Fähigkeiten vom eigenen Clan wieder und wieder in Frage gestellt worden waren, und ich mich dazu entschieden hatte, eher im Hintergrund zu bleiben. Denn nur wer gesehen wurde, wurde auch kritisiert.

Jedenfalls war ich mehr als erleichtert, das Mädchen lebend wieder zu sehen. "Was machst du nur für Sachen", tadelte ich sie. Ich warf einen Blick auf den Mann, der auf ihr gelegen hatte, ihren Gegner. Oder sollte ich besser sagen: Ihr Opfer? Sie hatte ihn sehr sauber mit einem Kunai erwischt, sein Herz getroffen. Definitiv tödlich. Und eventuell ihr erster toter Gegner. "Aber du lieferst saubere Arbeit ab, Anne-chan."

"Ich konnte ihn doch nicht vorbei lassen", murrte sie. "Was, wenn er dich angegriffen hätte, Mamoru-sama?"

Ich war versucht, mir eine Hand vors Gesicht zu schlagen. Aber letztendlich war sie eine Shinobi, die sich selbst entschieden hatte, was sie tun würde. Und das nötigte Respekt ab. Meinen Respekt.

Ich richtete mich auf, Asumas Hand glitt von meinem Kopf, und ich erhob mich. "Ab hier keine Experimente mehr. Du bleibst hier mit den Klonen im Lager, verstanden? Ich kehre zu den anderen zurück und helfe in der Schlacht. Ich habe so ein mieses Gefühl, dass wir auf ein paar Gegner mehr treffen werden als wir erwartet haben, und..."

"Morikubo! Pakkun!" Einer der Hunde Kakashis kam den Berghang hinab geschossen. Er bremste zwischen uns ab und sah uns hektisch an. "Kabuto war im Lager, aber er konnte fliehen! Die Jounin sind auf das Dreifache an Gegners gestoßen, das sie erwartet haben und können ihn nicht verfolgen! Kakashi hat mir den Auftrag gegeben, dir zu sagen, dass du und Pakkun Kankurou-sama bei der Verfolgung unterstützen sollt!"

Ich reagierte sofort. "Pakkun!"

"Ich habe Kankurous Geruch bereits in der Nase! Er bewegt sich westlich am Tal vorbei!"

"Gut!" Ich huschte mit Step zu unserem Lager und nahm mein Gepäck auf. Um Kabuto, dem Erzverräter, den Weg abzuschneiden, war es wohl zu spät, und eine Verfolgung konnte lange dauern. Besser, ich verfügte dann über meine volle Ausrüstung.

Neben mir griff Anne nach ihrer Tasche.

"Ich komme mit!", sagte sie trotzig.

Mir lagen tausend Gegenargumente auf den Lippen, verbunden mit tausend Flüchen und der späten Einsicht, was für ein Früchtchen ich mir da eingefangen hatte. Aber ich kannte sie mittlerweile gut genug, um zu wissen, dass sie mir, wenn ich sie nicht gleich mitkommen ließ, hinterher schleichen würde. Alles was sie dafür tun musste, war ihre überlegene Tarnung einzusetzen.

"Ach, und noch etwas", meldete der Hund Kakashis.

"Was denn, Bisuke?", fragte Pakkun.

"Kakashi hat festgestellt, dass sich eine Menge Iwa-Nin unter der Truppe befinden. Nur für den Fall, dass Ihr auf Shinobi aus Iwagakure trefft, wisst Ihr Bescheid, das ihnen noch weniger als sonst zu trauen ist."

Ich nickte gewichtig. Verdammte Scheiße, Iwa war eine der fünf großen Ortschaften, und sie hatten wegen uns Konoha-Shinobi ohnehin ständig so 'nen Hals. Das war keine nette Entwicklung. "Kehre zu Kakashi-sensei zurück und melde ihm, das ich mit Pakkun und Anne die Verfolgung Kabutos aufgenommen habe. Ich rechne mit einer längeren Abwesenheit. Aber ich denke, Kankurou und ich können ihn stellen und überleben die Begegnung."

"Sollen wir mitkommen?", fragte Asumas Schattenklon.

Ich überlegte mir dieses Angebot einen Moment, bevor ich es verneinte. "Hier gibt es jetzt nichts mehr zu beschützen. Greift in den Kampf ein", sagte ich ernst. "Niemand weiß ob und wann eure Beschwörung aufgelöst wird, weil die Originale das Chakra brauchen. Ihr nützt ihnen im Kampf mehr."

Mein eigener Schattenklon hob eine Hand. "Du beschwörst gerade drei Affenkrieger und musst auch noch mich unterstützen. Ich empfehle, mich aufzulösen."

Ich nickte gewichtig und beendete das Kage Bunshin. Sofort floss das Wissen des Schattenklons auf mich über. Und ich stellte fest, das er mit Asuma einige tiefschürfende Diskussionen über Ethik und Moral gehalten hatte. Dinge, über die ich schon lange mit ihm hatte reden wollen.

"Wir sind dann auf dem Weg", verabschiedete ich mich von den Klonen meiner Senseis und nickte ein letztes Mal.

"Bisuke, mach dich auch auf den Weg. Pakkun, Richtung Westen?"

"Richtung Westen", bestätigte der kleine Hund.

Derweil machten sich die übrigen drei Kage Bunshin mit dem zweiten Hund auf den Weg in die Schlacht.

Ich benutzte Step, Pakkun auf der Schulter, und Anne dicht hinter mir. Kabuto, ausgerechnet Kabuto. Natürlich, wo sich ehemalige Oto-Nin zum Kampf auf Konoha bereit machten, konnten Orochimarus Schergen nicht weit sein. Aber warum ausgerechnet in Ninja, der über zehn Jahre lang unerkannt Konoha infiltriert hatte, und laut Kakashi auf dem Kampflevel eines ANBU war? Stand von vor zwei Jahren, wohlgemerkt.

"Ich schätze, du kannst jetzt mal zeigen, was du kannst, Kankurou-san", murmelte ich. Eventuell konnte ich ihm wenigstens ein bisschen nützlich sein. Ich würde es merken, wenn die Affen die Beschwörung lösen würden, was hoffentlich bedeutete, das die Schlacht geschlagen war. Dann hatte ich genügend Reserven, um einen anderen Affenkrieger für den Kampf mit Kabuto zu beschwören. Ein Kampf, der - das ahnte ich damals schon - noch in der Zukunft lag und langwierig werden würde.

***

Die Prüfer standen beieinander, sichtlich irritiert. Vor ihnen stand Anne aus Getsugakure. Allerdings war es wieder nur ein Schattenklon, darauf hatten die Jounin und Chunin diesmal besonders geachtet. Ihre Gruppe hatte die erste Prüfung bestanden und stand vor der zweiten. Die Frage war nun einfach, ob man den Schattenklon mitgehen lassen würde, oder ob man den beiden Getsu-Nin befahl, mit der Chancenungleichheit zwei gegen drei in die Prüfung zu gehen.

Für Amir war es relativ simpel. Im direkten Kampf würden Illan und Mohad ohnehin die Führung übernehmen, und Anne würde von hinten dirigieren. Allerdings würden alle anderen Gruppen wissen, dass diese Anne nur ein Schattenklon war, der bei einem geschickten Treffer ausgelöscht werden würde. War es da nicht besser, von vorne herein nur die beiden zu schicken? Und dann war da noch das Problem, dass Annes erster Klon sich aufgelöst hatte, der zweite jedoch nicht. Das bedeutete zumindest, das sie noch lebte. Aber wo zum Henker war sie? Und was hatte sie dazu gebracht, den Klon aufzulösen, der mitten in der Prüfung steckte? Amir schüttelte unwillig den Kopf. Warum konnte das Leben nicht einmal einfach sein?

Allerdings konnte er sich eine Frage selbst beantworten, nämlich die nach dem "wo". Aber wenn er die beantwortete, stellte sich eine andere Frage, die nach dem "wer".

Wenn Anne, das Original, in Mamorus Nähe war, sie sich aber nicht in Sunagakure befand, wer war dann der Morikubo vor ihm? Wenn er darüber nachdachte, dann war ihm schon aufgefallen, dass sich dieser Morikubo etwas unwirsch verhalten hatte, was das Original eher selten gezeigt hatte. Und er war verschlossen und wenig kommunikativ. Das traf auf die Jounin Konohas auch zu, die sich seltsamerweise zurückzogen, wann immer sie die Gelegenheit dazu hatten. Was also war hier los?
 

"Wir lassen den Schattenklon mitgehen", sagte Temari-sama, die Schwester des Kazekages, schließlich. "Ein Schattenklon ist zwar instabiler als das Original, aber er trifft seine Entscheidungen und begeht seine Taten ebenso wie sie. Aber..." Die blonde Frau legte eine Kunstpause ein, bevor sie auf das dünne Mädchen deutete. "Wenn du dich auflöst, aus welchen Gründen auch immer, ist dein Original durchgefallen, hast du verstanden?"

"Du bist aber großzügig, Temari-sama", stellte Annes Klon fest. "Also, ich hätte mich rausgeschmissen."

"Es gibt da gewisse Umstände, die für dich sprechen", sagte Temari schmunzelnd. "Zum Beispiel, das du zwei Schattenklone über so lange Zeit stabil halten konntest, und das in deinem Alter. Oder das du es geschafft hast, über zwanzig Chunin und Jounin mit deiner Kunst zu täuschen. Ich erkenne Potential, wenn es mir unter die Nase kommt."

"Oh. Dann sage ich danke." Fröhlich machte sich der Schattenklon auf dem Weg zu seinen Gefährten, um die gute Nachricht zu verkünden. Und es war ja auch eine gute Nachricht, fand Amir.

Der kleine Mann aus Getsu trat zu der Gestalt heran, die so aussah wie Mamoru Morikubo. "Mamo-chan, was wird hier gespielt?"

Morikubo grinste leicht. "Das wüsste ich selbst gern. Aber eine beeindruckende Leistung deiner Schülerin, muss ich schon sagen."

"Ich meine nicht bei Anne. Wo sie ist, dürfte auch dir klar sein, oder?"

Morikubo erblasste merklich.

Amir sah die Gestalt, die aussah wie Morikubu, auffordernd an.

"Später. Zuhause. Ich sage dann mehr", sagte er hastig. "Nur soviel: Es ist ein Auftrag."

Amir nickte zögernd. Einerseits war er sich jetzt sicher, das er es nicht mit dem Original zu tun hatte. Andererseits brannte er darauf, mehr zu erfahren, denn das bedeutete herauszufinden, in welcher Gefahr Anne gerade steckte.
 

Ein wenig abseits standen die jüngeren Getsu-Genin mit den Konoha-Genin beieinander.

"Es hängt natürlich von der Aufgabe ab, die wir zu erfüllen haben", sagte Neji gerade. "Bei meiner ersten Chunin-Prüfung wurden alle Gruppen in zwei Fraktionen aufgeteilt und zwei verschiedene Schriftrollen ausgegeben. Bestehen konnte nur, wer jeweils eine Schriftrolle erobern konnte. Aber von Mamoru weiß ich, dass die Gruppen bei seiner Prüfung in noch kleinere Gruppen aufgeteilt wurden und nur bestehen konnten, wenn sie mindestens eine Partnergruppe gefunden hatten. Wir wissen noch nicht, was Sunagakure bereit hält, aber wenn es hart auf hart kommt, versuchen wir, euch aus dem Weg zu gehen."

"Genau", sagte Tenten fröhlich. "Ihr seid doch jetzt unsere Kohais."

Illan bekam feuchte Augen, als sie das hörte. Sie sprang der Konoha-Kunoichi regelrecht in die Arme. "Tenten-chaaaan!"

Mohad räusperte sich verlegen. "Nehmt keine falsche Rücksicht. Wir haben ohnehin schlechte Karten, weil wir statt Anne nur ihren Kage Bunshin bei uns haben, und..."

Ein deftiger Schlag traf den jungen Getsu-Nin am Hinterkopf. "Was heißt hier nur den Kage Bunshin?", beschwerte sich Anne. "Autsch. Hast du einen harten Schädel."

"Du weißt genau, was ich meine", murrte er und rieb sich die schmerzende Stelle. "Ein Kunai, das dich streift, und du bist weg. Und wir sind dann nur noch zu zweit. Ich überlege ohnehin, ob wir hier nicht besser abbrechen, unsere Erfahrungen mitnehmen und es in einem halben Jahr noch mal probieren. Was meinst du, Shino-sempai?"

Der Insektenbändiger sah ihn blicklos an. Zumindest dachte Mohad das, denn wie immer trug Shino die undurchdringliche Sonnenbrille, die seinen Blick verhüllte. "Ich denke, Ihr solltet so weit wie möglich zu kommen versuchen. Es sind Erfahrungen, die euch nützen werden, solltet Ihr hier scheitern. Aber wichtiger noch ist es, am Leben zu bleiben. Ihr solltet also versuchen, in unsere Nähe zu kommen und mit uns zusammen zu arbeiten, egal wie die Losauswahl ausfällt, egal welche Aufgabe uns gestellt wird."

Nun waren es Mohads Augen, die feucht zu schimmern begannen. "Da-danke für das großherzige Angebot, Shino-sempai."

Shino wollte noch etwas hinzu fügen, aber dann ließ er es doch. Es brachte überhaupt nichts, ihnen ein paar Stunden vor der schwierigsten Prüfung zu erklären, dass sie bei der dritten Phase womöglich gegeneinander antreten mussten.

"Und davon abgesehen", klang Lees Stimme auf, "bietet sich euch eine gute Gelegenheit, potentielle Gegner kennen zu lernen. In Abschnitt drei kommt es zu Einzelduellen um den Einzug in Abschnitt vier. Da kann es durchaus passieren, dass Ihr gegen uns antreten müsst."

Shino seufzte leise. Lee hatte es netter formuliert, aber die demoralisierende Wirkung war die gleiche.

"Darum mache ich mir keinen Kopf", erwiderte Mohad. "Erst mal müssen wir durch die zweite Prüfung durch, dann kommt der Rest."

"Eine erwachsene Einstellung", lobte Neji. Es stand für die Konoha-Nin ohnehin fest, das sie mehr als ein Auge auf ihre Kohais haben würden; immerhin waren sie nicht die einigen Veteranengruppen, die es jetzt erst recht wissen wollten. Und nachdem man sie so oft miteinander gesehen hatte, würde jeder, der Konoha treffen wollte, zuerst Getsu attackieren.

Neji klopfte dem Jüngeren anerkennend auf die Schulter. "Wir schaffen das."

Allerdings gab es da zehn Gruppen, die dagegen Einspruch einlegen würden...

***

"Das wir mal ein Team bilden würden...", sagte ich grinsend, nachdem mein letzter Step mich neben den rasch dahin eilenden Kankurou gebracht hatte.

Der eher humorlose Mann ließ sich zu einer Grimasse hinreißen, die so ziemlich alles sein konnte. Ich interpretierte sie als Lächeln. "Das ich mal mit dir und diesem Gör eine Dreier-Zelle bilden würde... Wo war sie überhaupt?"

"Sie lag unter einem Toten, dem sie ihr Kunai ins Herz gejagt hat", erklärte ich.

Kankurous Stirn legte sich in Falten. "Hm. Ich muss meine erste Meinung über dich wohl etwas revidieren, Anne-chan."

Trotzig sah das Mädchen aus Getsugakure, das problemlos mit mir Schritt gehalten hatte, zu Kankurou herüber. "Und du wirst noch mehr revidieren, Kankurou-sama. Ich habe mir geschworen, Mamoru-sama nicht zur Last zu fallen, und dabei bleibe ich."

Kankurou lachte lauthals. "Ehrlich, du gefällst mir immer mehr." Er sah zu mir herüber. "Kabuto."

"Über den weißt du sicher mehr als ich. Er war euer Verbindungsmann für Oto in Konoha. Damals, beim feigen Überfall. Du erinnerst dich? Dein Chunin-Examen diente als Vorwand für den Angriff."

"Bist du da immer noch nicht drüber weg?", fragte Kankurou missgestimmt.

"Keine Sorge, ich stichele nur aus Gewohnheit, Herr Ich habe nur auf Befehl gehandelt."

Kankurou verzog die Miene zu einem eindeutigen sauren Lächeln. "Dir würde es auch nicht einfallen, einen direkten Befehl deines Hokages zu missachten."

Ich stockte einen Moment. Ein direkter Befehl von Tsunade-sama... Angenommen, ich missachtete ihn, verweigerte ihn... Was würde dann mit mir geschehen? Übergangslos begann ich zu zittern. "Garantiert nicht", bestätigte ich mit Grauen in der Stimme. Es hieß, Naruto habe mit ihr gekämpft und mithalten können. War sie nun einfach freundlich zu ihm gewesen, oder hatte der Bursche Glück gehabt? Denn Tsunade zu voller Kampfkraft entfesselt war... Gespenstisch. Ich war dankbar, das die Sannin auf der Seite Konohas war. Definitiv.

"Siehst du. Also wirf mir nicht vor, was du auch getan hättest."

"Schon gut. Hier ist das, was ich weiß: Kabuto Yakushi, ein Waisenkind, das nach einer Schlacht von Konoha-Shinobi mit einem unbekannten Feind überlebt hat. Einer der Medi-Nin nahm ihn an Sohnes statt an. Der Junge lernte medizinische Jutsu, ging auf die Akademie und wurde bereits mit zehn Genin. Danach war seine Entwicklung, nun, langweilig. Er war auf jeder Chunin-Prüfung der letzten Jahre, egal ob Konoha teilnahm oder nicht. Wir haben ihn auf meiner gesehen. Von Naruto weiß ich, das er die Gefechtsparameter jedes Genin aufgenommen hat, der auf einer der Prüfungen zu sehen war. Er hat also einen der besten Überblicke über den derzeitigen Nachwuchs aller größeren Ninja-Dörfer, wenn er diese Karten noch hat. Ich sehe es als sicher an, das er auch eine Karte von mir besitzt. Als es offensichtlich wurde, das er für Orochimaru arbeitet, benutzte er einen Skill, mit dem er einen toten ANBU lenkte, um Kakashi zu entkommen. Kakashi schätzt seine wahre Stärke auf Jounin-Level ein. Und durch sein starkes Chakra und seine medizinischen Fähigkeiten ist er nicht leicht zu töten." Ich sah Kankurou auffordernd an.

Der Jounin aus Suna dachte kurz nach. "Uns gegenüber trat er immer als direkter Vertreter des Utaukages auf, des Kages von Otogakure. Wir waren damals überrascht von der Chuzpe, sich selbst Kage zu nennen, aber auch von der unerwartet hohen Kampfkraft der Oto-Nin. Kabuto hat sich als heller Kopf, schneller Denker und Improvisateur heraus gestellt. Ein sehr gefährlicher Gegner. Er ist auf den Nahkampf spezialisiert. Er formt sein Chakra zu Klingen, die in den Körper eines Menschen eindringen können, ohne ihn zu zerschneiden. Im Körper hingegen richten sie dann furchtbare Verheerungen an. Und dieses Jutsu, das du angesprochen hast, Kabuto konnte meines Wissens nach zehn bis zwanzig präparierte Leichen mit Hilfe seines Chakras kontrollieren.

Heute aber hat er dreihundert Tote benutzt, die er nur vielleicht manipuliert hat. Kakashi-san und die anderen kümmern sich darum. Aber gefährlich bleibt diese Fähigkeit trotzdem."

"Was ist mit Beschwörungen? Weißt du, ob er Schlangen beschwören kann wie Orochimaru?", hakte ich nach.

"Das Schlangenbeschwören war gang und gebe unter Oto-Nin", mischte sich Anne ein. "Es sollte unwahrscheinlich sein, das er es nicht beherrscht. Allerdings muss man für die wirklich großen Tiere entweder Orochimaru selbst sein, oder entsprechend viel Chakra zur Verfügung haben. Viele solcher Beschwörungen werden von zwei oder mehr Shinobi ausgesprochen."

Ich nickte anerkennend. "Gehen wir also davon aus, das er uns zumindest Schlangen auf den Hals schicken kann, die auch gegen Konoha eingesetzt worden sind."

Ich runzelte die Stirn. "Apropos Kabuto. Du bist ihm doch auf der Spur, oder?"

"Ich habe ihn schon vor Minuten aus den Augen verloren, kurz bevor du kamst. ich folge dem letzten Kurs, den er eingeschlagen hatte. Ansonsten vertraue ich Pakkun, falls er statt durch diesen Pass lieber über die Berge kraxelt."

"Zu Recht", sagte Pakkun zufrieden. Er witterte. "Kabuto war hier, keine Frage."

"Also setzt er auf seine eigene Geschwindigkeit und eine lange Jagd", stellte Kankurou fest.

Ich nickte bestätigend. Wenn er wirklich eine Karte mit meinen Fähigkeiten sein eigen nannte, sollte er eigentlich wissen, dass ihm die Flucht nicht viel nutzen würde.

Ich stockte erneut mitten im Sprung. "Die Affen haben die Beschwörung aufgelöst."

"Das bedeutet, das der Kampf vorbei ist, so oder so. Nur wie ist er gelaufen?"

"Hm." Schnell nahm ich die übliche Geschwindigkeit wieder auf, um Schritt mit dem dahin eilenden Ninja und der jungen Kunoichi zu halten. "Pakkun, sag mir in fünf Minuten Bescheid, ja?"

Der kleine braune Hund auf meiner Schulter warf mir einen neugierigen Blick zu. "Bescheid für was?"

"Sag mir einfach Bescheid. Ich werde dann einen Affen beschwören."

"Ah, verstehe. Du gibst den anderen Kriegern genügend Zeit, um sich auszutauschen. Wenn du dann einen Affen beschwörst, wird er dir berichten können, was passiert ist", stellte Kankurou anerkennend fest.

"Nicht nur. Ich werde Gosunkugi beschwören. Er ist der beste Affenkrieger, wenn es darum geht, zu scouten und zu suchen. Nicht, das er der Klügste wäre, aber für solche Dinge hat er ein Faible. Abgesehen davon, das er Ninjutsu wesentlich lieber mag als Taijutsu."

"Ah." Kankurou schien nachdenklich. "Recht ungewöhnlich für einen Affen."

"Ja. Aber sie fächern ihre Talente ohnehin sehr weit auf, was sie sehr flexibel macht. Und da ich gerade der einzige Kontraktträger des Affenclans bin, stehen mir all diese Talente zur Verfügung."

"Was mich zu einer Frage bringt: Welchen Tribut leistest du den Affen für ihre Dienste?", fragte der Suna-Nin neugierig.

Ich schnaubte amüsiert. "Oh, die Affen sind sehr pflegeleicht. Sie wollen keine Opfergaben, keine Juwelen, kein Gold, kein Silber, keine Kriegstrophäen und dergleichen. Sie wollen ihren Tribut meistens zur gleichen Zeit, wie ich sie beschwöre. Aber alle zwei Jahre, da..." Ich stockte.

"Alle zwei Jahre muss ich all mein Chakra für einen vollen Monat aufsparen, ein Onsen-Gasthaus aufsuchen und die Affenkrieger beschwören. So viele wie ich kann. Dann muss ich mit ihnen auf meine Kosten feiern. Und zwar genauso lange, wie ich die Beschwörung durchhalte. Du kannst dir denken, dass sie dafür sorgen, dass das eine möglichst lange Zeit ist." Ich verzog mein Gesicht zu einer säuerlichen Miene. "Das hat bisher mein Sensei übernommen. Er konnte alle wichtigen Affenkrieger auf einen Schlag beschwören, wenn auch nur für einen Abend. Bald wird es Zeit für mich, diese Pflicht zum ersten Mal selbst auszuführen. Ich hoffe Enka O Enma wird mit meiner Leistung zufrieden sein."

"Du meinst, du schmeißt eine riesige Party für sie in den heißen Quellen?", fragte Kankurou mit weit aufgerissenen Augen. "Das ist alles?"

"Wie, alles? Hast du schon mal einen Affen feiern sehen? Ich sage dir, ich spare jeden Ryou, den ich kann, und diese Feier wird mich locker dreißigtausend kosten, wenn nicht noch mehr."

"Oh. Bei der Party wäre ich gerne dabei", lachte er.

"Ich lade auch Weggefährten der Affen ein. Vielleicht stehst du auf der Liste", scherzte ich.

"Ich bitte darum. Diese Party wird mir sicher Spaß machen."

Ja, Spaß würde sie machen. Und umgehen konnte ich sie ohnehin nicht. Auch wenn dreißigtausend Ryou oder sogar mehr ein Haufen Geld waren.
 

"Die fünf Minuten sind um, Mamo-chan", sagte Pakkun. "Hier ist er abgebogen, den Bergkamm hoch. Er versucht seinen Weg mit einem Aroma zu übertünchen, und legt eine falsche Spur mit dem puren Aroma, aber meine Nase kann er nicht täuschen."

"Gut zu wissen. Ich beschwöre jetzt den Affenkrieger. Kuchiyose no Jutsu!"

Die typische Rauchwolke entstand. Aus den Schwaden schälten sich die Umrisse eines gut zwei Meter großen Giganten mit breiten Schultern hervor. Der Affe, der sich aus den Schwaden schälte, hatte einen kräftigen Schädel mit gewaltigen Hauern, die scharf wie Dolche wirkten. Seine Klauen waren lang, schwarz und blinkten wie frisch geschliffener Stahl. "Ah, Mamoru. Hat Ranko doch richtig gelegen. Ich bringe Nachrichten", sagte der Riese mit dunkler Stimme.

"Später, Hikaru, später. Wir sind Kabuto noch immer auf der Spur. Verwandle dich in deine Reisegestalt und erzähl es mir unterwegs."

"Verstanden. HENSHIN!"

"Whoa!", machte Kankurou verwundert, und Anne rieb sich ungläubig die Augen. Wo zuvor der Bulle von Affenkrieger schlechthin gestanden hatte, befand sich nun ein dürrer kleiner Junge in der Kleidung eines Konoha-Shinobi. Auffällig an der mageren Gestalt war vor allem der dicke Schatten unter beiden Augen, der wirkte, als hätte Gosunkugi die letzten drei Wochen jede Nacht damit verbracht, durchzumachen.

"Weiter", befahl ich, und huschte voran. Es dauerte einen Moment, bis mir Gosunkugi folgte, und beinahe drei Sekunden, bevor Kankurou und Anne es ihm gleich taten.

"Ist das noch der gleiche Affe wie vorhin?", fragte Anne ungläubig.

Gosunkugi lächelte verschmitzt. "Wie hat Mamo-chan es doch genannt? Dies ist meine Reisegestalt. Ich bin der Fahnder und Infiltrator im Rat der Affen. Meine Familie hat eine lange Tradition als Schattenkrieger, Späher und Jäger. Wenn ich in der Welt der Menschen unterwegs bin, bewege ich mich unauffällig und versuche unerkannt zu bleiben. Ein kleiner, dürrer, nichtssagender Mensch mit einem uninteressanten Maß an Chakra kommt fast überall durch."

Ich grinste. "Genau. Aber unterschätzen würde ich Hikaru deshalb nicht. Auch wenn er jetzt so schmächtig und schwächlich aussieht, so hat er dennoch die Kraft seines bulligen Affenkörpers."

"Noch ein Vorteil, den diese Gestalt hat", sagte er ärgerlich, "man wird nicht so schnell auf seine Muskeln reduziert."

"Seit wann bist du so empfindlich?", tadelte ich lächelnd. "Pakkun, wie alt ist die Spur?"

"Zehn Minuten höchstens. Hier am Berggipfel vorbei in das Tal dahinter. Dann den Pfad bis zum Gletscher entlang. Ist er das nicht da hinten?"

Ich strengte meine Augen an, als ich den Gipfel passiert hatte. Tatsächlich, auf dem mehrere hundert Meter langen Gletscher war deutlich eine kleine Gestalt zu sehen, die tiefer ins Tal lief. Dabei bediente sie sich der gleichen Vorankommensweise wie wir. "Wir folgen auf jedem Fall deiner Nase, Pakkun", sagte ich. Ich wäre nicht der erste Ninja gewesen, der sich, seinen Augen vertrauend, von seiner Beute täuschen ließ.

"Wollte ich auch gerade sagen", merkte Kankurou an.

Wir stießen uns ab und machten einen Step in Richtung Tal. "Und, wie lautet deine Nachricht?"

Gosunkugi räusperte sich. "Zuerst die gute Nachricht. Bis jetzt leben noch alle, Jounin wie Affenkrieger."

"Wieso bis jetzt?", fragte ich argwöhnisch.

***

Nachdem Might Guy das fünfte Innere Tor, das Tor der Grenze, geöffnet und dessen Kraft angewendet hatte, war die Schlacht zum Erliegen gekommen. Der Widerstand flaute ab und erlosch schließlich ganz. Es gab nicht mehr als eine Handvoll Überlebender, die der Macht und Wut der Affenkrieger und Jounin Konohas entkommen waren. Es waren die Schlaueren, die reichtzeitig kapituliert hatten. Die große Mehrheit war nicht so klug gewesen, und auch wenn sie aus dieser Mehrheit einen großen Teil ein zweites Mal hatten töten müssen, stand außer Frage, wem das Schlachtfeld gehörte: Konoha.

Asuma erschuf zwei Schattenklone, die, zusätzlich zum Klon, der vom Lager herüber gekommen war, die Befragung der Gefangenen übernehmen würde und kam zu Kakashi herüber, der neben Uzuki kniete. Im Hintergrund beteiligten sich Ryoga und Dr. Tofu daran, nach weiteren Überlebenden in dieser perfekten Zerstörung zu suchen, zusammen mit dem Schattenklon Kakashis.

"Tut es weh?", fragte er die am Boden liegende ANBU.

"Nur wenn ich lache", ächzte sie. "Verdammt, am meisten tut mir weh, das ich mich wie eine Anfängerin habe erwischen lassen." Sie betrachtete den Speer, der sie einmal durchstoßen hatte, glücklicherweise auf Höhe ihrer Gedärme, nicht bei den wichtigeren Organen. Hier konnte es bestenfalls die Milz erwischt haben, was zwar tragisch, aber nicht tödlich sein würde.

"In der Hektik der Schlacht passiert das schon mal", sagte Kakashi, und betrachtete die Wunde mit seinem Sharingan. "Hast Glück gehabt. Vieles angeschnitten, aber nichts durchtrennt. Es wurden nur kleinere Arterien geöffnet. Nein, warte, die größeren hast du bereits selbst wieder geflickt."

"Und das ist keine Lösung auf Dauer. Ein guter Medi-Nin wird sie wieder öffnen und richtig versiegeln müssen", ächzte sie. "Können wir den Speer raus ziehen? Er behindert mich beim Gehen."

"Na, na, was soll denn der Galgenhumor?", mahnte Ranko, als sie zu der Gruppe trat. Sie kniete sich neben der Kunoichi nieder und musterte sie vorwurfsvoll. "Wer hat dir eigentlich gesagt, dass du dich am weitesten von allen vorwagen sollst? Sowas musste doch passieren, wenn du keine Rückendeckung hast."

"Entschuldige, Sensei. Ich habe jeden Tadel verdient." Sie stöhnte leise. "Aber ich freue mich darüber, das ich noch lebe. Es ist ein gutes Gefühl, zu leben."

"Ja, das ist wahr." Ranko berührte die Seite der jungen Frau, was die mit einem Schmerzenslaut quittierte. "Das wird jetzt etwas weh tun." Sie hob den Körper an und drehte ihn auf die Seite. Mit der Kralle ihres rechten Zeigefingers schnitt sie die Spitze des Speeres direkt am Schaft ab. Polternd fuhr die schwere Eisenwaffe, der Todesgruß eines Taijutsu-Nutzers, zu Boden. "Mindestens zwanzig Kilo. Hätte er deine Brust oder deinen Kopf getroffen, wärst du jetzt nicht mehr unter uns."

"Tut mir leid", ächzte sie, von Schmerzen gepeinigt, "aber das war das Beste, was ich rausholen konnte, als ich den Angriff bemerkte."

"Sarkasmus ist unangebracht, Yaguo-chan", erwiderte die Affenkriegerin sachlich. Sie griff nach dem Stiel des Speers. Alleine diese Bewegung ließ Schmerzwellen durch Uzukis Körper fahren, aber sie biss tapfer die Zähne zusammen. "Ich ziehe den Speer jetzt raus."

Die ANBU nickte heftig.

Ranko zögerte nicht lange, und riss den Speerschaft hervor, ohne lange zu zögern. Blut lief in Schwallen aus beiden Enden ihrer Verletzung, und die Kunoichi konnte einen Schmerzenslaut nicht unterdrücken. Aber sie schrie nicht.

Ranko untersuchte beide Seiten der Wunde mit ihren scharfen Krallen. Sie entfernte Dreck, Holz und Metallsplitter, so gut sie es vermochte. Und bei einer Affenkralle, die einem Skalpell glicht, vermochte sie das richtig gut. Schließlich war sie zufrieden mit ihrer Arbeit. "Ich werde dich erst mal zusammenflicken, aber geschlossen werden kann die Wunde erst in Sunagakure in einem Ninja-Krankenhaus. Bis dahin wirst du es locker schaffen."

"Eventuell nicht auf den eigenen Füßen", schränkte Uzuki ein. Kurz sah sie sich auf dem Schlachtfeld um, das vor nicht einmal einer halben Stunde noch eine Zeltstadt für über tausend Menschen gewesen war. "Aber das war es wert, denke ich."

"Konohas Sicherheit ist vieles wert", erwiderte die Affenkriegerin. Sie legte je eine Hand auf eine der noch immer blutenden Öffnungen und ließ sie unter ihrem heilenden Chakra verschwinden.

Uzuki zuckte leicht zusammen, als die Heilung begann, aber sie wurde zusehends ruhiger.

"Du wirst es schaffen, Yaguo-chan", sagte Ranko mit Überzeugung in der Stimme. "Du bist ein zähes Mädchen und hast gutes Heilfleisch."

"Und jetzt zwei Narben mehr", seufzte sie.

"Narben sind dazu da, damit wir unsere Dummheit nicht vergessen", sagte Asuma grinsend.

"Apropos Dummheit. Wir sollten die Beschwörung auflösen und Mamo-chan sein volles Chakra zur Verfügung stellen. Ihr braucht uns ja nicht mehr, oder?"

Kakashi verneinte. "Geht ruhig. Wir haben alles im Griff."

Guy trat nun auch heran, musterte die ANBU besorgt. "Ihr geht es gut?"

"Den Umständen entsprechend." Ranko räusperte sich. "Wir kehren jetzt zurück. "

"Gut. Mamo-chan ist ein schlauer Junge. Er wird damit rechnen, das Ihr die Euren auf dem Affenberg über die Schlacht informiert. Er wird einen von euch beschwören, um zu wissen, was hier passiert ist. Und wenn das geschieht, sollte man ihm möglichst schonend beibringen, das Yaguo-chan verletzt ist."

"Ja, das wird ihn mitnehmen", sagte Ranko mit einem trotzigen Grinsen. "Und ich denke, ich weiß, wen er beschwören wird. Ryoga! Dr. Tofu! Wir wollen zurück!"

Die beiden Affenkrieger winkten zum Zeichen, das sie verstanden hatten. Kurz nacheinander verschwanden sie zurück auf den Affenberg.

Kakashi reichte Uzuki eine Hand. Als sie auf den Beinen stand, mehr schlecht als recht, stemmte er sich unter ihren linken Arm. "Aufräumen können andere für uns. Gehen wir mit unseren Gefangenen nach Suna zurück. Das war nicht die letzte Behandlung, die Yaguo-chan brauchen wird."

"Ist gut." Asuma drückte seine Zigarette aus und zündete sich eine neue an. Kein Wort fiel darüber, das Kakashi sich offensichtlich vorgenommen hatte, Uzuki bis nach Sunagakure zu stützen. Kein Wort fiel darüber, das er Uzuki zutraute, auf eigenen Beinen die Ninja-Stadt zu erreichen. Wozu auch? Sie waren Shinobi Konohas. Es gehörte zu ihrem Job, ihre Kameraden bestmöglichst einzuschätzen. Und es gehörte auch zu ihrem Job von diesem Schlachtfeld wieder zu verschwinden, als wären sie niemals hier gewesen...

Schneidender Wind 6

6.

Ich schwebte in einer Blase aus Wärme, beinahe Hitze. Ich fühlte mich angehoben, und zugleich begraben. Meine Stirn glühte ebenso wie meine Wangen, während mein Körper seinen Widerstand, seinen schmerzenden, hartnäckigen Widerstand, nach und nach aufgab, sich dem Medium ergab, einfach losließ. "Ich sterbe...", murmelte ich. Ich grinste und öffnete die Augen. "Vor Glück."

"Na, na, na, mal nicht so melodramatisch", mahnte Kankurou. Er goss sich gerade aus seinem zweiten Fläschchen seine dritte Tasse Sake ein. "Nur weil wir nach acht Tagen wilder Hatz endlich mal dazu kommen, eine Pause in einer heißen Quelle einzulegen, musst du nicht gleich solche Sprüche klopfen." Er deutete auf die Bambuswand, die unser Bad in der Gaststätte vom Frauenbad trennte. "Ich sehe es kommen, dass dein Zwerg hier rüber gestürmt kommt, weil sie dich beim Wort nimmt, um dich zu retten."

"Ich bin kein Zwerg!", klang Annes trotzige Stimme auf. "Ich gehe dir fast bis ans Kinn, Kankurou-sama!"

"Nicht aufregen", klang die Stimme Akanes auf. "Ich wasche dir auch den Rücken." Ich hatte die Affenkriegerin auf halbem Weg beschworen, damit wir für Anne eine weibliche Begleitung hatten. Ranko-sama hatte ich nicht schon wieder bemühen wollen, nicht nach der Schlacht, von der Hikaru mir berichtet hatte. Sie gehörte nicht unbedingt zu den stärksten Affenkriegern, aber definitiv zu den schönsten. Ihre Qualitäten waren auch eher im Ninjutsu und am Verhandlungstisch zu finden, deshalb bildete sie auch so eine gute Kombi mit Hikaru Gosunkugi, sehr zum Ärger Ranmas, der nicht nur ein Auge auf die junge Frau aus dem Tendo-Clan geworfen hatte. Aber selbst wenn Akane bemerkt hätte, das Hikaru durchaus freundschaftliche Gefühle für sie hegte, sie hätte nichts damit anfangen können. In der Hinsicht ähnelte sie meinem alten Ich.

"Ich rege mich nicht auf", erwiderte Anne ärgerlich. "Aber ich bin fast dreizehn! Vor hundert Jahren haben die Frauen in meinem Alter noch geheiratet! Ich muss mich nicht von jedem hergelaufenen Suna-Ninja als Kind hinstellen lassen."

Kankurou prustete seinen Sake wieder aus, als er das hörte. "Hört, hört", murmelte er. "Dass dein Zwerg Zähne hat, wissen wir ja schon länger. Aber das sie auch bissig ist, war mir neu."

"Sie ist kein Zwerg, und vor allem ist sie nicht mein Zwerg", erwiderte ich. Das herrlich warme Wasser stank ein wenig nach faulen Eiern, war also vulkanischen Ursprungs, und enthielt einen deftigen Anteil an Schwefel, der angeblich besonders gut gegen Abzesse, Verspannungen und offene Wunden sein sollte. Auf jeden Fall hatte er eine desinfizierende Wirkung, und wer Onsen-Bäder gewohnt war, traf des Öfteren auf weit heißere Quellen, die schlimmer rochen.

"Dein Zwerg auf keinen Fall, Kankurou-sama!", kam es erbost von Anne.

"Ach, lass doch die Männer", sagte Akane leichthin. Es plätscherte von drüben, als die Affenkriegerin das Bad verließ. "Komm ich wasch dir den Rücken." "A-aber..."

"Da hast du es. Also nenne sie bitte nicht Zwerg. Ich habe ohnehin noch damit zu schaffen, dass Uzuki-sensei verletzt wurde. Ich meine, wer kann eine ANBU verletzen?" Ich schüttelte verwundert den Kopf. Hikaru hatte mir einiges berichtet, aber er hatte naturgemäß nichts dazu sagen können, wie ihre weitere Behandlung in Suna verlaufen war. Oder was mit denjenigen passiert war, die sich ergeben hatten.

"Oh, du hast aber eine tolle Haut, Anne-chan. Und, oho, wenn ich mir das hier genauer ansehe, dann wirst du mal Körbchengröße C brauchen, wenn du älter bist", klang Akanes fröhliche Stimme herüber.

"Yieks! Nicht da anfassen, Akane-chan!"

"So eine große Basis. Ja, das wird mal richtig viel. Und wenn ich mir deine Hände ansehe, dann wirst du wohl bald noch einen kräftigen Schuss in die Höhe machen. Hm, hm, hm."

"UH! D-da bin ich kitzlig, Akane-chan!"

"Wo? Hier?"

"Yieks!"

"Oder meintest du hier, Anne-chan?"

"A-akane-chan, nicht da... Nicht..."

"Hab dich doch nicht so. Wir sind doch unter uns", klang Akanes viel zu fröhliche Stimme auf.

Kankurou sah mich irritiert an. "Was zum Kazekage machen die da?"

Ich verzog das Gesicht zu einer sauren Miene. "Sie knüpfen Bande. Du warst wohl noch nicht oft mit weiblicher Begleitung in einem Onsen, oder?"

"Sie knüpfen Bande? Wie merkwürdig. Und nein, wenn ich mit Frauen im Onsen war, dann hatten wir meistens ein gemeinsames Bad. Und wir hatten dann meistens schon Bande geknüpft, wenn du verstehst, was ich meine, Mamo-chan."

Ich lächelte verlegen. Die letzten Tage hatten uns enger zusammenrücken lassen. Dementsprechend waren wir persönlicher geworden. Wir hatten Kabuto im Gletschertal schnell vollends aus den Augen verloren und waren die letzten Tage lediglich seinen Spuren gefolgt, die Pakkun und Hikaru verfolgt hatten. Kankurou und ich hatten dann entschieden, das zu unserem Vorteil zu nutzen, und Kabuto einzukreisen, bevor wir ihn angriffen. Der Junge hatte mehr als einen Trick in der Hinterhand, und der Überraschungsvorteil, gerade wenn er glaubte, seine Verfolger abgeschüttelt zu haben, konnte enorm wichtig für uns werden. Seine Spur endete mehr oder weniger in dieser kleinen Ortschaft, in der wir uns befanden. Dummerweise nicht im Bad, sondern im Umland. Nicht zu Unrecht vermuteten wir in der Nähe eine geheime Basis Orochimarus, wenn sich Kabuto mehrere Stunden nicht bewegte. Pakkun und Hikaru zogen derweil die Schlinge enger um ihn, während wir Shinobi eine dringend notwendige Entspannungspause einlegten; immerhin hatten wir die letzten Tage bestenfalls Katzenwäsche betrieben.

"Du warst nie mit deiner Schwester in einem getrennten Bad? Sie und ein paar Freundinnen auf der anderen Seite, und du auf der Männerseite?"

"Doch, schon. Aber wenn meine Schwester baden geht, dann herrscht auf ihrer Seite meistens herrliche Stille."

Ich runzelte die Stirn. Ja, das machte Sinn. Temari war ein sehr hübsches Mädchen, aber auch ein sehr energisches. Wenn nicht jemand vom gleichen Kaliber im Bad war, und ich redete hier von ANBU-Level, dann würden die meisten Frauen verschreckt reagieren. Oder zumindest ehrfürchtig.

"Okay, verstehe. Dann werde ich dir das erklären. Wenn Frauen, die sich mögen, zusammen in einem Bad sind, dann begnügen sie sich nicht damit, einander einzushamponieren und sich gegenseitig den Rücken abzuseifen. Sie unterhalten sich auch sehr offen über ihre Körper, deren Vorzüge und berühren sich an pikanten Stellen. Zumindest sind das meine Erfahrungen, wann immer ich mit Karin und Hanako in einem getrennten Bad war."

"Ah. Interessant. Und was bezwecken sie damit? Was wollen sie erreichen? Ich meine, abgesehen davon, ihre Bänder zu knüpfen?"

Ich zuckte mit den Schultern. "Sie wollen uns zweifellos in den Wahnsinn treiben."

Kankurou dachte darüber einen Moment nach. "Plausibel, Mamo-chan."
 

Die Tür glitt auf, und ein Diener brachte frischen heißen Sake für Kankurou, und ein herrlich kühles Bier mit hübscher Schaumkrone für mich. Außerdem fragte er nach unseren Wünschen. Wir entschieden uns für eine landestypische Mahlzeit des kleinen Reiches. Wenn Ishi no Kuni, das Land der Steine, in dem das Gasthaus stand, schon wirtschaftlich nicht viel zu bieten hatte, geschweige denn landschaftlich, so war es doch ein kulinarisches Erlebnis, das viel Geflügel, Schwein und Insekten anzubieten hatte. Ja, Insekten. Sie galten hier als tägliches Brot, und, wenn man als Fremder seinen ersten erwartungsgemäßen Ekel überwunden hatte, boten sie eine Menge für den verwöhnten Gaumen. Die hiesigen Insekten waren nicht nur größer als viele ihrer Kollegen im Land des Feuers, sondern eindeutiger auch schmackhafter. Es half natürlich, sie mit Garnelen oder Scampis zu vergleichen, die ich für mein Leben gerne aß. Meinen Begleitern hatte ich das Essen dann auch als "Land-Scampis" angedreht, damit sie ohne Vorurteile kosteten. Nun, Anne hatte es geschmeckt. Aber ich bezweifelte, das Shino Aburame Spaß an diesem Menu haben würde.

Ich fand jede Reise nach Ishi no Kuni sehr belebend, kulinarisch belebend, denn es gab auch ein paar sehr gute Reissorten hier, die auf den erwartungsgemäß kargen Böden unerwartet gut gediehen. Ansonsten lebte das Land, als Transitland zwischen dem Land der Erde im Norden, dem Land des Windes im Süden, und dem Land des Feuers im Osten sehr gut vom Handel und importierte all das, was die Böden nicht hergaben. Also, ich kam gerne hierher, und ich war Orochimaru geradezu dankbar, das er in dem unscheinbar wirkenden Land augenscheinlich eine Basis errichtet hatte. Unser Ziel war es, sie zu finden, und, wenn möglich, zu zerstören. Am besten zusammen mit Kabuto.

Als der Diener wieder ging, hörte ich ihn erschrocken aufkeuchen. Ich sah zu ihm herüber, und erkannte auf der Papiertür zum Umkleideraum den gigantischen Umriss von Hikarus Affengestalt. Deutlich erkannte man seine Hauer und die krallenbewehrten Pfoten. Er griff nach der Tür, zog sie auf, und die Welt hielt den Atem an. Heraus spazierte der Affenkrieger allerdings in seiner menschlichen Gestalt als junger, dürrer Bursche, der sich ein viel zu großes Handtuch um die Lenden gebunden hatte, um diesen Eindruck noch zu verstärken. Verständnislos sah er den Diener an. "Ist irgendwas?"

"N-nein, nein, verehrter Gast. Alles in Ordnung. Aber ich sollte wohl mal meine Augen überprüfen lassen..." Er drückte sich an Hikaru vorbei, nachdem er auch dessen Wünsche aufgenommen hatte, und verließ das Bad so schnell er konnte, ohne zu laufen.
 

Hikaru Gosunkugi ließ sich mit einem wohligen Seufzer ins Bad gleiten. Behaglich streckte er sich aus. "Alles in Ordnung bei euch, Akane?", fragte er laut.

"Alles in grünen Bereich. Anne-chan und ich verstehen uns wunderbar", klang ihre fröhliche Stimme auf.

"Ich dachte jetzt eher daran, ob du dich beobachtet fühlst", erwiderte Hikaru einen Ton zu barsch.

"Beobachtet?", fragte Akane erstaunt.

Kankurou richtete sich ein wenig auf. "Ich glaube, jetzt wird es interessant."

"Was habt Ihr raus gefunden? Und wo ist Pakkun?", fragte ich ernst.

"Pakkun ist auf Posten. Um es kurz zu machen, wir glauben, das Versteck gefunden zu haben. Es ist relativ leer, Pakkun hat kaum einen Menschen außer Kabuto gerochen, und ich habe bestenfalls ein Dutzend Herzschläge gehört. Es können mehr sein, aber um sicher zu gehen, hätte ich eindringen müssen. Ich fand es besser, zurückzukehren, solange ich unbemerkt bin. Zumindest hoffe ich, das ich unbemerkt geblieben bin. Allerdings hat Pakkun mich auf ein kleines Problem hingewiesen."

"Und das wäre?" Vorsichtshalber verzichtete ich darauf, von meinem Bier zu trinken, solange der Affe nicht weiter sprach. Ich wollte mich nicht verschlucken.

"Der Gute hat einige Gerüche in der Umgebung wieder erkannt", sagte Hikaru gedehnt, "Gerüche, die er aus der Stadt hier kennt."

Ich wechselte einen verdutzten Blick mit Kankurou. "Willst du mir sagen, die Städter treiben sich an Orochimarus Geheimversteck herum?"

"Ja, etwas in der Richtung", bestätigte der Affenkrieger. "Eventuell arbeiten auch nur einige Städter für ihn. Aber im schlimmsten Fall, Mamo-chan, ist diese ganze verdammte Stadt der eigentliche Stützpunkt von Orochimaru."

Kankurou schüttelte sich. "Eine grauenvolle Vorstellung. Wir müssen also damit rechnen, hier in der Stadt so oder so nicht sicher zu sein. Er wird andere Gefolgsleute Orochimarus sicher darüber informiert haben, das er verfolgt wurde und vielleicht noch wird. Unser großer Vorteil ist, das er unser Aussehen nicht kennt."

Ich legte eine Hand an mein rechtes Ohr und formte damit eine Hörhilfe. "Oho, das klingt ja so, als käme da gleich noch was. Etwas wie: Es war doch eine gute Idee, das ich mich abschminken und umziehen sollte, Mamo-chan."

Kankurou glitt bis zur Nase ins Wasser und grummelte vor sich hin. Luftbläschen stiegen vor ihm auf.

"Wie bitte?"