Wasserschlacht   von irish_shamrock
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                           Kapitel 1: Wasserschlacht
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WASSERSCHLACHT

Es gab Geräusche, an die hatte sie sich längst gewöhnt. Sei es der Verkehr,
der auf der Lexington Avenue dahinbrauste oder das lautstarke Räuspern vom
alten Mr. Waddle, immer dann, wenn er zum Briefkasten schlich und sich dadurch
verriet, dass er den Tod in weite Ferne wünschte. Stimmengewirr auf der
Straße, das Zwitschern der Vögel. Ein stetiges Tropfen gehörte in den
seltensten Fällen in dieses Haus. Kaputte Regenrinnen schloss Kate aus, da
diese erst im vergangenen Jahr erneuert worden waren. Um sicherzugehen, dass sie
sich nicht irrte, öffnete Kate die Fenster und verrenkte sich beinahe den Hals,
als ihr Blick nach oben ging. 
»Huch, Kate! Hörst du das?« Erstaunt, dass ihre Nachbarin, Mrs. McClusky,
ebenso ihre Neugierde nicht hatte zügeln wollen, zuckte Kate beim Klang der
Stimme, die so plötzlich über ihr ertönte.
»Kommt das von oben?«, fragte sie, doch die Dame schüttelte den Kopf. Ilana
McClusky, ein paar Jahre jünger als Irmaline, färbte sich das Haar feuerrot.
Und wie ein Leuchtsignal ragte ihr Schopf über das Fenstersims, als auch sie
nach dem Urheber des stetigen Platschens suchte. 
Kate vernahm murrende Laute auf dem Flur. »Ilana, ich glaube, dass wir nicht
die Einzigen sind, denen das auffällt.« 
Als Kate den Kopf wieder zurückzog, tat Mrs. McClusky es ihr gleich. Sie tapste
zur Tür und erschrak, da sich andere Nachbarn auf ihrer Etage versammelten.
Kate öffnete die Tür und das Stimmengewirr endete abrupt, doch die Ruhe
währte nur kurz. Vor wenigen Wochen erst war ihre direkte Nachbarin, die alte
Miss Carlson – nie verheiratet, immer schon ledig – ins Mount Sinai Hospital
eingewiesen worden und nicht mehr nach Hause gekommen. Da keinerlei Verwandte
ausfindig gemacht werden konnten, bis auf eine Großnichte unten in Lubbock,
Texas, sah sich der Vermieter gezwungen, selbst die Wohnung auszuräumen, die
restliche Habe der rüstigen Dame nach Süden zu schicken und sich der
Renovierung anzunehmen. 
Bohrer röhrten bis in die Abendstunden, Hammerschläge hatten gewaltig an Kates
Nerven gezerrt. Zu ihrem Glück war sie morgens unterwegs und kam erst am
späten Nachmittag in ihre vier Wände zurück. Dennoch hallten die lauten,
tiefen Stimmen der Bauarbeiter durch das Haus. Der Boden wurde runderneuert, da
Miss Carlson über dreißig Jahre in der Wohnung lebte. Die Wände wurden neu
verputzt, tapeziert und mit einem frischen Anstrich versehen. Fliesen wurden
aufgestemmt, neu verlegt, ebenso wie ein Laminatfußboden und das Apartment für
das Doppelte auf dem Markt angeboten, als jeder Mieter in diesem Haus zu zahlen
hatte. 
»Eine Frechheit!«, hatte sich Mr. Wilbur »Willy« Shafer empört und ließ
sich nur minder durch das sanfte Streicheln seiner Gattin Angela beruhigen.
»Für diese Summe werden sie die Wohnung nie los!« Sein Blick ruhte auf Kate,
als sei sie dafür verantwortlich, dass die alte Dame in einem Pflegeheim in New
Jersey versauerte und Baumaßnahmen den Frieden zunichtemachten. 
»Vielleicht haben sie nur vergessen, den Wasserhahn zuzudrehen?«, hob Elmer
Crandall an und alle Blicke huschten zu Ignaz Minkle, der die Bleibe unter der
Rentnerin bewohnte. 
Der junge Polizist, und Vater einer drei Monate alten Tochter, schüttelte den
Kopf. »Bei uns ist nichts durchgekommen.« 
Cecilia Minkle wippte ihr kleines Mädchen auf den Armen. »Erst der ganze Krach
und jetzt das!«
Ächzende Laute klangen das Treppenhaus hinauf. Mr. Waddle hatte sich die Stufen
hinaufgequält und warf den Anwesenden einen fragend-mürrischen Blick zu. »Was
soll dieser Auflauf? Gibt es etwas zu feiern oder ist das eine Privatparty?«,
krächzte der alte Herr.
»Es tropft«, sagte Mr. Crandall wahrheitsgemäß. 
»Und das nehmen Sie zum Anlass, hier einen Massenandrang zu verantworten?«,
schnarrte Mr. Waddle. Die Mieter sahen einander an. »Ist einem von euch in den
Sinn gekommen, dem Geizkragen Hettfield Bescheid zu geben?«
Elmer Crandall gebot den Leidensgenossen, Ruhe zu bewahren. Er schob sich an dem
alten Hubert Waddle vorbei, um den Vermieter zu informieren. Keine zehn Minuten
später stieß er, unter japsenden Lauten, wieder zu ihnen. »Er lässt morgen
jemanden kommen, der sich das ansieht. Bis dahin heißt es, abwarten.« 
Ein unisones Stöhnen erfüllte das Haus. Die Mieter zogen sich in ihre
Wohnungen zurück. Doch ein unbehagliches Gefühl nahm ein jeder von ihnen mit
sich. 

Es zeigte sich, dass nicht nur die Wasserleitung in Miss Carlsons Bleibe
beschädigt war. Ein Rohrbruch im Keller gab Anlass, dass den Bewohnern ans Herz
gelegt wurde, sich für die Dauer der Bauarbeiten ein neues Domizil zu suchen.
Empörung brach unter den Mietern aus, und diejenigen, die blieben, sahen sich
mit Baulärm und dem stetigen Röhren der Bautrockner konfrontiert. 
Mister Shafers Einwand, dass es nicht jedem vergönnt sei, eine vergleichbare
Unterkunft zu finden, quittierte der Hausverwalter mit einem Zucken der
Schultern. Ihm waren die Hände gebunden. Ein Kompromiss schien in weite Ferne
gerückt und die Wohlfühlatmosphäre mit jedem Hammerschlag zerstört. Es
dauerte drei Tage, bis der Wohnungsvermittler den Bewohnern mit einem Vorschlag
entgegenkam. Er sagte den Mietern, für die Dauer von vier Monaten, eine
Mietminderung zu. Eine durchaus nette Aussicht auf Erfolg wären die daraus
resultierenden Ersparnisse nicht durch teure Unterbringungsmöglichkeiten bis
zur Gänze aufgefressen. 
»Wir gehen mit einer Null-Nummer aus diesem Dilemma heraus, wenn wir Glück
haben«, keuchte Ilana McClusky und wuchtete ihren schweren Trolley die Treppe
hinab. »Und wo kommst du unter, Katy?«
Kate zuckte die Schultern. Die Nachricht, dass sie ihre Wohnungen für die Dauer
von bis zu fünf Wochen nicht mehr betreten dürfe, hatte sie eiskalt erwischt.
Doch mit all dem Krach, der verhangenen Fassade und der Möglichkeit beraubt,
Ruhe zu finden, hatte sie sich nicht arrangieren wollen. 
»Ich habe meine Arbeitskolleginnen abgeklappert«, erwiderte Kate kläglich
lächelnd. Als ihnen die Hiobsbotschaft unterbreitet wurde, telefonierte sie
sich die Finger wund. Irmaline zeigte sich zurecht erbost und klagte und fluchte
in den Hörer, ihr Kind solle nach Hause kommen. Doch Kate wiegelte ab. Urlaub
könne sie sich nicht leisten und von Dayton aus ihre Arbeit verrichten käme
für sie nicht infrage. 
Ihre erste Anlaufstelle war Corinne, die ihr das Katzenzimmer anbot. Schwer
schluckend nahm Kate den Vorschlag an. In weniger als einer Stunde würde sie
sich nach Hells Kitchen begeben. Von dem aufdringlichen Geruch abgesehen, graute
ihr davor, mit den possierlichen Tierchen um das Revier eines alten Sofas zu
streiten. 
Auch ihr stand das Hieven und Schleppen der Koffer bevor. Sie verabschiedete
sich von ihrer Nachbarin und hoffte auf Corinnes Wohlwollen, was das Waschen
ihrer Wäsche betraf, denn Kates Auswahl an Kleidung und das Repertoire an
Unterwäsche waren für solch einen Umstand nicht ausgelegt. Obendrein sprachen
die Meteorologen von einem überaus heißen Sommer, wenngleich die Temperaturen
für Mitte Juni noch erträglich waren. 

Das Taxi hielt vor der genannten Adresse. Corinne stand, die Hände in die
Hüften gestemmt, auf dem Gehweg, als der Fahrer die schweren Koffer aus dem
Wagen zerrte. Eine knappe Umarmung zur Begrüßung genügte ihr, ehe sie Kates
Hab und Gut kritisch beäugte. 
»Los, schaffen wir dich ins Haus!«, orderte Corinne seufzend. 
»Danke, dass ich bei dir unterkommen darf«, murmelte Kate und zottelte den
ersten der beiden größeren Koffer die Treppe hinauf. Die anderen
Gepäckstücke hatten sie sorgsam im Hausflur verstaut. Zu Kates Glück wohnte
Corinne auf der zweiten Etage des zehnstöckigen Gebäudes. Viel zu tragen gab
es nicht, doch Kate hatte nicht mit diesen unüberwindbaren Stufen gerechnet.
Corinne hatte die kleine Reisetasche geschultert und lotste den Gast in ihr
Heim. Eine orangegetigerte Katze wartete im Flur auf sie. 
»Husch, Mister Kittels«, fauchte Corinne und stupste den Kater mit dem Fuße
beiseite. Kate schluckte. Sie mochte Katzen, doch orangefarbene Exemplare waren
ihr ein Dorn im Auge. Der Kater ließ sich nicht beirren und hielt geradewegs
auf den Besuch zu. Akribisch wurde der Neuzugang gemustert, bis Mister Kittels
entschied, ihr um die Beine zu streichen. Ein Fellball kroch ihr die Kehle
hinauf. Kate stellte den Koffer ab und bedeutete Corinne, wieder nach unten zu
gehen, um den Rest hochzuschaffen. 
Statt des angedrohten Katzenzimmers hatte Corinne ihr einen Teil der
großzügigen Couch bezogen. Die Bettwäsche duftete frisch und noch vermochte
Kate kein Katzenhaar darauf erkennen. Obschon genug Kratzbäume für alle
Bewohner vorhanden waren, gab es immer wieder mahnende Worte der Hausherrin,
wenn eines der Tierchen seine Krallen am Stoff wetzte. 
»Pass auf Pinkle auf!«, gebot Corinne ihr, als der Nachmittag schnell verlebt
und der Abend Einzug hielt. »Eigentlich heiß sie Pinky, doch sie pinkelt alles
an, was ihr neu und dir teuer ist.« 
Einige der Mitbewohner ignorierten Kate ganz, doch als sie sich den Fauxpas
erlaubte, die Küche zu betreten und den Katzen etwas Trockenfutter in die
Schalen zu schütten, rief Corinne sie zur Räson. »Wir haben hier eine
Rangordnung, und wenn du es dir nicht mit der Chefin verscherzen willst, lass
dich lieber nicht von ihr dabei erwischen, wie du andere bevorzugst.« 
Corinnes Erklärung resultierte in einem Murren, das von einem unfeinen Fauchen
begleitet wurde. Kate wandte sich um und blickte in die gelblichen Augen einer
grauen Katze, die einem aufgeplatzten Sofakissen nicht unähnlich war. Die
Chefin. Just hatte Kate Bekanntschaft mit der Anführerin gemacht, die sie böse
anfunkelte. 
Das Katzenzimmer hielt, was die Beschreibung versprach. Wie Corinne ihr
erzählte, glich es einer Meisterleistung, alle Stubentiger am Abend in deren
Reich zu bugsieren. Kate griff ihr helfend unter die Arme und hatte alsbald
ihren Favoriten auserkoren. Pumper, ein dicklicher Kater, der alle
Gemütlichkeit der Welt für sich gepachtet hatte, saß dösend neben ihr und
ließ sich hinter dem weißgefleckten Ohr kraueln. Widerwillig nahm sich Kate
ihrem neugewonnenen Freund an und hievte ihn von einem Zimmer ins nächste.
Auch wenn Corinne ihr weiszumachen versuchte, sie würde sich an den Geruch
gewöhnen, wollte Kate nicht daran glauben. Immer wieder schnüffelte sie an
ihrer Bluse, die sie am Morgen aus dem Koffer gezogen hatte. Sie war nicht
empfindlich, doch musste sie sich tatsächlich das eine oder andere
widerborstige Haar von der Kleidung zupfen. 
Für Kate, die es nicht mehr gewohnt war, ihre Bleibe zu teilen, entschied am
dritten Abend für sich, dass sie es mit all den Tierchen nicht länger
aushielt. Corinne, erst pikiert die Nase rümpfend, zeigte Verständnis für
Kates Nöte und ihre Bitte, sich eine andere Unterkunft zu suchen. Acht
Stubentiger waren eine Herausforderung, deren Bewältigung sich Kate nicht
länger im Stande sah.

Sie setzte ihre Wanderschaft fort und fand bei Alice und Branda Unterschlupf.
Wie Corinne boten auch die Schwestern ihr das Sofa an. Eine alte Klappcouch,
doch Kate klagte nicht. Es war faszinierend für sie zu sehen, wie die
Geschwister miteinander umgingen. Bertram und sie trennten so viele Jahr, dass
es zwischen ihnen nie zu Streitigkeiten gekommen war, wer wann welche Badzeiten
einzuhalten hatte. In den Genuss eines Frauenhaushalts kam Kate endgültig, als
Brenda am zweiten Morgen unangemeldet in der kleinen Nasszelle stand und sich
nicht in ihrer morgendlichen Routine stören ließ. 
»Entschuldige«, bat sie, machte jedoch keinerlei Anstalten, das Zimmerchen zu
verlassen, »ich habe vergessen, dass wir jetzt zu dritt sind.« 
Auch wenn Kate ihr keine böswillige Absicht unterstellen wollte, so spürte
sie, dass das fünfte Rad am Wagen zu sein, kein angenehmer Spaß war. Zum Ende
ihrer Arbeitswoche hin, stand für Kate fest, weiterzuziehen. Ihr bliebe immer
noch Mellory, die ihr aushelfen wollte und um Alice und Branda nicht zu
kränken, hatte Kate zum Abschied eine Flasche Wein organisiert. 
Mellory bewohnte ein Zwei-Zimmer-Apartment in Lincoln Square, auf der West End
Avenue. Weil das eigentliche Schlafzimmer zu einer Art Museum umfunktioniert
worden war, da unzählige Nagellack- und Parfumfläschen in Plexiglasbehältern
den Raum säumten, musste Kate sich das Bett mit Mellory teilen. 
Es war ihr kaum begreiflich, welche Odyssee sie in einer Woche hinter sich
gebracht hatte und vielleicht gelang es ihr, in der Zeit des langersehnten
Wochenendes, ein wenig Ruhe zu finden. Zu ihrem Leidwesen hörte sie Mellory im
großzügigen Badezimmer telefonieren. Und da diese sich seit einem halben Jahr
in einer festen Beziehung befand, kam Kate ihrer Zweisamkeit gefährlich nahe.
Ihre Kollegin in der Wohnung allein lassen wollte Mellory nicht, doch das
bebende Verlangen nach Mikele war ihr zu groß, dass Kate, als Störfaktor,
eiligst ihre Koffer packte. Das herzzerreißende Sehnen machte ihr bewusst, wie
schmerzlich sie Nick vermisste. Der kleine Teufelsbraten fehlte ihr, auch wenn
sich Kate dagegen sträubte, diese Tatsache zu akzeptieren. 
Am Sonntagnachmittag scrollte sie sich durch die B&Bs der Stadt. Verblüffend
leicht war eine Bleibe gefunden, die sich in der Nähe zu ihrer Arbeit befand
und sich zudem erschwinglich zeigte. So zockelte sie gegen den frühen Abend in
Richtung Upper West Side und entging garstigen Katzen, wütenden Spitzen und
schmachtenden Liebenden. 

Die Betreiber des Bed and Breakfast waren zwei nette Niederländer, deren
jüngstes Küken in den Staaten studiert hatte. Ihrem Kind zuliebe waren sie
nach New York City übergesiedelt. Die Tochter hatte es längst wieder nach
Europa gezogen, doch sie waren im Big Apple hängengeblieben. 
»Warum sollten wir das, was wir uns mühsam aufgebaut haben, mit dem Hintern
wieder einreißen?«, trällerte Cees van de Brink. Der breite niederländische
Akzent des Herren ließ ihr die Ohren klingeln. Kate bedankte sich für die
Aufnahme und hievte ihre Habseligkeiten, mit Hilfe des Lebenspartners Mister van
de Brinks, die Treppe hinauf. Frans Verbeek kam die kleine Auszeit, einmal aus
den Gefilden der Küche hinauszukommen, gelegen. Unter schillernden Worten
beschrieb er ihr, welche Schwierigkeiten sie in dieser Stadt erwartet hatten,
doch am Ende bereuten beide die Entscheidung nicht, ihre Zelte im Big Apple neu
aufgeschlagen zu haben. 
Das B&B hatte seine vortrefflichen Bewertungen zurecht erhalten. Und jedes
Zimmer verfügte, zu ihrer Erleichterung, über ein eigenes Bad. Eiligst
verstaute Kate den Inhalt ihrer Koffer in dem kleinen Kleiderschrank, ehe sie
entschied, sich auf die Suche nach einem verfrühten Abendessen zu begeben.
Lange würde sie nicht mehr im Luxus des täglichen Auswärtsessens schwelgen
können, dafür waren ihr die Ausgaben zu immens. 
Die nächsten Tage zogen sich ihr wie zäher, widerspenstiger Kaugummi. Das
Zimmerchen war nett, doch nicht ihr Zuhause. Kate tat sich schwer, dem Fremden
freundlich und wohlgesonnen zu begegnen. 
Nicht einmal Corinnes begeisterter Aufruf, dass es Fensterputzer-Montag sei,
vermochte es, Kates Stimmung zu heben. Ganz im Gegensatz zu Corinne, Mellory und
den anderen, wilden Frauen ihrer Abteilung, die es sich nicht nehmen ließen,
von Fenster zu Fenster zu ziehen, um den Männern beim Säubern der Glasfront
zuzusehen. Den steigenden Temperaturen sei dank, wurde die Arbeitskleidung der
netten Jungs knapper und die Seufzer umso lauter. 
Am Dienstag fand Kate langsam zu einer gewissen Routine zurück. Als sie am
Mittwoch den Heimweg antrat, wurde ihr unwohl zumute. Da sie in Corinnes
Parzelle noch Licht hatte brennen sehen, fischte sie in ihrer Tasche nach ihrem
Smartphone und läutet bei ihrer Kollegin an. 
»Kate? Ist alles okay?« Corinnes Worte wusste Kate mit einem erleichterten
Seufzen zu begegnen, als diese endlich dem nervigen Läuten Einhalt gebot.
»Ja, ich ... ich weiß, es klingt seltsam, aber ...« Kate warf im Gehen immer
wieder verstohlene Blicke hinter sich. Der frühe Abend zeigte sich warm und
hell und die Straßen quollen über vor Menschen.
»Was?« Kate vernahm, wie Corinne auf ihrem Schreibtisch umherwühlte.
»Ich fühle mich beobachtet«, flüsterte Kate ins Telefon. 
Erst war es still am anderen Ende, dann brach Corinne in schallendes Lachen aus.
»Süße, wirst du jetzt paranoid?«
»Arbeitet Corey noch?«, fragte Kate vorsichtig, hielt vor einem Schaufenster
und tat, als galt ihr Interesse der dort ausgestellten Kaffeemaschine.
Corinne stutzte, schlich auf den Gang und warf einen Blick in Richtung
Nachbarbüro. »Ja, und es sieht so aus, als macht er heute Überstunden. So wie
ich.«
Die Anspannung wich ihr aus den Schultern. Abermals vernahm Corinne ein
erleichtertes Seufzen. »Kate, du machst dir doch wohl keine Gedanken über das,
was heute Morgen passiert ist, oder? Corey ist ein großer Junge. Er versteht
das. Na ja, das hoffe ich.«
Ungern entsann sich Kate ihrer allmorgendlichen Begegnung mit Corey Cooligan.
Ihrem Kollegen war nicht entgangen, in welch misslicher Lage sich sie befand. Er
folgte Corinne auf dem Fuße und ließ sich nicht von ihrer erhobenen Augenbraue
in seiner Neugierde bremsen. »Was, Kate? Habe ich das richtig mitbekommen? Du
kampierst auf den Sofas deiner Freundinnen? Was ist passiert?« 
Hörbar sog Kate die Luft in ihre Lunge und zwang die Lippen zu einem Lächeln
empor, nur um den armen, unwissenden Corey nicht anzufahren. 
»Es gab einen Wasserschaden in ihrer Wohnung«, fuhr Corinne dazwischen, Kates
warnenden Blick ignorierend. 
»Mehr in der Wohnung meiner alten Nachbarin. Aber eigentlich dann doch im
ganzen Haus«, korrigierte Kate wahrheitsgemäß.
Corey neigte den Kopf. Seine unschuldige Art ließ für Außenstehende nicht die
Spur böser Absicht erkennen. Sorge zierte sein Gesicht. Corinne, die neben ihm
stand, sah die Zahnrädchen förmlich rattern. »Und deshalb musstest du
ausziehen? Ist das ein Dauerzustand? Wo bist du untergekommen?«
»In einem B&B die Straße rauf«, murmelte Kate verlegen.
»Du kannst mit zu mir kommen, wenn du möchtest.« Ein kurzes Glitzern
flackerte in seinen Augen auf. Kate schluckte kaum merklich. Dass Corey ihr, zu
allem Unglück, unter die Arme greifen wollte, behagte ihr nicht. 
»Das ist furchtbar lieb von dir, aber ich habe mir ein Zimmer gesucht«, hob
Kate an, »ich bin schon den Mädels auf die Nerven gefallen, da will ich dir
nicht dasselbe zumuten.«
»Ach, das ist doch Unsinn!«, winkte Corey ab. »Das macht mir nichts.
Überhaupt nicht. Ich nehme die Couch.«
Hilfesuchend blickte Kate zu ihren Kolleginnen im Wechsel, die keinerlei
Anstalten machten, ihr aus der Patsche zu helfen. »Corey, ich weiß dein
Angebot zu schätzen, aber das Zimmer wieder zu stornieren, um ... Wo wohnst du
noch gleich?«
Corey schnaubte. »Manhattan Valley. Ist gar nicht so weit weg. Überleg es dir
und gib mir heute Nachmittag Bescheid, ja?« 
Ihr schlug das Herz gefährlich im Hals. Der Puls raste ihr in den Ohren, jedoch
nicht auf die wohlwollende, angenehme Art. »Danke Corey, das ist nett, aber ich
will dir nicht zur Last fallen. Ich bleibe im B&B.«
Corey hob die Hände. »Hey, das ist nur ein Angebot.«
Sowie er das Trio verließ, stieß Corinne ein undamenhaftes Grunzen aus. »Das
ist ganz und gar nicht lieb. Das ist furchtbar! Was denkt der sich?« 
Kate zuckte die Schultern. »Keine Ahnung. Ich weiß es nicht. Er möchte nur
nett sein.«
»Nett?«, platzte es aus Corinne heraus. Vor Schreck gluckste Mellory in ihren
Cappuccino. 
Kate stieß sie ein frustriertes Wimmern aus. »Ich glaube, ich habe ihn
gekränkt.«
Corinne verdrehte die Augen. »Wen, Cooligan? Und wenn schon! Hör auf, dir das
einzureden. Er ist ein großer Junge, der mit einer Abfuhr sicherlich umzugehen
gelernt hat.«
Kate ließ den Kopf hängen. »Ich bin wirklich gut darin, Männern einen Korb
zu geben.«
»Ja, und weil du dabei auch noch furchtbar lieb bist, bist du diejenige mit dem
schlechten Gewissen«, zischte Corinne. »Corey wird drüber hinwegkommen.« 
»Und wenn nicht?« Kate schluckte. Angst und Anspannung schwangen in ihrer
Frage mit.
»Dann gibt es so etwas, das nennt sich Einstweilige Verfügung«, sagte Mellory
gelassen, dass es Kate wie einen Schauer über den Rücken jagte. 
»Kate? Kate?« Diese schüttelte das vergangene Wortgefecht ab und
konzentrierte sich auf das Gespräch am anderen Ende. 
»Entschuldige, ich war ...«, haspelte sie und stutzte, denn ihre Schritte
hatten sie problemlos vor die Tore des B&B geführt. »Ich bin jetzt zu Hause.
Na ja, vor dem, was ich zu Hause nennen muss.«
»Trautes Heim, Glück allein«, echote es aus dem Hörer und Kate zuckte
zusammen, da Nick ihr solche Phrasen nur allzu gern unter die Nase rieb. »Mach
dir keine Sorgen, okay Süße? Ich grüße Pumper von dir. Wir sehen uns
morgen!«
»Das ist lieb. Knuddel ihn für mich, ja? Bis dann.« Kates Worte verebbten in
einem monotonen Tuten.

Nur mühsam gelang es ihr, am Donnerstagmorgen aus dem Bett zu kommen. Frans
Verbeek stellte die Teller für die Gäste bereit, als Kate im Türrahmen
erschien. Er lud sie zum Frühstück ein, doch Kate verneinte dankend und
verabschiedete sich auf den Nachmittag. Leichter Regen hatte die Straßen
benetzt, größere Schauer waren gemäß den Worten des Wetterfrosches nicht zu
erwarten. 
Seufzend langte Kate nach dem Türöffner, sobald sich der Bürokomplex vor ihr
erhob. Sie betrat das marmorne Foyer und reichte dem jungen Kerl von der
Security ihren Ausweis, ehe sie die Sicherheitskontrolle passierte. Es folgte
ein schwindelerregender Ritt mit dem Fahrstuhl, der sie auf ihre Etage brachte.
Ihr knurrender Magen und der improvisierte, verwuschelte Dutt im Nacken zeugten
vom Stress und Frust der letzten Woche.
Kate sah vom Starten ihres Rechners auf, als Mellory in das kleine Büro einfiel
und ihr trällernd einen sonnigen, guten Morgen wünschte. 
»Morgen«, murmelte Kate und zwang ihre Mundwinkel zu einem Lächeln.
Mellory warf ihre Tasche auf den Bürostuhl und unterzog Kate einer akribischen
Musterung. »Ist alles okay? Du siehst aus, als hättest du kein Auge
zugemacht.« 
Kate seufzte schwer, zog das mittlere Schubfach ihres Schreibtisches auf und
wühlte darin nach ein paar Crackern, die lautlos neben der Tastatur landeten.
Sie hob den Kopf und blickte mit entschuldigendem Lächeln über den Bildschirm
hinweg zu ihrer Kollegin herüber. »Ich hätte mich euch nicht aufdrängen
dürfen. Das war alles so kurzfristig. Mir wäre es auch lieber, wenn ich in
meine Wohnung zurückkönnte.«
Mellory zuckte die Schultern. »Mach dir keine Gedanken. Du hättest für uns
dasselbe getan. Leider waren wir wohl auch nicht die besten Gastgeberinnen.«
»Ihr wart toll, wirklich.« Kate versuchte, ihren Worten mit einem erneuten
Heben der Mundwinkel Unterstützung zu verleihen. Tumult auf dem Gang unterbrach
die knappe Konversation. 
»Weißt du denn, wie weit sie mit den Baumaßnahmen sind?«, fragte Mellory,
ehe der Aufruhr ihr Zimmer erreichte.
Kate schüttelte den Kopf. Es pochte ihr gefährlich hinter der Stirn und sie
spürte, wie sich erste Unreinheiten durch die Hautschichten emporschoben. »Es
wird sich noch um Wochen handeln, schätze ich.«
Wie von beiden Frauen befürchtet, steckte Corinne den Kopf ins Büroabteil.
»Morgen ihr zwei. Hey Süße, du siehst ja furchtbar aus! Sind das die
Nachwehen von gestern Abend?« 
Mellory schob fragend die Augenbrauen zusammen. »Was ist passiert?«
»Nichts«, wiegelte Kate ab. »Mir war nur etwas mulmig zumute.« 
»Unsere liebe Kate steht nur etwas unter Spannung«, erklärte Corinne. 
»Spannung?«, spöttelte Mellory leicht nervös. 
»Ja, Spannung. Du weißt schon: Anspannung, Strom. Sie hat Corey verdächtigt,
ihr etwas zuträglicher zu sein«, maßte sich Corinne an.
»Corinne!«, warnte Kate unter geschmälertem Blick. 
»Was denn? Es liegt sicherlich nur daran, dass dich jemand vögelt.« Sie
zuckte mit den Schultern. »Er vögelt dich doch noch, oder Kate?«
»Im Moment nicht«, murmelte Kate und wünschte sich, der Boden unter ihren
Sandalen bräche auf und die Feuer der Hölle verspeisten sie mit einem Happen.

»Apropos: Erinnere mich daran, dass ich dir nachher etwas zeige!«, schaltete
sich Mellory in diese Farce und brachte Corinne aus dem Konzept. 

Dieser Tag schien es wahrlich nicht gut mit ihr zu meinen: 
Kurz bevor zum Ansturm auf das Mittagsbuffet gerufen wurde, schob der
Stromversorger eine Überprüfung der Leitungen vor, die es den fleißigen
Arbeitsbienen erschwerte, ihren Tätigkeiten nachzugehen. Nicht nur Kate
kämpfte mit Tabellen und Zahlen. Corinne erschien überpünktlich in ihrem
Kämmerlein und klagte, unter vor Zorn erblühter Miene und unfeinen Worten,
dass ihr die Kalkulation aus drei Wochen Arbeit abhandengekommen war. Ein
unisoner Aufschrei der Kollegen und Kolleginnen aus den Nebenräumen verriet,
dass man nicht nur ihrem Computer zu Leibe rückte, denn es waren viele, grobe
Flüche ringsum zu vernehmen. Das Klackern von Tackern und Lochern, die
wutentbrannt durch die kleinen Büros flogen, amüsierten Mellory in höchstem
Maße. 
»Tja, dann muss Mister Hofflinger auf seinen Brief ein bisschen länger
warten.« Mehr hatte sie nicht beizutragen. 
Kate lehnte sich, macht- und tatenlos, in ihrem Stuhl zurück. »Mir qualmt der
Kopf.«
Corinne seufzte frustriert. »Ist es schon Zeit fürs Mittagsessen, Kate?«
»Hey!«, murrte sie und blickte auf ihre Armbanduhr. »In zehn Minuten.« 

»Zwei Stunden Mittagspause. Ob man uns das vom Lohn abzieht?«, fragte Mellory
mit schiefem Grinsen, als das Trio endlich Platz in einem der Fahrstühle fand.

»Psst!«, zischte Kate beschwörend. »Bring hier niemanden auf dumme Ideen!«

Vor wenigen Minuten erst hatte John Barra der Abteilung erklärt, dass die
Technik im Laufe des Nachmittages wieder funktionstüchtig sei. Die Traube,
rings um den Haupt-ITler, hatte sich binnen Sekunden aufgelöst. Aufgebrachte
Mitarbeiter stapften mit mürrischen Gesichtern zu den Aufzügen. Das Foyer
schien von dem kleinen Fauxpas verschont geblieben, denn Alice neigte fragend
den Kopf, als der frustrierte Mob in Richtung Kantine ausschwärmte. Sie ließ
sich von Corinne ins Bild setzen, während Kate lustlos in ihrem Salat stocherte
und das Stimmengewirr um sie herum explodierte. 
Wieder an ihrem Arbeitsplatz, wühlte Mellory in den Tiefen ihrer Tote Bag
umher, ehe sie der verdutzt dreinblickenden Kate ein Modemagazin unter die Nase
hielt und zugleich den weitschweifenden Ausführungen Corinnes lauschte, die von
ihren letzten Abenteuern berichtete. Seufzend blätterte sich Kate durch das
bunte Leben der Reichen und Schönen. Die Models, in teuren Kleidern und
aufwendig gestylt, präsentierten den neuesten Sommerlook. In Kates Augen
wirkten diese armen Mädchen schrecklich hungrig oder starrten ebenso
gelangweilt in die Kamera, wie sie sich fühlte.
»Ich habe es nicht vergessen«, sagte Mellory und deutete auf das kleine
Post-It, das im Mittelteil des großen Heftes eine Seite markierte und von dem
Kate annahm, dass sie sich nur eines der edlen Kleidungsstücke hatte merken
wollen. »Ich war mir nicht sicher, ob du es schon gesehen hast, aber ...«
Mellory fand sich links neben ihr ein, ehe sie zügig bis zur gekennzeichneten
Stelle blätterte. Rasch nahm Corinne den kleinen Akt der Aufregung zum Anlass,
ihre Neugierde zu stillen. 
»So!«, triumphierte Mellory. Sowie sie die gesuchte Werbeanzeige aufschlug,
krochen Kate und Corinne über das Papier. Blinzelnd rückte Kate von dem Heft
ab. Ein Keuchen entwich ihr. 
»Wow«, staunte Corinne und klopfte der perplexen Kollegin auf die Schulter.
»Wenn das der ist, von dem ich denke, dass er es ist, dann tut L.A. ihm gut.
Was auch immer die mit ihm angestellt haben, es wirkt.« 
Kate rang nach Luft. Auf der Doppelseite sprang ihr ein junger Mann ins Auge,
der in einem überaus schicken Anzug über den Sand stolzierte, dabei lässig
den strengen Krawattenknoten lockerte und verschmitzt, sein Profil zeigend, in
die Kamera grinste. 
Ihr wurde heiß und kalt zugleich. Blut schoss ihr in die Wangen, der Mund wurde
ihr trocken. Corinnes anerkennendes Pfeifen holte Kate aus dem überhitzten Los
Angeles ins stickige, kleine Büro nach Manhattan zurück. 
»Es gibt auch einen Artikel dazu«, erklärte Mellory und blätterte, zu Kates
Missfallen, die Seite um. 
»Darf ich mir die Zeitschrift ausleihen?«, fragte Kate, noch immer wie vom
Donner gerührt.
»Klar«, gab Mellory mit einem Zucken der schmalen Schultern zurück. »Du
kannst sie dir auch kaufen. Ein paar Ausgaben sollte es noch geben.« 
»Nicht mehr lange«, hob Corinne an, schnalzte die Zunge und schüttelte den
Kopf. »Oh, Süße, sie werden ihn dir aus den Fingern reißen.«
»Nicht hilfreich!«, zischte Mellory mit bösem Blick auf ihre vorlaute
Kollegin. »Und wen meinst du überhaupt mit sie?«
Corinne zuckte die Schultern. »Na ja, alle, die nicht Kate sind.«
»Corinne!«, knurrte Mellory, »jetzt mach ihr doch keine Angst!«
»Ich habe keine Angst!«, unterbrach Kate die wohl gehörten Worte.
»Siehst du«, sagte Corinne und deutete auf die Gebeutelte, »Kate macht sich
keine Sorgen.« 
Unter bebenden Knien schob Kate den Stuhl zurück und erhob sich von ihrem
Platz. Das düstere Duo, wie Nick sie einst betitelt hatte, stob auseinander.
Das Pochen hinter ihrer Stirn schien mit jedem Ticken der Uhr anzuschwellen. Ihr
Blick ruhte auf den geschriebenen Worten des Artikels. Statt des zu erwartenden
Interviews mit dem neuen Model der Kampagne, hielt der Schreiber am Allgemeinen
des Modeschöpfers fest. Dass es Nick in den Mittelteil dieses Hochglanzmagazins
schaffte, hatte er ihr zwar nicht verschwiegen, doch klangen seine
Beschreibungen bei weitem nicht so aufregend, wie das Resultat wiedergab. 
Er hatte sie gewarnt, vor Wochen bereits, dass es vielleicht zu einer Begegnung
kommen würde. Allerdings hatte Nick mit keinem Wort die Zeitschrift erwähnt,
in der sein Abbild erscheinen sollte. 
»Stell es dir am besten wie eine Schnitzeljagd vor.« Auch jetzt noch konnte
sie sich das kecke Grinsen vorstellen, das auf seinem Gesicht erschienen war,
sobald er Kate die Neuigkeit mitteilte. 
»Du willst also, dass ich mir in den nächsten Wochen jedes Klatschblatt
zulege?«, knirschte Kate in den Hörer.
»Nein, aber ich bin mir sicher, dass du es trotzdem tust«, war seine Antwort.
»Nick«, seufzte Kate und führte ihm nochmals ihre momentane Wohnsituation vor
Augen und dass ihr das Geld und der Platz nicht locker saßen. Um sie von ihrem
Elend abzulenken, berichtete er ihr von den letzten, durchaus gelungenen
Aufnahmen. Wann Kate ihn wieder in New York erwarten durfte, ließ Nick offen. 
Das Chaos in ihrem Innern, den Erinnerungen an das vergangene Telefonat von
Sonntag und nun dem Aufmacher in diesem Blatt geschuldet, ließ sie schwanken,
bis ihr der Schwindel den Magen umdrehte. Kate zwang den Kloß in ihrem Hals
nieder. Unter zitternden Fingern schlug sie das Magazin zu.

Mit glühenden Wangen nahm sich Kate den Seiten an, die Mellory ihr sorgsam aus
der Mitte des Hefts heraustrennte, nachdem Corinne wieder in ihre Parzelle
zurückgekehrt war. 
»Sie will dich nur aufziehen, wie immer. Du weißt doch, wie sie ist.«
Mellorys Versuche, Kates Bedenken abzumildern, gelangen ihr nur mit mäßigem
Erfolg. 
Kate raffte ihre Sachen zusammen und verabschiedete sich in den Feierabend.
Sowie sie einen Fuß vor die Tür setzte, zog es sie die Upper West ein Stück
herunter. Kioske ließen sich beinahe an jeder Ecke finden. An dem ersten Stand,
der ihr begegnete, hielt sie inne und suchte die Auslage nach dem Magazin ab.
Und tatsächlich hatte der kleine Zeitungskiosk ein paar Exemplare vorrätig.
Kate sah sich zu allen Seiten um, ehe sie die Finger nach den Heften
ausstreckte. Der Besitzer stellte keine Fragen, als sie die vier übrigen
Zeitschriften zahlte.
»Für meine Kolleginnen«, gab Kate murmelnd zur Antwort. Der Mann mit der
Schiebermütze zuckte nur die kräftigen Schultern. Ihm war es gleich, wer für
wie viele Zeitungen zahlte, wichtiger war, dass ihm der Kunde Geld in die Kasse
spülte. 
Eiligst verstaute Kate ihren Einkauf in einem Stoffbeutel und marschierte
geradewegs die Columbus Avenue hinauf, nicht ohne Ausschau nach weiteren
Zeitungsständen zu halten. Sie wurde fündig, doch musste sie sich eingestehen,
dass sämtliche Zeitungsläden leer zu kaufen, keine Option war. Sie würde
nicht verhindern können, dass Nick Aufmerksamkeit auf sich zog. 
Erst der Deal mit dem Modehaus, dann hatte sein Manager, Alec Spyer, ihm einen
kleinen Auftritt in einem Werbefilm verschafft. Je mehr ihre Gedanken um Nick
und dessen Karriere kreisten, desto dumpfer und schwerer wurde ihr der Stein im
Magen. Die Tränen, die sie vorhin mit Mühe hatte zurückhalten können,
bahnten sich nunmehr ihren Weg. Wut über ihre eigene Dummheit mischte sich
unter das Gefühl, verloren zu haben. 
Sie klammerte sich an den Gedanken, wütend auf Nick zu sein, auf Nick und sich
selbst. Wie und wann hatte sie zugelassen, dass er ihr so nahekam? Und nun aalte
er sich auf Partys, machte womöglich Bekanntschaft mit hochrangigen
Persönlichkeiten, flirtete und ... 
Bittere Galle stieg ihr die Kehle hinauf. Tief sog Kate die nachmittägliche,
warme Luft in ihre Lunge. Sie brauchte einen klaren Kopf. Die Aussicht auf den
morgigen Freitag würde sie ablenken, so ihre Hoffnung.

Träge schleppte sie sich in den kleinen Eingangsbereich des B&B. Mr. van de
Brink war im Gespräch mit einem Gast und bemerkte die kümmerliche Gestalt nur
am Rande. Kate winkte ihm kurz und hielt auf die Treppe zu. Dass Mr. van de
Brink ihr etwas zurief, registrierte Kate nicht mehr. 
Mühsam gelang es ihr, die Tür zu ihrem Zimmer zu öffnen. Das Bett war
ungemacht, Socken und Sandalen knäulten sich auf dem dunklen Teppich. Kate
stupste alles, was ihr auf dem Weg zum Bett entgegenkam, beiseite. Müdigkeit
übermannte sie. Gedanken, wild und böse hatten ihr den Nachmittag getrübt.
Seufzend warf sie sich auf die Matratze, rollte sich zusammen und versuchte,
sich der Ruhe zu ergeben, die ihr jäh versagt wurde. 
Erst glaubte sie, sich das Klopfen eingebildet zu haben, denn noch immer war ihr
der Kopf wie in Watte gepackt. Als das Hämmern energischer wurde, hievte Kate
sich, unter murrenden Lauten, aus dem Bett auf. 
»Ja, einen Moment, bitte«, rief sie dem Störenfried entgegen und entsann
sich, dass, wenn es nicht Mr. van de Brink war, sein Lebenspartner sich nach dem
Befinden der Gäste erkundigte. Dieses Phänomen war ihr den letzten Tagen
vermehrt aufgefallen und zu Beginn war ihr die Art und Weise, was die Sorge um
das Wohlwollen der Besucher betraf, befremdlich und doch zeugte es von
Gastfreundlichkeit. 
Heute war Kate gewillt, auf das Betonen ihres Gemütszustandes zu verzichten,
denn nichts war an diesem Tag in bester Ordnung. Sie wollte sich verkriechen,
duschen und wieder unter die Bettdecke schlüpfen. Nicht einmal Hunger würde
sie davon abhalten, diesem Vorhaben zu widerstehen. Unbeholfen stolperte Kate
über einen Turnschuh und kickte diesen wütend in die andere Ecke des Zimmers.

»Es ist alles in bester Ordnung!« Fluchend langte sie nach dem Türknauf und
zog die Tür auf, ohne auf den Ruhestörer zu achten. Zwei Gestalten erhoben vor
ihr. Einen von ihnen identifizierte sie als Frans Verbeek, der keuchend nach
Atem rang. Er stemmte die Hände in die Seiten und deutete, nach tiefem
Luftholen, mit dem Daumen auf den jungen Mann neben sich. 
»Cees schickt mich. Ich soll ihn im Auge behalten. Er sagt, er kennt dich«,
japste der Koch. »Ich bin so schnell hinter ihm her, wie ich konnte.«
Verdattert blinzelte Kate gegen die holpernden Worte an. Ihr Blick rutschte von
dem Herrn der niederländischen Küche zu dem Neuankömmling, der ihr ein
verschmitztes Grinsen schenkte. 
»Hey, Kitty.« Mehr hatte Nick, in Anbetracht der Tatsache, dass er sie eiskalt
erwischte, nicht zu sagen. 
»Hey?« Wut und Freude ließen ihr die Begrüßung krächzend über die Lippen
huschen. 
»Kate, kennst du diesen jungen Mann?« Frans Verbeek sah, wie sein Gast
verstohlen nickte, und warf die Hände in die Luft. »Diese jungen Leute!«,
fuhr er in tiefem Niederländisch fort, bedachte den Fremden mit einem seltsamen
Blick und ließ die beiden allein zurück. 
»Verrückt, diese Holländer«, amüsierte sich Nick und sah dem Herren nach,
ehe er seinen Fokus auf die fragend dreinblickende Frau richtete. »Ich soll
dich daran erinnern, dass das ein Einzelzimmer ist ...«
Kate schnaufte entrüstet und versuchte, die wirren Gedanken zu ordnen. Skepsis
zierte ihr Gesicht. Sie öffnete die Lippen, nur um sie sofort wieder zu
versiegeln. Sie neigte den Kopf und nahm sich Zeit, den Quälgeist vor sich
genauer anzusehen. Chucks, Bluejeans, weißes T-Shirt, das unter einer
Lederjacke verschwand, Sonnenbrille auf der Nase. 
»Was zum – ... ich meine, was zum ... Müsstest du nicht auf irgendeiner
Party sein?« Es verlangte ihr alle Beherrschung ab, dass ihre Worte nicht in
einer Anklage mündeten.
»Ja, auf so eine herzliche Begrüßung habe ich gehofft«, seufzte Nick, nahm
die Brille von der Nase, nur um sie sich in den V-Ausschnitt des Shirts zu
stecken. Kate spürte, wie ihr die Wangen in Flammen standen. Sie trat einen
Schritt zurück, um ihn eintreten zu lassen.
»Danke«, sagte er und sah sich in dem winzigen Raum um. »Nett hast du‘s
hier.«
Kate, hinter ihm stehend, warf die Tür mit einem kleinen Tritt ins Schloss. Ihr
Blick bohrte ihm bereits Brandlöcher in den Rücken. Mit einer flinken Bewegung
wandte er sich zu ihr um. 
»Ich wollte dich überraschen, also ... Überraschung!« Übereifrig warf er
die Hände in die Luft. 
Kate presste die Lippen aufeinander, ehe sich ihre Zähne in die Unterlippe
gruben. Sie musste sich zwingen, nicht abwartend oder tadelnd die Arme zu
verschränken. Sie war wütend, denn es war ihm wieder einmal gelungen, ihr
einen Schrecken einzujagend. Einen positiven Schrecken, der ihr wie ein
Grizzlybär auf der Brust saß.
»Ich dachte, du freust dich, mich zu sehen?« Nick schürzte die Lippen. Er war
ihr wie ein kleiner Junge, der mit einem Stock in einem Bienennest
herumstocherte. Tief sog Kate die stickige Luft durch die Nase ein, schluckte
schwer. Die Augen fest geschlossen, mahnte sie sich, nicht diese vorwitzigen
Tränen quellen zu lassen. Er hatte ihr gefehlt, wirklich. Sie schämte sich,
dass sie sich so schnell auf ihn einließ, dass ihr diese Scham wie zu einem
Mantra wurde, das ihr fortwährend Trost und einen geraden Weg aufzeigen sollte.
Die Angst, sich fallenzulassen, weil das Fallengelassen-werden allgegenwärtig
schien, schnürte ihr das Herz zusammen. Unter bebenden Fingern streckte sie die
Hand nach ihm aus. 
Er hatte in den letzten Monaten dazugelernt. Wortlos kam er ihrer Aufforderung
nach und zog sie in eine so feste Umarmung, dass ihr die Luft wegblieb. Tief
vergrub Nick seine Nase an ihrem Hals, atmete hörbar ihren Duft ein und
entließ die leise Brise mit einem Seufzer. 
»Endlich normale Menschen«, murmelte er, nicht ohne seine umtriebigen Finger
auf Wanderschaft zu schicken. Eine Hand umfasste ihren Hintern, die andere
löste ihr den Haarknoten. 
Halb belustigt, halb verunsichert entwich ihr ein Kichern. »Die Uhren ticken an
der Westküste anders.«
»Ticken ist das richtige Wort«, schnaubte Nick. Zu ihrem Bedauern rückte er
ein wenig von ihr ab. Kates Lippen hoben sich zaghaft. Es war ihr noch immer
unbegreiflich, dass Nick ihr gegenüberstand. »Was? Du guckst, als hättest du
Angst, dass ich gleich wieder gehe.« 
Zitternd rang sie nach Atem. Wie sie ihn manchmal dafür verfluchte, dass er ihr
ansah, welch emotionale Stürmen in ihr wüteten. »Ist auch so. Also, wann geht
dein nächster Flug?«
Nick nahm den Blick von ihr und nuschelte: »Nicht so bald.«
»Was?« Lauter, als beabsichtigt, wich ihr das Wörtchen von den Lippen. »Sie
haben dich gefeuert?«
Pikiert verzog Nick das Gesicht. »Was? Nein! Wo denkst du hin?«
»Aber -?« Die Verwirrung war ihr anzusehen. Seine Worte ratterten wie
Bulldozer durch ihren Kopf.
»Ich habe um eine kleine Auszeit gebeten«, gab Nick mit einem Zucken der
Schultern zurück. Das Leder seiner Jacke knirschte bei jeder Bewegung. 
»Du machst Pause?«, hakte Kate nach. 
»Du glaubst mir nicht, hm?« Sein Grinsen ließ diese verdammten Grübchen
entstehen, die ihr die Knie butterweich machten.
»Es lief doch alles so gut.« Verdattert blinzelte sie gegen das Gehörte an.
Kate schämte sich ihrer besitzergreifenden Gedanken. Er sollte nicht gehen,
doch aufhalten würde sie ihn nicht.
»O ja, und es läuft immer noch gut. Na ja, sofern ich das beurteilen kann.
Allerdings habe ich darum gebeten, dass Alec mir hier ein paar Jobs besorgt,
vorausgesetzt natürlich, das geht für dich in Ordnung.« Nick schälte sich
aus der Jacke und schüttelte sich kurz, sobald der Stoff von ihm abließ. Er
schätzte die Entfernung zu dem Stuhl vor dem Tischchen zu seiner Rechten ab,
warf, und verfehlte das Möbelstück. 
Kate verdrehte die Augen, doch dann besann sie sich. »Für mich in Ordnung?
Nick, es geht um deine Karriere!« Seine Antwort war nur ein lässiges Zucken
der Schultern, das Kate mit einem schweren Seufzen quittierte. »Du hast doch
gesagt, du willst etwas von der Welt sehen!«
»Kate, soll ich hierbleiben, oder nicht?« Die plötzliche Ernsthaftigkeit in
seiner Stimme ließ sie zucken. »Dieses ständige Heranziehen und Wegschieben.
Ich bin es leid, verstehst du?«
»Ich möchte nicht, dass du etwas bereust. Ich will dir nicht im Weg stehen.«
Lauter, als sie beabsichtigte, quollen ihr die Worte aus dem Hals.
»Psst!«, zischte er und schmälerte den Blick. »Ich glaube, deine
holländischen Vermieter warten auf dem Flur.«
Schambehaftet biss sich Kate auf die Lippen, ein Glucksen entwich ihr dennoch. 
Nick hob abwehrend die Hände. »Gut, angenommen, ich würde noch immer diesen
vielen, kleinen Jobs nachgehen. Etwas, das ich ohnehin auch weiterhin vorhabe zu
tun, waren die Wochen in L.A. einer reichlichen Erfahrung wert.«
Langsam und verstehend nickte sie seine Erklärung ab. Sie sollte ihm mehr
zutrauen und mehr vertrauen. Dennoch war ihr noch immer unwohl bei dem Gedanken,
was ihm in den vergangenen Monaten widerfahren sein mochte.
»Klar ist L.A. ein super Sprungbrett, und wenn man erst mal dabei ist, kann es
gut laufen, oder auch nicht«, fuhr Nick fort. »Das Gleiche kann mir hier auch
passieren.«
»Okay«, betroffen senkte Kate den Blick. 
»Und an Drogen und Alkohol komme ich hier an jeder Ecke. Da hat man es in L.A.
ziemlich schwer. Verdammte Gesundheitsfanatiker.« Nick schüttelte sich. »Als
ich einen Burger bestellt habe, hat Alec mich angesehen, als hätte ich vor, die
Kuh im Ganzen zu verspeisen, und dachte, er schlägt mir das Ding aus den
Händen.«
Ein leises Lachen ließ Kate die Schultern beben. 
»Also, Kate. Darf ich bleiben, oder jagst du mich zurück nach Fake-Angeles?«
Seine Lippen bogen sich zu einem schiefen Grinsen.
»Ja doch, ja«, murrte sie und ließ zu, dass Nick zu ihr aufrückte.
»Siehst du. Hey, es ist alles okay.« Er schloss sie in seine Arme. Kraftlos
sank Kate gegen ihn. Seine Finger vergruben sich in ihr Haar. Seufzend ergab sie
sich dem sanften Kribbeln. 
»Okay, und jetzt sag es!« Das tiefe Brummen in seiner Brust ließ sie
aufsehen.
»Was?« Ihre Augenbraue hüpfte fragend herauf.
Nick linste zu ihr herab. »Sag es! Sag: Nick, du hast mir gefehlt.«
»Weißt du das denn nicht?«, fragte sie und spürte Tränen in sich
aufsteigen.
»Ich habe es mir gedacht, aber ich würde es gern aus deinem Mund hören, wenn
es Euch recht ist, MyLady!« Sein Blick, gespickt mit jenen Worten, brachten ihr
das Herz zum Rasen.
»Hör auf! Das macht mich wuschig und es beschämt mich«, zischte Kate
verlegen.
»Das ist alles, was ich will«, wieder zeigte sich das spitzbübische Grinsen
auf seinen Lippen, »dich beschämen.« 
Ein unfeines Grunzen entkam ihr.
»Ich würde dich gern noch an anderen Stellen beschämen«, nuschelte er und
wandte sich wieder ihrem Hals zu. »Jetzt gleich!«
»Nick!«, warnte Kate beschwörend, nicht ohne sich auf die Lippen zu beißen.
»Was?«, schnaubte er. »Hey, ich habe so lange auf dich verzichtet!«
»Bist du nur aus diesem Grund wieder hier?« Ihr Argwohn ließ ihn lachen.
»Ja, und weil ich gern den Ritter und Retter in der Not spiele«, gab er mit
gerecktem Kinn zurück.
»Wie meinst du das?« Misstrauen glomm in ihren Augen auf.
»Da du momentan wohnungslos bist, musste ich deinem Flehen dringlichst Abhilfe
schaffen«, sagte Nick, nicht ohne eine Spur gönnerhaft zu klingen.
»Du bist so britisch«, schimpfte Kate. »Und verdammt frech!«
Tief Atem schöpfend, wappnete er sich für seine nächste Ansprache. »Okay,
kurze Rede, langer Schwachsinn: Ich war vorhin in meiner Wohnung, natürlich nur
um zusehen, ob die Jungs meine Bude nicht inzwischen untervermietet haben. Und
du hast Glück, Kitty.«
Sanft schob Kate ihn von sich, öffnete, ungläubig dreinblickend, den Mund und
entschied, Nick sprechen zu lassen. 
»Oh, du lässt mich ausreden?«, plapperte er und wich ihrem Versuch aus, nach
ihm zu haschen. »Wie bei euch in den Staaten üblich, haben die Studenten,
meinen Informationen nach, Summerbreak, was in deinem Fall, meine
hochgeschätzte Kate, ein wahrer Glückstreffer ist, denn: Meine Mitbewohner
sind ausgeflogen. Na ja, so gut wie.«
Skepsis zierte ihre Miene. »Ist das dein Ernst?« 
»Klar«, sagte Nick unter lässigem Zucken der Schultern. »Wir haben die
gesamte Wohnung für uns.«, 
»Wirklich?« Noch immer schien Kate seinen Worten nicht zu trauen.
»Ja, ich habe das vorab mit Mike, James und Ben besprochen«, erklärte er.
»Du weißt schon, ein kurzer Anruf hier, ein knappes Hallo da, eine kleine
Beschwerde.«
»Das ist dein Ernst!« Kates Stimme schwoll voller Begeisterung an. »Und für
wie lange?«
Ihre Frage ließ ihn zusammenfahren. »Etwa drei Wochen. Ben ist noch da, aber
er will am Samstag zu seinen Eltern nach Oxfort, Mississppi. Mike ist seit
gestern in Maryland und James habe ich gerade noch erwischt. Er hat die Biege
gemacht und ist zu seiner Schwester nach Naperville geflogen.«
»Das klingt alles zu schön um ... nicht abgesprochen zu sein.« Nick
schrumpfte unter ihrem Blick.
»Du hast mich erwischt«, knirschte er ausweichend und kratzte sich betreten am
Hinterkopf. »Um ehrlich zu sein, haben mich die Jungs gebeten, auf die Bude
aufzupassen. Es hat sich alles so ergeben, dass es doch irgendwie passt. Du
darfst Housesitter spielen.«
»Also bist du doch nicht nur wieder in New York, weil dich die Sehnsucht nach
mir schier wahnsinnig gemacht hat?«, fragte Kate spitz.
Nicks Auflachen stellte sie nicht zufrieden. »Oh Lady, ich werde dich so durch
die Wohnung treiben, dass du dir wünschst, ich wäre in L.A. geblieben.«
Kate schnaubte entrüstet. »Versprich nichts, was du nicht halten kannst.«

Brav verharrte Nick auf dem durchwühlten Bett und beobachtete Kate dabei, wie
sie die verstreuten Kleidungsstücke aufklaubte. Sein Blick glitt zu dem
Stoffbeutel, der noch immer die Zeitschriften barg. Neugierde überkam ihn und
er zottelte die Magazine aus der Baumwolltasche hervor. 
»Ah, du hast es also herausgefunden? Und gleich vier Exemplare?«, fragte er
und wedelte freudig mit dem erstbesten Heft.
»Mellory«, gab Kate wahrheitsgemäß zurück. »Sie hat dich gefunden.
Glückwunsch Nick, du bist jetzt offiziell das, was die  J. Geils Band schon
Anfang der 80er besungen hat: Ein Centerfold.«
Nick schnaubte lachend und blätterte sich durch die Seiten. »Glaubst du mir,
wenn ich dir sage, dass ich wirklich nicht wusste, für welches Magazin das
Shooting war?«
»Es fällt mir schwer, aber ich versuche es«, seufzte sie und nestelte am
Reißverschluss des Trolleys.
»Und es ist echt nicht leicht, für jemanden von meiner Größe und Statur, an
so etwas heranzukommen«, erklärte Nick ihr. »An solche Jobs, meine ich.«
Kate wandte sich zu ihm um. »Spyer wird schon wissen, was er tut.«
»Ah, da fällt mir ein: Die besten Aufnahmen habe ich dir noch gar nicht
gezeigt.« Sein Grinsen wollte nicht zu ihrem plötzlich aschfahlen Gesicht
passen. »Keine Aktfotos, auch wenn ich dir genau ansehe, dass das durch deinen
Kopf geistert. Keine Panik, Kitty, solche Aktionen überlasse ich dir. Hey, die
Seiten sind ja gar nicht verklebt.«
Kate zuckte zusammen. »Sei still! Corinne wollte mir dasselbe andichten! «
»Hätte ich mir denken können«, grunzte Nick lachend.
»So viel Zeit zum Verkleben, habe ich noch nicht gefunden. Ich habe sie vorhin
erst gekauft und mich dann hierher geschleppt«, knirschte Kate und ließ sich
auf den Hintern plumpsen, um ihre Kleidung zu sortieren. In einem der
Seitenfächer fiel ihr ein Stift in die Hände.
Nick ließ sich auf die Matratze sinken und verschränkte die Arme hinterm Kopf.
»Zum Glück darfst du mich in natura bewundern und nach Herzenslust verkleben,
wie es dir gefällt.«
»Zu gütig«, murmelte Kate und warf ihm den Kugelschreiber zu. 
»Hey!«, klagte Nick, sowie das Schreibutensil auf ihm landete. Er setzte sich
auf, nicht ohne ihr ein feistes Lächeln im Gesicht zu präsentieren. »Ah,
verstehe. Du willst ein Autogramm, richtig?«
Kate erhob sich und klopfte sich den Staub von der Hose. »Tu, was du nicht
lassen kannst, Shootingstar.«
»Hey, Kate?«, fragte er, und als er sich ihrer Aufmerksamkeit sicher war, fuhr
Nick fort: »Wenn ich das nächste Mal nach L.A. fliege, nehme ich dich mit.«
Ihr ungläubiges Schnauben ließen ihm die Mundwinkel absinken. Abwägend nahm
er die Frau vor sich in Augenschein. »Das ist mein voller Ernst, Kate. Ich
nehme dich mit.«
Kate schenkte ihm ein schmallippiges Lächeln. »In Ordnung. Auch wenn ich nicht
weiß, wie ich das meinem Chef erkläre.« 

Sie ließ ihn die restlichen Magazine durchgehen. Kate verschwand im Bad, um
sich zu ordnen. Der Anblick im Spiegel war nicht so erbaulich, wie sie erwartet
hatte. Die Wangen waren ihr gerötet, ein Umstand, den sie einzig Nick
zuschrieb. 
Er hatte sie überrascht, und noch immer zog sich ihr Magen zusammen, nicht vor
Hunger, sondern weil es auf wohlige Weise darin flatterte. Das Herz klopfte ihr
laut in den Ohren. Schnaubend wandte sich Kate ab, lugte ins Zimmer, nur, um
sich zu vergewissern, dass sie keiner Fata Morgana erlegen war. 
»Hey, ist alles okay?« Nick sah von seinem Tun, in der Zeitschrift
herumzukritzeln, auf.
»Ja, ich ...«, murmelte Kate kleinlaut, »ich wollte nur nachsehen, ob ...«
»Was?« Sein Lachen erfüllte das Zimmer. »Ob ich noch da bin?« 
Sie nickte zerknirscht. 
»Kate, ich gehe nicht weg«, versicherte er ihr. »Wir sollten besprechen, wann
ich die holde Maid aus ihrem Turm befreie.«
»Quatschkopf«, murrte sie amüsiert, trat auf Nick zu und stupste ihn mit dem
Finger an. Als sie auf Gegenwehr stieß, entließ Kate erleichtert die
angehaltene Luft. »Du hast mir gefehlt.«
Nick öffnete die Lippen und es dauerte für sie eine gefühlte Ewigkeit, bis er
mit einer Antwort herausrückte. »Wow, und ich dachte, du hebst dir das für
die intimen Momente auf. Wenn wir Pizza essen, oder so?«
»Du bist unmöglich!«, zischte Kate. »Du wolltest doch, dass ich dir sage,
dass du mir fehlst.«
Ein schiefes Grinsen erschien auf seinem Gesicht. Nick langte nach ihr und zog
Kate kurzerhand zu sich. Ihren Protest überging er. 
»Nick, die Zeitschriften!«, klagte Kate und wurde just von ihm von einer Seite
auf die andere gerollt. Die Magazine warf er ohne Zögern aus dem Bett. »Hey,
die waren nicht billig.«
Nick zollte ihrem Aufruf zur Beschwerde nur mäßiges Interesse. Eine Hand
machte Kate in ihrem Rücken aus, die andere hatte er ihr in den Nacken gelegt.
Ein Knie verweilte zwischen ihren Beinen, während er versuchte, an Stabilität
zu gewinnen. 
»Ich habe dir etwas aus L.A. mitgebracht«, murmelte er an ihren Lippen.
»Was? Syphilis, Herpes?« Kate rückte von ihm ab. »Gonorrhoe?«
»Gonorr-? Was?«, entgeistert verzog Nick das Gesicht. 
Kate verdrehte die Augen. »Tripper?« 
»Kate, hörst du bitte auf!«, warnte Nick. »Bleib ernst!«
»Schon gut, okay«, nuschelte sie ergeben. »Und, was ist es?«
»Damit laufe ich schon seit drei Stunden herum«, erklärte er triumphierend.
Kate schmälerte den Blick. »Etwa ... eine Erektion? Oh, wie erfreulich, wie
wunderbar.«
»Ding, Ding, Ding«, knurrte Nick belustigt. »Ja, nein. Warte ... doch ja.
Allerdings ist die nur ein Teil meines Koffers voller Souvenirs.«
Kate zog die Unterlippe zwischen die Zähne. »Ich kann es kaum erwarten, den
Rest zu sehen.« 
Ein überraschtes Keuchen entwich ihm, als sie sich an seiner Hose zu schaffen
machte. Umständlich nestelte sie ihm an Knopf und Reißverschluss herum. 
Nick rang um Fassung. »Hey, wow, hey, Kate. Langsam. Willst du mich
umbringen?«
»Davon haben wir beide nichts, oder?«, murrte sie, ließ von seiner Hose ab
und zerrte an seinem Shirt. »He, was zum -?« 
Hatte ihm das leichte Gerangel schon zugesetzt, löste ihr erschrockener Ausruf
ganze Stürme in ihm aus. Blut kroch ihm vom Hals aufwärts in die Wangen und
Nick versuchte, ihr den Zipfel des T-Shirts zu entwenden.
»Lass los!«, fauchte sie mit einer Gier, die ihm ganz anders zumute werden
ließ. »Hey, was ist das? Nick – wo ist dein Speck hin?«
Ergeben seufzend, setzte Nick sich auf und zwang den leichten Stoff nieder.
»Die haben mich auf Diät gesetzt, okay?«
Ihre Finger fuhren ihm wieder unter das Shirt. Ein Zittern überfiel ihn und er
erlag dem Vorhaben, den tastenden, suchenden Händen zu entkommen. 
»Sieben Mal Training die Woche, nur Gemüse und Wasser. Ich kam mir vor, wie im
Knast«, stieß er keuchend hervor. »Aber keine Panik, die Hühnerbrust
bleibt.«
Leise schnaubend strich Kate, behutsam und vorsichtig, über die stramme Haut. 
»Hey, wirst du jetzt schüchtern?«, neckte er, langte nach dem Saum und zog
sich das Shirt über den Kopf.
Kate schluckte, konnte den Blick nicht von ihm nehmen. »Nein. Nein, eher
unsicher und ... nervös?«
»Ich mache dich nervös? Jetzt erst?« Eine anzügliche Augenbraue hüpfte gen
Zimmerdecke.
»Hat«, entfloh es ihr brüchig, ehe sich Kate vernehmlich räusperte. »Hat
dich jemand so gesehen?«
Nick schnaubte feierlich. »Klar, so ziemlich jeder.«
Kate wusste kaum, wohin mit ihren Gefühlen. Gier, Eifersucht, verzehrendes
Schmachten, Scham. »Aber die ... die Aufnahmen wurden doch im Anzug, am Strand,
gemacht?«
»Irgendwie mussten sie meine Maße nehmen. Echt ätzend«, knurrte Nick und
zuckte die Schultern, dann blickte er auf sie herab. »Was? Hast du Bikini-Fotos
erwartet? Dieses Shooting war wahnsinnig anstrengend. Es war heiß und sandig
und ständig fummelte jemand an mir herum.«
»Und das hat dir nicht gefallen?« Kate linste zu ihm auf.
»Doch, klar«, gab er zu und beugte sich zu ihr herunter, »alle waren sehr
bemüht um mich und wollten, dass es mir gut geht. Und jetzt sieh mich an. Ich
sehe aus wie jeder andere dieser ausgemergelten Typen, nur ohne Alkohol- oder
Heroinkonsum.«
»Scherst du alle Models über einen Kamm?« Ihrem Schnaufen wirkte er mit dem
Betten seiner Lippen an ihrem Hals entgegen. Nick blieb ihr eine Antwort
schuldig und schob ihr beide Hände unter die Bluse. Seine Finger glitten über
ihre erhitzte Haut und schlüpften unter die Bügel ihres BHs. 
»Hey, meine Süßen ... habt ihr mich vermisst?«, murmelte er an ihrem Hals.
»Ich habe euch vermisst.«
»Hey, Nick«, wimmerte Kate halblaut. »He, au, au!«
Tief Luft holend, rückte er von ihr ab, behielt die Weichheit ihrer Brüste
dennoch in den Händen. »Was?«
Kate schnalzte die Zunge. »Ich ... ich kriege meine Periode.«
Nun war es an ihm, skeptisch dreinzublicken. »Oh, wann?«
»Nächste Woche«, prophezeite ihm Kate unter glühenden Wangen. Knapp zuckte
sie, als sich seine kühlen Finger abermals ihrer Erhebungen versicherten.
»Meistens werden sie schon ein paar Tage vorher ...«
»Größer? Praller? Ja, jetzt wo du es erwähnst?«, sinnierte er.
»Empfindlicher«, knirschte Kate beschämt. »Und sie tun weh. Manchmal sogar
so sehr, dass ich kaum die Arme ...« 
Ungelenk versuchte sich Kate an einer physischen Erklärung. 
»Aber sie sind heiß«, jammerte Nick. »Ich meine, wirklich heiß.« 
Kate stemmte die Ellenbogen in die Matratze und stützte sich auf. Nick folgte
ihr nach und hockte nun seinerseits auf ihren Schenkeln. »Mhm, das liegt an den
Hormonen.«
Ungern gab er sein Spielzeug her. Nachdenklich leckte er sich die Lippen. »So,
wie du mich gerade ansiehst ... ich wage zu behaupten, dass du dich nur an einem
Ablenkungsmanöver versuchst, weil du glaubst, wir würden das Zimmerchen
auseinandernehmen.«
Kate schmälerte den Blick. »Zugegeben, das ist die halbe Wahrheit.«
»Was ist mit der anderen Hälfte?«, lockte Nick mit auffordernder Gestik.
»Meine Periode bekomme ich trotzdem, ob es uns gefällt, oder nicht«, sagte
sie und unterstrich ihre Worte mit einem Schulterzucken. 
»Nächste Woche hast du gesagt?«, hakte er nach und erntete ein bekümmertes
Nicken. »Das heißt, du bist scharf.«
Kates Erwiderung entrang sich einem empörten Schnaufen. 
»Doch, du bist scharf. Du warst auch scharf, als wir dieses kleine Telefonat
hatten«, riet Nick unverhohlen. »Sonst hättest du dich nie auf diese kleinen,
schmutzigen Wortspiele eingelassen.«
Sie rang nach Luft. 
»Weißt du was? Das ist großartig. Ich kann immer ... na ja, meistens. Und du
willst ... immer, na ja, meistens.« Ein freudiges Strahlen trat in seine Augen.
»Oh, Kate. Sieh mich nicht so an, als hätte ich zu viel Sonne abgekriegt.« 
Nick ließ von ihr ab, streifte sich das Shirt über und begutachtete das
Interieur. Er setzte sich in Bewegung und wanderte durch das Zimmer. Im Gehen
schüttelte er den Kopf. »Das ist irre. Der Wahnsinn.«
»Nick«, beschwor ihn Kate mahnend.
Er hielt inne und bedeutete ihr mit erhobenem Zeigefinger, kein Wort
vorzubringen. »Nein, lass mich ausreden: Wir kriegen dich hier raus. Jetzt.«
»Nick, ich ...«, seufzte Kate und schwang sich in den Schneidersitz. »Das
Zimmer ist bis Sonntag bezahlt. Vorerst. Eine Verlängerung ist jeder Zeit
möglich. Und offensichtlich auch notwendig.«
Nick stemmte die Hände in die Hüften und starrte zur Zimmerdecke auf. Dann
richtete er seinen Fokus auf Kate. »Notwendig? Nichts da! Meine Jungs sind
sonst wo und vielleicht bekomme ich ja Angst, so ganz allein einer
menschenleeren Wohnung?« 
Ein breites Grinsen zierte seine Lippen. Kate schluckte an dem Angstkloß in
ihrer Kehle. 
»Wenn ich deinen Vermietern das so verkaufe, dann können sie gar nicht anders,
als dir das Geld für die restlichen zwei Tage zu erstatten.« Schneller, als
sie ausmachen konnte, hatte sich Nick seine Jacke geschnappt, zerrte und zupfte
an seinen Klamotten herum und rauschte aus dem Zimmer. 

Mit hochrotem Kopf hatte sich Kate bei Cees van de Brink und Frans Verbeek für
Nicks unangebrachtes Verhalten entschuldigt. Diese zeigten sich verwundert und
Frans flüsterte seinem Partner etwas auf Niederländisch zu, das Kate nicht
verstand und Nick unter geschmälertem Blick für sich zu übersetzen versuchte.
Für Kate endete diese Blamage in der Übereinkunft, dass das Zimmer für eine
weitere Nacht gemietet wurde und Nick ihr am nächsten Tag beim Auschecken half.
Dramatischer, so dachte Kate, könne es nicht werden, doch sie irrte. Manche
mochten es dreist nennen, andere sahen darin eine Chance, denn Nick lotete
ungeniert ein Jobangebot für sich aus. Er erklärte unter weitschweifenden
Worten, welche Erfahrungen er im letzten Jahr in New York hatte sammeln dürfen.
Er scheue schwere Arbeit nicht und Kate sah mit banger Miene zu, wie die
möglichen Vorbehalte dahinschmolzen. Auch die Werbekampagnen fanden in seinem
Monolog Erwähnung. 
»Ich glaube, diese Community habe ich auf meiner Seite«, frohlockte Nick, als
er Kate die letzten Meter bis zu ihrem Zimmer begleitete. 
»Wenn sie mir wegen deiner Aktion das heiße Wasser abdrehen, dann darfst du
gern Ritter und Retter spielen. Und wehe, du ziehst den Schwanz ein!«,
schnaufte Kate und blickte, mit zorniger Miene, über die Schulter. 
»Kate«, seufzte Nick ergeben. »Spar dir deine Anzüglichkeiten bis morgen
auf!« 
Er kam ihr nah, umschlang ihr die Mitte mit beiden Armen und bettete sein Kinn
auf ihrer Schulter. Kate fuhr zusammen und versteifte sich augenblicklich. 
»Hey, vielleicht habe ich dir einen Gefallen getan?«, riet er vorsichtig.
»Oder sie stellen mir wirklich das Wasser ab«, murrte sie und ließ ihre
abwehrende Haltung sinken. Nick vergrub sein Gesicht in ihrem Nacken und
verteilte flüchtige Küsse auf der blassen Haut. Kate wand sich unter seinen
zarten Gesten. 
Sie zog die Schultern hoch, doch Nick ließ sich nicht beirren. »Hast du
mitbekommen, dass beide mir verboten haben, in deinem Zimmer zu bleiben.«
»Ja, seltsam, oder? Wo du sie so charmant um den Finger gewickelt hast.« Kates
leises Schnauben brachte ihr einen Knuff in die Seite ein. 
Nick ließ von ihr ab und schob sie langsam mit dem Rücken in Richtung
Zimmertür. Gierig schnappte er nach ihren Lippen und die Frau in seinen Händen
sank in einen Taumel aufwallender Freuden. 

Nick hatte ihr zugesagt, sie von der Arbeit abzuholen. Mit diesen Aussichten war
es um Kates Konzentration eher spärlich bestellt. Unverblümt stellte Corinne
Mutmaßungen an und hielt damit nicht hinterm Berg. 
»Irgendetwas stimmt nicht mit dir«, sagte sie geradeheraus, während sich ihr
Kaffee unter tosendem Trubel in die Tasse ergoss. Ächzend und krächzend
verschaffte sich die Maschine Gehör und verlangte nach einer Reinigung. »Auch
das noch!«
»Haben wir für solche Fälle nicht irgendwo einen Praktikanten?«, fragte
Mellory und pustete in ihren Becher. Kräuselnd entfaltete der grüne Tee sein
Aroma in der winzigen Küche. 
Corinne schnaubte auf. »Bis der kleine Kerl sich mit diesem Monstrum
auseinandergesetzt hat, habe ich das Ding fünf Mal schneller im Griff.« 
Fasziniert und amüsiert sahen Kate und Mellory ihrer Kollegin dabei zu, wie
diese mit der Anleitung und den Knöpfen kämpfte. Die Schlange an wartenden
Kollegen und Kolleginnen, denen es nach einem Koffeinschub dürstete,
verscheuchte Corinne mit fauchenden Worten.
»Wenn ihr Kaffee wollt, geht nach unten!«, zischte sie und duckte sich
rechtzeitig weg, als heißer Wasserdampf aus der Milchschaumdüse hervortrat.
»Sonst legt auch niemand von euch Hand an dieses Miststück!«
»Sollen wir dich lieber allein lassen?«, fragte Mellory. »Wir lassen dich
allein. Komm, Kate!«
Kate wünschte ihrer Kollegin alles Glück der Welt, schnappte sich eine Flasche
Wasser und zockelte mit Mellory davon. 
»Ja, ja, lasst mich mit diesem Monster allein«, rief Corinne ihnen nach.
»Wir schicken dir Corey vorbei«, trällerte Mellory, doch die Leidgeplagte gab
nur ein verzweifeltes Stöhnen von sich.
Noch immer war es um die Qualität der Technik mäßig bestellt. Die ITler waren
im ständigen Einsatz, wenn Dateien und Dokumente verschwanden oder die Rechner
nicht wie gewohnt starteten. 
»Das war wohl doch nicht nur eine Routinekontrolle«, riet Mellory und sank in
ihren Drehstuhl. »Hast du dich gestern noch auf die Suche gemacht?«
Nach einer gefühlten Ewigkeit tauchte Kate aus den Tiefen ihrer
Schreibtischschublade auf. »Suche?«
Mellory hielt eine Ausgabe der Zeitschrift in die Höhe. »Bist du mir böse?
Ich hab sie mir noch mal gekauft.« 
Kate schüttelte den Kopf und überlegte, ob die Exemplare, die sie sich gestern
eingeheimst hatte, die Letzten an dem Zeitungsstand gewesen waren. Wieder kam
ihr der Kampf gegen Windmühlen in den Sinn. Den Kampf gegen die Maschinen hatte
Corinne eindeutig verloren, denn diese erschien wutschäumend in ihrer
Parzelle.
»Du bist ja schweißgebadet«, stellte Kate erschrocken fest und bot ihr die
Kleenexbox an.
»Das. Ist. Kein. Schweiß.« Corinnes Miene erblühte vor Zorn. Mellory verzog
angewidert das Gesicht und reichte ihr ein Erfrischungstuch. 
Sie gaben Corinnes Unmut den Raum, den es brauchte und als die letzten Funken
verraucht waren, hellte sich die Stimmung ihrer Kollegin auf. Dass sich Kate in
den vergangenen Stunden zusehends der Uhrzeit versicherte, entging der findigen
Corinne nicht. 
»Ich wusste doch, dass hier heute etwas nicht stimmt. Kate, was ist los? Hast
du ein Date?« Corinnes aufdringliche Spürnase quittierte jene mit einem
verstimmten Brummen.
»Ah, geh bloß zur Polizei und lass dich zum Lügendetektor umschulen!«,
zischte Kate.
Corinne schenkte ihr ein breites Grinsen. »Du hast dich eben ganz von allein
verraten, Süße. Mel, du schuldest mir einen Kaffee.«
Mellory zuckte mit den schmalen Schultern. »Klar, sobald die Maschine wieder
richtig funktioniert.«
»Ihr habt gewettet?«, empörte sich Kate.
»Natürlich«, sagte Corinne. »Nach meinem Wochenende in Atlantic City werde
ich immer besser, was die Geheimnisse meiner Mitmenschen betrifft.«
Kate schenkte ihr nur eine emporgezogene Augenbraue. »Glaubst du.«
Wieder zierte ein triumphales Lächeln Corinnes Lippen. »Aber eigentlich ist es
völlig unerheblich, denn ... ich kann mir denken, wer dafür verantwortlich
ist.« 
Genüsslich weidete sich Corinne an der misslichen Lage, in der sie Kate
vermutete, ließ sich gegen die Lehne des dritten Bürostuhls sinken und
bemerkte leichte Unruhe auf dem Flur. Die Rollen des Drehstuhls glitten
schwerfällig über den Teppich. Corinne streckte sich übertrieben und warf
einen Blick hinter sich. 
»Kate? Komm mal her!«, rief sie, ohne den Tumult aus den Augen zu lassen.
»Kate, komm schon. Beweg deinen Hintern hier her.«
»Was?«, seufzte diese leidig. »Hat sich Corey entblößt und mit einem Edding
bemalt? Ich will das nicht sehen!«
Corinne schmälerte Augen. »Jetzt komm, verdammt nochmal, hier her! Oder warte,
bleib doch besser sitzen!« 
Kate verstand nicht eine Silbe. Sie schüttelte den Kopf und erschrak, als ein
vertrautes Gesicht im Türrahmen erschien. 
»Ladys, wie ich sehe, hat Kate es versäumt, mich anzukündigen.« Nicks
überpünktliches Erscheinen quittierte Kate mit einem enervierten Schnauben. Er
ließ es sich nicht nehmen, ihre verdutzt dreinblickenden Kolleginnen zu
begrüßen. 
Corinne stieß einen leisen Pfiff aus und reckte anerkennend den Daumen in Kates
Richtung. Es war das vernehmliche Räuspern der Gepeinigten, das Mellory
veranlasste, sich von ihrem Platz zu erheben. »Ich ... Corinne und ich brauchen
Kaffee.« 
»Ach, was? So schnell? Du trinkst doch gar keinen Kaffee«, erwiderte Corinne
und machte keinerlei Anstalten, den Platz in der ersten Reihe zu räumen.
»Corinne, komm jetzt!« Eiligst drängte Mellory ihre Kollegin aus dem Zimmer.

»Glaubst du, sie vögeln gleich auf deinem Schreibtisch?«, hörte Kate Corinne
fragen.
»Pssst«, zischte Mellory. »Und wenn schon? Dann machen wir umso länger
Pause.«
»Hier wird niemand gevögelt«, rief Kate ihnen nach und biss sich auf die
Zunge. 
Nick sah dem Gespann hinterher, schlüpfte ins Zimmerchen und schloss die Tür.
»Wieso nicht?«
»Nick«, seufzte Kate mit verrutschtem Lächeln. »Die Wände sind zwar aus
Milchglas, trotzdem hat man einen guten Blick für das, was hier drinnen vor
sich geht. Außerdem bist du zu früh.«
»Wir beide wissen es besser, hm, Kitty?« Nick trat auf sie zu und stand
nunmehr so dicht vor ihr, dass sich der Duft seiner Lederjacke tief in ihrer
Lunge festsetzte.
»Du bringst meine Kolleginnen durcheinander«, murmelte sie und verfluchte die
aufkeimende Röte, die sich auf ihre Wangen schlich. Kate sah zu ihm auf. Sein
Outfit bestand, wie gestern, aus den alten Chucks, einer dunklen Jeans und der
Jacke, die Nick, gemäß seinen Worten, in der AuH20 Thriftique auf der 84 East
Ecke 7th Street erstanden hatte. Nur die Farbe des Shirts hatte von unschuldigem
Weiß zu Schwarz gewechselt. Zusätzlich baumelte ein Besucherausweis um seinen
Hals. Kate konnte es ihren Kolleginnen nachfühlen. 
Er schnaufte, halb belustigt, halb gekränkt. »Das ist wirklich nicht meine
Absicht.«
»Ich weiß. Obwohl ich mir manchmal gar nicht so sicher bin.« Ein Schmunzeln
huschte ihr übers Gesicht. Dann haschte Kate nach dem laminierten Kärtchen. 
»Alice war so freundlich, mir einen zu geben«, erklärte Nick. »Eure Security
sind echte Wachhunde.«
Die Mundwinkel verunglückten ihr auf halbem Wege, ehe Kate die Augen rollte.
»Dann solltest du die Jungs mal morgens erleben.«
Er zuckte die Schultern und vergrub die Hände in den Taschen seiner Jacke.
»Also, bist du so weit? Können wir los?« 
Kate warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und zog eine Schnute. »Ein paar
Minuten dauert das hier noch.«
»Da bin ich ein Mal pünktlich«, seufzte Nick und zog sich den Stuhl heran,
auf dem zuvor Corinne gesessen hatte. »Vielleicht sollte ich dich, als kleinen
Zeitvertreib, eine Runde über den Schreibtisch legen?« 
Dass Ungeduld an ihm nagte, entging ihr nicht. Kate ließ die Schultern hängen
und langte nach ihrer Stirn. »Ah, ich wusste, dass mir etwas gefehlt hat.«
Nick horchte auf. »Ach, ja? Und was hat dir gefehlt?«
Kate tat, als suche sie in der Tabelle des mittleren Bildschirms nach einem
Fehler. »Dein loses Mundwerk.«
»Mehr nicht?«, murrte Nick beleidigt.
Abschätzend wog Kate den Kopf. »Na ja, doch. Deine flinke Zunge und was du
damit anstellst.«
»Lady«, er griff sich pathetisch ans Herz, sodass das Leder der Jacke
quietschte. »Ihr bringt mich in Verlegenheit.«
»Gestern hast du mich in Verlegenheit gebracht«, schnaubte Kate leise. »Und
das mehrmals.«
Im Augenwinkel bemerkte sie das anzügliche Grinsen auf seinen Lippen. »Und es
hat dir gefallen.« 
Wieder verdrehte Kate die Augen. »Ja.«
»Ja«, stellte Nick zufrieden fest. »Ja, das hat es.«
Im Augenwinkel registrierte er zwei Schatten und blickte hinter sich, als die
Tür aufgedrückt wurde. 
»Falscher Alarm«, rief Mellory über ihre Schulter hinweg. 
»Ihr gönnt uns auch gar nichts«, klagte Corinne und ließ sich, in
Ermangelung ihrer Sitzgelegenheit, auf Mellorys Schreibtisch nieder. »Also,
Nicky, dann schieß mal los. Wie war es in der Stadt der Engel.«
»Teuflisch«, gab Nick, nicht weniger diabolisch grinsend, zurück. 
Corinne warf die Hände in die Luft. »Hab ich mir gedacht!«
»Bevor das hier zu einem Verhör wird«, hob Mellory an. »Ich habe eine
Bitte.«
Zu Nicks Rechten stieß Kate einen gedehnten Seufzer aus. 
»Ignorier sie einfach«, sagte Corinne und nickte bekräftigend. 
Mellory zog die unterste Schublade an ihrem Schreibtisch auf, förderte das
Modemagazin zutage und schob ihm die Ausgabe zu. Corinne, die Mellorys Vorhaben
verfolgte, sprang vom Tisch und hetzte aus dem Büro. Auch Sie nahm die Ankunft
des jungen Briten und neusten Werbegesichts zum Anlass, nach nur wenigen
Augenblicken mit einem weiteren Exemplar in der Nachbarparzelle zu erscheinen.
»Corinne!«, rief Kate erschöpft.
»Was denn?« Jene tat, als sei sie sich keiner Schuld bewusst. »Immerhin haben
wir ihn zuerst gesehen. Nicht wahr, junger Freund?« 
Ihrem anzüglichen Zwinkern kam Nick mit einem verlegenen Kratzen an der
Schläfe nach. Bereitwillig erhob sich er von dem Stuhl, fischte nach einem
Stift und den Heften und kritzelte munter etwas auf die Doppelseite. 
»Hör zu«, zischte Corinne ihm wohlgesonnen zu, rückte zu ihm auf, sobald er
sein Werk vollendet hatte und legte Nick einen Arm um die Schulter. Dass sie ihn
dabei um gut einen halben Kopf überragte, störte sie nicht. »Bring unsere
Kate möglichst schnell auf andere Gedanken. Die Gute war in den letzten Wochen
kaum noch zu ertragen.«
Beschämt senkte Mellory den Kopf. Selten hatte Kate erlebt, dass ihrer Kollegin
etwas peinlich wurde. Umso entrüsteter stemmte sich Kate von ihrem Platz auf.
»Corinne!«
»Ah, ah, Kate«, beschwor Corinne sie mit mahnendem Zeigefinger. »Du darfst
mit ihm vögeln, wir wollen lediglich ein Autogramm und eine Widmung.«
Mit dem Daumen deutete Kate auf den Jungen neben sich. »Bring ihn nicht auf
dumme Ideen.«
Nick kam nicht umhin, in sich hinein zu grinsen. 

Als rissen zwei wuschige Frauen nicht längst an ihrem Nervenkostüm, ließ es
sich Corey Cooligan nicht nehmen, den Damen ein angenehmes Wochenende zu
wünschen. Irritiert blinzelte er gegen die Szenerie an, die sich ihm bot. Das
kleine Büro wirkte überfüllt und er entdeckte einen jungen Mann, der ihm
fremd war. 
Kate stellte die Ohren auf und reckte den Hals, um ihren Kollegen zu
verabschieden, doch Corey verharrte weiterhin in der Tür. Mellory drückte Nick
kurz an sich und quetschte sich an Corey vorbei auf den Flur. Als Corinne einen
letzten Blick in die Parzelle warf, schien der nette Kollege zu bemerken, dass
der junge Kerl auf Kate wartete. 
»Nick, Corey«, machte Kate beide, wenn auch peinlich berührt, einander
bekannt. »Corey, Nick.« 
Da Letzterer nichts von seiner britischen Höflichkeit missen ließ, kam Corey
in den Genuss eines freundlichen Händedrucks, den er, ein wenig unbeholfen und
mit zögerndem Lächeln, erwiderte. Die Sekunden des Schweigens schwollen zu
Minuten an. Und endlich begriff Corey, das Smalltalk in diesem Augenblick nicht
erwünscht war. Hastig sammelte er sich und seine Taschen zusammen und begab
sich in Richtung Aufzüge. 
Nick sah ihm mit erhobener Augenbraue nach. »Es ist nicht meine Art, vorschnell
zu urteilen, aber ...«
Kate sah sich ein letztes Mal in ihrem Büro um, ehe sie an seine Seite trat.
»Du meinst Corey?«
»Ja?«, riet er und bedachte Kate mit einem flüchtigen Blick. »Halt mich für
verrückt, aber die Szene war irgendwie schräg.«
Kate schüttelte sich, als sei ihr etwas Unangenehmes über den Rücken
gekrochen, dann stieß sie ein leises Schnauben aus. »Erzähl das mal meinen
Kolleginnen.«
Nick verengte die Augen. »Erinnerst du dich, dass ich dir erzählt habe, ich
wäre noch nie eifersüchtig gewesen?«
»Das war einer der schockierendsten Momente meines Lebens«, gestand Kate. Ihre
Gedanken flatterten zu dem Halloween-Fiasko vom letzten Jahr. Selbst in dieser
Situation konnte sie sich nicht vorstellen, dass er die Wahrheit gesagt hatte.
»Vielleicht sollte ich damit anfangen?«, murmelte Nick verstimmt.
Kates Lachen schallte durch das leere Großraumbüro. »Nick, komm schon! Corey
ist nett. Nichts weiter.«
»Ich meine es ernst!«, beharrte er. »Ich habe da eine leichte Tendenz
gespürt.«
Fragend neigte Kate den Kopf zur Seite. »Möglicherweise ... hast du ihn
endlich von meiner Spur abgebracht. Sollte Corey mich nach deiner Telefonnummer
fragen, sage ich dir Bescheid.«
»Kate!«, beschwor Nick sie eindringlich. 
»Himmel noch eins!«, rief Kate aus und blickte flehend zur Zimmerdecke.
»Jahrelang interessiert sich kein Mann für mich und kaum, dass ich nach einer
Durststrecke der übelsten Sorte an jemanden gerate, dreht ihr Kerle durch.« 
Sie marschierte den langen Gang entlang, schlüpfte durch die Glastür, die das
große Büro von den Aufzügen trennte, auf den schmalen Flur und drückte auf
die Knöpfe, um einen der vier Fahrstühle zu rufen. Mit einem leisen Pling
hielt das Gefährt aus der Hölle vor ihnen und öffnete seine Pforten. 

Kate huschte, mit Nick auf den Fersen, in die Kabine. »Was ist das? Habt ihr
Kerle eine Art Radar, der die Single-Mädchen verbirgt und diejenigen rot
aufleuchten lässt, die in einer Beziehung stecken, nur damit ihr euer Revier
abstecken und dem anderen Typen das Weibchen ausspannen könnt?«
»Hast du Beziehung gesagt?« Mit breitem Grinsen auf den Lippen lehnte Nick
gegen das kühle Metall der Wand hinter sich. »Nein, Kate, ich glaube, die
Wissenschaftler nennen es Pheromone. Entweder sprühst du vor Sexpheromonen und
wirkst dadurch frischer und ausgeglichener ...«
Kate warf ihm einen Blick über die Schulter zu. »Meine Wohnung säuft ab. Wie
soll ich da ausgeglichen sein?«
Nick hob abwehrend die Hände. »Keine Ahnung, aber ich habe da eine ganz
einfache Methode, wie ich dein aufgewühltes Inneres wieder in Balance bringe.«

Nur zu gern hätte Nick seinen Worten Taten folgen lassen, doch zu seinem
Missfallen, stiegen auf den vereinzelten Etagen neue Fahrgäste zu, sodass sich
Kate gezwungen sah, sich neben ihm einzufinden. Sie haschte nach ihm. Ihre
Finger lagen ihm eisigkalt in der Hand. Kate schloss die Augen, ihr Mund war vor
Anspannung verzogen. Mit jedem neuen Haltepunkt wurde ihr mulmiger zumute.
Endlich leuchtete der Punkt für das Erdgeschoss auf. Unter wackeligen Knien
verließ Kate mit ihm den Lift und rang, sich auf den Knien aufstützend, nach
Luft. 
»Das ist das Schlimme an New York – die Fahrstühle«, japste sie und
spürte, wie seine Hand behutsam über ihren Rücken strich. 
Nick gab ihr Zeit, sich zu erholen, und lotste Kate fürsorglich aus der
Schusslinie. Die Wachmänner der Security ließen sie nicht aus den Augen.
Arglos huschte sein Blick durch das Foyer, mit seinen den hohen Marmorsäulen,
den Empfangsbereich, und all den Menschen, die einander auswichen, um
unbeschadet ihr Ziel zu erreichen. 
»Wie in einem Ameisenhaufen«, murmelte er und bemerkte, dass Kate sich
aufrichtete.
»Und das an fünf Tagen in der Woche«, sagte sie mit mildem Lächeln. »Mir
geht es gut. Wir können weiter.«
Nick betrachtete sie abwägend. »Wenn du das sagst.« 
Von Alice war nichts mehr zu erblicken. Sie reichten einer anderen Kollegin die
Ausweise über den Empfangsbereich hinweg und hielten auf den Ausgang zu. Nick
ließ ihr den Vortritt und sich von Kate in Richtung B&B ziehen. 

Polternd hievten sie ihre Habseligkeiten die teppichbesetzten Stufen hinab.
Frans war ihnen beim Tragen behilflich und als das Trio vor dem Tresen keuchend
nach Luft rang, nahm sich Mr. van de Brink der Unterlagen an. 
Frans schlüpfte hinter seinen Gatten vorbei und flüsterte ihm etwas ins Ohr.
Beide sahen von Kate, die in ihrem Portemonnaie nach ihrer Kreditkarte kramte,
zu Nick, der in einem der Plüschsessel versunken war und den Vorraum
betrachtete. 
»Schade, dass du uns schon verlassen musst«, sagte Cees van de Brink, sobald
er das kleine Plastikkärtchen zum Glühen brachte. »Du bist hier jeder Zeit
willkommen.«
»Das sagt er zu allen Gästen«, warf Frans ein. Kate bedankte sich lächelnd
und stopfte ihre Geldbörse zurück in die abgewetzte Umhängetasche. 
»Aber nicht alle Gäste bringen solche nette Bekanntschaften mit. Junger Mann
-«, rief Cees Nick zu sich an den Tresen.
Ungeniert reichte ihm Mr. van de Brink eine Ausgabe des Modemagazins über das
polierte Holz der Empfangstheke. Frans Verbeek zischte mahnend. »Du bist
unmöglich.« 
Nick schnaubte leise. »Das sagt sie auch ständig über mich.« 
Lässig deutete er dabei auf Kate, die die Augen verdrehte. Es überraschte sie
kaum, dass auch der zweite Besitzer des kleinen B&B ein Exemplar zückte,
nachdem Nick ihnen den Mund wässrig gemacht hatte. 
»Wie versprochen.« Nick gab die unterschriebenen Hefte zurück und stutzte,
als Cees drei weitere Magazine unter dem Tresen hervorholte.
»Für unsere Freunde«, sagte dieser mit Unschuldsmiene, als das verstimmte
Brummen seines Gatten an seine Ohren drang. Frans und Kate stießen ein
gedehntes Seufzen aus. 

Nick hatte sich den größeren der beiden Rollkoffer geschnappt und obendrein
die kleine Reisetasche geschultert. Brav spazierte er neben ihr her und wich den
Passanten aus, die ihnen entgegenkamen. Der Himmel zeigte ein strahlendes Blau.
Wattewölkchen zogen über der Upper West Side hinweg. Kate kämpfte mit dem
Trolley und das Wackeln des Rucksacks erstarb, als sie anhielt. 
Japsend rieb sie sich die Stirn. »Ich weiß beim besten Willen nicht, wie ich
diese Tortur seit zwei Wochen durchhalte.«
»Wärst du lieber bei den Holländern geblieben?«, fragte Nick, rollte den
Koffer neben sich und wuchtete die Tasche obenauf. 
»Auch wenn ich weiß, dass mich bei euch der wirkliche Vorhof zur Hölle
erwartet ... nein«, gestand Kate, den Mund zu einem verlegenen Lächeln
verzogen. 
Fußlahm schleppten sich beide zur Haltestelle Lincoln Center und nahmen die
Linie 2 in Richtung 59 Street - Columbus Circle. Keuchend hievten sie das
Gepäck Treppen hinauf und über Fußwege und Straßen hinweg zur U-Bahnstation
57 Street / 7th Avenue, um sich von der Linie Q ins East Village bringen zu
lassen. Der rege Verkehr auf den Straßen schien so weit entfernt. Das Flatrion
Building – ein Touristen-Hotspot, rauschte über ihren Köpfen dahin. Nach
einer knappen Viertelstunde erreichten sie den Haltepunkt 14 Street – Union
Square Station.
»Und?« Nick wandte sich nach ihr um, sobald sie den U-Bahnhof verließen und
die letzten Stufen erklommen. »Bist du aufgeregt?«
Schnaubend schüttelte Kate den Kopf und scheuchte ihn mit auffordernder Gestik
ins Tageslicht. »Ich, aufgeregt? Nein. Ich wappne mich innerlich für den
Schrecken, der mich erwartet.«
Nick zuckte, kaum, dass es ihm möglich war, die Schultern. »Wenn du feuerfeste
Klamotten in deinen Koffern hast, bist du bestens gerüstet.«
Ein kleines Lachen entfloh ihr, doch Kate schwante, dass er mit seiner Aussage
womöglich recht behielt.

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