                          Das Portal   von Rentalkid
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                                   Prolog: 
                                   --------


 Prolog 


Allein in den unterirdischen Gewölben des Steinkoloss bahnte sich eine
abstrakte Gestalt seinen einsamen Weg hinab in die Tiefe. Fernab vom Tageslicht
hütete sein Herr eines der größten Mysterien dieser sagenumwobenen Welt. Den
Schlüssel zu seiner Macht.
Das schwache, magisch aufflackernde Licht seiner Lampe benötigte der kleine
Mann eigentlich nicht mehr. Wie oft war er diesen elendigen Weg schon hinab und
wieder hinauf marschiert? Wie oft, in vierunddreißig Jahren? Er konnte es
anhand der Seelen der Verzweifelten abschätzen, die ihn in seinen Albträumen
besuchen kamen. 
Doch heute würde das alles ein Ende finden! Heute würde dieser alte,
gebrochene Mann zum letzten Mal die Schwelle übertreten und etwas mit sich
bringen, das die Fundamente der Geschichte dieser Welt ins Wanken geraten lassen
würde! Davon war er überzeugt und fest entschlossen, seinen Plan alsbald in
die Tat umzusetzen.

Nachdem er auch die letzten, dem winzigen alten Mann riesig erscheinenden
Stufen, überwand, reflektierte er ein letztes Mal seine Pläne vor dem
geistigen Auge, bevor er das Tor zum Portal unter großen Anstrengungen öffnete
und das Licht seiner Lampe auslöschte. Hier hätte es ihn nur gestört.
Und ein weiteres Mal schritt er zum Zentrum des Doms, zu der dämonischen
Vorrichtung, die, so dachte er an jenem Tag und all den Tagen zuvor, nur Unheil
und Verderben über diese Welt brachte. In fast völliger Dunkelheit streckte er
seine rechte Hand aus und betätigte mit der peniblen Genauigkeit eines
Uhrmachers einen steinernen Mechanismus, der daraufhin in gleißendem Licht
erstrahlte und die teuflische Maschinerie in Gang setzte. 
Schon bald erhellten winzige, weiße Lichtpunkte das Zentrum des Raumes. Erst
einige wenige, die sich jedoch von Sekunde zu Sekunde vermehrten und wie Sterne
am Nachthimmel funkelten. Dem alten Mann, dem derselbe bildhafte Vergleich in
diesem Moment durch den Kopf ging, war jedoch bewusst, dass diese mystischen
Lichter in dieser Welt jedweden Schein verlieren würden. Womöglich waren sie
alle Sterne an dem Ort, den sie Heimat nannten. Doch hier ...
 
Das Echo blecherner Schritte riss den Zwerg aus seinen Gedanken. Es waren
höchst ungewohnte Laute, die im Inneren dieser gigantischen Kuppel aus Gestein
in alle Richtungen geworfen wurden. Noch nie wurde er hier unten bei seiner
höchst zweifelhaften Arbeit gestört. Ausgerechnet heute, an diesem besonderen
Tag, entschloss sich jemand ihm zu folgen? Die Vorzeichen konnten nach dieser
völlig unerwarteten Wendung nicht schlechter stehen.
Dann erklang die Stimme des Eindringlings. Eine weibliche, nichtsdestotrotz
Ehrfurcht erweckende Stimme.

 „Mein Gefühl führt mich an diesen Ort, Neil. Ich hoffe, ich störe dich
nicht bei der Arbeit?“

Ihr Gefühl war es vor allem, das dem kleinwüchsigen Mann Sorgen bereitete. Das
Gefühl einer so mächtigen Magierin könnte seinen Plan hier und jetzt
scheitern lassen.

 „Lady Uriah, wie könnte mich jene so seltene Ehrung durch ihre Präsenz
stören?“ antwortete Neil in angemessenem Tonfall und ließ so vorerst keine
Zweifel an seiner Loyalität aufkeimen.

 „Dennoch will ich dich nicht lange aufhalten“, wich das Blaublut den
Schmeicheleien aus. „Siehe meinen unerwarteten Besuch einfach in dem letzten
Rest kindlicher Vorfreude begründet, die sich in den tiefen dieses angestaubten
Bewusstseins über die vielen Jahre erhalten konnte.“

Neil wandte sich zu keiner Zeit ab von der Magie, die vor ihm immer weiter
expandierte. Doch seine gesamte Aufmerksamkeit galt längst der Person im Dunkel
des Raumes, die keine Anstalten machte, in das spärliche, sich stetig weiter
ausbreitende Licht zu treten.

 „Wenn sie gestatten, meine Herrin, dann nehmen sie diesen Rat von einem
wirklich alten Mann entgegen: Bewahren sie sich alle kindlichen Züge so lange
wie nur irgend möglich, schon der Nostalgie halber, he he.“

 „Ich werde es mir zu Herzen nehmen, Neil“, entgegnete die Schattengestalt,
die noch immer vollends in Dunkelheit gehüllt war, ihrem Untertan. „Wie dem
auch sei, bemühe dich bei diesem Exemplar ganz besonders. Ich bin überzeugt
von seinen Fähigkeiten.“

Neil wurde schlagartig hellhörig.

 „Milady, glauben sie, dieser könnte ...“

 „Wer weiß?“ fiel Uriah ihm ins Wort. „Ich werde nicht den Fehler machen
die Feierlichkeiten zu früh anzustimmen. Jetzt, wo ich dem Portal so nahe bin,
kann ich jedoch sagen, dass meine Zweifel schwinden“, erklang es ein letztes
Mal aus dem Dunkel im Rücken des klein gewachsenen Mannes, der einen Moment
lang glaubte, einen Anflug von Euphorie in der Stimme der Frau ausgemacht zu
haben. Doch schien der Respekt vor der wundersamen Maschine es nicht zuzulassen,
dass sie auch nur einen einzigen Schritt mehr als nur irgend nötig in dessen
Richtung wagte.
Sie verabschiedete sich schlussendlich wortlos.
Neil hatte das Schlimmste befürchtet und war dementsprechend erleichtert über
ihr Verschwinden.
Glücklicherweise würde er weit weg von alledem sein, wenn Uriah erst
herausgefunden haben wird, dass die Beute seiner bevorstehenden Mission nicht
ihren Vorstellungen entsprach.

Seine Augen fixierten einen bestimmten Punkt des künstlichen Sternenhimmels.
Ein einziger, kleiner Fleck, der strahlend der Dunkelheit trotzte. Mit dem
bloßen Auge konnte man die tausenden Lichter nicht voneinander unterscheiden,
doch Neil wusste trotzdem ganz genau, dass sein Ziel vor ihm lag. Er atmete
schwer. Ein paar kühle Schweißperlen bahnten sich ihren Weg über sein
faltiges Gesicht. Früher oder später, so war ihm klar, würde diese Tat
vergolten werden.

Neil unterschrieb sein Todesurteil, ohne zu zögern.


                                   Au Revoir
                                   ---------


 Kapitel 1 – Au Revoir 


In einer so großen Stadt wie Marseille, mit ihren hunderttausenden von
Einwohnern, muss man wohl zu Hause sein, um einen einsamen, gemütlichen Ort zu
kennen, den man zu später, sommerlicher Abendstunde ganz für sich allein
hatte. Peter kannte so einen Ort, einen Platz an dem ihn niemand störte, wann
immer er für sich sein wollte.
Der alte Hafen war so überfüllt mit Fischer-, Sport- und Segelbooten, dass man
fast nirgends mehr die Wasseroberfläche ausmachen konnte, nur noch ein weißes
Meer aus Metall und Kunststoff. Kein sonderlich schöner Ort, aber dafür am
Abend ein umso ruhigerer. Nur wenige Menschen hielten sich zu dieser Zeit hier
auf, die meisten von ihnen lebten auf ihren Booten, einige waren ganz einfach
vernarrt in sie. Peter zog es stets zur äußersten Anlegestelle, die weiter ins
offene Meer hinaus ragte als alle anderen. Von hier aus konnte er zum einen das
meist rege Treiben auf der Uferpromenade neben ihm aus der Ferne beobachten und
hatte zum anderen einen inspirierenden Blick auf die spärlich beleuchtete
Altstadt. 
Stimmen einiger Jugendlicher hallten durch die Abendluft, nur ein paar Meter
Luftlinie von ihm entfernt; Eine hohe, massive Felswand trennte ihn von dem
Grüppchen. Er hatte keinerlei Interesse an Gesellschaft. Auf seine eigene Weise
brachte Peter alle Menschen, die ihm wichtig waren, in Gedanken mit sich mit. Er
trug sie mit sich herum, und die Last wog schwer auf seinen Schultern. Viele
schöne Erinnerungen waren ihm zwar geblieben, doch genügte dem Jungen das
nicht. Obwohl er schon einige duzend Mal zu diesem Ort gepilgert war,
unterschied sich dieser Tag von allen anderen. Dieses Mal sollte er den Kampf
gegen seine eigene Untätigkeit auf einer ganz anderen Ebene austragen; nicht
mehr nur in Gedanken.

Die Wurzel allen Übels auszumachen, wäre ein schier unmögliches Unterfangen
gewesen. Peter war um seine tiefen Depressionen nicht zu beneiden, aber was
unterschied ihn letztlich von den anderen verlorenen Seelen auf dieser Welt?
Überall gab es Menschen, die auf der Suche nach neuem Halt waren, einem Ziel,
das es wert war, danach zu streben. Peter wusste, dass er sich selbst ernster
nehmen müsste, um eine Lösung zu finden, doch stattdessen fiel er Tag für Tag
immer tiefer dem Abgrund entgegen.
Es begann schon vor zwölf Jahren: Peter war sieben, und seine Eltern ständig
auf Reisen. Sie wollten alle schönen Orte auf der Welt zumindest ein Mal
gesehen haben, witzelte sein Vater immer. Nur kamen sie von einer ihrer Reisen
nicht mehr zurück. Er konnte damals nicht begreifen, dass seine geliebten
Eltern tot waren, plötzlich nicht mehr existierten; das überstieg seine
kindliche Vorstellungskraft bei Weitem.
Tatsächlich hatte der kleine Junge damals geglaubt, seine Eltern hätten
endlich gefunden, wonach sie immer gesucht hatten, einen schönen Ort an dem sie
eben lieber waren, als im grässlichen Marseille bei ihrem Sohn. Ein dummer
Gedanke; doch brannte sich dieser regelrecht in seine Gedanken ein. Auch mit
nunmehr neunzehn Jahren konnte Peter noch immer nicht richtig um seine Mutter
und seinen Vater trauern. Doch damals hatte er es letztendlich verkraften
können, war zumindest gewillt dazu, weiter zu machen. Der Schlüssel zum Erfolg
waren seine Freunde gewesen.
Behaupten zu können, echte Freunde zu haben, die in der schwersten Zeit zu
einem hielten, machte ihn zurecht stolz, und so war es nur logisch, dass der
Verlust eines solchen Freundes die am schwersten zu verarbeitende Erfahrung in
seinem Leben darstellte.

 „Fünf Jahre ... auf den Tag genau ...“

Peter stand am Rand des Steges, den Blick gen Sonnenuntergang gerichtet und warf
einen Kieselstein in hohem Bogen ins Wasser. Manchmal dachte er darüber nach,
selbst auf die Suche zu gehen.

 „Maurice? Du bist wirklich nicht gekommen ...“

 „Entschuldigung?“

Peter erstarrte regelrecht vor Schreck, als er realisierte, dass sich ihm jemand
hinter seinem Rücken angenähert hatte. Er musste feststellen, dass
ausgerechnet an diesem besonderen Tag ein Fremder ihn in seiner so hoch
geschätzten Einsamkeit störte. Gleich danach schoss ihm aber schon der
nächste Gedanke durch den Kopf. Könnte es denn wirklich sein?

 „Maurice?“ Während Peter hoffnungsvoll den Namen seines Freundes
aussprach, wandte er sich gleichzeitig in die Richtung, aus der die Stimme kam.
„Oh ...“

Was für eine Enttäuschung. Nun direkt vor ihm stand ein unbekannter,
kleinwüchsiger Mann. Eine abstrakte Gestalt, alles andere als glücklich
proportioniert. Peter nahm sich vor, nett zu sein.

 „Hast mich wohl verwechselt, he he! Kommt nicht oft vor, so etwas. Siehst' ja
warum.“

Als er den kleinen Mann mit seiner kratzigen, hellen Stimme reden hörte, fragte
sich Peter, ob womöglich gerade ein Zirkus in der Stadt Halt machte. Kein
sonderlich freundlicher Gedankengang, aber die Figur vor ihm war wirklich nur
schwerlich ernst zu nehmen.

 „Auch auf der Suche, huh? Ich bin es nämlich!“

Komischerweise traf der Zwerg auf Anhieb den Nagel auf den Kopf.

 „Kann man wohl so sagen; aber eigentlich bin ich nur hier, weil ich keine
Ahnung hab, wo ich eigentlich suchen soll.“

Schon allein mit dieser Äußerung hatte Peter dem seltsamen Fremden schon weit
mehr verraten, als allen Menschen, die ihm am Herzen lagen. Vielleicht war es
ihm ja nur so heraus gerutscht, vielleicht fiel es ihm aber auch ganz einfach
leichter, mit einem Fremden über die Dinge zu reden, die ihn bedrückten.

 „Ja, he he, so sieht das aus. So geht es den meisten Menschen, denen etwas
sehr wertvolles im Leben abhanden gekommen ist, ja.“

Nun noch ungläubiger, rang Peter um Fassung.

 „Wir ... kennen wir uns?“ fragte er verdächtigend, wenngleich er auch
nicht wirklich daran glaubte, diesem seltsamen Kauz schon jemals über den Weg
gelaufen zu sein.

 „Oh nein, nein, nein! Daran würde ich mich erinnern, glaub mir.“

 „Ich mich wohl auch.“ Mit Sicherheit sogar. „Trotzdem nicht schlecht;
ihre Menschenkenntnis mein' ich.“

Peters Anspannung löste sich wieder. Mochte der Mann vor ihm auch seltsam
aussehen, zumindest wirkte er alles andere als gefährlich, und wusste mit
seinen Äußerungen zu beeindrucken.

 „Danke sehr, he he. Ich heiße übrigens Neil.“

Die untersetzte Figur kam etwas näher, und streckte seine linke Hand in die
Höhe. 

 „Peter“, sagte der Junge und schlug ein.  „Sie sind also nicht von
hier?“

 „Nein nein, ich komme aus einer ganz anderen Ecke. Und wir sind doch jetzt
per Du, oder?“

Peter nickte zustimmend.

 „Natürlich. Ich frage nur, weil sie ... weil du gar keinen Akzent hast.“

 „Danke, das hört man gern. Weißt du Peter, ich bin nicht zum ersten Mal
hier in Frankreich, auch schon zum zweiten Male in Marseille, wenn ich mich
recht entsinne.“

 „Aha. Klingt, als würdest du viel herumkommen.“

 „Oh ja, sehr viel sogar! He he.“

 „Was verschlägt dich ein zweites Mal hierher?“

 „Oh, ich liebe das Meer, und die Menschen hier sind ... etwas Besonderes.“

Natürlich fragte Peter in provozierendem Ton nach Neils Beweggründen Marseille
mehrmals zu besuchen, hatte er selbst doch keine sehr hohe Meinung von seiner
Heimatstadt. Doch auch der Junge mochte das Meer und zumindest einige der
Menschen hier, das konnte er nicht abstreiten.

 „Darf ich dich etwas fragen Peter?“ wagte sich der Fremde weiter vor.

 „Mmh, warum nicht?“

Die beiden hatten es sich mittlerweile bequem gemacht. Peter saß am Stegrand,
den Blick wieder dem Sonnenuntergang gewidmet; Neil stand mit verschränkten
Armen neben ihm.

 „Hast du Etwas, oder Jemanden verloren?“

Peter schwieg zunächst. Bevor er Neil darauf antwortete, wollte er sich ein
umfassenderes Bild von ihm verschaffen. Wer war er? In seiner grünen Stoffkutte
und mit seinem streng anliegenden, lichten Haar, wirkte er ein wenig wie die
Karikatur eines typischen Iren, oder besser gesagt, wie der ihm aus der irischen
Mythologie bekannte Leprechaun, nur ohne Goldschatz. Der Jüngste war er auch
nicht gerade, was aber eher für ihn sprach. Ratschläge konnte Peter zwar nicht
gebrauchen – schließlich hatte er davon die letzten Jahre schon unzählige
erhalten-, aber womöglich hatte der Koboldverschnitt ja noch ein As im Ärmel.

 „Jemanden“ gab der junge Franzose zu. „Ich kann mir nicht vorstellen, das
eine Sache mir je so wichtig sein könnte.“

 „Oh du würdest dich wundern; jeder Mensch ist anders, he he. Aber du hast
natürlich recht: nichts wiegt so schwer, wie der Verlust einer vertrauten
Person, das habe ich über die Jahre auch lernen müssen. So sind sie, die
Menschen.“

Neil schaffte es nach jedem Satz noch ein wenig seltsamer zu erscheinen. Wovon
sprach er eigentlich? Der kleine, alte Mann verstand es vortrefflich, mit
Bedacht zu reden. 

 „Und du reist umher um den Menschen Ratschläge zu geben? Nobles Unterfangen,
muss man schon sagen.“

 „Ganz so einfach sind meine Beweggründe dann doch nicht zu erklären“,
erläuterte Neil. „Wie ich schon sagte, bin auch ich auf der Suche. Auf der
Suche nach ganz außergewöhnlichen Menschen, he he.“

 „Sollte ich mir jetzt Sorgen machen?“

Peter lächelte verlegen, da er immer noch völlig im Dunkeln tappte und sich so
langsam wünschte, Neil würde die Karten auf den Tisch legen. 

 „Nein, das ist nicht nötig, he he.“

 „Du glaubst in Marseille fündig zu werden?“ Da muss ich dich wohl leider
enttäuschen, alle wirklich außergewöhnlichen Menschen sind längst auf und
davon.“

Der kleine Mann trabte vorsichtig näher an Peter heran. Er musste sich kaum zu
ihm herunter beugen, da er nicht viel höher in die Luft ragte, als der sitzende
Junge vor ihm.

 „Du bist noch hier.“

Ungläubig nahm Peter aus den Augenwinkeln Blickkontakt mit Neil auf, der nun
mit einem faltigen, erwartungsvollen Grinsen auf dem Lippen dicht bei ihm stand.


 „Und wie kann ich ihnen behilflich sein?“

 „Dir!“

 „Wie bitte?“

 „Du wolltest sagen: Wie kann ich dir behilflich sein, he he.“

 „Natürlich“, fiel es Peter wieder ein.

 „Eigentlich gar nicht. Du könntest mir jedoch einen großen Gefallen tun,
behilflich, könnte ich dann vor allem dir sein!“

 „Wenn's nicht zu abgedreht ist, bitte. Also: worum geht's?“

 „Zunächst würde ich gerne dein Wort einholen, he he. Peter, würdest du mir
dein Wort geben, dass, wenn ich dir wirklich helfen kann, du mir im Gegenzug
einen Gefallen gewährst?“

Peter blickte sich um. Der alte Hafen hatte sich kein Stück verändert. Immer
noch konnte er aus der Ferne Geräusche vorbeifahrender Autos und hin und wieder
das Gelächter einiger Jugendlicher vernehmen. Er träumte also nicht, wenn das
Verhalten des Koboldes auch immer seltsamer wurde. Peter sorgte sich jedoch
nicht, dass ihm der alte Mann in irgendeiner Form gefährlich werden könnte. So
entschloss er sich, auf das Spielchen einzugehen.

 „Na gut, warum nicht. Ich frag mich nur, wie du mir helfen könntest.
Ernsthaft ...“

 „Sehr schön, dann wäre das schon mal geklärt.“

Neil griff zielstrebig in die große Brusttasche seiner grünen Weste und holte
zur großen Überraschung des Jungen einen Spiegel hervor.

 „Du weißt wahrscheinlich nicht, was das hier ist, huh?“

Der Mann fuchtelte und drehte den Spiegel vor den Augen Peters wild herum, als
würde er ihn zum Verkauf anbieten.

 „Na ja ... Sieht verteufelt nach einem Spiegel aus.“

 „Richtig, richtig, aber nicht was du darunter verstehst. Ein einfacher
Spiegel vermag dir wohl kaum zu zeigen, was dein Herz begehrt, hab' ich
Recht?“

So langsam wurde auch dem geduldigen Franzosen das Spiel zu bunt, doch behielt
er seine wachsenden Bedenken zunächst für sich; schluckte einige Seitenhiebe,
die ihm spontan einfielen, herunter und sparte sie sich für später auf.

 „Tja, was soll ich sagen? Nein! Meine können das jedenfalls nicht. Keine
Ahnung, was in den höheren Preislagen so angeboten wird.“

 „Ja ja ja, verstehe schon“ kürzte Neil die sarkastischen Ausflüchte
Peters ab. „Du wärst aber auch die erste Person gewesen, die mir das auf
Anhieb abgekauft hätte. Weswegen du dich natürlich selbst vom Wahrheitsgehalt
meiner kleinen Geschichte überzeugen darfst.“

Neil überreichte dem Jungen den kleinen Spiegel vorsichtig mit beiden Händen;
ein verheißungsvolles Funkeln in den Augen verriet seine Anspannung. Peter
griff unbeeindruckt sofort zu, ohne ein Wort zu sagen.
Der eigentliche Spiegel war in eine dezente Fassung eingelassen, die eine Schar
von ineinander gewundenen Schlangen darstellte. Im spärlichen Abendlicht wirkte
dieser Gegenstand fast lebendig.
Nach kurzem Zögern blickte Peter endlich in den Spiegel und sah zunächst nur
das Erwartete: sein Spiegelbild, doch veränderte sich das Bild schon sehr
bald.

 „Was?“ 

Das war nicht der gut gebaute Junge mit dem kurz geschorenen, schwarzen Haar,
der an diesem Abend vom Stegrand aus aufs Meer blickte, sondern ein jüngeres
Abbild von ihm – viel schmächtiger, mit Tränen in den Augen. Er konnte
dieses Bild sofort zuordnen, auch wenn er damals nicht auf den Jungen
herabblickte, sondern durch dessen leere Augen, die die seinen waren, schaute.
Das war fünf Jahre her – auf den Tag genau. Beinahe hätte er sich selbst
nicht wieder erkannt, so wild, mager und klein.

 „Schon erstaunlich, nicht wahr?“

Peters Augen blieben auf die Oberfläche des magischen Spiegels fixiert, da sich
die Bilder darin weiter veränderten. Lange Zeit schwieg der Junge, denn auch,
wenn tief im Innern seiner Selbst die Antwort schon seit Jahren verborgen lag,
versuchte er noch immer sie zu unterdrücken, sich selbst zu belügen, bis zum
letzten Augenblick. Die eine Hälfte seines Ichs hoffte, nicht ihr Gesicht sehen
zu müssen, die andere flehte geradezu danach.

 „Wovor fürchtest du dich, Peter?“

Wieder so eine lästige Frage. 

 „Ich fürchte mich nicht!“ entgegnete er Neil entschieden.

Er bemerkte gar nicht, dass ihm mittlerweile die Tränen in den Augen standen,
die er zuvor noch in denen seines alter Egos betrachtet hatte. Mit welchen
Tricks arbeitete dieser merkwürdige Zwerg nur? War das alles ein schlechter
Scherz? Aber woher sollte ein Fremder ihn so gut kennen, wie eine solche
Szenerie erschaffen können, und vor allem: warum? 

 „Oh doch, das tust du! Angst hast du, panische Angst, vor der Wahrheit! Dabei
ist sie ein Paradebeispiel für all das Gute im Menschen.“

Neils Stimme klang jetzt viel eindringlicher, fast schon bedrohlich. Jedwede
Höflichkeiten schienen auf einmal über Bord geworfen.

 „Ich war zu jung, verdammt! Mein Leben läuft doch nicht wegen einer dummen
Jugendromanze schief!“

Peter sprach diese Worte zwar aus, glaubte zugleich aber nicht im Ansatz an das,
was er da sagte und konnte nicht den Bruchteil einer Sekunde seine
Aufmerksamkeit von dem Spiegel nehmen. Seine eigenen Gedanken zeigten sich ihm
darin wie ein trauriger Kurzfilm – ein ums andere Mal. Seine letzten, verloren
geglaubten Erinnerungen an Julie ...

 „Sei doch wenigstens jetzt mal ehrlich zu dir selbst!“ riet ihm der alte
Mann. „Dieser Spiegel lügt nicht. Das tut er nie!“

 „W-was ... was soll das denn noch helfen?“

Schließlich hatte Peter genug von den Bildern des Mädchens, das vor fünf
Jahren spurlos verschwunden war und ihn einsam zurückließ. Bis heute wusste er
nicht, ob sie überhaupt noch am Leben war, oder sich womöglich ihren lang
gehegten Traum erfüllt hatte und einfach von allem davongelaufen war. 

 „Wenn ich dir nun sage, dass ich weiß, wo du sie finden kannst, würde es
dir etwa nicht weiterhelfen? Würdest du nicht alles darum geben, sie
wiederzusehen?“

Entgeistert und völlig perplex starrte Peter Neil nach dessen einschneidenden
Fragen an. Seine kleine, zittrige Hand hatte dieser mittlerweile auf seine
Schulter gelegt. Der Junge nahm die Welt um sich herum langsam wieder war,
bemerkte, wie sie sich veränderte.

 „Wer bist du?“

Noch bevor Neil antworten konnte, tat sich die Wasseroberfläche direkt unter
Peters Füßen auf. Wellen schlugen kreisrund gegen anliegende Boote und
schwappten über das Pier. Auch Peter wurde vom kalten Meerwasser durchnässt.
Der unerwartete Kälteschock ließ ihn in die Höhe schnellen. Wenn ihn
irgendetwas hätte aus diesem Traum reißen können, dann eben diese kalte
Dusche. Er zitterte am ganzen Leib, spürte die unangenehme Eiseskälte durch
und durch, aber alles war noch immer so surreal wie vorher. Der kleine Mann, den
er um mindestens vier Kopflängen überragte, war noch immer da und sah ihn aus
seinen funkelnden Augen heraus an.

 „Wenn du erlaubst, so würde ich jetzt gern den Gefallen einlösen, den du
mir schuldig bist.“

 „Und der lautet?“

 „Steig hinab, mein Freund! Mehr verlange ich nicht, und du wirst es nicht
bereuen!“

 „Wohin führt dieser Weg?“ wollte Peter wissen, dessen tiefe Melancholie
ihn zugleich regelrecht in das Ungewisse drängte.

 „In ein neues Leben“ versprach Neil.

Peter wagte also den nächsten Schritt und sah hinab in den Abgrund, der sich
vor ihm auftat. Er erkannte nur beängstigende, tiefschwarze Dunkelheit, die
sich  ihren Weg in die Unendlichkeit zu bahnen schien. Doch wenn das der Weg
war, den er würde gehen müssen, dann sollte es eben so sein! 
Ein letztes Mal wandte sich Peter an Neil, den mysteriösen Fremden, dem er sehr
bald schon nicht weniger als sein Leben anvertrauen würde.
 
 „Was wird geschehen?“

Immerwährend blickte die nun zufrieden wirkende Gestalt dem Jungen in die
Augen, mit einem selbstgefälligen Grinsen auf den Lippen. Er schien sich
längst sicher, sein Ziel erreicht zu haben.

 „Das liegt einzig und allein bei dir, Peter.“

Mit einer eröffnenden Geste wies Neil dem jungen Franzosen den Weg hinab in das
Portal im Hafen. Peter hatte nicht die leiseste Ahnung, wo ihn der Weg
hinführen würde – er glaubte zu träumen. Doch ob Fantasie oder Realität:
er würde den nächsten Schritt wagen, denn seit Jahren keimte zum ersten Mal
wieder Hoffnung in ihm auf, die Dinge richtig stellen zu können.


                                     Beute
                                     -----


 Kapitel 2 – Beute 


Vor den Augen des Jungen brach das finstere Abstraktum über ihm, welches ihn
zuvor an diesen Ort gebracht hatte, in sich zusammen und verschwand vollkommen.
Peter war von dem Sturz noch viel zu benommen, um seine Situation gänzlich
wahrnehmen zu können. Dem unangenehmen Gefühl nach zu urteilen, musste er
mehrere Meter tief gefallen sein. Der Aufprall hatte ihn ihn fast betäubt.
Schmerzende Stiche schossen ihm durch den Körper, sodass Peter Schwierigkeiten
hatte, sich zu orientieren. 
Als der junge Franzose alle seine Sinne wieder beieinander hatte, untersuchte er
seinen Körper instinktiv nach Verletzungen. Er schätzte – des Schmerzes
wegen-, dass zumindest ein paar Rippen arg in Mitleidenschaft gezogen worden
wären. Doch die Entwarnung folgte auf dem Fuße: ein seichter Teich und dessen
relativ weiches Naturell hatten ihn vor dem Schlimmsten bewahrt. Seine Kleidung
war für derartige Bruchlandungen zwar alles andere als zweckmäßig, doch war
der Junge mit dem kurzen, pechschwarzen Haar trotzdem froh darüber, an diesem
Tag auf eine robuste Jeans und ein einfaches, weißes T-Shirt vertraut zu haben.
Durchnässt war er sowieso schon, doch hier – wo immer das auch sein mochte
– ließ ihn ein schneidend kalter Wind am ganzen Leibe erzittern.
Vorsichtig versuchte Peter, sich aufzurichten. Sein Hemd war völlig verdreckt
vom nassen Schlamm, der seinen Sturz abgefangen hatte und nun an seinem Rücken
klebte. 
Soweit es Peter möglich war, dies zu beurteilen, herrschte immer noch dieselbe
Tageszeit vor, wie in der Heimat. Weit könnte ihn das Portal also nicht
gebracht haben. Womöglich war er ja noch immer in Frankreich, in irgendeinem
dichten Wald, aus dem es nun so schnell ihm nur möglich zu entkommen galt.
Genaueres würde der Zwerg Neil ihm sicher mit auf den Weg geben. Aber wo
steckte er?
Von dem kleinen, alten Mann war weit und breit keine Spur, wenngleich Peter
mehrmals seinen Blick in der Umgebung kreisen ließ, um auszuschließen, ihn
nicht übersehen zu haben. Er wurde zunehmend unruhiger; was auch immer er
gerade erlebt hatte, war rational kaum zu erklären. Er hatte sein Schicksal in
die Hände eines völlig Fremden gelegt, nur weil dieser ihm eine verlockende
Versprechung gemacht hatte. Bis in den Abgrund, wusste der umtriebige Kerl ihn
zu treiben ...

Während Peter darüber sinnierte, wurde ihm langsam bewusst, wie leichtsinnig
sein Verhalten war. Als hätte man einem Kind Süßigkeiten angeboten, dachte
der Junge selbstkritisch. 
Der Winzling vom Hafen war rückblickend betrachtet auch alles andere als
vertrauenswürdig gewesen. Merkwürdig, ohne Zweifel, aber ganz sicher nicht die
Art von Person, der man blindlings sein Schicksal anvertrauen sollte.

 „Verdammt nochmal Neil, wo steckst du?“

Was Peter aber vor allem interessierte, nachdem er sich allmählich damit
abzufinden schien, an diesem unwirklichen Ort auf sich allein gestellt zu sein,
war, wo er sich eigentlich befand. Die Sonne war längst auf ihrem Weg hinter
den Horizont und schien nur noch vereinzelt durch das Geäst. Nicht mehr lange,
und totale Dunkelheit würde Einzug halten. Ein Gedanke, der Peter nur noch
stärker beunruhigte. Er müsste schnell die Initiative ergreifen, zumindest aus
diesem Wald entkommen.
Der Junge hatte die Hände in die Hüften gelegt und wandte sich aufrecht
stehend abwechselnd in alle Himmelsrichtungen. Sein Gesichtsausdruck verriet,
dass er Mutter Natur stumm um Hilfe bat. Welcher Weg führte wohl am Ehesten
hier heraus?

 „Hm?“

Gerade als er daran war, die Hoffnung auf ein Zeichen aufzugeben, blendete ihn
ein greller Lichtstrahl, der kurz darauf wieder verschwand. Das musste einfach
eine Taschenlampe gewesen sein! Ein künstliches Licht war es auf jeden Fall, so
grell wie es erschien. Mehrere mögliche Szenarien spielten sich wie Kurzfilme
in Peters Kopf ab. Am Ende kam er zu dem Schluss, dass er definitiv nicht allein
war, und im Idealfall Neil schon auf der Suche nach seinem verlorenen
Versuchskaninchen war. Peter beschloss, sich vorsichtig der Quelle des Lichtes
zu nähern. Die Bäume dienten ihm dabei als Schutz. Schleichend und leicht
gebückt bewegte der Franzose sich fort, sehr darum bemüht, keinen Laut von
sich zu geben. Dann sah er erneut das Licht aufblitzen und wieder verschwinden,
diesmal nur wenige Meter vor ihm. Ihm wurde klar, dass es sich doch nicht um
eine Lampe handelte, denn aus so kurzer Distanz hätte er den Träger sonst
längst ausgemacht. Besorgt suchte Peter seine Umgebung nach der Quelle ab, doch
zunächst vergebens. 

Urplötzlich ertönte ein Donnern aus der Ferne, das ihn völlig überraschte.
Der Schreck riss ihn glatt von den Beinen. Jetzt sah Peter auch das Licht wieder
und noch einige Dutzend weitere, die wie aufgescheuchte Vögel das Weite
suchten. Wieder hallte ein Donnerschlag durch den Wald, doch der Himmel blieb
Finster, kein Blitz erleuchtete ihn. Überhaupt mochte Peter nicht recht
glauben, dass es sich um ein aufziehendes Unwetter handelte. Das Gewitter klang
eher nach unsagbar lauten Trommelschlägen.
Der Junge fand sich also erneut im Dreck des feuchten Unterholzes wieder, und
auch sonst verhieß seine Situation wenig Gutes. Beim nächsten Knall konnte
Peter die Richtung ausmachen, aus der er kam, während das Echo sich wie eine
Flutwelle durch das Dickicht drückte. Was immer das auch war: es kam näher!
Nervös richtete sich Peter wieder auf, noch schmutziger als zuvor. Er
versteckte sich hinter dem Baum, aus dem kurz zuvor die Schar seltsamer Lichter
emporgestiegen war. Lange Zeit blieb es völlig ruhig, dann erschütterte ein
erneuter Trommelschlag den Boden unter Peters Füßen. Eine Druckwelle, die er
mit bloßem Auge wahrnehmen konnte, schoss an ihm vorbei. Der tiefe Basston
oszillierte in wellenartigen Intervallen und erzeugte dabei eine Art Blase, die
sich wie eine Kuppel in alle Himmelsrichtungen ausbreitete.

 „Was ist das?“

Der grünlich-gelbe Film den der enorme Schall zu erzeugen schien, brach nicht
an den Bäumen, die hier dicht gedrängt beieinander standen, an Peter jedoch
schon. Wie von einer Windböe getroffen flatterte seine nasse Kleidung wild
umher und die Blase zerplatzte. Auch wenn er nicht die leiseste Ahnung hatte,
was hier eigentlich vor sich ging, war ihm sofort klar, dass er entdeckt worden
war. Aber wer würde an diesem Ort nach ihm suchen? 
Er wagte es schließlich, einen Blick in die Richtung zu riskieren, aus der die
ohrenbetäubenden Geräusche gekommen waren. Etwas bewegte sich in der Ferne.
Mittlerweile war es jedoch noch finsterer geworden, sodass es Peter schwer fiel,
Details zu erkennen. Als hörte man seinen Gedanken zu, erhellte nur kurze Zeit
später ein kleines Feuer die Umgebung, nicht mehr als geschätzte fünfzig
Meter von ihm entfernt. Ein weiteres leuchtete direkt daneben auf. Fackeln, kein
Zweifel, aber deren Träger wurden noch immer vom hohen Gebüsch verdeckt. Nur
das laute Rascheln konnte der Junge von seinem Versteck hören. Allein die
Neugierde hielt ihn noch an Ort und Stelle, und sie sollte schließlich
befriedigt werden. Der Reihe nach enthüllte das dichte Gestrüpp mehrere
Gestalten, die auf merkwürdig deformierten Pferden angeritten kamen. 
Peter kam aus dem Staunen nicht mehr heraus und versuchte so viele Eindrücke
wie möglich zu gewinnen. 
Diese Pferde sahen bei näherer Betrachtung den Tieren nicht mal ähnlich, für
die Peter sie zunächst gehalten hatte. Einzig die Kopfform erinnerte ein wenig
an die schönen Vierbeiner. Diese Wesen jedoch waren nicht mal im Entferntesten
von vergleichbarer Anmut. Sie kamen auch nicht auf allen Vieren daher, soweit
Peter das auf diese Distanz beurteilen konnte. Ihr moosgrüner, fetter Körper
wurde lediglich von zwei schmalen Stelzen getragen, die wiederum aus
reptilienartigen Klauen emporstiegen. Die Augen der Kreatur in Peters Blickfeld
funkelten im Licht des Feuers grellrot. Als der Reiter die Zügel anzog,
brüllte das Wesen vor Schmerz auf wie ein Bär, in tiefsten Tönen und in einer
Angst einflößender Lautstärke. Wie es schien, waren die Zügel mit einem
großen Ring, der durch die Schnauze des Viehs gestochen war, verbunden. Nur mit
brutaler Gewalt schienen die eher schmächtigen Gestalten auf deren Rücken die
Monster zähmen zu können. Von dem erschreckenden Anblick fasziniert, beachtete
Peter die Reiter zunächst gar nicht, obschon sie sehr bald ebenso einen
bleibenden Eindruck hinterlassen sollten. 
Das Schnauben einer der Kreaturen, die er gerade noch aus sicherer Distanz
gemustert hatte, riss ihn aus seiner Gedankenverlorenheit. Direkt neben ihn
hatte sich einer der Fremden unbemerkt in Position gebracht. Erschrocken
schnellte Peter in dessen Richtung, um nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht
entfernt in das abartige Grinsen eines der missratenen Pferdewesen blicken zu
müssen.

 „Shh!“

Der Reiter zog leicht an den Zügeln und rupfte der Kreatur grob an der
purpurnen Mähne.

 „I'es Jumo nj devio'ti Pes ... nj tai! Muhahaha!.“

Nur das selbstherrliche Lachen konnte Peter wirklich verstehen, die Sprache, die
der Fremde gebrauchte, war dem Schüler gänzlich unbekannt. Sie schien
erheblich von der korrekten Aussprache abhängig zu sein, ging man davon aus,
wie sehr sich einzelne Wörter ähnelten.
Doch Peter bemühte sich nicht weiter darüber nachzudenken, wo er vielleicht
gelandet war, ein einziger Blick auf die Gestalt reichte aus, um jeden ihm
bekannten Ort auf der Erde ausschließen zu können. Blaue Haut, rote Augen,
spitze, gut fünfzehn Zentimeter lange Ohren ... Was sonst noch unter der
schwarzen Lederrüstung des Fabelwesens verborgen war, wollte sich der
Neunzehnjährige gar nicht ausmalen.

 „Was. Zur Hölle. Wird hier gespielt?“ fragte er stockend.

 „Pff, mijud' Jumo! Ahh ... rij'ti nj ...“

Der Reiter stieg eilig von seinem Ross und näherte sich Peter mit einem breiten
Grinsen auf seinem verzerrten Gesicht. Er wirkte nicht viel ansehnlicher auf den
Franzosen, als das Drachenpferd von dem er herabgestiegen war. Sein langes,
pechschwarzes Haar umspielte zwar geschickt die kantige Gesichtsform des Mannes,
konnte aber seine überlange Nase und sein spitzes Kinn nicht verbergen. Auch
das Gold und die glänzenden Edelsteine, die er in Form von Halsketten und
Ringen mit sich herumschleppte, änderten am Gesamtbild nicht viel. 
Unfähig einen klaren Gedanken zu fassen, blieb Peter wie angewurzelt stehen als
die grinsende Gestalt mit der linken Hand nach seinem Hals griff und ihn gegen
einen Baum presste. Der Junge rang nach Luft.

 „Hey! Lass mich los!“

Verzweifelt versuchte Peter sich loszueisen. Er war kräftig,
überdurchschnittlich kräftig sogar, aber das war das Wesen auch, sodass alles
Ringen in seiner Lage letztendlich zwecklos war. Mit seiner rechten Hand
fingerte der Blaue in einer Tasche herum, die von seinem schweren Ledergürtel
hing; mit Zeigefinger und Daumen zog er eine Art winzigen Blutegel heraus, und
verschloss sie gleich wieder. Erneut setzte sich Peter vehement zur Wehr, erneut
waren seine Anstrengungen vergebens. Angst stieg in ihm auf, als er überlegte,
wozu dieser Wurm wohl gut sein mochte. Dem Klammergriff des Spitzohrs war
einfach nicht zu entkommen. Jedes Mal, wenn Peter versuchte, sich zu befreien,
griff sein Unterdrücker nur noch kräftiger zu, und bohrte seine spitzen
Fingernägel in den Hals des Jungen.
Vorsichtig führte die Gestalt den kleinen Wurm an das Ohr des Menschen heran,
der vor Angst am ganzen Leib zitterte, und den Wurm nicht den Bruchteil einer
Sekunde aus den Augen verlor, bis dieser sich schließlich seinen Weg durch den
Gehörgang des Jungen tief in seinen Kopf hinein bahnte. Der Schmerz war
überwältigend und lähmte seinen ganzen Körper. 
 
 „SANG!“

Aus der Ferne ertönte eine Frauenstimme, die dem Mann aus der Fassung brachte.
Er ließ von Peter ab, allerdings war es auch längst nicht mehr nötig den
erschlafften Körper im Zaum zu halten. Der Junge fiel wie ein nasser Sack zu
Boden, nahm seine Umgebung aber noch war.
Sang, wie die Figur von der anderen, ebenfalls völlig unbekannten Stimme
gerufen wurde, wandte sich wieder seinem Reittier zu, antwortete aber noch leise
aus der Distanz.

 „Ej ej! Mjo nemdjia ...“

Er kümmerte sich nicht mehr um den Jungen am Boden, der jedoch nach und nach
wieder Herr seiner Sinne wurde. Im ersten Moment hatte Peter geglaubt, er müsse
sterben, doch die Schmerzen ließen stetig nach, bis er schließlich auch wieder
Arme und Beine bewegen konnte. Das war die Gelegenheit!
Peter ergriff die Gunst der Stunde und schlug dem Fremden mit voller Kraft auf
den Kiefer. Die Wucht riss den Kerl glatt von den Füßen. Das Tier hinter ihm
stieß voller Aufregung einen lauten Schrei aus. Glücklicherweise, so dachte
der Franzose, wandte sich die Wut der Bestie nicht gegen ihn, vielmehr schien
das unterdrückte Biest die Situation ausnutzen zu wollen, um mit seinem
brutalen Herrn offene Rechnungen zu begleichen.
Peter verfolgte fortan ein einziges Ziel: Fliehen! Und so rannte der Junge so
schnell ihm nur irgend möglich in die Tiefen des Waldes zurück.

 „Oh ... Bleib stehen du Hurensohn!“

Völlig überrascht blickte der Junge noch einmal zurück, der Unbekannte schien
nun in seiner Sprache – in völlig Akzent freiem Französisch – zu reden.
Hatte das vielleicht mit diesem Wurm zu tun? Die Aufregung verwehrte Peter
weiter darüber nachzudenken, er nahm erneut die Beine in die Hand und lief; er
lief um sein Leben.

 „Nicht zu fassen.“

Zwei weibliche Reiterinnen hatten sich ihrem Artgenossen, der damit beschäftigt
war, sein eigenwilliges Reittier wieder unter Kontrolle zu kriegen, auf wenige
Schritte genähert.

 „Und wieder beweist du eindrucksvoll, dass ein Elf bei der Jagd einfach
nichts verloren hat!“

Beide Frauen verspotteten den unbeholfenen Mann mit höhnischem Gelächter.

 „Ach ja?“ trotzte der schlaksige Kerl. „Was Ortoroz dazu wohl sagen
würde?“

Mit einem hasserfülltem Blick wandte sich der Dunkelelf an die beiden Frauen,
die ihrerseits nur  Verachtung für ihn übrig hatten.

 „Ja, das sieht dir ähnlich. Du würdest deine Leute ohne zu zögern
anschwärzen, nur um die eigene Haut zu retten, huh!?“ warf ihm eine der
blauhäutigen Damen vor.

 „Wenn du nicht die nächsten paar Wochen die Ställe putzen willst, dann
sattle endlich dein Guri und fang den Menschen wieder ein!“ drohte die
andere.

Sang sprang wie befohlen auf und versetzte dem Tier einen harten Tritt in den
Bauch, woraufhin es jaulend die Verfolgung aufnahm.
Ein weiteres Guri näherte sich. Auch auf ihm thronte eine Frau. Alle drei
Dunkelelfen stachen Sang in Sachen Optik um Längen aus. Ihre Gesichter waren
genauso wohl proportioniert wie ihre Körper, zudem erschienen sie viel
gepflegter, als der Tölpel, der gerade wütend das Weite suchte. Die eben erst
erschienene Elfe saß gut einen halben Meter höher als ihre Artgenossen, auf
einem schwer gepanzerten, riesigen Exemplar eines Guris, das sie völlig unter
ihrer Kontrolle hatte. Ihre Rüstung bestand nicht zu großen Teilen aus
schwarzem Leder, wie die der anderen Elfen, sondern aus glänzend silbernen
Stahl. Ihr langes, gelocktes Haar hatte fast den selben, nur noch helleren
Farbton und umschlang so voll und wallend ihren Rücken, dass es fast wie ein
Umhang wirkte. Edler Schmuck verzierte die erfahrene Frau, die mit
entschlossenem Blick daher kam.

 „Lady Uriah, ich wusste ja nicht, dass sie auch ...“

Zaghaft und um den korrekten Tonfall bemüht, wandte sich eine der niederen
Dunkelelfen an ihre Anführerin.

 „Schon gut, das war auch nicht eingeplant. Mein Gefühl hat mich hergeführt.
An diesem da könnte Lord Gardif wirklich interessiert sein“, erklärte sie.

 „Hm? Könnte er ...“

Wieder unterbrach Uriah ihre treue Dienerin. Sie wusste sowieso schon vorher,
worauf die Frage abzielen würde.

 „Unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich.“

Sie starrte in die Ferne, so verheißungsvoll, dass es ihr die beiden anderen
Elfen sehr bald gleichtaten.

 „Braja, Leiria, folgt Sang! Allein wird er es schwer haben, und falls ihm
etwas zustößt, müssten wir das ausbaden“, ermahnte sie ihre Untergebenen.
„Ich werde in Inverness auf euch warten.“

 „Ja.“ -  „Jawohl!“

Mit lauten Schreien und harten Tritten animierten die Jägerinnen ihre Guris und
folgten ihren ungeliebten Kameraden Sang, der seinen Fehler nun doch nicht ganz
allein wiedergutmachen musste. Uriah wartete noch, bis die beiden außer
Sichtweite waren und wandte sich schließlich von der Szenerie ab. 

Tief im Dunkel der jungen Nacht bahnte sich Peter Dirand panisch seinen Weg
durch die fremde Wildnis. Er wusste, dass er verfolgt wurde und versuchte nun
ein geeignetes Versteck zu finden, um zumindest so lange unterzutauchen, bis die
mysteriösen Jäger die Suche nach ihm aufgegeben hätten. Doch sein spezieller
Freund war ihm dichter auf den Fersen, als es dem Jungen lieb war. 
Eine schnelle Entscheidung musste gefällt werden.
Peter änderte abrupt seine Richtung und sprang hinter einen massiven, schon vor
langer Zeit entwurzelten Baumstamm. Er legte sich flach auf den Boden und
versuchte schnell wieder zu Atem zu kommen um möglichst keinen Laut von sich zu
geben. Von nun an musste er sich auf sein Gehör verlassen. Aus der Ferne
vernahm er den schnellen Hufschlag des seltsamen Untiers, auf dem die Spitzohren
daherkamen. Peters Anspannung stieg mit jedem Meter, den es sich näherte; doch
zu seiner Erleichterung zogen Reiter und Gefährt tatsächlich an ihm vorbei.
Die Geräusche verstummten schließlich in einiger Entfernung. 
Erst jetzt bemerkte Peter, dass er blutete. Der winzige Wurm, den dieser Elf in
sein Ohr hat kriechen lassen, hatte definitiv Spuren hinterlassen. Der Gedanke,
dieses Ding säße jetzt in seinem Kopf fest, widerte ihn an. Auch die
Schmerzen, die Sangs brutaler Würgegriff hinterlassen hatte, nahm er jetzt
deutlich wahr. Offensichtlich verzog sich die Panik, die er lange genug
verspürt hatte und machte Raum für Erleichterung, die der Gefühlswelt des
Jungen zumindest für einen Augenblick wohltat, da sich Peter zu diesem
Zeitpunkt in Sicherheit wog. Doch täuschte er sich ...
 
Wäre er aufmerksamer gewesen, hätte er womöglich früher bemerkt, wie sich
der Dunkelelf anschlich. Doch erst als Sang schon schnaubend mit einen massiven
Ast in der Hand ausholte, realisierte der gebeutelte Franzose, was die Stunde
geschlagen hatte. Schützend riss Peter die Arme vor das Gesicht, doch der Elf
schlug unbeeindruckt zu. Den Aufprall nahm er gar nicht richtig wahr, da ihm der
heftige Schlag sofort das Bewusstsein raubte


___________________________________________________________


Das Dröhnen im Kopf des Jungen wollte einfach nicht aufhören, ihn zu plagen.
Er hatte das Gefühl, auf offenem Meer zu treiben – stets ging es auf und ab.
Dieser Geruch ... es war eine Mischung aus frischer Luft und penetrantem
Stall-Odor. Sein Gesicht schmerzte von dem Schlag, an den sich Peter nur in
Bruchstücken erinnern konnte. Zumindest lag er auf weichem Untergrund.
Schleppend erlangte Peter sein Bewusstsein wieder und öffnete schwerfällig die
Augen.

 „Er ist aufgewacht!“

Leiria sprach mit ihrer Freundin, die einige Meter weit entfernt vor ihr her
ritt. Auf dem Rücken des Guris saß aber nicht nur Braja, auch Peter war darauf
festgebunden; die Hände gefesselt. Was er als weich empfand, war die lange
Mähne der Dunkelelfe, auf der sein Kopf bettete. An den Rücken der schlanken
Person gepresst, hatte er ohne Bewusstsein vor sich hin geträumt.
Berührungsängste kannten die Dunkelelfen nicht, zumindest das hatte er in der
kurzen Zeit schon über diese fremdartigen Wesen lernen können.
Peter richtete sich auf. Theoretisch hätte er gar abspringen und erneut fliehen
können, nur wäre das in seinem Zustand ein überaus heikles Unterfangen
gewesen, eingekreist von drei Elfen und deren hungrigem Getier.

 „Hast du von deiner Heimat geträumt?“ Wollte die Dunkelelfe wissen, der er
enger verbunden, als ihm lieb war. „Die meisten tun das.“

Braja schwenkte den Kopf in seine Richtung und betrachtete den Jungen aus den
Augenwinkeln. In seinem benommen Zustand dachte er über allerhand
Belanglosigkeiten nach. Etwa, dass die Frau bis auf ihr schwarzes Bustier und
ihr knappes Beinkleid, das dieser Bezeichnung gar nicht gerecht wurde, quasi
nackt war. Oder ihre kunstvoll arrangierte, faszinierende Frisur. Drei Zöpfe
sprossen aus ihrem tiefschwarzen Haar. Ein sehr breiter zentral, den sie über
ihre rechte Schulter geworfen hatte, auf der Peter zuvor so angenehm weich
gebettet lag und im Land der Träume weilte, und zwei weitere an den Seiten,
schmaler und akkurat geflochten.
Der Junge blickte symbolisch in den Nachthimmel, nachdem er die junge Frau vor
ihm ausreichend gemustert hatte. 

 „Du willst mir also nicht antworten“, erkannte Braja richtig. „Was sind
das bloß für Manieren?“

Die andere Dunkelelfe ritt eilig an das Guri Brajas' heran und verpasste Peter
einen harten Schlag mit einem der Pfeile aus ihrem Köcher. Rasend vor Wut
schenkte der Junge nun ihr seine gesamte Aufmerksamkeit.

 „Antworte, wenn du etwas gefragt wirst!“

Leiria war etwas zierlicher als Braja und mindestens genauso ansehnlich. Ihr
Haar war jedoch kürzer, und sie trug es schlicht offen. Die Haarfarbe teilte
sie mit der gesamten Bande, der Peter natürlich nur im entferntesten Sinne
angehörte, und diese Ähnlichkeit – ob der viel gravierenderen Unterschiede
– als solche gar nicht wahrnahm.

 „Also, versuchen wir es noch einmal. Vielleicht mit etwas Leichterem!? Wie
ist dein Name, Mensch?“

Noch zögerte er, aber sein Trotz schwand zügig, immerhin war der Junge klar im
Nachteil, gefesselt unter Fremden.

 „Peter“, antwortete er zähneknirschend.

 „Hm ... Nicht das erste Mal, dass ich diesen Namen höre.“

Gelangweilt führte Peter die Konversation fort. Das Schwanken des Guris machte
die Reise mit seinen Kopfschmerzen zu einer echten Tortur.

 „Ist ein Allerweltsname.“

Braja lachte.

 „Ha ha ha, kommt immer darauf an, von welcher Welt man spricht!“

Die Unwissenheit Peters amüsierte die kleine Gruppe dieser seltsamen
Fabelwesen. Für den Menschen gab es einfach keine logische Erklärung für die
jüngsten Ereignisse und Eindrücke, die er gewann. Die drei Dunkelelfen waren
sich dessen durchaus bewusst. Ihre Motive waren obendrein ein ebenso großes
Rätsel. Warum hatten sie es überhaupt auf ihn abgesehen? Wohin zum Teufel
verschleppten sie ihn nun?
Seine größte Wut richtete sich allerdings gegen sich selbst. Einfältig folgte
er den Anweisungen des zwielichtigen Zwerges am Hafen; begab sich völlig
freiwillig in diese Situation, auch wenn er nicht wirklich hätte erahnen
können, was ihn schlussendlich erwarten würde. Er hoffte Sie zu finden, doch
diese Hoffnung schwand mit jeder Sekunde, die verstrich.
Die Karawane blieb abrupt stehen. Sang näherte sich dem Guri auf dem Peter
gefesselt war mit seinem fast schon typischen, verrückten Grinsen auf den
Lippen.

 „Wir haben noch einen weiten Weg vor uns“, erklärte er. „Du hast
allerdings Glück, Mensch, denn davon wirst du kaum etwas mitbekommen.“

Braja hatte den Blick auf Sang gerichtet, der schon dabei war, seinen
Holzprügel vom Waffengürtel zu lösen. 

Verunsichert blickte Peter die Reiterin an.  „Könnt ihr mir nicht einfach die
Augen verbinden?“

Ein weinerliches Kichern folgte diesem verzweifelt-mutigen Versuch dem
Unausweichlichen zu entgehen. Doch der bösartige Dunkelelf hatte die Hiebwaffe
schon über seinen eckigen Kopf gehoben, fest dazu entschlossen,
größtmöglichen Schaden anzurichten.

 „Den hier wirst du so schnell nicht vergessen, Abschaum!“

 „Beeil dich lieber, bevor du noch zusammenbrichst.“

Das Sang ihn mit einem kräftigen Schlag gegen die Schläfe einmal mehr
bewusstlos schlagen würde, konnte Peter sowieso nicht mehr verhindern, also
verschaffte er sich seinerseits die Genugtuung und verschmähte den
schmächtigen Bläuling.
Tobend vor Wut holte Sang noch ein zweites Mal aus, drauf und dran seinen
wehrlosen Gefangenen zu töten, doch stoppte seine Kameradin Leiria ihn gerade
noch rechtzeitig. Unbemerkt ritt sie an Sangs Guri heran und hielt ihm nun einen
scharfen Dolch an die Kehle.

 „Übertreib es nicht Sang!“ drohte die junge Frau ihrem Gefährten. „Wir
liefern sie lebend! Du kennst das Prozedere.“

Unbeeindruckt senkte er seine Waffe wieder.

 „Ja, das kenn' ich, und sei dir sicher, hübsche Leiria,“ Die letzten Worte
brachte er der Frau voller Verachtung und mit einer gehörigen Portion
offenkundigen Neids entgegen, „ich werde persönlich dafür Sorgen, das es bei
dem da durchgezogen wird!“

Sang ritt eilig von dannen und überließ den beiden Frauen den regungslosen
Körper des Menschen. Auch wenn er ein verrückter, leicht zu beeindruckender
Mitläufer war, so waren es doch genau diese niederen Charakterzüge, die ihn so
gefährlich machten. 

 „Das schwarze Schaf der Familie“, flüsterte Leiria ihrer Partnerin zu.
„Können wir ihn nicht irgendwie loswerden, Bra?“

 „Lady Uriah setzt die Jäger zusammen und sie vertraut ihm.“

 „Vertraut seinem Vater, wolltest du sagen!?“

Die Elfe grinste bestätigend in Leirias Richtung. Die Chemie zwischen den
beiden stimmte.

 „Nyaaaah ...“ Leiria beendete mit einem lauten Gähnen die verspannte
Stimmung, die mit dem Thema „Sang“ aufkam. „Ich vermisse die guten alten
Zeiten, in denen wir noch gemeinsam mit Lady Uriah auf die Jagd gingen.“

 „Ich vermisse die Jagd an sich“, steigerte Braja die geteilte
Unzufriedenheit noch. „Ein einzelner Mensch, ohne Waffen; wo bleibt denn da
der Spaß? Und es war die ganzen letzten zwei Jahre über nicht anders.
Menschenjagd klingt eben doch spannender, als sie tatsächlich ist.“

 „Richtig. Seltsam, oder? Vielleicht ist an der Legende ja doch nichts
dran.“

Wieder in Bewegung philosophierten die beiden Dunkelelfen noch eine Weile über
bessere Zeiten und ihren neuen Gefangenen, der sich erneut unfreiwillig seinen
Träumen widmen musste. Das Land, durch das die Reiterinnen zogen, wurde mit
andauernder Reise immer trister. Nichts erinnerte nach einer Stunde mehr an den
überwucherten Wald und dessen Vielfalt an Pflanzen und Getier, deren Heimat er
darstellte. Ziemlich genau diese eine Stunde benötigten die zwei Frauen auf
ihren zweibeinigen Drachenpferden bis zum Erreichen ihres vorübergehenden
Ziels. Dabei ritten sie durchweg im Galopp durch die Einöde. 
Vor den Dunkelelfen eröffnete sich der trostlose Anblick einer kleinen
Grenzfestung, die im Grunde nicht mehr als ein massiver, geschlossener Wall aus
Gestein war. Zwei Wachtürme ragten über die rund fünf Meter hohe Mauer
hinaus, alles in ein und demselben kalten Blauton gehalten. Die Guris bahnten
sich ihren Weg durch das tiefe, schlammige Geläuf vor dem Haupttor; während
sie sich näherten ertönte ein tiefes Horn, worauf das massive Burgtor sich
schwerfällig ins Innere des Außenpostens öffnete.

Auch in der Festung herrschte weit und breit nur Ödnis vor. Die vor langer Zeit
gepflasterten Wege waren zum größten Teil von Dreck und Moos bedeckt. Diese
kleine Burg hatte seine besten Zeiten lange hinter sich und diente auch längst
nicht mehr der Verteidigung – wenn sie es je getan hat. Leiria stieg von ihrem
zweibeinigen Gefährt ab und führte es kraftvoll an den Zügeln zu einem
Anbindebalken. Das launische Tier machte keinerlei Anstalten; es hatte Respekt
vor der Jägerin, die anschließend ihrer Partnerin half, den Menschenjungen von
seinen Fesseln zu befreien. Sie werkelte mit stetig sinkender Laune an den
rostigen Ketten herum, die Peter die Haut aufschürften.

 „Ich hasse diesen Ort ...“

Braja stieg elegant von ihrem Guri hinab und versuchte ihre Freundin mit einem
Lächeln aufzumuntern.

 „Wir sind sicher schon bald wieder auf dem Weg nach Vyers [Wei-jers]. Sobald
sich entschieden hat, was aus dem da wird.“

Ein lautes Brüllen war aus einiger Entfernung zu vernehmen, gefolgt von einem
gelangweilten, tiefen Stöhnen. Leiria blickte in Richtung Wachturm.

 „Sollen die dummen Gamms hier ruhig verrotten, in ihrem eigenen Dreck.“ Die
junge Dunkelelfe war immer noch aufgebracht. „Einmal in Rage töten sie alles,
was ihnen in die Quere kommt. Glaub' mir, ich ...“

 „Deswegen sind sie auch so nützlich für Gardif. Eine bessere Verteidigung
als eine Horde nach Blut dürstender Gamdscha gibt es wohl nicht. Außerdem muss
sich so keine Dunkelelfe die Hände schmutzig machen“, erläuterte eine weise
Stimme aus einiger Entfernung.

 „Oh, ich kenne ein paar Exemplare, die sich hier gerne die Zeit um die Ohren
schlagen könnten.“ Natürlich hatte Leiria einen ganz besonderen Artgenossen
im Sinn.

Lady Uriah erschien wie aus dem Nichts und wusste ihre Untergebenen erneut zu
überraschen. Ehrfürchtig verbeugten sich die beiden und widmeten sich dann
wieder dem Jungen.

 „Ihr habt ihn also doch noch geschnappt; alles andere hätte mich auch stark
verwundert.“

 „Hat Sang denn nichts erzählt?“

Uriah lächelte.

 „Er war nicht sehr gesprächig. Ist sofort weiter gezogen. Das werden wir
übrigens auch tun, und zwar mit ihm im Gepäck.“

Braja blickte ihre Anführerin eindringlich an.

 „Ihr Gefühl hat sie also nicht getäuscht“, flüsterte sie vor sich hin. 

 „Dürfen wir denn Näheres erfahren?“

Es war Leiria, die jene gewagte Frage stellte.

 „Ich weiß nichts Näheres. Es wird sich erst noch zeigen müssen, was es mit
dem Neuen auf sich hat.“

Ihr ernster Blick verriet, dass ihr Stolz angeknackst war. Keine der drei
Dunkelelfen ging weiter auf das Thema ein. Uriah gab eine letzte Anweisung,
bevor sie sich zurückzog.

 „Ihr beide werdet den Menschen auf direktem Wege nach Vyers bringen, je
schneller, desto besser.
Was mich angeht: ich werde schon sehr bald nachkommen.“

Uriahs Tonfall ließ keine Fragen offen, die drei kannten sich gut genug, um zu
wissen, wo die Grenzen zwischen Pflicht und Freundschaft zu ziehen waren. Leiria
blickte zu ihren älteren Artgenossinnen auf, die beide auf eine gemeinsame
Vergangenheit zurückblickten. Wie es zwischen Braja und ihrer Anführerin
aussah, wusste die junge Frau nicht genau einzuschätzen. Respekt und Achtung
hatten sie aber definitiv voreinander.
Uriah verschwand in einer dunklen Seitengasse Inverness' und ließ ihre
Untergebenen allein. 

 „Ich sagte doch, dass wir hier schon bald wieder verschwunden wären.“


                               Der Höchste Turm
                               ----------------


...
... ...
... ... ...

Marseille, Frankreich. Vier Jahre früher (Erdzeit)

Meine Großmutter sagte zu mir, ich solle mich nicht verrückt machen deswegen,
aber es ist so schwer sich nicht den Kopf darüber zu zerbrechen, was alles
passiert sein könnte. Sie meinte, so ein Gefühl zu haben, dass es Dir gut
geht, dort wo Du jetzt bist. Du warst ja schon immer viel reifer als alle
anderen, sagte sie. Ich versuche wirklich, daran zu glauben, Julie, auch wenn
ich mir nicht erklären kann wieso du gegangen bist. Wir haben doch immer über
alles geredet? Was hättest Du mir nicht anvertrauen können? 
Dein Vater hat mir vor einigen Tagen zum ersten Mal Deinen Abschiedsbrief
gezeigt. Das ganze Jahr über hatte er mir nicht in die Augen sehen wollen, wann
immer wir uns über den Weg liefen; er machte Maurice und mich für alles
verantwortlich, meinte, wir hätten Dir diese Sache in den Kopf gesetzt. Alles
hier stirbt, Julie. Ohne Dich geht alles den Bach runter. Wie viele Jahre sollen
noch vergehen? Ich überstehe kein zweites.
Komm zurück!

 „Was tust du da?“

Peter riss seinem Freund den Brief aus den Händen, der völlig von ihm
überrascht wurde und nun wie versteinert auf dem Bett saß.

 „Pete ich ...“

Wütend zerknitterte der Junge das Papier in seiner Hand.

 „Du hast kein Recht meine Sachen zu durchwühlen, Maurice!“

 „Hab ich doch gar nicht! Der Brief lag offen auf deinem Schreibtisch, da
dachte ich ...“

 „Da hast du dir gedacht, du schaust mal rein, oder was?“

Dem dunkelhäutigen, schlaksigen Jungen gingen langsam die Ausreden aus.

 „Ich ...“

 „Vergiss es einfach! Das ist nicht mehr zu überbieten ... Scheiße ...“

Peter ließ sich ausgebrannt in seinen schwarzen Sessel fallen. Die beiden
Freunde befanden sich in Dirands kleinem Zimmer in der Wohnung seiner
Großmutter. Es war schwer sich in dem engen Raum aus dem Weg zu gehen, trotzdem
mieden die Jungen aufgrund der unangenehmen Situation jeglichen Blickkontakt.

 „Keine Geheimnisse, oder?“ wagte der Farbige auf dem Bettrand die
unangenehme Stille zu durchbrechen. Maurice klang zurückhaltend und ängstlich.
Der Junge im Sessel blickte einfach ins Nichts, ohne einen Laut von sich zu
geben. „Du musst dich für nichts schämen, Pete. Ich vermisse sie doch auch;
bin doch auch ihr Freund! Hab aber nicht mal den Mumm etwas zu schreiben ...“

Weiterhin versuchte sich Maurice mit Bedacht dem Jungen zu nähern, den er kurz
zuvor so aus der Fassung gebracht hatte. Er konnte erkennen, dass Peter Tränen
in den Augen standen, doch riss dieser sich mit aller Macht zusammen und
versuchte sie zu verbergen. 

 „Würde eh keinen Sinn machen, sie wird diese Zeilen ja doch nie zu Gesicht
bekommen. Schließlich kommt sie nicht zurück.“

 „Sag so was nicht!“

Nun blickte Peter seinem Freund direkt in die Augen.

 „Wieso denn nicht? Es ist jetzt ein Jahr her, ein ganzes Jahr – und noch
immer keine Spur von ihr, nicht die geringste. Glaubst du, sie taucht hier
irgendwann einfach so aus dem Nichts wieder auf?“

Maurice wusste keine Antwort auf diese Frage.

 „Dacht ich mir!“

Verzweifelt wandte Peter seinen Blick wieder von Maurice ab.

 „Nein“, gab dieser schließlich zu. „Vielleicht kommt sie wirklich nicht
zurück, aber sie wird sich melden – zumindest das -, da bin ich mir sicher.
Ganz sicher.“

 „Ha! Erklär mir das bitte Momo, was macht dich denn da so sicher.“

Der Pessimismus seines besten Freundes, von dem er wusste, dass er unsterblich
in das Mädchen verliebt war, von dem die Rede war, steckte Maurice langsam an.

 „Sie liebt uns Peter ... sie würde uns niemals einfach so aufgeben.“

Die Offenheit Maurice' überraschte Peter sichtlich. Eine dicke Träne glitt
über seine Wange, aber seine Verzweiflung löste sich nicht auf.

 „Bist du nicht neugierig, Momo?“

 „Weswegen?“

 „Du hast den Brief doch gelesen. Interessiert dich gar nicht, was Julie uns
allen hinterlassen hat?“

 „Huh?“

Peter zog die oberste Schublade seines Schreibtisches auf und holte ein
sorgfältig gefaltetes Blatt Papier hervor. Vorsichtig reichte er es seinem
Freund.

 „Schau ihn dir an!“

Maurice griff zaghaft nach dem Papier. Eine intensive Mischung aus Neugier,
Angst und Ehrfurcht ließ ihn erzittern. Letzten Endes war es nur ein Brief,
dessen Inhalt jedoch von solch' unschätzbarem Wert für den Jungen war, dass
dieser die Welt um sich herum kaum noch wahrzunehmen schien.

... ... ...
... ...
...


Im Gleichschritt trabte ein kleiner Zug Gefangener stur auf das Haupttor von
Vyers Faste zu. An zweiter Stelle ein geschundener Peter Dirand, der, ohne
Emotionen zu zeigen, stur geradeaus schaute. Nachdem ihn der Dunkelelf Sang zum
zweiten Mal binnen kürzester Zeit niedergestreckt hatte, wachte er vor einigen
Stunden nicht wie zuvor auf dem Rücken eines zweibeinigen Drachens auf, sondern
in einem verdreckten Verließ, das nicht viel größer war als sein altes Zimmer
in Marseille. Drinnen konnte er dann nicht ausmachen, wer noch alles sein
Schicksal teilte, hier draußen allerdings schon. Der Morgen graute und die
Sonne bahnte sich langsam aber stetig ihren Weg über die Gebirge in der Ferne.

Vor ihm lief ein völlig abgemagerter, alter Mann durch den tiefen Morast. Seine
Kleidung war schmutzig und zerschunden, Schuhe trug er gar keine. Peters erster
Eindruck, was die Zukunft des Fremden anbelangte, war nicht sehr
verheißungsvoll. Direkt hinter ihm lief ein weitaus jüngerer, sehr kräftiger
Mann, womöglich in Peters Alter. Als er sich zu ihm umdrehte würdigte der Kerl
ihn nur eines herablassenden Naserümpfens. Kein wirklich sympathischer Mensch,
aber zumindest ein Mensch. Das waren alle vier gefesselten und geschundenen
Seelen in dieser Wanderschaft. Getrieben wurden sie von einem gut zweieinhalb
Meter großen, und fast genauso breiten Gamdscha, einem dickhäutigen,
gewalttätigen Bewohner dieser Welt. Der Körperbau des Wesens war zum größten
Teil als menschlich zu bezeichnen. Alle Gliedmaßen befanden sich an den
üblichen Stellen, auch wenn seine Beine so kurz waren, dass die fetten Arme
fast den Boden berührten. Die schuppige Haut des Wesens war hellgrau, und
verstärkte noch den generellen Eindruck, man hätte es mit einem aufrecht
gehenden Elefanten zu tun. Der Kopf des Wesens war ebenso gewaltig wie sein
Körper und saß quasi direkt auf seinen Schultern, da es keinen Übergang gab,
der an einen Hals erinnerte. Das Gesamtbild rundete die hässliche,
Schweine-ähnliche Fratze ab.

Ketten an den Händen und Fesseln an den Füßen ließen die Gruppe nur
schleppend vorankommen. Vor ihnen ritt ein unbekannter Dunkelelf her, der ein
Handzeichen in Richtung Wachturm abgab.
Anschließend wurde eine riesige Zugbrücke heruntergelassen, die das Innere der
Festung offenbarte, vor der sich Peter und seine Leidensgenossen nun befanden.
Ein schlichtweg gigantisches Bauwerk. Peter konnte weder rechts noch links von
ihm ein Ende des enormen Schutzwalls erkennen, der die befestigte Stadt
gänzlich einhüllte. Kurzzeitig überwältigte ihn dieser Anblick so sehr, dass
er seine eigene, prekäre Situation verdrängte. Wachtürme sprossen in gleich
bleibenden Intervallen aus dem Boden und überragten die ohnehin sehr hohe
Mauer. Alles hier war aus einem ihm unbekannten Gestein gefertigt, das den
Franzosen aufgrund seines dunkelblauen Schimmerns zunächst an Erz erinnerte,
wenn er den Gedanken auch schnell wieder verwarf. Das Tor, durch das die vier
Menschen und ihr Geleit schritten, war riesig. Wahrscheinlich nur eines von
vielen, deswegen aber nicht weniger eindrucksvoll. Reges Treiben herrschte in
der Stadt hinter der Mauer. Peter erkannte unzählige blauhäutige Elfen. Einige
in Rüstung und mit Waffen ausgestattet, andere in Zivil. Man unterhielt sich,
trieb Handel oder trug ganz offen und unbeeindruckt Rivalitäten inmitten des
Getümmels aus. Zeit für einen angewiderten Blick für die vier Menschen, die
wie Schwerverbrecher durch die Elfenstadt eskortiert wurden, brachte so ziemlich
jeder von ihnen auf. Der Zug stoppte.

 „Was hast du anzubieten?“

Der Elf am vorderen Ende der kleinen Karawane wurde von einem Artgenossen, der
auf einem kleinen Steinpodest stand, angehalten.

 „Zwei haben versucht, zu fliehen. An Gasch,“ Der Elf zeigte mit dem Finger
auf das übergroße Wesen am Ende des Zuges, „kamen sie allerdings nicht
vorbei.“

Das Monstrum am anderen Ende gab ein triumphierendes Grölen von sich, als
hätte es genau verstanden.

 „Wir haben gestern auch noch zwei Neulinge dazu bekommen. Den da,“ Der
berittene Elf zeigte nun auf Peter, „hat Brajas Trupp im Grenzwald geschnappt.
Das Mädchen wurde irgendwo in den nördlichen Deadlands gefunden, hat sogar
noch Glück gehabt, das Miststück. Ha ha!“

Verwundert drehte sich Peter zum letzten Glied in der Kette um. Sie hatte er
zuvor kaum wahrgenommen. Ein zierliches Mädchen, mit langem, braunen Haar,
schätzungsweise um die vierzehn Jahre alt. Ihre Anwesenheit trieb Peter die
Lethargie wieder aus Körper und Geist, und ließ seinen Beschützerinstinkt
aufblühen. Sie wirkte so zerbrechlich. Die ganze Zeit über starrte sie auf den
Boden, und ihr völlig verzweifelter Gesichtsausdruck verriet, welch' panische
Angst sie erfüllte. Wo um Himmels Willen waren sie nur gelandet?

 „Nun gut. Die beiden Neuen bekommen ihre Zellen im Turm, Sie werden wohl
schon erwartet.
War er am Fluchtversuch beteiligt?“

Der kräftige Mann hinter Peter runzelte die Stirn.

 „Nein. Aarve [Ahf] machte wie immer keine Probleme.“

 „Verstehe.“

Es sah so aus als ob der Dunkelelf auf der Anhöhe ein hohes Tier in der
Hierarchie der blauen Fabelwesen war. Auf jeden Fall musste der Zugführer bei
ihm einen Rapport ablegen. Peter hatte freie Sicht auf den älteren, ergrauten
Elf, der abschließend die klapprige Gestalt vor ihm ins Visier nahm.

 „Der Alte hat es hinter sich, entsorgt ihn!“

Mit einer raschen Handbewegung beorderte er zwei Wachen heran, die den alten
Mann von seinen Fesseln befreiten. Anschließend drückte ihn einer der
Dunkelelfen zu Boden, der andere zückte einen Dolch und schnitt dem völlig
erschöpften Mann mit einem gewaltigen Ruck die Kehle durch. Sein Oberkörper
sackte zu Boden und lag schon bald darauf in einer rasch anschwellenden Lache
grellroten Blutes.
Peter konnte nicht glauben was gerade geschehen war, es gar nicht realisieren.
Noch nie hatte er mit angesehen, wie ein Mensch ermordet wurde, und auch nicht
gedacht, diese Erfahrung jemals machen zu müssen.
Die beiden Wachen warteten noch, bis das Blut aufhörte, in Strömen zu fließen
und schleiften den Leichnam schließlich davon. All das geschah unter den Augen
der völlig unbeeindruckten Bevölkerung. Niemanden in der Stadt kümmerte diese
Szene. Das Monstrum am Ende des Zuges gab wie zum Hohn auch noch ein lautes,
gelangweiltes Gähnen von sich, während das junge Mädchen vor ihm panisch
gluckste und wimmerte, unfähig einen Schrei des Entsetzens hervorzubringen.
Auch dem neunzehnjährigen Franzosen nahm das eben erlebte die Fähigkeit in
irgendeiner Form zu reagieren. 
Die Kette an seinen Handfesseln spannte sich, und die nun dezimierte Karawane
zog weiter, dicht an der großen Blutlache vorbei, die der alte Mann
hinterlassen hatte, dessen Namen Peter nicht einmal kannte. In diesem Moment war
er froh darüber.
Noch vor einer Minute schmiedete er in Gedanken abstruse Pläne, wie er dem
jungen Mädchen vielleicht würde helfen können, und wie sie hier womöglich
wieder heraus kämen. Ein einziger Schnitt reichte aus, um ihn gewaltsam aus
seinen Tagträumereien zu reißen, und die Furcht vor bevorstehenden Albträumen
zu wecken. 
Das würde er niemals vergessen.


...
... ...
... ... ...

Marseille, Frankreich. Vier Jahre früher (Erdzeit)

Maurice faltete den Brief auseinander. Nur ein paar Worte standen darin, aber es
waren definitiv ihre – er erkannte die Handschrift. Entgeistert las er laut
vor, was sich ihm offenbarte.

„Auf Wiedersehen Papa, es tut mir Leid. Deine Julie.“

Minuten lang schwiegen die beiden Freunde. Sie nahmen die Zeit gar nicht wahr,
die verging. Es war eine traurige Stille, die nichts zu durchbrechen vermochte.
Dann nahm Peter den Brief wieder an sich.

 „Das kann nicht sein Pete, auf keinen Fall!“

Verwundert musterte Peter seinen Freund.

 „Du hast es doch gelesen!“

 „Nein, das mein' ich nicht. Ich bezweifle ja gar nicht, dass Julie ihrem
Vater das hinterlassen hat, aber ich kann einfach nicht glauben, dass es alles
ist.“

In der Tat war es schwer zu glauben, doch Peter hatte sich zuvor überhaupt
keine Gedanken gemacht. Zu wütend war er wegen des Einzeilers, den Monsieur
Lauret ihm vor einigen Tagen aushändigte.

 „Du meinst, da gibt es vielleicht noch mehr?“

Neue Hoffnung keimte auf.

 „Wieso denn nicht? Julie wusste schließlich, dass ihr Vater nichts von uns
hält ...“

Gerade wollte Peter sich an den Spekulationen beteiligen, als ihn der Mut auch
schon wieder verließ.

 „Ach Momo, was würde das für einen Unterschied machen? Wenn es da noch
etwas gibt, kommen wir zu spät. Wahrscheinlich hat der Alte unsere Briefe
weggeschmissen oder verbrannt.“

 „Mann Pete! Wer sagt denn, dass er sie überhaupt jemals in die Finger
gekriegt hat?
Ich mein', vielleicht hat Julie was versteckt. Könnte doch sein, oder?“

Es war nicht so, als ob Peter nie darüber nachgedacht hätte. Viel Zeit
verging, und es gab kaum eine Minute, in der er nicht an Julie dachte. Er fragte
sich, warum weder er noch Maurice sich jemals auf die Suche gemacht hatten;
wahrscheinlich war die Angst davor, nichts vorzufinden, einfach zu groß
gewesen.

 „Versteckt?“

Beide Jungen blickten sich lange schweigend in die Augen.

 „Vielleicht ...“, sagte Momo und fügte hinzu, „Du weißt genauso gut wie
ich, dass nur ein einziger Ort dafür in Frage kommt.“

Maurice nickte.

 „Ja. Mir würde jedenfalls kein anderer einfallen.“

Wieder verstummte Peter, wagte dann aber doch noch, den letzten Schritt zu
gehen.

 „Dann ist das beschlossene Sache? Verdammt, ich war seit einem Jahr nicht
mehr am alten Hafen. Hab' mich einfach nicht getraut.“

Der Junge grinste leicht verzweifelt, unsicher ob er das Bevorstehende auch
wirklich miterleben wollte.

 „Ob wir nun was finden, oder nicht, ich bin der Meinung, es wird uns helfen
über die ganze Sache hinweg zu kommen. Ganz sicher!“

Peter war sich der Sache weniger sicher. Noch etwas anderes nagte an ihm, etwas,
das er selbst seinem besten Freund vorenthielt.

... ... ...
... ...
...


___________________________________________________________


Ein kaltes, steinernes Verließ. Mehr hatten die fremden Wesen für ihn nicht
übrig. Doch für den Neunzehnjährigen stellte sein neues Heim schon weit mehr
dar, als er erwartet hatte. Zumindest an Licht mangelte es ihm nicht. Am
nördlichen Ende ging die massive Steinwand in ein Oval aus Gitterstäben über,
was Peter einen Panoramablick über die Festung verschaffte. Es war definitiv
kein Ort für Menschen mit Höhenangst. Das Gefängnis, in dem er untergebracht
war, befand sich im höchsten Turm der gesamten Anlage, und er befand sich
schätzungsweise einhundert Meter über dem Erdboden, und damit noch längst
nicht auf Spitzenniveau.
Die Neugierde trieb Peter an den Rand des Gitters. Von hier oben wirkte die
Stadt viel kleiner und weniger imposant. Die Gebäude, die ihm zuvor so mächtig
erschienen waren, schnitten im Vergleich mit dem gigantischen Turm, in dem der
Junge untergebracht war, eher schlicht ab. Durch die Bauweise der Zelle war die
Luft in diesem Gemäuer stets frisch, allerdings fror Peter auch unentwegt.
Geräusche drangen vom Flur her in die Zelle. Es waren widerhallende Schritte.
Neugierig eilte Peter zur Tür, einem breiten Tor aus Metall, dass ab
Schulterhöhe vergittert war, und so eine ausreichende Sicht auf den gesamten
Trakt ermöglichte. Ein Spitzohr brachte das junge Mädchen zurück, das, so
konnte sich Peter erinnern, erst vor einer knappen Stunde aus ihrer Zelle geholt
worden war. Sie hatte noch kein Wort gesprochen seitdem Peter ihr begegnet war.
Es wunderte ihn nicht.

 „Was habt ihr mit ihr gemacht?“

Der Dunkelelf stoppte.

 „Schweig! Du hast hier keine Fragen zu stellen, Mensch!“

Soweit Peter das beurteilen konnte, war er mit dieser Verbalattacke noch
glimpflich davon gekommen. Natürlich war er verängstigt, nach allem, was
bisher geschehen war, war das auch nachvollziehbar. Trotzdem hätte er dem
Fremden am liebsten die deftigsten Beschimpfungen an den Kopf geworfen, die er
auf Lager hatte, vor allem nachdem das brünette Mädchen hilfesuchend in seine
Richtung blickte, nur um kurz darauf von dem Wärter einen unsanften Schlag auf
den Hinterkopf zu bekommen.

 „Beweg dich!“

Diese Traurigkeit in ihren Augen ...
In Dirand loderte ein Feuer aus Wut und blankem Hass auf die Dunkelelfen. Was
hatte er ihnen bloß getan, was der alte Mann, und was die zierliche Gestalt auf
dem Flur? Diese ganze Welt quoll über vor lauter Feindseligkeit. Nicht gegen
jemanden persönlich gerichtet, sondern vielmehr gegen die Spezies, der er
angehörte.
Er konnte das alles nicht verstehen, es fehlte eine Bezugsperson, die ihn
aufklärte. Im Augenblick war seine größte Sorge an diesem Ort zu sterben, und
nicht zu wissen warum. Lang zurückgehaltene Tränen bahnten sich nun endlich
ihren Weg aus Peters Augen. Es machte ihn nur noch wütender. Mehrmals schlug er
mit der flachen Hand gegen die Zellentür. Das dumpfe Echo der Schläge
erfüllte den ganzen Zellentrakt.

 „Bist du fertig?“ unterbrach der Wärter sein Wehklagen, der das Mädchen
in die Nebenzelle verfrachtet hatte. „Du bist nämlich als Nächster an der
Reihe.“

Sein kurzes, schwarzes Haar glänzte im Sonnenlicht, das durch die Stahlgitter
aus Peters Zelle drang. Dieses Exemplar war ein echter Bulle; muskulös, mit
kantigen Gesichtszügen. Eben ein Typ, den man gerne auf seine Gefangenen
aufpassen lässt.

 „Ich werd' Gardif stecken, dass du hier Probleme machst, Kleiner, dann wird
er mir vielleicht erlauben, dir eine überfällige Lektion zu erteilen!“

 „Nur zu!“

Der Elf fletschte die Zähne, hielt sich jedoch zurück.

 „Glaubst du, du kannst irgendwem mit deinem trotzigen Gehabe imponieren? Du
machst hier alles nur noch schlimmer für dich, aber ... he he, mir soll's recht
sein. Tu mir doch den Gefallen, und versuch' zu fliehen, ja?“

Immer noch blickte Peter in genau den selben verrückten Gesichtsausdruck, der
ihm aber keine Angst einjagte. Vom ersten Augenblick an hatte er gewusst, dass
er es bei diesem Exemplar mit einem Handlanger zu tun hatte, der den Teufel tun
würde, ihn anzurühren. Trotzdem hielt er sich fortan zurück.
Mit einem gewaltigen Ruck riss der Dunkelelf die Zellentür auf, in Erwartung
heftigen Widerstands, doch nichts geschah. Peter blieb unbeeindruckt an Ort und
Stelle stehen. Gelangweilt musterte die imposante, blaue Gestalt sein Gegenüber
und führte den Jungen merklich enttäuscht von dessen Verhalten aus dem Kerker
heraus auf den kargen Flur.

 „Wie Schade, du bist einer der schlaueren Sorte ... nun ja, das wird dir beim
Steine schleppen in Berra nicht wirklich weiterhelfen.“

Es widerte Peter an, wie der Fremde seine Situations bedingte Überlegenheit zu
jeder Sekunde ausspielte. Der Kerl genoss seinen Auftritt regelrecht, so, als
wäre es der Höhepunkt seines Tages mit den Gefangenen seine Spielchen zu
spielen. Natürlich wusste der junge Franzose, der in dieser Welt der
eigentliche Fremde war, nichts mit dem Begriff Berra anzufangen. Ein trostloses
Bild, das der Realität wohl sehr nahe kam, zeichnete sich jedoch umgehend in
der verrückt spielenden Fantasie des Jungen ab. 

  „Ich bin übrigens Bacall. Die meisten Gefangenen kommen nach ihrem Verhör
in den Norden und bauen für uns einen neuen Außenposten. Dann werden
Dunkelelfen deine Vorgesetzten sein, und Gardif dich nicht mehr brauchen.
Normalerweise ist er großzügig den Menschen gegenüber, sie sind schließlich
so zerbrechlich, ha ha! Ich muss aber sagen, dass ich mich schon jetzt darauf
freue, dich ohnmächtig im heißen Wüstensand verrotten zu sehen. Die Schwachen
überleben keinen Tag da draußen.“

Den ganzen Weg über redete sich Bacall von der Seele. Drohung auf Drohung
folgte Seitenhieb auf Seitenhieb. Die ganze Zeit über musste Peter sich
ernsthaft zurückhalten, nicht zu kontern. Seine Gedanken schweiften dabei in
alle Richtungen. So halbherzig, wie der Dunkelelf neben ihm herlief, ohne
Anstalten zu machen, sein Schwert zu ziehen, kam Peter sogar kurz in den Sinn,
die Flucht zu ergreifen. Nur hatte er nicht die leiseste Ahnung, wohin er
fliehen sollte.

 „Du meinst, dir geht es schlecht, Mensch? Glaub' mir, bist du erst einmal in
Berra angekommen, wirst du dir wünschen, dich wieder hier in deiner Zelle um
die kalten Winde zu sorgen.“

Der Wärter fing laut an zu kichern, wie die Karikatur eines wahnsinnigen
Wissenschaftlers, dessen Plan zur Erlangung der Weltherrschaft endlich
aufzugehen schien. Wie armselig er dabei wirkte, behielt Peter – wie so vieles
– für sich.

 „Wird seine Gründe haben, wieso euer Chef ausgerechnet deine Leute dorthin
schickt“, konnte er sich aber nicht vollends zurückhalten.

Dem einfältigen Blauen fiel nichts dazu ein, außer seinen Gefangenen einen
aggressiven Schubser zu verpassen, der ihn auf eine Plattform am Ende des langen
Ganges beförderte. Bacall stellte sich neben ihn und betätigte einen
Mechanismus, der diesen recht simplen Aufzug in Bewegung setzte. Kein Wort fiel
mehr zwischen den Beiden, und das neuerliche Schweigen des Dunkelelfen machte
Peter weitaus nervöser, als seine Hasstiraden zuvor. Er hatte ihn doch noch
wütend gemacht.

Die Fahrt nach oben dauerte ein paar Minuten. Der langsam operierende Aufzug kam
an etlichen Etagen vorbei, auf die Peter nur kurze Blicke werfen konnte. Mit
ansteigender Höhe veränderte sich das Bild des Interieurs zusehends zum
Positiven, was darauf hindeute, dass dieser gigantische Turm eine Art
Spiegelbild der Gesellschaftsordnung in Vyers war. Nahe den Wolken schienen die
wirklich hohen Tiere der hiesigen Hierarchie zu verweilen, und Peter zog es
tatsächlich in das oberste Stockwerk.

Vor dem Aufzug erstreckte sich ein langer, beleuchteter Flur. Nur künstliches
Licht erhellte den Raum, es gab keine Fenster, die Sonnenlicht hätten
hereinlassen können. Überhaupt wirkte diese Etage wie abgeschottet vom Rest
des gigantischen Turms. Am Ende des Flurs standen Bacall und Peter vor einem
enorm großen, massiven Torbogen. Den blauen Stahl verzierte das Panorama eines
Kriegsschauplatzes, zumindest meinte Peter, das erkennen zu können. Drachen
flogen über das Schlachtfeld, auf dem sich Ritter in prächtigen Rüstungen mit
riesigen Zweihändern einer Horde von Monstern erwehrten. Einhörner, Elfen ...
ein fantastischer Weltkrieg, könnte man sagen. Die vollendete Handwerkskunst
beeindruckte den Jungen zwar, nicht aber das Motiv. Es war schon fast zu typisch
für diesen Ort. Womöglich war der große Anführer, der ihn mit Sicherheit
hinter diesem Tor erwarten würde, ein besessener Kriegsherr. Es würde das
bisherige Bildnis nur komplettieren.

 „Erkennst du jemanden wieder?“

Zu Peters Verwunderung sprach Bacall ihn nach langem Schweigen wieder an.

 „Sollte ich das?“

 „Vielleicht. Ich weiß es nicht. Das seid ihr dort auf dem Bild.
Menschen.“

Mehr sagte der Dunkelelf nicht. Überrascht sah sich Peter die Bildhauerei
erneut an. Menschen erkannte er keine, allein versteckt unter den schweren
Ritterrüstungen vermutete er sie. Trotzdem entzog sich dem Jungen der tiefere
Sinn.
Das Tor öffnete sich schwerfällig nach innen, genau wie die Tore der Festung
zuvor. Langsam drang Dirand immer tiefer ins Herz, oder besser: in das Gehirn
dieses beunruhigenden Ortes vor. Bacall zog Peter zur Seite und wich respektvoll
einer Dunkelelfe aus, die sich just ihren Weg aus dem Raum bahnte. Sie
erstrahlte regelrecht in dem flächendeckenden Licht auf dem Flur. Ihre silberne
Rüstung war so makellos wir ihre gesamte Erscheinung. Peter sah ihr instinktiv
in die Augen, und für einen kurzen Moment erwiderte sie seinen Blick aus den
Augenwinkeln, lief anschließend aber unbeeindruckt weiter. 

 „Graue Augen ...“

Bacall versetzte Peter erneut einen Stoß.

 „Mach schon! Geh' rein!“

Von nun an überließ sein Bewacher Peter seinem Schicksal.
Langsam wagte sich der Junge in die große Halle vor, die auf den ersten Blick
wie ein riesiger Speisesaal wirkte. Ein unendlich langer, mit goldenem Gedeck
geschmückter Esstisch zog sich durch den Raum. Die Wände hier schimmerten
genauso abendblau wie anderenorts in der Festung, mit der Ausnahme, dass hier
weinrote und strahlend weiße Banner das Innenleben verzierten. Die Beleuchtung
der Halle konnte man treffend wohl nur als besinnlich bezeichnen. Einzig
Kerzenlicht erhellte den Raum – das allerdings aus fast jedem Winkel – von
den unzähligen, goldenen Kronleuchtern aus. Peter suchte nach einem
Bezugspunkt. Personen waren keine anwesend; er war ganz allein. Am nördlichen
Ende des Tisches erblickte er den einzigen Stuhl, aufgestellt auf einer kleinen
Anhöhe, wie ein Thron. Als Peter einen Moment darüber nachdachte, wurde ihm
schnell klar, dass es sich dabei wohl wahrlich um einen Thron handeln konnte.
Von seinem Inhaber war allerdings keine Spur. 

 „Im Garten, mein Junge!“

Eine erhabene, tiefe Stimme hallte aus dem Nordosten des Raumes, wo Peter den
Garten folgerichtig vermutete. Die gläserne Tür zu dem riesigen Biotop stand
eine Hand breit offen. Als sich Peter hinein wagte, wurden die Sinne des
Neunzehnjährigen erneut auf die Probe gestellt. 
Er befand sich nun in einer Art Treibhaus, dessen fruchtbarer Boden
großflächig von einer einzigen Pflanzenart bedeckt war. Inmitten dieses
Gartens stand ein Mann, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, den Blick
gen Sternenhimmel gerichtet. Sternenhimmel? War denn schon wieder die Nacht
angebrochen?

 „Ich habe auf dich gewartet Peter. Viele Jahre schon.“

Der Franzose nahm Gardifs Worte zunächst gar nicht wahr, zu beeindruckt und
verwirrt war er ob der neuerlichen Augenweide zu seinen Füßen. Er war nicht
sonderlich bewandert auf dem Gebiet der Botanik, aber seine Kenntnisse reichten
doch noch aus, um eine Rose zu erkennen. Diese hier waren strahlend weiß. Sie
reflektierten das Licht der Sterne, dass auf sie herunter schien. Als Ergebnis
gaben sie ihre Pollen in die Luft ab, die golden glühend über das gesamte
Areal verteilt die Atmosphäre erhellten.

 „Rosen“, stieß der Junge in Erstaunen aus.

Gardif wandte sich nun zu Peter um und bemerkte wie fasziniert er war. „Ein
großartiger Anblick, nicht wahr? Die wohl erhabensten aller Pflanzen in dieser
Welt, doch leider auch sehr zerbrechlich.“

Während der alte Mann sprach, rollte er ein frisch gepflücktes Exemplar dieser
prächtigen Pflanzen zwischen Daumen und Zeigefinger. Nach einigen Sekunden
zerfiel die gerade noch strahlend weiße Blüte zu schwarzen Staub, so fein,
dass er in der Luft zirkulierte, genau wie die Pollen.     

 „Wie viel Zeit ist vergangen, seit ich aus der Zelle geholt wurde?“

Zum ersten Mal richtete Peter seinen Blick auf den Herrscher dieser Festung, der
absolut keinen gefährlichen oder bedrohlichen Eindruck auf ihn machte. Sein
graues, schulterlanges Haar war kraus und dünn. Viele Falten durchzogen sein
schmales Gesicht. Rank und schlank stand er dort in seiner engen, leichten
Rüstung, die er er trotzdem nicht ausfüllte. Sein blutroter Umhang war
mehrmals über seine Schulter geworfen, um nicht auf dem Boden zu schleifen.
Etwas entlarvte den Mann jedoch als Nichtmensch. Die Arme des Herrschers waren
unnatürlich lang und dünn, seine Hände überproportional groß, ebenso die
spitzen Finger . Seine Erscheinung flößte Peter Respekt ein, aber keine
Angst.

 „Was schätzt du denn?“

Gardif zog ein leichtes Grinsen auf.

 „Ich weiß nicht. Als ich geholt wurde, war es jedenfalls noch helllichter
Tag.“

 „Ist es auch jetzt noch. Lass dich von diesem Raum hier nicht in die Irre
führen. Es ist nämlich so, dass die Sternenrose nur in der Nacht überleben
kann. Sie ist sozusagen die Königin der Schattenpflanzen, was ihr in der freien
Natur in fast allen Regionen Minewoods zum Verhängnis wird. Nur das Licht der
Sonne, das von den Sternen reflektiert wird, regt diese wundersame Pflanze zu
dem Schauspiel an, das dir hier präsentiert wird. Deswegen herrscht in diesem
Sanatorium ewige Nacht.“

 „Und der Himmel ...“

 „... ist lediglich Magie, Peter. Eine täuschend echte Kopie eines
atemberaubenden, mitternächtlichen Himmels. Nur die meisterliche Zauberkraft
einer Hohepriesterin vermag diese Illusion zu erschaffen. Und glücklicherweise
gibt es jene an diesem Ort noch.“

Zauberei – das fehlte gerade noch in diesem Schreckensmärchen, in dem Peter
gefangen war. Doch wunderte ihn, wieso er von besagter magischer Fähigkeiten
vorher noch nichts erlebt hatte.  

 „Nur wenige, ausschließlich weibliche Dunkelelfen beherrschen in der
heutigen Zeit noch diese erhabene Kunst, falls du dich wunderst.“

Es war als lese Gardif den Jungen wie ein offenes Buch. Allerdings gab sich
Peter auch nicht wirklich Mühe seine Gedanken und Gefühle zu verstecken,
mittlerweile erachtete er dies als zwecklos.

 „Magie war es auch, die dich hier herbrachte, nicht wahr?“

 „Sagen sie es mir!“

Gardif schritt ruhig an Peter vorbei in den großen Saal. Natürlich nahm er auf
der einzig angemessenen Sitzgelegenheit platz, die dieser Ort ihm bot.

 „Das muss alles sehr verwirrend für dich sein, und das tut mir wirklich
Leid. Menschen haben es in Minewood wahrlich nicht leicht.“

Peter sprang auf diese Äußerung an.

 „Was sie nicht sagen! Wie können sie es überhaupt wagen diese falsche
Freundlichkeit an den Tag zu legen während Männer, Frauen und Kinder an diesem
Ort wie Dreck behandelt werden!? Dafür sind sie doch verantwortlich,
richtig?“

Große Emotionen bahnten sich ihren Weg an die Oberfläche, und was der Junge
dem Herrscher auf seinem Thron entgegnete, stellte lediglich die Spitze des
Eisbergs dar.
Zur Überraschung Peters zeigte sich Gardif reuig.

 „Und genau deswegen bin ich so froh darüber, dich gefunden zu haben!“

 „Was ... ?“

 „Lass mich bitte erklären, Peter.
Dieses Land, ja diese gesamte Welt, blickt auf eine reine, friedliche
Vergangenheit zurück. Viele Jahrtausende lang lebten die Bewohner Minewoods in
ihrer Mannigfaltigkeit in Einklang miteinander. Krieg, Mord, Hass – das alles
war ihnen völlig fremd. 
Elfen, Feen, Minari, Gamdscha, alle Wesen hier wurden vor nicht allzu langer
Zeit mit dem Schrecken konfrontiert, der euch Menschen nur allzu bekannt ist, da
er sich wie ein blutroter Faden durch eure Geschichte zieht.“ Seine Stimme
wurde immer düsterer und vorwurfsvoller.  „Anders als in eurer Welt, auf der
Erde, weiß man hier sehr gut über die Existenz der anderen Seite Bescheid. Es
ist lange her, dass es den Hohepriesterinnen der Dunkelelfen gelang, das Portal
zum ersten Mal zu öffnen. Und Peter: Du wirst zugeben müssen, dass einer
völlig friedlichen Rasse das Bild der Erde und ihrer Bewohner Angst einzujagen
vermag.“

Schon möglich, aber noch lange keine Entschuldigung, dachte der Junge. „Warum
habt ihr uns dann nicht einfach in Ruhe gelassen? Wieso entführt ihr uns?“

Die Menschen lebten ja nicht mal untereinander in Einklang. Noch nie sprach
Peter in so einer verallgemeinerten Form von der Spezies, der er angehörte. Uns
... wir Menschen ...
Ein merkwürdiges, aber durchaus existentes Gemeinschaftsgefühl, das Peter so
noch gar nicht gekannt hatte. 

 „Weil wir auf euch angewiesen sind, auf dich, Peter. Die Dunkelelfen sogar
noch mehr als alle anderen.“

Erneut ergab Gardifs Gerede keinen Sinn für den Franzosen. Nur knapp zwei Tage
hatte er bisher in Minewood verbracht, und die Art und Weise wie Menschen an
diesem Ort behandelt wurden, ließ Peter an der Glaubwürdigkeit des Mannes
zweifeln.

 „Die Elfen behandeln Menschen wie Vieh! Schlimmer noch!“

 „Weil sie die Hoffnung verlieren!“ erklärte Lord Gardif lautstark.
„Einige haben das vielleicht schon.“ Sehr schnell zügelte er sein
Temperament wieder. „Du musst zunächst verstehen, was sie bewegt. 
Seit über dreißig Jahren suchen wir jetzt schon nach dem Einen. Viele Menschen
fanden ihren Weg hierher, doch noch ohne zufrieden stellendes Resultat. Zu viele
Rückschläge mussten wir erleiden, sodass die Sorge der Bewohner dieser Welt
vor der drohenden Auslöschung zu stehen sich in große Furcht wandelte. Sie
haben Angst, Peter. Wir haben Angst ... 
Doch du wirst sie uns nehmen, da bin ich mir sicher!“

Tausend neue Fragen schossen Peter durch den Kopf, wichtige und weniger
bedeutsame zugleich. „Was zum Teufel ist denn hier geschehen?“

Gardif grinste und rollte die Augen. Es war auf den ersten Blick selbst einem
Laien klar, dass er sich dem kreativen Zentrum seines Gehirns zuwandte.

 „Das ist alles Geschichte. Minewood-Geschichte, wenn du verstehst. Du wirst
das alles noch früh genug erfahren, aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt
dafür, ich muss dir nämlich eine ganz besondere Person vorstellen.“

Nun nahm das Gespräch wieder eine unerwartete Wendung. Gardifs Gefangener war
noch lange nicht fertig. „Wie kann ich ihnen denn helfen? Ihnen und den
Figuren da draußen?“

 „Genau das wollen wir jetzt herausfinden.“

Enttäuscht senkte Peter seinen Blick gen Boden. Er würde von diesem Mann keine
Antworten auf seine Fragen bekommen. Vor allem nicht,  wenn er herausfindet,
dass er den Falschen Menschen für seinen Messias hält.
Erschrocken wich der Franzose einen Schritt zurück, als er die knochige Hand
des nun aufrecht vor ihm stehenden Herrschers auf seiner Schulter spürte. 

 „Komm mit, Prana erwartet dich schon.“

Aus den Augenwinkeln nahm Peter die Gesichtszüge des alternden Mannes war. Ihn
beunruhigte sein zufriedenes Grinsen, das in starkem Kontrast zum eher
feindseligen Ausdruck seiner Augen und Brauen stand. Der Junge konnte nicht
verhindern das sich bietende, neue Bild Gardifs innerlich als verrückt
einzustufen.
Er führte Peter auf das Podest, auf dem sich auch sein Thron befand, betätigte
einen Schalter an dessen Rückseite und verschränkte die Arme auf dem Rücken.
Ein Mechanismus setzte sich in Gang, der die massive Felswand am Ende des Raumes
als Tor entlarvte, das in diesem Moment einen weiteren Raum offenbarte. Ein
Gemäuer, kaum beleuchtet und trostlos in seiner Gesamtheit. Gardif zögerte
nicht und schritt voran, Peter blieb dagegen zunächst zurück.

 „Willst du dort Wurzeln schlagen?“

Im Endeffekt würde es ja doch keinen Unterschied machen, dachte der Franzose.
So schritt er schließlich voran.

 „Prana ist sehr schwach, Peter. Sie sammelt im Schlaf Kraft und spricht so
gut wie nie. Dir wird also gleich eine hohe Ehre zuteil.“

Kaum ausgesprochen schob Gardif seinen neuen Lieblingsmenschen ein Stück in
Richtung Bett, das im Zentrum dieses Zimmers aufbewahrt war. Es war sehr schmal
und wirkte nicht sonderlich komfortabel. Die weibliche Person darin füllte es
fast vollständig aus. Eine ranke, große Figur, mit dunkelblauer Haut und
langem, perlweißem Haar. Man konnte auf den ersten Blick erkennen dass es sich
um eine sehr erfahrene Frau handelte, nur alt sah sie deswegen keineswegs aus.

Wieder führte Gardif in Worten die Gedankengänge des Jungen fort. „Sie
altern nicht wirklich, sie reifen nur. Noch eine Gabe, die einigen Bewohnern
dieser Welt vorenthalten ist. Zu schade ...“

 „Komm näher, Junge.“

Peter hatte gar nicht bemerkt, dass die Frau aufgewacht war. Zögerlich näherte
er sich wie aufgefordert dem Bett. Die Ausstrahlung, die von ihr ausging, zog
den Franzosen völlig in den Bann der Elfe. Sie hob ihren rechten Arm leicht an,
nach der Hand des Jungen bittend.

 „Es dauert nur einen Augenblick, du musst dir keine Sorgen machen.“

Als ob er seine Erlaubnis einholen wollte, wandte sich Peter mit fragendem Blick
an Gardif, der seinen zufriedenen Gesichtsausdruck aufrecht erhielt und voller
Zuspruch nickte.
Schließlich ergriff der Junge die Hand der Frau.  
Millionen von Bildern blitzten vor dem inneren Auge Peters auf. Aus seiner
Vergangenheit, seiner Kindheit – tausend Impressionen zur selben Zeit, als
würde ein Computer das Gedächtnis des Jungen lesen und sein gesamtes Leben in
Sekundenschnelle analysieren. Er selbst war daran nur passiv beteiligt, da sein
Bewusstsein von der Flut an Informationen völlig überfordert wurde. Nachdem
die letzte Erinnerung aufgeblitzt war, fiel der geschwächte Peter in Ohnmacht.


... 
... ...
... ... ...

Marseille, Frankreich. Vier Jahre früher (Erdzeit) 

Dort standen sie nun, an diesem besonderen Ort. Sie waren hierher gekommen um
nach der Hinterlassenschaft einer Freundin zu suchen, doch die Wiederkehr allein
rief bei den Jungen lange verdrängte Emotionen hervor. Viele Male traf man sich
– damals noch als Trio – an genau dieser Stelle, am hölzernen Pier, neben
all den alten Fischer- und Segelbooten.
So viele angenehme, schöne Erinnerungen an unbeschwerte Zeiten waren mit diesem
Ort verbunden. Doch nichts davon konnte die Schwermut der Gegenwart
überwiegen.

 „Eine Idee, wo wir suchen könnten?“

Maurice stand mit verschränkten Armen in seinem weinroten Hemd und seiner
kurzen, weißen Hose auf dem Steg. Die Sonne verschwand langsam aber stetig
hinter den Dächern der Stadt, und die Dämmerung hüllte die Wasseroberfläche
in ein warmes Orange. Am Rande des Piers kniete der Zweite im Bunde nachdenklich
über dem fast völlig stillen Nass.

 „Irgendwo, wo es sicher ist; wo es niemand finden kann, außer uns.“

Der dunkelhäutige, schlaksige Teenager kratzte sich nach Antworten ringend am
Hinterkopf. Sonderlich hilfreich war der Kommentar seines Freundes nicht
gewesen. Doch ihm kam tatsächlich eine Idee.

 „Hey, wie wär's, wenn wir die Sprossen des Piers absuchen? Ich meine, deren
Unterseite?“

Peter musste auf diese Äußerung hin lachen. Momo bemerkte das jedoch nicht.
Ihm wollte er nicht die Hoffnung nehmen.

 „Gehst du freiwillig baden?“

 „Ich dachte, wir machen das zusammen?“

 „Ehrlich gesagt, will ich's lieber anderswo versuchen, mir schwebt da auch
was vor. Teilen wir uns eben auf. Sollte auch effektiver sein ...“

Maurice gab sich mit diesem Vorschlag zufrieden.

 „Geht klar, wenn du nicht nass werden willst, übernehm' ich das eben.“

Ohne ein weiteres Wort zu sagen machten sich die beiden ans Werk. Momo zog sein
Hemd aus, und stieg vorsichtig ins kalte Hafenwasser hinab, während Peter zur
selben Zeit zielstrebig in Richtung Festland marschierte. Er wusste ganz genau,
wo er zu suchen hatte.
Viele junge Bäume wurden vor nicht allzu langer Zeit an der Promenade
gepflanzt, Peter begutachtete einen von ihnen, einen bestimmten. Mit einem
Taschenmesser verewigten sich die drei damals in der Rinde des Bäumchens.
„Momo, Petey, Julie“; die drei Namen bildeten ein Dreieck. Weiter oben hatte
Maurice noch „l'OM #1“ eingeritzt. Es trug zum allgemeinen Eindruck der
Irrealität dieses Augenblickes bei. 
Peter bückte sich und fing an mit den Händen Erde bei Seite zu schaufeln, ganz
am Rande des Bassins. Es verwunderte ihn nicht einmal sonderlich, als er
tatsächlich auf etwas stieß, doch ein wahrer Felsbrocken fiel ihm vom Herzen.


 „Sie ist noch da ...“

Lautes Plätschern ließ Peter zusammenzucken. Maurice stieg aus dem Wasser, und
bewegte sich auf ihn zu. Welch' überschwängliche Freude ihn wohl erfüllen
würde, wenn er erst erfuhr, dass die Suche tatsächlich erfolgreich gewesen
war; wenn dem großen Puzzle um Julies Verschwinden endlich neue Teile
hinzugefügt werden könnten. Er hätte sich dieses Erfolgserlebnis wahrlich
verdient, das Glücksgefühl so nötig gehabt ...
... doch Peter vergrub seinen Fund wieder, verwehrte seinem besten Freund die
frohe Kunde.

 „Puh! Kein Glück gehabt ...und du?“

Keuchend erklärte sich Momo, dem Peter nicht wagte in die Augen zu sehen. Der
Niedertracht seines Verhaltens angepasst gebückt, antwortete er.

 „Auch nicht ... suchen wir noch etwas weiter.“

Er wusste, dass sie hier rein gar nichts finden würden. Nicht noch mehr.

... ... ...
... ...
...


                              Überraschungsmoment
                              -------------------


 Kapitel 4 – Überraschungsmoment 


Ein Windzug ließ das Feuer, das den Raum erhellte, auflodern und ein
beunruhigendes Schattenspiel über die kalten Felswände huschen. Die
nächtliche Ruhe wurde von einem stürmischen Sommerwind aufgewühlt, der sich
von Zeit zu Zeit auch seinen Weg durch die spärlich gesäten Fenster des
Thronsaals erschleichen konnte. Etwas ging vor sich in diesem riesigen Raum;
Stimmen hallten aus dem Zentrum, und die steinernen Wände warfen sie noch von
den entferntesten Winkeln dieses Ortes zurück. Dann hielt für einen Augenblick
Stille Einzug.
Ein blecherner Kelch flog quer durch den Raum. Die einst darin aufbewahrte,
blutrote Flüssigkeit versickerte nun langsam im Boden. 

Zurückgelehnt in seinem Thron sitzend, biss sich der Lord dieser Festung
nervös auf die Unterlippe. Etwas machte ihn verrückt, ließ ihm keine Ruhe;
und es befand sich noch eine Person in dem Raum, ganz in seiner Nähe.
Es war die Anführerin seines Jagdgeschwaders. Die jüngste noch lebende
Hohepriesterin, deren magische Begabung womöglich der letzte Hoffnungsschimmer
dieses ansonsten todgeweihten Kreises war. Uriah, die wie eh und je in so
glänzendem, hell leuchtenden Silber vor ihrem Herren stand, dass man fast
zweifeln mochte, tatsächlich eine Dunkelelfe zu betrachten. Unter ihrem linken
Arm trug sie ihren prächtigen Helm, sodass ihr zu einem wallenden Zopf
gebundenes, silbrig weißes Haar frei lag. Wahrhaftig eine anmutende
Erscheinung. Zu ihrem Unglück ließ das alles den Machthaber jener gewaltigen
Festung völlig kalt. Er war unzufrieden – höchst unzufrieden-, und Uriah
ahnte, nein, sie wusste vielmehr, dass sie der Grund für seinen Verdruss war.
Gardif erhob sich wuchtig aus seinem Thron und näherte sich mit beunruhigend
schwerem Schritt seiner Untertanin.

 „Der Junge, der Junge ... dieser gottverdammte Junge“, wiederholte er ein
ums andere Mal in scharfem Tonfall. Die Elfe wagte es nicht, ihrem Herrscher in
die Augen zu sehen. Stattdessen fixierte sie den blass golden schimmernden
Kelch, den dieser ihr zuvor vor die Füße geworfen hatte „Weißt du,“
fragte Gardif eindringlich, „Prana meint, er ist nicht der, für den wir ...
für den du ihn hältst. Mehr noch: Sie meint, er wäre gar nichts!“

Uriah wollte antworten.
 
 „Etwas ...“

 „Nur ein weiterer, nutzloser Mensch, der in den Minen oder der Wüste
verrotten wird“, wurde sie harsch unterbrochen. „Sag, liebste Uriah,
bereitet es dir solches Vergnügen, diese armen Seelen aus ihrem sorglosen Leben
zu reißen?“ Mit jedem Wort schwoll seine Stimme an und verzerrte mehr und
mehr zu einem verrückten, kratzigen Keifen. Schon bald bahnten sich Verachtung
und Wut ihren Weg an die Oberfläche. „So sehr, dass du wieder und wieder
diesen Abfall hierher bringst?“

Verängstigt versuchte die Dunkelelfe erneut zu reagieren, doch just in diesem
Moment schnellte die knochige Pranke des Tyrannen an ihre Kehle, und stahl ihr
mit brutalem Druck den Atem.

 „Ah ...“ keuchte Uriah bevor ihr die Brutalität ihres Herren gänzlich die
Luft nahm.

 „Ich weiß, dass du sie sehen musst, um sie zu beurteilen – mit ihnen
Kontakt aufnehmen musst-, aber wenn du mir diesen Abschaum dann dennoch
vorsetzt, nur damit ich mich vor Prana der Lächerlichkeit preisgebe, und das
bisschen Leben, das dieser alten Hexe noch bleibt, riskiere ... dann, liebste
Uriah ...“ Er drückte noch fester zu, nahm sogar in Kauf, die Elfe ernsthaft
zu verletzen, doch sie wagte es nicht, sich zur Wehr zu setzen. Gardif hätte
die Frau erwürgen können, ohne den geringsten Widerstand zu verspüren, so
vollkommen treu ergeben, war sie ihm. „... lässt mich das stark an deiner
Urteilsfähigkeit zweifeln!“

Nach diesem Vortrag ließ er endlich von ihr ab. Uriah wich einige Schritte
zurück und sank nach Luft ringend auf die Knie. In der gezwungenen Pose zu
Füßen ihres Herren gab die sonst so anmutende Frau ein erbärmliches Bild ab.

 „Tu das nie wieder, Uriah“, drohte der alte Mann. „Ich war stets
nachsichtig, doch auch meine Geduld hat Grenzen.“

Nun, da sich die Situation beruhigt hatte, war die Zeit reif für eine Antwort.
Außer Atem entschuldigte sich die Frau für ihren Fehltritt.

 „Verzeiht ... Der nächste Mensch, der diesen Raum betritt, wird der richtige
sein, dafür bürge ich mit meinem Leben, Lord Gardif!“

Ein Versprechen, das nur sehr schwer eingelöst werden konnte. Ihr war das
bewusst, genau wie dem ergrauten Tyrannen, der die stolze Magierin scheinbar
völlig in der Hand hatte.

 „Verschwinde jetzt!“

Mit einer abwertenden Geste verabschiedete Gardif die Dunkelelfe. Er wollte sie
schlicht aus den Augen haben. Die kümmerliche Entschuldigung ihrerseits war ihm
völlig gleichgültig. Zwar war es eigens sein Verdienst, dass sich die stolze
Kriegerin so vor ihm erniedrigen musste, doch trotzdem widerte ihn dieses
kümmerliche Verhalten mehr an, als der Fehltritt der Frau.
Kein Wort wurde mehr gewechselt. Auf ihrem Weg aus dem riesigen Saal nutzte
Uriah ihre telekinetischen Fähigkeiten um das Tor zu öffnen. Gardif beachtete
diesen kleinen Ausbruch von Emotionen gar nicht; nahm ihn in seiner
Gedankenverlorenheit wohl nicht einmal wahr.
Uriahs Blick sprach Bände. Es war kein Ausdruck von Wut, oder Verletzung,
vielmehr wirkte sie irritiert, ja sogar besorgt. Weniger etwa um des
Geisteszustandes ihres Anführers, der gerade drauf und dran war ihr das Leben
zu nehmen, sondern viel mehr über Pranas Einschätzung des Jungen. Nie zuvor
hatte Uriah eine derart starke Aura bei einem Menschen gespürt. Wenn er
wirklich nicht der Eine war, was würde sie in Zukunft noch erwarten?


___________________________________________________________


Am nächsten Morgen standen rund zwei Dutzend Menschen in Reihe und Glied vor
den riesigen Toren der Festung. Vor ihnen trabte ein pechschwarzes Pferd von
einem Ende der Schlange zum anderen. Auch Peter befand sich unter den armen
Seelen, die hier in der kühlen, trockenen Morgenluft gemustert wurden. 
Es verwunderte den Jungen, dass der Dunkelelf vor ihm auf einem echten Pferd und
nicht auf einem derer alptraumhaften Vettern ritt, die ihm vor Kurzem noch das
Leben schwer gemacht hatten. 
Der Reiter sprach zu der Menge.

 „Die meisten von euch wissen ja bereits, was jetzt kommt. Für alle anderen
gilt es, nun die verkümmerten Ohren zu spitzen! 
Ich bin Ortoroz, erster Offizier seiner Lordschaft und somit Befehlshaber über
das Heer der Dunkelelfen!“ Scheinbar genoss es die ergrauende Gestalt, sich
wichtig zu machen. „Als Zeichen unseres guten Willens werden die Menschen, die
sich aus eurer Welt in die unsere verirren, von uns ehrenvollen Aufgaben
zugeteilt, um hier in Caims zumindest einen Zweck zu erfüllen. Arbeitet
tüchtig und besonnen im Dienste eures Herren! Für eine bessere Zukunft ...
für uns alle ...“

Peter konnte nur vermuten, wie viele Male der bullige, große Ritter diese Worte
zuvor schon heruntergeleiert hatte. Von seinem gelangweilten und emotionslosen
Tonfall ausgehend wohl verteufelt oft.
Vorsichtig blickte der Junge, der zu allem Überfluss auch noch im Zentrum der
Reihe stand, nach links und rechts und musterte die Mitgefangenen. Bis auf das
junge Mädchen, dem er auch schon vorher begegnet war und einem untersetzten,
rundlichen Mann, der nur wenig älter schien als Peter selbst, waren sämtliche
Insassen wohl schon länger Gäste in Vyers. Sie alle trugen Einheitskleidung.
Eine schäbige, hellbraune Robe, eine Hose aus dem gleichen Stoff und ein paar
stümperhaft zusammengeschusterte Latschen. Gleich zu seiner Rechten erkannte
Peter auch den blonden jungen Mann wieder, der dabei war als ... er verdrängte
den Gedanken wieder.
Die Kleidung der Neuen, wenn mittlerweile auch stark mitgenommen, stach deutlich
aus der Menge heraus, sodass Ortoroz – wie sich der schwer gepanzerte Elf
nannte – keine Probleme damit hatte, die Frischlinge vor sich auszumachen. Er
zog die Zügel leicht an und trabte bis auf wenige Schritte an Peter heran,
beachtete den Jungen aber nicht weiter.

 „Wie die meisten von euch wissen, ist der Bau des letzten Außenposten schon
fast abgeschlossen, auch dank eurer Tüchtigkeit. Jedenfalls bedeutet die
baldige Komplettierung, dass wir in Zukunft weniger Arbeitskraft an diesem Ort
benötigen“, erklärte er. „Ich werde nun die Namen derer verlesen, die vom
Bau abgezogen und nach Berra versetzt werden.“

Ein Grummeln ging durch die Menge. Geradezu ein heller Aufruhr, verglich man die
neuerliche Stimmung mit dem demütigen Schweigen, das noch bis vor einigen
Sekunden geherrscht hatte. 

 „Ruhe!“ Aufgeschreckt beendeten die Männer und Frauen das Gemurmel so
schnell, wie sie es angefangen hatten. „Hört gut zu! Ich wiederhole mich nur
sehr ungern.“ Auch die letzten Flüsterer verstummten schließlich. „Vom Bau
abgezogen werden: Leite, Oumar, Benajoun, Dean, Aarve und Riordan.“

Jetzt herrschte wirklich helle Aufregung unter den Gefangenen. Peter vernahm
verzweifeltes Schluchzen aber auch einige erleichterte Seufzer, die aus der
Menge kamen. Wieder fixierte sich sein Blick auf den Mann neben ihm, Aarve. Sein
Name war ihm noch geläufig, und seine Körpersprache verriet, wie die Kunde
Ortoroz' einzustufen war. Am ganzen Leib zitterte der muskulöse, große Kerl,
die Hände zu Fäusten geballt. Seine Augen glänzten und er biss sich so stark
auf die Zähne, dass man glauben konnte, er wolle sie sich in die Kiefer
treiben. Er war den Tränen nahe, und zugleich rasend vor Wut.
Wo auch immer man ihn hinschicken würde, seine Erfahrung ließ ihn scheinbar
annehmen, er würde nicht mehr von jenem Ort zurückkehren.

 „Der Zug nach Berra wird von Jesz [engl.“Yes“] angeführt, und bricht
sofort auf. Für den Rest geht es vorerst zurück in die Zellen. Sobald General
Vash zurückkehrt, werdet auch ihr aufbrechen, also genießt die freie Zeit ...
HEIYA!“

Mit lautem Gebrüll trat der Dunkelelf in die Sporen und ritt im Galopp davon.
Allein ließ er die Gefangenen jedoch nicht. Den zuvor aufgezählten Männern
und Frauen wurden Fesseln angelegt. Einige von ihnen waren wie Aarve völlig
apathisch, nahmen die Umgebung um sich herum gar nicht mehr war. Die Anderen
wehrten sich verzweifelt, doch ohne Erfolg.
Der Schein des hellblauen Kleids des Mädchens fiel Peter ins Auge. Würden sie
es fertig bringen, dieses junge Ding zu versklaven? Wie könnte sie beim Bau
einer Festung behilflich sein? Vielleicht war es Mut, vielleicht Übermut, der
den Franzosen dazu bewegte, diese Frage laut zu stellen.

 „Ihr werdet doch nicht ernsthaft das Mädchen dazu zwingen, für euch zu
arbeiten? Sie ist doch viel zu jung!“

Er richtete seine Worte an den Aufseher, den Ortoroz zuvor beim Namen nannte.
Jesz. Ein schlanker Mann, mit kurz geschorenen, schwarzen Haaren. Er war
auffallend dunkler, als die meisten seiner Artgenossen, und war am ganzen
Körper mit Tätowierungen bedeckt, deren Sinn sich Peter noch entzog.
Markantestes Merkmal des Dunkelelfs war jedoch die lange, tiefe Narbe, die sich
in hellgrauem Ton fast senkrecht durch seine rechte Gesichtshälfte zog. Sein
Auge war ebenfalls von dem Schaden beeinträchtigt worden, so dass sein Lid
zweigeteilt war, und er auf dieser Seite völlig blind zu sein schien.
Jedenfalls war nur noch das Weiße in diesem Auge zu sehen, keine Spur mehr von
der smaragdgrünen, katzenhaften Iris, die seiner besseren Hälfte ein wenig die
Bedrohlichkeit nahm.

 „Zu jung, zu klein, zu schwach. Was würde sie uns nutzen? Beruhigen sollte
dich das allerdings nicht, denn nur wer von Nutzen ist, überlebt hier.“

Jesz hatte sich dem Jungen auf einen halben Meter angenähert, die Hand in
Erwartungshaltung über den Griff seines Dolches platziert.

 „Was bist du überhaupt? Ihr Beschützer?“ Er schnüffelte an Peter, als
würde ihm sich dadurch sein Charakter erschließen. „Dann pass lieber gut auf
sie auf!“

 „Das werde ich!“

Das Mädchen hörte jedes Wort mit, und blickte hoffnungsvoll und überrascht in
Peters Richtung. Zum ersten Mal fühlte sie an diesem Ort eine andere Emotion
als Furcht, Panik oder Entsetzen.
Zu Peters Verwunderung ließ Jesz ohne weiteren Kommentar oder Gewaltanwendung
von ihm ab.
Der Aufseher wandte sich seiner kleinen Karawane zu und murmelte dabei noch
einen letzten Satz in die Richtung des Jungen.

 „Wenn du sie wirklich beschützen willst, bring sie lieber gleich um.“

Jesz trieb die sechs Menschen an, die Ortoroz zuvor ausgewählt hatte, und der
Zug setzte sich in Bewegung. Ein Reiter auf jeder Seite; Jesz am Ende der
Karawane. Die Beteiligten wussten wohl, wohin die Reise für sie ging, für
Peter jedoch brachen sie ins Ungewisse auf.
Erst jetzt bemerkte der Franzose, dass ihn das junge, brünette Mädchen
beeindruckt anstarrte. Ihre Augen glänzten, eine Träne bahnte sich den Weg
über ihr hübsches Gesicht. Sie hatte ihn reden gehört, und er wusste just in
diesem Augenblick, dass er sich dazu verpflichtet hatte, Wort zu halten. Sie
erinnerte den Franzosen an jemanden ... Jemanden, für den er genauso
eingestanden wäre.


...
... ...
... ... ...

Camden, NJ, USA. Vor zwei Tagen (Erdzeit)

Genau wie seine Anwesenheit, fiel dem größten Teil der Teenager auf dieser ach
so typischen, abendlichen Wochenendfete der theatralische Abgang des
Außenseiters nicht weiter auf, dem die Seitenhiebe und Sticheleien, die er für
sie lange gewillt war, hinzunehmen, schließlich doch den letzten Nerv raubten.
Das Unangenehmste für Alicia war dabei, dass ihr Freund wie so oft der
Aggressor war.

 „Könnt ihr ihn nicht ein einziges Mal in Ruhe lassen?“ fauchte die
Vierzehnjährige in die Richtung ihres Freundes, der in Gesellschaft seiner
Kumpanen einfach nicht auszustehen war. 
 „Was willst du denn?“ Das Schlimme war, dass diese betrunkenen Idioten das
wirklich nicht verstanden. „Das der hier überhaupt aufkreuzt, ist schon 'ne
Frechheit! Kann mich nicht erinnern, dass ihn jemand eingeladen hätte.“

 „Ich habe ihn eingeladen, Ian. So wie du alle deine Freunde ...“

Ihr Blick machte herablassend die Runde in dem pubertären Pöbel.

 „Nun mach mal halblang, der verkraftet das schon.“ Ian war zwei Jahre
älter als Alicia und wahrscheinlich gerade deswegen so interessant für das
hübsche Mädchen, dass vom ersten Tag an nicht so recht wusste, wieso sie sich
seinem kaum vorhandenen Charme nicht entziehen konnte. „Er is' es doch
gewöhnt.“

 „Du bist so ein ...“

Alicia biss sich auf die Unterlippe und verkniff sich den Tiefschlag. Es war
einer dieser viel zu zahlreichen Tage an denen ihr Schwarm sich derart
verachtenswert aufführte, doch das Letzte, was sie jetzt brauchte, war eine
Auseinandersetzung mit einer Horde angetrunkener Proleten.
Es war an der Zeit ein paar Worte mit einer ganz anderen Person zu wechseln, und
so folgte die junge Dame dem Weg des Gepeinigten, in der Hoffnung, ihn noch
einholen zu können. Zu ihrer eigenen Überraschung, war er nicht weit
gekommen.

 „Jimmy?“ fragte das brünette Mädchen die kniende Gestalt, die zu sehr vom
Schatten der jungen Bäume und des prachtvollen Brunnens im Garten eingehüllt
war, um absolut sicher sein zu können, mit wem man es zu tun hatte.

 „Jepp ...“

 „Ich dachte, du wärst gegangen!?“

 „Hätte ich das tun sollen? Brauchst es nur zu sagen!“

 „Nein!“ Alicia ging neben dem schlaksigen Vierzehnjährigen in die Hocke.
„Ich hatte befürchtet, diese Idioten hätten ...“

 „Du hast mich eingeladen, nicht die“, fiel Jim ihr ins Wort. „Ich
verschwinde nicht einfach, ohne mich zu verabschieden. Ist nicht meine Art.“

Diese durchaus zutreffende Feststellung zauberte ein Lächeln auf das
jugendliche Gesicht des Mädchens.

 „Nein, so bist du wirklich nicht.“ Einen Moment lang schwieg Alicia um sich
mit Bedacht die folgenden Worte zurechtzulegen. „Man kann sich auf dich
verlassen, du lässt einen Freund nicht hängen. Obwohl du wusstest, dass der
Großteil der Leute hier Vollidioten sind, bist du gekommen.“

 „Weil du es wolltest“, erklärte der Junge verlegen.

 „Ja, und es tut mir leid, wie alles gelaufen ist. Ian, dieser Spinner, hat
den Vogel mal wieder abgeschossen.“

Alicia erhob sich wieder und machte es sich auf dem Marmorgestein am Rande des
kleinen Springbrunnens bequem, den eine mehrstöckige Kelchfigur in Kaskaden
bewässerte. Jim schloss sich ihr nicht viel später an.
 „Mmh, wenn du ihn so gut leiden kannst, wieso seid ihr dann eigentlich
zusammen?“

 „Wieso?“ Der ganz in schwarz gekleidete und sonst so zurückhaltende Junge,
wusste mit dieser direkten und durchaus berechtigten Frage zu überraschen.
„Naja ... weißt du ...  Ian ist unterm Strich gar nicht so übel. Es ist als
wäre er ein ganz anderer Mensch, wenn wir allein sind und ich bin gewillt zu
glauben, dass er mir dann sein wahres Gesicht zeigt.“

 „Tja,“ Jim lehnte verträumt am Rande des Brunnens und beobachtete das
kunstvolle Wasserspiel, „er kann dir trotzdem nicht das Wasser reichen.“

 „D-danke“, antwortete Ally merklich verlegen. „Die Hauptsache ist, dass
wir immer Freunde bleiben. Versprichst du mir das?“

Er antwortete nicht. Einen Moment lang glaubte Alicia, sie hätte den Jungen mit
dieser Äußerung gekränkt, vielleicht sogar verletzt. Womöglich steckte ja
doch mehr dahinter, als sie vermutete.
Doch das war es nicht, was Jim die Sprache verschlug. Seine ganze Aufmerksamkeit
galt dem alten Brunnen, der den Jungen geradezu verzauberte.

 „Was ist?“ fragte das hübsche Mädchen in ihrem prächtigen, himmelblauen
Seidenkleid ungeduldig.

 „Sieh doch!“

Auf Jimmys Drängen hin blickte nun auch Alicia zur Wasseroberfläche des
kleinen Bassins, und auch sie war vom ersten Moment an überwältigt von dem
seltsamen Anblick, der sich ihr offenbarte. Das kühle Nass, dass im
künstlichen Licht ob seiner Klarheit eigentlich völlig durchschaubar war, war
einer absolut undurchdringlichen Schwärze gewichen, die auch das weiter durch
den Speier zirkulierende Wasser nicht trüben, ja nicht einmal erschüttern
konnte. Da wo die Fontänen auf die Oberfläche trafen, verschwanden sie einfach
im Nichts, während der finstere Teppich aus der unerklärlichen Masse
immerwährend seine Magie ausstrahlte.
Die Gespräche und das Gelächter der anderen Gäste drangen auch ohne diese
Ablenkung kaum bis zu den beiden durch, doch in diesem Moment hätte selbst die
sprichwörtliche Bombe neben ihnen einschlagen können und es trotzdem nicht
geschafft, sie abzulenken.

 „Was glaubst du, was das ist?“ fragte Jimmy. Er meinte, sie müsse es es
wissen, immerhin war das hier die Fete zum fünfzehnten Geburtstag ihrer besten
Freundin. „Sieht irgendwie seltsam aus.“

 „Das kannst du laut sagen.“ Eine Frage drängte sich geradezu auf. „Wo
fließt das Wasser hin?“

Der Junge war drauf und dran die seltsame Flüssigkeit, oder was immer es auch
war, zu berühren, wurde jedoch von seiner Freundin in die Schranken gewiesen.
Wirklich Besorgt sah sie allerdings nicht aus.

 „Nicht anfassen!“ 

Sie sprach diese Worte zwar, gab selbst jedoch keinen Pfifferling auf ihren
eigenen Ratschlag.
Vorsichtig tauchte sie ihren Zeigefinger in das pechschwarze Etwas, das auch auf
diese Berührung hin nicht die geringste Reaktion zeigte. Alicia meinte zwar zu
fühlen, in eine Flüssigkeit einzutauchen, als sie die Fingerspitze wieder
hinauszog fühlte sie jedoch nichts mehr. Keine Feuchtigkeit, kein Kitzeln -
Nichts.

 „Verrückt“, hauchte sie leise vor sich hin und richtete sich wagemutig auf
dem Marmorgestein auf. 

Jim realisierte erst, was Alicia vor hatte, als es schon zu spät war. Aus purer
Faszination und Neugier setzte sie einen Fuß in das einstmals seichte
Gewässer, unwissend, dass sich an dessen Stelle ein Abgrund aufgetan hatte, der
sie weiter von ihrer Heimat weg führen würde, als sie es je für möglich
gehalten hätte.

 „Nicht!“ versuchte ihr bester Freund sie im letzten Moment noch
aufzuhalten.

Doch vergebens; Alicia fiel. Sie verschwand im Nichts und das Portal mit ihr. 

... ... ...
... ...
...


Also hatten sie ihn zurückgeschickt – ein weiteres Mal – in die
Trostlosigkeit dieses Gefängnisses, das in den Himmel ragte. Doch es sollte
sich herausstellen, dass diesmal zumindest etwas anders war. Aus einem Zufall
gebar Hoffnung, und sie sollte zwei junge Menschen an diesem Tag vor der
Melancholie der Einsamkeit bewahren.
Als Peter nach einigen Minuten begann, in seiner Zelle begann herumliegende
Steine für Zielübungen zu verwenden, erweckte er damit unverhofft die
Aufmerksamkeit seiner neuen Nachbarin. Die Dunkelelfen hatten sich anscheinend
keine Gedanken darüber gemacht, wen sie neben wem einquartierten. Es war eine
freudige Fügung für beide.

 „Psst! Hey! Bist du das?“

Irritiert ließ Peter seinen Blick durch den Raum wandern, um den Ursprung der
Stimme auszumachen. Nicht viel später stieß er auf eine Nische in der Wand, an
der er lehnte, circa einen halben Meter breit und so niedrig, dass man sie
leicht übersehen konnte. Es war eine kleine Verbindung zur Zelle gegenüber,
durch ein Gitter versperrt, aber zumindest konnte so die Stimme ungehindert bis
zu ihm durchdringen.

 „Wer spricht da?“ Peter kniete jetzt vor dem Schacht und flüsterte der
sanften Stimme zu.

 „Weißt' schon, wir haben uns draußen gesehen. Wir ... konnten uns noch
nicht vorstellen, tja ...“

 „Du bist das Mädchen in Blau, richtig?“

 „Korrekt!“ Die förmliche Bezeichnung, der Peter wählte, brachte sie zum
Lachen. „Ich heiße Alicia, aber mich nennen die meisten nur Ally. Mädchen in
Blau ist aber auch nicht schlecht.“

Das verlegene Kichern der beiden versiegte schnell; fast ging es in den
Gemäuern unter. Der Situation zu trotzen, war kaum möglich.

 „Ally, ich bin Peter ... Pete ... Petey, was immer dir gefällt.“

 „Mmh? Ich hab die freie Auswahl, huh? Peter klingt völlig in Ordnung.
Hi!“

Peter war froh, dass das Mädchen ihren Lebensmut, nach all den Torturen, die
sich schon jetzt hatte durchstehen müssen, scheinbar nicht verloren hatte. Die
ängstliche Starre, in der er sie bisher ausschließlich angetroffen hatte,
schien verflogen. Zum Glück.

 „Und woher kommst du? Aus dem Norden, vielleicht?“

 „Nordwesten – um genau zu sein. Camden, New Jersey.“

Peter war völlig überrascht. Mit Norden hatte er Nordfrankreich gemeint, ob
des völlig akzentfreien Französisch. Dann dämmerte es ihm wieder.

 „Oh, na klar, hatte ich schon fast vergessen ...“

 „Wovon sprichst du?“

 „Ich bin Franzose. Geboren und aufgewachsen in Marseille. Bisher jedenfalls.
Mich wunderte nur, warum ich dich so gut verstehe, aber daran wird wohl dieser
Wurm Schuld sein“, erklärte er.

Langsam ging ihm die Hocke unangenehm ins Kreuz, und er entschied sich flach auf
den Rücken zu legen, auch um so womöglich ja einen Blick auf seine
Gesprächspartnerin werfen zu können.
Und tatsächlich: Leicht verlegen stellte Peter fest, dass Alicia dasselbe
Bedürfnis schon vor ihm in eine ähnliche Position gezwungen hatte.

 „Wurm? Kannst du mir das erklären?“

 „Als ich hier ankam, erwischte mich einer von den Blauen da draußen und hat
mir so eine Art winzigen Blutegel ins Ohr gesteckt“, versuchte Peter sein
Bestes, jenen unschönen Impressionen Ausdruck zu verleihen. „Kein schönes
Gefühl ... Jedenfalls konnte ich kurz darauf das Gerede von diesen Leuten
verstehen und jetzt ja auch dich.“

 „Oh, verstehe“, säuselte Alicia.

Peter war heilfroh darüber, endlich wieder ein Gespräch mit einer Artgenossin
führen zu können. So recht konnte er seinen Blick nicht von ihr nehmen, wie
sie verträumt das Kinn auf den verschränkten Armen abgestützt dort lag, ihr
Gesicht eingebettet in ihrem langen, rotbraunen Haar.
Er fuhr fort.
 
 „Englisch spreche ich schon, aber sicherlich nicht so gut, wie es bei dir
ankommt.
Haben die das mit dir nicht auch gemacht?“

Alicia fasste sich unsicher an ihre Ohren.

 „Ich weiß nicht mehr, scheint wohl so. Ich kann mich kaum noch erinnern. Als
ich aufgewacht bin, war alles um mich herum weiß. Sand, wohin man auch blickte;
und diese Hitze ... höchstwahrscheinlich bin ich dann irgendwann ohnmächtig
geworden.“

 „Glück gehabt“, entfuhr es dem Neunzehnjährigen.

Alicia lachte daraufhin. Oder weinte sie? „Wie man's nimmt.“

Sie weinte. Jetzt zumindest. Und sie schämte sich dafür; drehte sich weg von
Peter.

 „Ist schon okay; lass es ruhig raus. Das ist es definitiv wert.“

Seine Worte waren natürlich nur gut gemeint; allein er selbst musste an der
Wirkung seines Mitgefühls zweifeln.

 „Ich wollte ihm doch nur helfen! Und jetzt das“, begann das junge Ding in
Erinnerungen zu schwelgen. „Was wird hier aus uns? Ich will zu meiner Familie
zurück ...“

Peter wagte es nicht, erneut zu sprechen. Ihm fehlten auch die passenden
Antworten.

 „Wie soll man uns hier je finden? Das kann doch unmöglich real sein!“ Da
waren sie wieder, Apathie und Furcht, das Zittern. Was sie hier bisher hatte
mitansehen müssen, ging weit über das Maß an gesunder Lebenserfahrung hinaus,
die ein junger Mensch wie sie gemacht haben sollte.  „Was sie diesem Mann
angetan haben ...“

Es war genug! Peter konnte nicht länger völlig regungslos mitanhören, wie
sich Alicia mit genau den falschen Gedanken herumplagte. Er kroch so nahe wie
möglich an die Nische in der Wand heran, und streckte seinen Arm durch die
Gitterstäbe, so weit, dass das Mädchen nur noch hätte danach greifen
müssen.

 „Hey, Ally! Schau wieder her, sieh mich an!“

Leicht erschrocken, ob des harschen Tones, reagierte sie in Windeseile und
verdrängte die Scham vor ihren Tränen unbewusst. 

 „Komm, nimm meine Hand, Alicia.“

Zaghaft ergriff sie die Möglichkeit. Es war ein gutes Gefühl wieder einen
Menschen zu spüren, einen ehrlichen, gut gemeinten Händedruck. Es gab ihr
Sicherheit und ließ ihre Angst abschwellen. In diesem Augenblick machte sich
Alicia keine Sorgen mehr über das dunkle Gemäuer, das sich hinter ihrem
Rücken erstreckte, und die Dinge die sich hinter der schweren Tür ihrer Zelle
ereigneten. Sie schluchzte, unterdrückte ihre Tränen nicht. Doch das
Selbstmitleid wich der Freude darüber, einen Freund gefunden zu haben, der in
diesem Augenblick mehr war als das: ihr Held.

 „Ich werd' nicht loslassen, keine Angst. Was uns auch erwartet, wir stehen
das eben durch; zusammen, okay? Versprochen!“

Alicias Augen funkelten, sie lächelte ergriffen ihrem Wohltäter entgegen. Die
Tränen röteten ihre Wangen, sie wimmerte, und dennoch verlor sie nichts von
ihrer unschuldigen Ausstrahlung. Es war eine Schande, dass ein Mädchen wie sie
hier sein musste.

 „... versprochen.“


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Wie jeden Tag verteilte Uriah auch heute Aufgaben auf ihre Untergebenen. Sie
schickte stets Gruppen aus drei Dunkelelfen – vorwiegend Frauen – auf die
Jagd. In jüngster Vergangenheit war es meist Wild, das auf der Abschussliste
der Spitzohren stand. Nur einigen wenigen Erlauchten war es vorbehalten, auf
Menschenjagd zu gehen, allerdings setzte dies voraus, dass auch mindestens ein
Exemplar angekommen sein musste. Lady Uriah spürte die Unzufriedenheit ihrer
Untertanen ob der jüngst zurückgehenden Quoten, fertigte sie aber ohne ein
Wort darüber zu verlieren, ab.

Der letzte Zug verließ mitsamt Getier die Stallungen, sodass mit ihr zusammen
nur noch vier Personen anwesend waren. Die Favoritinnen der Hohepriesterin –
Braja und Leiria – sowie ihr lästiges Anhängsel Sang.
Der durchtriebene, schlaksige Elf hockte mit vielsagender Miene gelangweilt auf
der Umzäunung einer Box. Angesichts jüngster Ereignisse hätte er eigentlich
einen größeren Respektabstand von dem zweifelsohne gefährlichen Tier nehmen
sollen. Doch so, wie das bemitleidenswerte Wesen seinen Kopf von links nach
rechts auf dem Boden schleifen lies, mit halb geschlossenen Augen, konnte man
annehmen, Sang hätte sich dieser Sache bereits vorher angenommen.
Die Situation war denkbar ungünstig: Weder wollten die Frauen in dem kleinen
Trupp ihn um sich haben, noch wollte er sich bei ihnen herumtreiben und dennoch
gab es keine andere Lösung...

 „Dein Vater fragt nach dir, Sang.“

 „Ach was?“ Zweifelnd musterte die Krummnase seine Vorgesetzte. „Und wieso
sagt er mir das nicht selbst?“

 „Verschwinde!“ meldete sich Uriah noch einmal entschiedener zu Wort. „Ich
würde mich nur ungern wiederholen müssen.“

Sein Trotz war schnell verflogen. Selbst Sang war nicht dumm genug, sich mit
Uriah anzulegen.
Bei seinem Abgang verpasste er dem Guri von Leiria einen Tritt, weil es ihm
seines Erachtens nach einen ungebührlichen Blick entgegnete. Zumindest empfand
der Dunkelelf die Fratze des Tieres als solchen.

 „Du ...“ Die Elfe schäumte über vor Wut.

 „Der Kerl wird irgendwann nochmal von einem Guri gefressen, jede Wette.“
Braja munterte ihre Freundin auf, die sich jetzt schon fast widerlich
liebenswürdig um das hässliche Etwas kümmerte, dass Sang zum Toben gebracht
hatte. „Sucht Ortoroz ihn wirklich?“

Uriah trug die Antwort amüsiert vor.

 „Nein, natürlich nicht. Aber Sang wird ihn sowieso nicht finden; er ist mit
dem Großteil der Truppen ausgerückt.“

 „Ausgerückt?“ - „Was?“

Die beiden jüngeren Elfen waren sichtlich überrascht.
 
 „Es heißt, ein Schiff soll vor der östlichen Küste geankert haben.“

 „Die Menschen!“ stellten sie sofort fest. „Wer sonst?“ Es war Leiria,
die so überzeugt davon war, den Ursprung des Problems ausfindig gemacht zu
haben, doch Uriah konnte ihr nicht zustimmen.

 „Es würde mich wundern, denn ich spüre nichts. Falls es Menschen sind, dann
nicht viele und wohl kaum gefährlich.“

 „Hmm ...“

 „Das ist allerdings auch nicht das Thema. Ich habe Sang schließlich nicht
deswegen weggeschickt, so etwas kann er hier überall aufgreifen. Etwas weitaus
wichtigeres liegt mir auf dem Herzen, und ich kann diese Sache nur euch beiden
anvertrauen.“

Demütig lauschten die schwarzhaarigen Elfen den Ausführungen ihrer Meisterin.

 „Erlaubt mir, euch um einen Gefallen zu bitten.“

Wie aus der Pistole geschossen, folgte die Antwort der beiden.

 „Was immer ihr wünscht, Lady Uriah!“ - „... was es auch ist!“

 „Ihr erinnert euch sicherlich noch an den Jungen, den ihr vor kurzem im
östlichen Wald aufgelesen habt, oder? Letzte Nacht rief mich Lord Gardif zu
sich; nicht sehr ... begeistert von ihm.“ Uriah blickte leicht erzürnt gen
Decke dieser eher schäbigen Unterbringung. Der ganze Ort war alles andere als
angemessen für eine Persönlichkeit wie sie, doch solchen Oberflächlichkeiten
gab sich die Jägerin nicht hin, niemals. Erst jetzt bemerkten Leiria und ihre
Kumpanin die Würgemale am Hals der Frau. Sie konnten sich ihren Teil dazu
denken. „Prana scheint überzeugt davon zu sein, bei ihm handle es sich nur um
einen weiteren Verirrten, einem Fehlschlag ... Ich fürchte allerdings, dass ich
ihr bei dieser Einschätzung nicht zustimmen kann.“

Für die beiden jungen Dunkelelfen vor ihr brach in diesem Augenblick eine Welt
zusammen. So harmlos diese Botschaft auch begonnen haben mag, von so
tiefgreifender Konsequenz war sie.
Die schlafende Hexe Prana, eine lebende Legende, der die wenigen noch
existierenden Dunkelelfen ihr Dasein verdanken. Wer könnte an ihrer Integrität
zweifeln? Wer könnte es wagen?
Doch Braja und Leiria schworen in diesem Moment, ihrer Meisterin und Freundin
nicht ab; Obschon sich Uriah selbst nicht absolut sicher war, dass sie so
reagieren würden.

 „Schon gut, mir ist sehr wohl bewusst welch' Wagnis ich ... wir, hier
eingehen. Trotzdem bitte ich euch, vertraut mir. Mir und nicht Prana, denn sie
irrt, was den Jungen anbelangt.“

Jetzt hatte sie es schließlich auch ausgesprochen, offen und ohne
Schönrederei. 
Die beiden Jägerinnen hatten nun quasi die Wahl, entweder ihren Herrscher zu
verraten, oder ihre Meisterin, ihre Mentorin, ihre Freundin ... ihre
Artgenossin.

Zögerlich meldete sich die ältere der beiden Dunkelelfen zu Wort.  „M-mit
anderen Worten: Er ist es!?“

 „Nein, denn das muss es ja nicht heißen“, wiegelte Uriah ab. „Es ist
ganz einfach so, dass mir noch niemals ein Mensch mit solch starker Aura
begegnet ist. Ob sie für Gardifs Vorhaben ausreicht, sei dahingestellt.
Vielleicht – die Möglichkeit besteht.“

Nicht umsonst vertraute sich Lady Uriah gerade diesen beiden Dunkelelfen an. Sie
waren ihre Leibwache, ihr bestes Personal und selbstverständlich nicht dumm. Im
Prinzip hatte sie ihnen gerade nicht mehr erklärt, als dass Prana
höchstwahrscheinlich richtig lag, was die Einschätzung Peters betraf. Uriah
sorgte sich lediglich um die ungewöhnlich starke Energie, die sie in seiner
Gegenwart vernahm. Gerade jetzt stand die angesehene, magisch so begabte
Dunkelelfe mit einem Bein in Teufels Küche.
Sich über die Situation im Klaren schloss Uriah ihre Ausführung mit dem
notwendigen Maß an Selbstsicherheit ab, das vielleicht nötig war, um Braja und
Leiria von ihrem Vorhaben vollends zu überzeugen.

 „Wird dieser Junge Gardifs Armee nach Panafiel führen und Minewood befreien?
Vielleicht, vielleicht nicht. Kann er ihm, und somit auch uns, von großem
Nutzen sein? Definitiv! Doch wenn es nach der Gemütslage des Lords ginge,
würde er hier verrotten, sein Potential verschwendet werden, und das darf nicht
geschehen! Und dafür sollt ihr Sorge tragen. Weil ich nur euch uneingeschränkt
vertrauen kann.“

Mit den letzten Worten waren die aufkeimenden Zweifel wie von einer Flutwelle
hinweg gespült. Leiria war gerade einmal achtzehn Jahre alt, Braja nur vier
Jahre älter. Dunkelelfen wurden im Normalfall über hundert Jahre alt; von
einigen Hohepriesterinnen der Vergangenheit wusste man, dass sie jene
Lebenserwartung gar fast hatten verdoppeln können. 
Jung wie sie waren, beeindruckte und verpflichtete sie der Vertrauensbeweis
jener Frau, zu der sie aufblickten wie zu ihren eigenen Müttern. Eine große
Ehre wurde den beiden zuteil, zumindest empfanden sie es als solche. Wie
könnten sie ihr jetzt noch in den Rücken fallen? Nach all den Jahren ...

 „Also“ Leiria lugte zu ihrer Partnerin herüber, die, nach der Anspannung
der letzten Minuten, wieder in gewohnt gelassener Pose am hölzernen Stalltor zu
ihrer Rechten lehnte. „Wie stellen wir's an?“

Uriah betrachtete ihr schwach reflektiertes Spiegelbild im glänzenden Silber
ihres Helmes. Zufriedenheit zeichnete sich auf dem markanten Gesicht der Elfe
ab. Zuletzt schielte sie noch ein Mal aus den Augenwinkeln hinüber zu ihren
Mädchen.


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Ein weiteres Mal graute der Morgen in dieser fremden Welt. Ein weiteres Mal
führten Peter Dirand Erinnerungen an seine Vergangenheit in seinen Träumen
nach Hause. Dabei konnte er noch nicht erahnen, wie weit seine Heimat
tatsächlich entfernt lag. War er überhaupt eine Distanz, oder eher eine
Dimension von Marseille entfernt?
Er schlief fest – so fest es eben ging – auf dem steinharten Boden seines
Gefängnisses. Nicht fest genug jedoch, um das ohrenbetäubende Donnergrollen zu
überhören, mit dem die massive Außenwand der Zelle in einer undurchschaubaren
Staubwolke zerbrach und mit ebenso lautem Getöse in den Abgrund hinab stürzte.
Wie bei einem Erdrutsch erbebte das gesamte Gebäude, dieser gigantische Turm.
Nur wenige Augenblicke nach dem unsanften Erwachen stand Peter orientierungslos
und sichtlich geschockt auf den zitternden Beinen. Was passierte hier?

Aus dem Tiefschlaf gerissen versuchte der Junge sich zu besinnen und ein Bild
der Vorgänge zu erhalten. Vor ihm drangen die ersten Sonnenstrahlen der
Morgendämmerung durch die zerstörte Wand und blendeten seine schlaftrunkene
Sicht. In seinem Rücken vernahm er das Scheppern von Rüstungen und Schwertern
unruhig vorbeilaufender Soldaten. Als sich die Staubwolke langsam verzog, wagte
Peter es, bis zum Rand des neuerlichen Abgrundes zu schreiten, um einen Blick
auf die Festung zu seinen Füßen zu werfen.
Die klare Luft ermöglichte ihm eine atemberaubende Aussicht auf Vyers Faste.
Von der Ostseite aus näherte sich eine große Schar berittener Krieger, die
mittelalterliche Artillerie im Schlepptau hatten. Gerade als der Franzose
geladene Katapulte ausmachte, flog ein brennender Felsen, groß wie ein
Kleinwagen, nur wenige Meter von ihm entfernte in den Westflügel des Turms.
Überschlagende Flammen und herumfliegende, rasiermesserscharfe Felssplitter
zwangen den Jungen in Deckung zu gehen, um nicht verletzt zu werden. Die
Eruption jedoch brachte Peter aus dem Gleichgewicht. Er stürzte hinab in die
Tiefe, wohl wissend, dass dies sein Ende bedeuten würde ...
Zunächst prallte er auf einen kleinen Abhang, nur zwei Meter unter dem, was vor
kurzem noch seine Zelle gewesen war. Er schnitt sich an den scharfen Kanten des
Trümmerfelds die Kleidung auf. Die Wucht des Sturzes beförderte ihn dann
schließlich über die Klippe hinaus, die der Einschlag des Geschosses aus der
massiven Felswand des riesigen Turmes geformt hatte. Doch dann, kurz vor dem
Aufprall, stoppte er. Peter hörte auf zu fallen.
Und wieder schlug ein Geschoss in den Turm ein, diesmal sehr nahe an seiner
Spitze, doch zunächst hatte der Junge keine Augen für die drohende Gefahr, die
sich in Form zentnerschwerer Felsbrocken rasend schnell näherte. Er versuchte
zu verstehen, was mit ihm geschah, als er sanft und sicher schwebend auf dem
Boden abgesetzt wurde. Um ihn herum tummelten sich zahllose Dunkelelfen, teils
schwer bewaffnet, alle zielstrebig auf ein bestimmtes Ziel zusteuernd, doch
Peter hatte nur Augen für eine Person, die ihn aus der Distanz vor dem sicheren
Tod bewahrt hatte. Er spürte, dass es die Frau in der leuchtenden
Silberrüstung gewesen sein musste, die Elfe, der er vor zwei Tagen im Turm
über den Weg gelaufen war. 
Sie blickte ihn an, zunächst völlig emotionslos. Dann zog sie die blauen
Lippen zu einem provokativen Grinsen an und richtete ihren linken Zeigefinger in
die Höhe. Peter folgte dem Wink mit dem Zaunpfahl und bemerkte gerade noch
rechtzeitig, wie sich gewaltige Felsbrocken ihren Weg aus schwindelerregenden
Höhen genau hin zu seiner Position bahnten. Erschrocken sprang der Junge zur
Seite, suchte Unterschlupf in einem überdachten Verschlag nicht weit von ihm
entfernt.

Das hölzerne Dach schützte ihn zwar vor kleineren Brocken, doch Peter wusste,
dass er noch lange nicht in Sicherheit war. Er schlich geduckt auf die Mauer der
Festung zu, im Osten, wo er zuvor aus der Höhe die Angreifer ausmachen konnte.
Natürlich kannte er auch sie nicht, wusste nicht, wer sie waren, aber Peter war
sich in Einem absolut sicher: Sie taten das Richtige.
Vor, neben und hinter ihm stürmten Dunkelelfen auf die Angreifer zu und gaben
ihm somit die Richtung vor. Keiner von ihnen schenkte dem unbewaffneten
Neunzehnjährigen Beachtung. Zunächst vernahm er nur das Schellen und Klappern
des Metalls, das die Leute in Form von Waffen und Rüstungen mit sich
herumschleppten, doch um so näher er der Grenze der Festung kam, mischten sich
Schlachtrufe und Schmerzensschreie in das Ambiente. Wie eine aufgescheuchte
Schafsherde irrten die Blauen umher. Sie waren in hellem Aufruhr. Eine kleine
Genugtuung für den Jungen, der sich geschickt durch die Festung manövrierte.
Immer darauf bedacht nicht aufzufallen.
Die Stadt, die zuvor so sicher in ihren Mauern eingeschlossen schien, glich
mittlerweile einem Trümmerfeld. Zwar vernahm Peter nur noch sehr selten den
donnernden Einschlag schwerer Artillerie, doch hatten die Angreifer schon jetzt
großen Schaden anrichten können. 

Der Junge erreichte die Überreste eines kleinen Steinhauses, das im Zuge der
Attacken völlig zerstört wurde. Von hier aus versuchte sich Peter zum ersten
Mal einen Überblick über die Situation zu verschaffen, geschützt von den
nachtblauen Trümmern. Nur wenige Meter vor ihm prallten die Fronten
aufeinander. Ein unvergessliches Schauspiel. 
Es standen sich mit Schwertern, Armbrüsten, Äxten oder Bögen bewaffnete
Männer und Frauen gegenüber. Unter den schweren Rüstungen der Angreifer
vermutete Peter zunächst gar keine Menschen. Erst als ein pechschwarzer Hengst
aufgeschreckt an seinem Versteck vorbei galoppierte und seinen Reiter abwarf,
dämmerte es ihm. Mit großem Schwung wurde der bullige Mann über die
eingestürzte Mauer geworfen und prallte direkt neben dem Franzosen auf den
Boden. Zunächst starr vor Schreck musste Peter mitansehen, wie der Ritter mit
einem letzten verzweifelten Keuchen um sein Leben kämpfte, bevor ihn auch das
letzte Bisschen Leben verließ. Ein Pfeil steckte in seiner Brust, geschickt
gezielt auf eine der wenigen Stellen, an der die massive, matt-silberne
Plattenrüstung dem Körper des Mannes keinen Schutz bieten konnte.
Dieses Erlebnis war zu Peters eigenem Erstaunen nicht mal mehr annähernd so
traumatisierend wie der Tod des gebrechlichen Gefangenen vor einigen Tagen, den
er ebenso hatte aus nächster Nähe miterleben müssen. Auch überwog in all dem
Durcheinander die Euphorie einen Menschen entdeckt zu haben, der sich nicht der
Unterdrückung der Gefangenschaft ergeben hatte. Eines war Peter jetzt absolut
klar: Er musste unbedingt seinen Weg zu den Angreifern finden, die in jenem
Augenblick seine einzige Hoffnung auf Rettung waren. 

Aus sicherer Entfernung sah es tatsächlich so aus, als würden die Menschen die
Oberhand gewinnen. Im Zweikampf setzten sich die Ritter gegen die meisten
Dunkelelfen durch; gnadenlos, aber Gnade hatten die blauen Unterdrücker auch
nicht verdient, rechtfertigte Peter das brutale Vorgehen seiner Artgenossen. Ihm
war natürlich bewusst, dass vor seinen Augen Menschen und Elfen starben, sich
gegenseitig in mittelalterlicher Manier abschlachteten, doch Mitleid konnte er
mit der unterlegenen Partei wahrlich nicht empfinden. Als er seinen Blick jedoch
auf eine massive, große Gestalt fixierte, die eine riesige Axt in den Rumpf
eines der blauen Spitzohren trieb, wurde es auch ihm zu viel. Rotes Blut ...
zumindest das hatten Menschen und Elfen gemeinsam.
Er spürte wie sich sein Magen umdrehte, wurde aber zu seinem Glück, noch bevor
ihn sein Vorstellungsvermögen völlig verrückt machen konnte, von einem
weiteren Steinschlag abgelenkt. Das mittlerweile brennende Trebuchet schleuderte
einen weiteren Findling Richtung Turm. Ehrfürchtig erhob sich Peter aus seiner
gehockten Stellung und verfolgte den präzisen Flug des Geschosses. Erst jetzt
fiel ihm alles wieder ein. Wie hatte er sie nur vergessen können?

 „Alicia!“ schrie er, ohne dabei auf seine Verborgenheit, die ihn ohne
Zweifel am Leben hielt, noch wert zu legen.

Ob der Einschlag den Zellentrakt in Mitleidenschaft zog, vermochte der Junge
nicht zu beurteilen, aber so ramponiert wie die gen Osten geneigte Seite des
Turmes aussah, verließen Peter schlagartig alle Hoffnungen und wichen
schmerzlichen Schuldvorwürfen. Er hatte sein Versprechen nicht eingehalten ...
Ob sie sie noch am Leben war? Und falls ja, wie würde er ihr jetzt noch helfen
können?
Entgeistert starrte der Junge zum Himmel, vergaß seine eigene, prekäre
Situation für einen Moment vollkommen. 

 „D-du ... willst wohl abhauen, huh?“ Jene heiseren Worte ließen die
Realität in des Jungen Wahrnehmung zurückkehren; ein alter Bekannter hatte ihn
bemerkt. „J-jetzt kann ich mein Ver...sprechen ... ein...“

Es war Bacall, der Aufseher der Peter vom ersten Moment an gefressen hatte.
Allerdings stimmte etwas mit ihm nicht. Bei näherer Betrachtung bemerkte Peter,
dass seine gesamte rechte Gesichtshälfte blutgetränkt war. Die dicke,
dunkelrote Flüssigkeit strömte aus einer tiefen Wunde an seinem Kopf. Er
stammelte nur noch vor sich hin. Dann erlöste ihn eine Reiterin von seinem
jämmerlichen Dasein, indem sie ihn hinterrücks mit ihrem Schwert durchbohrte.
Peter bemerkte die sich heranpirschende Frau und das imposante, braune Pferd,
auf dem sie thronte, schon vorher, konnte erahnen wie diese Szene für Bacall
ausspielen würde, bevor dieser auch nur ahnen konnte, was los war. Im
entscheidenden Moment wandte Peter seinen Blick angewidert zur Seite.

 „Du bist hier nicht sicher. Nach Osten – beweg dich nach Osten und halte
den Kopf unten! Wenn deren Streitkräfte zurückkehren, haben wir---“

Ein Reiter eilte herbei und unterbrach die Ansprache der Frau. Auch bei ihm
handelte es sich um einen Menschen. „Hier bist du! Unsere Späher haben ihre
Streitkräfte gut zwei Meilen westwärts ausgemacht, sie befinden sich längst
wieder auf dem Rückweg“, berichtete er aufgeregt.

 „Das ist viel zu nah“, stellte die Ritterin flüsternd fest.

Ein paar Sekunden lang hielt daraufhin Stille Einzug; dann meldete sich der
Überbringer der schlechten Nachrichten erneut zu Wort.

 „Eva, wir müssen aufbrechen! Gegen Ortoroz Armee sind wir hoffnungslos
unterlegen.“

 „Ich weiß.“ Sehnsüchtig blickte die Reiterin zu dem Turm, der jedes
Gebäude in dieser Stadt um Längen überragte. „Dann war das alles hier
umsonst.“

 „Sieh doch mal genau hin! ich bin mir sicher, wir haben ihn erwischt.“

Peter sah die Reiterin lächeln, auch wenn der größte Teil ihres Gesichtes von
ihrem martialischen Helm verdeckt war.

 „Nein, haben wir nicht ... dennoch, wir sollten---“

 „UARGH---“

Brennende Pfeile schlugen im Rücken des männlichen Reiters und in den Körper
seines Schimmels ein, der sofort den Schmerzen Tribut zollen musste und zu Boden
sackte. Auch die Frau wurde getroffen. Ein Geschoss traf sie in den
Oberschenkel. Nicht auszumalen, wie schmerzhaft diese Wunde wohl war, doch die
Unbekannte biss auf die Zähne und verlor zu keiner Zeit den Überblick über
die Situation. Sie ließ ihr Pferd hinter die Trümmer traben und zog sich mit
einem Ruck den Pfeil aus dem Bein – nicht ohne dabei vor Schmerz aufschreien
zu müssen. Dann streckte sie Peter die Hand entgegen.

 „Komm schon; spring auf!“ Der Junge ließ sich nicht zwei Mal bitten und
ergriff die Hand der Frau, die ihn mit aller Kraft auf ihr Ross zog. Ein edles,
rotbraunes Tier. Vor allem war es tatsächlich ein Pferd, und nicht eines dieser
zweibeinigen Höllenwesen, auf denen die meisten Dunkelelfen unterwegs waren.
„HEYIA!“

Mit kräftigen Stößen gab Eva, wie sie von ihrem bemitleidenswerten Kameraden
vorher adressiert wurde, dem Tier die Sporen und ritt gleichermaßen schnell wie
geschickt durch das aufgeregte Treiben auf dem Schlachtfeld. Wohin das Auge auch
sah: Leichen, Blut, Feuer, Schutt. Das faszinierende Stadtbild war zu einem
echten Kriegsschauplatz verkommen. Eine ganze Masse an völlig neuen
Sinneseindrücken prasselte auf den Franzosen herein. Der Geruch ... ja,
womöglich war der Geruch des Todes in diesen ersten Momenten am
überwältigsten für ihn.
Nur wenige Meter vor der aufgesprengten, östlichen Mauer, durch die sich zuvor
die Menschen ihren Weg in die feindliche Festung gebahnt hatten, wurden die
beiden von einer Schar Dunkelelfen eingekreist – so kurz vor dem Ziel. Weit
und breit war keine Unterstützung in Sicht, allem Anschein nach hatten die
Kameraden der Ritterin längst den Rückzug angetreten.

 „Nein ... das darf doch nicht wahr sein ...“

Eva verfluchte ihre ausweglos scheinende Situation, dachte dabei aber die ganze
Zeit konzentriert über einen eventuellen Ausweg nach. Fünf Blaue näherten
sich in einer Halbkreisformation ehrfürchtig der kräftigen Stute, die
angriffslustig schnaubte. 

 „Der Lord wird hoch erfreut sein, wenn wir ihm deinen Kopf präsentieren,
Menschenfrau!“

Peter wandte sich vor Nervosität leicht stotternd an seine Retterin, da die
Rettung als solche zu scheitern drohte. „W-was machen wir jetzt?“

Einer der Dunkelelfen konnte den Jungen sehr gut hören. „Sterben, du Narr! Ha
ha ha!“

Peter hatte keinen der Fünf zuvor gesehen. Sie waren lediglich mit Messern,
einige gar nur mit Holzprügeln bewaffnet. Sie trugen keine Rüstungen.

 „Tut mir sehr Leid, aber daraus wird nichts. Heyia!“

Mit diesen Worten gab sie ihrer Stute erneut die Sporen und so schoss das Tier
wuchtig durch den Wall, den die Dunkelelfen vor ihm aufgebaut hatten. Keiner
vermochte es, das Pferd aufzuhalten, auch wenn sie es aufopferungsvoll
versuchten. Im Laufduell waren die Spitzohren genauso unterlegen.

Sie hatten es also doch noch geschafft. Peter verdankte der Fremden seine
Freiheit und nicht zuletzt sein Leben. Blondes Haar wallte aus ihrem kunstvoll
geschmiedeten Silberhelm. Mit ihrer zierlichen, rechten Hand hatte sie den Arm
des Franzosen fast in mütterlicher Manier fest im Griff, den dieser
gedankenschnell um ihre Hüfte gelegt hatte, als ihr Ross kurz zuvor
pfeilschnell aus der Festung stürmte.

Das karge, staubige Stadtbild wich mehr und mehr fruchtbarer Graslandschaft. Es
war eine Genugtuung sich von der feindseligen Umgebung in Vyers zu entfernen.
Eva steuerte zielstrebig auf den Waldrand zu, der – trotz noch großer
Entfernung – dank des kristallklaren Himmels am Horizont sichtbar wurde.
Blicke über seine Schulter beruhigten den Jungen zusätzlich, niemand schien
den Angreifern zu folgen. Doch gerade als sich Peter in Sicherheit wog, wurden
Ross und Reiterin in einem Moment der Unachtsamkeit von einer primitiven aber
gefährlichen Falle überrascht, meisterlich versteckt in der Landschaft dieses
Gebietes. Der grüne Boden unter den Hufen des Pferdes gab nach, als dieses
seine Vorderbeine auf den schier unsichtbaren Gefahrenbereich setzte. Vornüber
stürzte die braune Stute in den Abgrund hinab. Die Kraft des Sturzes
schleuderte Peter in hohem Bogen über die Falle hinweg und ließ ihn hart auf
festem Boden aufschlagen. 
Benommen und beinahe bewusstlos vor Schmerz versuchte der Franzose verzweifelt,
seine Sinne zu ordnen. Ohne Zeitgefühl und mit getrübter Wahrnehmung kroch er
orientierungslos auf dem Boden umher. Es war ein unwirkliches Gefühl, so als
befände man sich auf der Schwelle zwischen Leben und Tod. Ständig schritt er
über diese Grenze und wieder zurück ... Schwärze ... der blaue Morgenhimmel
... und wieder Dunkelheit ...

... Die blonde Frau; sie war am Leben; ihr Helm lag weit von ihr entfernt. Peter
meinte erkennen zu können, dass sie bitterlich weinte ...
Jemand richtete ihn auf, stützte seinen tauben Körper ...
Da war ein weißes Pferd ...
Er saß zwischen Eva und ... einem Fremden ...
Ein Fremder ...


                                   Realität
                                   --------


 Kapitel 5 – Realität 


Mühsam versuchte Peter, die Augen zu öffnen. Zunächst ließ die ungewohnte
Helligkeit keinen klaren Blick auf die Wesen vor ihm zu. Wo war er hier
gelandet; wo dieses Mal?
Nur langsam erlangte er die Kontrolle über seine Sinne wieder. Peter erkannte
auf Anhieb keine der Gestalten, die ihn zuvor aus den Fängen der Dunkelelfen
gerettet haben mussten, wieder. Tatsächlich konnte er sich nur noch vage an die
Geschehnisse erinnern, die sich kurz vor seiner Bewusstlosigkeit abgespielt
hatten ... 
Vor seinem Gesicht flatterte ein hell leuchtendes Etwas aufgebracht hin und her,
sodass der Junge keinen klaren Gedanken fassen konnte. Eine Fee vielleicht? Es
hätte ihn jedenfalls nicht gewundert.

 „Die Ritter haben dich hier hergebracht, ja!“ unterbrach eine im schattigen
Teil des Raumes stehende Figur seine Gedanken.

Alles war hier sehr eng, der Geruch frischen Grases mischte sich an diesem Ort
mit der ohnehin blumig riechenden Luft, völlig anders als ... Peter verdrängte
diesen Gedanken und wandte sich aufmerksam der geheimnisvollen Stimme zu.

 „Und wo genau bin ich hier?“ fragte er wen oder was auch immer mit ihm
Kontakt aufgenommen hatte. „Was ist mit den Elfen?“

Ein Raunen ging durch die Menge, die der benommene Junge zunächst gar nicht
bemerkt hatte. Es standen eine ganze Reihe von Wesen zwischen Tür und Angel,
einige Augenpaare starrten ihn auch durch die Fenster an, insofern man die
Aushöhlungen im Holz an den Wänden als „Fenster“ bezeichnen mochte. Zu
seinem Entsetzen musste Peter erkennen, dass ihn die Elfen, nach denen er
gefragt hatte, geradezu umzingelt hatten. Er zuckte zusammen und kroch soweit
wie nur möglich ans Kopfende des Bettes, in dem er lag.

 „Au!“

Der fast panische Junge stieß sich äußerst unsanft den Kopf an der
abgeschrägten Decke. Alles war hier unförmig und unbequem, allerdings nicht
bedrohlich. Aus der Menge vor ihm drang allmählich deutliches Kichern hervor.
Peter war überzeugt davon, dass es sich dabei um Schadenfreude handelte, und
sein Unwohlsein wich sich sehr schnell der Wut. Lachen war wirklich nicht die
Stärke der Elfen gewesen, denen er bisher begegnet war. 

 „Du musst keine Angst haben. Nicht vor uns.“

Wieder sprach der Elf im Schatten, der keine Anstalten machte sich zu zeigen. In
der Tat schien es, als ob er und die anderen Fabelwesen in und um diesen Raum
herum mehr Angst vor dem erschöpften Menschen hatten, als er vor ihnen.
Musternde Blicke wanderten an Peter herauf und herunter, die er postwendend mit
grimmiger Miene einem jedem Neugierigen zurückwarf. Peter gab sich größte
Mühe seine Gedanken in Blicke umzumünzen. Elfen waren bösartig, soviel hat er
in seiner Zeit hier schon lernen können. Aber diese hier unterschieden sich
womöglich auch in dieser Hinsicht von ihren Pendants in der Festung. Ihr
Äußeres war jedenfalls nicht im Entferntesten mit den hochaufgeschossenen
Blauen zu vergleichen, das erschloss sich dem Franzosen nun immer mehr.

 „Lasst mich mit ihm reden!“

Aus der Menge vor dem Haus wuselte sich eine zierliche Gestalt mit zerzaustem,
schwarzen Haar und unverkennbar selbstsicherer Miene hervor. 

 „Abstand ihr Gaffer!“ keifte sie lauthals in Richtung ihrer Artgenossen
„Als ob ihr noch nie einen Menschen gesehen hättet; also wirklich!“ Einige
Zuschauer zogen sich eingeschüchtert zurück. „Na na na! Äh, ihr dürft
schon hier bleiben; rückt mir nur nicht zu sehr auf die Pelle, verstanden?“

Offensichtlich genoss die Elfe ihren Auftritt und wollte ihr Publikum nicht
verlieren. Sie war jung; zumindest meinte Peter das erkennen zu können, aber
was wusste er schon von dieser seltsamen Welt und ihren Bewohnern? Lautes
Gemurmel machte sich unter den immer zahlreicher werdenden Wesen breit.

 „Was ...“ Noch bevor Peter ausreden konnte, unterbrach ihn die aufbrausende
Person vor ihm.

 „Hör gut zu, Fremder: Das hier ist überlebenswichtig für dich. Also kein
Dazwischengequatsche!“ Sie war sich seiner Aufmerksamkeit nun mehr als sicher.
„Du kannst wirklich von Glück reden, dass du es bis hierher geschafft hast.
Und dieses Glück hat auch einen Namen ... naja, zumindest nehme ich mal an,
dass es einen hat. Egal ...“ An der leicht irritierten Miene des Menschen vor
ihr erkannte die Elfe, dass sie abzuschweifen drohte. „Nur dank des weißen
Ritters konntest du aus den Fängen der Dunkelelfen entkommen. Die meisten
Menschen ereilt in dieser Lage ein ganz anderes Schicksal.“

 „Ist das hier eine Märchenstunde? Ich weiß überhaupt nicht, wovon ihr
sprecht, und wer zum Teufel bist du überhaupt!?“

Die theatralische Darbietung der Elfe provozierte Peter mehr, als dass sie ihn
unterhielt.

 „KEIN GEQUATSCHE! Hör dir gefälligst an, was ich zu sagen habe, es ist
...“

 „Was? Überlebenswichtig? Vielleicht erklärt mir zunächst mal einer von
euch ... geflügelten ...“ Peter blickte nach Worten ringend quer durch den
Raum. „Flügelwesen, in was für einen Film ich hier eigentlich geraten
bin!“

Unglücklicherweise brachten seine Bemerkungen das Fass zum Überlaufen.
Während die meisten Anwesenden empört in einseitiges Geschwätz ausbrachen,
richtete die freche, mitteilungsbedürftige Elfe vor ihm ihren rechten
Zeigefinger wie eine gefährliche Waffe genau zwischen Peters Augen.

 „Ich warne dich: Noch ein Wort, und ich schrumpfe deinen Kopf auf die Größe
einer Zuri-Beere!“

Obwohl Peter nicht auch nur den blassesten Schimmer hatte, was eine Zuri-Beere
war, schüchterten Ansprache und Gestik seiner neuen Lieblingselfe ihn doch ein
wenig ein. Bisher hatte er schon unzählige höchst seltsame Vorgänge in dieser
Welt beobachten können, einige sogar am eigenen Leibe erfahren müssen. Warum
sollten diese Wesen keine Zauberkräfte besitzen?

 „Nun gut! Herrje, du bist wirklich ein enorm widerspenstiges Exemplar. Um es
kurz zu machen: Du wurdest – wie alle Menschen hier – durch Gardifs Portal
in dieses Land gebracht, um hier als Sklave den Rest deines fortan jämmerlichen
Lebens zu verbringen. Eine Tragödie, die sich schon seit etlichen Jahren stets
wiederholt. Nur hattest du eben unverschämtes Glück, Fremder! Die Umstände
hätten wahrlich besser nicht sein können. Die Geflohenen haben sich
zusammengeschlossen, um einen Überraschungsangriff auf die Festung der
Dunkelelfen vorzunehmen; um Gardif endlich die Stirn zu bieten!“

Zu Peters Erstaunen rückte die junge Elfe während ihrer begeistert geführten
Ansprache immer dichter an ihn heran. Sie hockte nun schon auf dem Bettrand nur
eine Handbreit von ihm entfernt und starrte ihn durchdringend an, doch sie
schwieg.

Zögerlich wagte er eine Frage zu stellen. „Wie ging die Sache aus?“

Niedergeschlagen blickte die Elfe zu Boden.

 „Ein Fiasko, tja ja ... In der Tat warst du der einzige Gefangene, der
befreit werden konnte, und es kamen längst nicht alle Angreifer zurück ...“
Diese Kunde schlug Peter schwer auf den Magen. Der Gedanke, dass andere Menschen
für sein Wohl gestorben waren, ließ ihn am ganzen Leib erzittern. Wieder
keimten Zweifel in ihm auf, ob er womöglich den Verstand verloren hatte, oder
dieses ganze Szenario nur träumen würde. „Weißt du, ich glaube, du solltest
noch eine Weile warten, bis du dich den Geflohenen anschließt. Sie sind nicht
gerade in bester Verfassung. Keiner von ihnen. Obendrein befürchte ich,
könnten sie dir die Schuld am Fehlschlag der Mission geben.“

Die Flut an schlechten Nachrichten wollte einfach nicht abbrechen. Und als wäre
das nicht schon genug, schien seine ganz persönliche Lektorin ihm auch noch
diebisch ihre Schadenfreude vorleben zu wollen. Sie kicherte und gluckste vor
sich hin, während Peter entsetzt nach seinem verlorenen Mut suchte, tief in
seinem Herzen.

 „Zum Helden fehlt dir einiges an Erfahrung und Kraft, wenn du mich ...“ Sie
brach ab, um sich Peter urplötzlich von einer ganz anderen Seite zu
präsentieren. Ungefragt und völlig frei von jeglicher Scham schmiegte sich das
überhebliche Fabelwesen an die Schulter ihres perplexen Gastes, den sie just
vor einigen Augenblicken vor Ihresgleichen zu belehren versuchte. „Aber mich
fragt ja niemand. Sei nicht dumm! Bleib bei uns! Zieh erst gar nicht mit diesen
verrückten Menschen los! Alles was sie dir bieten können, ist ein grauenhafter
Tod.“

Keiner der Zuschauer hatte das Haus verlassen. Ganz im Gegenteil: Dutzende
funkelnde Augenpaare folgten höchst aufmerksam dem Vorgang, was die
Angelegenheit für Peter noch einmal doppelt so unangenehm machte. Die Elfe warf
sich mit solcher Selbstsicherheit an seinen Hals, wie es der Junge noch nicht
erlebt hatte, immerwährend lächelnd und in ihrer seltsamen Eigenart absolut
unwiderstehlich.   

 „Es wäre so eine unnötige Verschwendung, nicht wahr? Du bist so jung, so
hübsch ... wirf dein Leben nicht einfach so weg! Bleib hier! Du kannst hier bei
uns alles haben, was dein Herz begehrt.“

Das verheißungsvolle Gerede der Elfe riss ihn letztlich wieder aus seinen
Träumereien. Ein wahrlich surrealer Augenblick wurde abrupt durch den letzten
Satz der mysteriösen Schönheit beendet.
 
 „Von wegen! Woher glaubst du zu wissen, was ich ... was mein Herz
begehrt?“
In Peter fing die Wut an sich ihren Weg an die Oberfläche zu bahnen. Ihm selbst
fiel dies jedoch wie immer zuerst auf, und so zügelte er sein Temperament.
„Hör zu: Ich bin ja wirklich wahnsinnig begeistert von eurer
Gastfreundschaft, aber ich werde sie nicht länger beanspruchen als unbedingt
nötig, verstanden? Du ...“

 „Lily!“

Völlig unbeeindruckt streckte die Elfe Peter die Hand entgegen, der die leicht
verspätete Vorstellung des Mädchens zaghaft entgegen nahm.

 „L-Lily. Dann wäre das ja geklärt ... Äh, wo war ich stehengeblieben?“

 „Geradewegs dabei, einen fatalen Fehler zu begehen!“

 „Wenn du meinst“, ließ Peter das Gerede der Elfe scheinbar kalt.

Verunsichert bahnte er sich seinen Weg aus dem Bett, stieß sich den Kopf,
stolperte über einen unförmigen Klotz aus Holz und trat auch sonst in jedes
nur erdenkliche kleine Fettnäpfchen, dass in diesem engen Verschlag auf ihn
wartete. Die unbeholfene Vorstellung verscheuchte die meisten Neugierigen in
Sekundenschnelle. Noch in der Tür stoppte Lily den Pechvogel ein letztes Mal.

 „Oh Peter, du wirst nur hier glücklich; glaube mir! Für Menschen ist dieser
Ort die einzig sichere Zuflucht. Frag deine Freunde, wenn du mir nicht
vertraust. Sie werden dir genau dasselbe erzählen und ihre Märchen über den
Kampf gegen Gardif und den Sinn dahinter ... als ob es den geben würde ...“

Lily deckte Peter mit zu vielen alten und neuen Informationen zugleich ein,
sodass auch dieser letzte Versuch, ihn aufzuhalten, zum scheitern verurteilt
war.
Als Peter gebückt aus der schmalen Tür trat, offenbarte sich schon die
nächste Sinnesexplosion vor seinen Augen, die er in einem Moment der Klarheit
instinktiv in Worte zu fassen versuchte.

 „E-eine Stadt in den Bäumen ...!?“

Nein, das wäre eine Untertreibung, dachte er sich nur einen Wimpernschlag
nachdem ihm der Anblick diese gestammelte Bezeichnung entlockt hatte. Vielmehr
eröffnete sich ihm ein Ozean aus Lichtern, die aus unzähligen kreisrunden
Fenstern in die Ferne leuchteten. Unmöglich war es abzuschätzen, in welche
Entfernungen sich dieses gigantische Gebilde, diese Hauptstadt der Elfen
erstreckte. Er befand sich auf einer der vielen Plattformen aus Holz und Moos,
die sich kreisrund um jeden der Bäume wickelten und durch Treppen ähnliche
Gebilde miteinander verbunden waren. Durch die Wipfel der riesigen Mammutbäume
schienen genau so hell wie spärlich Sonnenstrahlen auf Peter und die Umgebung
herab. Sein Blick folgte einem dieser Lichtpfeile und konfrontierte ihn alsbald
mit dem nächsten erschreckend schönen Eindruck dieser Fabelwelt: ihrer
angsteinflößenden Tiefe. Selbst das Sonnenlicht vermochte nicht bis zum Grunde
dieses Waldes vorzudringen, sodass Peter nur grob schätzen konnte, in welcher
Höhe er sich tatsächlich befand, so nahe an den majestätischen Wipfeln der
mächtigen Bäume, die eine natürliche Weisheit auszustrahlen schienen.
Verwurzelt im fruchtbaren Boden bahnten sie sich über Jahrhunderte hinweg ihren
Weg in die Sphären des Himmels, den sie nun zu teilen vermochten.
Peter wich vor lauter Ehrfurcht einige Schritte zurück, ohne es selbst
wahrzunehmen. Tatsächlich beeindruckte ihn die Szenerie so sehr, dass es ihm
sein Verstand verwehrte sich auf etwas anderes zu konzentrieren. 
Bis eine nunmehr vertraute Stimme erklang. 

 „Verstehst du jetzt, was ich meine? Geh' nicht weg; gib das nicht auf!“
Lily hatte sich im Rücken des Jungen an ihn herangepirscht und sich sanft um
ihn geschlungen. Einfühlsam flüsterte sie Peter ihre Botschaften zu, dabei
einige Zentimeter über dem Boden schwebend, um den beachtlichen
Größenunterschied wett zu machen. „Es gibt hier noch so viel mehr zu sehen.
Dinge, die du dir in deinen kühnsten Träumen nicht vorzustellen vermagst.
Glaube m---“

Abrupt verstummte die verschlagene Elfe und ihr lieblicher Blick verformte sich
zu einer wütenden Grimasse. All das ausgelöst durch ein schweres, metallisches
Stapfen, dass sich schneller werdenden Schrittes näherte. Peter rang noch immer
um Fassung.

 „Verschwinde!“ Kühl und gefühlskalt verscheuchte der Neuankömmling die
Elfe, die sich so sehr mühte einen bleibenden Eindruck bei dem Fremden zu
hinterlassen. 

Ihrer Miene war deutlich zu entnehmen, wie sehr sie diese Niederlage
verärgerte. Auch wenn sie wortlos und blitzschnell in der Ferne verschwand,
waren dies keineswegs Anzeichen von Respekt, sondern bloße Verachtung, die sie
gegenüber der gepanzerten Gestalt empfand.
Das grelle Aufblitzen von Lilys Flügeln und ihre blitzartige Flucht rissen
schließlich auch Peter aus seinen Tagträumen. Erschrocken blickte er in alle
Richtungen, um nach der Elfe zu suchen, die jedoch längst im Dickicht
verschwunden war. Letztlich blieb sein Augenmerk auf eine noch eigenartigere
Person zu seiner Rechten gerichtet.

 „Ich sehe, du hast dich erholt. Dann ist es wohl an der Zeit, zu reden. Folge
mir!“

Ihre Stimme schien zwar emotionslos und wurde durch den schweren Helm, der ihr
Gesicht zum größten Teil verdeckte, zusätzlich verzerrt, doch war Peter
nichtsdestotrotz überzeugt davon, dass er es mit einer Frau zu tun hatte. Sein
kürzlich so geschundenes Kurzzeitgedächtnis half ihm zunächst nicht auf die
Sprünge. Zu benommen war er noch immer von den jüngst erlittenen Strapazen.
So gefährlich gekleidet und selbstbewusst auftretend, wie sie war, wirkte die
Ritterin einschüchternd auf den Franzosen, dennoch erkannte er schnell sehr
deutlich die Dame unter dem furchteinflößenden Stahl. Ihre Körperhaltung und
ihr Gang verrieten, was die schmutzige Plattenrüstung, Kettenhemd, Stiefel und
mit Nieten versehene Handschuhe verbergen konnten.
Die Rüstung war immer noch imposant anzuschauen, doch war nur noch an wenigen
Stellen der klare, leuchtend-silbrige Schimmer zu erkennen, der – da war Peter
sich sicher – einmal die gesamte Bekleidung in glänzendes Licht hüllte.
Einzig die goldenen Verzierungen an dem schweren Gewand zeugten jetzt noch von
der künstlerischen Begabung des Erbauers. Auch dieser Anblick wusste Peters
Fantasie anzuregen, doch der Moment, der ihn aus den Träumen riss, ließ erneut
nicht lange auf sich warten. 
Sein Blick schweifte langsam aber zielstrebig zur Waffe der Frau: ein
Kurzschwert von brutaler Präzision, ebenso handlich wie tödlich. Schlimmer war
jedoch, das Peter geronnene Blutflecken auf der Klinge erkennen konnte, was ihm
schlagartig die Ernsthaftigkeit der Situation vor Augen führte. Tausend
Gedanken schossen dem Jungen durch den Kopf: Dass er gerettet wurde, der Sturz,
der Angriff, von dem Lily sprach – bei dem viele Menschen umgekommen waren-,
der alte Mann, der vor seinen Augen hingerichtet worden war. Plötzlich war
Peter sich sehr sicher, er könne den Geruch frischen Blutes wahrnehmen. Er
ahnte bei dem überwältigendem Gefühl der Übelkeit, dass ihn alsbald
überkam, dass es um ihn geschehen war. Ruckartig sackte er schließlich in sich
zusammen.

 „Hey!“ Im letzten Moment bekam ihn die Ritterin zu fassen und bewahrte ihn
vor dem Sturz in die Tiefe. „Typisch ...“

Er war ohnmächtig geworden, auch wenn sich der Frau der Grund nicht
erschließen wollte. In die Obhut der Elfen würde sie ihn jedenfalls nicht
wieder übergeben, und so entschloss sich die Kriegerin, den schweren Körper
des Jungen den Weg über zu stützen. Dabei wuchtete sie ihn mühevoll und mit
aller Kraft über ihre Schulter. Schnaubend trug die geheimnisvolle Person die
schwere Last den weiten Weg in die Tiefe. Von überall lugten funkelnde
Elfenaugenpaare aus den Baumhäusern und dem Geäst, darauf hoffend ihre
angeborene Neugierde befriedigen zu können, doch sie hielten sich fern von der
bedrohlichen Gestalt und ihrem Gepäckstück; sie alle respektierten diesen
Menschen. Einige vielleicht aus Angst vor ihr, doch machte das keinen
Unterschied.


... 
... ...
... ... ...

Toulon, Frankreich. Zwei Jahre früher (Erdzeit)

Als erst klar geworden war, dass Julie womöglich nicht nur von zu Hause
Reißaus genommen hatte, konnte Peter dem Drang nicht mehr länger standhalten,
die Kapsel wieder auszugraben, die er zusammen mit seinem Schwarm nur wenige
Tage vor ihrem Verschwinden tief im frischen Erdboden in der Nähe der
Anlegestellen vergraben hatte. Das Plastik-ei war damals eine fixe Idee Julies
gewesen, doch schwor sie feierlich einen Eid, das Behältnis erst in ferner
Zukunft zu öffnen und forderte von Peter dasselbe Ritual ein. Dem Mädchen war
es dabei durchaus ernst damit.

Zehn Jahre ... Das sagt sich so leicht!
Als er sie völlig aufgelöst vor Trauer und Angst um Julie mit den bloßen
Händen ausgegraben hatte, redete er sich noch ein, die Außergewöhnlichkeit
der Situation würde sein Vorgehen rechtfertigen. Heute – fast drei Jahre
später – hatte er immer noch nicht den Schneid die Kapsel zu öffnen.
Womöglich war es aber auch der Respekt vor Julies Wunsch, der es Peter
verwehrte, den Schwur zu brechen. Die Neugierde weckte mehr als einmal die
Versuchung in ihm, öfter gar noch Enttäuschung und Verzweiflung. Drei Jahre
hatte Peter es ausgehalten, war stark geblieben. Eine unendlich lange Zeit für
den Siebzehnjährigen, doch er stand sie durch.
Selbst an Tagen wie diesem, an dem er gut daran getan hätte, alles hinter sich
zu lassen und mit seinen Freunden das Hier und Jetzt zu feiern, konnte er keinen
klaren Gedanken fassen. 
Missmutig und niedergeschlagen wagte er sich, die silbergraue Kapsel wie ein
Neugeborenes in den Händen hütend, ans Fenster. Der kleine Hinterhof des
Bungalows war alles was diese triste Unterkunft vom weißen Sand des Strandes
und dem blauen Meer trennte. Dort, wo seine Freunde die Unwissenheit genießen
und sich ganz sich selbst widmen konnten. Doch getauscht, hätte er mit ihnen
auf keinen Fall. Gerade sein bester Freund Maurice, dem Peter so vieles ohne
Recht vorenthielt, war in jeglicher Hinsicht schlimmer dran als er selbst.
Die Antwort, nach der er schon so lange auf der Suche war, und an deren
fragwürdiger Existenz Momo schon längst keinen Gedanken mehr verschwendete,
lag womöglich direkt vor ihm. Und doch fehlte Peter der Mut.

 „Kommst du heute nochmal aus der Hüfte?“

Peters Hände zitterten. Maurice' Timing hätte nicht besser sein können.

 „E-ein bisschen ... Nur noch ein paar Minuten!“

Er regte sich nicht, verbarg seinem Freund somit die Sicht auf die Kapsel, nach
der der neugierige, hochaufgeschossene Schwarze sonst mit an Sicherheit
grenzender Wahrscheinlichkeit gefragt hätte.

 „Mmh, wie du meinst, dachte nur schon, du wärst eingeschlafen oder so was in
der Richtung.“

 „Nein nein!“ Peter drehte seinen Kopf in Richtung Tür. Sein Freund musste
sich leicht bücken, um sich den Kopf nicht am Rahmen zu stoßen. „Kannst dich
ruhig wieder Lara widmen, ich komm sofort nach.“

 „He he, Lara? Ich glaub', die hat es eher auf dich abgesehen.“

 „Kein Interesse, danke.“ Peters Miene verriet aber, dass er sich zumindest
geschmeichelt fühlte.

 „Ist das dein Ernst?“ Verwundert verzog Momo das Gesicht, machte aber keine
Anstalten, den Raum zu betreten. „Du musst hochgradig verwirrt sein, mein
Freund, wenn du ...“

 „Sie waren beste Freundinnen. Das weißt du ganz genau. Es wäre ...“ Peter
kam ins Straucheln. Nicht etwa, weil ihm die Worte fehlten; er zweifelte nur an
ihnen. „Wäre einfach nicht richtig, verstehst du?“

 „Ich hoffe Lara versteht das. Wie auch immer,“ Es lag in der Luft, dass
Momo derlei Gespräche alles andere als begeisterten. Seit geraumer Zeit
vermieden die beiden das Thema „Julie“ untereinander, „das ist für lange
Zeit unsere letzte Chance, mal was gemeinsam zu unternehmen, danach bin ich
ziemlich weit weg.“, erklärte Momo. „Würde mich freuen, wenn du den ganzen
anderen Kram mal einfach vergessen könntest. Nur für diese Woche. Einfach mal
abschalten, okay? Ich meine: Deswegen sind wir doch überhaupt hergefahren.“

 „Ich ... j-ja, du hast Recht. Natürlich hast du Recht! Ich hab' auch nicht
vor, die Spaßbremse zu sein, keine Sorge! Hab ja gesagt, ich komm gleich nach.
Nur ist Lara ...“

 „Ein anderes Thema. Ich weiß, ich weiß.“ Der erste Eindruck von Verdruss
war zum Glück wieder verflogen, auch wenn Peter nicht wirklich fühlte, was er
sagte. „Hab schon kapiert, aber ärger' dich im Nachhinein nicht, wenn Lara
dann vom Markt ist, klar?“

 „Keine Sorge.“ Peter lächelte „Wird nicht passieren.“

 „Fünf Minuten!“ Maurice tippte bedrohlich auf seine Armbanduhr, bevor er
sich auf den Weg machte. „Länger warten wir nicht; ansonsten kannst du das
Mittelmeer nach uns absuchen!“

So wie sich Momo ausgedrückt hatte, schien es, als wollte er unter keinen
Umständen mit der Geschichte konfrontiert werden, die Peter noch immer den Kopf
zerbrach und es wohl auch noch für eine sehr lange Zeit tun würde. Es wäre
einfach für ihn gewesen, die Aussagen seines Freundes als Alibi zu benutzen,
ihm die Kapsel vorzuenthalten und sich aus der Verantwortung ihm gegenüber
heraus zu stehlen. Jedoch glaubte er nicht wirklich daran, dass er jemals den
Mut aufbringen würde, sie zu öffnen. Die Angst davor, die Antwort auf seine
Fragen nicht zu erhalten, oder schlichtweg enttäuscht zu werden, war einfach zu
groß. Würde er Momo von Julies Vermächtnis erzählen, wäre dieser Schritt
dann wohl unumgänglich. 
In aller Eile verstaute er die schwere Kapsel wieder tief in seinem Gepäck. In
dieser Woche würde das silberne Ei das Tageslicht nicht mehr erblicken, dessen
war Peter sich sicher.
Erst als der junge Franzose begann, sich umzuziehen, erinnerte er sich an den
Schlüssel des Behältnisses, den er die gesamte Anreise über in der rechten
Hosentasche seiner Jeans trug. 
Einen Augenblick lang belächelte Peter seinen schlampigen Umgang mit diesem so
wichtigen Puzzelteil. Natürlich wäre es in der Not keine Schwierigkeit
gewesen, das robuste – trotzdem alles andere als unkaputtbare – Behältnis
aus Plastik gewaltsam zu öffnen, sollte er den schmucklosen Schlüssel je
verlieren. Dennoch zwang er sich in dieser Sekunde, jenes so bedeutsame Andenken
an Julie Lauret in Zukunft wie seinen Augapfel zu hüten.  

... ... ... 
... ...
...


Einmal mehr wachte Peter in einer ihm ungewohnten Umgebung auf, ohne sich genau
daran zu erinnern, warum er überhaupt eingeschlafen war. Diesmal wich seine
Trance jedoch schneller, und das Bild das sich ihm bot, war nicht annähernd so
schwer zu verdauen, wie die zurückliegenden.
Er befand sich auf einer unbequemen Holzlade, lediglich ein altes Kissen
stützte seinen Kopf. Zu seinem Erfreuen umzingelten ihn diesmal zumindest keine
Elfen, ob nun der einen, oder der anderen Art. Peter war sich sicher, im Raum
vor ihm eine Schar von Menschen ausmachen zu können, die sich mit Karten und
Würfel-spielen beschäftigten. Die kleine Nische, in der er abgestellt worden
war, bot kaum Platz für eine einzige Person, dadurch konnte Peter allein und
aus sicherer Distanz einige Beobachtungen anstellen. 
Ein ungutes Gefühl beschlich ihn schon bald. Es waren definitiv Menschen, mit
denen er es hier zu tun hatte. Sie sahen gefährlich aus. Zumindest aber nicht
gerade freundlich gesinnt. Überall Rüstungen und Helme; Pfeile lagen herum,
einiges Kriegsgerät sogar direkt neben ihm. Grobe Schwerter standen wie freie
Ware hier und dort an die Wand gelehnt. Der Boden dieses Gebäudes rief ein
unangenehmes, aber nichtsdestotrotz hilfreiches Deja-vu in Peters Kopf hervor.
Blutflecken vermischten sich hier mit dem harten Holz und dem Dreck, den die
Ritter mit ihren Stiefeln hineingetragen hatten. Das war es: Dieser Anblick
hatte ihn überfordert, im Einklang mit seiner Fantasie, die völlig verrückt
spielte, als Peter das Blut am Schwert dieser Ritterin erkannte. 
Wo sie wohl war? Er war ihr mindestens eine Danksagung schuldig – eher
mehrere-, und die Chance dazu sollte er auch bekommen. Gerade als Peter meinte,
niemand würde bemerken wie er langsam auf die Beine kam, schritt eine bekannte
Gestalt an sein Bett.

 „Endlich aufgewacht, ja? Du legst also gerne mal eine Pause ein!?“

Gerade weil sie diese unterschwelligen verbalen Hiebe so trocken und kühl
herüberbrachte, trafen sie den stolzen Charakter des Jungen, an den sie
gerichtet waren, wie Nadelstiche.

 „Tut mir leid, ich kann mir das auch nicht erklären. Vielleicht---“

 „Schon gut!“ unterbrach sie ihn. „Das ist jetzt sowieso Geschichte. Du
bist hier und am Leben, nur das zählt.“

Die Ritterin füllte die winzige, improvisierte Tür zu dem Kämmerchen in dem
sich Peter befand völlig aus, sodass nur wenig Licht in die Kammer drang und er
erneut Schwierigkeiten hatte, einen vernünftigen Eindruck von ihr zu gewinnen.
Sie trug ihren furchterregenden Helm glücklicherweise nicht mehr. Im Schatten
war es Peter somit zumindest möglich, ihr Profil und ihr langes, dunkelblondes
Haar zu erkennen. Seine Neugier war geweckt.

 „Und ... wo ist hier?“ fragte er zögerlich

 „Ballybofey [Bell-Bo-Fei]!“ lautete die knappe Antwort. „Genauer gesagt:
am Fuße des Elfenwaldes“, fügte die Frau noch ergänzend hinzu.

Peter runzelte die Stirn und versuchte hinter einem seichten Lächeln seine
Unwissenheit zu verbergen. „Ehrlich gesagt, wären ein paar mehr Details
hilfreich.“

 „Hm? Scheint als hättest du in Vyers nicht viel gelernt“, gab sich die
Fremde überrascht. Ihre Antworten kamen stets wie aus der Pistole geschossen,
als ob diese Art Gespräch zu ihrem Alltag gehörten

 „Um nicht zu sagen: überhaupt nichts. Ich hatte nicht viel mit den Menschen
und den anderen Wesen dort zu tun; war die meiste Zeit eingesperrt.“

Wieder leicht erstaunt legte die Ritterin den Kopf in den Nacken und wich ein
Stück zurück, um im nächsten Moment hell erleuchtet vor Peter zu erscheinen.
Endlich offenbarte sich ihr Antlitz, das die Welt um sie herum zuvor so
geschickt zu verbergen schien. Peters Augen funkelten während er das Gesicht
der jungen Frau musterte. Bis auf eine etwa fünf Zentimeter lange Narbe an der
linken Wange, die zur Hälfte von ein paar dünnen Haarsträhnen verdeckt wurde,
war es geradezu perfekt. Definitiv zu schön, um unter einem so schweren,
grotesk verzierten Helm versteckt zu werden; obwohl ihre Wangen schmutzig und
ihre Lippen spröde waren. Verständlich, bedachte man die Anstrengungen, die
hinter ihr lagen.
Ihre kurzzeitige Starre löste sich schnell wieder auf und sie strich sich durch
ihr blondes Haar, um den unschönen Makel vollends zu verdecken. Sie hatte die
intensiven Blicke des Jungen durchaus wahrgenommen.

 „Eingesperrt, sagst du? Und warst du die ganze Zeit über allein?“

 „Ja, wieso?“

Unangenehme Erinnerung drängten sich auf. An das Verhör beim Lord dieser
Festung und an Alicia, die aller Voraussicht nach unter den Trümmern des
Zellentraktes begraben lag.

 „Die ganze Zeit?“

 „Wie ich schon sagte ...“ Ob sie wohl tatsächlich auf seinen Besuch bei
Gardif hinauswollte? „Nun ja, um genau zu sein: nein. Nachdem mich deren
Anführer verhört hatte, warf uns so ein ergrauter Pitbull in einen anderen
Trakt.“

 „Ortoroz. Ja, ich kenne ihn.“ Die Ritterin schenkte Peter ein mitfühlendes
Nicken. Erneute Gedanken an Alicia machten ihn rasend vor Wut. Doch noch bevor
er sich in Rage reden konnte, fuhr seine neue Leidensgenossin fort. „Er ist
General der Armee, die sich Lord Gardif aufgebaut hat. Das ist jetzt schon
Jahrzehnte her. Gardif nimmt sich wen oder was immer er braucht, und in den
Dunkelelfen hat er zu allem Überfluss auch noch treue Verbündete gefunden. Was
auch immer die sich von dieser Allianz versprechen“, sie driftete ab. „Aber
das alles wirst du schon noch selbst herausfinden, wenn du dich erstmal
eingelebt hast.“

Während des Gespräches blickte die Frau stets in Richtung Wand, schaute nur
gelegentlich den Neuankömmling aus den Augenwinkeln heraus an. Sie wirkte stets
nachdenklich, woran auch immer es lag. Peter hoffte insgeheim, zumindest das
noch herausfinden zu können.

 „Entschuldige, aber ich habe wirklich nicht vor, noch viel länger
hierzubleiben. Sobald ich kann, werd' ich mich aus dem Staub machen.“

 „Machst du Witze?“

 „Seh' ich so aus?“

Wieder sonderte die Ritterin diesen mitfühlenden Blick in seine Richtung ab,
dieses Mal jedoch  mit einem großen Anteil an Unverständnis vermischt.

 „Wird wohl ein langer Tag werden.“ Seufzend setzte die junge Frau zu einem
weiteren Vortrag an. „Hör zu: So wie es aussieht, bist du dir noch nicht im
Klaren über deine Situation. Das macht aber nichts, ich werde dich
diesbezüglich aufklären. Du solltest dich allerdings auf einiges gefasst
machen.“

Sie stoppte und wandte sich mit fragender Mimik an den jungen Mann, als
benötigte sie ein wenig Unterstützung.

 „Peter.“ Stellte sich der Junge so höflich vor, wie es seine Situation
eben zuließ.

 „Peter. Ich bin ...“

Wieder stoppte sie, diesmal – entgegen ihrer üblichen Art – verunsichert
und nach Worten ringend.

 „Eva, richtig?“ versuchte sich der Franzose zu erinnern. Mit Erfolg.

 „Du erinnerst dich also noch. Scheinst doch nicht so viel abbekommen zu
haben.“

 „Ist immer besser, dem hübschen Gesicht auch einen Namen zuordnen zu
können.“

Das Kompliment entfuhr ihm einfach so; er konnte es sich selbst nicht recht
erklären. Womöglich war es unangebracht in dieser höchst seltsamen Situation,
doch es schien die Ritterin zumindest nicht zu verärgern. Sie lächelte und
wirkte merklich erleichtert.

 „Lass es mich wissen, wenn du dich erholt genug fühlst. Es gibt einiges zu
sehen und noch viel mehr zu erfahren.“

Peter richtete sich auf und trat aus der Kammer hervor. Er überragte Eva nun um
eine knappe Kopflänge, nickte ihr zu und stellte sich schließlich neben sie.
Auch die anderen Menschen in dem Raum richteten ihre Aufmerksamkeit längst auf
die für sie unbekannte Gestalt. Peter nahm sich die Zeit einen jeden Blick zu
erwidern, bemüht, keine wertenden Gesten zu zeigen, so unterschiedlich und
zahlreich die Eindrücke, die vermittelt wurden, auch waren. Mit diesem mutigen
Auftreten wusste Peter zu überraschen, vor allem die nun eher zierlich wirkende
Frau zu seiner Linken.
Die Leute in der Halle wandten sich sehr schnell wieder ihren Beschäftigungen
zu.

 „Ich denke, ich bin soweit“, zeigte der Junge sich selbstbewusst.

 „Gut, dann folge mir!“

Eva wies ihm den Weg aus der Taverne, dem Treffpunkt dieser Gruppe aus bunt
zusammengewürfelten Männern und Frauen. Es waren ausschließlich Menschen
hier; keine Elfen oder andere Fabelwesen, an die Peter vor kurzem noch gar nicht
geglaubt, sie als „Fantasie“ abgetan hatte, welche sich in den letzten Tagen
jedoch als genauso real erwies, wie sein mittlerweile ungeliebtes zu Hause, sein
trauriges Marseille.

 „Oh!“ Eva blieb stehen, kurz nachdem sich die Tür hinter sich
abgeschlossen hatte. „Bevor ich es vergesse. Das hier,“ Sie zog eine
Halskette aus einer ihrer Gürteltaschen hervor, „haben wir bei dir
gefunden.“

Erst auf den zweiten Blick erkannte Peter, dass ein ganz besonderes Pendant an
der Kette hing. Es war zweifelsohne der münzgroße, silbrig schimmernde
Schlüssel, den Peter schon seit Jahren tagtäglich wie einen Schatz mit sich
herumgetragen hatte. Fast hatte er ihn vergessen.

 „Äh ... vielen Dank“ Verwundert nahm er die Kette entgegen. „Wie---“

 „Ich dachte, eine Kette wäre sinnvoll. Nur das du ihn nicht nochmal
verlierst. Ein Wunder eigentlich, dass so etwas Winziges noch immer in deiner
Tasche zu finden war, nach allem, was dir passiert ist.“

Die Bemerkung zauberte ein Lächeln auf Peters geschundenes Gesicht.  „Ein
Wunder, huh?“

Es war ein schöner Gedanke, den er – in Verbindung mit jenem besonderen
kleinen Gegenstand – gerne für voll nahm.

 „Also?“ pochte Eva auf eine Erklärung.

 „Also was?“ 

 „Erzählst du mir auch, wofür der ist?“, fragte sie völlig unverblümt,
ganz ihrer Art entsprechend.

 „Na ja ...“ Peter zuckte mit den Schultern. „Eigentlich erfüllt er
keinen wirklichen Zweck. Zumindest glaube ich nicht, dass ich ihn jemals
verwenden werde.“

 „Aha.“ Die blonde Kriegerin, die längst keine Gefahr mehr auf Peter
ausstrahlte, begann langsam weiter zu gehen, dabei nickte sie zufrieden mit dem
Kopf, als hätte sie den Jungen soeben komplett durchschaut. „Verstehe schon.
Wie ein Schlüssel zur Seele, ja?“

Völlig perplex schlug der Neunzehnjährige noch einige Sekunden lang weiter
Wurzeln vor der Taverne. War es denn wirklich so einfach, ein Profil von ihm zu
erstellen, oder lag es schlichtweg in der Natur der Sache, dass es Eva so leicht
fiel, den Nagel auf den Kopf zu treffen?
Selbst hatte er dem blechernen Spielzeug in seiner Hand eine so philosophische
Bedeutung zwar nie zugemessen, doch fand er nichtsdestotrotz darin dessen Sinn
bestätigt.


                                Eine Neue Welt
                                --------------


Kapitel 6 – Eine Neue Welt


Ein märchenhaftes Ambiente eröffnete sich Peter am Ziel seines Spazierganges.
Neben ihm seine Wegweiserin: Eva, die blonde Kriegerin. Sie hatte den Jungen an
diesen Ort, dieses abgelegene Stückchen Natur geführt, um sich in aller Ruhe
mit ihm unterhalten zu können.
Die Bäume hier waren noch jung, viel jünger als die gigantischen Pflanzen, die
in der Elfenstadt gen Himmel ragten; womöglich aber auch von einer anderen
Gattung abstammend, was Peter auf den ersten Blick nur schwerlich einzuschätzen
vermochte. Durch die weniger kräftigen Strukturen im zarten Laub der Bäume
drang weit mehr Sonnenlicht bis zum saftig grünen Erdboden hindurch und ließ
die feuchten Gräser und Gewächse aufblitzen und funkeln, wie an einem
frostigen Dezembermorgen. Dabei war die Temperatur alles andere als winterlich,
sondern schlichtweg angenehm. Der junge Franzose begann sich wohl zu fühlen. Er
fühlte sich so, wie man sich in diesem Ölgemälde einer Landschaft ganz
einfach fühlen musste.

 „Willst du dich nicht setzen?“ fragte die junge Dame in gewohnt trockener
Art und Weise.

Für einen Augenblick hätte Peter beinahe vergessen, dass er in Gesellschaft
angereist war. Gute dreißig Minuten Fußmarsch im Schritttempo hatten die
beiden hinter sich gebracht, um an diesen Ort zu gelangen. Es war die Mühe alle
Mal wert.

 „R-richtig. Ja ...“

Eva nahm in vornehmer Manier auf einem flachen Findling Platz, der sich nahe des
seichten Gewässers befand, das dieses Kleinod Natur vom tieferen Gehölz
trennte – die Beine übereinander geschlagen. Sie sah Peter nicht an, ihr
Blick war fest auf den Flußlauf gerichtet. Auch die junge Frau schien angetan
von der Szenerie, wenngleich sie diesen Anblick auch schon früher hatte
genießen können. Den Jungen zog es ganz in ihre Nähe, zu einem weiteren
Steinoval.

 „Da wären wir dann wohl, nicht wahr?“

Irgendetwas trieb in Peter die Überzeugung voran, er müsse das Gespräch ins
Rollen bringen. Seine Begleitung konnte sich ein leichtes Grinsen nicht
verkneifen, was bei ihr schon fast einem ernsthaften Gefühlsausbruch
gleichkam.

 „Richtig! Wir sind angekommen.“

Der Weg hierher  war eine unangenehm stille Angelegenheit gewesen. Der blassen
Schönheit in ihrer bedrohlich wirkenden Aufmachung schien dies dabei nicht zu
missfallen. Peter hingegen war überhaupt kein Freund ausgedehnten Schweigens.

 „Ich dachte mir, das wäre ein geeigneter Ort, ein wenig zu plaudern. Es gibt
einiges aufzuarbeiten, wie du dir sicher denken kannst.“

Zum ersten Mal schenkte Eva ihrem Begleiter einen flüchtigen Blick in die
dunklen Augen, der diesen ohne große Gefühlsregungen kurz erwiderte.

 „Einiges, in der Tat!“ Wahrscheinlich waren es ihre Geschosse gewesen, die
Alicia töteten, auch wenn Peter insgeheim noch immer die Hoffnung hegte, dass
das Mädchen die Angriffe irgendwie heil überstanden hatte. Er hatte ihr doch
geschworen, sie zu beschützen ... 
Gedanken an die junge Amerikanerin ließen den Jungen schnell alle Schuld
vergessen, die er bei seiner Lebensretterin abzuarbeiten hatte. „Es war purer
Zufall, dass ich dir begegnet bin, nicht wahr?“

Überrascht baute sich Eva eine passende Antwort zusammen. „Nun ... Ja! Ein
glücklicher, möchte ich wohl hinzufügen.“

 „Was war also eure wirkliche Absicht?“ wollte Peter wissen. „Wieso habt
ihr die Festung überhaupt angegriffen?“

Noch glaubte der Junge, seine Gönnerin würde dem ergrauenden Bild, das sich
mittlerweile abzeichnete, wieder etwas Farbe verleihen können; doch es sollten
hingegen noch weitere, tiefschwarze Pinselstriche folgen.

 „Was glaubst du denn? Auf Gardifs Kopf hatten wir es abgesehen!“
verkündete Eva selbstsicher. „Wir wollten ihn ausschalten ... nach all den
Jahren.“ Nun begann auch die mysteriöse Vergangenheit der jungen Frau, sie
zornig zu machen. Ihr Hass auf den Herren der Dunkelelfen saß tief. „Leider
haben wir unser Ziel wohl nicht erreicht. Ich bin zumindest wenig zuver---“

 „Deswegen habt ihr den Turm bombardiert!?“ schrie Peter sie fast an.
„Sein Untergang ist so bedeutsam für euch?“ Das Temperament des Franzosen
loderte auf. „So wichtig, dass ihr es in Kauf nehmt, dabei unschuldige
Menschen zu töten?“

 „Wir retten Menschen!“

 „Wie bitte?“ Peters Zynismus war in seinen Worten deutlich zu lesen. „Was
denkt ihr, wer in seinem Turm gefangen gehalten wird? In dem Turm, den ihr in
Schutt und Asche gelegt habt!“

Die Tatsache, dass Eva genau zu wissen schien, wovon Peter sprach, machte ihn
nur noch zorniger. 

 „Du verstehst das nicht, noch nicht. Es bedarf weit mehr Wissen, das zu
begreifen, also ...“

Wieder unterbrach der Junge Evas Erklärungen. „Das kann ich auch gar nicht
verstehen! Nie!“

Die Ritterin schoss ungeduldig und sichtbar errötet in die Höhe. Das
idealistische Verhalten ihres Gegenübers versetzte sie in Rage. Sie fühlte
sich direkt angegriffen von den Vorwürfen die Peter aussprach.

 „SEI STILL!“, entfuhr es ihr lauthals. „Du bist am Leben. Worüber
beschwerst du dich also? Du kennst mich gar nicht, du kennst keinen einzigen von
uns. Und Gardif?“ Eva stoppte kurz ihren Vortrag. Jedes Mal, wenn sie den
Namen des Mannes aussprach, schürte das ihre Wut nur noch mehr. „Ihn schon
gar nicht! Er ist ein Tyrann, ein Diktator ohne Herz, du Dummkopf! Wenn es ihn
nicht geben würde, wären du und alle anderen Menschen gar nicht hier, du
wärst immer noch daheim – auf der Erde. Woher du dort auch stammen magst. Du
wärest niemals aus deinem Leben gerissen, niemals hierher verschleppt worden,
wenn Gardif nicht existieren würde!“ 

Einige Sekunden lang gab sie Peter die Chance zu reagieren, doch er konnte sich
in seiner Unsicherheit keine auch nur halbwegs vernünftige Argumentation
zurechtlegen. 

 „Aber ...“

 „Ja ... Vielleicht starben Unschuldige bei unserem Angriff. Sehr
wahrscheinlich sogar“ Die junge Frau wirkte sichtlich niedergeschlagen. Die
Vorwürfe haben sie sehr wohl getroffen. „Ich bin nicht stolz darauf.
Keineswegs. Denn weil wir keinen Erfolg hatten, sind sie ganz umsonst
gestorben.“

Es war ein Rüffel aller erster Güteklasse, und führte man den Denkanstoß der
Frau weiter, musste sich der Neunzehnjährige wohl oder übel geschlagen geben.
Nicht Eva war dafür verantwortlich, dass die kleine Alicia diesem Krieg zum
Opfer gefallen war. Auch war sie nicht diejenige gewesen, die den alten Mann vor
ihren und Peters Augen ermordete, oder die vielen Menschen in Vyers einsperrte
und versklavte.

 „Ich wollte dich nicht beschuldigen“, versuchte der Junge, der es nicht
mehr wagte, Eva in die Augen zu sehen, zu schlichten. 

 „Verstehst du es jetzt langsam? Was immer du auch erlebt haben magst: Glaube
mir, du wirst hier Leuten begegnen, vor denen du dich für jedwedes
Selbstmitleid schämen würdest!“ Noch immer zornig, wählte sie ihre Worte
bewusst harsch und direkt, auch wenn der Sandsack auf den sie einprügelte,
längst Risse bekommen hatte und allmählich alle Kraft verlor. „Es tut mir
leid, falls du jemanden verloren hast, der dir nahe stand, aber solange Gardif
lebt, wird dergleichen wieder passieren, glaub mir.“

Stille.

 „Da war ein Mädchen“, flüsterte Peter. „Alicia. An dem Abend vor eurem
Angriff haben die Elfen sie neben mir in eingesperrt. Ich hab' ihr versprochen
– geschworen-, das zusammen mit ihr durchzustehen. Sie war noch so jung und
völlig verängstigt ... Und dann kamt ihr ...“  Der letzte Satz war in keiner
Weise als Vorwurf gedacht und auch nicht so vorgetragen. Peter versuchte
vielmehr, den eigenen Zorn und das Unverständnis zu erklären, welche die junge
Frau so sehr verärgert hatten. Zu seinem Erschüttern konnte die bisher so
stark und gefasst wirkende Kriegerin einige Tränen nun nicht mehr
zurückhalten. War sie sich doch einer gewissen Schuld bewusst? Es wäre Unfug
gewesen, denn sie selbst hatte es zuvor auf den Punkt gebracht. Sie war ganz und
gar im Recht.


...
... ...
... ... ...

Ballybofey. Vor 6 Tagen (Minewood-Zeit)

 „Du kommst NICHT mit! Ende der Diskussion.“

So wie die Worte einschlugen, so tat es auch die Holztür der Taverne in ihren
Rahmen.
Es war späte Nacht, und die meisten Menschen hier lagen längst im Tiefschlaf.
Die zierliche Waldelfe Lily überraschte Eva zu dieser späten Uhrzeit mit ihrem
seltsamen Anliegen scheinbar mehr als ihr lieb war. Die geschlossene Tür
jedenfalls beeindruckte das Elfenmädchen nicht im geringsten. So bahnte sich
das gertenschlanke Mädchen eben ihren Weg durch ein offenes Fenster. Gelenk und
wendig flatterte sie hindurch und konfrontierte die Menschenfrau erneut.

 „Ich habe ein Recht darauf, mitzumachen, und das weißt du ganz genau!“
keifte sie mit hochrotem Kopf, dennoch darauf bedacht, nicht mehr Aufmerksamkeit
zu erregen, als unbedingt notwendig.

Eva konnte nur müde lächeln. Auch wenn die Elfe mit ihren zotteligen Haaren
vor Wut raste. „Mitmachen? Das hier ist kein Spiel, das ist blutiger Ernst!
Wie könntest du uns denn weiterhelfen?“

Wie überzeugt sie das aussprach ... 
Es traf das junge Elfenmädchen schwer. Schwerer, als beabsichtigt.

 „Du ... du Miststück!“ Die Situation nahte sich der Eskalation. „So wie
Mama euch nicht hatte helfen können; wolltest du das sagen? Huh? Ich hoffe, du
kommst nicht mehr zurück und leistest deiner verdammten Mutter Gesellschaft im
Jenseits!“ Diese Äußerung brachte das Fass endgültig zum Überlaufen. Eva
zückte im Affekt ihr Kurzschwert und hielt es der Elfe drohend an die Kehle.
„Nur zu: Töte mich! Wie die Mutter, so die Tochter, nicht wahr?“

Kein Wort verlor die junge Ritterin mehr an das Elfenmädchen. Nur ein wütender
Blick vermochte auszudrücken, was sie in jenem Augenblick dachte. Lily nahm all
das aus ihren großen Mandelaugen heraus wahr. Ein kurzes, verachtendes
Mienenspiel später, flog sie schließlich ruckartig davon. Eva ließ ihr
Schwert zu Boden sinken, wütend auch auf sich selbst. Wieder einmal war eine
Begegnung mit der aufbrausenden Elfe im Streit geendet. Dieses Mal war er gar so
heftig wie nie zuvor. Innerlich bedauerte sie das Geschehene, nur zeigen konnte
sie es nicht ... nicht ihr gegenüber.

... ... ... 
... ...
...


___________________________________________________________


Die Moral der Dunkelelfen in Vyers Faste war merklich getrübt. Niemand ging in
diesen Stunden noch seiner Arbeit nach, der gewohnte Trott wurde von Ungeduld,
Unsicherheit und Hass auf die Angreifer außer Kraft gesetzt. In den dunklen
Gassen der Stadt am Grunde, in den Kasernen vor den Toren der Festung und auch
im höchsten Turm, dem nun arg mitgenommenen Stolz des Diktators Gardif, wurden
Pläne geschmiedet, die frevelhaften Taten der Menschen zu vergelten. Im
Thronsaal war sie versammelt, die gesamte Prominenz der Insel Caims.
Ortoroz, der stolze Stellvertreter des Lords, dem er einst ewige Treue
geschworen hatte und für den er ohne zu zögern in den Krieg ziehen würde.
Uriah, die Geliebte des ersten Offiziers, selbst die unausgesprochene Nummer
zwei in der Hierarchie, jedoch erst kürzlich beim Anführer in Ungnade
gefallen. Anwesend war auch Vash, der aufstrebende, junge General, dem als
solcher die Ehre zuteil wurde, an dieser Art von bedeutungsvollen Treffen
teilzunehmen und an den wirklich wichtigen Entscheidungen mitzuwirken. Gardif
saß – der Situation trotzend – völlig entspannt in seinem Thron. Jeder
seiner Gefolgsleute wusste, dass Prana nicht weit entfernt war. Die legendäre
„schlafende Hexe“, wie man sie in weniger privilegierten Kreisen titulierte.
Und auch Jesz, der Aufseher des Zellentraktes, war anwesend, demütig im Rücken
des Adels versteckt, den Blick ob der Prominenz ehrfürchtig gen Boden
gerichtet.
Schließlich brach Ortoroz mit seiner wuchtigen, tiefen Stimme zum ersten Mal
das Schweigen.

 „Was hier geschehen ist, ist eine Schandtat, die gesühnt werden muss! Es ist
zwar eine lange Reise nach Tapion [Tey-Pi-Jen], doch könnten wir die Menschen
ohne Probleme überrennen! Sie sind weder ...“

 „Ruhig Blut, mein Freund!“ Gardif unterband die rachsüchtigen Vorschläge
seines ersten Offiziers mit erhobener Hand. „Das hat Zeit. Zumal die Menschen
so ein Himmelfahrtskommando ganz sicher kein zweites Mal starten werden. Ja, in
der Tat: Sie haben uns mit einfachsten Mitteln überraschen und schweren Schaden
zufügen können. Wahrlich eine Schande, doch lehrt uns der Fehler, auch jede
noch so kleine Bedrohung in Zukunft nicht mehr zu unterschätzen. Ein
Vergeltungsschlag wäre zu diesem Zeitpunkt noch verfrüht, denn genau damit
rechnen sie wahrscheinlich.“

 „Auf dem Kontinent haben sie uns gegenüber zudem einen Feldvorteil.“

 „Korrekt!“

Uriah warf diese Äußerung in die Runde, und zu ihrer Erleichterung teilte
Gardif ihre Bedenken.
Einerseits war ein enges Verhältnis zum ergrauten Herren der Festung essentiell
für ihre Zielsetzung, eines Tages in dessen Gunst Prana zu übertreffen und sie
womöglich sogar zu ersetzen, andererseits beunruhigte sein launisches Wesen die
stolze Dunkelelfe stärker als je zuvor. Die Erinnerung an die letzte Audienz
beim Herren, waren noch immer sehr präsent.
 
 „Was tun wir stattdessen?“ Ortoroz klang alles andere als begeistert.

 „Zunächst all das wieder aufbauen, was bei dem Anschlag zerstört wurde. Wir
werden ihre gefangenen Artgenossen schuften lassen, sodass die geschundenen
Seelen des Volkes zumindest ein wenig Genugtuung erfahren können.“

Ohne mit der Wimper zu zucken unterbreitete der Tyrann seinem Gefolge das
Vorhaben. Allem Anschein nach war Gardif wenig daran interessiert, den
Angreifern eine Lektion zu erteilen, was allen voran Ortoroz auf sein flammendes
Gemüt schlug. In Reihe und Glied mit seiner Geliebten und dem Elf, der aller
Voraussicht nach seine Nachfolge antreten würde, wäre seine Zeit eines Tages
erst gekommen, stand er vor dem König. Sie alle hüteten ihre
charakteristischen Helme wie ihr eigen Fleisch und Blut in den Armen. Das
Naturell eines jeden der drei so speziellen Dunkelelfen war auf den ersten Blick
ersichtlich, und strotzten sie alle auch vor Selbstbewusstsein, so würde es nur
dem ältesten – Ortoroz – einfallen, seinem Herren zu widersprechen, würde
ihn das Gefühl beschleichen, dieser läge mit seinem Urteil nicht richtig. Die
Widerworte lagen ihm auf der Zunge, doch vertraute Ortoroz auch dieses Mal auf
die Weitsicht seines Herrschers.

 „Lord Gardif, unglücklicherweise konnten einige der gefangenen Menschen bei
dem Angriff fliehen. Wir verloren zwei Männer und ein junges Mädchen.“

 „Ich weiß Bescheid, Vash. Ihr, so scheint mir, allerdings nur zur Hälfte
... Tatsächlich gibt es noch weitere schlechte Nachrichten.“ Gardif erhob
sich aus seinem Thron. „Sicherlich habt ihr euch schon gefragt, warum unser
Freund Jesz dieser Audienz beiwohnt.“ Kaum erwähnte Gardif seinen Namen,
zuckte der geradezu winzig wirkende Dunkelelf hinter seinen Artgenossen vor
Schreck zusammen. Klein war er zwar nicht, auch nicht schwächlich gebaut, doch
die gewaltigen Plattenrüstungen, die den Körpern der Generäle ganz neue
Dimensionen verliehen, strahlten eine geradezu Angst einflößende Imposanz aus.


 „Willst du uns nicht erzählen, was geschehen ist? Oder soll dir etwa der
Lord diese Bürde abnehmen?“ 

Vash richtete sich fordernd an den verängstigten Aufseher. Zumindest durfte er
sich noch erklären.

 „N-nein! Natürlich nicht! Verzeiht, mein Herr, und habt Dank!“ Jesz, dem
Erschöpfung und Tortur des vergangenen Tages deutlich ins Gesicht geschrieben
standen, versuchte sich nun mit aller Mühe zu erklären. „Es geschah nur
wenige Minuten, nachdem wir das Territorium um Berra herum betreten haben. D-die
Menschen führten eine Revolte herbei, lehnten sich gegen uns auf und versuchten
zu fliehen! Wir ... wurden überrascht ... sonst sind sie ja stets gehorsam
gew-“

 „Sie versuchten zu fliehen, Jesz?“ Wieder war es Vash, der den niedrigsten
Rang inne hatte und sich somit dieser Aufgabe wohl verpflichtet fühlte, der das
Verhör übernahm.“

 „Wir konnten die meisten aufhalten! Nur zwei entkamen, und zwar verletzt!
Alle anderen konnten wir letztlich bezwingen! Überlebt haben sie allerdings
nicht ...“

 „Also sprichst du von sechs verlorene Sklaven!? Und das zum ungünstigsten
aller Zeitpunkte! Zu allem Überfluss starb auch ein Mitglied der Wache in Folge
des Angriffs, richtig?“

Ausflüchte würden ihm nicht weiterhelfen, soviel war dem zittrigen Dunkelelf
klar. So entschloss sich Jesz mutig zumindest seine Würde zu erhalten.

 „J-ja, mein Herr. Es tut mir leid, Ich war verantwortlich für die Karawane
und habe versagt.“

Vash näherte sich dem Untergebenen auf wenige Schritte. Nun stand Jesz vollends
im Schatten des hoch aufgeschossenen Generals. Er war recht jung, für solch
einen hohen Rang und erhielt sich bisher sein makelloses Gesicht – ganz
anders, als man das von einem Kriegsherren erwartete. Vash schien großen Wert
auf sein äußeres Erscheinungsbild zu legen. Der dunkelblaue Stahl seiner
Rüstung glänzte, als wäre er erst vor Minuten geschmiedet, geschliffen und
veredelt worden. Elegante, dünne Muster aus goldenen Linien verzierten die
Ränder der Platten. Eine wahrhaft adelige Gestalt, dessen kurzes, schwarzes
Haar eigentlich nur noch die Krone vermissen ließ, die die königliche
Ausstrahlung abgerundet hätte.
Er legte seine Hand – eingehüllt in einen Panzerhandschuh – auf die
Schulter seines Artgenossen und führte ihn so einige Schritte durch den Raum.
Zunächst nahm Jesz dies überhaupt nicht wahr, zu viele Gedanken schossen ihm
durch den Kopf. Falsche Gedanken ...

 „Richtig! Zumindest Einsicht zählt zu deinen Stärken. Allerdings – so
fürchte ich – wird das kaum ausreichen, um Lord Gardif, Kommandant Ortoroz
oder gar Lady Uriah zufrieden zu stellen. Ich persönlich bin ja ein Verfechter
des „Gnade-vor-Recht-Prinzips“, aber in diesem Falle fürchte ich ...“

Mit seiner sanften Stimme hatte er die Aufmerksamkeit Jesz' zu jeder Zeit
sicher. Dieser wusste gar nicht, wie ihm geschah, als ihn Vash mit einem
gewaltigen Ruck von den Füßen riss, und mit Leichtigkeit durch das karge Oval
beförderte, dass aus dem Turm heraus einen himmlischen Ausblick offenbarte.
Vash zeigte sich brutal und ohne jede Gefühlsregung.
Der Turm war so hoch, dass man den Aufprall oben im Thronsaal unmöglich hätte
wahrnehmen können. Das langsame Verstummen des schrillen, verzweifelten
Schreis, den der bemitleidenswerte Elf ausstieß, hörten sie jedoch alle.

 „War das wirklich nötig?“ Mit scharfem Blick verurteilte Uriah die Aktion
des Kriegers. 

Gardif nahm ihm die Antwort ab: „Wieso? Ich habe mich lange nicht mehr so
köstlich amüsiert! Ha ha ha!“

Ortoroz hatte für diese Art Bestrafung nichts übrig, vor allem gegen die
eigene Spezies. Dem Getöteten wurde seine Würde genommen. Ein Unrecht, welches
den Kommandanten seinen prädestinierten Nachfolger verachteten ließ. Erneut
jedoch hielt sich der bullige Offizier im Zaum.

 „Wie dem auch sei. Ich bin nach wie vor der Meinung, dass wir es dem Volk
schuldig sind, die Verfolgung aufzunehmen, alles andere würde der Moral nur
noch mehr schaden.“

 „Ja ja, von mir aus. Aber nicht im großen Stile, in keinem Falle“, sprach
der Anführer. „Ich erlaube Uriah, ihre Jäger auszusenden. Sie sollen sich
bedeckt halten und herausfinden, welche Pläne die Menschen schmieden. Ich kann
und will nicht riskieren die Armee in einem überflüssigen Geplänkel mit den
verdammten Erdenbewohnern zu dezimieren. Es stehen große Prüfungen bevor, die
weit wichtiger sind, als solche überflüssigen Fehden. Veranlasst alles Nötige
und stellt sicher, dass der Unmut unter den Bewohnern nicht noch weiter
zunimmt!“

 „Jawohl, mein Lord!“ - „Jawohl!“ - „Jawohl!“

Alle drei verließen mehr oder minder zufrieden gestellt den Thronsaal. Uriah
spielte der Vorschlag Gardifs perfekt in die Karten, dennoch war sie heilfroh,
die Gemäuer nach der jüngsten Untat des sadistischen Generals endlich
verlassen zu können. Pausenlos machte sie sich dabei Gedanken, ob Prana in
ihrem Kopf herum spukte, und ob sie, als die noch deutlich unterlegene Magierin,
dies überhaupt bemerken würde. Die Hexe stellte eine große Gefahr für sie
dar; würde sie die Zweifel in ihr erst bemerken, hätte Uriah schon sehr bald
verspielt.


___________________________________________________________


Geschlagene zwei Stunden hatten die beiden so unterschiedlichen Menschen nun
schon zusammen an diesem verträumten Ort verbracht und tauschten noch immer
Geschichten aus. Die junge Frau saß in fast unveränderter Pose nachdenklich
auf dem kühlen Gestein, Peter dagegen vertrat sich unlängst die Beine und
musterte ehrfürchtig das meisterlich geschmiedete Kurzschwert, dass ihm seine
Wohltäterin für einen Augenblick überlassen hatte. 
Eva erzählte dem wissbegierigen Neuankömmling vieles über die verschiedenen
Stämme der Elfen, über die fantastische Artenvielfalt dieser Welt und
atemberaubenden Landschaften, die man einfach mit eigenen Augen gesehen haben
musste. Nur die in jener Stunde wirklich bedeutsamen Themen, wagte der Franzose
seit dem Gefühlsausbruch der jungen Dame nicht mehr anzuschneiden, auch wenn
viele Fragen geradezu darauf brannten, gestellt zu werden. Über Umwege
versuchte Peter sich einen Weg zurück zum Ursprung zu bahnen.

 „Und du? Kamst du auch durch das Portal an diesen Ort?“

 „Nein. Ich bin hier geboren.“ Die Antwort überraschte den Jungen nicht.
„Ich weiß weniger über die Erde, als du über Minewood, eben nur das, was
mir Freunde erzählt haben, die dein Schicksal teilen.“

 „Ah, ich verstehe.“

Geschickt führte der Franzose das Schwert in seiner rechten Hand, vollführte
sogar einige eindrucksvolle Kunststücke mit dem meisterhaft geschmiedeten
Stahl, sehr zur Verwunderung seiner Begleiterin. 

 „Kennst du dich damit etwa aus?“

Erst jetzt realisierte Peter, wie seltsam sein Posieren mit dem Schwert auf Eva
hatte wirken müssen.

 „Oh ... nein, nicht wirklich. Ich hab es mal für ein paar Monate mit Kendo
versucht. Fechten auch.  Hab in den letzten fünf Jahren alles mögliche Zeug
ausprobiert, bin aber bei keiner Sache wirklich hängen geblieben, außer
...“

Peter setzte ab, es war ihm unangenehm, weiter von sich zu erzählen.
Unglücklicherweise übernahm Eva einfach das Ruder.

 „Krafttraining?“

 „Wie bitte?“

 „Ob du trainierst; es sieht jedenfalls so aus.“

Es ließ sich nicht leugnen, dass Peter die Aufmerksamkeit der jungen Dame
schmeichelte.

 „Erwischt!“

 „Hab ich's doch gleich gewusst!“ lobte Eva ihren eigenen Scharfsinn.
„Ernsthaft: Du würdest einen guten Soldaten abgeben.“

Diese Bemerkung schmeichelte dem Jungen gar noch mehr, doch ließen die
unvermeidbaren Bilder, die mit der Vorstellung in den Krieg zu ziehen verbunden
waren, die kurzzeitige Hochstimmung Peters sehr schnell wieder abebben.

 „Soldat, huh? Das muss wirklich nicht sein.“

 „Jammerschade. Die reinste Verschwendung deines Talents.“ Eva richtete sich
auf, näherte sich dem Jungen und musterte ihn mit einem gewollt eindringlichen
Blick. Nur Augenblicke später, entriss sie Peter das Schwert in eleganter
Manier und hielt ihm die Waffe bedrohlich unters Kinn. Sicher war es nicht
ernst, geschweige denn böse gemeint, was die Sache für den Unterlegenen jedoch
nicht angenehmer machte. „Vielleicht änderst du deine Meinung ja noch, wenn
du erst etwas mehr Zeit hier verbracht hast.“

 „Ich will hier aber wieder weg, Eva“, machte Peter ihr einmal mehr einen
Strich durch die Rechnung. „So schnell wie möglich!“

Sie senkte ihre Waffe wieder und so auch ihren Blick.

 „Das sagtest du schon“, erinnerte sie den Jungen an an seine eigenen Worte.
„Wenn es nur so einfach wäre ...“

 „Wieso? Ist es das nicht?“ Wenn es ein magisches Portal gibt, das die
Menschen hier herbringt, dann muss es doch auch einen Weg zurück geben, nicht
wahr?“

Eva hatte sich längst wieder von dem Jungen abgewendet, ihm den Rücken
zugekehrt. Nachdem sie ihm eine Zeit lang eine lebhaftere, unbeschwertere Seite
ihrer Persönlichkeit offenbart hatte, zog sie es nun wieder vor, ihre
souveräne und wenig umgängliche Art an den Tag zu legen; wohl auch um sich
gewisse unangenehme Einzelheiten zu bewahren. Noch war er nicht bereit, alles zu
erfahren, soviel war sicher.

 „Ja! Es gibt ihn, den Weg zurück in deine Welt“, erklärte die Ritterin.
„Doch was glaubst du, wer die Kontrolle darüber hat?“ Eine rhetorische
Frage. „Und wie gedenkst du, das zu ändern? Kämpfen willst du ja nicht.“

Dummerweise machte all das Sinn. Natürlich waren die Dunkelelfen – allen
voran Gardif – Herren über das Portal, soviel hätte er sich auch selbst
denken können. Die Hoffnungen, sein zu Hause allzu bald wiedersehen zu können,
schwanden. 

 „Und was habt ihr die ganze Zeit über getan? Du sagtest, du wärest hier
geboren. Wie alt bist du, zwanzig Jahre vielleicht? In all dieser Zeit habt ihr
nichts unternommen? Nicht versucht, Gardif zu stürzen, oder ...“

 „Wir haben es versucht! Unser Leben riskiert! Vor kurzem erst ... du
erinnerst dich?“

 „Ja ... aber ...“

 „Aber? Du weißt doch gar nicht, wovon du redest!“ Eine erneute Brandrede
lag in der Luft. „Es ist wie es ist: Gardif hat die Macht und die nötigen
Mittel, sich sein Monopol auf Caims zu erhalten. Denkst du, mir gefällt das? So
viele unsägliche Greueltaten hat dieses Monster schon verübt. An unserer Art,
Peter! Du bist doch noch glimpflich davon gekommen!“ Es schien, als wollte sie
dem Neunzehnjährigen sein Glück zum Vorwurf machen. „Über die Jahre haben
sehr viele Frauen und Männer versucht Lord Gardif zu stürzen. Den alten Mann
... hoch oben in seinem Turm. Doch sie scheiterten alle. Starben.“ Das
undankbare Schicksal der Menschen, von denen sie sprach, ging Eva sichtbar nahe.
„Auch ich wäre in den Tod gegangen, gern in den Tod gegangen für den Erfolg
unserer Mission, doch es sollte einfach noch nicht sein.“

Eine Zeit lang hielt wieder dieses unsägliche Schweigen Einzug.

 „Achtzehn“, säuselte Eva. „Ich bin achtzehn.“

 „So ist das also ...“ Damit hatte Peter nicht gerechnet. Erneut wusste die
hübsche junge Frau ihn zu überraschen. Angenehm war das Gefühl jedoch nicht.
„In solch jungen Jahren schon vom Sterben zu reden, dass ist das eigentliche
Drama“, flüsterte er gerade noch hörbar.

 „Schon möglich. Liegt wohl in der Familie.“

Wieder stockte die Konversation. Immer wenn das für Peter bedeutsamste aller
Themen angeschnitten wurde, drohte ein Pulverfass zu explodieren.

 „Deine Eltern, sind die auch hier geboren und aufgewachsen?“

Diesmal ohne Umschweife, antwortete Eva dem Jungen, der sie schon zu oft zu
unangenehmen Gefühlsausbrüchen gezwungen hatte. „Meine Mutter war sehr jung,
als sie hier ankam. Durch das Portal, versteht sich. Meinen Vater habe ich nie
kennen gelernt, und das ist wohl auch besser so.“ Abgründe taten sich auf. Es
war nicht am Franzosen, weiter darauf einzugehen, dafür war es noch viel zu
früh. Trotzdem stimmte Evas Geschichte den Jungen bedenklich, und das konnte er
nicht verbergen. „Mach dir nichts draus, das ist Vergangenheit, und ich habe
damit abgeschlossen, schon vor langer Zeit. Vergessen wir das einfach. Im
Prinzip kann ich deine Aufregung ja verstehen, ich denke, ich schulde dir noch
ein paar Antworten, immerhin musst du dich hier ziemlich verloren fühlen.“

 „Es könnte schlimmer sein, ich könnte noch immer in dem Verließ
festsitzen, oben im Turm, oder für die Spitzohren den Sklaven machen.“ Der
Ritterin gefiel diese positivere Sicht der Dinge viel besser, als das ansonsten
eher frustrierte Naturell, welches sie von den meisten Menschen gewöhnt war.
„Sag, was habt ihr jetzt vor? Du scheinst dir ja sehr sicher, dass Gardif den
Angriff überlebt hat. Fürchtest du nicht, wie die Dunkelelfen darauf reagieren
werden?“

 „Vergeltung wäre eine Möglichkeit, ja. Ein solcher Racheakt wäre
allerdings sehr viel wahrscheinlicher, wenn es Gardif tatsächlich erwischt
hätte. So oder so werden wir Morgen den Rückzug nach Tapion antreten.“

Peter wurde hellhörig.

 „Du erwähntest das vorhin schon einmal. Ist das so etwas wie eure
Hauptstadt?“

 „Es ist der einzige Ort, an dem ausschließlich Menschen leben, Frauen,
Kinder, ganze Familien. Unsere Zuflucht, die es nun zu beschützen gilt. Wir
werden dich natürlich nicht zwingen, mit uns zu kommen, allerdings würde ich
es sehr begrüßen. Einige Männer starben beim Angriff auf Vyers.“

 „Ja, die Elfe erzählte davon. Es muss schlimm gewesen sein.“ 

Eva lächelte verhalten und antwortete schließlich: „Lily ... du solltest sie
nicht zu ernst nehmen, sie wird gern melodramatisch. Die meisten schafften es
glücklicherweise zurück.“

 „Schön das zu hören.“

Peter hatte die versteckte Frage von zuvor nicht bemerkt, oder auch nur
unbewusst verdrängt, doch dauerte es nicht lange, bis Eva ihn erneut damit
konfrontierte.

 „Also: Wirst du nun mit uns kommen, oder nicht?“

 „Alles andere wäre im Moment wohl die schlechtere Lösung, nicht wahr?“

 „Wenn du mich nach meiner ehrlichen Meinung fragst, dann ja.“

 „Dann ist es beschlossene Sache, denke ich.“

Eva reichte ihm freundschaftlich die Hand und schenkte dem Jungen ein
unwiderstehliches Lächeln, das ihn herzlich einlud, diese Geste zu erwidern.
Gerade als Peter einschlagen und somit den nächsten Schritt einleiten wollte,
unterbrach eine beunruhigende Geräuschkulisse den ansonsten stillen Moment. 
Zunächst drang nur ein lautes Rascheln aus den tiefen des Waldes hinter dem
Flusslauf bis zu ihnen hindurch. Nur Sekunden später knickten die jungen Bäume
vor den Augen des Duos wie Streichhölzer zur Seite, während sich ein
dickhäutiges, zweieinhalb Meter hohes, groteskes Fabelwesen wuchtig seinen Weg
zu ihnen hindurch bahnte.

 „Was?“ stieß Peter seine Ungläubigkeit lautstark aus.

Die Frau hatte ihr Schwert längst gezückt und sich schützend vor dem
größeren und kräftigeren Jungen postiert. Schließlich war ihm überhaupt
nicht bewusst, welche Gefahr sich ihm mit gewaltigen Schritten näherte

 „Verdammter Gamm!“ entgegnete Eva dem Monster mit dem Mute der Verzweiflung
„Wie kommst du bloß an diesen Ort?“

Eva war auf den Punkt konzentriert und bereit dem Wesen entgegenzutreten. Auch
Peter war dieser Art Monstrum in Vyers schon begegnet, dort allerdings hielten
die Dunkelelfen die riesigen Untiere jedoch wie Schoßhunde. Hier – in freier
Wildbahn – offenbarte sich erstmals die unverfälschte, raue und brutale Natur
dieser Art vor den Augen des Franzosen.

 „Du solltest schnell verschwinden!“ schrie Eva.

 „Wir sollten verschwinden! Zusammen!“

 „Sieh doch!“ Der Kriegerin fiel just in diesem Moment ein bedeutsames
Detail ins Auge. „Es ist verwundet, schwer sogar!“ Auch Peter erkannte immer
besser die klaffende Wunde an der Hüfte des Biests, je näher es ihnen kam.
„Es fehlt nur noch der Gnadenstoß und ...“

Kaum hatte sie es ausgesprochen, ereilte das Gamm eben jenes Schicksal. Ein
Speer durchbohrte die dickhäutige Brust des Biests und ließ es in
ohrenbetäubender Lautstärke aufschreien. Der schrille Ton verstärkte den
Eindruck Peters, es handle sich bei diesen Gamdschas um eine abstrakte Form von
Schweinen, wie er sie von der Erde her kannte. Der Aufprall des massigen,
nunmehr leblosen Fleischbrockens ließ den Erdboden in unmittelbarer Nähe kurz
erzittern.
Die Gefahr schien alsbald verflogen, und so suchte Peter die Umgebung neugierig
nach dem Speerwerfer ab, dem er nicht weniger als sein Leben zu verdanken
glaubte. 
Eva hingegen wandte sich zu allererst dem Wesen zu, das noch einen letzten
Atemzug nahm. Sie bemerkte zunächst nicht, wie sich eine Dunkelelfe hinter
ihrem Rücken anpirschte, einen Dolch in der Rechten und mit dem unbändigen
Willen ausgestattet, ihn ins Fleisch der jungen Menschenfrau zu stoßen.
Ohne Peter dabei auch nur eines Blickes zu würdigen, stolzierte sie in aller
Seelenruhe auf die abgelenkt scheinende Ritterin zu. Dem Franzosen war sofort
klar, was es zu tun galt, und so stürzte er sich mutig auf die Elfe, bereit,
bis zum Äußersten zu gehen. Seines fatalen Fehlers konnte er sich zu diesem
Zeitpunkt noch gar nicht bewusst sein.
Ohne Schwierigkeiten rang er die große Frau zu Boden, die erstaunlich wenig
Gegenwehr zeigte. Seine Hände schlossen sich fest um ihren Hals, und all die
noch so frischen Erinnerungen an die erbarmungslosen Gewalttaten ihrer
Artgenossen, die er hatte miterleben müssen, schossen ihm dabei durch den Kopf.
Er ließ sich nicht von ihrem majestätischen Gesicht, auch nicht von ihrem
ängstlichen Blick irritieren. Er musste Eva vor dem Feind beschützen!

 „PETER!“ Es war Evas Stimme, die ihn so entsetzt anfuhr. „NEIN!“

Der Junge nahm ihre verzweifelten Schreie zunächst nicht wahr, wohl aber den
schmerzhaften Hieb, der seine rechte Schläfe traf, und dessen Wucht ihn glatt
von seinem Opfer riss.
Gerade als Peter seine fünf Sinne wieder ordnen konnte, stemmte ihn ein schwer
gepanzerter Ritter mit auffällig grünem Haar in die Höhe und nagelte ihn
gewaltsam am massiven Stamm eines Baumes fest. Er drückte den völlig perplexen
Jungen erbarmungslos gegen das Holz, hielt ihn mit nur einer Hand in der Luft
und schlug erneut mit voller Wucht zu, dieses Mal in den Magen. Der Schlag wurde
durch den Stahlhandschuh des Fremden noch verstärkt. Peter spuckte Blut und
fiel anschließend unsanft auf die Knie. Einzig den zitierten Gnadenstoß hätte
der Unglücksrabe nun noch nötig gehabt, und es wäre um ihn geschehen
gewesen.

 „Aufhören, verdammt nochmal! Er gehört zu mir!“

Evas fast panische Worte veranlassten den Ritter umgehend, von Peter abzulassen.
Falscher hätte dieses erste Aufeinandertreffen wohl kaum ablaufen können, auch
wenn er nach dieses erneuten Tracht Prügel zumindest bei Bewusstsein blieb. Mit
vor Schmerz verzerrtem Gesicht krümmte sich der Franzose am Boden. Den
Überblick hatte er erneut völlig verloren. Das Ziel seines überhasteten und
offensichtlich völlig überflüssigen Angriffes, erholte sich merklich schnell
von den wilden Attacken des Jungen. 
Wer waren die beiden nur? schoss es dem Neunzehnjährigen unentwegt durch den
pochenden Schädel. 


...
... ...
... ... ...

Ballybofey. Vor Vier Tagen (Minewood-Zeit)

Stets im Dunkel der Nacht ...
Nur Nachts trieb es die stolze Kriegerin Eva an diesen Ort. Es war ein Garten,
umhüllt von undurchdringlichem Dickicht; Auswüchse des Waldes, dem Schutzwall
der Lichtelfen und ihrer Gäste. Hier blühten allerdings kaum farbenprächtige
Pflanzen. Auf diesem Friedhof trugen die Menschen Minewoods ihre Liebsten zu
Grabe und ehrten sie nach ihren ganz eigenen Vorstellungen. Durch die Aufgabe
persönlichen Besitzes etwa. Ein Ring hier, ein Schwert dort ... Jeder, der eine
Freundin, einen Freund, einen Mann, eine Frau, Mutter, Vater, Sohn oder Tochter
an diesem Ort die letzte Ehre erwies, ehrte jenen Menschen auf genau diese
Weise.

Es war die erste Nacht, in der Eva ihrer Mutter ein Geschenk machte. Eine
magische Nacht. Bis zu diesem Zeitpunkt war das Grab im Zentrum des Gartens
unberührt geblieben. Vier lange Jahre. Eva legte zaghaft ein Hufeisen vor den
Marmorstein und überschaute wehmütig den gesamten Friedhof. Es lagen schon zu
viele Menschen hier begraben; fast alle waren vor ihrer Zeit gestorben.

 „Hallo Mama ...“ Unbehagen ließ das blasse Mädchen absetzen. Sie war
nicht gut in solch sentimentalen Dingen, aber diesmal würde sie ihre inneren
Dämonen besiegen und endlich mit sich ins Reine kommen, das hatte sie sich für
diese besondere Nacht fest vorgenommen.

 „Ich hab es gefunden“, berichtete sie ihrer Mutter verlegen. „Du würdest
nie drauf kommen wo.“ Ihr Blick wanderte auf den matt schimmernde
Glücksbringer. „Lily hatte es eingesteckt und es all die Jahre über
aufgehoben. Ich glaube nicht, das sie mich damit ärgern wollte, nein. Ich
denke, sie war einfach zu stolz, um es mir auszuhändigen. Kann ich der Kleinen
nicht verübeln.“ Ihre Mimik wurde wieder ernster. „Momo kam damals auch
nicht zurück, Mama. Wie sollte er auch? Ich frage mich, ob wenigstens er noch
lebt und ich ihn wiedersehen werde, wenn ich erst ...“

Jetzt senkte Eva ihren Blick fast schon in Scham. Es war, als könne sie selbst
dem irrealen Abbild, dass sie sich in Gedanken von ihrer Mutter schuf, nicht in
die Augen sehen. Wie sie auf das Kommende wohl reagieren würde, wäre sie noch
am Leben?

 „Richtig, das weißt du ja noch gar nicht. Mein Entschluss steht fest, wir
werden Vyers angreifen und Gardif töten. Der alte Mann ist längst
überfällig, und diesmal wird es funktionieren, nicht wie damals! Endlich
bringen wir zu Ende, was du angefangen hast!“ Tränen zwangen sich allmählich
an die Oberfläche. „Würdest du mich aufhalten? Würdest du mir die Sache
ausreden wollen? Wahrscheinlich ... aber es würde nichts nützen, schließlich
bist du damals auch aufgebrochen, obwohl ich es nicht wollte.“ Zu keiner Zeit
klang Eva vorwurfsvoll. Das hatte sie spätestens seit dieser Nacht hinter sich
gelassen. „Sollte ich es dir gleich tun und auf Caims mein Ende finden, so
wird zu Hause wenigstens niemand trauern ---
Lily hasst mich; die Soldaten zweifeln an mir; jeder ist nur noch mit sich
selbst beschäftigt. Die meisten würden es wohl vorziehen, nach Tapion
zurückzukehren, ein für alle Mal. Sie wollen dort ein beruhigtes Leben führen
und einfach die Augen vor Gardifs Verbrechen verschließen.“ Zornig ballte das
blonde Mädchen in ihrem Schoß die Fäuste. Ihre Fingernägel bohrten sich
regelrecht in ihre Handflächen. „Nicht solange es mich gibt! Auf keinen
Fall!“

Mit jeder Sekunde, die verstrich, bröckelte ihre starke Fassade vor sich hin,
so war es nur noch eine Frage der Zeit, bis die junge Frau zusammenbrach.

 „Warum wolltest du zurück? Die ganze Zeit, die du hier verbracht hast, waren
das etwa alles verschwendete Jahre? Du hast mich großgezogen, hier in Minewood,
und trotzdem war dein Herz immer bei den Menschen auf deiner Erde.“ Eva schien
von ihrem Weg der Vernunft abzukommen. „Was ist nur so faszinierend an diesem
Ort?“ fragte sie wütend. „Ich verfluche ihn! Dafür, dass er mir meine
Mutter gestohlen hat! Dafür, dass ich niemals verstehen werde, was er dir
wirklich bedeutet hat! Dafür, dass ich ihn niemals ... niemals ...“

 „Dass du ihn niemals sehen wirst?“ Wie aus dem Nichts tauchte das
Elfenmädchen Lily auf. Sie flog nicht, wie üblich, sondern tappte geschickt
und lautlos durch das feuchte Gras. „Niemals sehen, riechen, schmecken,
niemals fühlen ...“

 „L-Lily?“ gab sich die junge Frau völlig überrascht. „Was tust du hier?
Bist du mir etwa gefolgt?“

 „Ich habe das alles schon einmal gehört. Vor vier Jahren.“

Eva wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und konfrontierte ihre Freundin aus
unbeschwerteren Zeiten erneut: „Wieso folgst du mir?“

Peinlich berührt neigte Lily ihren Kopf. Sie wollte Eva in diesem Zustand nicht
in die Augen sehen, aus noch immer vorhandenem Respekt. Die kleine Elfe wusste
genau, wieviel Wert Eva auf ihre Fassade als starke, selbstsichere Anführerin
legte, auch wenn sie leichter zu durchschauen war, als sie selbst vielleicht
glaubte.

 „Ich habe dich beobachtet, wie du in meinem Zimmer meine Truhe durchwühlt
hast. Es war mein gutes Recht, dich zur Rede zu stellen! Konnte ja nicht ahnen,
dass du ausgerechnet hierher unterwegs bist.“

 „Es tut mir leid.“

 „Das?“ Sie zeigte auf das Hufeisen auf der Grabfläche. „Das muss dir
nicht leid tun, wirklich nicht. Es gehört ja dir, du hättest es längst von
mir bekommen müssen. Mir tut es leid, dass ich es nicht geschafft habe, auch
nur einen einzigen Tag all die Verachtung zu verdrängen, die ich für dich
empfinde.“

Gerade als sie dachte, Lily würde Einsicht zeigen, und diese Nacht womöglich
die Wende in der zerrütteten Beziehung zwischen den beiden darstellen, musste
Eva diesen erneuten Tiefschlag einstecken.

 „Wieso ist das so, Lily? Ich wollte doch selbst nicht, dass es so endet, und
das weißt du!“

 „Deine Mutter ist Schuld! Und du bist schon ganz genau so wie sie es einst
war! Dasselbe Blut, derselbe Mensch.“

 „Ist das etwa der Grund?“, entfuhr es Eva fast schon hysterisch. „Das
kann doch unmöglich sein, Lily! Ich würde mein Leben geben, wenn ich sie
wieder lebendig machen könnte. Habe ich diesen Hass wirklich verdient? Wie kann
ich es wiedergutmachen, was ich ... was sie getan hat? Was muss geschehen, bis
du mir verzeihen kannst?“

Lily fühlte sich bedrängt. Sie kannte die Antwort auf alle Fragen, die das
Mädchen, mit dem sie aufgewachsen war, ihr stellte, doch sie war zu stolz und
zu dickköpfig und vor allem zu jung, sie ihr zu geben.

 „Was hilft mir das? Du würdest dich opfern, huh? Aber es bringt doch nichts!
Alles dummes Geschwätz. Mama wird nie wieder lebendig, und was am Schlimmsten
ist, sie ist umsonst gestorben, weil sie Lara blind gefolgt ist. Eine Waldelfe,
die auszieht, zu töten!? Soweit hat deine Mutter uns gebracht!“

Niedergeschlagen gab Eva es auf, sich weiter zu erklären. Es hatte ja doch
keinen Sinn.

 „Bitte verzeih mir, Lily“, versuchte sie noch ein letztes Mal an die
Vernunft der temperamentvollen Elfe zu appellieren.

Die Elfe versuchte angestrengt, sich zu beruhigen und verabschiedete sich mit
flüsternder, aber eindringlicher Stimme.

 „Und du wirst auch sterben, denn das ist es ja, was du willst.“

Es waren die letzten Worte, die in dieser Nacht gesprochen wurden. Beide
wussten, das es die letzten überhaupt hätten sein können. Unendlich viele
Gedanken an Lily und den wahren Ursprung für all den Hass im Innern der
zierlichen Gestalt würden Eva in dieser Nacht einen ruhigen Schlaf verwehren.
Ob der richtige ihr Erleuchtung schenken würde? Zumindest hoffte sie das.

... ... ... 
... ...
...


                              Ruhe Vor Dem Sturm
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Kapitel 7 – Ruhe vor dem Sturm


Wie die sprichwörtliche Ruhe vor dem Sturm verhielt sich die Elfenbeinsee an
diesem Nachmittag und zeigte sich somit der kleinen Kogge gnädig, die zu jener
Stunde einsam das Meer überquerte, welches Caims – die größte Insel
Minewoods – schon seit Jahrtausenden vom sagenumwobenen Kontinent Adessa
trennte und nicht selten einen todbringenden Grenzwall  darstellte. Nicht so an
diesem Tag, und so sollte sich der Aberglaube einiger ängstlicher Dunkelelfen
auf dem leichten Passagierschiff zu deren Erleichterung nicht bestätigen.

 „Einerseits hoffe ich, dass wir so schnell wie möglich dieses verfluchte
Meer hinter uns gelassen haben werden, andererseits fürchte ich mich weit mehr
vor ... du weißt schon was ...“

Zwei junge, männliche Jäger unterhielten sich am Bug des Schiffes. Sie waren
merklich angespannt. Von ihren überwiegend weiblichen Kameraden schienen sie
abgekapselt, wie es untereinander jedoch nicht untypisch war. Wo man auch
hinsah: Die blauen Spitzohren hielten sich soweit wie möglich entfernt von der
Reling, scheuten die Nähe zum offenen Gewässer. Es war schlichtweg nicht das
liebste Element dieser stolzen Rasse.
Ein Gruppe Frauen besprach einige Meter von dem Duo entfernt wehmütig die
anstehenden Aufgaben. 

 „Wieso müssen ausgerechnet wir nach Adessa? Sind dafür nicht die Soldaten
da? Was können zwölf von uns dort schon ausrichten?“

 „Ich habe nicht die leiseste Ahnung. Und alles nur wegen dieser verdammten
Menschen!“

Ein verschlagen aussehender, großer Elf mischte sich in die Diskussion ein. Mit
einem Augenzwinkern und lässiger Handbewegung versuchte er die verspannte
Stimmung aufzulockern.

 „Was macht ihr euch Gedanken? Sang ist doch dabei, also wird's ein
Spaziergang. Der Kommandant würde seinen Sohn doch nicht zum Teufel jagen.
Beruhigt euch also wieder!“

Unter Deck, im spärlich bemessenen Stauraum des Schiffes, drängelten sich
hinter schweren Gittern die unruhigen Nutztiere der Jäger. Leiria trieb es hier
her und auch Sang hockte mit schwerem Blick ganz am Ende des Lagers. Das
ständige Auf und Ab des Schiffes bekam dem jungen Dunkelelf überhaupt nicht.
Die verhasste Jagdkumpanin amüsierte dieser Umstand zudem – auf Streit war
sie aber nicht aus.
Braja schritt die hölzernen Stufen zu den improvisierten Stallungen hinab.

 „Hier bist du! Ich hab dich gesucht, es ist Zeit zu ...“ Kurz bevor sie den
Satz beenden konnte, bemerkte auch die Anführerin des ausgesandten
Jagdschwadrons die Anwesenheit des ungebetenen Gastes. Zunächst fühlte sie
sich auf frischer Tat ertappt, auch wenn noch gar nichts Bedeutendes
ausgesprochen worden war. Sang jedoch sah nicht so aus, als hätte er die
Ankunft Brajas überhaupt bemerkt. Die Übelkeit stand ihm in sein kantiges
Gesicht geschrieben. Mit einem eindeutigen Handzeichen bat die junge wie
erfahrene Elfe ihre engste Freundin zu sich und flüsterte ihr ein bedeutsames
Anliegen zu. „Ginge es nach Gardif, würden wir die Menschen nur überwachen
und Meldung machen, sollten sie tatsächlich weitere Angriffe planen. Lady Uriah
will jedoch den Jungen, was für uns bedeutet, dass wir ihn nicht nur ausfindig
machen, sondern auch entführen müssen!“

Leiria seufzte niedergeschlagen. „Und wie wollen wir das anstellen? Jeder hier
kennt die Instruktionen! Wenn wir intervenieren, obwohl wir es nicht dürfen,
ist das Verrat! Dann sind wir alle aufgeschmissen! Vor allem mit dem da im
Gepäck.“

Entnervt blickte die junge Dunkelelfe aus den Augenwinkeln in Richtung Sang, der
sein spärlich bemessenes Frühstück jetzt kaum noch bei sich behalten konnte.


 „Wir trennen uns zu gegebener Zeit vom Rest der Gruppe – mit Sang-, damit
niemand einen Verdacht schöpft. Dann gelte es nur noch, ihn irgendwie
loszuwerden.“

Die blauen Augen Leirias leuchteten, ihre spitzen Ohren ragten in die Höhe und
ein kindliches Lächeln komplettierte das abstrakte Mienenspiel. Die hübsche
junge Frau agierte fast wie ein kleines Kind, dem man ein heiß ersehntes
Spielzeug schenkte.

 „Sang loswerden? D-du m-meinst ihn um---“

 „Willst du noch etwas lauter reden, Mädchen?“ stauchte Uriah ihre
Gefährtin zusammen. 

Ihr kleiner Freudentaumel hatte Leiria die prekäre Situation kurzzeitig
vergessen lassen. Peinlich berührt, schlug sie die Hände vor dem Mund zusammen
und entschuldigte sich im Flüsterton.
 
 „verzeih' mir! Es ist nur ... Himmel, wie lange warte ich schon darauf, ha
ha!“

Braja zog verwundert die Augenbrauen hoch und antwortete: „Ist ja allerhand.
Du würdest ihn also wirklich töten? Hat er das in deinen Augen verdient?“

 „Wer braucht den schon?“ Leiria streckte ihrer Kameradin schelmisch die
Zunge entgegen, ebenso lässig, wie sie vom möglichen, tragischen Ableben eines
der Ihren sprach. „Selbst seinem alten Herren ist er ein Klotz am Bein, nur
zugeben, würde Ortoroz das nicht. Aber ihn in unsere Gefilde abzukommandieren,
ist doch Beweis genug.“

In den Worten ihrer Freundin konnte die Anführerin dieser bedeutsamen Mission
einige noch nicht gekannte Seiten jener hochgeschätzten Dunkelelfe
kennenlernen. Allerdings gefielen sie ihr nicht. Die Leichtigkeit mit der Leiria
offen über den Mord an einem der Ihren sprach, war fast schon beängstigend.

 „Genug jetzt! Das sollte nur der allerletzte Ausweg sein, damit das klar
ist!“ wies die Ranghöchste ihren Schützling energisch zurecht.

 „Völlig klar!“ gab die junge Leiria sich hörig.

 „Dann verstehen wir uns.“ Braja fühlte sich genötigt, noch den letzten
Gefahrenherd vorsorglich auszulöschen. „Lass dir ja nichts anmerken,
verstanden?“

Leiria salutierte – ganz wie eine Soldatin – mit dem zufriedensten
Gesichtsausdruck, den sie je aufgezogen hatte

 „Jawohl!“


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Eine ziemliche Bescherung, die sich Peter jedoch ganz selbst eingebrockt hatte.
Sein Wutausbruch, der sich gegen die schweigsame Dunkelelfe entlud, war völlig
über das Ziel hinaus geschossen. Mittlerweile zeigte der Franzose sich
reumütig. Zumindest Eva hatte Verständnis für seinen Kurzschluss.
Dirand trabte am Ende der Vierergruppe hinter der Frau her, der er bei ihrer
ersten Begegnung glücklicherweise nicht gleich an die Gurgel gegangen war, die
Augen stets verlegen auf den Boden gerichtet. Eva wandte sich ihm zu, versuchte
ihn aufzumuntern; nur hatte sie mittlerweile wieder zu altem Trott
zurückgefunden, die Emotionen gingen ihr ab.

 „Mach dir darüber keine Gedanken, es ist ja nichts passiert. Reyne ist nicht
nachtragend.“

 „Danke. Ich könnte mir aber trotzdem in den Hintern beißen.“

 „Vielleicht sollte ich mal mit Elmo reden und die Wogen glätten? Wenn er
deine Geschichte erstmal kennt, wird er dir deine Tat sicher nachsehen.“

 „Nein!“

Vehement wies Peter die helfende Hand, die die blonde Kriegerin ihm anbot, ab.
So laut, dass er sich anschließend vor Ärger auf die Zunge biss. Sicherlich
hatten die anderen ihn hören können. Eva auf jeden Fall, die deshalb noch
leiser flüsterte. 

 „Wieso nicht?“ 

Das Mädchen war sogar noch jünger als er. Es wäre zwar hilfreich, aber Peters
Meinung nach auch völlig unangebracht, sich diese Bürde abnehmen zu lassen,
und dabei war völlig egal, welch hohe Stellung sie in ihren Kreisen auch inne
hatte. Peter würde sich selbst mit den beiden arrangieren müssen, schon allein
um nicht ein noch schlechteres Bild abzugeben. 

 „Danke für das Angebot, aber ich mach das selbst.“

Skeptisch beäugte die hübsche Ritterin den schwer gezeichneten Jungen aus den
Augenwinkeln. So recht glauben, konnte sie ihm nicht. Schwer vorzustellen, dass
dieser junge Bursche den Mumm dazu aufbringen könnte, auf einen Schrank wie
Elmo zuzugehen, und sich ihm zu erklären. Der Gedanke daran ließ Eva
kurzzeitig sogar das Laufen vergessen und so zog Peter schließlich an ihr
vorbei. Bei dieser Gelegenheit eröffnete sich ihr eine ganz andere Seite des
Jungen – voller Überzeugung und Willenskraft. Seine Körpersprache, sein
Blick; die junge Dame war beeindruckt, und vor allem gespannt darauf, ob er
seinen markigen Worten auch Taten würde folgen lassen können.
Peter stapfte gehobenen Hauptes auf den bulligen Soldaten mit dem grünen Haupt
und der modischen Frisur zu, der ihm nur wenige Minuten zuvor die Tracht Prügel
seines Lebens verpasst hatte. 

 „Elmo, richtig?“ fragte der Franzose ganz unverblümt.

Leicht irritiert legte sich der Ritter seine Antwort zurecht. Neugierig, was der
Junge zu sagen hatte, war er durchaus.

 „Richtig. Hab deinen Namen noch nicht aufschnappen können.“

 „Peter.“ Eine träge Auf- und Ab-Bewegung mit dem Kopf sollte Elmos zur
Kenntnisnahme signalisieren. Bis jetzt lief das Gespräch, insofern man es schon
als solches bezeichnen wollte, recht vielversprechend. Peter fuhr fort: „Ich
wollte mich entschuldigen. So schnell wie möglich, denn ---“

 „Du brauchst dich bei mir nicht zu entschuldigen. Das war ein
Missverständnis und sicher nicht dein Fehler.“

 „Ich denke doch, denn ich urteilte vorschnell über einen von euch, nur weil
er ... sie ... anders aussieht. Deswegen will ich mich zumindest erklären.
Bisher hatte ich keine guten Erfahrungen mit der Spezies gemacht, der sie
angehört; als sie dann vor mir stand, war ich nicht mehr Herr meiner Sinne.“

So bedacht, wie sich Peter ausdrückte, wortgewandt und mit kräftiger Stimme,
wusste er Elmo zu imponieren. Mittlerweile ahnte der Ritter, was den Jungen
bewog. Trotzdem sammelte der Jungspund mit dem Schneid, den er in diesem
Augenblick bewies, viel Sympathie.

 „Ich verstehe das. Soweit es mich betrifft, steht einem Neuanfang nichts im
Wege. Vergessen wir diese dumme Geschichte, betrachten wir sie als geklärt, in
Ordnung?“ Ganz so einfach hatte Peter sich die Sache eingangs nicht
vorgestellt, doch auch er durfte zu seiner Erleichterung erkennen, dass der
erste Eindruck getäuscht hatte. „Eins noch: Auch ich muss mich entschuldigen,
dafür, dass mein Temperament mit mir durchgegangen ist. Es war nicht nötig,
dich zu verletzen. Nur war auch ich nicht mehr Herr meiner Sinne, wie du so
schön sagtest. Ich hoffe, du akzeptierst auch meine Entschuldigung.“

Mit diesen Worten reichte er Peter die Hand. Elmo überragte ihn um ein paar
Zentimeter. Dem Ritter nach den anfänglichen Schwierigkeiten freundschaftlich
die Hand schütteln zu können, war eine Genugtuung für Dirand.

 „Schon vergessen.“

Beide fuhren nun weitaus entspannter mit ihrem Gespräch fort. Es blieb nicht
unbemerkt. Eva fiel es in diesem Moment schwer, Peter akkurat einzuschätzen.
Lange war es her, dass ein Fremder so zu dem Einzelgänger Elmo durchdringen
konnte oder überhaupt nur wagte, es zu versuchen – Sie selbst hatte es nie
geschafft.  Die komplizierte Attitüde des Mannes widersprach ihrer
zielgerichteten Einstellung zum Leben. Womöglich würde der Neue ja seinen Teil
dazu beitragen, eine Brücke zu schlagen.

 „Gibt es viele Dunkelelfen, die an eurer Seite kämpfen?“, drang des Jungen
Frage an das Ohr der blonden Frau, die wieder aufmerksam zu lauschen begann.

 „Ha ha ha, nein, nein“, amüsierte sich Elmo über die Unwissenheit des
Neunzehnjährigen. „Viele sind es nicht. Reyne ist gar die einzige, die sich
gegen ihr Volk gewandt hat. Das ist nicht leicht für sie, ganz allein unter
Menschen. Du verstehst?“ Er beobachtete seine Kameradin bei jedem Wort, das er
über sie sprach. Seine Augen funkelten dabei regelrecht. „Den meisten Leuten
geht es wie dir, sie haben ihre eigenen Erfahrungen mit ihrer Spezies gemacht,
und das waren fast ausschließlich schlechte. Auch wenn sie hier mittlerweile
respektiert wird, kann nicht jede Frau und nicht jeder Mann mit ihr umgehen.
Viele haben sogar schon Schwierigkeiten damit, sich in ihrer Nähe
aufzuhalten.“

 „Deswegen ist sie so still.“

 „Nicht ganz, schließlich bin ich ja noch da.“

Peter wagte nicht Elmo die Frage nach seinen Gefühlen für die Elfe zu stellen,
auch wenn sie sich  schon jetzt aufdrängte. Womöglich interpretierte er selbst
viel mehr in die spärlichen Informationen, die er bisher sammeln konnte, als
sie tatsächlich hergaben.
An der Spitze der Gruppe wanderte die Dunkelelfe, die zur Zeit Gesprächsthema
Nummer eins war, immer ein wachsames Auge auf die Tiefen des Waldes gerichtet,
den sie durchquerten. Sie war hochaufgeschossen, wie es fast alle Dunkelelfen
waren, ob nun Männlein oder Weiblein. Längst nicht alle waren jedoch von so
natürlicher Schönheit wie sie. Ihr mattschwarzes Haar glich einer
Löwenmähne. Zusätzlichen Charakter verlieh ihr der perlweiße Haaransatz, der
an einigen wenigen Stellen – wie ihrer Stirn – schon tief in ihr dunkles
Haar überging, so als würde die neue Farbe die alte langsam verdrängen
wollen. Ihre blaue Haut war relativ hell, sodass sich ihre zahlreichen schwarzen
Tätowierungen deutlich von ihrem Körper abhoben. Sie zeichneten die junge Elfe
für die Ewigkeit als Soldatin, als Angehörige der Armee, die Lord Gardif vor
vielen Jahren aufzubauen begann.
Ob nun mit oder ohne die künstlerischen Bemalungen: Sie fühlte sich unwohl in
ihrer Haut, stand diese in jüngsten Zeiten doch fast ausschließlich für Angst
und Leid. Trotzdem hatte sie in den vielen Jahren nie ihren Stolz verloren, nur
überwog er nicht ihren Sinn für Gerechtigkeit.

 „Wie kam es eigentlich dazu, dass sie mit un... euch kämpft?“

Elmo wurde wieder etwas ernster. Sicherlich war es abzusehen, dass diese Frage
früher oder später aufkommen würde, trotzdem hatte er sich noch Hoffnungen
gemacht, er könne diesem Thema aus dem Wege gehen.

 „Das ist eine lange Geschichte.“

 „Verstehe ...“

Im Allgemeinen wäre die Sache damit wohl erledigt gewesen, doch zu Peters
Überraschung begann Elmo nach einem lauten Seufzer tatsächlich, zu erzählen.


...
... ...
... ... ...

Skylark Canyon. Drei Jahre früher (Minewood-Zeit)

Das Gebirgsmassiv im Süden Adessas war ein Flecken unberührter Natur. Nur sehr
selten verschlug es Bewohner Minewoods in diese Gegend, und das aus gutem Grund.
Der riesige, überwucherte Canyon war zwar ein atemberaubend anzusehendes
Naturschauspiel, galt aber vor allem als Todesfalle. Ein dichter Wald wuchs auf
den Gipfeln der Bergketten bis weit hinunter in die steilsten Täler, die sich
kilometerweit durch die Ländereien gruben. 
Dieses hochgelegene Gebiet überhaupt zu erreichen, verlangte großer
Anstrengungen. Wie eine gigantische Plattform ragte das Gebirge aus dem
ansonsten flachen Land heraus, so als wäre der Rest des Kontinents über die
Jahrtausende hinweg abgesackt, dieser Bereich davon jedoch unbeeinflusst
geblieben. Vom Ozean aus gab es keinen Zugang in die fruchtbaren Täler, die so
viele fabelhafte Legenden umwoben; zu steil und zu hoch ragten die
scharfkantigen Felsen aus dem Wasser.
Woher kamen die Eindringlinge also? Aus dem Westen vielleicht? Gar aus dem
Norden? Sicher nicht – es handelte sich schließlich um Dunkelelfen! Der Logik
nach gab es nur eine Möglichkeit: Sie wurden von Caims aus an diesen Ort
gebracht, von Gardif beauftragt. Nur was diese kleine Schar Elfen hier wollte,
ließ die beiden Freunde rätseln, die sich in sicherer Distanz im dicken Geäst
eines Mammutbaumes einen Überblick über das Geschehen verschafften.

 „Vielleicht verfolgen sie uns ja?“ Ein allerhöchstens achtzehnjähriger
Bursche stellte diese beunruhigende Vermutung auf und wurde dafür postwendend
von seinem Anführer gescholten.

 „Unsinn! Dann würden wir sie wohl kaum bemerkt haben. Sieh sie dir doch mal
genau an, Maio: Es sind Soldaten.“

Jetzt fielen dem jungen Kerl auch die schweren Rüstungen und Kriegsbemalungen
der Dunkelelfen auf, wenn sie aus so großer Entfernung auch nur sehr schwer zu
erkennen waren. Maio hatte darauf gebrannt, den abenteuerlustigen Elmo auf
dieser Reise begleiten zu dürfen. Soweit er wusste, war der temperamentvolle
Ritter der einzige Mensch, der sich überhaupt schon zuvor so weit in den Süden
Adessas vorgewagt hatte. Nach den ersten anstrengenden und allen voran tristen
Tagesmärschen verfluchte er seine Entscheidung jedoch schon wieder, behielt
seinen Unmut allerdings stets für sich, um seinem Anführer nicht zur Last zu
fallen. Immerhin hatte sich der Einzelgänger zunächst gesträubt den Jungspund
mitzunehmen. Dessen Wehleidigkeit hätte seine Bedenken nur bestätigt.
Wie es in diesem Augenblick allerdings schien, sollte sich die beschwerliche
Reise schlussendlich doch noch auszahlen.

 „Sie sind auf der Suche“, murmelte Elmo.

 „Aber wonach bloß?“ Maio wurde unruhig. In seinem Bauch begann es, ob der
durchaus spannenden aber mindestens ebenso prekären Situation, zu kribbeln.

 „Wer weiß? Jedenfalls scheint es Gardif das Leben einiger seiner Soldaten
wert zu sein. So tief, wie sie in den Canyon vordringen, werden sie vielleicht
nicht mehr rauskommen.“

 „Äh, das heißt dann wohl, wir folgen ihnen nicht?“

Elmo blickte seinen jungen Kameraden gar nicht an, grinste nur leicht und
versuchte dessen Enttäuschung etwas zu lindern. „Nein, nicht heute. Wir
können uns glücklich schätzen, ihnen aus solch sicherer Distanz begegnet zu
sein.“

 „Verstehe ...“

Plötzlich riss Elmo ein Gedanke aus seiner stillen Pose. Aufgeregt wandte er
sich an seinen Kameraden: „Maio, reich mir bitte meine Tasche!“

Der Junge nahm es als Aufforderung und händigte seinem Vorbild das schwere
Gepäck aus, das über einen massiven Ast neben ihm gehangen war. Ohne seinen
Blick von der Elfen-Karawane in der Ferne abzuwenden, packte Elmo die Tasche und
zog einen merkwürdigen, schwarzen Gegenstand heraus. Merkwürdig für Maio, der
so eine moderne Art Fernrohr noch nie zuvor zu Gesicht bekommen hatte. Es war
ein Feldstecher, den Elmo schon bei sich hatte, als er vor vielen Jahren nach
Minewood kam. Ein durchaus nützliches Hilfsmittel, wenn es auch sicherlich
nicht der Faszination gerecht werden konnte, die Maio im ersten Augenblick
dafür empfand.

 „Willst du mal sehen? Hatte ganz vergessen, dass ich den bei mir habe.“

 „Wenn ich darf!?“

In der Tat hatte Elmo ihm das Fernglas schon herübergereicht. Es amüsierte
ihn, wie geehrt sich der Nachwuchs-Ritter ob dieser Geste fühlte.

 „Lass es nur nicht fallen!“, ermahnte er ihn freundschaftlich und
instruierte den Jungen anschließend im korrekten Gebrauch des Fernglases. „So
herum halten. Ja, genau richtig ...“

Maio hatte die Dunkelelfen nun sehr gut im Blick. Irgendwie schien es den Jungen
zu beunruhigen, dem Feind derart über die Schulter zu schauen. Ein gewisser
Nervenkitzel war ebenfalls mit von der Partie, da er stets befürchtete, sie
könnten ihn und Elmo entdecken. Doch nichts dergleichen geschah. Sieben Männer
und drei Frauen konnte er ausmachen. Allesamt Soldaten – wie ihre
Körperbemalung verriet. Einige ritten auf Guris, andere liefen nebenher.
Inmitten der Karawane zogen zwei der echsenähnlichen Lasttiere eine Art Kutsche
durch das überwucherte Gebirge. Die Strapazen waren ihren schwerfälligen
Bewegungen anzumerken.
Und dann geschah es: Einen kurzen Moment nur schienen die Elfen unachtsam zu
sein, und doch reichte es aus, ihr Schicksal zu besiegeln. Zuerst riss es den
schwer beladenen Wagen in den Abgrund und mit ihm die unglücklichen Seelen, die
versuchten dessen Absturz in höchster Not noch zu verhindern. Dann tat sich der
Boden unter den übrig gebliebenen Frauen und Männern auf und verschlang auch
sie, zusammen mit dem Dickicht um sie herum. Gräser, Sträucher und sogar
Bäume wurden mit ihnen in die Tiefe gerissen. Das Schicksal der Karawane schien
auf tragische Art und Weise besiegelt. 

 „Hast du das gesehen, Elmo?“ schrie Maio seinen Kameraden an.

 „Ja, ja, ich habe es gesehen ...“

Nur was? Elmo war kein abergläubischer und schon gar kein religiöser Mensch,
doch wie anders konnte man eben Geschehenes denn beschreiben, als dass sich die
Erde auftat und die Dunkelelfen verschlang, sie regelrecht auffraß!?
Zum ersten Mal musste der Mann mit eigenen Augen sehen, welche Naturgewalten
sich unerwünschten Eindringlingen in Skylark in den Weg stellen konnten. In
diesem Augenblick bereute Elmo vor allem, den unerfahrenen Jungen an diesen
todbringenden Ort geführt zu haben.

 „Was ist da nur passiert? Der Erdboden ist einfach eingebrochen, so als ob
...“

 „... dieses ganze Gebirge ausgehöhlt und in höchstem Maße instabil ist“,
vollendete der ältere Ritter den Gedankengang seines aufgebrachten Freundes.

Dazu fiel Maio nichts mehr ein. Natürlich waren die Dunkelelfen ihre Feinde,
nur hatte diese kleine Gruppe im Speziellen für die Zwei keinerlei Bedrohung
dargestellt. Beide waren ob des Todes dieser Wesen entsetzt.

 „Letzten Endes wussten sie vorher, worauf sie sich einlassen. Es wird sich
auch bis nach Caims herumgesprochen haben, dass man Adessas Südspitze meiden
sollte. Ihr Ruf eilt dieser Gegend schon seit Jahrhunderten voraus.“

 „Aber meinst du nicht, sie hatten einen guten Grund dafür, hierher zu
kommen?“

 „Und wenn schon! Wir werden uns ganz sicher nicht aufmachen und es
herausfinden“ wies Elmo seinen scheinbar wahnwitzig gewordenen Schützling
zurecht.

Elmo begann alsbald, sich seinen Weg zurück zum Erdboden zu bahnen. Geschickt
kletterte er am Geäst des riesigen, uralten Baumes hinunter, den er und sein
Gefährte als sicheren Rückzugsort ausgewählt hatten. Maio tat es ihm kurz
darauf gleich, hörte dabei aber nicht auf, auf seinen Mentor einzureden.

 „Und wenn nun jemand überlebt hat?“

Für einen Moment unterbrach der grünhaarige Heißsporn seinen Abstieg.

 „Dann wäre das nur noch ein Grund mehr, hier schleunigst zu
verschwinden.“

 „Ich weiß nicht“ Maio gab sich nachdenklich und seltsam schuldbewusst.
„Gebietet es uns nicht die Ehre, zumindest zu versuchen, ihnen zu helfen?“

 „Unsere Ehre?“ Scheinbar stand eine längere Diskussion bevor. So viel
musste nun auch Elmo einsehen. „Mein gesunder Menschenverstand gebietet mir
jedenfalls, mein Glück nicht herauszufordern. Einen maroden Berg willst du
erklimmen? Und das alles auch noch, um ein paar Dunkelelfen das Leben zu retten?
Klingt für mich so, als wolltest du jung sterben, mein Freund.“

 „Ich glaube nicht, dass sie uns was tun würden. Ich meine: Wir sind ja
schließlich nicht im Krieg, oder so“, stotterte der idealistische Jüngling.
„Und wenn wir nun tatsächlich helfen können, wäre das ja eventuell ein
erster Schritt in eine bessere Zukunft, nicht?“

Der große Ritter warf Maio, der sich einen halben Meter über ihm seinen Weg
nach Unten bahnte, einen durchdringenden Blick zu. Er war in vielerlei Hinsicht
noch ein Kind. Ein naiver Junge. Zum Ritter geschaffen, schien er obendrein
nicht wirklich. Zu klein, zu mager, gar zu lebhaft. Einzig an Heldenmut mangelte
es ihm nicht, und damit wusste er seinem älteren Kumpanen zu imponieren. Nach
einer anstrengenden Kletterpartie erreichten beide endlich wieder festen Boden
und sattelten bald darauf ihre Pferde.

 „Also geht es dir um die Ehre“, ließ Elmo Revue passieren. „Du meinst,
wir wären dazu verpflichtet diesen Leuten zu helfen, bestünde die Möglichkeit
dazu. Hab ich das richtig verstanden?“ Irgendetwas hatte der Hüne im
Hinterkopf, als er diese Frage formulierte, das war offensichtlich. 

Irritiert gab ihm Maio Antwort: „J-ja, g-ganz recht!“

 „Dann soll es wohl so sein!“

 „Ist das D-dein Ernst?“ Dem Jungen ging regelrecht das Herz auf.

 „In der Tat! Ich werde mich auf den Weg machen und retten, was noch zu retten
ist, während du hier die Stellung hältst. Wie sich das für einen Anwärter
gehört.“

Und so verflog die Hochstimmung des Nachwuchses auch wieder.

 „Was?“ Entgeistert blickte Maio seinem Vorbild tief in die Augen.

 „Du hast mich schon verstanden! Zunächst einmal will ich nicht riskieren, so
zu enden, wie die Spitzohren zuvor. Deswegen lass ich lieber alle nicht
benötigten Pfunde an Ort und Stelle. Am aller wichtigsten aber ist, dass du
schlicht und ergreifend zu jung bist, dich in solche Gefahr zu begeben.“

 „Aber Elmo---“

 „Kein aber! Wenn du auch in Zukunft von mir lernen willst, lerne lieber ganz
schnell meine Entscheidungen zu respektieren, verstanden?“

Maio starrte nach dieser Ansprache wütend auf den Boden, würdigte seinen
Mentor keines Blickes mehr, zeigte sich jedoch einsichtig. „Verstanden!“

 „Gut, Sehr gut!“ Die offenkundige Enttäuschung des Jungen verwunderte Elmo
keineswegs. In dessen Alter war er selbst ganz genauso abenteuerlustig und naiv
und hätte sich – ohne zu zögern – in derartige Gefahren gestürzt. Doch
auch in der seinen Vergangenheit gab es stets Menschen, die ihm diese unsinnigen
Gedanken wieder austrieben. „Der Gipfel ist einige Kilometer weit weg von
hier, es wird also etwas dauern. Vertreib dir die Zeit, wie immer du willst,
aber komm ja nicht auf die Idee, diese Lichtung hier zu verlassen!“

Nachdem Elmo seinem Kameraden diese letzten Anweisungen mit auf den Weg gegeben
hatte, griff er zu seinem Schwert und legte seinen Rucksack an, bevor er
schließlich aufbrach, noch tiefer in den gefährlichen Canyon vorzudringen.
Seine Bedenken, am Ende des Weges womöglich das Schicksal der Dunkelelfen zu
teilen, waren nicht kleiner geworden.

... ... ...
... ...
...


___________________________________________________________


Wenngleich es auch die wahre Heimat beider Elfenrassen war, fühlten sich Braja
und ihre Untergebenen in Adessa keineswegs heimisch. Die traurige Vergangenheit
ihrer gesamten Spezies lag tief im Innern dieser Landen begraben, und das sollte
sie – ginge es nach der neuen Generation – auch bleiben. Eine simple Mission
hatte sie an diesen Ort geführt, und umso schneller man die Aufgaben
erfolgreich zu Ende bringen konnte, desto schneller war man wieder zu Hause.
Doch die Anführerin und ihre engste Freundin Leiria wussten es besser: Ganz so
einfach und planmäßig würde es diesmal nicht ablaufen.
Neun Halbdrachen trugen neun schmächtige, drahtige Dunkelelfen, die von einem
steilen Hügel aus ihre Blicke über das riesige Waldgebiet wandern ließen, das
sich zu ihren Füßen erstreckte. Die Heimat der Lichtelfen. In allen neun
Augenpaaren konnte man Abscheu, Neid und gar Furcht vor diesem fremden Land
deutlich erkennen. Von ihrer Position aus war es noch immer ein weiter und
beschwerlicher Weg bis nach Tapion. Einen allzu großen Vorsprung hatten die
Angreifer allerdings nicht. Hoch über den Köpfen der Elfen kreisten drei
prächtige Falken, als würden die Tiere sie beschützen wollen. Braja
dirigierte ihr Guri ins Zentrum der Truppe und begann darauf das weitere
Vorgehen näher zu erläutern. 

  „Wir werden keine Zeit verschwenden und uns von Ballybofey fern halten! Wir
umgehen das Waldgebiet und nehmen anschließend die Fährte der Menschen auf.
Vergesst nicht, dass wir hier sind, um zu kundschaften! Wir müssen um jeden
Preis vermeiden, entdeckt zu werden; haltet eure Rachegelüste also gefälligst
zurück!“

Einige der Männer und Frauen rümpften die Nase und verdrehten die Augen
aufgrund dieser Zurechtweisung. 

Sang meldete sich gar zu Wort. „Den Wald umgehen? Das dauert doch 'ne
verfluchte Ewigkeit! Wie sollen wir sie da noch einholen?“

 „Ein kleines Jagdgeschwader sollte wohl um einiges schneller unterwegs sein,
als eine Horde Ritter. Wir werden eben sichergehen müssen, unser Bestes zu
geben! Das heißt: Keine Pausen und keine Entschuldigungen, verstanden?“

Sang antwortete nicht. Sollte diese Belehrung darauf abgezielt haben, ihn
einzuschüchtern, hatte sie dieses Ziel verfehlt. Vor seiner verhassten
Anführerin Schwäche zeigen, würde der stolze Generalssohn nie im Leben.

 „Nun gut, die Trupps werden wie gehabt eingeteilt. Leiria, Sang und ich
werden gen Westen ziehen. Die beiden anderen Gruppen demnach in Richtung Osten.
Wir bleiben in Kontakt. Jeden Tag fliegen wir eine Nachricht von Ost nach West
und umgekehrt. Sollte sich etwas ergeben, informiert eure Gruppe das Schiff.“

Einer der Falken, der hoch über Braja und ihren Untergebenen seine Kreise zog,
landete während der Ansprache elegant auf der gepolsterten Schulter Leirias,
die dem Tier ein Stück Fleisch anbot, das es genüsslich verschlang. Die edlen
Flugkünstler waren den Dunkelelfen hörig. Sie dienten ihnen dazu, Nachrichten
rasch über größere Distanzen zu überbringen. Jede der Dreiergruppen besaß
einen, sodass man sich gegenseitig auf der Höhe des Geschehens halten konnte.
Sie alle hatten ihre Herrin, der sie zahm untergeben waren. Für Leiria war es
typisch, diese Rolle zu übernehmen, da sie sich zu der gesamten Tierwelt
Minewoods in gewisser Weise hingezogen fühlte. Sie liebte die vielfältigen
Geschöpfe dieser Welt, ob sie nun so prachtvoll und schön waren, wie der Falke
auf ihrer Schulter, oder ... weniger prachtvoll und weniger schön, wie das
zweibeinige Ungeheuer, welches sie auf seinem buckligen Rücken trug.

 „Uns allen steht eine anstrengende Reise bevor, soviel steht fest, doch ich
habe vollstes Vertrauen in eure Fähigkeiten und zweifle deshalb auch nicht am
Erfolg unserer Mission. Was die Menschen auch vorhaben – ob sie weitere
Angriffe planen, oder es von mir aus auch für immer aufgeben – wir werden es
herausfinden! Erst dann kehren wir wieder zurück nach Caims, nicht eine Sekunde
früher. Ist das bei allen angekommen?“ 

Brajas Blicke durchbohrten Sang regelrecht. Ihre Untertanen nickten mit
entschlossenem Blick. Nur Ortoroz Zögling ging jede Sekunde, die Braja im
Rampenlicht ihrer neuerlich erlangten Position verbrachte, auf die Nerven, und
das ließ er sie schon ob seiner Teilnahmslosigkeit spüren. Den Rest der Jäger
wusste die Ansprache der blauen Elfe jedoch zu motivieren. Keiner wollte auch
nur eine Minute länger in Adessa verweilen, als unbedingt notwendig.

 „Dann brechen wir auf!“, verkündete Braja und appellierte ein letztes Mal
an ihre Gefolgschaft. „Vergesst nicht, regelmäßig Meldung zu machen!“


___________________________________________________________


Seine Geschichte begann gerade, ihren Höhepunkt zu erreichen, doch sah Elmo
sich gezwungen, seine Erzählungen zu unterbrechen. Reyne und Eva, die unlängst
an den beiden gesprächigen Männern vorbeigezogen waren, hatten die Taverne
mittlerweile erreicht, und Peter vermutete völlig richtig, dass es dem Ritter
nicht genehm war, vor der Dunkelelfe über die gemeinsame Vergangenheit zu
sprechen. So versuchte der Junge seinerseits, den Erzählfluss zu
beschleunigen.

 „Und die Elfen waren alle umgekommen?“

Elmo wurde aus seinen bildhaften Gedankenspielen gerissen.

 „Alle bis auf eine, versteht sich.“

 „Natürlich! Und das war ...“

 „... Reyne, die hübsche junge Dame, die du so überschwänglich begrüßt
hast. Sie war übel zugerichtet, gar so übel, dass ich sie zunächst auch für
tot hielt. Die anderen Elfen waren hoffnungslos verloren, stürzten etliche
Meter in die Tiefe. Außer Reyne, habe ich keinen einzigen überhaupt nur zu
Gesicht bekommen. Der Canyon hatte sie regelrecht verschlungen, könnte man
sagen.“ Elmo fiel der trübe Blick Peters auf. „Obwohl wir beide natürlich
wissen, dass dem nicht so war, richtig?“

Etwas überrascht blickte der Franzose zum nun grinsenden Ritter auf.

 „Wie?“

 „Ein Erdrutsch, meine ich. Es war ein Erdrutsch, dem diese armen Seelen zum
Opfer gefallen sind. Dafür ist Skylark fast schon berühmt, sicher aber
berüchtigt. Natürlich verbreiten sich Märchen von irgendwelchen
unerklärlichen Phänomenen und Mysterien besser, und vor allem schneller;  doch
um sich davon ernsthaft beeindrucken zu lassen, mangelt es uns Menschen wohl an
der nötigen Fantasie.“

Elmo wich vom Thema ab. Er versuchte das Gespräch nun zu beenden, da man sich
allmählich in Hörweite Reynes befand. Eine Frage konnte Peter ihm jedoch noch
stellen.

 „Und weil du ihr Leben gerettet hast, hat sie sich dir angeschlossen?“

 „Ha ha ha, ja! Es klingt seltsam, ich weiß, aber so war es. Ich glaube,
diese Demut und diese Dankbarkeit sind tief in den Grundfesten ihrer Seele
verankert, in ihren Wesen, wenn du verstehst.“

Peter nickte. Er verstand es sogar sehr gut, auch wenn er bisher nicht die
Gelegenheit hatte, die Dunkelelfe näher kennen zu lernen.

 „Ich finde nicht, dass es seltsam klingt. Klingt nach einer großartigen
Geschichte“, gab sich der Junge begeistert.

 „Na das hört man doch gern! Auch wenn Reyne sie ohne Zweifel noch viel
besser erzählen könnte. Du musst wissen, dass sie eine grandiose Rednerin ist,
mit einer fesselnden, sinnlichen Stimme. Ganz ehrlich!“

Verwundert fixierte Peter die große Dunkelelfe, die an die hölzerne Wand der
Taverne lehnte und mit verträumten Blick in die Tiefen des Waldes blickte, der
sie alle umgab.

 „Sie wirkt gar nicht redselig, eher schweigsam.“

Elmo blieb auf der Stelle stehen, wendete sich Peter zu und sagte: „Es ist in
der Tat eher ein seltenes Vergnügen, ihr zuhören zu dürfen, aber dafür auch
ein umso größeres. 
Sie ist mir über die letzten drei Jahre hinweg eine sehr große Hilfe gewesen,
eine wahre Bereicherung für mein Leben, und das vieler anderen Menschen, mit
denen sie zu tun hatte, ob diese das nun zu schätzen wissen, oder nicht. Sie
passt auf mich auf, hält mir den Rücken frei, und ich tue dasselbe für
sie.“

Eva näherte sich den beiden Männern eiligen Schrittes, doch unterbrach sie das
Gespräch zwischen ihnen nicht. Peter war der Meinung, es wurde passend beendet.
Der Ritter Elmo schien ein gutherziger und vor allem aufrichtiger Mensch zu
sein. Der erste Eindruck, den Peter auf so schmerzhafte Art und Weise erlangte,
hatte ihn zu seiner großen Erleichterung in eine völlig falsche Richtung
geführt.

 „Was steht ihr hier herum?“ Eva stellte die Frage merklich amüsiert.
„Peter, es wird Zeit, dich den Anderen vorzustellen!“

Ihrem Elan nach zu urteilen, freute sie sich darauf, den Neuankömmling ihren
Gefährten zu präsentieren; wenn ihn das selbst auch eher einschüchterte,
ließen seine jüngsten Erfahrungen mit Elmo zumindest anfängliche Ängste
verfliegen. Bewusstlos schlagen, würde ihn wohl niemand mehr so schnell.
Der Ritter verweilte noch einige Augenblicke in seiner Pose, nachdenklich
gestimmt. Beim Anblick seiner Gefährtin Reyne begann sein Erinnerungsvermögen
immer wieder Bilder zu zeichnen. Bilder einer alten Geschichte, welche er in
ihrer Gänze noch nie jemandem anvertraut hatte. Auch heute nicht.


...
... ...
... ... ...

Skylark Canyon. Drei Jahre früher (Minewood-Zeit)

Dem Feind mittlerweile so gefährlich nahe gekommen, verlangsamte der umsichtige
Mann seine Bewegungen zusehends. Sorgenfalten zeichneten seine Stirn. Wieso war
er überhaupt hier? Um zu helfen, oder doch nur, um seinem jungen Kameraden, der
zu ihm aufblickte, kein schlechtes Vorbild zu sein?
Als er geduckt den letzten Hügel erklomm, der ihn noch vom Orte des Geschehens
trennte, zweifelte Elmo, ob er wirklich das richtige Tat. Falls die feindseligen
Dunkelelfen dieser Naturgewalt tatsächlich hatten trotzen können, würde es
sehr wahrscheinlich zu einer Auseinandersetzung kommen, und wenn Elmo auch ein
Krieger war, so spärlich war er an diesem Tage bewaffnet: Es bat ihm keinerlei
Rüstung Schutz. Mit einem prekären Intermezzo wie diesem, hätte er in seinen
kühnsten Träumen nicht gerechnet.

 „Jammern hilft dir jetzt auch nicht weiter, du Held ...“

Diese Worte richtete er an sich selbst, um sich den letzten Schub
Selbstvertrauen einzuflößen, den er benötigte, um endgültig bis zum
Unglücksort vorzudringen. Was Elmo dort zu Gesicht bekam, verschlug ihm schon
bald darauf komplett die Sprache.

 „Mein Gott ...“

Ein Blick genügte, um dem Mann in Erinnerung zu rufen, mit welcher Ehrfurcht
dieser Canyon von den Bewohnern Adessas betrachtet wurde. Man hielt sich besser
fern von hier, wenn einem sein Leben lieb war, hieß es – völlig zurecht, wie
der todbringende Landstrich es einmal mehr unter Beweis gestellt hatte.
Das tückische Gebirge war überwuchert von Gräsern, Sträuchern und Wäldern.
So dicht, dass sich Steilhänge selbst dem geschulten Auge oftmals verbargen.
Hier allerdings, hatten sich vor kurzer Zeit gänzlich neue Abgründe aufgetan,
als ein tiefer Riss in diesem so fruchtbar scheinenden Erdboden die gesamte
Karawane verschluckte. Kein Elfenkörper war weit und breit auszumachen, kein
Guri, nicht einmal Teile der Ausrüstung. So schnell, wie sich das dramatische
Ereignis abspielte, hatten die Männer und Frauen nicht die geringste Chance,
sich in Sicherheit zu bringen, oder in irgendeiner Form gegen die Urgewalt
anzukämpfen, die sie bedrohte.
Zunächst lugte Elmo nur über den Abhang hinaus. Aus sicherer Distanz. Doch
auch so offenbarte sich ihm Schreckliches. Das andere Ende dieser massiven Wand
aus Gestein und feuchtem Erdboden war nach seinen Schätzungen rund fünfzig
Meter von ihm entfernt. Auseinandergerissen mit unvorstellbarer Kraft, die
jedoch nur das letzte, winzige Überbleibsel einer noch viel gigantischeren
Energie darstellte, die ihren Ursprung in den Tiefen der Erde nahm.
Genau dahin zog es nun auch die Aufmerksamkeit des Mannes, der sich zwar längst
sicher war, hier keine Überlebenden mehr anzufinden, jedoch seine eigene
Neugier nicht länger unterdrücken konnte. Er wollte das Grabmal der
Dunkelelfen zumindest mit eigenen Augen gesehen haben. 
Vorsichtig schaute er über die Klippe hinaus in die Tiefe. Kühle Winde ließen
ihn im ersten Moment erzittern. Eine leichte Berührung mit der Hand reichte
aus, um einen Steinschlag auszulösen. Zwar waren dessen Proportionen zu
verachten, doch fuhr dem wagemutigen Ritter nichtsdestotrotz ein Schrecken durch
Mark und Bein. 

 „Reiß' dich zusammen, Mann!“

Hochkonzentriert verschaffte sich Elmo einen Überblick über das Schlachtfeld,
auf dem vor kurzem der wohl einseitigste Kampf geführt worden war, den dieses
Land jemals zu Gesicht bekommen hatte. An einigen der rasiermesserscharfen
Klippen aus Gestein klebte das Blut der Gefallenen. Leichen konnte Elmo immer
noch nicht ausmachen. Der Abgrund war dafür schlichtweg zu tief. Doch als sein
Blick gen Osten wanderte, stieß er doch noch auf einen blauen Körper. Erst als
er sich bis auf wenige Meter näherte, bemerkte Elmo, dass es sich in der Tat um
eine Frau handelte. Sie war zwar nicht sehr tief gestürzte – prallte auf
einen Abhang, der bei dem Erdrutsch entstand-, doch konnte sich der Mann dennoch
nicht vorstellen, dass sie überlebt hatte. Er verschwendete zunächst auch
keinen Gedanken daran. 
Unbeeindruckt, wog er längst ab, ob er sich nicht auf die Kletterpartie
einlassen sollte, um den Leichnam zu bergen und der Elfe anschließend die
letzte Ehre zu erweisen. Eine verrückte Idee, soviel war sicher, aber sein
Ehrgefühl gebot ihm das. Auf den Knien hockend, wendete er sich mit dem Gesicht
zu seinem jungen Gefährten, der aus großer Distanz das Geschehen mit
Argusaugen beobachtete. Wie würde er es wohl allein auf sich gestellt zurück
nach Hause schaffen, sollte dem Ritter etwas geschehen? 
Elmo zögerte einen Augenblick. Herunter zu klettern, stellte nicht das Problem
dar. Schon eher, mit der leblosen Blauen auf dem Rücken die Felswand in die
Felswand wieder zu erklimmen. 
Eine schwere Entscheidung, die ihm ausgerechnet die Elfe abnehmen sollte.

 „Ka...pitän...“

 „Huh?“

Verwundert lehnte sich der grünhaarige Draufgänger ein weiteres Mal über die
Klippe. Sie war noch am Leben! Es blieb keine Zeit mehr für reifliche
Überlegungen. Elmo stieg zum Abhang hinab, ruckartig und sehr zügig, die ihn
stets umgebende Gefahr völlig außer Acht lassend. 
Gerade als er den letzten halben Meter Weg mit einem Sprung abkürzte, brach
wieder ein Laut aus dem schwer verletzten Wesen heraus.

 „...Hil...fe...“

Ob sie ihn wohl überhaupt wahrnahm?
Vielleicht wäre einer gesunden Kriegerin diese Rettungsaktion zuwider gewesen,
aber all der tief im Wesen der Dunkelelfen verwurzelte Rassenhass, war in diesem
Augenblick ausgeblendet. Elmo handelte sowieso lieber, das lag ihm im Blut. Er
löste seinen Gürtel von der Hüfte, setzte die Dunkelelfe auf, nahm sie
Huckepack, und schnallte die Frau auf seinem Rücken fest. So fest, wie es eben
möglich war. Wie er letztlich das Kunststück vollbrachte, mit der schlecht
befestigten Last den Steilhang zu erklimmen, sollte Elmo selbst ein Rätsel
bleiben. Doch es gelang!

Völlig erschöpft rang der Ritter nach Luft, auf allen Vieren im feuchten
Grase. Neben ihm lag die schöne Fremde, die zu seiner Erleichterung noch immer
atmete. Zu schwach zum Einen, eine Bedrohung darzustellen, zu schwach jedoch
auch, um Elmo einen langen Marsch unter erschwerten Bedingungen zu ersparen.
Doch auch in diesem Zustand strahlte sie eine ganz besondere Faszination aus.
Wer sie wohl war? Ihr schwarzes Haar, mit den weißen Ansätzen. Ihre kunstvolle
Rüstung, die Körperbemalungen, ihre gesamte Aura – sie wirkte wie eine
Göttin auf ihren Retter. 

... ... ...
... ...
...


Reyne hatte bis heute nichts von ihrer Ausstrahlung eingebüßt. Auch war sie
zum größten Teil immer noch ein Mysterium für Elmo. Über ihre Vergangenheit
wusste er – drei Jahre nach den Ereignissen am Skylark Canyon – kaum besser
Bescheid als an jenem schicksalhaften Tag ihres Zusammentreffens. Und doch:
immerhin mehr als jeder andere Mensch. 
Der junge Neuling, den es längst zur Tür der Unterkunft gezogen hatte,
schaffte es doch tatsächlich – wenn auch ungewollt – im sturen Kopf des
Ritters längst vergrabene Erinnerungen ans Tageslicht zu bringen.
Eines war Elmo vor geraumer Zeit schon klar geworden: Nie wieder würde er des
scheuen Wesens seiner Gefährtin wegen misstrauisch werden. Es würde sich nicht
auszahlen. Im Gegenteil.
Noch immer stand der kräftige Mann in voller Montur wie angewurzelt einige
Meter von seinen Kameraden entfernt. Sicher wäre es ratsam gewesen, endlich aus
den Träumereien zu erwachen, doch zuvor wurde ihm noch eine seltene Ehre
zuteil, die ihm den Tag zu versüßen wusste. 
Gerade als Elmo drauf und dran war, aus seiner Starre zu erwachen, trafen sich
die Blicke des unzertrennlichen Duos. Für den Menschen war es üblich, ja fast
schon affektiv, beim Anblick dieser zeitlosen, himmelblauen Augen, wie die
personifizierte Zufriedenheit dreinzuschauen. Das liebevolle Lächeln der Elfe
hingegen war gerade deshalb ein solch süßes Geschenk, da es sich über die
Jahre der Bekanntschaft seine Besonderheit bewahren konnte.

 „Eines vorweg: Nach den jüngsten Geschehnissen sind nicht alle von unseren
Leuten bester Laune, was man ihnen natürlich zugestehen muss“, erklärte die
junge Frau dem leicht angespannt wirkenden Jungen. „Falls du also ein paar
schiefe Blicke mit auf den Weg bekommen solltest, denk dir einfach, sie würden
mir gelten.“

Vielmehr wollte Eva sich mit dieser kleinen Ansprache wohl selbst beruhigen.
Peter war schließlich schon kurz in der Taverne gewesen und böses Blut gegen
seine Person hatte er nicht gewittert. Der mitleidige Blick, den der Junge im
Affekt in Evas Richtung aussandte, verriet der blonden Kriegerin, dass er sie
durchschaute. Alle etwaigen Abneigungen, die in der stickigen Holzhütte – dem
Auffanglager der Menschen in Ballybofey – umherschwirrten, waren mit aller
größter Wahrscheinlichkeit tatsächlich gegen ihre Person gerichtet.
Die zwei vertieften das Thema nicht weiter und drückten fast synchron die
schwere Tür auf.
Zur Überraschung beider, waren die Männer und Frauen drinnen viel zu
beschäftigt, um sie überhaupt zu bemerken, geschweige denn, zu begrüßen.
Tische und Stühle waren verschoben und umgestellt worden, und die ganze Meute
saß gebannt im Halbkreis um das Zentrum des Gebäudes versammelt. Von überall
her drang Gemurmel durch die dicht gedrängten Reihen, einige der Anwesenden
bemerkten nach dem lauten Zufallen der Vordertür auch endlich die Rückkehrer
und konnten es kaum erwarten, die spannenden Neuigkeiten zu verbreiten, die es,
dem Anblick dieser Versammlung nach zu urteilen, durchaus zu geben schien.
Ein riesiger, stämmig gebauter Kerl trat aus dem Gemenge heraus. Seiner
schulterlangen, zu einem Zopf gebundenen grauen Mähne und dem Vollbart im
gleichen Farbton nach zu urteilen, war der Mann längst jenseits der fünfziger
Marke angelangt. Das waren dann aber auch schon die einzigen äußerlichen
Anzeichen, bis auf ein paar tiefe Stirnfalten, die auf sein gehobenes Alter
hinwiesen. Seine Statur war geradezu monströs. Dagegen wirkte sogar der
durchaus kräftige und hochaufgeschossene Elmo wie ein Waldelf, dachte Peter im
ersten Moment. Als er schließlich noch mit seiner rauen Bassstimme die
zierliche Eva adressierte, war das Bild vom stolzen Wikinger, das sich während
dieses ersten Kontaktes in des Jungen Hirn einbrannte, perfekt abgerundet.

 „Wir haben noch einen Gast, Eva! Und zwar einen echten Helden, wie es
scheint!“

Der Bärtige schien das völlig ernst zu meinen, jedenfalls lag keinerlei
Sarkasmus in seiner Stimme. was sowohl die Ritterin, wie auch den jungen
Franzosen neugierig machte. Während sich die beiden ihren Weg vorbei an ihren
Kameraden hindurch bahnten, um an den spannenden Diskussionen teilhaben zu
dürfen, betrat endlich auch Elmo die Taverne, nur um ganz genauso überrascht
zu werden, wie das Duo vor ihm.
Der Frau wurde mit angemessener Höflichkeit Platz gemacht, wohingegen sich der
Neuankömmling schüchtern durch die Reihen bitten musste.
Peters Gefühlswelt änderte sich beim Anblick der ihm gut bekannten, zerlumpten
Arbeitskleidung schlagartig. Ebenfalls bekannt kam ihm das Gesicht des Mannes
vor, der nun auch Blickkontakt mit Peter aufgenommen hatte. Die kurzen,
ungepflegten blonden Haare, das markante Kinn, die ramponierte Nase, und
natürlich dieser herablassende Blick, den er genau in dem Moment aufsetzte, in
dem er Peter wiedererkannte. Ein Blick, der sich eingeprägt hatte ...

 „Du!?“


                                   Die Höhle
                                   ---------


 Kapitel 8 – Die Höhle 


 „Keinen Schritt weiter, Junge!“ Der tobende Ausruf der molligen Elfe hallte
noch bis weit ins Tal hinein. Grund ihres Wutausbruchs war ihr eigener Sohn, ein
– so dachte sie bisher zumindest-, schüchterner, zurückhaltender Elf, dessen
Temperament kein Wässerchen trüben könnte. Und nun das! „Sieh mich
gefälligst an, wenn ich mit dir rede! Ich bin deine Mutter!“ 

Empört flatterte die kreidebleiche Frau ihrem Jungen hinterher. Auch wenn sie
einige Pfunde zu mobilisieren hatte, gelang ihr ein eleganter Flug durch die
Tür ihrer Unterkunft, die nur mit einem seidenen Vorhang behangen war, der die
Privatsphäre der kleinen Familie hüten sollte. 

 „Versuch nicht mich bitte aufzuhalten. Es wäre ohnehin zwecklos“,
versuchte der dürre Elf die Tiraden im Keim zu ersticken. „Ich kann einfach
nicht mehr länger hier bleiben“, fügte er noch an.

 „Aber Jin, Ich ... Denkst du etwa ...“ Zwar brachte sie in ihrer
Ratlosigkeit zunächst keinen vernünftigen Satz zustande, doch konnte die
betagtere Elfendame dem Anschein nach gerade deswegen den sprichwörtlichen
Schalter im Gewissen ihres Sohnes umlegen. Langsam versiegte dessen
Enthusiasmus: Jin senkte sein Haupt, so als wüsste er, dass ihm eine bedeutende
Ansprache unmittelbar bevorstand. „Denkst du denn nur an dich selbst?“,
begann das Unausweichliche seinen Lauf zu nehmen. „Was wird denn dann aus mir?
Erst dein Vater, und jetzt auch noch du! Weißt du denn nicht mehr, was beim
letzten Mal geschehen ist?“

Kein Windhauch huschte in diesem Moment mehr durch den Elfenwald. Kein Vogel
sang, kein Zweig brach mehr; kein Artgenosse schien weit und breit auch nur
einen Ton von sich zu geben, in diesem kurzen, traurigen Moment.
Jin drehte sich um, die wütenden Augen starr auf seine Mutter gerichtet, wenn
sein Zorn die ihm in sein schmales Gesicht geschriebene Traurigkeit auch nur
schwerlich überdecken konnte. Dann  brach er das elendige Schweigen.

 „Ich weiß es noch, Mutter. Ich weiß es noch ganz genau.“

Und so zog Jin schlussendlich von dannen. Er ließ seine geliebte Mutter in
Tränen zurück, jedoch nicht aus Gehässigkeit, oder gar Gleichgültigkeit. Ihr
Wohl lag ihm am Herzen; mehr wahrscheinlich, als alles andere, war sie doch die
einzig verbliebene Familie, die er noch besaß. Aufhalten, konnte sie ihn
trotzdem nicht, dazu war er viel zu entschlossen und zu verzweifelt.


...
... ...
... ... ...

Ballybofey. Drei Jahre früher (Minewood-Zeit)

Zu dritt wanderten die halbstarken Elfen durch den dichten, überwucherten Wald.
Längst dämmerte es, und die letzten Sonnenstrahlen, die es noch vermochten,
das Geflecht aus Ästen, Zweigen und dem Laub der riesigen Bäume zu
durchdringen, verstarben nach und nach. Keiner der jungen Reisenden wirkte
beunruhigt. Es war ihre Heimat. Sie kannten sich in diesem Labyrinth aus
brusthohen Gräsern, dichtem Gebüsch und gewaltigen Mammutbäumen gar besser
aus,  als viele der Tiere, die hier stets und ständig hausten und immerhin noch
genauso gut, wie die übrigen.
Einer der Ausreißer – ein zierlicher Jüngling, der sich ganz rechts aufhielt
– blickte mit schelmischem Grinsen über seine Schulter, als wollte er sich
versichern, dass ihm und seinen Freunden niemand folgte, zugleich aber die
Hoffnung hegte, es wäre so. Sein ebenso drahtiger Artgenosse, der seinem
Kumpanen bis auf den struppigen schwarzen Schopf verblüffend ähnlich sah,
erkundigte sich nach dessen Gemütslage.

 „Was ist denn los, Keean [Kie-ahn] ?“

Zufrieden stemmte der Waldelf die Hände in die Hüften,und plusterte sich auf.
Kurz darauf hob er vom Boden hab. Seine dünnen, seidenen Flügel begann hell zu
leuchten. Goldene Staubkörner regneten unerlässlich von ihnen herab und
versiegten nur Augenblicke später im seichten Abendwind.

 „Wir sind weit genug gelaufen!“, tönte der Elf. „Uns folgt niemand, und
sehen, kann uns hier auch keiner mehr!“, belehrte er seinen gleichaltrigen
Kumpanen triumphierend.

Noch bevor der seiner Empörung freien Lauf lassen konnte, erhob sich auch das
junge Mädchen zu seiner Linken in die Höhe. Dasselbe fantastische Schauspiel
wiederholte sich dabei.

 „Herrlich!“, frohlockte die Elfe. „Mir taten von der Lauferei schon die
Füße weh.“

 „Pst! Verdammt, kommt gefälligst wieder runter!“ Flüsternd, aber in
strengem Ton, versuchte der einzige noch bodenständige Waldelf der Gruppe,
seine Freunde zu später Vernunft zu bringen. „Und wenn euch nun jemand sieht?
Dann sind wir geliefert!“

 „Mach dir nicht in die Hosen, Jin!“ Die weibliche Begleitung amüsierte die
forsche Art von Keean, was er mit einem flüchtigen Augenzwinkern genüsslich
zur Kenntnis nahm und ihn anspornte, noch eine Schippe drauf zu legen.
„Niemand wird uns entdecken, sogar Herz weiß das“, verhöhnte er seinen
Artgenossen und wies ihn anschließend leiser, jedoch noch laut genug, dass auch
das Mädchen jedes Wort verstehen konnte, darauf hin, dass er ihr mit Feigheit
sicher nicht würde imponieren können.

Erzürnt überwand Jin seine Bedenken. Nicht um dem zuckersüßen Elfenmädchen
mit den pinken Haaren und den rosigen Wangen zu imponieren, nein, das hatte er
nicht nötig, aber als Feigling wollte er nicht dastehen.

 „Können wir endlich von hier verschwinden?“

Die leicht ins Glühen geratene Atmosphäre zwischen den beiden rivalisierenden
Jünglingen entspannte sich wieder. Gedanken an das, was noch bevorstand,
euphorisierten Keean regelrecht.

 „In Ordnung, wir sollten keine Zeit verlieren! Das ganze Mondtal wartet
darauf, von uns erkundet zu werden, he he!“

Elegant flatterte Jins blasser Zwilling mit dem karamellbraunen Haar im
Halbkreis zum anderen Ende der kleinen Gruppe hinüber, und stimmte die
zierliche Gestalt in pink auf das bevorstehende Abenteuer ein.

 „Na Herzchen, schon panische Angst vor den Wölfen?“, fragte Keean in
gewollt höhnischem Tonfall.

 „Herzchen? Was hat dich denn gebissen, Kleiner?“, hallte es ihm gespielt
empört entgegen.

Der sanfte Klang ihrer Stimme durchdrang das Wesen der Elfen wie der nie in
Vergessenheit geratene Genuss eines der sahnig milden Kirschbonbons, mit denen
die Mütter der Jungspunde ihre Zöglingen in früher Kindheit für
außergewöhnlich gute Manieren belohnt hatten. 
Das Spiel der beiden – so stand es ihm ins Gesicht geschrieben – machte Jin
neidisch. Eingestanden, hätte er sich das niemals, aber so war es. Es bereitete
ihm Magenschmerzen, dass Keeans Aufdringlichkeit auch noch von ihr belohnt
wurde, mit etwas so unvergleichlich schönem, wie etwa einem Lächeln oder einem
liebevollen Blick.

 „Ich bitte vielmals um Verzeihung, hübsches Fräulein.“ Herz versuchte ein
verlegenes Lachen hinter ihrem Handrücken zu verstecken. Ihr gefielen die
Schmeicheleien des Jungen, genauso, wie auch die Zurückhaltung des anderen.
„Aber ehrlich: Fürchtest du dich denn nicht? Nicht mal ein kleines
bisschen?“

Keean flog jetzt vor ihr her, dem Weg, den sie eingeschlagen hatten, den Rücken
zugekehrt.

 „Hm, vielleicht ein klitzekleines bisschen. Aber dann sage ich mir einfach:
Wölfe haben keine Flügel! Ist doch so, oder? Wovor also Angst haben?“

 „Ha ha, wie Recht du hast!“ Keean klatschte in die Hände, so begeistert
war er vor der Furchtlosigkeit seiner Begleiterin.

 „Trotzdem“, fügte diese hinzu, „wäre es mir lieber, sie würden
schlafen, oder sich sonst wo herumtreiben, dass wir ihnen erst gar nicht
begegnen. Werwölfe sollen sehr schlau sein und sich Gesichter gut einprägen
können. Wenn du einem entwischst, merkt er sich das und ...“

 „... kommt dich irgendwann holen, ach ja: alle unartigen Kinder, die ihr
Frühstück nicht aufessen, ebenso! Tz, die Geschichten haben mir meine Eltern
auch aufgetischt. Daran glaubst du doch nicht wirklich, oder?“, fauchte Jin
regelrecht.

Natürlich glaubte Herz nicht mehr daran, dass ein Werwolf in der Nacht kommen
und sie auffressen würde, wenn sie zu Hause nicht spurte. Sie fragte sich,
womit sie diese grantige Bemerkung eigentlich verdient hatte und wandte ihren
Blick beleidigt für den Rest des Weges von Jin ab, dem es fortan leid tat, sie
so angefahren zu haben. Es tat ihm schon leid, als er die Worte aussprach, sogar
schon, als er sie sich in Gedanken zurecht gelegt hatte.

... ... ...
... ...
...  


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Fernab vom Treiben in Ballybofey und doch in unmittelbarer Nähe berieten sich
die Menschen aufgeregt in ihrer provisorischen Unterkunft. Um das weiträumige
Gebäude aus Holz herum wurde ein beachtliches Stück Land dem Erdboden
gleichgemacht. Eine Unart der Spezies, wie die Waldelfen es bezeichneten, sich
mit der Natur nicht zu arrangieren, sondern sie auszubeuten. Gestattet worden,
war es ihnen dennoch, als eines vieler gutherziger Geschenke ihrer Gastgeber im
fremden Land. Die Pinkies, wie die Menschen hier hin und wieder von all den
Wesen gerufen wurden, die des Sprechens mächtig waren, hatten sich ganz am
Rande der Heimat der Elfen des Lichts ein kleines Fort errichtet, inklusive
Hauptquartier, Schlafplätzen, Stallungen, Vorratskammer und Übungsplatz.
Doch weder feilte jemand im Hof hinter der Taverne an seinen Fähigkeiten, noch
kümmerte man sich um die zahlreichen Pferde, die dort angebunden waren. So
erschöpft sie nach den jüngsten Erlebnissen aber auch immer sein mochten: Zu
ruhen, wagte niemand! 

 „Wartet bitte einen Moment!“ Eva unterbrach das wilde Durcheinander.
„Wenn es recht ist, würden Peter und ich die Geschichte gern von Anfang an
hören. Das heißt: Wenn es dir keine Umstände macht ...“

 „Aarve!“, stellte sich der Flüchtling schroff vor.

Einige der Anwesenden verzogen ihre Mienen, sowie es Eva schon vorausgesehen
hatte, echte Einwände brachten sie jedoch nicht hervor. Wie jung das Mädchen
auch immer war: Sie blieb ihre Anführerin, und als solche wurde sie
respektiert.

 „Nun gut, Aarve“, sagte Eva in gewohnt ruhigem, fast gefühllosem Tonfall
und legte eine Hand auf die Lehne des Stuhls vor ihr, auf dem ein blutjunger
Soldat, als er sie in seinem Rücken bemerkte, sofort verlegen Anstalten machte,
aufzustehen. Eva jedoch, wies ihn mit einer beschwichtigenden Handbewegung an,
sitzen zu bleiben. „Dann verrate uns doch zunächst einmal, wie du aus Vyers
fliehen konntest, geschah das während unseres Angriffes?“

Kurz blickte sich der stets grimmig und angespannt wirkende Blondschopf im
Halbkreis um und musterte die teils in bedrohlicher Montur, teils in kaum mehr
als Hemd und Hose gekleideten Männer und Frauen um ihn herum. Diesen Punkt
hatten sie zweifelsohne schon besprochen, aber das änderte jetzt auch nichts
mehr.

 „Als ihr die Festung attackiert habt, war ich leider schon längst weg“,
entgegnete Aarve der jungen Frau scharf und blickte aus den Augenwinkeln indes
in Peters Richtung, der hinter den breiten Schultern eines Ritters in Kettenhemd
fast vollständig verdeckt war. Der Franzose musste bis zu dieser Stelle noch
genau wissen, wovon er sprach. „Das hätte ich zu gern gesehen!“ Das hätte
Arve wirklich, soviel war sicher. „Sie haben mich mit fünf anderen Männern
nach Berra geschickt. Hmpf ... mich ... Ich wusste, aus Vyers zu fliehen ist
zwecklos, um nicht zu sagen unmöglich, also habe ich stets das Beste aus der
Situation gemacht. Hab mir den Hintern für diese dreckigen Spitzohren
aufgerissen und so wurde es mir letztlich gedankt!“

Den Blicken der meisten Zuhörer nach zu urteilen, erzählte er die Geschichte
diesmal weitaus emotionaler und somit wohl auch spannend genug, um auch die
letzten von ihnen erneut in seinen Bann zu ziehen.

 „Kein Schwein schafft es je aus Berra raus. Wen die Hitze nicht umbringt, den
... du bleibst eben so lange da und schuftest weiter, bis sie es doch tut.“ 

Arve hatte die Augen jetzt auf den Holzboden gerichtet, zitterte wie Espenlaub,
und zwar vor Wut – nicht etwa aus Angst. Sein Blick, so erkannte Peter auf der
Stelle, war genauso apathisch und hasserfüllt wie damals vor den Toren der
Festung, als man ihn abfertigte und sprichwörtlich in die Wüste schickte.
Der Franzose konnte es nicht verhindern: Er fühlte sich schuldig. Nichts von
dem, was Aarve auch immer geschehen sein mochte, hatte sich in des Jungen Taten
begründet, aber er hielt ihn auf Grund der wenigen flüchtigen Eindrücke, die
er von ihm hatte erhalten können, für einen schlechten Menschen. Dabei
versuchte er schlicht und ergreifend, zu überleben, wie Peter selbst auch, wie
all die anderen, wie Alicia ...

 „Mit einer Revolte haben diese Mistkerle jedoch nicht gerechnet, das sah man
schon an der Eskorte. Wir waren nicht mal gefesselt, das tun die Idioten nie;
verlassen sich zu sehr auf ihre eigene Stärke. Es waren zwei Aufseher – einer
am Nord-, der andere am Südende – und ein Gamm. Die Viecher mögen zwar sehr
kräftig sein, aber sie sind auch mindestens genauso dämlich und träge. 
Ich sagte Ben vor mir, dass wir etwas unternehmen sollten. Er zögerte zwar
zuerst, aber unterm Strich war ihm genauso klar, dass wir entweder etwas
riskieren, oder stattdessen in der Gluthitze der Wüste verrotten konnten. Tja,
und so kämpften wir dann um unser Leben ...
Ich überwältigte den Blauen ganz am Ende. Wusste gar nicht, wie ihm geschah.
Ich nahm seinen Speer und rammte ihn dem Monster ins Bein.“
Aarve grinste kurz und kicherte auch leise, als ob das, was nun folgen würde,
ganz besonders amüsant sein würde. „Um den anderen Kerl brauchten wir uns
gar nicht erst zu kümmern, der hatte genug mit seinem Haustier zu tun. Das Vieh
rastete vor Wut so aus, das es ihn glatt von seinem Pferd riss. Na ja – ihr
wisst schon-, diese hässlichen Biester, die eigentlich nur noch von den
Gamdscha übertroffen werden. Hat danach leider noch einige von den Gefangenen
erwischt, die ich allerdings gar nicht kannte. Sie waren im ersten Moment
genauso ahnungslos, wie die Aufseher. Das war eben ... Pech ...“

Er stockte. Wirklich zu interessieren, schien ihn das tragische Schicksal seiner
einstigen Mitgefangenen nicht. In gewisser Weise war er mitverantwortlich für
ihren Tod, ob sie nun später in Berra tatsächlich gestorben wären, oder
nicht.

Eva stellte eine Frage, um das Gespräch voranzutreiben. „Und am Ende hast nur
du es geschafft, zu entkommen?“

 „Nein, wir waren zunächst noch zu dritt. Ben, den ich gut aus der Zeit in
Vyers kannte, Riordan und meine Wenigkeit. Wir sind gerannt, als würde uns der
Teufel auf den Fersen sein, und in gewisser Weise, war er das ja auch. Wäre Ben
nicht gewesen, wäre ich hier nie aufgetaucht, ich wusste schließlich nichts
über Caims, gerade mal, dass es eine Insel war, aber nicht, wo genau sich Vyers
befand oder wie wir den Ozean überqueren konnten. Doch Ben war schon mal am
Hafen im Osten, hat zu seiner Zeit sogar Bauarbeiten daran vorgenommen. Huh ...
am Ende war's wohl doch nicht so schlau, uns zu versklaven und die Drecksarbeit
machen zu lassen ...“

 „Und wie ging es nun weiter?“ - „Genau, was ist aus deinen Freunden
geworden?“ - „Wurdet ihr verfolgt?“

Allgemeines Gemurmel begann sich auszubreiten. Allem Anschein nach, näherte
sich Aarve dem Teil seiner zweifellos abenteuerlichen Geschichte, an dem er
zuvor von den Rückkehrern unterbrochen worden war.

 „Ben hat die Strapazen nicht überstanden. Wir mussten schließlich fast
einen ganzen Tag marschieren, Ruhepausen konnten wir uns kaum erlauben, und
Schlaf ... wäre wohl unser sicherer Tod gewesen.

Fragend blickte Eva dem jungen Mann in die Augen und stellte die Frage, die, den
Gesichtsausdrücken ihrer Kumpanen zu urteilen, nicht nur ihr auf der Zunge
brannte: „Wie meinst du das, gerade noch rechtzeitig?“

Aarve grinste triumphierend. Er hatte Neuigkeiten im Petto, die der Gruppe glatt
den Boden unter den Füßen wegziehen sollten. „Ihr glaubt doch wohl nicht
etwa, ich wäre bis nach Adessa geschwommen, oder?“


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Zur selben Zeit hatte Jin sein altes zu Hause weit hinter sich gelassen und
befand sich auf geradlinigem Wege zu Eva. Es war ein großer Vorteil für ihn,
dass die Anführerin der Menschen unter Elfen aufwuchs; zumindest hoffte er
stark, dass dem so wäre. Des Jungen Nervosität spielte aber keine größere
Rolle. Sein Entschluss stand schließlich fest, und falls die Menschen ihn
tatsächlich nicht mitnehmen sollten – wann genau es nun auch immer sein
mochte, dass sie sich wieder aus dem Staub machten-, würde er eben allein
losziehen müssen. Eine Leibgarde kampferprobter und bewaffneter Soldaten um
sich scharren zu können, wäre jedoch zweifellos die angenehmere der beiden
sich bietenden Möglichkeiten.
Außerhalb Ballybofeys lauerten viele Gefahren, insbesondere für einen
jugendlichen Lichtelf. Todbringende, herzlose Wesen durchstreiften den Kontinent
nördlich vom heimischen Wald, die nicht davor halt machen würden, ihn zu jagen
und zu töten. Gesehen hatte er zwar noch keines davon, aber trotzdem wusste er
– schon von den Erzählungen vieler Menschen oder mutigen Artgenossen, die
sich weit ins Innere Adessas vorgewagt hatten-, dass es sich dabei keineswegs
nur um Märchen handelte. So, wie es sich bei den reißenden Wölfen im Mondtal
auch nicht um Märchen gehandelt hatte ...

 „Hey, wo willst du denn hin?“, rief eine altbekannte Stimme schrill durch
den Wald. 
Jin blickte sich leicht erschrocken zur Quelle des Rufes um und fand sie weit
oben in Nähe der Wipfel, wo die meisten Elfen hausten. Es war Lily, die den
Ausreißer auf frischer Tat ertappt hatte. Trotz der bevorstehenden verbalen
Auseinandersetzung mit der frechen Göre war Jin doch recht froh seine
Aufmerksamkeit von den sich tückisch heranschleichenden Gedanken an vergangene
Tage abwenden zu können. Ihr Timing war grandios. „Brauchst gar nicht erst zu
versuchen, abzuhauen, ich bin eh schneller als du.“

Nicht, das er es versuchen wollte, aber Recht hatte sie trotzdem.
Eilig flatterte Lily von hoch oben in der erhabenen, königlichen Zone der
gewaltigen Pflanzen bis fast ganz hinunter auf den mit Moos überdeckten, nassen
Erdboden. Das Fliegen war für Jin seit jener besonderen Nacht zu einer echten
Qual geworden: Eine tiefer Riss entstellte seinen rechten Flügel, und wann
immer er ihn zu benutzen gedachte, spürte er den Schmerz, der unter der längst
verschlossenen Narbe noch zu wüten imstande war. Seiner Seele erging es sogar
noch schlimmer. 

 „Treibst dich mal wieder rum, huh?“, feixte das blasse Elfenmädchen in
ihrem weinroten Dress. „So weit weg von zu Hause. Sollte man sich Sorgen
machen?“

 „Falls du es wirklich wissen willst“, kündigte Jin unbeeindruckt an, seine
wahren Beweggründe zu offenbaren. „Ich bin auf dem Weg zur Taverne. Hab' dort
was mit den Menschen zu besprechen, wenn du verstehst.“

Lily lächelte schwach und flatterte zwei gemächliche Runden um ihren
gleichaltrigen Artgenossen herum. Die beiden hatten nie wirklich viel
miteinander zu tun gehabt. In ihrer Jugend – in ihrer frühen Jugend –
interessierte sich Lily immer nur für Eva und die Menschen, während Jin mit
seinen Freunden Keean und Herz ein unzertrennliches Trio bildete.

 „Na sieh mal einer an! Das trifft sich ja geradezu perfekt. Ich bin nämlich
auch auf dem Weg dahin“, wusste die kleine Elfe zu überraschen.

 „Wie?“ Jin verstand nicht recht, worauf sie abzielte. „Und was willst du
von ihnen?“

Auch wenn Jin sich erinnern konnte, dass Lily an der Seite einiger Menschen
aufgewachsen und eng mit Eva befreundet war, so war ihm doch nicht bewusst, was
die jüngste Vergangenheit an den Beziehungen der jungen Elfe alles verändert
hatte.

 „Tja, mein Lieber: Ich schließe mich ihnen an!“ Ein Paukenschlag, der Jin
die Sprache verschlug. „Ich will endlich raus aus dem Wald und Adessa
erkunden.“ 

 „Was für ein Unterfangen ...“

Die zierliche kleine Gestalt tänzelte vor lauter Euphorie in der Luft hin und
her, drehte eine Pirouette nach der anderen und tätschelte dem perplexen Elf am
Boden sogar das Gesicht.

 „Du also auch?“

Urplötzlich – als wären ihr die Batterien ausgegangen – hörte Lily auf,
ihren Freudentanz zu vollführen und schwebte mit ernster Miene auf den Boden
der Tatsachen zurück.

 „Auch?!“, stellte das Mädchen klar, dass sie ihn auch richtig verstanden
hatte. „Was meinst du bitte denn damit?“

Man brauchte keine außergewöhnliche Elfenkenntnis zu besitzen, um erkennen zu
können, dass Lily etwas nicht in den Kragen passte. Nein, das wäre eine
riesenhafte Untertreibung gewesen. Diesem zerbrechlichen kleinen Wesen mit dem
strubbeligen Haar und den großen Mandelaugen, stand in ihr hübsches Gesicht
geschrieben, dass ihr etwas gehörig gegen den Strich ging. 
Und plötzlich waren sie wieder da: all die unschönen Erinnerungen, deren
Vordringen ins Zentrum seiner Gedanken Jin kurz zuvor noch hatte abwehren
können.


...
... ...
... ... ...

Mondtal. Drei Jahre früher (Minewood-Zeit)

Die drei wagemutigen Kinder waren umzingelt. Eingekreist von den Wesen, über
die sie nur Minuten zuvor noch scherzten; die, so hatten sie gedacht, nur in
ihrer Fantasie existierten. Doch Herz, Keean und Jin hatten sich geirrt. 
Es waren die wohl mit Abstand scheußlichsten Kreaturen im gesamten Waldgebiet.
Werwölfe, doch ohne den geringsten Hauch von Eleganz oder Anmut, so knochig und
abgemagert, mit ihren riesigen Köpfen, den langen, vernarbten Schnauzen und im
Mondlicht leuchtenden Reißzähnen. Es mussten über ein Dutzend gewesen sein,
und sie trieben ihre Beute wie Vieh zusammen.
Hoch oben in den Bäumen wären sie vor dieser brutalen Spezies in Sicherheit
und müssten nicht um ihr Leben fürchten, doch eine Flucht kam nicht in Frage:
Keean war verletzt. Eines der Biester, der Rudelführer, wie der Elfen Instinkt
ihnen suggerierte, hatte ihm ein großes Stück seines Flügels abgerissen, als
er für einen Augenblick unaufmerksam war.
Hätte er sie doch nur nicht provoziert! Hätte er bloß nicht schon wieder
versucht, dem Mädchen zu imponieren!
Ihr aller Ende nahte.

 „Wir müssen in die Luft“, flüsterte Jin seinen Freunden zu. Die Angst war
seiner Stimme zu entnehmen. 

Keean wandte sich mit Tränen in den Augen seinen Freunden zu. Er war
verzweifelt. „Lasst mich hier nicht allein!“, schluchzte er völlig
aufgelöst.

Es tat Jin Leid, ihn so zu sehen, vor allem für Keean selbst, aber jemand
musste jetzt einfach handeln, ansonsten würden die Wölfe sie allesamt
zerfleischen. Unter keinen Umständen würde er das zulassen.

 „Herz, bist du in Ordnung?“, fragte er mit neu gewonnener Entschlossenheit.


 „W-was?“ Entgeistert wandte das Mädchen ihren Blick von dem Wolfsrudel ab.
„Ja, b-bin ich. Noch ...“

Die verdreckten, zerlumpten Biester fletschten ihre Reißzähne und entblößten
ihr fauliges Zahnfleisch. Sie schabten mit den Hinterpfoten auf dem kalten Fels
unter ihnen, so als wären sie schon auf dem Sprung und warteten nur noch auf
den Befehl zur Attacke.

 „Wir fliegen! Auf drei, verstanden?“ Jin wartete nicht auf eine Antwort,
sondern begann einfach zu zählen. „Eins,“ Herz ergriff die Hand des Jungen,
„Zwei,“ Die Wölfe nahmen die Laute des Elfs als Provokation und warfen
alsbald jede Rangordnung über den Haufen, „DREI!“

Herz schoss gar noch schneller gen Himmel als Jin, auf den sie während ihres
Manövers einen sorgenvollen Blick warf. Schnell erkannte sie, was ihn aufhielt.
Er hatte Keean unter den Armen gepackt und ihn mit aller Kraft hochgerissen, die
er aufbringen konnte. Es gelang ihm tatsächlich! Er rettete den verletzten
Jungen auf diese Weise buchstäblich in letzter Sekunde vor den Werwölfen, die
vor Wut jaulend ihrer verlorenen Beute am Nachtimmel hinterher starrten und sich
kurz darauf frustriert untereinander in Kämpfe verstrickten, wie es Bestien
ihrer Art eben taten, wenn sie die eigene Dummheit um eine Mahlzeit gebracht
hatte.

 „Ich ... Ich kann bald nicht mehr! Lasst uns hier ... rgendwo
runtergehen!“, prustete Jin die Worte hinaus, während seine Kräfte
schwanden. 

Er hatte Keean das Leben gerettet, auch wenn ihm das in diesem Moment selbst gar
nicht bewusst  war. Herz jedoch musste vor Glück weinen. Sie alle hätten im
Tal sterben können, Keean schien gar schon verloren, doch auch er hatte letzten
Endes überlebt. Die junge Waldelfe wischte sich mit ihren kleinen Händen die
Tränen aus dem Gesicht und dankte dem Himmel für ihr Heil und das Wohlergehen
ihrer Freunde.  

... ... ...
... ...
...


___________________________________________________________


 „Also sind sie uns doch gefolgt! Eva, du weißt, was das bedeutet!“

Unbeeindruckt vom Geplärre des cholerischen Soldaten mit dem lichten, roten
Haar zu ihrer Linken, hörte Eva weiter gebannt den Erzählungen Aarves zu.
„Sekunde!“, zügelte jener die versammelte Mannschaft, die zum größten
Teil wieder in Gemurmel ausbrach. „Ich sagte, ein Schiff wurde gerade zum
Ablegen vorbereitet, nicht mehr und nicht weniger.“

Es kehrte vorerst wieder Ruhe ein.

 „Wir zählten zwölf Blaue, die das Schiff mit ihrem Viehzeug und Vorräten
beluden. Ich kannte auch einige von ihnen: Das waren Jäger, Kundschafter, keine
Soldaten. Bewaffnet waren sie auch nicht sonderlich schwer.“

 „Und wie habt ihr es an Bord geschafft?“, fragte Eva.

 „Wir haben uns im Laderaum versteckt, als der Zeitpunkt günstig war. Ich
sagte ja bereits, die Dunkelelfen fürchten die Menschen nicht, für die sind
wir nicht mehr als Nutztiere, sie hätten uns vielleicht bemerkt, wenn wir ein
Sauflied angestimmt hätten, aber so? Tz, arrogantes Pack!“

Peter fühlte sich genötigt sich instinktiv nach Reyne umzuschauen, als Aarve
aufs Neue über ihre Rasse herzog. Günstigerweise hatte sie sich unlängst
entschieden, dem Gespräch nicht länger beiwohnen zu wollen. Der Junge
erhaschte nur einen kurzen Blick auf Elmo, der ebenso neugierig wie alle anderen
den Ausführungen des Flüchtlings lauschte und dabei entspannt am Rahmen der
offenen Türe lehnte.

 „Als wir ankerten, warteten wir solange, bis wir keinen Mucks mehr aus dem
Inneren des Schiffs hören konnten. Dann wagten wir uns langsam ans Oberdeck.
Erst dachten wir, wir hätten es geschafft, mussten dann aber leider
feststellen, dass die Spitzohren Wachen aufgestellt hatten.“

Also doch nicht so dumm, dachte Peter, und ihm entfuhr affektiv eine etwas zu
scharfe Bemerkungen, wie er hinterher fand. „Und die habt ihr dann mal eben
überwältigt!?“

Einen Moment lang fühlte sich Peter verteufelt unbehaglich, als ob alle
Augenpaare im Raum ihn anstarrten.

 „Nein, einfach war es nicht“, warf Aarve vorwurfsvoll in den Raum und
blickte an seinen geschundenen Körper herunter.

Erneut fiel Peter auf, wie mitgenommen der Mann war: Seine Kleidung zerrissen,
geronnenes Blut auf dem Stoff. Mittlerweile bekam der Franzose eine Vorstellung
davon, was er wirklich hatte durchmachen müssen, um an diesen Ort zu gelangen.

 „Wir haben sie mit Steinen erschlagen, nachdem wir uns angeschlichen hatten,
so gut es uns eben möglich war. Doch waren sie zu dritt, und so konnten wir
schlecht alle überraschen. Riordan kämpfte mit dem Übriggebliebenen und ...
tja, was soll ich groß erzählen, er ist nicht hier, oder?“

Schweigen, dann erklang erneut Evas Stimme. „Woher wusstest du, wo du uns
finden kannst?“

 „Hab es auf dem Schiff aufgeschnappt. Das und auch ein paar Geschichten von
eurem Angriff und wie sehr die Dunkelelfen die Seefahrt lieben, ha ha.“ Er
wollte sich die restlichen Informationen nicht aus der Nase ziehen lassen, und
so fuhr Aarve fort, noch bevor ihm die nächste Frage gestellt werden konnte.
„Die Spur der restlichen Jäger verlor ich in dem Moment, als ich die Klippen
erreichte. Das Gebirge im Osten meine ich, mit dem schönen Ausblick auf diesen
Wald hier. Wahrscheinlich sind sie wirklich so gut, wie man es ihnen
nachsagt.“

 „Oder sie wollen uns gar nicht verfolgen“, warf der Schrank ende Fünfzig
ein, den Peter vor kurzem als Nordmann ausgemacht hatte.

 „Was sie hier auch immer wollen, es wird uns ganz sicher nicht gefallen“,
sagte daraufhin ein weit jüngerer, verzweifelt wirkender Zeitgenosse.

 „Und was tun wir? Wir sitzen hier herum und veranstalten eine verdammte
Märchenstunde!“

Die scharfe Kritik warf wieder der Rotschopf ein, der Peter vom ersten
Augenblick an unsympathisch war, und obgleich er in Aarves Fall immer mehr eines
besseren belehrt wurde, war er sich sicher, dass sich dieser Umstand in Bezug
auf diesen schroffen Kerl so schnell nicht ändern würde. Zu seinem Erfreuen
nahm Eva das Zepter wie erwartet in die Hand und offerierte ihren Untergebenen
einige Vorschläge.

 „Es war notwendig zu erfahren, was Aarve zu erzählen hatte, Rios, also
beruhige dich wieder!“, wies sie den bedeutend älteren Krieger zurecht, dem
in sein vernarbtes Gesicht geschrieben stand, was er davon hielt. „Wenn Gardif
uns Jäger hinterher schickt, heißt das, er will uns auskundschaften,
womöglich um das Risiko eines Vergeltungsschlags seinerseits auszuloten.“

Einige der erfahreneren Krieger rümpften die Nase oder schlugen wütend auf das
hölzerne Mobiliar ein. Einer dunkelhäutigen Frau mit braunem, streng
anliegendem Haar, entfuhren sogar einige Flüche. Jüngere Ritter starrten mit
leerem Blick gen Boden, als hätte ihnen gerade jemand die Nachricht
überbracht, mit ihren Müttern ginge es zu Ende.

 „Ich weiß ... Das sind denkbar schlechte Neuigkeiten, aber wir mussten
letzten Endes damit rechen, dass, wenn wir scheitern, Gardif unsere Taten nicht
ungesühnt lassen würde.“

 „Richtig, aber was jetzt, wo wir wissen, dass uns eine Schar Jäger auf den
Fersen ist?“

Eva wusste sofort, worauf der niedergeschmetterte Junge mit dem unschuldigen,
makellosen Gesicht, der gerade in ihrem Alter war, hinauswollte. Im schlimmsten
Falle wusste Gardif längst alles über Tapion, bestenfalls gar nichts. Was
also, wenn der gesamte Sinn ihrer Mission darin bestand, Tapion ausfindig zu
machen? So würden Eva und ihre Leute sie direkt ins Herz der menschlichen
Zivilisation in Adessa führen, würden sie tatsächlich aufbrechen. Eva war
innerlich zwiegespalten, doch wie die Retterin in der Not, schaltete sich
plötzlich Reyne in die zerfahren scheinende Diskussionen ein, nachdem sie
gänzlich unbemerkt bis nahe an die Gruppe heran geschritten war.

 „Du sagtest, ihr hättet die Wachen beim Schiff getötet!?“

Ihre Stimme klang so kräftig, so voller Willensstärke, dass die Elfe sofort
die Aufmerksamkeit eines jeden einzelnen Menschen auf sich zog. 
 
 „W-was macht die Dunkelelfe hier?“, rief Aarve lauthals aus und wich dabei
erschrocken einige Schritte zurück, bis ihm ein massiver Eichenholztisch den
Weg versperrte. Eva beruhigte ihn mit einem eindeutigen, Einhalt gebietenden
Handzeichen.

 „Sie gehört zu uns! Antworte ihr bitte.“

Sicher würde Aarve auf dieses Thema noch einmal zurückkommen, zu gegebener
Zeit. Die Erklärung „Sie gehört zu uns“ stellte ihn doch reichlich wenig
zufrieden. Vorerst zeigte er sich nachsichtig mit den seltsamen Marotten seiner
Gönner.

 „J-ja ... und zwar alle!“, sagte er selbstzufrieden. Er prahlte mit dem
Mord an ihren Artgenossen, in der Hoffnung, sie damit aus der Reserve locken zu
können. Vergebens.

 „Dann dauert es nicht mehr lange, bis die anderen das herausfinden. Die
einzelnen Trupps stehen in ständigem Kontakt zueinander. Sie tauschen
Nachrichten mit eigens darauf abgerichteter Turmfalken aus. Per Luftpost, wenn
man so will. Bleibt die Antwort aus, ziehen sie sich wahrscheinlich zurück.“
Für Reynes Verhältnisse waren die paar gesprochenen Sätze schon fast eine
Kurzgeschichte, und sie war noch nicht fertig. „Es wäre ratsam, ihnen die
Rückreise zu verwehren.“

 „Sie ihnen zu verwehren? Du meinst ...“

 „ ... ihr Schiff versenken, und das unsere zur Sicherheit auch“, unterbrach
die souverän auftretende, anmutende Gestalt ihre Anführerin. „So werden wir
viel Zeit gewinnen. Noch mehr, wenn wir uns aufteilen.“

Eva fühlte sich keineswegs bevormundet oder in ihrer Ehre angekratzt. Für den
gut gemeinten und sinnvollen Rat Reynes, war sie der Elfe sogar sehr dankbar.
Nur die Order gab sie lieber selbst.

 „Sie hat vollkommen recht!“, rief die junge Frau aus und wurde so wieder
Zentrum des Geschehens. „Wir werden nach Tapion aufbrechen, komme was da
wolle! Unsere Freunde dort brauchen uns. Eure Familien warten auf euch ... Ich
werde allerdings eine Gruppe Freiwilliger hier zurücklassen müssen, die den
Rückweg erst später antreten werden. Es werden diese Männer sein, die die
Sabotage der beiden Schiffe ausführen.“

 „Da stecken Monate harte Arbeit drin“, brachte Rios kleinlaut hervor. Er
wusste selbst, dass er sich diese Bemerkung hätte sparen können, doch seine
Verachtung gegenüber Eva zwang ihn fast schon dazu.

 „Wir werden es sowieso nicht mehr benutzen. Die Elfenbeinsee zu überqueren
ist gefährlich genug, und nach Caims zieht es dich doch auch nicht mehr,
oder?“, fertigte Eva ihren Rivalen eiskalt ab. „Falls Gardif einen Angriff
planen sollte, hätten wir genügend Zeit uns ausreichend darauf vorzubereiten,
um ihm einen echten Kampf liefern zu können. Seine Späher müssen schließlich
erst überfällig sein, bevor man nach ihnen schickt.“

 „Das klingt logisch, oder besser gesagt: klänge es logisch, wenn Gardif ein
rational denkender Me... ihr wisst schon was, wäre.“ Dieser ernüchternde
Hinweis kam aus Elmos Mund. „Wenn wir Pech haben, steht Tapion in Flammen,
bevor wir angekommen sind und die Jäger wurden nur ausgesandt, um uns in
Sicherheit zu wiegen.“

Es war wirklich nicht hilfreich, mögliche Horrorszenarien aufzuzählen, die die
Gruppe in der Heimat erwarten könnten. Absolut nicht hilfreich, und genau so
fassten die Mütter, Väter, Töchter, Söhne, Brüder und Schwestern in diesem
Raum es auch auf.

 „Hoffen wir lieber, dass das nicht der Fall ist, Elmo, für uns alle.“ 


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Den ganzen Weg über hatte Lily versucht dem dickköpfigen Jungen sein Vorhaben
wieder auszureden, da sie genau wusste, wie Eva auf dessen Bitten reagieren
würde, und sich sicher war, dass die Menschen zwei Elfen auf keinen Fall mit
auf ihre Reise nehmen würden. Somit sah das verschlagene junge Ding ihre
eigenen Chancen stetig sinken.
Ununterbrochen fauchten sich die beiden an, jeder fest auf seinem Standpunkt
beharrend. Erst kurz vor ihrer Ankunft brachte es Jin mit einer klugen Frage auf
den Punkt, die er in Retour selbst nur sehr ungern beantwortet hätte und sie
dem Mädchen deswegen erst so späte stellte.

 „Was willst du eigentlich wirklich von den Pinkies, huh?“

Wie vom Blitz getroffen verstummte Lily und begann vor Verlegenheit rot
anzulaufen, was bei ihrem typisch blassem Teint schwer ins Auge fiel.

 „Hm, wie ich schon sagte, mit nach Tapion reisen ... Adessa von außerhalb
des Waldes sehen. Diese Dinge eben“, stammelte Lily verlegen. Und schließlich
geschah, was Jin tunlichst vermeiden wollte. „Und was willst du überhaupt von
ihnen, kannst du mir das vielleicht verraten?“

 „Nein!“, fuhr Jin ihr patzig in die Parade. „Denn es geht dich nichts
an!“

Mit derlei Frechheiten kam bei Lily normalerweise keiner durch, doch ließ sie
es sich ausnahmsweise gefallen. Anscheinend hatten beide Elfen ihre Geheimnisse,
ein Umstand, der ihre heißblütigen Gemüter zu beruhigen wusste.


...
... ...
... ... ...

Mondtal. Drei Jahre früher (Minewood-Zeit)

Herz, Jin und der verletzte Keean hatten sich in einer Höhle hoch oben im
Steilhang des Tales verschanzt, die für die Wölfe unerreichbar sein sollte.
Sie hatten den Plan geschmiedet dort bis zum Morgengrauen zu verweilen. Am Tag,
so hatten die Kinder gehört, verloren Werwölfe einiges an Schrecken. Angeblich
verwandelten sie sich dann in weit weniger gefährliche Vierbeiner zurück. Ob
diese Geschichte der Wahrheit entsprach? Sie hofften es.
Keean war schon fast weggetreten, die Strapazen schienen ihm schwer zugesetzt zu
haben. Sein ramponierter Flügel schmerzte zwar nicht, wenn er ihn nicht
gebrauchte, doch seine Seele tat es, und es sollte in jener Nacht nicht besser
werden.

 „Hey, pst! Jin, bist du noch wach?“, flüsterte Herz dem ausgelaugten
Jungen zu.

 „Ja, noch. Fühl' mich nur, als wäre ich gerade einer Horde Werwölfe
entflohen.“

Herz kicherte, ein wenig zu laut, wie sie dachte, immerhin wollte sie Keean auf
keinen Fall wecken.
 
 „Genau so war es, mein tapferer Held“, schmeichelte die Waldelfe ihrem
Artgenossen. „Du hast mir und Keean das Leben gerettet.“

Jin spielte die Ereignisse der Nacht herunter, stets auf die Lautstärke
achtend. „Wie du gesagt hast: Flügel haben die Werwölfe nicht. So war es ja
nichts besonderes.“

 „Nichts besonderes?“, wieder stieß es laut aus Herz hervor, die sich auf
allen Vieren in der engen Höhle jetzt immer näher auf Jin zubewegte. „Ich
stand wie angewurzelt da, völlig starr vor Angst. Glaub' mir: Wenn du mich
nicht aufgeweckt hättest, mich nicht angesehen hättest, dann wäre ich jetzt
nicht mehr am Leben, da bin ich mir sicher. Und Keean? Du hast ihn den ganzen
Weg hierher getragen! Mut und Aufopferung ... dafür muss man sich nicht
schämen, Jin. Du hast dir die Anerkennung verdient.“

Ihre Worte schmeichelten ihm. Dieses Glitzern in ihren Augen, dessen Urheber er
selbst war, rührte Jin fast zu Tränen, die der Elf allerdings eisern
zurückhielt. Er genoss diesen Augenblick, weil er seiner besten Freundin in
diesem Moment näher war, als je zuvor; auf einer Ebene, die bloße Freundschaft
zum ersten Mal weit überschritt. Was für ein Glückspilz er doch war, dass der
Impuls obendrein noch von ihr ausging, dem Mädchen seiner Träume.
Dann – wie aus heiterem Himmel – küsste sie ihn! 
Es war sein erster Kuss, ihr erster Kuss, ein erster Kuss. So sanft, so still,
so ehrlich und unvergleichlich, dass Jin sich in diesem Augenblick einzig und
allein wünschte, er würde niemals enden.

Doch er endete: Er gipfelte gar in roher Gewalt. Keean hatte alles mitangehört
und alles mit angesehen. Was für Herz und Jin in der Zukunft zu einer der
schönsten Erinnerungen ihres jungen Lebens werden sollte, verzerrte die
Eifersucht ihres besten Freundes zu einer tiefen Narbe auf ihrer beider Seelen.

Wortlos beugte sich Keean über Jins zitternden Körper und zog ein Messer aus
seinem Stiefel. Sein Mitbringsel zum Äpfel schälen oder Holzfiguren schnitzen,
nie dafür vorgesehen oder erdacht, es gegen einen Freund zu richten. Doch er
tat es und riss Jin eine tiefe Wunde in den linken Flügel. Der Junge schrie
auf, obschon er den Schnitt kaum spüren konnte. Herz hämmerte und brüllte auf
den Attentäter ein, als er zum zweiten mal ausholte, doch Keean nahm sie in
seinem Zustand gar nicht wahr, auch nicht, als sie urplötzlich von ihm abließ.
Mit beiden Händen umklammerte er den Griff des Messers so fest er nur konnte
und wuchtete den federleichten, doch umso schärferen Stahl über seinen Kopf.
Der nächste Hieb würde der letzte sein, dachte Jin. Er konzentrierte sich nur
noch auf die Klinge, als Keean schließlich, bitterlich weinend, einen letzten,
vorwurfsvollen Satz sprach.

 „Warum nimmst du mir alles weg?“

Es waren die letzten Worte seines kurzen Lebens. Der schwere Stein, der hart auf
seine Schläfe prallte, zerschmetterte dem Waldelf den Schädel. Er war tot,
noch bevor er auf dem kalten Fels aufschlug. Diesmal rettete Herz Jin das Leben,
aber zu welchem Preis?
Die nächsten Sekunden kamen Jin vor wie Tage, Wochen ... drei Jahre ... Auf
ihnen sollte sich sein gesamtes Leid begründen. Als er fühlte, das Keean tot
war. Als Herz völlig apathisch jeden Lebensmut verlor. Als er ihr in die Augen
sah, die ihn zu fragen schienen: Wieso hast du mich nicht gerettet? Als er ihr
nicht folgen konnte während sie davon flog.
Für immer ...

... ... ...
... ...
...


Überrascht mussten Lily und Jin feststellen, dass die Ritter, die noch in
Ballybofey hausten, bei ihrer Ankunft schon drauf und dran waren, aufzubrechen.
Vor der Taverne sattelten sie ihre Pferde, legten ihre Rüstungen an und
bewaffneten sich. Damit, dass die Menschen es so eilig hatten, hatten die zwei
Elfen wahrlich nicht gerechnet.

 „Nun sieh sich das einer an! Die sind ja schon so gut wie verschwunden! Ist
das zu fassen?“, fragte Lily ihren Begleiter empört. „Und sie hielt es
nicht mal für nötig, mir Bescheid zu sagen“, fügte sie zornig flüsternd
hinzu.

 „Dann sollten wir uns beeilen, nicht wahr?“, antwortete Jin. In seiner
Stimme verdeckte einst gefühlte Entschlossenheit jetzt nur noch spärlich immer
größer werdende Sorgen.

Noch bevor er aussprechen konnte, ergriff Lily den letzten Strohhalm einer
Chance und schoss an dem Jungen vorbei auf Eva zu, die gerade zwei jüngeren
Männern ihre Aufgaben zuteilte. Ein paar Bruchstücke der Konversation zwischen
dem Trio konnte Lily noch auffangen, doch interessierte sie das nicht im
Geringsten

 „Es steht euch frei nachzukommen, wann immer ihr wollt.“ Eva musterte ihre
Ritter. „Ich übertrage dir die Verantwortung über die Gruppe, Alain. Ich
vertraue euch allen.“

 „Verstanden!“, antwortete der junge Mann ehrfürchtig.

 „Laut Aarve wird das Schiff der Elfen verwaist sein. Seid aber trotzdem auf
der Hut!“

Freundlich und zuversichtlich verabschiedete sich die blonde Frau von denjenigen
ihrer Männer, die dazu auserkoren waren, den Dunkelelfen ihren Rückweg in die
Heimat zu verbauen. Sie bemerkte dabei zunächst nicht, wie ein aufgeregtes,
fliegendes Etwas eilig auf sie zusteuerte. Erst die Blicke ihrer Untergebenen
machten sie auf das Geschehen aufmerksam. Mit Lily hatte sie am allerwenigsten
gerechnet. Wer hatte da nur wieder geplaudert? Doch bevor sie sich eine Ausrede
zurechtlegen konnte, ging die alte Geschichte zwischen den beiden auch schon in
die nächste Runde.

 „Einen wunderschönen guten Morgen“, versprühte Lily ihr Gift mit
beißendem Sarkasmus in der Stimme. „Nehme an, ihr geht jagen!? Oder nein,
warte ... macht ihr euch etwa heimlich aus dem Staub? Falls ja, solltet ihr
dringend üben, wie das gemacht wird, denn es klappt schon wieder nicht!“

Das letzte, worauf Eva jetzt noch Lust hatte, war eine kindische Diskussion mit
einer Elfe vor all ihren älteren und vor allem nur zum größten Teil treu
ergebenen Gefährten zu führen. Also fasste sie sich kurz. „Was willst du
noch?“

Beleidigt keifte Lily zurück, so laut, dass es jeder hören konnte. Peter, der
sich an die Elfe noch zu gut erinnern konnte und gerade dabei war, von Elmo im
Umgang mit einem ältlichen Hengst unterrichtet zu werden. Seinem Aushilfslehrer
selbst, sowie dessen treue Anhängerin, die sich ein Grinsen nicht verkneifen
konnte. Aber eben auch Gestalten wie Rios und dessen Sympathisanten, die sich
mit ihm unterhielten und nach einer Bloßstellung Evas geradezu lechzten.

 „Was glaubst du? Ich sagte doch schon, dass ich hier weg will, und deswegen
schließe ich mich euch auch an!“

Als wäre das letzte Wort in dieser Sache damit gesprochen, verschränkte Lily,
die noch immer einige Zentimeter über dem Boden schwebte, um auf Augenhöhe zu
sein, die Arme vor der Brust. Sie nahm ihre typische Abwehrhaltung ein.

 „Du träumst wohl?“ Eva lachte über die sture Waldelfe, weil sie ihre
Querelen mittlerweile einfach nicht mehr ernst nehmen konnte.

 „Was bitte ist so komisch daran, huh? Ihr marschiert doch nur nach Tapion,
was ist schon dabei, mich mitzunehmen?“

 „Erstens ist Adessa jenseits dieses Waldes nicht das paradiesische Fleckchen
Erde, für das du es vielleicht hältst.“ Es begann einmal mehr eine Belehrung
zu werden. „Wieso bist du nur so wild darauf, dein Leben zu riskieren,
Lily?“, fragte die Ritterin, als würde sie etwas wittern. „Zweitens haben
wir einige Dunkelelfen dicht auf den Fersen, auch wenn dich das eigentlich gar
nichts angeht.“ Evas Blick schweifte vom zornigen Gesicht der Elfe ab und
begegnete kurz darauf dem sich nähernden Elfenjungen, dessen Profil sie mühsam
versuchte, einen Namen zuzuordnen. „Du hast dir Verstärkung mitgebracht?“,
zeigte sich die Kriegerin verwirrt.

Lily antwortete nicht, sie wollte sehen, wie sich Jin schlagen würde, bei dem
Unterfangen, Eva davon zu überzeugen, dass es eine gute Idee wäre, ihn
mitzunehmen.
Entschlossen näherte er sich der Frau, die jedoch unbeeindruckt davon begann
ihr Pferd zu satteln.

 „Eva, ich ...“ Natürlich hörte sie ihn, ließ sich jedoch von ihrer
Arbeit nicht abbringen. Es half der Entschlossenheit Jins nicht weiter. „I-ich
will mich euch anschließen!“, gab er schließlich doch noch von sich.

 „Na sieh mal einer an! Und deine Komplizin am besten noch dazu, nicht
wahr?“, fuhr Eva den mageren Elfenjungen an, ohne ihn dabei auch nur eines
Blickes zu würdigen.

 „Sie gehört nicht zu mir“, versicherte Jin. „Und ich verlange ja auch
nicht, dass ihr mich mit euch nehmt. Ich bitte lediglich darum.“

Eva grinste. „Hörst du, Lily? Ein bisschen Höflichkeit würde dir auch nicht
schaden.“

Die folgende Geste der Elfe war unmissverständlich.

 „Hör dir bitte wenigstens an, was ich zu sagen habe, ja?“

Jins Stimme klang aufrichtig und ehrlich. Falls diesem Jungen etwas auf dem
Herzen lag, gebot es Eva schon der Anstand, ihn anzuhören. Für kurze Zeit,
ließ sie von der kastanienbraunen Stute ab, und wandte sich dem Jungen zu.

 „Also?“

Einen Augenblick lang zögerte Jin. Er wusste, dass er nur eine Chance hätte,
wenn er ehrlich zu der blassen Frau war, die in ihrem noch jungen Leben schon so
viel Leid hatte ertragen müssen. Doch gerade in diesem Punkt waren sich die
zwei sonst so unterschiedlichen Personen sehr ähnlich.

 „Vor einiger Zeit – du kennst die Geschichte vielleicht – starb ein guter
Freund von mir und eine Freundin lief davon.“ In der Tat war Eva diese
Geschichte bekannt. Nun konnte sie dem Jungen auch endlich einen Namen zuordnen.
„Das war vor mehr als drei Jahren. Keiner hat sie seither wiedergesehen. Sie
verschwand spurlos und galt irgendwann als verloren. Ihre Eltern und die anderen
mögen sich damit abgefunden haben, dass sie tot ist, ich aber will
Gewissheit.“ Eva verschlug es glatt die Sprache. Das war tatsächlich ein
ernstes Anliegen, und Jin war noch lange nicht fertig. „Versteh' mich nicht
falsch: Ob nun mit oder ohne euch, ich werde gehen! Doch bin ich nicht dumm. Mir
ist bewusst, wie meine Chancen ganz allein da draußen stehen, deswegen wäre es
mir lieber, an eurer Seite zu reisen.“

 „Wir haben eine feste Route, der wir folgen, eher unwahrscheinlich ...“

 „Ist mir egal, den Versuch ist es mehr als wert!“

Eine schöne Bescherung, denn Jin meinte ernst – todernst – was er sagte. 
Einige elendig lang erscheinende Sekunden schwiegen alle Beteiligten, dann zog
Lily die Schlinge, die sich langsam um Evas Hals legte, immer enger.

 „Ihn lasst ihr doch auch nicht hier, oder?“, fragte sie und zeigte mit dem
Finger auf Peter, der seit geraumer Zeit dieses kleine Drama aus der Ferne
beobachtete. Er war nicht der Einzige.

 „Er ist ...“

 „Einer von euch, wissen wir! Und wir wissen auch, dass es in Tapion keine
Elfen gibt. Wen interessiert das? Wir wollen schließlich hier weg. Außerdem
werdet ihr mit der da,“ Lily nickte kurz in Richtung Reyne, die, wie fast die
gesamte Mannschaft, schon länger bereit war, aufzubrechen, „weit mehr
Probleme haben, als mit uns.“

 „Reyne macht keine---“ Entnervt gab Eva es auf, sich zu erklären, noch
bevor sie richtig damit anfangen konnte. Sie gab sich letzten Endes geschlagen.
„Fein! Ihr wollt also den sicheren Hafen verlassen und euer Leben riskieren?
Eure Entscheidung! Aber sorgt dafür,“ Nun wanderte ihr durchdringender Blick
zu Lily, „hier niemandem zur Last zu fallen! Sollte irgendwas sein, wendet
euch an mich, ausschließlich an mich, alles klar?“

 „Ja.“ - „An wen sonst, hi hi?“

Bedient schwang sich Eva auf ihr Pferd und musterte die Elfen aufmerksam, dann
orderte sie das Tier mit leichten Sporentritten in die Weichen an, sich zum
Zentrum des Weges zu begeben, der in schwachem Kontrast zum Dickicht den Pfad
aus dem Wald wies.
Der kräftige, nordisch anmutende Mann, der in der Taverne des Öfteren das Wort
ergriffen hatte, gesellte sich alsbald zu ihr.

 „Und was hat es damit auf sich?“

Sofort war der Anführerin klar, dass er die beiden jungen Elfen meinte, die
sich in geringem Sicherheitsabstand an sie gehängt hatten.

 „Frag lieber nicht, Lester, frag lieber nicht“, seufzte das Mädchen, das
in Gesellschaft des riesigen ergrauten Kriegers wie ein kleines Kind wirkte.

 „Da hab ich uns ja wohl den Hintern gerettet, was Kleiner?“

Kleiner, so stichelte Herz früher gern gegen Keean und ihn. Und auch sonst, so
fühlte Jin plötzlich, waren sich Lily und Herz verblüffend ähnlich.
Allerdings konnte er das selbstverliebte Gehabe des strubbeligen Plappermauls im
Moment gar nicht gebrauchen, und so wies er sie ganz nüchtern in die
Schranken.

 „Machst du Witze? Eva hätte dich an einem Baum festgebunden, wenn ich nicht
gewesen wäre.“

 „Huh? Pff! Was fällt dir eigentlich---“

Doch Jin war längst aus Hörweite verschwunden. Lange Zeit, beleidigt drein zu
schauen, sollte Lily nicht haben, da ihre einst beste Freundin nach einer
raschen Zählung ihrer Leute die Gruppe anwies, aufzubrechen.
Und so setzte sich die Karawane in Bewegung. Vor ihnen lag eine lange, mühsame
Reise voller Gefahren. Eva, Elmo, Reyne, Lester und die anderen Ritter hatten
diese schon häufig hinter sich gebracht und wussten daher, was sie erwarten
würde. Für Peter, Aarve und die zwei Waldelfen Lily und Jin war es das erste
Mal. Letztere verließen Ballybofey aus persönlichen Gründen, die für die
beiden schwer genug wogen, ihr Leben dafür aufs Spiel zu setzen. Peter war erst
seit so kurzer Zeit in Minewood, dass ihm der Weg auch dieses Mal vorgegeben
wurde.
Was würde ihn wohl außerhalb des riesigen Waldes erwarten? Was noch? Er war
nervös, auch, weil er kein guter Reiter war, und ihm Reyne ein eigenes Pferd
anvertraut hatte – ihr Pferd-, was ihn zwar in gewisser Weise mit großem
Stolz erfüllte, andererseits jedoch auch mit einer gehörigen Portion Ehrfurcht
vor diesem erhabenen Wesen, dem er fortan eine größere Last sein würde, als
die gertenschlanke Schönheit es war.
Seitdem er durch das Portal geschritten war, kam er nicht zur Ruhe. Bisher
stürzte er von einem Abenteuer ins Nächste, und auf die meisten davon hätte
er gerne verzichtet. Wieso um alles in der Welt er einer Gestalt wie Neil
Vertrauen geschenkt hat, und ihn sein gesunder Menschenverstand zu jener Zeit
nicht Einhalt gebot, nagte noch immer stark am Selbstbewusstsein des Franzosen.
Auch wenn sie ihn nicht zufrieden stellte, musste er sich jedoch eingestehen,
die Antwort auf diese Frage zu kennen. Für Julie wäre er wahrscheinlich auch
in den Höllenschlund herabgestiegen.

 „Julie“, entfuhr es Peter unbewusst. 

 „Hast du was gesagt?“

Eva holte ihn aus seinen Tagträumen. Sie trabte jetzt dicht neben ihm, am
hinteren Ende der Gruppe, um einen guten Überblick über ihre Kameraden zu
haben. Jin und Lily – noch zu Fuß – bewegten sich jeweils zu ihrer Rechten
und Linken. Es war jedem auf den ersten Blick ersichtlich, dass sich die beiden
nicht gut riechen konnten.

 „Ich dachte, ich hätte Julie verstanden.“

Peter wurde auf der Stelle hellhörig.

 „Sagt dir der Name etwas?“, fragte er aufgeregt.

 „Sollte er das?“

Die kurze, hoffnungsvolle Hochstimmung des Franzosen verzog sich wieder, und er
richtete seinen Blick erneut in Richtung Ungewissheit. Seine Enttäuschung
konnte er nicht verbergen. „Nein ... wahrscheinlich nicht.“


                                 Machtstreben
                                 ------------


 Kapitel 9 – Machtstreben 


Vierzehn Seelen durchquerten bei Wind und Wetter die Wälder. Viele von ihnen
waren Peter Dirand noch völlig unbekannt, denn bisher hatte sich kaum die
Möglichkeit ergeben, sich ihnen feierlich vorzustellen. Es war schließlich
nicht einmal eine Woche her, dass er dem gerissenen Zwerg Neil auf den Leim ging
und sich von ihm einreden ließ, in die Dunkelheit hinab zu schreiten. Eine Tat,
die er noch lange Zeit bereuen würde, soviel war dem Franzosen sicher. Einen
Sturz sowie den zwangsläufig folgenden, schmerzhaften Aufprall später, fand er
sich in dieser fremden Welt wieder. Minewood ... Wahrlich kein Ort der
Gastfreundschaft, auch wenn die Elfen hier in Ballybofey ihren dunkelhäutigen
Namensvettern glücklicherweise nicht im Entferntesten ähnelten.
Anfangs, als er gejagt und schließlich eingefangen wurde, fürchtete Peter vor
allem um sein eigenes Leben. Dann, in der Festung, in die ihn seine
Unterdrücker verschleppten und wo er fortan gegen seinen Willen festgehalten
wurde, sorgte er sich mehr um das eines jungen Mädchens, der dasselbe Schicksal
zuteil wurde. Heute, inmitten so vieler geplagter Seelen, hatte er seit seiner
Ankunft zum ersten Mal die Zeit gefunden, ausgiebig über seine Lage
nachzudenken.

Mit wem war er unterwegs? War es die bloße Tatsache, dass er anderen Menschen
begegnet war, warum er sich der Gruppe anschloss, ohne je deren Absichten zu
hinterfragen? Zweifelsohne war ihm die Gesellschaft der Frauen und Männer hier
lieber, als die der Dunkelelfen in Gardifs Festung, doch sicherer fühlte er
sich deswegen nur bedingt. Stets mit dem Wissen im Hinterkopf verfolgt zu werden
und auf der Fahndungsliste einer ganzen Rasse zu stehen, drehte sich dem Jungen
der Magen um, wann immer er diese Art Gedanken aufkeimen ließ.
Möglicherweise wäre es in seiner Situation eine nachvollziehbare Reaktion
gewesen, Hoffnung und Halt zu verlieren, doch Peter war fest davon überzeugt,
dass eine Möglichkeit existierte, wieder nach Hause zurückzukehren. Es musste
einfach so sein; und er würde den Weg finden! Dieses Ziel vor Augen zu haben,
bewahrte ihn vor dem Abgleiten in die Resignation, die wie ein Tumor in seinem
Unterbewusstsein lauerte. Schließlich gab es noch Eva, seine Bezugsperson unter
so vielen Fremden. Elmo, Reyne – auch mit ihnen hatte er sich binnen kurzer
Zeit anfreunden können, zumindest hoffte er, das richtig einzuschätzen. Fast
im Reflex wanderte sein Blick abwechselnd zu ihnen herüber.
Eva war stets in Bewegung. Sie ritt von einer Seite der Karawane zur anderen um
stets einen Überblick über die Moral der Gruppe zu haben. Sie war eine
außergewöhnliche Person. Mit achtzehn Jahren sogar jünger als Peter und
dennoch eine echte Anführerin. Ihre eigenen inneren Dämonen, mit denen sie zu
kämpfen hatte, verdrängte sie gekonnt, um sich als vor ihren Mitstreitern
keinerlei Blöße zu geben. Sie heiterte die jüngsten unter ihnen schon fast
mütterlich auf, hörte den ältesten gebannt zu, wann immer sie das Wort
ergriffen und bot dem Quartett um den verschlagenen Rotschopf Rios herum
schweigend die Stirn, wann immer ihre Nähe die regen Gespräche innerhalb des
Grüppchens urplötzlich verstummen lies.

Die schweigsame Dunkelelfe Reyne wich, nachdem sie Peter in einer freundlichen
und ungemein großzügigen Geste ihr Pferd für die Reise überließ, ihrem
Mentor Elmo nicht von der Seite – gemeinsam auf dem kräftigen Rücken des
stattlichen, rostbraunen Hengstes gesattelt. 
Allein die bisher absolvierte Strecke zu laufen, hätte Peter – so musste er
sich eingestehen – längst die letzten Reserven gekostet, und der Elfenwald um
Ballybofey lag noch immer nicht hinter ihnen. Die Ausmaße dieses Biotops waren
kaum fassbar.
Umso erstaunlicher erschien ihm die Leistung der beiden Elfen, die sich
unerwartet und zum Ärgernis Evas kurz vor der Abreise der Karawane
angeschlossen hatten. Seit der ersten Minute schwirrten sie mal links, mal
rechts von ihm, in jedem Tempo, das die Reiter vorgaben, unbehelligt mit der
Karawane mit, ohne sich dabei merklich zu erschöpfen. 
Das gelblich-weiße Schimmern ihrer Flügel faszinierte den Franzosen. Sie
sonderten bei heftigeren Flügelschlägen eine Art Goldstaub ab, der in Peter
verblasste Erinnerungen an einige fantastische Märchen weckte.

 „Etwas Wasser?“, unterbrach seine Gedankengänge eine Frauenstimme zu
seiner Rechten. „Ich dachte, du könntest was vertragen.“

Da er schon seit geraumer Zeit kein Wort mehr mit jemandem gewechselt hatte,
überraschte ihn die Annäherung der Fremden ein wenig, doch ihr Angebot konnte
und wollte der Junge nicht abschlagen. Sie bot ihm ihre in raues, dunkelbraunes
Leder gehüllte Feldflasche.

 „Danke ...“ 

 „Viola“, half die hübsche Frau ihm auf die Sprünge. „Und du bist Peter,
wenn ich das richtig mitbekommen habe, nicht wahr?“

 „Ja, Volltreffer.“ 

Der Junge versuchte witzig zu klingen, wusste aber, dass sich seine neue
Bekanntschaft das schelmische Kichern aus purer Höflichkeit entrang. Sie war
eine wirklich faszinierende Frau. Die einzige Farbige in der Gruppe. Ihre
karamellbraune Haut hob sich nur leicht vom eher rötlich braunen Leder ihres
hautengen Ganzkörperanzugs ab, den sie anstatt einer Rüstung trug und einer
abgespeckten Variante eines Motorradanzugs verteufelt ähnlich sah. Bis auf die
Elfen und dem erst kürzlich dazu gestoßenen Flüchtling, war sie auch die
einzige, die so außergewöhnlich gekleidet war. Ihr pechschwarzes Haar reichte
nicht ganz bis zu ihren Schultern und war streng mit einer Art Gel – hier sehr
wahrscheinlich nach eigenem Rezept hergestellt – zurückgestrichen.
Dementsprechend feucht und zusätzlich düster wirkte ihr Schopf. Ihr Gesicht
war dank der Frisur gänzlich einzusehen und Peter gefiel, was er sah. Er hatte
es mit einer hübschen, auf ihr Äußeres bedachten Frau zu tun. Sogar unter
diesen widrigen Umständen gelang es ihr, die Zeit für solch banal erscheinende
Dinge, wie dem Zupfen ihrer Augenbrauen oder dem Auftragen eines dezenten,
hellbraunen Lippenstifts zu finden, was Peter imponierte und den Eindruck der
Mannigfaltigkeit ihres Charakters stärkte.

 „Du hast Eva schon kennen gelernt, richtig?“, fragte sie, ohne zunächst
den geringsten Verdacht zu erwecken, etwas im Schilde führen zu können.

 „Ja, ein wenig. Eine bemerkenswerte junge Frau!“

Die Schmeichelei war zwar völlig ernst gemeint, doch wunderte sich Peter kurz
darauf, wie spielend ihm das Kompliment über die Lippen ging.

 „Zweifelsohne“, erwiderte Viola, und fügte nach einer kurzen Pause hinzu:
„Das ist sie. So jung und schon so viel Verantwortung auf den schmalen
Schultern. Sie ist wahrlich nicht darum zu beneiden, findest du nicht auch?“

 „Hm, da bin ich wirklich überfragt. Wie gesagt, kenne sie noch nicht
sonderlich gut, aber, ja, es ist schon merkwürdig, dass ausgerechnet sie die
Soldaten anführt.“ Hörte er sich da eben wirklich Eva hinterfragen?
„Allerdings wird es schon seine Gründe haben. Gute Gründe, da bin ich mir
sicher.“

Viola ritt jetzt dicht an Peters Seite, durchgehend ein sympathisches Lächeln
auf den Lippen. Peter fühlte sich vom ersten Moment an wohl in ihrer
Gesellschaft.

 „Es ist ihre Mutter, weißt du?“ Natürlich tappte er völlig im Dunkeln.
„Oder besser gesagt: Sie war es, die ihr das hohe Ansehen verschaffte.“
Viola klang jetzt nicht mehr sonderlich freundlich, da sie begann über Evas
Vergangenheit zu erzählen. „Lara. Sie war eine echte Heldin, machte sich in
vielerlei Hinsicht verdient für die Menschen in Minewood. Ob es nun die
Beziehungen zu den Waldelfen, Tapion oder den Aufbau eines Heeres anging.“ 
Peter lauschte interessiert den Ausführungen der Frau. Wohl, war ihm dabei
jedoch nicht mehr.
 „Leider besiegte der sehnliche Wunsch nach Rache ihre Vernunft eines Tages,
und sie zog aus, Gardif auf eigene Faust zur Strecke zu bringen.“ Viola hielt
einen Moment lang inne. „Sie kam nie mehr zurück. So wie viele unserer
Freunde bei unserem Angriff vor kurzem, fand auch sie den Tod auf Caims, einem
Ort, auf den Menschen meiner Meinung nach nie hätten einen Fuß setzen sollen.
Natürlich haben die meisten keine Wahl.“ 
Wollte Viola darauf hinaus, dass Eva für das Fiasko auf Caims verantwortlich
war? Ein schwerer Vorwurf, zumal Peter insbesondere der blutjungen Kriegerin
sein eigenes Leben zu verdanken hatte.
 „Siehst du, Lara war bewusst, dass ihre Chancen äußerst schlecht standen.
Selbst wenn es ihr gelungen wäre“, erwähnte Viola noch beiläufig, als
wollte sie nur fürs Protokoll noch einmal festhalten, dass Evas Mutter
scheiterte, „so hätte sie es nie mehr zurück geschafft aus Vyers.“

In diesem Moment streifte Peters Blick Elmo, der zwar in einiger Distanz zu ihm
ritt, dem die Annäherungsversuche Violas jedoch nicht entgangen waren. Als der
Franzose bemerkte, dass er beobachtet wurde, blieb seine Aufmerksamkeit an dem
Ritter haften. Elmo schüttelte langsam und bedächtig den Kopf, wohl wissend,
dass Peter ihm zusah. Der Junge verstand sofort, wie die Geste gemeint war. Auch
Viola entging es nicht.
 „Wer sich nach Caims vorwagt“, flüsterte sie in Peters Ohr und war sich
seiner Aufmerksamkeit ein letztes Mal sicher, „muss damit rechnen, dort auch
sein Leben zu lassen.
Eva weiß das besser als jeder andere.“ Sie lächelte Peter nachdenklich an.
Weiter wollte sie zu diesem Zeitpunkt nicht gehen – es lieber seinen
kombinatorischen Fähigkeiten überlassen, zu entziffern, worauf sie
hinauswollte. „Falls du in Zukunft plaudern willst, oder dir mal etwas auf der
Seele liegt, findest du mich bei den Herrschaften dort drüben.“

Mit dem rechten Zeigefinger wies sie Peter die Richtung zu ihren Kumpanen, als
würde sie ihm eine Visitenkarte aushändigen. Ähnlich vielsagend war es
allerdings auch. Den bulligen Rotschopf in der Mitte des Trios hatte er noch gut
von seinem Gezeter in der Taverne in Erinnerung. Kein Zweifel, was sie mit
dieser ganzen Aktion beabsichtigte. Sie wollte das Frischfleisch weich klopfen
und auf die Seite der Opposition lotsen.

 „Ich komm' drauf zurück“, entgegnete Peter der Frau gereizt.

Am liebsten hätte er Viola gehörig auflaufen lassen, so niedergeschlagen war
er, wie sehr ihn sein erster Eindruck von ihr getäuscht hatte. Dieses
intrigante Verhalten entzog sich völlig dem Verständnis des Jungen. Noch bevor
ihn sein Temperament dazu verleiten konnte, etwas Dummes tun, hatte sie längst
das Weite gesucht.  
Was ihn jedoch am meisten störte, war, dass Viola mit ihrem Denkanstoß ihr
Ziel tatsächlich erreichen konnte. Die Zweifel wollten nicht versiegen.


___________________________________________________________


Zielstrebig und ausdauernd waren die Wanderfalken, die sich ihren Herren so
bedingungslos ergaben, wenn es denen erst gelungen war, ihre wilde Natur zu
brechen. Ihrem ausdruckslosen Mienenspiel war nur schwerlich zu entnehmen, wie
es dabei um ihre Gefühle bestellt war, welche die Herrin dieses besonderen
Exemplares ihrem gefiederten Verbündeten zweifelsfrei zugestand. Doch konnte
man wohl die Behauptung aufstellen, dass einem wilden Tier, das sich einem
anderen völlig ergab, ein tragender Bestandteil seines Wesens abhanden ging.
Verloren sie erst einmal diesen wilden Teil ihrer Seele, blieb er das auch, was
die stolzen Vögel letztlich zu solch treuen Nutztieren der Dunkelelfen machte.

 „Schaut, wer wieder hier ist!“

Es ärgerte Leiria, dass ausgerechnet Sang als erstem die Rückkehr des Falken
auffiel. Nur Sekunden später landete das Wesen auch schon auf ihrem
ausgestreckten linken Arm, den sie für derlei Manöver mit einem Handschuh aus
braunem Leder schützte; so dünn, dass man daran gut das von Vertrauen
geprägte Verhältnis zwischen der Dunkelelfe und ihrem Haustier ablesen
konnte.

 „Und?“

 „Du wirst dich schon eine Sekunde gedulden müssen, Sang.“

Mit jedem Wort, das von dem jungen Kerl in Richtung Braja und Leiria abgesondert
wurde, schwangen Spitzen und negative Emotionen mit. Mal überwog die eine, mal
die andere. Im Moment war es wohl vor allem Langeweile.
Leiria rollte einen Zettel braunes Pergament auf, der um das Bein des Falken
geschlungen war. Keine zehn Sekunden später, verbreitete sie die darauf
geschriebene Kunde.

 „Bis zu dieser Stunde müssten sie die Hälfte des Weges hinter sich gebracht
haben und werden jetzt rasten.“

 „Gut, wir werden es ihnen gleich tun!“, befahl Braja daraufhin.

 „Na endlich! Ich glaub' mein Vieh hätte es auch nicht mehr lang gemacht“,
beschwerte sich Sang über den minderwertigen Zustand seines Guris.

Besorgt um dessen Gesundheit war er sicherlich nicht, viel eher, den Rest des
Weges zu Fuß hinter sich bringen zu müssen, oder, was er als weitaus
schlimmere Strafe empfunden hätte, zusammen mit einer seiner verhassten
Kolleginnen.
Seine Kritik rief Leiria auf den Plan, die das abscheuliche Tier sofort näher
unter die Lupe nahm, mit einer Hingabe die den Reiter regelrecht anwiderte.

 „Hm, es braucht dringend Wasser. Etwas zu Fressen wäre auch nicht
verkehrt.“ Sie wandte sich vorwurfsvoll an ihre ältere Freundin.

 „Wird es bekommen, keine Sorge!“, versicherte sie. „Ich sagte doch, wir
machen hier Halt.“

Mütterlich streichelte Leiria dem Wesen die runzlige, verbeulte Stirn. Ein
Zeichen der Zuneigung, das dem Tier ein warmes, nasales Schnaufen abrang.
„Eine Ration extra würde ihm sicherlich helfen ...“

Natürlich konnte Sang über so einen Ratschlag nur lachen. „Ja, richtig! Und
wie kommen wir über die Runden? Prioritäten meine Liebe, Prioritäten!“

Leiria schüttelte nur den Kopf über die Ignoranz des jungen Mannes und griff
selbst in die Tasche an ihrer Hüfte um ein nicht mehr wirklich frisches Stück
geräucherten Fleisches hervor zu holen, welches das Tier ihr schon aus der Hand
riss, bevor sie es ihm richtig anbot. Den streng riechenden Speichel des Tieres,
den es dabei auf Hand und Unterarm der jungen Frau absonderte, wischte sich
Leiria ohne auch nur das geringste Anzeichen von Ekel im feuchten Gras ab.

 „Das schmeckt dir, nicht wahr?“, fügte sie ihrer großzügigen Geste bei
und tätschelte dem kleinen Drachen die lange Schnauze.

 „Wir haben mehr als die Hälfte des Weges hinter uns gebracht, eine
beachtliche Leistung.“ Bei der Verteilung des Lobes blickte Braja in Sangs
Richtung, als fehlte bei ihrer Aussage noch das „Trotz allem“. Er winkte ab,
und schloss die Augen. „Sobald die Nachricht vom Hafen eintrifft, geht es für
uns weiter. Ruht euch also gut aus, der schwierige Teil steht erst noch
bevor.“

 „Was soll so schwierig daran sein, ein paar dumme Menschen
auszuspionieren?“

 „Zum Beispiel nicht entdeckt zu werden!“, konterte Leiria scharf. „Vor
allem mit dir im Schlepptau!“

Das einzige was Sang an der blutjungen Jägerin zu schätzen wusste, war ihr
Temperament. Zumindest konnte er dadurch stets einer seiner
Lieblingsbeschäftigungen nachgehen. Sich zu streiten.


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In der anbrechenden Nacht würde sich ein seit fast vierundzwanzig Stunden
gehegter Wunschtraum Peters erfüllen. So lange waren die Männer und Frauen
nämlich schon unterwegs und wenn sie auch nicht zu Fuß marschieren mussten,
fühlte sich der Junge trotzdem so ausgelaugt wie nach einem Marathonlauf quer
durch Marseille, welchen er vor einigen Jahren tatsächlich absolviert hatte.
Die Erinnerung an die damaligen Strapazen taten ihr Übriges. Der Wunsch, der
ihm schon bald erfüllt werden sollte, war das Aufschlagen des längst
überfälligen Nachtlagers.
Die Ritter ließen sich ihre Erschöpfung zwar nicht anmerken, waren aber
sicherlich ähnlich froh über die bevorstehende Ruhepause, welche die Führerin
dieser Karawane vor einigen Minuten angekündigt hatte – ungefähr zu dem
Zeitpunkt, als man endlich den Rand des gigantischen Waldes vollends aus den
Augen verloren hatte, woran Peter noch immer nicht so recht glauben mochte.
Erstaunt war er über das Durchhaltevermögen Jins, dem Elfenjungen, der nach
wie vor mit den Flügeln schlug, als kostete ihn das nur ein müdes Lächeln.
Bei genauerer Ansicht bemerkte man jedoch, dass die Betonung mehr auf müde, als
auf Lächeln liegen musste. Lily, seine Artgenossin, hatte sich schon vor
Stunden ins Land des Schlummers verabschiedet und dabei einen Platz auf dem
Rücken des Pferdes ergattert, das den jüngsten der Ritter trug, von dem sie
keine Widerworte zu befürchten hatte. Nun schlief sie tief und fest an des
Mannes Rücken gelehnt, der ob dieser kleinen Anmaßung tatsächlich eher
peinlich berührt war, sich aber einfach nicht traute, das junge Ding zu
verscheuchen. 
Einen Moment lang wunderte sich Peter, wieso sie sich nicht an ihn heran
geschmissen hatte, immer im Hinterkopf, wie ihre erste Begegnung verlaufen war.
War sie ihm böse oder einfach nur zu müde? Und was zum Teufel kümmert es dich
eigentlich, dachte er.

 „In Ordnung.“ Eva hob die linke Hand in die Höhe und stoppte die
Bewegungen ihres Rosses. „Zeit für eine Pause.“

Die meisten verstanden diese Äußerung als Kommando von den Pferden
hinabzusteigen und sich an die Arbeit zu machen. Sogar Peters neue Bekanntschaft
Viola, so konnte er aus der Distanz feststellen, ließ sich nicht zweimal
bitten.
Nie im Leben, hätte er sich der kleinen Splittergruppe um Rios angeschlossen,
auch wenn es die zweite Hälfte des Weges durchaus angenehmer gestaltet hätte,
ein wenig Gesellschaft zu haben. Eva kümmerte sich in erster Linie um die
Führung der Leute und sprach kaum mit ihm. Elmo und Reyne brauchten und nutzten
die viele Zeit, um untereinander sparsam Worte zu wechseln. Die Anderen kannte
er gar nicht.

 „Peter!“ Wie auf Knopfdruck begann ihm just in diesem Moment wieder jemand
Beachtung zu schenken. Es war Eva, die ihm aus einigen Metern Entfernung zurief,
was er als nächstes zu tun hatte. „Siehst du die Tasche zu deiner
Rechten?“

Er sah und spürte sie. Das klobige Gepäck hatte ihm schon die ganze Zeit über
in den Oberschenkel gestochen, während der holprige Gang des stämmigen
Schimmels Riemen und Sattel langsam aber stetig in sein Fleisch drückte. 

 „Ja, sehe ich.“

 „Alles was du brauchst, befindet sich darin“, versicherte ihm die junge
Frau. „Such dir einfach einen freien Platz in der Nähe und schlag dein Zelt
auf!“

 „Jawohl ...“, murmelte Peter vor sich hin während er kurz nickte, um der
Dame zu signalisieren, dass er alles verstanden hatte.

Der sperrige Beutel erinnerte den Franzosen an seine erste Reisetasche, die ihm
seine Mutter noch zu Lebzeiten anlässlich eines Schulausflugs geschenkt hatte.
Die war zwar knallrot gewesen und sicher nicht annähernd so groß, doch das
letzte Mal, als er das alte Ding unter seinem Bett im guten alten Marseille
hervorgeholt hatte, wirkte sie noch auf ihn, wie die, die er nun in den Händen
hielt.
Wie befohlen suchte sich Peter einen freien Platz nahe – doch in sicherem
Abstand – der Anderen. Er entschied sich für den Fuß eines kleinen
grasbewachsenen Hügels, wo ihm ein Bäumchen – mehr war dieses Exemplar nicht
– ein wenig Schatten spenden würde, wenn die Sonne in der Früh wieder
aufging. Der Elfenwald nahm das gesamte Blickfeld gen Süden ein. Im fernen
Norden erkannte Peter massive Gebirgsformationen. Er hoffte dabei inständig,
diese nicht aus der Nähe erkunden zu müssen.

 „Na, was versteckst du noch?“

Es war an der Zeit, das Gepäck zu durchsuchen, das ihm eigentlich gar nicht
gehörte. Ein Blick in die Runde reichte aus um zu wissen, wonach er Ausschau
halten musste. Die Ritter bauten in Windeseile kleine Ein-Mann-Zelte um sich
auf. Nichts außergewöhnliches, aber auch nichts, was man auf der anderen Seite
unter Gartenzubehör im Katalog finden würde. Der praktische Nutzen ging vor.
Keine zwei Minuten nachdem Peter die Stoffplane und alles nötige Zubehör aus
der Tasche hervorzaubern konnte, hätte er sich allerdings gewünscht, das
Aufstellen eines simplen Zeltes fiel in die Kategorie Raketenwissenschaften,
dann hätten seine Bemühungen sicher weniger kläglich gewirkt.

 „Kommst du klar?“, erschrak ihn eine schläfrige Frauenstimme.

 „Ich ...“ Peter schwenkte den Kopf und sah Lily einige Zentimeter über den
Boden flattern. Sie war, ihrer Körperhaltung nach zu urteilen, wohl gerade erst
aufgewacht. „Was machst du denn hier?“

 „Na ja ...“ Lily machte keine Anstalten ein lautes Gähnen zu
unterdrücken, oder die Hand vor den Mund zu nehmen. „sieht doch so aus, als
könntest du ein bisschen Hilfe gebrauchen.“

 „Es ist nur ein Zelt! Das kriege ich wohl hin“, wiegelte Peter gereizt ab.

 „Huh, warum gleich so angefressen? Ich biete dir doch nur ein Paar helfende
Hände an! Aber wer nicht will der ...“

 „Ist ja schon gut“, gab Peter nach „Pack einfach mit an, dann hab ich's
hinter mir. Könntest du das Ende dort!?“

In einiger Entfernungen nahmen Eva und ihre Kameraden das Schauspiel amüsiert
zur Kenntnis. Die junge Anführerin hatte mit Elmo, Reyne, Lester und den beiden
Jungspunden der Gruppe, die zumeist demütig schweigsam daherkamen, das Gros des
Trupps um sich gescharrt. Unbehagen bereitete ihr weniger die Einzelgänger
Attitüde, die Peter in dieser Nacht an den Tag legte, sondern eher Rios und
seine Anhänger, die sich plakativ in weiter Entfernung von den anderen
abkapselten. Zudem schienen die Zweifler an Evas Person in Aarve Zuwachs
bekommen zu haben. Das sich die ganze Sache mittlerweile so verquer entwickelte,
spiegelte sich in Besorgnis im Gesicht der jungen Frau wieder.

 „Lass die nur predigen, Eva. Sie werden bald merken, dass sie falsch liegen,
da bin ich mir sicher. Rios mag zwar manchmal ein echter Dreckskerl sein, aber
ein Verräter? Niemals.“

 „Danke Lester, lieb von dir“, antwortete Eva und nahm sich vor, seinem Rat
zu Folgen und keine Gedanken mehr an die Außenseiter zu verschwenden.

 „Zerbrich dir nicht den Kopf wegen denen! Querulanten gab es schon immer und
wird es immer geben.“ Wann der alte Mann auch sprach, Eva war stets ganz Ohr.
Lesters Ratschläge waren Gold wert, das wusste sie, und wenn er ihr empfahl
sich nicht den Kopf zu zerbrechen, dann würde sie das auch nicht tun!  „Das
junge Glück da drüben ist sowieso ein viel interessanterer Anblick, meinst du
nicht auch? Ha ha ha!“

Ob Lily und er Grund des allgemeinen Gelächters im Camp waren, konnte Peter
zwar nicht mit Sicherheit sagen, doch so naiv es auszuschließen, war der Junge
definitiv nicht. 
Auch der letzte Bolzen ankerte schlussendlich tief im Erdboden, sodass die
erwartete Tortur ausblieb. Eine wirkliche Hilfe war Lily dabei nicht gewesen.

 „Wie kann man sich nur so ungeschickt anstellen?“, verhöhnte sie Peter.

 „War ich jemals Zelten?“ Er war es! Wie sich der Junge leider eingestehen
musste. „Diese primitiven Gestänge unterschreiten einfach meine
Auffassungsgabe! Eine Bedienungsanleitung wäre hilfreich gewesen!“

 „Himmel ... könnte ich jetzt einfach meine Ruhe haben? Mir fallen schon die
Augen zu.“

 „Deine Ruhe?“ Wahrlich grotesk, das aus dem Mund der aufgekratzten Waldelfe
zu hören, deren zerzauste, schwarze Haare, die sie gewiss ständig derart wild
zu tragen pflegte, den Eindruck der Müdigkeit verstärkten.  „Wie meinst du
das? Du hast doch nicht ernsthaft vor, in diesem Zelt zu---“

 „Aber selbstverständlich! Oder denkst du, ich schufte mir hier völlig
umsonst die Hände wund?“ Lily tütete die Angelegenheit mit einem kleinen
Zusatz schließlich zu ihren Gunsten ein. „Irgendwo muss ich schließlich
unterkommen! Es gibt nicht genug Zelte für alle und falls du es nicht weißt,
teilen sich deine beiden bunten Freunde da drüben“, sie nickte mit dem Kopf
in Richtung Elmo und Reyne, „wegen dir auch ein einzelnes.“

Hatte sie da gerade teilen gesagt? Dieses großzügige Angebot Lilys, von der er
eigentlich annahm, sie würde den kleinen Unterschlupf nun allein für sich
beanspruchen wollen, war dem zurückhaltenden Jungen sogar noch unangenehmer. 
Eine Weile überlegte Peter, wollte aber einfach keine überzeugende Ausrede
finden, die hätte herhalten können.

 „Nun gut. Wenn es unbedingt sein muss ...“

 „He he, keine Angst!“, beruhigte Lily ihren neuen Mitbewohner, während sie
sich auf allen Vieren ihren Weg in das schmale Nachtquartier bahnte. „Ich
werd' dich schon nicht beißen!.“

 „Mach dich lieber auf eine unruhige Nacht gefasst“, murmelte Peter. „Ich
werde schnarchen! So laut wie eine Kettensäge!“

 „Was immer das auch sein mag: Eine Hundertschaft davon könnte meinen
königlichen Tiefschlaf nicht stören!“


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Zur selben Zeit trieb die Ungeduld Jin fast in den Wahnsinn. Jetzt, wo er
bekommen hatte, was er wollte, drängte sich ihm die Frage auf, ob es die
richtige Entscheidung gewesen war, sich den Menschen anzuschließen. Sein
Gefühl hatte ihn hierher geführt, entgegen den Stimmen der Vernunft, die ihm
das ausweglose Unterfangen, seine Jugendliebe nach drei Jahren in Adessa finden
zu wollen, stets auszureden versuchten. Doch auch in dieser Nacht, in der er
unter den dumpfen Schmerzen einer alten Verletzung leidend das fruchtbare
Flachland überflog, gab er diesen inneren Stimmen nicht nach.
Was man über das Land, das sich hinter den Grenzen Ballybofeys erstreckte, auch
für düstere Legenden spann: Herz hätte kein Monster und keine Naturgewalt
dieser Welt kleinkriegen können, dazu war sie viel zu gerissen, davon war Jin
fest überzeugt; aber wie sehr er sich selbst auch aufzubauen versuchte, blieben
doch stets die Zweifel bestehen. Hatte sie den überhaupt den Willen gehabt, um
ihr Leben zu kämpfen, nach allem was vorgefallen war?
Jin blieb in der Luft stehen und starrte mit leeren Augen gen Norden, wo weit
hinter den fernen Bergen, die durch das grelle Mondlicht erleuchtet wurden und
dessen schneebedeckte Spitzen glänzten wie tausend Sterne am wolkenlosen
Nachthimmel, irgendwo die Stadt Tapion liegen musste.
Nach drei langen Jahren hätte es sie mittlerweile überall hinziehen können,
sogar in die Obhut der Menschen dort im Norden. Bisher hatte Jin zwar kaum einen
von ihnen näher kennengelernt, trotzdem missfiel ihm der Gedanke nicht. Würde
es sich bewahrheiten, so malte sich der Junge im Kopf ein mögliches Szenario
aus, dann würde er dort bei ihr bleiben, für immer, sofern dies ihr Wunsch
wäre.


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Es war die Hochburg einer gesamten Spezies, die Zuflucht der Heimatlosen: Caims
und allen voran Vyers Faste waren für die Dunkelelfen Balsam auf die
geschundenen Seelen. Ein neuer Anfang, denen Gardif ihnen ermöglicht hatte.
Eine Spezies, die vor nicht allzu langer Zeit alles verloren hatte, begann sich
langsam wieder in der Welt zurechtzufinden, die sie einst zu beherrschen
vermochte. Auf dieser Insel wurde eine weitere Legende in der Geschichte
Minewoods geschmiedet.

Ob der weiße Ritter jemals Teil dieser Geschichte werden würde, war zu
bezweifeln. Seinen Aufenthalt an diesem Ort versuchte die mysteriöse Gestalt
immerwährend geheim zu halten. Nie zeigte er sich den Dunkelelfen, niemals
hatte er dies je vorgehabt.
Am Tag des Angriffs der Menschen auf die Festung wagte er sich weiter hinter
feindliche Linien, als jemals zuvor. Aus sicherer Distanz beobachtete er all die
Geschehnisse, die sich letztlich zu der kurzweiligen, kriegerischen
Auseinandersetzung aufbauschen, und der er schlussendlich entscheidend beiwohnen
sollte, indem er zwei Menschen, die dem Tode geweiht waren, das Leben rettete.
Trotzdem befürchtete der einsame Reiter, der auch in dieser Nacht wieder durch
das Ödland Caims streifte, nicht, dass seine Tarnung aufgeflogen war. Die
Dunkelelfen, die ihn vor ein paar Tagen sahen, hielten ihn zu diesem Zeitpunkt
mit Sicherheit für einen der Angreifer, und was die Zwei Geretteten anbelangte,
musste er sich sowieso keine Sorgen mehr machen.
So begab er sich auch in diesen stürmischen Zeiten tief ins Feindgebiet. Immer
auf den Pfaden unterwegs, die sich über Jahre als sicher erwiesen hatten. Stets
auf dem Rücken seines besten, vielleicht einzigen Freundes. Obwohl jener den
Vierbeinern ähnelte, war er kein Pferd und schon gar kein Guri, die hier auf
Caims beheimatet waren. Bei dem strammen, schneeweißen Tier handelte es sich um
einen waschechten Einhornhengst, was das dünne, in silbrig-metallischen
Farbtönen erstrahlende Horn auf dessen Stirn unverkennbar machte. Wie der
Einzelgänger es auch immer vollbracht haben mochte, sich dieses fabelhafte
Wesen zu unterwerfen, es erhob seine eigene Person in ähnlich mystische
Sphären.

Zumeist war es dem Ritter möglich, die Festung in aller Seelenruhe unter die
Lupe zu nehmen, da sich die Dunkelelfen ihrer Unantastbarkeit innerhalb der
hohen Mauern gar zu sicher waren. Nach den jüngsten Ereignissen ging er jedoch
kein unnötiges Risiko ein und bewegte sich durch die anliegenden Wälder auf
die Ostflanke Vyers' zu. Womöglich war sein nächtlicher Ausflug allein schon
zu gefährlich, doch gerade jetzt unbedingt notwendig.
Bis zu dem Trümmerfeld, das die Menschen bei ihrem Himmelfahrtskommando
hinterlassen hatten, waren es allerdings noch einige Kilometer, sodass er seinen
Augen kaum trauen wollte, als er die Umrisse eines Zweibeiners inmitten der
hügeligen Ebenen ausmachte. Nur eine Person weit und breit. Das machte den
Reiter stutzig: Es konnte sich dabei um eine Falle handeln. Ein Hinterhalt
vielleicht, dem er mit Sicherheit nicht zum Opfer fallen würde. Er ließ das
Einhorn versteckt im Dickicht des Waldes zurück und näherte sich auf leisem
Fuße der fremden Gestalt. Sorgen, dass ihm das erhabene Tier womöglich
entlaufen würde, hatte er keine.

Seine rechte Hand ruhte wenige Zentimeter über dem Griff des Schwertes, dessen
Scheide an seinem Gürtel befestigt war. Würde ihm das Wesen zu Nahe kommen,
bedurfte es nur eines einzelnen Hiebes, und das letzte Kapitel seiner Geschichte
würde in Blut geschrieben. Doch schien eine solche Reaktion mit jeder weiteren
verrinnenden Sekunde unnötiger. Einen schwerfälligen Schritt nach dem anderen
trottete die Gestalt stur geradeaus, bis sie schließlich wie angewurzelt stehen
blieb. Ihr langes Haar wehte eine kurze Zeit lang im kühlen Luftzug eines
Windhauchs, was den sich seit geraumer Zeit aufdrängenden Eindruck verstärkte,
dass es sich um eine Frau handeln musste. Dann sackte die Schattengestalt in
sich zusammen, ging erst in die Knie und kippte anschließend wie vom Schlag
getroffen zur Seite. Nein, Gefahr ging von diesem bemitleidenswerten Wesen nicht
aus, das war dem Reiter nun endgültig klar. Einen Moment zögerte er noch, der
fremden Person zur Hilfe zu eilen. Weniger war es die Angst entdeckt zu werden,
die ihn dazu veranlasste, sondern viel mehr die Bürde, die er sich selbst
auferlegen würde, rettete er ihr hier und jetzt das Leben. Letzten Endes gewann
das gütige Herz den Kampf gegen alle Zweifel.

Ohne Zeit zu verlieren und darauf bedacht, sich nicht länger aus seiner Deckung
zu begeben als absolut notwendig, eilte er hinüber zu dem leblosen Körper
inmitten der Ödnis. Auch wenn es so aussah, als sei in dieser Nacht kein Elf
auch nur in der Nähe, hätte es sich hierbei immer noch um einen Hinterhalt
handeln können. Doch keines der befürchteten Szenarien, die sich der weiße
Ritter in Gedanken ausmalte, sollte sich abspielen.
Er  versuchte erst gar nicht, das Mädchen anzusprechen, da sie ganz
offensichtlich das Bewusstsein verloren hatte. Nur ihren Puls prüfte er am
dürren Handgelenk nach um sich zu versichern, dass sie noch am Leben war. Das
Pochen war nur schwach zu spüren, aber dennoch die erste gute Nachricht in
dieser Nacht. Entschlossen hievte er das federleichte Kind in die Höhe und trug
sie mit Bedacht davon.
Als er die geschundene Gestalt musterte, dachte er daran, was dieses junge Ding
in Vyers wohl hatte durchmachen müssen, falls sie tatsächlich bei dem Angriff
geflohen war und in so kurzer Zeit einen solch weiten Weg hinter sich gebracht
hatte. Welch Verzweiflung trieb sie nur an? Ihr Gesicht war schwer gezeichnet
von den Strapazen, die sie hatte erleiden müssen. Überall verunstalteten sie
Schürfwunden. Ihre Kleidung war völlig verdreckt. Ihr braunes Haar verfilzte
und verhärtet. Sicherlich steckte unter all den Narben, der Erschöpfung, dem
Hunger und der Angst ein bildhübsches, junges Mädchen; im Moment jedoch war
die Person in seinen Armen nicht mehr als das dunkle Spiegelbild eines solchen.

 „Mama ...“, hauchte sie in ihrer Trance.

Sie war ganz offensichtlich nicht gänzlich bewusstlos und begann zu
halluzinieren.

 „Shh“, beruhigte ihr Lebensretter sie sofort wieder. „Nicht sprechen,
bewahre dir deine Kraft, Kleines! Ich bin Pearce. Ich werde dir nichts tun!“,
versicherte der Ritter mit sanfter Stimme. „Jetzt sprich nicht mehr weiter,
ruh dich einfach aus. Es ist vorbei!“


                          Hinter Geschlossenen Türen
                          --------------------------


 Kapitel 10 – Hinter Geschlossenen Türen 


Wie es ihr gelingen konnte, aus der Festung zu fliehen, war Pearce ein Rätsel.
Es musste während des Angriffs geschehen sein, ansonsten hätte es eine
Gefangene unbemerkt kaum so weit geschafft. Auch eine zierliche Person, wie
dieses Mädchen nicht. Völlig erschöpft von den Strapazen ihrer Wanderung
durch die Wildnis Caims, war sie in seinen Armen eingeschlafen, als der Ritter
sie fand, und bis zu diesem Zeitpunkt noch nicht wieder aufgewacht. Die
Ruhepause war mehr als notwendig und stand dem Kind alle Mal zu.
Frische Kleider hatte Pearce in seinem Versteck zwar nicht im Angebot, immerhin
aber ein Bett und reichlich Vorräte, sodass die Kleine nicht Hunger leiden
musste. Während sich in der Fantasie des Mannes Geschichten zu seinem Gast
zeichneten, bereitete er ihr ein nahrhaftes Frühstück zu. Speck und frische
Eier, welcher Art Vogel sie auch immer abstammten, brutzelten auf einem
improvisierten Herd, der in der Tat nicht mehr war, als eine ausgebaute, offene
Feuerstelle. Fast schon wirkte es mütterlich, wie er auf der Tischfläche
seiner kleinen Küche, die zugleich auch Vorratskammer war, das exotische Oval
einer weinroten, einheimischen Frucht mit einem Dolch portionierte. Das mit
jener Klinge auch schon weit gefährlichere Schlachten geschlagen wurden, stand
außer Frage.
Das Geräusch eines heftigen Aufpralls und anschließender eiliger Schritte auf
dem Holzboden, ließ  Pearce seine Arbeit schlagartig einstellen. Es kam aus dem
Nebenraum – dem Schlafzimmer – und konnte demnach nur von ihr stammen.
Lief sie ihm davon? Draußen in der rauhen Wildnis der Insel würde sie auf sich
allein gestellt nicht den Hauch einer Chance haben, schon gar nicht in ihrem
Zustand. Pearce folgte dem Mädchen also auf dem Fuße. Es war eine kurze Suche:
Nur ein paar Schritte vor die Tür seines steinernen, am Waldrand gut versteckt
gelegenen Steinhauses, kniete das magere Kind und würgte ihre Übelkeit aus der
rauen, trockenen Kehle. Sie war kreidebleich, sodass Pearce' erster Gedanke war,
sie hätte sich in der Kälte etwas eingefangen. Seinen zweiten, durchaus
existenten Gedanken unterdrückte er zunächst.

 „Du bist hier in Sicherheit. Weit weg von der Festung.“

Sie antwortete nicht, kauerte nur auf dem Boden, verkroch sich in ihrer eigenen,
innigen Umarmung, das Gesicht unter Strähnen ihres zerzausten Haares
versteckt.

 „Ist vielleicht nicht der beste Zeitpunkt dafür, aber solltest du in
nächster Zeit Hunger bekommen, wartet im Haus alles was du brauchst“,
versuchte ihr Wohltäter das Mädchen aufzumuntern, als ihm einfiel, dass
erwähnter Gaumenschmaus noch immer unter Feuer stand. „Und darum sollte ich
mich jetzt dringend kümmern!“

Alicia bewegte keinen Muskel ihres Körpers. Sie saß einfach nur so da,
verloren in ihren Gedanken. Sie hörte, wie Pearce sich am heißen Eisen in der
Küche verbrannte. Wie er unter lautem Zischen das Feuer löschte. Sie vernahm
den wohligen Geruch gebratenen Fleisches. Ihre Sinne nahmen das zwar alles auf,
Beachtung aber schenkte sie einzig ihren Gedanken. Nur allzu gern hätte sie
ihre Aufmerksamkeit auf etwas so banales wie eine Mahlzeit gerichtet, die sie
ohne Zweifel nötig hatte. In Alicias Kopf jedoch spielten sich Dinge ab, die es
schlicht und ergreifend nicht zuließen, sich abzulenken. Sie kämpfte mit ihrem
Verstand einen erbarmungslosen Kampf, der Preis war ... Vergessen. 


...
... ...
... ... ...

Vyers Faste. Drei Tage zuvor

In dieser Nacht genoss Alicia einen ruhigen und angenehmen Schlaf. Sie verdankte
dem Jungen mehr, als er sich vorzustellen vermochte: Es war ihm gelungen, ihr
wieder Hoffnung zu geben. Das Mädchen träumte von der Heimat, ihren Eltern,
ihren Geschwistern. Wie weit all das auch entfernt lag, es beeinflusste die
Klarheit ihrer Träume nicht. In dieser Sphäre des Bewusstseins schienen die
Ängste und Gefahren, denen sie noch am Tage zuvor ausgesetzt war, wie die
eigentlichen Träume. 
Ihre wohligen Erinnerungen zauberten gar im Tiefschlaf ein Lächeln auf das
junge, unschuldige Gesicht. 
Der harte Boden: Er war in dieser Nacht das weiche Bett in ihrem Zimmer, oben,
im zweiten Stockwerk des kleinen Reihenhauses ihrer Eltern, ganz am Rande der
Stadt. Ihre dünne Jacke war das Federkissen, dem sie sich so oft anvertraut,
und welches über die Jahre viele Tränen der Trauer und der Freude aufgesogen
hatte. 
Doch der Schleier fiel.
 
Die schmutzige, verhornte Pranke eines Aufsehers, mit der ihr gewaltsam der Mund
zugehalten wurde, um sie am Schreien zu hindern, ließ das fantastische
Konstrukt ihres Unterbewusstseins in Windeseile zersplitterten. Was eben noch
wohliger Tiefschlaf war, verwandelte sich im Bruchteil einer Sekunde zu blankem
Entsetzen und Furcht.
Die nächste Bewegung riss sie unsanft vom steinigen Boden weg. Der Dunkelelf
presste das zierliche Wesen gegen seinen bulligen Körper. Sie wehrte sich mit
aller Kraft und mit jeder Sekunde wich auch die letzte Müdigkeit aus ihren
Gliedmaßen. Doch wie sehr sie sich auch anstrengte, der Elf behielt die
Oberhand, bis sie dieser Ungerechtigkeit schließlich nachgab und sämtliche
Bemühungen einstellte. 

 „Shh, du willst doch meine Freunde nicht wecken, oder? Das würden sie dir
übel nehmen, ha ha ha!“

Bacall hatte das Mädchen fest umklammert, seine rechte Hand durchweg auf ihren
Mund gedrückt, damit sie kein Aufsehen erregen konnte. Wie ein großes Paket
trug er sie aus der Zelle. Er kümmerte sich nicht mal darum, die Tür zu
verschließen. Als er Alicia die paar Schritte bis zu Peters Zelle geschleppt
hatte, hob er sie ein wenig höher, sodass sie durch die Gitter der Zellentür
schauen konnte. Das Mondlicht, das in den Raum eindrang, erhellte den
schlafenden Körper des Jungen.

 „Wo ist dein Held, wenn du ihn brauchst, huh?“ flüsterte der Elf ihr
direkt ins Ohr.

Seine Nähe widerte Alicia an, genau wie sein warmer Atem, den sie auf ihrem
Hals spürte.
Einen einzigen, verzweifelten Blick konnte sie in die Zelle Peters werfen. Wäre
sie in der Lage gewesen, zu sprechen, hätte sie ihn angefleht ihr zu helfen,
auch wenn er gar nicht dazu in der Lage gewesen wäre. Sie weinte. Aus Angst,
aus Verzweiflung, Wut. Sie weinte, weil das alles unmöglich geschehen konnte
und es trotzdem geschah.
Bacall beeilte sich nicht den Turm zu verlassen. Er schlenderte in aller
Seelenruhe den Zellentrakt entlang, ohne noch ein weiteres Wort an das Mädchen
zu verschwenden. Die stählernen Türen des Aufzugs schlossen sich mit einem
dumpfen Knall, dessen Echo womöglich einige der Gefangenen aufzuwecken
vermochte, darüber hinaus jedoch rein gar nichts änderte. Nicht für Alicia. 


... ... ...
... ...
...


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Die gesamte Gruppe hielt nun schon seit geraumer Zeit auf der Spitze einer
Gebirgsformation, der Hochstraße von Baylhe [Beyl], ein wahres Biotop für die
fantastischsten Auswüchse der Natur Minewoods, wie Lester Peter erklärte, als
sich die Karawane anschickte, den mühseligen Aufstieg in Angriff zu nehmen.
Noch mehrere Kilometer erstreckte sich dieser Pfad nahezu frei von Hindernissen
in die angepeilte Richtung. Niemand war verletzt. Die nächste Verschnaufpause
stand auch noch längst nicht auf dem Plan. Dennoch machte keiner der Reisenden
in diesem Augenblick irgendwelche Anstalten weiter zu reiten.
Peter tat es also den Frauen und Männern gleich und stieg von seinem Pferd
hinab, um sich der versammelten Menge anzuschließen.

 „Was ist denn los?“ fragte er seine Gefährten.

 „Sieht so aus, als hätte Cecil ein echtes Einhorn ausgemacht!“ antwortete
ihm eine noch unbekannte Stimme aus der Gruppe, die gemeinschaftlich gebannt in
Richtung Tal starrte.

 „Ein Einhorn?“ Peter stand der Äußerungen des jungen Mannes sehr
skeptisch gegenüber. „Wenn man bei mir zu Hause behauptet, man kann
Einhörner sehen, ist es meist kein weiter weg mehr in die Irrenanstalt ...“

Jetzt wandte sich Tom ihm zu. An seinem Blick konnte der Franzose unschwer
erkennen, dass der Witz nicht gezündet hatte. „Es ist auch nur ein
einziges“, versicherte ihm der Junge.

 „Vergiss es einfach ...“

Wahrscheinlich war dieser junge Bursche in Minewood geboren und hatte keinen
Schimmer, was auf der Erde vor sich ging. Vorwerfen konnte man ihm das wohl
kaum, genau so wenig wie man Peter, der in den letzten fünf Tagen zweierlei
Arten von Elfen, zweibeinigen, albtraumhaften Pferdewesen und einigen haushohen,
mordlüsternen Verwandten von Wildschweinen begegnet war, vorwerfen konnte, den
Gedanken an die Existenz von Einhörnern sofort als absurd und abwegig abzutun.

 „Kannst du denn etwas erkennen?“ 

Tom hatte sich längst wieder dem Tal zu ihren Füßen zugewandt, dass sich weit
in Richtung Osten erstreckte, wo es von einem Flußlauf zweigeteilt wurde.

 „Nein, nicht wirklich“, antwortete der Ritter ziemlich enttäuscht.
„Vielleicht hat sich Cecil ja geirrt!?“

Peter selbst konnte ebenfalls nichts erkennen was einem Einhorn ähnelte.
Tatsächlich konnte er keinerlei Getier ausmachen und wunderte sich –
verständlicherweise-, wie dieser Cecil aus solch schwindelerregender Höhe eine
solche Entdeckung machen konnte.
Sein nächster Gedanke war, inwiefern es die ganze Schar überhaupt
interessierte, schließlich waren sie hier oben, und das Biest dort unten.

Als Peter sich gerade krampfhaft ein Gesicht zu dem Namen zurechtzulegen
versuchte, unterbrach ihn Lilys aufgeregtes Gebrüll. „Da! Da drüben,
zwischen den Felsen!“

Keine Sekunde nach ihrer Entdeckung sprang sie auch schon von der Klippe und
schockierte damit nicht nur Peter. Selbstverständlich geschah dem jungen Ding
nichts, da sie noch im Sprung ihre Flügel ausbreitete und wieder in die Höhe
schoss, bevor sie schließlich ihre Entdeckung ansteuerte. 
Eva zeigte sich wenig begeistert.

 „Lily, bist du verrückt geworden?“, schrie sie der Elfe hinterher. „Komm
sofort zurück!“

Doch alles Gezeter half nichts.
Nicht zu fassen, dass, nach allem, was Eva für das Gör getan hat, sie es
wagte, die sonst so besonnene Frau derart vorzuführen. Und Lily setzte noch
eins drauf.

 „Nun macht schon, ihr Angsthasen!“, rief sie den Männern und Frauen zu.
„So eine Chance darf man sich doch nicht entgehen lassen!“

 „Großartig, jetzt dürfen wir also doch noch Babysitter spielen.“
Natürlich war es Rios, der bei dieser, wie auch sonst jeder sich bietenden
Gelegenheit, Spitzen in ihre Richtung absonderte. „Hast du deine Freundin
eigentlich noch unter Kontrolle?“

Sie ignorierte den Mann so gut sie nur konnte.

 „Was hat die denn überhaupt vor?“ fragte Aarve.

 „Sie will uns dazu bringen, das Tier einzufangen“, antwortete Viola. „Es
heißt, wenn ein Einhorn erst den Wald verlässt, den es behütet, unterwirft es
sich.“

Aarve verstand nicht wirklich, war aber gewillt, mehr zu erfahren.

 „Und wem unterwirft es sich?“

 „Dem, der es schafft, es einzufangen, natürlich.“

Als hätte sie es gehört und als Vorschlag verstanden, orderte Eva ihre Leute
an, den Abstieg hinab ins Tal zu wagen. Sicher hätte sich Lily der Gruppe bald
wieder angeschlossen, hätte sie Desinteresse geheuchelt und ihre Leute
angewiesen, einfach weiter zu ziehen. Doch schien es so, als würde Eva selbst
von dem Gedanken angetan sein, dieses kleine Abenteuer zu bestreiten.


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Stunden waren verstrichen. Stunden des Schweigens. 
Alicia hatte noch kein Wort gesprochen, seit sie aufgewacht war. Sicher gab es
dafür triftige Gründe, daran zweifelte Pearce nicht, nur konnte er den Anblick
des gebrochenen Mädchens schon fast nicht mehr ertragen. Gegessen hatte sie
wenigstens – und wie! Der blonde Ritter, der sich nicht darum zu scheren
schien, seinen Dreitagebart zu stutzen, hatte also durchaus Gründe, zu hoffen,
ihr helfen zu können. Die meiste Zeit über, ließ er sie allein im Haus, da er
sich sicher war, dass sie seine Gesellschaft nicht benötigte, ihr diese wohl
auch unangenehm war. Wie nur sollte er sich ihr annähern, ohne ihr noch mehr
Angst einzujagen?
Ein Blick in Richtung Wald, wo sein schneeweißes, gehörntes Pferd ein leises
Schnaufen von sich gab, reichte aus, um ihn auf eine hervorragende Idee zu
bringen. Für den Mann selbst war der Anblick seines treu ergebenen Dieners nach
Jahren des Zusammenhalts schon zur Gewohnheit geworden, doch war sich Pearce
sicher, dass ein junges Mädchen wie Alicia von dem fantastischen Tier
beeindruckt sein würde. Einen Versuch war es mindestens wert.
Der Blondschopf wandte sich dem Einhorn zu, dass keiner Zeit Anstalten machte,
zu entlaufen, obschon es das hätte tun können, und flüsterte ihm einige Worte
ins Ohr. Gepaart mit sanften Streicheleinheiten schien sich Pearce sehr sicher
zu sein, dass es seine Anweisungen verstand. Tatsächlich trabte der Hengst kurz
darauf vor die offen stehende Türe des Verschlages, den der Gast des Hauses in
diesem Augenblick bewohnte, und den es nun herauszulocken galt.
Auf faszinierende Art und Weise spielte das Pferd bei diesem Plan seine Rolle
und begann zu schnauben, zu wiehern und im Galopp ein paar Runden zu drehen.
Alicia musste es gehört haben. Es blieb nur zu hoffen, dass sie Lärm und
Aufruhr auch dazu bewegen würden, einen Blick zu riskieren. 
Es musste der vierte oder fünfte Spurt des Tieres gewesen sein, als sich der
braune Schopf des Mädchens endlich an der Tür des kleinen Hauses vorbei schob
und Alicia einen verlegenen Blick nach draußen wagte. Pearce hatte längst
begonnen sich mit dem Einhorn zu beschäftigen, da er mit Voranschreiten der
Zeit befürchtete, das intelligente Tier würde sich schon sehr bald
verschaukelt vorkommen. Doch sein As stach schlussendlich.
Womöglich sah sie aus der Ferne nicht richtig, mit was für einem Wesen sie es
hier eigentlich zu tun hatte, wahrscheinlicher war jedoch, dass sie es einfach
nicht glauben konnte.

 „Komm her, Dima!“ beorderte Pearce das Einhorn zu sich, das aufs Wort
gehorchte. „Guter Junge ... ruhig!“

Er schreckte leicht zurück, als ihm sein tierischer Freund in einer ruckartigen
Geste der Zuneigung einen Kuss mit auf den Weg gab. Jetzt fiel auch ihm auf,
dass sich Alicia dem unzertrennlichen Duo näherte. Sie schritt behutsam auf die
beiden zu. Ihre Augen funkelten ob des erhabenen Anblickes und verrieten ihre
Faszination. In diesem Augenblick vergaß sie alles andere um sich herum: Nur
der leuchtend weiße Hengst mit dem silbrig glänzenden Horn auf der Stirn
interessierte jetzt noch.
Pearce wich einige Schritte zurück, verschränkte die Arme und gab keinen Laut
von sich, bis das Mädchen es schließlich nicht mehr wagte noch näher an das
Tier heranzuschleichen.
Da stand sie nun, völlig rat- und hilflos unter ferner liefen, die Augen weit
aufgerissen.

 „I-ist das ... wirklich?“, stammelte sie.

 „Es ist genau das, was du siehst.“

Alicia wirkte nicht gefasster. Was sie sah, war ein schneeweißes Märchen nur
einen Meter weit von ihr entfernt. Ein Fabelwesen, das, wie so vieles hier,
nicht hätte existieren dürfen. Bisher vermochte ihr Verstand alles Fremde und
Abstrakte in dieser Welt zwar zu verarbeiten, doch die Schönheit dieses
perfekten Wesens war scheinbar zu viel für das junge Ding.

Pearce ergriff wagemutig die Initiative, da ihre Sprachlosigkeit der gesamten
Situation nicht weiterhalf. „Er heißt Dima.“

 „Woher weißt du das?“

 „Nun ja, ich habe ihn getauft“, erklärte Pearce dem immer noch
verblüfften Mädchen. „Du kannst ruhig näher kommen.“ Während er Alicia
dieses verlockende Angebot unterbreitete, ging er selbst auf Tuchfühlung mit
dem Pferd und rieb ihm väterlich den Hals. „Er tut dir nichts, ist absolut
harmlos.“

 „Wirklich?“

Sie konnte es gar nicht fassen wie großzügig ihr Wohltäter ihr gegenüber
war, obschon ihm selbst gar nicht recht bewusst war, welch große Bedeutung
dieses Erlebnis für sie hatte.

 „Nur zu!“

Zögerlich streckte Alicia den Arm aus. Gänsehaut breitete sich auf ihrem
Körper aus, als sie sich dem Tier so weit näherte. Mit Pferden kannte sich das
Mädchen scheinbar aus, da sie die nun nach vorn gerichteten Ohrmuscheln Dimas
schnell bemerkte, und die dadurch ausgedrückte Neugierde des Tieres mit einem
erleichterten Lächeln zur Kenntnis nahm. Als ihre zierlichen Finger den Kopf
nur leicht berührten, presste Dima sich geschmeichelt in ihre Handfläche und
schnaufte leicht. 
Das Mädchen war zu Tränen gerührt, fasziniert über alle Maßen. Mit der
freien Hand versuchte sie verlegen ihr begeistertes Glucksen zu verstecken. Es
dauerte keine fünf Minuten, bis sich Alicia völlig in der Zweisamkeit mit Dima
verloren hatte. Nichts schien in diesen unschätzbar wertvollen Augenblicken
mehr übrig von dem gebrochenen Mädchen.

 „Darf ich dich etwas fragen, Alicia?“ Pearce versuchte so mitfühlend zu
klingen, wie irgend möglich.

 „Klar“, antwortete sie unbehelligt.

Erleichtert legte er sich seine nächsten Worte zurecht. „Wie hast du es
eigentlich aus der Festung heraus geschafft?“

Beide hielten einige Sekunden lang inne. Pearce überlegte, das Thema nicht
vielleicht doch lieber aufzugeben, noch bevor er es richtig ansprechen konnte,
doch Alicia antwortete schließlich.

 „Irgendwas ist passiert. Die haben alles stehen und liegen gelassen. Keiner
hat überhaupt auf mich geachtet. Ich war nicht wichtig ...“    


...
... ...
... ... ...

Vyers Faste. Drei Tage zuvor

Sie hatte die ganze Nacht über kein Auge zugetan, lag stundenlang wach; hatte
Angst davor, zu träumen und die bittersüße Illusion zu verlieren, wenn sie
einschlafen würde, nicht mehr aufwachen zu müssen. Vor der Dunkelheit hatte
sie keine Angst, viel eher vor dem Morgen und dem, was sie erwarten würde, was
noch. 
So saß sie dort in der Ecke dieses Kabuffs, in das er sie eingesperrt hatte,
mit leerem, glasigen Blick, immerwährend einen kleinen Fetzen Stoff in der
linken Hand faltend, der ihr von ihrem himmelblauen Kleid abgerissen worden war,
das mittlerweile einer verschlissenen, alten Robe glich.
Es war kalt. Auch wenn die schwachen, nächtlichen Sommerwinde milde
Temperaturen mit sich trugen, fror sie. Nie hatte sie sich Gedanken darüber
gemacht, wie man sich in einer solchen Lage wohl fühlen würde. Und nun? Hätte
sie es tun sollen? Hätte ihr das weitergeholfen? Was in Alicias Kopf vorging,
waren reine Selbsterhaltungsmaßnahmen. Die Bilder der vergangenen Nacht konnte
sie nicht verdrängen, egal, wie sehr sie sich auch bemühte, und so lief vor
ihrem geistigen Auge ein immerwährend jener Horror ab, unterlegt von ihrer
liebsten Musik. Den schönsten Klängen, die es noch vermochten, sie zu erfreuen
und ihre Konzentration vollends von den erniedrigenden Bildern zu nehmen. Doch
das war unmöglich.

Das eindringende Licht brachte an diesem Morgen – entgegen aller Erwartungen
Alicias – frohe Kunde mit sich. Hoffnung in Form des Donnergrollen, das die
Stadt um sie herum unaufhörlich erschüttern ließ und diese in hellen Aufruhr
versetzte. Sogar sie selbst erwachte aus ihrer selbst auferlegten Apathie, als
die Einschläge näher kamen und sie deutlich vernehmen konnte, wie vor den
Türen ihres schäbigen Gefängnisses ganze Horden der Blauen aufmarschierten.
Sie wagte es, durch eines der zahlreichen Löcher im morschen Holz des
Verschlages einen Blick nach draußen zu riskieren. Auch wenn ihr nicht klar
wurde, was vor sich ging, schoss ihr ein fixer Gedanke durch den Kopf: Würde
sie jetzt nicht versuchen zu fliehen, würde sie es sicher nie mehr schaffen!

Bacall hatte sich nicht die Mühe gemacht, Alicia anzuketten oder zu fesseln.
Sicher wäre ein Fluchtversuch unter normalen Umständen auch ein
Himmelfahrtskommando gewesen, allerdings schien sich der Dunkelelf auch keine
all zu großen Gedanken darüber gemacht zu haben, ob sich das Mädchen nicht
vielleicht etwas antun würde, während er es allein ließ. Wahrscheinlich war
es ihrem Peiniger auch völlig gleichgültig ...
Die Tür dieser ausrangierten Stallung hatte er zumindest verriegelt, denn sie
ließ sich auch unter größten Anstrengungen nicht öffnen. Alicia gab es schon
bald auf, die hölzerne Tor zu bearbeiten, war es in dieser morschen Hütte wohl
noch die standfesteste Vorrichtung. Es zog sie instinktiv zu den rissigen
Stellen an der gegenüberliegenden Wand, vor der sie sich auf den Rücken legte,
um die größtmögliche Wirkung zu erzielen. Jedes Mal, wenn draußen ein
neuerlicher Einschlag den Boden erschütterte, trat sie mit voller Kraft zu. Als
das morsche Holz dem Kraftakt schlussendlich nachgab, achtete sie aus lauter
Euphorie überhaupt nicht mehr auf den Geräuschpegel und vermochte es letztlich
ein schmales Loch in die Wand zu treten, aus dem sie einen vorsichtigen Blick
auf die Geschehnisse warf, bevor sie sich letztlich darunter hindurch ins Freie
schob.

Vorsichtig presste sie sich an die kalte Felswand des Gebäudes, in dessen Anbau
sie untergebracht gewesen war. Das Herz des Mädchens raste wie wild. Die Furcht
entdeckt zu werden und wieder in Gefangenschaft zu geraten, ließ das Blut in
ihren Adern gefrieren. Wäre es nicht um ihren Herzschlag bestellt gewesen,
hätte Alicia vielleicht früher bemerkt, dass es in ihrer unmittelbaren
Umgebung absolut still war. Die ganze Stadt schien sich im Zentrum des
Geschehens versammelt zu haben, nichts war mehr zu sehen von dem regen Treiben,
das die Straßen und Seitengassen sonst rund um die Uhr belebte.
Ängstlich schob sich das brünette Mädchen an den kargen Mauern der vielen
Steinklötze entlang, die die Dunkelelfen bewohnten. Der Turm, der alle anderen
Gebäude hoch überragte und in dem sie selbst schon gefangen war, diente Alicia
als Orientierung. Sie wusste noch aus dem Gedächtnis, wo die Grenzen der Stadt
lagen und dort sollte es sie schließlich hinziehen. Die meiste Zeit über
rannte sie so schnell sie nur konnte. Im Moment war sie für die Dunkelelfen
vielleicht uninteressant, doch konnte sie unmöglich voraussehen, wie lange
dieses Glück für sie noch bestand haben würde. Es war Erschöpfung, die
drohte, dem tapferen Mädchen ihre Hoffnung zu nehmen. Das Wirrwarr aus
sandigen, spärlich gepflasterten Straßen und Steinhäusern wollte einfach
keine Ende nehmen. Wo war bloß der Grenzwall, der diese Stadt umhüllte? Hätte
sie ihn nicht längst erreicht haben müssen?

Sie ging in die Knie und keuchte ihre Ermüdung aus dem Leib, als würde sie vor
dem finalen Akt dieses Dramas noch einmal Kraft tanken wollen. Endlich war sie
angekommen an dem steilen Wall aus massivem Gestein. Eine passende Grenze des
Albtraums, in dem sie seit Tagen gefangen war, die es zu überschreiten galt, um
alldem endgültig zu entfliehen. Hier in den abgelegenen Teilen der Festung
schien die Mauer zwar immer noch unüberwindbar, allerdings meinte das Schicksal
es endlich einmal gut mit ihr, und so eröffnete sich Alicia die Gelegenheit,
ein nahe stehende Stallung zu erklimmen, die an den Wall grenzte.
Auf dem hölzernen Dach angelangt, wandte sie sich ein letztes Mal dem
Stadtinneren und dem höchsten Turm Vyers zu. Ihr Kleid und ihr zerzaustes Haar
wehten schwach im Wind, der sie erfasste. Mit Tränen in den Augen sah sie die
Stadt brennen. Vom Turm stiegen tiefschwarze Rauchschwaden empor und auch aus
niedrigeren Gefilden drangen ähnliche Schleier in die Luft.
Was auch geschehen war, es erfreute Alicia, diesen Ort im Feuer lodern zu sehen.
Sie hoffte sogar, dass es möglichst viele der Blauen in den Tod riss, denn sie
alle hatten nichts besseres verdient!
So würde sie Vyers in Erinnerung behalten wollen: als brennende Ruine!
Alicia schwor, sich auf ihrem Weg ins Nirgendwo nicht mehr umzusehen und
kletterte den Felswall hinab in die Ungewissheit.

... ... ...
... ...
...


 „Ich hatte Glück.“

Wie sie dieses Wort aussprach, machte Pearce Sorgen, wie in einem Anflug von
Hysterie.

 „Du lebst, das allein ist wichtig, Alicia.“

Die Faszination war zwar gewichen, doch wenigstens fand das junge Ding Halt bei
Dima, der sich kaum rührte und ihr nicht von der Seite wich. Sie lehnte jetzt
am Bauch des großen Tieres und genoss das angenehm warme Gefühl, verlor sich
im rhythmischen Pochen seines Herzschlags.

Längst wusste Pearce nicht mehr, ob der Augenblick der richtige war, seinen
Verdacht auszusprechen. Er zweifelte auch daran, dass dies zu tun das Richtige
war. Doch einfach leugnen, was er zweifellos vermutete, konnte er auch nicht.

 „Alicia“, sprach er mit eindringlicher Stimme, als wollte er die volle
Aufmerksamkeit des Mädchens erzwingen, „du bist womöglich schwanger ...“
Nichts, rein gar nichts geschah. „D... Du hast dich heute Morgen---“

 „Warum?“ wimmerte das Mädchen in ihrem Zorn und richtete ihren völlig
verzweifelten, unvergesslichen Blick genau auf Pearce. „Warum passiert mir
das?“

Und mit einem einzigen Ruck, unter innerlichem Schmerz, der auf das junge
Mädchen wie ein Dolchstoß in die Brust wirkte, brach alles wieder an die
Oberfläche. All die Angst, die Pein, die Demütigung und der Schmerz. Es zwang
sie in die Knie und ließ sie zum ersten Mal seit jener Nacht bitterlich über
das Unrecht, das ihr widerfahren war, weinen. 


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Wie er sich in diese Lage hatte manövrieren können, war Peter bei ernsterer
Überlegung ein Rätsel. Sie hatte ihn schließlich nur provozieren wollen –
nichts weiter-, aber der Junge musste ja unbedingt auf das Spielchen eingehen
und nun stand er da, auf offenem Terrain, einem wilden Einhorn direkt
gegenüber, das ihn mit seinem Blick zu durchbohren schien.
Überhaupt zu versuchen, das Tier einzufangen, ging auf Lilys und Evas Kappe.
Eine solche Gelegenheit, darf man sich nicht entgehen lassen, hatte Lily
geschwärmt, die selbst natürlich einen Teufel tat, sich um das heilige Wesen,
wie sie es genannt hatte, zu kümmern. Eva war nach kurzer Zeit wirklich von dem
Gedanken angetan gewesen, auf die Jagd nach einem Einhorn zu gehen, weswegen das
letzten Endes so war, entzog sich Peter jedoch. 
Neugierig hatte er seine engeren Bekannten im Kreis der Karawane nach dem
zweifelsohne faszinierenden Tier ausgefragt und sich vielleicht ein Stück zu
begeistert gezeigt. Viola war es dann schließlich, die – für jeden in der
Gruppe hörbar – vorschlug, dass sich doch der Neue versuchen sollte. 
Den Rest der Geschichte konnte man dann in die Kategorie Hochmut einordnen, der,
so war sich Peter in diesem Augenblick zu einhundert Prozent sicher, nicht nur
sprichwörtlich vor dem Fall kam. Das Lachen der Meute konnte der stolze
Franzose einfach nicht auf sich sitzen lassen und bot Viola tatsächlich die
Stirn.

 „Ganz tolle Idee, wirklich!“

 „Mit wem redest du?“ ertönte zur Überraschung des Jungen eine samtene
Stimme neben ihm.

 „Reyne?“

Es war tatsächlich die Dunkelelfe, die dem ängstlichen Neunzehnjährigen zur
Hilfe kam. Ungebeten, wohlgemerkt.

 „Was tust du denn hier?“

Sie lächelte leicht. So, dass es nur mitleidig wirken konnte. „Das Tier kann
dich töten, wenn du nicht auf der Hut bist, Peter. Ich hoffe, darüber bist du
dir im Klaren!?“

Daran hatte der Junge noch keinen ernsthaften Gedanken verschwendet. Natürlich
war ihm bewusst, über welche Kraft Pferde verfügten. Auch konnte er sich
ausmalen, was geschah, wenn man so unglücklich war, in die Bahn ausschlagender
Hufe zu geraten, ansonsten jedoch waren ihm die edlen Vierbeiner doch eher als
sanftmütig bekannt. Was wusste er schon von Wildpferden?

 „Ich schlage vor, du hältst dich zurück!“

Auch wenn das eine geradezu brillante Idee der Dunkelelfe war, schlug Peters
übertriebener Stolz seinen Verstand wieder einmal in der ersten Runde K.O.

 „Kommt nicht in Frage!“, plärrte er. „Ich sagte, dass ich das schaffe,
und das werde ich auch!“

Ob ihr nun Anerkennung oder – was wahrscheinlicher war – vollkommenes
Unverständnis ins Gesicht geschrieben stand, war ob der über die Maßen
verblüfften Miene der blauhäutigen Schönheit kaum zu enträtseln.

 „Ein offenes Ohr für ein Angebot?“, fragte sie listig.

 „Kommt drauf an ...“

 „Lass uns den Hübschen gemeinsam einfangen, in Ordnung?“

Ein auch nur halbwegs klar denkender Mensch konnte ihr dieses Angebot gar nicht
abschlagen, und sogar Peter hielt es für sinnvoll, die helfende Hand der
Dunkelelfe entgegenzunehmen.

 „Dann mal los!“

Das ungleiche Duo einigte sich darauf, klare Rollen zu verteilen; wobei Peter,
einleuchtend begründet in mangelnder Erfahrung bei der Jagd, den Part des
Lockvogels übernehmen sollte und sich so mit der Aufgabe konfrontiert sah, das
emsig vor sich hin dösende Tier in Rage zu versetzen, was letztlich bedeutend
einfacher war, als er zunächst angenommen hatte.
Als die Aufmerksamkeit des Einhorns geweckt war, spürte der Junge zum ersten
Mal, auf welch gefährliches Spiel er sich da eingelassen hatte. Nur die
ruhigen, souverän wirkenden Bewegungen Reynes ließen ihn Contenance bewahren.

 „Was für eine Vorstellungen!“, applaudierte Lester auf dem Felsvorsprung,
auf dem der Rest der Meute noch immer dicht gestaffelt versammelt war. „Ich
gebe dem Jungen noch zwei Minuten. Und das wäre schon allerhand, ha ha ha!“

 „Wie kannst du darüber bloß Witze reißen?“, zeigte sich Eva ihrem
großväterlichen Fürsorger gegenüber empört. „Wenn ihm nun etwas zustößt
...“

 „Selber schuld, würde ich sagen.“ Aarve wirkte wenig beeindruckt von dem
Spektakel.

 „Nun macht euch mal nicht ins Hemd“, warf Rios ein. Einen Moment schien es
so, als wollte er die besorgten Männer und Frauen tatsächlich aufmuntern.
„Elmos bessere Hälfte ist ja schließlich bei ihm.“

 „Spar dir die Sprüche, Pops!“ Elmo würdigte Rios keines Blickes. Er
lehnte mit dem Kopf auf seinen Handrücken, die er auf dem zurückgelassenen
Langbogen der Elfe gefaltet hatte. „Zusammen schaffen die beiden es
vielleicht.“

 „Niemals“, entfuhr es Eva versehentlich, was Lily auf den Plan rief.

 „Wie kannst du dir so sicher sein? Was, wenn sie es wirklich schaffen, huh?
Das wäre das erste Mal seit---“

 „Hör auf!“ unterbrach die junge Frau ihre Gefährtin harsch. „Du
träumst ja!“

Im Tal auf sich allein gestellt wartete Peter ungeduldig auf Reynes Eingreifen.
Das Einhorn war so aufgebracht, dass die Nervosität Peters Begeisterung für
das Tier überstieg. Es scharrte aus, wieherte in schrillem Ton und schnaufte
wie ein wilder Stier. In sein Revier einzudringen, war eine ganz dumme Idee
gewesen, und genau das wollte es dem wagemutigen Jungen nun zu verstehen geben.
Er hatte das Einhorn wie befohlen vor eine Steinformation aus drei großen
Findlingen gelockt. Von Reyne fehlte jede Spur. Ein Umstand, der drohte, Peter
in Panik zu versetzen. Der Junge beruhigte sich jedoch wieder, als er den Plan
der Dunkelelfe zu durchschauen begann. Sie pirschte sich über die Felsen
unbemerkt im Rücken des Einhorns heran. 
Als sich die passende Gelegenheit bot, sprang Reyne waghalsig auf den Rücken
des wilden Tieres und begann einen aufopferungsvollen Kampf mit ihrem
Gleichgewicht zu fechten, das der Hengst – tobend vor Wut – auf eine harte
Probe stellte. 
Sie klammerte sich um den Hals des schneeweißen Pferdes und suchte unter
größten Anstrengungen nach Halt. Sie wurde durch die ruckartigen Bewegungen
des kämpfenden Wesens von einer Seite auf die andere geschleudert wie eine
Puppe. Zweifellos schmerzte ein jeder Aufprall, ihr Griff jedoch war nicht zu
lösen.

Die spektakulären Geschehnisse ließen ein Raunen durch die Gruppe ziehen. Elmo
war schon auf dem Sprung, seiner Gefährtin zur Hilfe zu eilen, als plötzlich
etwas Unerwartetes geschah. Nach einiger Zeit ebbte die Aggression des Tieres
merklich ab. Es lief nun schnaubend im Trab orientierungslos durch die Ebene,
Reyne eng um sich geschlungen. Peter war sich sicher, erkennen zu können, dass
die Dunkelelfe dem Pferd etwas ins Ohr flüsterte, und was immer es auch war, es
schien eine beruhigende Wirkung zu haben.
Bald darauf verlangsamten sich die Bewegungen des stolzen Tieres immer mehr, bis
es endlich aufzugeben schien und in der Nähe eines jungen Laubbaumes still
verweilte. Die plötzliche Ruhe wirkte trügerisch auf die Zuschauer.

 „Was war das?“ fragte Tom. „Hat sie es geschafft?“

 „Ich hab nicht die leiseste Ahnung.“ Eva war nicht verlegen darum, ihrer
Verwirrung Ausdruck zu verleihen, da sie wusste, dass es all den anderen genauso
erging wie ihr.

 „Was hat sie da gemacht?“ Nun wandte sich der Jüngste an Reynes engsten
Vertrauten Elmo, der weiterhin mit besorgtem Blick hinab ins Tal schaute.

 „Wen interessiert das?“

Zeitgleich war die Dunkelelfe Reyne damit beschäftigt, sich behutsam vom
Rücken des Hengstes hinunter zu begeben. Ihren vorsichtigen, durchdachten
Bewegungen konnte man ansehen, dass die Gefahr noch lange nicht gebannt war.
Kaum hatte sie den ersten Fuß auf den Boden gesetzt, schnappte das Tier erneut
völlig über. Es riss die Vorderbeine in die Höhe und schleuderte die Elfe,
die von dieser Reaktion völlig überrascht zu sein schien, mit brutaler Wucht
mehrere Meter durch die Luft. Der unausweichliche Aufprall war alles andere als
elegant, landete die Frau auch im weichen Nass der Graslandschaft. 
Peter erhaschte gerade noch, wie sich Reyne vor Schmerz auf die Unterlippe biss,
bevor seine Aufmerksamkeit wieder dem eigenen Dilemma zugewandt war. Die Elfe
war das Einhorn losgeworden, nun war also Peter an der Reihe, der in diesem
Augenblick seinen Übermut erneut verfluchte. War der verdammte Stolz es wert,
dafür zu sterben?

 „Genug!“ Elmo ergriff die Initiative und schwang sich den steilen Abhang
hinunter in das Tal. „Wenn es sein muss, bring ich es um!“

In kurzen Abständen folgten ihm Eva, Lester, Tom und Tatum.

Sie würden zu spät kommen; scharrte das wunderschöne und mindestens genauso
gefährliche Wesen doch unlängst angriffslustig mit den Hinterbeinen im
fruchtbaren Boden seines Tals. Wer ein solch wildes, reines Tier seiner Natur
berauben wollte, verdiente wohl das Schicksal, das nun auf Peter wartete.
Das ihm seine Freunde zur Hilfe eilten, bemerkte er gar nicht, dazu war er viel
zu konzentriert auf den nächsten Zug seines Gegenübers. Vielleicht, so dachte
er, würde es ja sein Horn als Waffe gegen ihn einsetzen, und ihm drehte sich
bei der bildhaften Vorstellung der Magen um. 
Dann war es soweit, das Einhorn bäumte sich ein weiteres Mal auf und sprang
wiehernd auf den hilflosen Jungen zu. Peter schloss die Augen, wohl wissend, sie
wohl nie mehr öffnen zu werden. 
Doch nichts geschah!
Auf der pechschwarzen Leinwand vor Augen, hatte das mystische Tier den dummen
Jungen längst überrannt und aufgespießt, aber in der Realität verlief die
Geschichte weitaus faszinierender. Seine Lider hob Peter in dem Moment, als er
den warmen Atem des Tieres auf seinem Gesicht spürte, und es ihn mit Nase und
Stirn leicht anstupste, als würde ihm schlicht nichts besseres einfallen.

 „Sieh sich das einer an!“, stammelte Elmo, der seiner verletzten Freundin
wieder auf die Beine half.

Auch Reyne war sichtlich überrascht vom Resultat dieser Jagd.

 „Peter!“ rief Eva dem Jungen zu, der sich vor ein paar Sekunden noch in
Lebensgefahr befunden hatte.

Noch immer beschnupperte und liebkoste das prächtige Tier den Franzosen, der
immerhin schon wagte, es ebenfalls zu berühren.  „Was tut es da?“, fragte
er noch immer ängstlich.

 „Sag du es uns!“ 

Am Geschrei der Frau bemerkte der Junge erst, welch ehrfürchtigen
Sicherheitsabstand die Gruppe noch immer von ihm und – vorrangig – von dem
Einhorn hielt. „Danke für die tatkräftige Unterstützung!“ erwiderte er
ironisch.

Endlich kamen die umstehenden Frauen und Männer näher, da ganz offensichtlich
keine Gefahr mehr von dem perlweißen Vierbeiner auszugehen schien. Lester
schlug Peter hochachtungsvoll auf die Schulter. Die Kraft hinter diesen nett
gemeinten Hieben zwang ihn fast in die Knie.

 „Was beschwerst du dich, Kleiner? Du schlägst dich doch wunderbar, ha
ha!“

 „Danke ...“ Peter wandte sich der Gruppe zu. Auch Reyne und Elmo, der die
angeschlagene Elfe stützte, hatten sich mittlerweile zu ihm gesellt. „U-und
was geschieht jetzt?“

 „Du hast es gefangen, du darfst es behalten“, erklärte ihm Eva kurz und
knapp.

 „Moment mal! Ich hab doch gar nichts gemacht! Wenn einem irgendwas zusteht,
dann Reyne.“

Die Dunkelelfe reagierte sofort darauf. „Nein, Peter, das ist nicht richtig.
Er hat sich dir ergeben, nicht mir, somit kann und wird er auch nur dir
gehören.“

 „Sie hat Recht!“, bestätigte Eva dem Jungen. „Du hättest jetzt sowieso
keine Wahl mehr.“

Peter nahm es hin, wie es war. Er konnte sich weitaus schlimmere Verpflichtungen
vorstellen, als einem Einhorn Herr zu sein, zumal sich plötzlich die ganze
Truppe brennend für ihn zu interessieren schien. Auch mit dieser Situation
würde er leben können.

 „Sieht ganz so aus, als hätte ich Harad zurückgewonnen“, sprach Reyne ihr
Pferd an, das sie Peter für die bisherige Reise zur Verfügung gestellt hatte.

Reyne lächelte den Jungen verlegen an. Ihre strahlend weißen Zähne hoben sich
kontrastreich vom matten Blau ihrer Haut und dem noch etwas dunklerem Ton ihrer
Lippen ab. Peter verlor sich für einen Moment lang in diesem Anblick, so, wie
zuvor in dem des prachtvollen Einhorns. Ohne ihre Hilfe wäre alles anders
gekommen, dessen war er sich sehr wohl bewusst.  


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Er fühlte sich schuldig, das Mädchen belogen zu haben. Sie wusste ja gar
nicht, wie ihr geschah, als sie der Müdigkeit erlag; gerade, als sie begann,
sich ihm anzuvertrauen. Es war eine leichte Droge, die keinerlei Nachwirkungen
hinterlassen würde, doch wenn sie erst erneut in einer fremden Umgebung
aufwachen würde, brächte sie das womöglich um den Verstand. Pearce machte
sich nichts vor, sie würde ihn fortan verachten, auch wenn er nur ihr Bestes
wollte.
So stand der Ritter in voller Montur nun schon seit geraumer Zeit am nördlichen
Ufer der Insel, an dem altbekannten Platz, dem verabredeten Treffpunkt. Hier
draußen musste er stets mit einer ungewollten Begegnung mit den Dunkelelfen
rechnen, weswegen er es vorzog kampfbereit zu sein. Doch es lag kein Gefecht in
der kühlen Nachtluft. Er spürte einzig und allein die Präsenz des
schlummernden Mädchens, bis die sonst fast völlig stille See vor ihm begann,
Wellen zu schlagen. Nicht viel später vernahm er das plätschernde Geräusch
des Ruders, das die Wasseroberfläche in gleichmäßigem Rhythmus immer wieder
durchdrang.
Ein kleines Boot näherte sich unbehelligt dem Ritter und dem Mädchen in seinen
Armen. Zwei Personen, in pechschwarze Seidenmäntel gehüllt, die Köpfe unter
Kapuzen versteckt, befanden sich an Bord. 

Noch ehe das Boot anlegte, empfing Pearce die Fremden mit wohlwollendem Gruß.
„Es ist lange her, Miraaj.“

Die größere der beiden vermummten Gestalten stieg aus dem kleinen Kahn und
trat dem Ritter in der glänzenden, Ehrfurcht erweckenden Rüstung entgegen,
während ihre Begleitung das Boot sicherte.
Miraaj lüftete den Schleier, der ihr Gesicht verbarg und offenbarte ihr
faszinierendes Antlitz dem Mann, der selbst keinerlei Mühen andeutete, seinen
Helm abzunehmen.

 „Das ist sie also?“ fragte die Dunkelelfe mit tiefer Stimme, die so wirkte,
als würde eine leisere zweite und höhere Stimmlage sie überblenden.

Miraaj war zweifelsohne eine schöne Frau, doch etwas war nicht in Ordnung mit
ihrem Äußeren, etwas war nicht richtig. Ihre Haut war so hell wie die keiner
anderen Dunkelelfe. Ein blasses Türkis. Dazu die schneeweißen Haare und
dunkelroten Augen. Sie strahlte eine mysteriöse Schönheit aus, die Pearce
jedoch längst vertraut war. Er kannte diese Frau gut, sehr gut sogar.

 „Ja“, antwortete er schwermütig. „Das ist sie.“

Ohne weitere Fragen händigte er Miraaj die zierliche Person aus. Eine Weile
hielt die Elfe mit den reich verzierten, spitzen Ohren und dem glänzenden
Haarschmuck das Mädchen in den Armen, und ein bläulicher Schimmer legte sich
um sie. Das Phänomen verzerrte die Luft um Alicia herum, bevor die
Nebelschwaden wieder verschwanden.
Verblüfft stellte Pearce fest, dass Alicias Teint in merklich gesünderem Rosé
erstrahlte und die tiefen Augenringe, in deren Form sich die zuletzt schlaflosen
Nächte abgezeichnet hatten, plötzlich verschwunden waren.

 „Was hast du---“

 „Nur ein simpler Heilzauber, gar nicht mal so kräftig, wie du vielleicht
denkst“, beruhigte Miraaj den Mann, noch bevor er seine Frage zu Ende stellen
konnte.

 „Überanstrenge dich nur nicht!“, mahnte Pearce die Elfe.

 „So etwas kostet mich kaum mehr Kraft als ein Wimpernschlag, aber trotzdem
...“ Miraaj trat nahe an Pearce heran und küsste symbolisch den kalten Stahl
seines Helmes. „Danke, dass du dich um mich sorgst.“

Anschließend wendete sie sich wieder von ihm ab und überreichte ihrer
Begleitung, die sich noch immer nicht zeigen mochte, das schlafende Kind. Als
sie bereit waren, diesen Ort wieder zu verlassen, wandte sich Pearce ein letztes
Mal an die Dunkelelfe.

 „Sie ist ...“

 „Ich weiß, Will.“

 „Passt gut auf sie auf und gebt ihr etwas Zeit, ja?“

 „Ihr wird es gut gehen“, versicherte Miraaj dem Ritter, als sich ihr Boot
langsam aber stetig vom Ufer entfernte. „Sie ist eine Kämpferin, William. Ich
spüre das.“

Pearce verweilte noch so lange am Ufer, bis das Boot vollends außer Sicht war.
Er wusste, für Alicia war dies die beste, die einzige Lösung. Dieses Mädchen
verdiente eine zweite Chance, weit weg von Vyers Faste. Doch eines versprach der
weiße Ritter Alicia hoch und heilig, als sie schlief. Für die Verbrechen, die
sie an ihr verübt hatten, würden die Dunkelelfen bezahlen müssen.

In dieser Nacht sattelte Pearce Dima nicht, um den Weg nach Hause anzutreten.
Dieses Mal war die Richtung eine andere. Wut trieb ihn an, Hass sogar. Er
wusste, dass jene Beweggründe seinen Untergang bedeuten konnten. Gefühle wie
diese verzerrten die Wahrnehmung eines jeden Menschen. Es war immer so, und es
würde immer so bleiben.
Die größte Prüfung des weißen Ritters stand bevor.


                                  Scheideweg
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 Kapitel 11 – Scheideweg 


Die letzten paar Stunden waren für Peter wohl die schönsten gewesen, die er
bisher in Minewood verbrachte – mit Sicherheit waren es die angenehmsten. 
Erst war ihm das Kunststück geglückt, ein leibhaftiges Einhorn einzufangen,
und nun konnte er die verdiente Anerkennung für diese Großtat auch noch in
aller Bescheidenheit auskosten, da er zum Mittelpunkt des Interesses der
gesamten Gruppe geworden war. Die ganze Zeit über versuchte irgendwer einfach
nur ein bisschen mit Peter zu plaudern um dem Einhorn nahe zu sein und sich
vielleicht sein Geheimnis abzuschauen, das natürlich gar nicht existierte.
Zumindest er selbst war sich dessen sicher.
In diesem Augenblick näherte sich ihm Reyne. Zur freudigen Überraschung des
Jungen war die Dunkelelfe, die ihm zuvor so tatkräftig zur Seite gestanden war,
ganz allein. Lily und Jin hielten von der Frau einen gehörigen Respekt-Abstand
und schwirrten nun nicht mehr um den neuen Helden der Karawane herum.

 „Stört es dich, wenn ich ihn ein wenig beobachte?“, fragte sie fast schon
verlegen.

 „Nein, überhaupt nicht.“ 

Peter war erfreut darüber, wie offenherzig sie daherkam. Die meisten anderen
versuchten seine Person bei ihren Annäherungen stets höflich in den
Vordergrund zu rücken, obwohl jedem klar war, dass das eigentliche Augenmerk
auf dem schneeweißen Hengst lag.

 „Einhörner sind magische Wesen, weißt du das?“ fragte Reyne den Jungen
und klärte ihn anschließend auf. „Es heißt, sie seien unsterblich, wenn
sich das auch schwer beweisen lässt, da sie nicht unverwundbar sind. Jedoch
altern sie nicht mehr, wenn sie erst ausgewachsen sind, wodurch es schier
unmöglich sein dürfte, das Alter dieses Exemplares zu schätzen.“ 
Sie tätschelte dem Tier bei ihren Ausführungen eher unbeholfen den Hals. Es
schien fast so, als hätte sie einen Schuss zu viel Respekt vor dem Pferd. 
 „Und noch einige ganz außergewöhnliche Fähigkeiten werden den Einhörnern
nachgesagt. Es heißt, ihre Tränen vermögen es Tote wieder zurück ins Leben
zu holen, und ihr Blut verleiht demjenigen ewiges Leben, der es sich
einverleibt. So sagt man ...“ 
Eine Weile lang schwiegen beide und bewunderten das sagenumwobene Wesen, das in
diesem Augenblick so unscheinbar wirkte. 
 „Pass gut auf ihn auf, Peter!“ wies Reyne den Jungen an, während sie
mütterlich ihre Hand auf die seine legte. „Er wird dir treu ergeben ohne
Furcht in jede Schlacht folgen, die es zu schlagen gilt. Nur ein hasserfülltes
Herz vermag es, das Band wieder zu zerreißen, das euch nun zusammenhält. Denk
immer daran!“

Mit einem Lächeln auf den Lippen verabschiedete sich die geheimnisvolle Frau
wieder, was eine aufgebrachte, blasse Waldelfe auf den Plan rief. „Pff! Hast
du gesehen, wie gierig sie das arme Ding angestarrt hat?“

 „Ich weiß wirklich nicht, was du meinst“, wiegelte Peter, gelangweilt von
Lilys Querelen, ab.

 „Ach Papperlapapp! Du lässt dich doch bloß von der hübschen Verpackung
hinters Licht führen“, warf das Mädchen ihm vor und setzte das Kompliment
für die Dunkelelfe dabei symbolisch in Anführungszeichen. „Aber ich
durchschaue das blaue Biest! Ja, oh ja!“

 „Nun mach mal halblang, ja!?“, empörte sich Peter an den Lästereien der
Waldelfe. „Außerdem kenne ich sie mindestens so gut wie dich, oder irre ich
mich? Sie macht auf jeden Fall einen freundlichen Eindruck. Vergiss nicht, dass
sie mir geholfen hat, ihn einzufangen.“

Peter gab dem Einhornhengst einen sanften Klaps auf den Rücken.

 „Genau das mein ich doch, du Idiot!“

Idiot? Das beleidigte den Jungen ein wenig, wo er sich doch sicher war, dass man
solch oberlehrerhaftes Geplänkel normalerweise mit Dummerchen oder
schlimmstenfalls mit Trottel beendete.

 „Geht's auch 'was genauer?“

 „Oh um Himmels Willen!“ Lily schlug die Hände vor ihrem Gesicht zusammen
und setzte sich anschließend elegant vor ihren Gesprächspartner. Das alles
fand natürlich in der Luft statt – wie es die Elfe bevorzugte. „Fandest du
es nicht merkwürdig, wie sie für dich aus heiterem Himmel in die Bresche
gesprungen ist? Sie wollte ihn selbst einfangen! Weil sie besessen ist!“

 „Besessen?“, entfuhr es Peter so laut, dass er für einen Augenblick die
Aufmerksamkeit einiger Ritter erweckte. Er zog verlegen den Kopf ein und
beschloss, im Flüsterton weiter zu reden. „Was redest du da nur?“

 „Du hast mich schon verstanden, Peter! Weißt du eigentlich, was unsere
Primadonna vor ihrer Karriere als Verräterin an ihrem eigenen Volk so getrieben
hat?“, fragte Lily provokativ.

 „Komm schon, das geht wirklich zu weit, findest du---“

 „Sie war Jägerin!“, unterbrach sie ihn mitten im Satz. „Sie hat die
meiste Zeit ihres Lebens damit verbracht, Menschen ausfindig zu machen und sie
nach Vyers zu verschleppen.“

In der Tat löste diese Information in Peter Unbehagen aus. Mit Jägern hatte er
es auf der Insel Caims zu tun bekommen, und seine Erinnerungen an diese
Begegnung hätte er am liebsten verdrängt. Kaum vorzustellen, dass Reyne einst
ähnlich mit Menschen umgesprungen sein soll.
Dennoch zweifelte der Junge viel eher an den Intentionen der bedeutend jüngeren
Waldelfe. Wollte sie ihn vor einer Enttäuschung bewahren, oder doch nur
Zwietracht sähen?

 „Es ist nicht wichtig, was sie war, Lily, sondern was sie ist.“

 „Bitte ...“

Doch es stimmte, was er sagte, und auch Lily wusste das. Trotz allem zog die
junge Elfe eine enttäuschte Miene, da sich zum wiederholten Male alle Welt
gegen sie zu verschwören schien. Für einen Moment glaubte Peter gar, sie
würde sich nun für den Rest der Reise von ihm fern halten, stattdessen aber
gab sie sich in dieser besonderen Argumentation schlicht und ergreifend
geschlagen und wechselte nun das Thema.

 „Ihm fehlt noch ein Name“, sprach sie mit heiserer Stimme, die eine Nuance
ihrer Traurigkeit offenbarte.

 „Huh?“

 „Dem Einhorn, du Genie, du musst ihm noch einen Namen geben! Vorher wird er
dir nicht nicht wirklich gehören.“

 „Ach, ist das so?“ fragte Peter verblüfft.

 „Aber ja! Ein Pferd ohne Namen bringt dich vielleicht durch die Wüste, aber
nicht durchs Leben.“

Der Franzose konnte sich ob dieser Weisheit? kaum mehr im Zaum halten. Er lachte
Lily nicht aus, sondern gab der errötenden Elfe mit seinem Aufsehen erregenden
Gelächter Recht. Was ihn so über die Maßen amüsierte, verschloss sich der
Elfe jedoch.

 „Ha ha! Einen Namen also!? Hm ...“

Wie Peter feststellen musste, war die Namensfindung für ein Einhorn keineswegs
so simpel wie er zunächst angenommen hatte. Wie sollte man denn ein Einhorn
nennen? Welchen außergewöhnlichen Namen hätte ein so außergewöhnliches
Wesen verdient? Was wäre passend, was angebracht?
Lily bemerkte die innere Zerrissenheit Peters und versuchte ihm einen weiteren
Ratschlag zu geben, einen, der, so hoffte sie, nicht wieder in gellendes
Gelächter ausarten würde.

 „Nun ja, such dir etwas aus, das dir zusagt. Probier nicht herauszufinden,
was dem Tier, oder den anderen gefallen würde, das macht dich nur
verrückt.“

Ein Name, der ihm gefallen würde ... Leichter gesagt, als getan, dachte der
Junge. Dann schwebte einen Moment lang der Spitzname seines besten Freundes vor
seinem inneren Auge. Momo, zugegebener Maßen nicht sehr anspruchsvoll, was
Peter zunächst auch zögern ließ. Sonderliche Ähnlichkeiten zwischen dem
schneeweißen Hengst und seinem Kumpel gab es auch nicht, aber wenn er eine
Sache auf der Erde mehr vermisste, als alles andere, dann seinen besten Freund.
Auf diese Art könnte er die Sehnsucht nach der Heimat vielleicht ein wenig
kompensieren und etwas heimisches mit auf die Reise nehmen, abgesehen von seiner
zerschlissenen und schmutzigen Kleidung. Ja: Auch nach reiflicher Überlegung
schien Peter dies eine sehr gute Idee, und so stand sein Entschluss letztlich
fest.

 „Ich denke, ich habe mich entschieden“, verkündete er triumphal.

 „Und?“ fragte Lily ungeduldig. „Darf man es erfahren?“

 „Momo!“

Peter fuhr dem Hengst durch die perlweiße Mähne, der die Streicheleinheiten
schnaubend entgegennahm. Der Junge bemerkte in diesem Moment nicht, dass Lily
wie versteinert in der Luft zu stehen schien und er an der perplexen Gestalt
vorbeizog. Welche Erinnerungen oder Ängste es auch waren, die dieser Name in
ihr hervorrief, es stahl ihrem zierlichen Elfengesicht auf einen Schlag jede
Lebensfreude.


...
... ...
... ... ...

Ballybofey. Sieben Jahre früher (Minewood-Zeit)

An diesem Morgen erhellte das sonst so spärlich durch die Wipfel dringende
Sonnenlicht den Elfenwald auf zauberhafte Weise. Tauwasser reflektierte die
Strahlen auf den Gräsern und Blättern und hüllte die Stadt in den Bäumen in
ein glitzerndes Meer aus winzigen Lichtern. 
Es war nur ein einziger flüchtiger Blick nötig, um einen jeden der
geflügelten Bewohner dieses friedlichen Landes in frühlingshafte Hochstimmung
zu versetzen. Und es war ihnen anzumerken!
Ganz besonders gut gelaunt war eine junge Elfe, die sich in
Höchstgeschwindigkeit zielstrebig durch die verworrenen Luftstraßen ihren Weg
zu bahnen wusste und dabei stets die Zeit fand, noch das ein oder andere
Kunststück zu vollführen. Hier und da schreckten einige ihrer älteren
Artgenossen auf und wiesen sie mit empörten Belehrungen zurecht.

 „Dir wird noch ein Unglück geschehen, wenn du so weiter machst, kleines
Fräulein!“

 „Tschuldigung!“

Wirklich ernst nahm sie die Warnungen nicht. Sie war an diesem Frühjahrsmorgen
einfach zu aufgeregt um die Dinge um sich herum überhaupt richtig wahrzunehmen.

Ihr Ziel erreichte sie, als auch die letzten Baumhäuser und deren spitzohrige
Bewohner weit hinter sich gelassen waren, und sich ein schmaler Waldweg unter
ihr abzeichnete, der durch die offensichtlich rege Benutzung wie ein einziger,
rotbrauner Acker inmitten der saftigen Graslandschaft wirkte. Auf ihm übte sich
eine einzelne, winzige Gestalt im Schwertkampf. Es war ein junges Mädchen mit
schulterlangem, goldenen Haar, die ihre schon weit fortgeschrittenen Künste
durch schweißtreibende Übungen verbesserte. Sie bemerkte die Elfe zunächst
gar nicht.

 „Noch niemand da, Eva?“

 „Huh?“ Leicht irritiert suchte das junge Mädchen die nähere Umgebung nach
ihrem Gast ab.
 „Lily, bist du das?“

 „Ja-ha!“, antwortete sie und landete elegant auf einer der Extremitäten
eines der vielen hölzernen Sparringspartner, die für das Training der Ritter
einstecken mussten.

 „Noch niemand hier ...“ Eva legte den schwertförmigen Holzprügel in ein
blechernes Behältnis am Rande des kleinen Übungsplatzes.

 „Ich wette, deine Mutter rastet aus, wenn sie dich so sieht!“

 „Erzähl keinen Quatsch!“, fuhr das Mädchen die Elfe an, wirkte dabei aber
wenig überzeugt. „Sie macht sich bloß Sorgen um mich. Meint, sie müsse mich
beschützen. Aber eines Tages wird sie schon merken, wie gut ich bin und mich
endlich ernst nehmen.“

 „Und dann?“, hakte Lily nach.

 „Was meinst du?“, entgegnete Eva ihrer lebhaften Freundin, die kaum eine
Sekunde ruhig sitzen konnte und ständig mit den winzigen, nackten Füßen
wackelte.

 „Was macht ihr dann? Hier gibt's doch nichts zu bekämpfen“, wunderte sich
die Waldelfe. „Es ist doch friedlich hier ... schön, oder nicht?“

Natürlich war es das, und so kam die junge Eva einen Moment lang ins Grübeln.
„Hier vielleicht, aber die Dunkelelfen quälen die Menschen immer noch!
Dagegen muss etwas unternommen werden, und meine Mutter wird auch etwas
unternehmen!“

 „Hm ...“ Lily blickte nachdenklich gen Himmel, der zum größten Teil vom
frischen Laub und dem Geäst der riesigen Bäume verdeckt war. „Meinst du,
meine Mama wird auch kämpfen?“

 „Ich weiß nicht.“ Eva hatte sich jetzt mit dem Rücken an die Holzpuppe
gelehnt und blickte aus den Augenwinkeln zu ihrer besten Freundin hinauf.
„Vielleicht. Deine Mutter ist stark. Irgendwie anders, als die anderen
Elfen.“

 „Ja“, antwortete Lily und schwieg danach für ein paar Sekunden. „Ich
hoffe, dass sie es nicht tut.“

Eva konnte diese Äußerung zu diesem Zeitpunkt einfach nicht verstehen, auch
wenn sie sich selbst große Sorgen um ihre eigene Mutter machte, wann immer von
Kampf oder sogar Krieg die Rede war. Das Mädchen fürchtete sich zwar davor,
wusste aber auch, wie viel ihr daran lag, gegen die Dunkelelfen in die Schlacht
zu ziehen. Deswegen verstand sie es auch nicht, dass sie von ihrer geliebten
Mutter stets zurechtgewiesen wurde, wann immer sie Interesse für den
Schwertkampf, Reiten oder das Rittersein bekundete. Das elfjährige Mädchen
wollte nur Eines: In ihre Fußstapfen treten!

 „Da sind sie ja!“, rief Lily lauthals aus und wies mit ausgestrecktem
Zeigefinger in Richtung einer kleinen Gruppe von Reitern, die sich im Schatten
der riesigen Bäume bewegten.

Als die verspielte Waldelfe ein ihr nur allzu bekanntes Gesicht in der Ferne
ausmachte, hielt sie nichts mehr an Ort und Stelle, und sie schoss – so
schnell sie nur konnte – den Rückkehrern entgegen. Eva tat es ihr gleich,
wenn auch zu Fuß und nicht halb so enthusiastisch.

 „Mama!“, jubilierte Lily und warf sich der einzigen Elfe inmitten der
Gruppe um den Hals.

 „Langsam, langsam mein Schatz!“, beruhigte die etwas stämmige, von zwei
außergewöhnlich schönen Flügeln getragene Elfe, mit dem gelockten, schwarzen
Haar ihre Tochter. „Du erwürgst mich noch!“ 

 „Würde ich nie tun!“

Während die beiden Umarmungen, Küsse und Kosenamen austauschten, erreichte
auch Eva die Karawane und schaute sich nach ihrer Mutter um, die sie zunächst
nicht ausfindig machen konnte, was sie beunruhigte.

 „Onkel Lester“, wandte sie sich an den ältesten der Reiter, der in diesem
Moment von seinem Pferd herabstieg, „wo ist denn Mama?“

Die großväterliche Figur tätschelte dem Mädchen liebevoll den Kopf. Mit
seiner gewaltigen Pranke hätte er dem zierlichen Dreikäsehoch selbigen auch
mühelos abreißen können.

 „Sie wird gleich hier sein, Eva.“

 „Ach, und Kleines ...“ Lilys Mutter meldete sich zu Wort, ihre Tochter
immer noch fest um sich geschlungen. „Sie hat dir etwas ganz besonderes
mitgebracht!“

 „Ehrlich?“ flüsterte das Mädchen erstaunt vor sich hin.

Und kaum den Bruchteil einer Sekunde später erschien ihre Mutter inmitten des
Getümmels. Zwischen dem halben Dutzend Rittern stach sie nicht nur ob ihrer
gottgegebenen Schönheit, sondern dieses Mal vor allem auch wegen dem Blickfang,
auf dem sie angeritten kam, heraus.
Die bildhübsche Frau mit dem kastanienbraunen, vollen Haar, deren Körper in
eine maßgefertigte, leichte Plattenrüstung gehüllt war, die bis ins kleinste
Detail perfekt ausgearbeitet war und ihre Trägerin wie ein Gemälde erscheinen
ließ, thronte doch tatsächlich auf einem leuchtend weißen Einhorn, einer
Gottheit und den Tieren und, so dachte Eva völlig überwältigt von diesem
Anblick, wohl auch unter Seinesgleichen.
Noch bevor ihre Tochter irgendetwas sagen konnte, vergrub das schneeweiße Pferd
die gehörnte Schnauze lieblich in ihren Händen. Voller Ehrfurcht begann das
blonde Mädchen das Tier sanft zu streicheln und berührte dabei auch das
glänzend silberne Horn. Es schien das Pferd überhaupt nicht zu stören.

 „Er mag dich, Eva“, versicherte die Reiterin ihrer Tochter mit einem
Lächeln auf den samtenen Lippen.

Das Einhorn ließ Eva einen Moment lang sogar vergessen, wie groß die Sehnsucht
nach ihrer Mutter tatsächlich war, die sie eine viel zu lange Zeit nicht
gesehen hatte. Ihre warme, sanfte Stimme frischte die Erinnerungen jedoch wieder
auf.

 „M-Mama“, schluchzte das kleine Mädchen. Die Gefühle überwältigten sie
in dieser Sekunde.
 „Da bist du ja endlich wieder!“ 

... ... ...
... ...
...


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Als an diesem Tag in Caims der Morgen graute, lag eine ungleiche Schlacht in der
trockenen Luft. Ein erneuter Kampf würde die Mauern der Festung Vyers
erschüttern, wenn der weiße Ritter seinen Zorn gegen die armen Seelen
richtete, die so dumm waren, sich ihm in den Weg zu stellen. Er würde keine
Armee anführen. Sein Herz war der Antrieb, sein messerscharfer Verstand sein
General und das Schwert seine Hundertschaften.
Das Leid des Mädchens, das es verdiente, gerächt zu werden, könnte er mit
dieser Tat nicht lindern, aber er würde alles tun, was in seiner Macht stand,
um die Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen und ihnen ein blutgetränktes
Bild vom Ausmaß der eigenen Schandtaten zu vermitteln. 
Heute würden keine Unschuldigen sterben!

Die drei Männer, deren Blut als erstes den glänzenden Stahl des
Bastardschwertes verdunkeln sollte, wussten gar nicht, wie ihnen geschah, als
das weiße Ross die noch in Trümmern liegende Westflanke der Festung
übersprang, und dessen Reiter ihnen mit brutaler Präzision die Leiber
zerschnitt. Drei Hiebe reichten aus. Einer für jeden von ihnen.
Die nächsten Toten, die nur noch darauf warteten, über ihr Ableben aufgeklärt
zu werden, brachen aus einem Haus nicht weit von Pearce entfernt heraus, als sie
die Schreie ihrer Artgenossen vernahmen. Einige wenige, übermütige Exemplare
nahmen den Kampf gegen den weißen Ritter auf, der in voller Rüstung, das
Gesicht unter seinem ausdruckslosen Helm vergraben, wie der Todesengel auf sie
wirken musste.
Sein Schwert durchbohrte auch noch den letzten Angreifer mit unmenschlicher
Kraft. Der Schrei des Dunkelelfen alarmierte nun mehr und mehr Bewohner der
befestigten Stadt. Pearce entschied, sich nicht mehr länger mit dem Fußvolk
aufzuhalten und stürmte im Galopp ins Zentrum Vyers', wo er sich symbolisch vor
den Toren des höchsten Turmes aufbaute, während sich dutzende Soldaten um ihn
herum zu positionieren begannen und ihn schon bald eingekreist hatten. Dima wich
nicht zurück und sein Herr war ebenso fest entschlossen, diese ungleiche
Schlacht zu schlagen. Lange zögerten die Spitzohren. Sie waren eingeschüchtert
vom imposanten Anblick des Fremden. Waren erstaunt, dass er auf einem so
mystischen Wesen daherkam. 
Dem Signal eines ihrer Artgenossen folgend, stürmten die Kämpfer schließlich
auf den Eindringling zu und versuchten mit aller Macht, ihn zu stürzen. Sie
versuchten ihre Ängste mit lautem Gebrüll zu verjagen. 
Mit zunehmender Mühe wehrte Pearce ohne Gnade eine Welle des Angriffs nach der
anderen ab. Er schlachtete die blauhäutigen Elfen dahin wie Vieh und bemerkte
dabei gar nicht, wie ihn seine Feinde immer schwerer verletzten. Einmal in Rage
versetzt, verjagte das Adrenalin jedwedes Schmerzempfinden des Mannes. In dieser
besonderen Nacht fühlte Pearce die vollkommene Ekstase, weil er wusste, dass
diese Monster den Tod verdient hatten.
Eine rostige Lanze durchbohrte schließlich den Hals des Einhorns, das dieser
fatalen Verletzung sofort erlag und zu Boden sackte. Erst, als sich Pearce auf
seine eigenen Beine angewiesen sah, begann ihn der Schmerz zu überwältigen,
doch er kämpfte weiter, immer weiter.

Gerade, als die Dunkelelfen vor Ehrfurcht zurückzuweichen schienen und sich
Pearce wieder Erwartens des Sieges sicher war, hinderte ihn eine unerklärliche
Macht sein Schwert nur mehr in der Hand zu halten. Jede Selbstkontrolle und all
seine noch verbliebenen Kräfte verließen den Krieger, der so aufopferungsvoll
wie naiv den Kampf gegen eine ganze Stadt aufgenommen hatte.
Es dauerte eine Weile, bis er begriff, was mit ihm geschah. Niemand in Reihen
der umstehenden Soldaten wollte ihm den finalen Schlag verpassen, obschon selbst
der letzte Anfänger das in jener Lage hätte tun können, und sie alle, so
stand es in ihren hasserfüllten Augen geschrieben, geradezu danach lechzten. 
Dann trat eine prachtvolle, weibliche Gestalt aus der Menge hervor, die Pearce
sofort mit den Augen fixierte und ihm schlagartig klarmachte, welches Schicksal
ihn ereilt hatte. Ihr silbernes Haar und die prächtige Rüstung verrieten sie
auf den ersten Blick: Es war eine Magierin, die ihn nun vollends in der Hand
hatte und der das alles nicht einmal eine einzige Schweißperle in das makellose
Gesicht trieb. Sie schritt über die vielen leblosen Körper und die Pfützen
aus dem Blut ihrer Artgenossen hinweg auf den weißen Ritter hinzu, dessen Mut
ihr zumindest Respekt abverlangte.

 „Unglaublich ... diese Macht ...“

Uriah stand jetzt genau vor dem Mann, der, seither Uriah ihn paralysiert hatte,
in unveränderter Pose wie angewurzelt vor dem Haupttor von Gardifs Turm weilte.
Uriah entfernte vorsichtig den Helm von seinem Kopf, und es offenbarte sich ihr,
sowie den mordlüsternen Dunkelelfen in ihrem Rücken das Gesicht eines
Menschen, ganz wie sie es erwartet, wenngleich auch nicht gehofft hatten. 
Ob es der Magierin nun gefiel oder nicht: Ohne Zweifel passte das Gesicht zu der
Entschlossenheit, der Wut und den Fähigkeiten, die der Ritter im Kampf unter
Beweis gestellt hatte.

 „Sag mir, Mensch, wer bist du?“

 „Lady Uriah, wen interessiert das? Wir reißen ihm die Eingeweide heraus!“
dröhnte es aus der Menge.

 „Noch nicht! Erst will ich Antworten!“, hielt sie ihre Untertanen im Zaum
und richtete sich anschließend wieder an den Menschen. „Also?“

Kontrolle hatte er nur noch über seine Augen und sein Denkvermögen. Letzteres
zwang ihn einen flüchtigen Blick auf Dima zu werfen, diesem erhabenen Wesen,
das nun tot in einem See des eigenen Blutes lag. Der Anblick rührte den Mann zu
Tränen. Tränen der Trauer und der Wut.

  „Mein Name ... ist Rache ...“, keuchte Pearce, der sich kaum noch bei
Bewusstsein halten konnte. „Mein Name ist ... Vergeltung! Mein ... N-name is-t
...“

Die Welt um den weißen Ritter herum, wurde allmählich pechschwarz.


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Noch immer folgte die bunte Gemeinschaft der Hochstraße, die sie in den letzten
Stunden über die facettenreiche und schlichtweg atemberaubende Landmasse
Adessas getragen hat. Beinahe drei Tage lang konnte die Karawane ohne größere
Schwierigkeiten nach Norden durchmarschieren. Für Peter verlief die Reise
bisher sogar überraschend erfolgreich. Das zufriedene Grinsen auf seinem
Gesicht konnten ihm selbst bevorstehende schlechte Nachrichten nicht vertreiben.

Ein weiteres Mal wies Eva die Gruppe an, Halt zu machen. Dieses Mal nur mit
einer Handbewegung. Den linken Zeigefinger legte sie bezeichnend über ihre
Lippen. Schlagartig wurde es um Peter herum still. Sogar die beiden Elfen
verschlug es auf den harten Boden der Tatsachen, da das Lichtspiel ihrer Flügel
zu viel Aufmerksamkeit erregte.

 „Was ist da wohl los?“, flüsterte Peter in Lilys Richtung.

 „Shh!“

Sie wies ihn mit der selben Geste zurecht, die Eva an der Spitze des Zuges noch
immer aufrecht erhielt. Wie es aussah, sollte er keinen Laut mehr von sich geben
– weswegen auch immer. Peter sah, wie einige der Frauen und Männer –
darunter Eva, Elmo und Reyne – vorsichtig und auf absolute Ruhe bedacht von
ihren Pferden stiegen und sich gebückt bis zum Rande des Hügels vorwagten.
Eine Minute später zogen sie sich wieder zurück; nicht mehr darauf erpicht den
Geräuschpegel so niedrig wie nur irgend möglich zu halten. Peter vernahm die
beginnenden Gespräche und beschloss, sich in den erhabenen Kreis der Redner und
Zuhörer zu wagen. Zu seinem Erfreuen störte sich niemand daran. Der Franzose
suchte sich einen freien Platz in der Nähe der blonden Anführerin und kam noch
gerade rechtzeitig, um den Grund für die plötzliche Besorgnis der Leute zu
erfahren.

 „Gamdscha. Ungefähr ein Dutzend.“
 
 „Wohl eher mehr“, warf Elmo ein.

 „Wirklich großartige Neuigkeiten!“, Rios resignierte. 

 „Und“, meldete sich Cecil, der Mann in der Mönchskutte zu Wort, dem Peter
seit Verlassen des Lagers in Ballybofey zum ersten Mal so nahe gegenüberstand,
„was gedenkst du nun zu tun, Eva?“

Auch wenn Cecil ganz eindeutig zu der kleinen Fraktion um Rios herum gehörte,
mangelte es ihm, anders als seinem Freund, nicht an Höflichkeit und Manieren.
Tonfall und Wortwahl des Mannes hinterließen einen positiven Eindruck bei
Peter, wie auch sein gepflegtes äußeres Erscheinungsbild.
Eva war um eine Antwort auf seine Frage sichtlich bemüht. Mit einer solchen
Entdeckung hatte sie nicht gerechnet.
Sie strich sich mit der Hand durch die Haarsträhnen, die ihre Narbe verdeckten.
Er wusste es zwar nicht mit Sicherheit einzuschätzen, doch erschien Peter diese
unscheinbare Bewegung wie ein erstes Zeichen von Nervosität und Hilflosigkeit.

 „Wir sollten warten, bis sie sich zurückziehen“, schlug die junge Frau
schließlich vor.

 „Worauf sollen wir warten?“, entfuhr es Rios mit zorniger Stimme. „Die
werden wahrscheinlich nie mehr verschwinden, schließlich gibt es hier ja alles,
wonach es ihnen sinnt!“

 „Es ist eine kleine Herde. Womöglich hat Rios recht, sie könnten hier noch
eine lange Zeit verweilen.“

Lester schloss sich nur sehr ungern der Meinung des Querulanten an, wie er Rios
vor kurzem noch so vortrefflich betitelt hatte. 
Eva gab letztlich nach und bat ihre Mitstreiter um Hilfe. Eine echte Premiere,
dachte Peter.

 „Also ...“, seufzte sie. „Was schlagt ihr stattdessen vor?“

 „Wir nehmen einen anderen Weg! Versteht sich doch von selbst!“

In der Tat war das die logische Konsequenz. Der eigentliche Weg wurde der
Karawane von dutzenden Monstern versperrt, die in ganz Minewood für ihre
blutrünstige, aggressive Natur bekannt und gefürchtet waren, demnach musste
man ihnen wohl oder übel ausweichen.

 „Das sollten wir nicht tun“, drang es aus Elmos Kehle fast ängstlich
hervor. „Dann doch lieber durch die Gamms hindurch.“

 „Was? Hast du etwa Angst?“, verspottete Rios den stolzen Krieger, in dessen
Gesicht man unschwer lesen konnte, was er daraufhin am liebsten mit dem älteren
Mann gemacht hätte. „Du bist doch nicht etwa abergläubisch, oder? Kann mir
nicht vorstellen, dass einer wie du an diese kindischen Spukgeschichten
glaubt.“

 „Spukgeschichten sind das also? Kindisch, ja?“ Elmo redete sich schnell in
Rage. „Wie nennst du das denn?“ fragte er provokant und zeigte auf das
Einhorn, dessen rechtmäßiger Herr mal wieder gehörig im Dunkeln tappte.
„Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber vor sechs Jahren noch hätte ich die
Existenz von Elfen und Einhörnern auch vehement abgestritten – aber sie
existieren, verdammt noch mal! Wie kannst du also so selbstsicher bestreiten,
dass die Legenden um die verlorene Stadt wahr wären, huh?“

 „Geistergeschichten fallen auch hier in Minewood in die Kategorie
Schwachsinn, du Feigling!“

Reyne musste ihren engsten Vertrauten zurückhalten. Auch Eva bemerkte, dass
dieses Zwiegespräch kurz davor stand, zu eskalieren, und schritt ein.

 „Genug jetzt! Beruhigt euch wieder, alle beide!“ Die zierliche Person stand
jetzt mit ausgebreiteten Armen zwischen den bulligen Kerlen. „Ob hinter den
Legenden um Ballymena [ Bell-Me-Na ] nun Wahrheit steckt, oder nicht, es sieht
ganz so aus, als hätten wir keine andere Wahl, als das herauszufinden, denn das
wird unser Weg sein! Verstanden?“

Sogar Rios, der diesen internen Machtkampf mit dem grünhaarigen Heißsporn
gewonnen zu haben glaubte, rang sich ein Jawohl ab. 
Die Entscheidung war also gefallen, was für Peter wenig Unterschied machte, da
ihm jeder vor ihm liegende Quadratmeter dieser Welt noch völlig unbekannt war.
Natürlich beunruhigten ihn die Andeutung Elmos, vor allem, da es dem sonst so
selbstbewussten und risikofreudigen Mann große Sorgen zu bereiten schien,
diesen bestimmten Weg einzuschlagen.

 „Ihr solltet euch das wirklich nicht entgehen lassen, Leute!“, rief Aarve
der Gruppe zu, die auch während der hitzigen Diskussionen immer bemüht war,
den Flüsterton beizubehalten. Umso schockierter waren sie alle, dass der
hellblonde Neuling so gedankenlos herumschrie.

 „Was denkst du dir eigentlich?“ Eva stürmte auf den Mann zu und wollte ihn
gerade die Leviten lesen, als sie ebenfalls sah, was er entdeckt hatte. „Oh
Gott ...“

Durch Evas Entsetzen wurde der gesamte Zug hellhörig und schob sich neugierig
bis an den Rand des Hügels vor. Sie alle teilten schon bald darauf die Gefühle
ihrer Anführerin.
Die Schweine ähnlichen Riesen waren in helle Aufregung versetzt. Grund dafür
war eine Gruppe todesmutiger Dunkelelfen, die wohl eher unabsichtlich in diese
lebensgefährliche Situation geraten waren. Jedem der Beobachter war klar, dass
die vier Frauen und zwei Männer nicht die geringste Chance hatten, aus dieser
Sache wieder heil heraus zu kommen. Keiner konnte wegsehen, als die Gamdscha
ihre unerwarteten Gäste wie Vieh zusammenpferchten und schließlich über sie
herfielen.
Es dauerte keine Minute und die blauen Zweibeiner waren in einem blutigen
Massaker völlig aufgerieben worden. Mit ihren riesigen Pranken erschlugen
einige Gamms die Elfen mit einer grotesken Leichtigkeit, die ihre barbarische,
abnorme Kraft offenbarte. Eine der Frauen wurde von zwei kleineren Abkömmlingen
dieser grässlichen Wesen buchstäblich in zwei Hälften gerissen. Ihre
panischen Schreie verwandelten sich in diesem Augenblick zu einem nassen
Röcheln. 
Auch wenn Gamdscha Fleischfresser waren, hatten sie kein Interesse an den
blutigen Überresten der Spitzohren. Einige jüngere Exemplare vollführten ein
paar abstrakte Kunststücke mit den toten Körpern, spielten damit, bis sie
letzten Endes von ihnen abließen und die Kadaver inmitten ihres Lagers der
Natur überließen.  
Bis auf Lily und Jin hatte sich ausnahmslos jeder längst von der grausamen
Szenerie abgewandt. Selbst Aarve, der zunächst große Genugtuung empfand, als
er erahnte, was den verhassten Dunkelelfen widerfahren würde, dem das
Schlachtfest nach kurzer Zeit aber ebenfalls schwer auf den Magen schlug. 
Die kleinen Elfen jedoch waren völlig starr vor Schreck. War Lily von Natur aus
blass, dann in diesem Moment so kreidebleich wie ein Blatt Papier. Die Hände
hielt sie vor dem Mund verschränkt.
Endlich bemerkte Peter ihren Zustand und zog sie mit einem kräftigen Ruck zu
sich herunter. Ihr zierlicher Körper zitterte wie Espenlaub.

 „Um Himmels Willen!“, schluchzte Maio, der seit Jahren in Elmos Präsenz
kaum mehr ein Wort gesprochen hatte, es in diesem Moment aber nicht mehr
zurückhalten konnte. „Waren das die Jäger, die uns auf den Fersen sein
sollten?“

 „Es waren Jäger“, antwortete Reyne. Sogar ihre Stimme bebte. Das
Geschehene war auch für die standfeste Dunkelelfe nicht ohne weiteres zu
verarbeiten. „Doch muss das nicht heißen, dass wir nicht mehr gejagt
werden.“

 „Lasst uns bitte schleunigst von hier verschwinden!“, brachte es der
zweitjüngste Ritter der Gruppe, Tatum, auf den Punkt.
 
 „Ausgezeichnete Idee“, hallte es bestätigend aus der Gruppe zurück.

Rios gab die Richtung vor.
Während die Truppe ihre Pferde sattelte und sich bereit machte, in die
entgegengesetzte Richtung aufzubrechen, um einen Weg in nordwestliche Gefilde
einzuschlagen, den man vor rund einer Stunde passiert und guten Gewissens keine
größere Beachtung geschenkt hatte, war Peter damit beschäftigt, einer Elfe
den Schrecken auszutreiben.

 „Lily?“

 „Was hat sie?“ Es war Jin, der sich dem Jungen angenähert hatte; seine
Augen glänzten, doch hielt er seine Tränen zurück.
 
 „Wenn ich raten müsste, würde ich sagen: eine Überdosis Gesichter des
Todes.“ Er wollte eigentlich gar nicht witzig sein, somit misslang es dem
Franzosen zumindest nicht. „Sie kommt einfach nicht zu sich.“

 „Und was machen wir jetzt?“

 „Peter! Beeilt euch!“ Eva rief in scharfem Ton nach den Spätzündern. Die
gesamte Karawane war schon wieder in Bewegung.

 „Ich kann sie tragen“, schlug Jin vor. „Das schaffe ich!.“

 „Nein ... Nein danke, nicht nötig.“ Peter bemerkte, dass Lilys Augen
mittlerweile geschlossen waren, offensichtlich hatte sie das Bewusstsein
verloren. „Ich werde sie mitnehmen.“


...
... ...
... ... ...

Ballybofey. Sieben Jahre früher (Minewood-Zeit)

Lily und Eva waren den ganzen Tag nicht von dem Tier zu trennen gewesen. Sie
waren gleichermaßen begeistert von dem Einhorn, dessen Ankunft längst eine
ganze Schar von Elfen zur Taverne gelockt hatte. Jung und alt standen
beeindruckt und tuschelnd vor den Stallungen und ergötzten sich am Anblick des
weißen Pferdes mit dem prächtigen Horn auf der Stirn. Die beiden Mädchen und
deren stolze Mütter genossen indes das verdiente Privileg, dem Einhorn viel
näher sein zu dürfen, als die anderen.

 „Schau!“, wies Lily ihre beste Freundin an, als der Hengst ein kurzes
Schnauben von sich gab. „Ich glaub er hat geniest.“ Die Elfe flüsterte ganz
leise, so als ob sie befürchtete, das Tier zu erschrecken, würde sie zu laut
sprechen. „Wie süß!“

Nicht weit von ihnen entfernt unterhielten sich die Mütter der verzauberten
Mädchen. Sie wirkten dabei so sehr wie nie wie ältere Ausgaben ihrer
Sprösslinge.

 „Da hast du ja was angerichtet, Lara!“

 „Was meinst du?“, fragte Evas Mutter die Elfe neben ihr, die nur einen Kopf
kleiner war als sie.

 „Nun ja, jetzt gibt es hier noch jemanden, den die zwei auf keinen Fall
werden gehen lassen wollen.“

Es war scherzhaft gemeint, traf den Nagel aber auf den Kopf. Eine Reise vom
Elfenwald nach Tapion war nicht nur strapaziös, sie war vor allem auch
gefährlich. Hinzu kam, dass Lara und Daimia ihren Töchtern während ihrer
Abwesenheit keine Nachrichten zukommen lassen konnten, mit denen  sie ihren
geliebten Töchtern die Angst um das Wohlergehen ihrer Mütter, die sie Tag für
Tag begleitete, hätten nehmen können.

 „Mama, er ist klasse!“ feierte Lily die Bescherung gestenreich. „Er ist
sooo groß und richtig zahm, man kann sogar sein Horn berühren!“

 „Das mag es nicht!“, mischte sich Eva belehrend ein. „Und wie kommst du
überhaupt darauf, dass es ein Er ist, hast du nachgeschaut?“

 „Tja ... naja.“

Verlegen wandte sich die zerbrechliche kleine Gestalt den Erwachsenen zu.

 „Ha ha, es ist ein Junge, ja!“ Daimia war amüsiert über den frechen Mut
ihrer Tochter. 

Im krassen Gegensatz dazu stand wiederum Evas übertriebene Scham. Die
Charaktere ihrer Eltern hatten zweifelsohne abgefärbt. Daimia hatte keinerlei
Probleme damit, sich im Verhalten ihrer Tochter wiederzuerkennen, schließlich
erzog sie das Mädchen mit strenger Hand, so wie sie es einst selbst erfahren
hatte.

 „Hat er denn schon einen Namen?“, fragte Eva ihre Mutter neugierig.

 „Nun ...“ Lara hielt einen Moment lang inne, das sie es ihrer Tochter
natürlich gegönnt hätte, das Einhorn taufen zu dürfen, doch war diese
Möglichkeit leider schon verwirkt. „Ja, den hat er.“

Das Mädchen ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken. Ihrer Mutter
gegenüber war sie stets bemüht, die Fassung zu bewahren, auch wenn es ihr in
so jungen Jahren nicht immer gelang.

 „Verstehe. Und wie lautet der?“

Lara zog es in die unmittelbare Nähe ihrer Tochter. Sie legte ihre warmen
Hände mütterlich auf die Schultern des Mädchens und musterte die traurigen,
dunklen Augen des Pferdes, die immerwährende Melancholie ausstrahlten. Wurden
diese Tiere den Ausdruck der Schwermut nicht los, war Lara seit jeher in ihr
gefangen. Einzig das zarte Wesen, dessen hübscher, blonder Schopf an ihre Brust
gelehnt war, ließ sie vergessen.

 „Momo.“

... ... ...
... ...
...


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Der Rachefeldzug, auf den Pearce sich für ein fremdes Mädchen begeben hatte,
und der von Beginn an zum Scheitern verurteilt war, endete letztlich in
Gefangenschaft. Erst beraubten ihm die Dunkelelfen seines besten Freundes,
schließlich auch seiner Rüstung und seiner Waffen. Was ihm jetzt noch blieb,
war sein Leben, zumindest so lange er der Hexe noch von Nutzen sein konnte.

 „Warum nur kann ich deine Gedanken nicht lesen, mein stolzer Krieger?“

Uriah klang zwar besonnen und ausgeglichen, verspürte dem Mann gegenüber
allerdings großen Zorn. Dabei maßgebend war wohl der Umstand, dass sie den
ganzen Tag lang versucht hatte, Informationen aus ihm herauszuquetschen, bisher
ohne jeden Erfolg. Es wollte sich der mächtigen Hohepriesterin nicht
erschließen, wie ein Mensch in seinem Zustand eine so widerstandsfähige,
mentale Barriere aufzubauen im Stande war. Da dieses Hindernis aber ohne jeden
Zweifel, wurde Uriah erst recht neugierig.

 „Wie nur?“ Uriah erhob sich von der steinernen Bank, die ihr in diesem zur
Folterkammer umfunktionierten Kellergewölbe als Sitzgelegenheit diente, und
bewegte sich Schritt für Schritt auf Pearce geschundenen Leib zu. Jedes Mal,
wenn sie einen Fuß vor den anderen setzte, fügte sie einer Frage, die ihr
schon lange auf der Zunge brannte, ein weiteres Bruchstück hinzu. „Wie nur
kann ich ... diese ... harte Schale ... DURCHBRECHEN?“

Das letzte Wort schrie sie heraus und ohrfeigte den Mann, der ihr völlig
ausgeliefert war. Seine Arme und Beine waren gefesselt. Er hing an einer
rostigen Stahlkette, die um seine Handgelenke befestigt war, von der Decke des
Raumes, den nur noch spärliches Kerzenlicht erhellte, da die Nacht sich
allmählich herabsenkte.

 „Du ...“ Pearce keuchte mit letzter Kraft einige Worte in Uriahs Richtung.
„Du bist nicht die einzige ...“

Er sah das sich ausbreitende Entsetzen in ihren geheimnisvollen, silberfarbenen
Augen und wusste sofort, dass sie ihn ganz genau verstanden hatte. Das Letzte,
was Pearce in diesem Leben von sich gab, war ein kraftloses Lachen.
Uriah brach ihm das Genick, ohne dabei auch nur einen Finger zu rühren. 


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Es war kalt im dunklen Territorium. Viel kälter, als auf den Pfaden, die die
Karawane bisher beschritten hatte. Den beiden Elfen und Peter schien das einmal
mehr stärker aufs Gemüt zu schlagen, als dem Rest der Truppe. Lily und Jin
waren um ihre leichte Bekleidung zudem nicht zu beneiden. Dieser Ort war in
keiner Weise zu vergleichen mit dem schwül-warmen Paradies, das sie Heimat
nannten.

 „Ich hoffe wir sind bald da!“, sprach Jin in Peters Richtung aus, der
gleichwohl ebenso fror, es allerdings besser zu verstecken wusste.

 „War das jetzt eine Frage?“ Ratlos schaute er dem Elf in die großen,
dunklen Augen. „Ich hab nämlich nicht die leiseste Ahnung, wo wir überhaupt
sind.“

Das dunkle Territorium war passenderweise die ursprüngliche Heimat der
Dunkelelfen, auch wenn man – so hatte es Eva den unwissenden Neulingen auf
deren Drängen hin erklärt – dieses Gebiet erst nach dem großen Krieg auf
diesen unheilvollen Namen umtaufte. Die Mühe, noch tiefer in die Geschichte
Minewoods einzutauchen, machte sie sich allerdings nicht. Wahrscheinlich hätte
das auch mehr Fragen aufgeworfen, als letzten Endes beantwortet.

 „Unser Ziel ist Ballymena, die Hauptstadt des früheren Königreiches.“
Viola hatte sich unbemerkt an Peter und die beiden Elfen, die sich stets in der
Nähe des Jungen aufhielten, herangeschlichen. „Einst war sie ein Knotenpunkt
des Lebens in Adessa, verband Norden und Süden, Licht- und Dunkelelfen. Was
davon allerdings übriggeblieben ist, wird mit der belebten Metropole von damals
wohl nicht mehr viel gemein haben, fürchte ich.“

 „Heißt das, du weißt gar nicht, was uns erwartet?“, fragte Peter
überrascht nach.

Wieder einmal wusste die Unerfahrenheit des Franzosen die Kriegerin zu
amüsieren. „Woher denn auch? Bisher hat sich noch kein Mensch in das
zerstörte Königreich vorgewagt! Und soweit ich weiß ...“ Ihr Blick wanderte
zu Lily herüber. „auch kein anderes Wesen.“

Die Nachrichten bedrückten den Jungen, und es beschlich ihn das dumpfe Gefühl,
dass Viola genau darauf abzielte.
Zum ersten Mal seit Stunden sprach das zusammengekauerte Mädchen im Schoß des
Jungen wieder einen Satz, der klar und deutlich zu verstehen war und ihre
Übelkeit kurzzeitig vergessen machte. Im Dunkel der Nacht wirkte die ohnehin
eher blasshäutige Elfe nicht mehr so kränkelnd bleich, sprach aber so mut- und
kraftlos, dass das Bild, welches sie abgab, noch immer in hohem Maße Mitleid
erregend war. Welch grauenhafte Bilder das sonst so lebenslustige und freche
junge Ding am Vorabend dieses Tages hatte mitansehen müssen, stand ihr noch
immer ins kindliche Gesicht geschrieben.

 „Und?“ Lily setzte das Gespräch fort, an dem der Neunzehnjährige gerade
Interesse zu verlieren schien. „Was glaubst du, wird uns dort erwarten?“

 „Was immer die Zeit noch nicht wieder zu bereinigen imstande war, Kleines.“
Obwohl sich die Frau im engen Lederanzug ganz genau darüber im Klaren war, dass
ihre Andeutungen beunruhigende Gedanken in der lebhaften Fantasie ihrer Zuhörer
auslösen würden, lächelte sie wie eine Heilige. „Doch eine unschuldige,
junge Elfe wie du es bist, muss sich darüber doch nicht den Kopf zerbrechen,
oder? Wer oder was könnte denn so herzlos sein, einem so hilflosen und
friedfertigen Wesen etwas anzutun?“

Mit ihrem unentwegt aufrecht erhaltenen Grinsen zog Viola wieder an der kleinen
Dreiergruppe vorbei, deren Nerven sie soeben genüsslich strapaziert hatte, und
gesellte sich zu Ihresgleichen. Lily und Peter teilten Beunruhigung und Wut
gleichermaßen.
Wo es dieses überhebliche Frauenzimmer auch hinziehen mochte, sie war dort
besser aufgehoben, als in der Nähe der beiden. Peter hatte in sehr kurzer Zeit
die Wandlungsfähigkeit dieser Dame zu Gesicht bekommen und war sich unsicher,
wie viele Facetten noch unter ihrem trügerischen Lächeln verborgen lagen. In
gewisser Hinsicht galt dies auch für die Elfe in seinen Armen, die nach den
jüngsten Ereignissen ihre sonst so aufbrausende Art vermissen ließ. Sie war
eben noch ein Kind und konnte diese unumstößliche Tatsache in ihrem
augenblicklichen Zustand nicht mehr so gekonnt verbergen, wie es sonst tat.
Zumindest war sie wieder bei Bewusstsein.
Die Karawane stoppte in mehreren Wellen.

 „Sind wir da?“, fragte Lily schlaftrunken.

 „Ich weiß nicht.“ Auch Peter konnte mit dem plötzlichen Halt nichts
anfangen. „Sind wir?“

Entschlossen, nicht wieder im Dunkeln tappen zu wollen, ließ der Franzose Momo
zur Spitze des Zuges traben. Es wäre vermessen gewesen, zu behaupten, Peter
hätte es innerhalb eines einzigen Tages geschafft, zu einem deutlich besseren
Reiter heranzureifen – das Einhorn aber reagierte mit einer solchen
Selbstverständlichkeit auf seine Befehle, dass es ihm leicht gemacht wurde, zu
brillieren.

 „Wieso halten wir, Eva?“

 „Es ist Nacht“, stellte sie emotionslos fest. „Die Stadt ist
wahrscheinlich auch am Tage zu gefährlich, um sie zu durchqueren. In der Nacht
kommt das aber überhaupt nicht in Frage. Nicht unter meiner Führung.“

Peter fühlte sich stark an das erste Gespräch mit der jungen Frau erinnert.
Wie er vor einigen Tagen erfahren hatte, litt sie sehr unter den Folgen des
fehlgeschlagenen Angriffs auf Gardif. Es hatte keines Psychologen bedurft,
darauf zu kommen, dass sie sich schuldig fühlte – wahrscheinlich tat sie es
noch immer. Es bedurfte demnach auch jetzt keines Experten, um festzustellen,
dass etwas nicht stimmte.

 „Kannst du die Tore Ballymenas erkennen? Dort,“ Sie wies dem Jungen mit dem
linken Zeigefinger die Richtung, „wo sich der Wald lichtet?“

Er bemühte sich – sehr sogar-, doch alles, was Peter in der Ferne erkennen
konnte, war der Wald, den Eva erwähnt hatte und den Fuß einer Gebirgskette,
die so düster wie die angebrochene Nacht den Horizont verdunkelte und von
Nebelschwaden eingehüllt war.
Die letzten paar Stunden folgten die Frauen und Männer einem Pfad, der sich
zweifellos in dieser Region verlor und die Gruppe genau dorthin führen würde,
wo Peter nur karge Gesteinsmassen auszumachen im Stande war. 

 „Nicht wirklich, fürchte ich.“

 „Du siehst doch aber das Felsmassiv, oder?“, versuchte die junge Frau es
weiter.

 „Äh, ja ... Ist das etwa?“

 „Ganz genau!“ 

Peter kniff ungläubig die Augen zusammen und bemühte sich das Gebiet in der
Ferne nach Anzeichen von Zivilisation abzusuchen. Doch vergebens.

 „Natürlich ist die Stadt nicht mehr das, was sie einmal war. Ballymena war
schließlich das Zentrum der Auseinandersetzungen.“ Eva brach ihre
Ausführungen für kurze Zeit ab. „Allerdings kann ich dir nicht sagen, was
uns dort erwarten wird. Ich war schließlich auch noch nie hier. Überhaupt
trifft das auf jeden hier zu, bis auf Lester, musst du wissen. Alles was ich
über die Dunkelelfen weiß, habe ich bei ihm aufgeschnappt. Falls du also
Fragen hast, bist du bei Lester an der richtigen Adresse.“

 „Verstehe.“ Peter zweifelte nicht an der Auffassungsgabe der hübschen
Frau. Sie hätte die Geschichten des alten Kauzes, der sie nie aus den Augen
ließ, vermutlich sogar besser erzählen können, als ihr Urheber, schien aber
kein großes Interesse daran zu haben. Ein wenig kränkte den Franzosen das, der
jedoch Verständnis für ihre Ungeduld zeigte. „Und was geschieht jetzt?“

 „Wir machen Rast bis zum Morgengrauen!“, verkündete Eva lauthals, sodass
der gesamte Zug hellhörig wurde. „Zudem halte ich es für angebracht,
schichtweise Wache aufzustellen. Zum einen gehen wir so kein unnötiges Risiko
ein, zum anderen erlaubt uns das ein zentrales Feuer aufrecht zu erhalten. Der
Kälte wegen.“ Niemand machte Murren. An ihrer Order gab es schlichtweg nichts
auszusetzen, auch wenn die junge Anführerin Rios zugetraut hätte, dass er ohne
zu zögern auch in tiefster Nacht durch das unbekannte Gebiet geritten wäre.
Für den Augenblick lief alles nach Plan.


                           Die Unsterbliche Seele I
                           ------------------------


 Kapitel 12 – Die Unsterbliche Seele I 


Nerven bewahren – so die Devise des kleinen Spionagetrupps-, nun, da man
endlich die Fährte der Menschen hatte aufnehmen können. Unter normalen
Umständen wäre die Entdeckung der Hufspur, über der Braja seit geraumer Zeit
hockte, Grund zur Freude gewesen, doch bedrückte die drei umherziehenden
Dunkelelfen eine andere Sache zu sehr, um den Moment wirklich auskosten zu
können. In der Tat hing der Erfolg ihrer Mission in diesen Augenblicken am
seidenen Faden. Der Kontakt mit ihren Gefährten am Strand war schon vor
geraumer Zeit abgebrochen, zudem war vom zweiten Zug noch immer keine Spur,
obschon Braja, Leiria und ihr lästiges Anhängsel Sang ihnen mittlerweile
längst hätten begegnet sein müssen. Was die beiden jungen Frauen ahnten,
sprach der Sohn des Kommandanten dann schließlich aus.  

 „Etwas ist schief gelaufen. Sie werden nicht mehr kommen.“ 

 „Was macht dich da so sicher?“ Die Irritation in ihrer Stimme verriet, dass
Leiria selbst starke Zweifel hegte. „Vielleicht wurden sie nur aufgehalten!?
Wir müssen immer noch auf Fin warten!“

 „Dein dummer Vogel scheint sich aber verflogen zu haben!“

 „Unsinn!“, wiegelte die Elfe scharf ab. „Er verliert niemals die
Orientierung.“

 „Was du nicht sagst ...“ Einmal mehr führte der Dialog der beiden jungen
Elfen ins Nirgendwo. Überraschenderweise war es diesmal jedoch Sang, der von
den Streitigkeiten ablenkte. „Fakt ist, dass diese Idioten überfällig sind,
genau wie eine Nachricht vom Strand“, stellte der schlanke Elf fest, der
nachdenklich am Stamm eines vereinsamten Baumes lehnte. „Was für Schlüsse
kann man daraus denn bitte ziehen?“ Natürlich handelte es sich dabei um eine
rein rhetorische Frage, die keine der beiden Frauen bereit war, zu beantworten.
„Na, sag ich's doch! Wir sollten schleunigst von hier verschwinden!“

Nun schaltete sich endlich auch Braja in das Gespräch ein. Sie wandte ihr
Augenmerk nach der genauen Inspektion von Huf- und Fußspuren im Sand ab und
blickte Sang scharf an, der den kritischen Ausdruck in ihrem Gesicht nur
schwerlich nachvollziehen konnte. „Ruhig Blut! Das ist noch lange kein Grund
die Mission abzubrechen.“  

 „Wie bitte?“ Sang stand nun mit ausgebreiteten Armen und wild
gestikulierend in der Prärie. Die Ratlosigkeit sprang ihm geradezu aus dem
kantigen Gesicht. „Kein Grund? Das ist der Grund schlechthin! Einen
triftigeren kann es ja wohl gar nicht geben!“

 „Wir können unseren Auftrag immer noch ausführen“, belehrte Braja ihren
Untergebenen.

 „Tz, erzähl doch keinen Unsinn du ...“ Sang verkniff sich die Beleidigung,
da er trotz aller empfundener Abneigung zumindest noch Respekt vor seiner
Anführerin und deren Fähigkeiten hatte. Zudem bewahrte die ältere der beiden
Frauen ihrerseits stets einen angemessenen Ton ihm gegenüber. „Ich meine,
unsere Leute wurden höchstwahrscheinlich von den Menschen aufgerieben. Das
wisst ihr genauso gut wie ich. Wir sind also nicht mehr inkognito unterwegs,
falls euch das etwas sagt.“

 „Vielleicht, vielleicht aber auch nicht. Wenn sie wirklich entdeckt und in
einen Kampf verwickelt wurden, wäre es gut möglich, dass die Menschen nicht
mehr mit weiterer Verfolgung rechnen.“

Während Sang sich mit seiner Anführerin auseinandersetzte, untersuchte Leiria
fast geistesabwesend den Himmel nach dem Flügelschlag ihres gefiederten
Freundes, dessen treues Gemüt sie zu vermissen begann, vor allem jetzt, da sie
Schlimmes befürchtete. Immer weiter entfernte sie sich von ihren Kameraden. Die
junge Dunkelelfe erklomm einen steilen Hügel um eine bessere Aussicht zu
erlangen.

 „Was zur Hölle wollen wir noch hier?“, fauchte Sang. „Wir sind doch
sowieso nur in Adessa, um die Gemüter drüben abzukühlen. Wenn wir mit der
Nachricht zurückkommen,“ Der listige Elf rollte die Augen, „dass die
Menschen unsere Leute hier getötet haben, wird Gardif die Armee ausrücken
lassen, da bin ich mir sicher! Wenn du dann immer noch so scharf drauf bist, in
Adessa auf Wanderschaft zu gehen, melde dich eben freiwillig, ha ha!“

Braja war alles andere als amüsiert. „Hör mir gut zu Sang.“ Sie hatte den 
Finger drohend zwischen die Augen des jungen Mannes gerichtet. „Wir
verschwinden hier genau dann, wenn ich es sage! Alles verstanden?“

Sie musste eingestehen, dass Sang guten Grund hatte, die Mission abbrechen zu
wollen. Unter normalen Umständen wäre dies wohl auch geschehen. Doch Braja
konnte und wollte nicht vergessen, was Lady Uriah ihr und Leiria in Caims mit
auf den Weg gegeben hatte. Sie mussten den Jungen finden und zu ihr
zurückbringen. Uriah zu enttäuschen, war gar keine Option. Das Sang früher
oder später Schwierigkeiten machen würde, war ihr von Anfang an bewusst und
trotzdem versuchte sie, das Unausweichliche noch aufzuschieben.

 „Verstanden“, erwiderte Sang nach einer kurzen Pause, in der er alle
Abscheu gegenüber der Dunkelelfe in Gedanken zu blumigen Phrasen wandelte,
jedoch nicht eine davon aussprach.

 „Gut. Wir brechen auf so---“

Braja vernahm den Schrei des Turmfalken, der die Aufmerksamkeit der Streithähne
auf ihre Kameradin lenkte, die gute einhundert Meter entfernt von ihnen auf
einer Anhöhe der Graslandschaft stand.
Fin setzte zum Sturzflug an, kreiste einige Male mit stetig sinkender
Geschwindigkeit um sein Frauchen herum und landete schließlich auf dem
ausgestreckten Arm der zierlichen Person, die anscheinend genauso von dem
anmutenden Tier überrascht worden war, wie ihre beiden Gefährten, da sie noch
nicht den schützenden Handschuh übergezogen hatte. Die Krallen des Greifvogels
richteten bis auf ein paar leichte Kratzer allerdings keinen ernsten Schaden an,
die hervorragende Abrichtung des Tieres machte das schützende Leder fast
überflüssig. Verzückt von den guten Manieren der gefiederten Schönheit,
hielt Leiria dem Tier verspielt den Fing vors Gesicht, woraufhin es den Schnabel
darum schloss – zu sanft um es einen Biss zu nennen. Es war dieser
unscheinbare Moment, in dem die Elfe eine bedeutsame Entdeckung machte: Aus dem
Geäst eines lichten Waldes nicht weit von ihrer Position, wateten zwei
offensichtlich schwer geschundene Guris ins Freie. Das Geschirr schleifte auf
dem Boden, von den Reitern keine Spur!
Als Leiria die Tragweite ihrer Entdeckung realisierte, wandte sie sich in
Richtung Braja und Sang, alarmierte das Duo mit einem lauten Pfiff und gab
spurtend die Richtung vor.

 „Das sind definitiv unsere“, stellte Braja keuchend fest, nachdem sie
mehrere hundert Meter gesprintet war.

 „Ja! Aber was ist mit ihnen geschehen?“ 

Tierlieb, wie sie war, besorgte sie die erbärmliche Erscheinung der verwirrten
Wesen. Nichts erinnerte mehr an die Furcht einflößenden Zweibeiner, die auch
diese beiden Exemplare einstmals verkörpert hatten. Ein Blick in die Augen der
beiden, die wie geprügelte Hunde ihr Haupt baumeln ließen, verriet ihre Angst.
Was sie auch durchgemacht hatten: Sie waren darum zu bemitleiden.

 „Arme Schweine“, brach es aus Sang heraus, der sich sonst wortwörtlich
einen Dreck um die Nutztiere kümmerte.

 „Verzeihung ihr Zwei!“, unterbrach Braja ihre Leute. „Aber mich
interessiert mehr, was mit den Reitern geschehen ist.“

 „Was meinst du?“, fragte Sang irritiert.

 „Nun ja, wie es scheint, haben unsere Freunde eine andere Route
eingeschlagen. Womöglich als sie auf die Karawane stießen, deren Spuren wir
vorhin aufgespürt haben. Das würde einiges erklären.“

 „Und?“ Der männliche Part des Trios wusste noch immer nicht, worauf seine
Anführerin hinaus wollte.

 „Und? Wir werden es ihnen gleichtun! Die Spuren der beiden tapferen Kerle
hier,“ Braja tätschelte einem der Drachenpferde die Stirn, „werden uns
genau dort hinführen, wohin es unsere Gefährten verschlagen hat.“

 „Von wo es ganze zwei verletzte Guris zurück geschafft haben, hast du
vergessen!“

 „In der Tat! Aber uns wird nicht dasselbe Schicksal ereilen, da wir nun nicht
mehr überrascht werden können.“

 „Das hoffst du ...“

 „Mmh? Wie war das? Das ist eine großartige Idee?“, zog die Älteste der
Gruppe Sang auf.

Das wiederum war unmissverständlich. Der schlaksige Kerl trat den Rückzug an,
mit der Absicht, Braja zu verärgern. Sie wusste nur leider genauso gut wie er,
dass ihre Guris noch immer an der Fundstelle einige hundert Meter weit entfernt
auf Abholung warteten. Es war die Gelegenheit unter Frauen einige Dinge zu
klären.

 „Es fällt mir schwer das zuzugeben Bra, aber ich verstehe genauso wenig wie
er, was eigentlich los ist.“

 „Hör mir gut zu!“ Braja ergriff die Schultern ihrer Freundin und redete
eindringlich auf das junge Ding ein. „Die anderen sind tot, Leiria. Davon
müssen wir ausgehen. Was immer ihnen widerfahren ist – ich bin nicht
versessen darauf es herauszufinden. Doch für unser Sang-Problem,“ Sie rollte
die Augen, woraufhin Leiria einen Blick auf die ahnungslose Gestalt in der Ferne
warf, „kommt das alles gerade recht. Sind wir ihn erst los, wird der Rest ein
Kinderspiel!“

Als Braja auf dem Schiff das makabere Thema angeschnitten hatte, reagierte die
junge Elfe noch euphorisch; doch nun, da sich die Situation so dramatisch
zuzuspitzen begann, erkannte sie, dass dies nur daran gelegen hatte, dass sie
damals den Ernst der Lage völlig verkannte. Würden sie Sang wirklich
beseitigen? Könnten sie das überhaupt?

 „Hey!“ Braja spürte die Zweifel, die in ihrer besten Freundin aufkeimten
und wie ihr Blick von ihr abwanderte. „Sieh mich an! Es gibt keinen Grund sich
Sorgen zu machen. Alles läuft genau nach Plan. Wir tun das für Lady Uriah,
für ein übergeordnetes Ziel, viel wichtiger als ... sein Leben.“

 „... wirklich?“

 „Aber ja! Auch wichtiger als unseres, Leiria. Ein Ziel, das es wert ist,
dafür Opfer zu bringen.“ Einen Moment lang schwieg sie, obwohl ihre Ansprache
gerade Früchte zu tragen schien. „Eine Zukunft!“

Was Braja auch sagte, wie richtig sie auch liegen mochte, der Gedanke daran,
einen Artgenossen zu töten, drehte der Jägerin den Magen um.


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Bedachte man, an welchem Ort seine Gefährten und er für die Nacht halt gemacht
hatten, konnte Peter wohl ohne Umschweife behaupten, eine ruhige und
erfrischende Portion Schlaf genossen zu haben. Von Bedrohlichkeit oder
unmittelbarer Gefahr war jedenfalls nichts zu spüren gewesen, und auch jetzt,
da ihn der Lärm, den seine Kameraden draußen veranstalteten, aufweckte, schien
alles bestens.
Als Peter sich aufrichten wollte, bemerkte er, dass ein blasses Mädchen in
seidigem, roten Kleid in der vergangenen Nacht erneut seine Gastfreundschaft in
Anspruch genommen hatte. Diesmal ohne um Erlaubnis zu bitten, was ihn allerdings
nicht weiter störte. Womöglich war es auch besser so, bedachte man, wie
miserabel sie sich vor wenigen Stunden noch fühlte.
Die Waldelfe lag mit dem Rücken zu Peter, der das zierliche Wesen in seinem
halb wachen Zustand fasziniert musterte. Zumindest der Schlaf konnte ihr
Temperament zügeln und sie dadurch so kindlich-ehrlich erscheinen lassen, wie
sie wirklich war. Peter erinnerte sich affektiv an die erste Begegnung mit Lily
in Ballybofey. Ihr überschäumendes Selbstbewusstsein zum Einen und wie sie ihm
nur wenig später auf so hinreißende Art und Weise eine sinnlich weibliche
Seite gezeigt hatte. Auch wenn er sich bei dem Gedanken daran vor allem peinlich
berührt fühlte, bekam er auch jetzt noch eine Gänsehaut.
Nur eine Sekunde später bereute es Peter, überhaupt darüber nachgedacht zu
haben. Eva riss in voller Montur die Stoffplane am Zelteingang beiseite und
benötigte einige Zeit, die Situation zu erfassen. Letztlich verkniff sie sich
bemüht Gelächter, grinste jedoch sichtbar amüsiert und ließ sich einen
Kommentar in Form einer unterschwelligen Botschaft nicht nehmen.

 „Na zumindest war sie die Nacht über in guten Händen.“

 „Lustig ...“ Peter rieb sich den Schlaf aus den Augen. „Ich lach mich
kaputt, ehrlich. Zu deiner Information: Ich hab schon geschlafen als ...“

 „Ja, da bin ich mir sicher“, unterbrach Eva den Jungen. „Wie auch immer,
das macht dann Eine auf der Habenseite. Fehlen immer noch Sechs!“

Verwirrt blinzelte der Franzose Eva an. „Äh, wie bitte? Nochmal langsam
bitte.“

Eva rollte die Augen. „Würde es ihnen etwas ausmachen?“, fragte sie in
übertrieben höflichen Tonfall, während sie Peter aus seinen Gemächern heraus
winkte.

Er tat sein Bestes, die Elfe neben ihm nicht aus ihrem erholsamen Schlaf zu
reißen. Sie hatte sich eine ausgiebige Ruhepause verdient, nach all den
verstörenden Bildern der jüngsten Vergangenheit.

 „Was ist denn los?“, fragte Peter bei seinem tollpatschigen Versuch, sich
aus dem engen Zelt zu zwängen.

 „Uns sind einige unserer Kameraden abhanden gekommen, könnte man sagen.“

So wie Eva das formulierte, schien es für sie von nicht sonderlich großer
Bedeutung zu sein. Ein aufmerksamer Blick hinein ins Lager verriet jedoch das
Gegenteil. Die noch anwesenden Frauen und Männer brachen, eingehüllt von einer
nasskalten, morgendlichen Schicht aus Nebel, eifrig ihre Nachtlager ab. Dem
Fortschritt nach zu urteilen, waren die Verbliebenen schon länger in
Aufbruchsstimmung. Es ärgerte Peter, nicht früher geweckt worden zu sein –
als hätte man ihm unnötigerweise irgendwelche Privilegien einräumen wollen.

 „Wer ist denn alles verschwunden?“

 „Wie es aussieht Rios, Cecil, Maio, Tatum, Jin und Elmo. Nur ihre Pferde sind
noch hier.“

Die ersten drei der aufgezählten Personen würde hier wohl niemand ernsthaft
eine Träne nachweinen. Überhaupt deutete sich eine Art Revolte von Seiten der
Opposition schon länger an. Wenig Sinn ergab jedoch, wieso Elmo und Jin sich
dieser Splittergruppe angeschlossen hatten, vom loyalen Jungspund Tatum ganz zu
schweigen. Und wieso war sie nicht bei ihren Freunden? Peters Augenmerk war auf
Viola gerichtet, die in eine verbale Auseinandersetzung mit Reyne verstrickt
war. 

 „Was passiert da?“, fragte der Franzose neugierig.

 „Reyne will aufbrechen und auf eigene Faust nach Elmo suchen. Das
passiert.“

 „Aha. Und was tun wir währenddessen?“

Eva stand jetzt ganz nahe bei dem Neunzehnjährigen und schaute ihm eindringlich
in die Augen.

 „Gar nichts, Peter“, eröffnete sie dem Jungen ihre Pläne. „Wir werden
auf direktem Wege Ballymena durchqueren; so wie es geplant war. Wir haben weder
die Zeit die Gegend nach ihnen abzusuchen, noch würde ich dieses Risiko
eingehen wollen.“

Der Junge verstand die Welt nicht mehr. „Also belassen wir es einfach dabei?
Sie sind verschwunden und das war's? Und wenn Reyne nun auch ...“

 „Sie würde unsere Hilfe sowieso nicht entgegen nehmen, da sie so gut wie ich
weiß, wie gefährlich dieser Ort ist. Deswegen ist Viola ja überhaupt so
wütend – sie will sich ihr anschließen. Als ob das einen Unterschied machen
würde!“

Bedeutete das, die vermissten Männer waren verloren? Der Gedanke daran löste
starkes Unbehagen in Peter aus. Noch mehr jedoch die Selbstverständlichkeit,
mit der Eva diese prekäre Situation behandelte.

 „Du solltest die Zeit nutzen und dich vorbereiten.“ Da war er wieder,
dieser kalte, gefühllose Ton in der sonst so sanften Stimme der blonden Frau.
„Wenn der Nebel sich verzogen hat, brechen wir auf. Du solltest dich waschen
...“

Einer dieser sagenumwobenen Momente, in denen Offenheit und Ehrlichkeit weh tat,
versetzte Peter einen Schlag in die Magengrube. „Das sagt sich so leicht! Ich
stecke seitdem ich hier angekommen bin in den selben Klamotten fest. Eure
Boutique lässt zu wünschen übrig!“

 „Mach das Beste draus!“

Mit einem freundschaftlichen Schulterklopfen verabschiedete sich Eva vom
Stinker. So zumindest fühlte sich Dirand in diesem Moment. Bei näherer
Betrachtung war es wohl ihre ganz besonders freundliche Art das Thema zu
wechseln. Es hatte funktioniert!
Als Peter sich zur Wasserstelle aufmachte, konnte er den Blick nicht von der
Dunkelelfe Reyne nehmen, die sich penibel auf Bevorstehendes vorbereitete. Sie
hatte ihrer leichten Lederrüstung zusätzlich gepanzerte Schulterstücke
hinzugefügt, die genauso reich verziert waren, wie ihr Brustpanzer. Jagdbogen
und Köcher auf dem Rücken wiesen genauso wie zwei Dolche und ein Kurzschwert,
die an einem Waffengürtel um ihre Hüften herum festgemacht waren, daraufhin,
dass sich die Elfendame auf eine Auseinandersetzung einstellte. Innerlich hoffte
Peter, dass es nicht darauf hinauslaufen, und sie unversehrt, zusammen mit Elmo,
wieder zurückkommen würde. 
Gerade als sie ihr Pferd sattelte, bemerkte Reyne die vernebelte Gestalt in der
Ferne, und auch wenn Peter es nicht mit Sicherheit erkennen konnte, meinte er,
sie lächelte ihm zu.

 „Na, das Mädchen sieht jedenfalls entschlossen aus.“ Lester hielt sich
ebenso an dem kleinen Teich am Rande des Lagers auf. Aus naheliegenden Gründen
hatte er den schweren Stahl, der ihm sonst Tag ein Tag aus Schutz bot, abgelegt
und offenbarte ganz ungeniert seinen vernarbten Oberkörper. Sein volles, graues
Haar trug der Ritter offen. Auch ohne die Plattenrüstung hatte man es in seiner
Gegenwart mit einem Tier von einem Manne zu tun. Einem echten Krieger! „Hoffe,
sie ist so gut, wie sie zu sein glaubt.“

Peter begann sich in respektablem Abstand vom ergrauten Riesen die letzte
Müdigkeit aus dem Gesicht zu waschen. Die Kälte des kristallklaren Wassers tat
ihr Übriges dazu. „Glaubst du nicht, wir sollten sie unterstützen?“

 „Doch!“ Auch er schien wenig begeistert von Evas Entscheidung.
„Allerdings würde das wahrscheinlich alles nur noch schlimmer machen.“

Ein weiterer Ritter gesellte sich zu Peter und Lester, hatte jedoch nicht die
beiden im Auge. Schnell bemerkten auch der Franzose und sein Gesprächspartner,
der sein Großvater hätte sein können, worauf Toms Aufmerksamkeit lag.

 „Seht mal, wer da kommt!“, stieß er sichtlich erleichtert aus.

 „Endlich mal gute Nachrichten“, tat es Lester seinem jungen Kameraden
gleich und pfiff in ohrenbetäubender Lautstärke den Rest der Gruppe heran.

 „Was ist denn los?“ Es war Jin, der aus der Nebelwand schwebte, wie der
Messias höchstpersönlich. „Hab ich was falsch gemacht?“

 „Außer dich, ohne ein Sterbenswörtchen zu sagen, aus dem Staub zu machen?
Nein!“

Verlegen sank der zottelige Elf zu Boden und versuchte sich zu erklären. „Es
tut mir Leid. Ich dachte, ihr würdet noch schlafen.“

 „Aha?“ Eva, Aarve und Viola waren jetzt ebenfalls zu der Gruppe gestoßen,
und komplettierten die Versammlung. „Und was heißt das im Klartext?“

 „I-ich ...“

 „Spar dir die Erklärung“, nahm die Anführerin der Karawane ihm die Last
vorerst von den Schultern. „Wenigstens bist du jetzt hier. Wir vermissen aber
immer noch fünf unserer Freunde! Hoffen wir, dass Reyne sie findet.“

 „Genug von diesem Mist!“ Violas Wutausbruch sicherte der Karamel braunen
Assassine die Aufmerksamkeit aller Anwesenden. „Wenn die Männer, um die es
hier geht, tatsächlich eure Freunde wären, würdet ihr euch auf die Suche nach
ihnen machen und sie nicht einfach so abschreiben!“

Sie tat vielen ihrer Leute mit dieser Äußerung Unrecht. Sogar Eva, obschon sie
sich natürlich am meisten an den Pranger gestellt fühlte.

 „Halt den Mund!“ Zur Überraschung aller wagte es ausgerechnet der erst
siebzehnjährige Tom Viola so harsch zu rügen. „Du hast doch keine Ahnung,
wovon du redest! Ich kenne Tatum seit meiner Geburt; bin mit ihm aufgewachsen!
Ich würde sofort losziehen und ihn suchen, wenn ...“ 

 „Wenn?“, kitzelte Viola eine Antwort aus dem Jungen heraus.

 „Ich mache, was immer Lady Eva mir befiehlt.“

Lady Eva ... so hatte sie noch nie jemand genannt, zumindest nicht in seiner
Gegenwart, dachte Peter. Tom war wirklich eine treue Seele. Er stand voll und
ganz hinter der jungen Frau, die ja kaum älter war als er. 

 „Das ist doch das Problem!“

 „Du hast ja nicht die leiseste Ahnung!“ Schweren Schrittes stapfte Lester
in die Runde und machte sich so selbst zum Zentrum dieser Zusammenkunft. „Was
Elmo und die anderen veranlasst hat, nach Ballymena zu gehen, geht weit über
euer aller Vorstellungskraft hinaus. Eva kennt die Geschichten, und du,“ Die
Ebenholz-Schönheit wich beiseite, als der Riese sich ihr zuwandte, „solltest
auch wissen, wovon ich spreche!“

 „Ja.“ Viola wählte ihre Worte mit Bedacht. „Ich kenne die Märchen, die
man sich über die dunkle Stadt erzählt.“

 „Lass mich dir, nein, euch allen versichern, dass es sich dabei nicht um
Märchen handelt. Auch wenn ich mir wünschte, es wäre so.“

Lesters tiefe Stimme klang wie die eines Erzählers und genauso wusste es der
stämmige, weise Mann seine Zuhörer mit eindringlichem Ton in seinen Bann zu
ziehen.

 „Einige der Flüche der Hohepriesterinnen suchen die Ruinen dieser Stadt und
dem Rest dieses ehemals so stolzen Reiches noch immer heim. Wahrscheinlich
werden sie das bis in alle Ewigkeit.“

 „Woher nimmst du eigentlich dieses Wissen?“, fragte Aarve trotzig, der zwar
weit länger als Peter in Minewood war, in dieser Gruppe jedoch genauso frisch.

 „Weil ich dabei war, junger Mann!“

Das Antlitz des bulligen Kriegers wirkte jetzt wie vom Wahnsinn erfüllt. Er
riss die faltigen Augen weit auf und ließ einen Angst einflößenden Blick in
der Runde kreisen. Verdrängte Erinnerungen trieben tiefe Emotionen in jede
Faser des gestählten Körpers des Riesen.
An Evas Besorgnis meinte Peter erkennen zu können, dass auch sie vom Verhalten
ihres engsten Vertrauten mehr als überrascht war. Gerade als sie dem
beunruhigendem Schweigen selbst ein Ende bereiten wollte, fuhr Lester fort.

 „Das ist jetzt fünfunddreißig Jahre her. Gerade fünfunddreißig Jahre
...“ Zähnefletschend rang der erfahrene Krieger, der in seinem Leben schon so
viele Schlachten geschlagen hatte, mit der tief in den Abgründen seiner Seele
vergrabenen, fünfunddreißig Jahre jüngeren Inkarnation seiner selbst und
bezwang sie letztlich.
 „In einer Zeit, in der die Dunkelelfen die Pforten ihrer Hauptstadt für
Reisende geöffnet hielten und sogar Handel mit den Menschen trieben, kam das
Ende dieses Friedens und beinahe einer ganzen Zivilisation genauso fatal wie
überraschend.“


...
... ...
... ... ...

Ballymena. Fünfunddreißig Jahre früher (Minewood-Zeit)

Es war der Tag an dem die Elfen vom Himmel fielen. Niemand weiß bis heute ob
sie diese Fähigkeit in Folge der Auseinandersetzungen einbüßten, oder der
Krieg erst aus der Panik gebar, die infolgedessen über die Ländereien der
einst so stolzen Rasse zog.
Lester verschlug es nicht oft nach Ballymena, trotzdem hatte die Stadt in der
Vergangenheit stets einen sicheren Hafen abgegeben. Die Dunkelelfen beachteten
Menschen auf der Durchreise meist gar nicht, gingen unverfälscht ihren
Tätigkeiten nach und faszinierten die Frauen und Männer mit ihrer Grazie. Auch
der junge, hochaufgeschossene Lester konnte sich dem Charme dieser Rasse nicht
entziehen und so genoss er seine Wanderschaft durch die gigantische Hauptstadt.

Ob der bemitleidenswerte Jüngling, der vor seinen Augen auf der gepflasterten
Straße zerschellte, der Anfang  vom Ende war, oder sich der Fluch schon länger
über die Gebirge im Nordwesten ins Zentrum ihrer Zivilisation geschlichen
hatte, würde den wenigen Überlebenden dieses traurigen Tages wohl stets ein
Rätsel bleiben.
Es traf sie völlig unvorbereitet. Diejenigen, die der Schwerkraft trotzten und
in halsbrecherischen Gefilden schwebten, ereilte das Ende wenigstens schnell und
schmerzlos. Überall fielen die grazilen Gestalten wie Steine zu Boden. Ihre
Schreie rührten die gesamte Stadt auf. Auch aus den Häusern, Türmen und von
den Marktplätzen drangen Schreie. Nicht, wie Lester zunächst dachte, ob des
grausamen Schauspiels in der Luft, sondern weil jede Frau, jedes Kind und jeder
Mann realisierte, dass sie einer magischen Selbstverständlichkeit von einer
Sekunde auf die andere beraubt worden waren. Kümmerliche schwarze Stümpfe
erinnerten nur noch entfernt an das, was noch ein paar Wimpernschläge zuvor
prächtige, feingliedrige Schwingen gewesen waren.
Das Pferd des groß gewachsenen jungen Mannes riss ihn aus seinem Erstaunen.
Schutz konnte er in diesem heillosen Durcheinander nicht finden, doch den
benötigte er auch nicht. Bis auf einige wenige arme Seelen, die ihre eigene
Verzweiflung um Hilfe flehend, ja, bettelnd zu ihm trieb, beachtete man den
bedeutungslosen Menschen gar nicht. An jenem Tag war es, als würde er gar nicht
existieren. In seinen weit aufgerissenen Augen spiegelten sich unvergessliche
Bilder wieder. Hier und heute wurde Geschichte geschrieben. Düstere Kapitel,
die die Zukunft nachhaltig prägen sollten.

... ... ...
... ...
...


 „Der Tod zog unaufhaltsam und in seiner ganzen Vielfalt über das
Königreich. Es waren Dunkelelfen, die dieses unsagbare Leid über ihre eigenen
Artgenossen gebracht hatten. In der Annahme, ein Fluch der Hohepriesterinnen
hätte sie verwandelt, lehnten sich die Bürger gegen diese höchste aller
Kasten auf und wurden brutal in die Schranken gewiesen.
Die Magierinnen ließen ihre eigene Heimat in Feuer und Eis; Tod und Verderben
untergehen bevor sie sich letztlich selbst gegenüberstanden. Angeführt von
Königin Athlea [Ass-leh-à] setzten sich die Wenigen, die nicht dem Wahnsinn
verfallen waren, gegen die Hohepriesterinnen zur Wehr und besiegten sie letzten
Endes. Nicht jedoch, ohne dabei fatale Verluste hinnehmen zu müssen.
Athlea starb in diesem Krieg, genau wie König Samur und Hunderttausende ihres
einst treu-ergebenen Volkes. Die Magierinnen, deren Vergeltungswahn durch die
Mauern des Königreichs wütete, verfluchten zudem diejenigen ihrer
Kameradinnen, die sich auf die Seite des Königspaares geschlagen hatten, über
den Tod hinaus, sodass die Dunkelelfen nach ihren Flügeln, ihrem Reich und
ihrem Leben auch noch ihre Magie verloren.“

Mittlerweile befanden sich die Reisenden tief in den Überresten Ballymenas, der
Stadt, über die Lester seinem gebannten Publikum unentwegt zu erzählen hatte.
Viele Erinnerungen, die er am liebsten verdrängt hätte, verbanden den Koloss
noch immer mit diesem Ort.

 „Ich habe gesehen wie die gigantischen Türme und Kathedralen, durch deren
Trümmer wir heute marschieren, einst in Flammen aufgingen; die Elfen zu Stein
und Eis erstarrten und gewaltige Wirbelstürme ganze Häuser von ihren
Fundamenten rissen.“ Langsam schien Lester den Halt zu verlieren, den er
aufbringen musste, sich diese Geschichte von der Seele zu reden. „Ein junger
Kerl war ich damals ... zur Hölle damit! Ich habe nicht darum gebeten
mitansehen zu müssen, wie sich Frauen und Kinder gegenseitig zerfleischen, oder
von einem Moment auf den anderen zu Staub zerfallen! Ganze Horden von ihnen,
denen es in den Feuersbrünsten, die ihre eigenen, angebeteten Priesterinnen
direkt aus der Hölle heraufbeschworen hatten, das Fleisch verbrannte, stapften
in ihren letzten Zügen an mir vorbei, während sie ...“

Eva war dicht an ihren alten Freund heran geritten und legte ihm so fürsorglich
die Hand auf seine Schulter, wie er es selbst auch getan hätte, wäre der
jungen Frau so zumute gewesen. Lester erwiderte mit einem verbitterten Lächeln
die liebevolle Gäste und ergriff die zierliche Hand seiner Gefährtin.

 „Und ich sage euch, die Flüche der Hohepriesterinnen, die sie im Sterben
voller Hass über dieses Land verhängten – Sie haben noch immer Bestand!“ 

Zwar wusste der graue Krieger, wie wenig hilfreich diese Feststellung war,
allerdings hielt er es auch für seine verdammte Pflicht, jeden einzelnen von
ihnen einzubläuen, die Augen offen zu halten.     

Nichts davon stellte nach so vielen Jahren mehr eine unmittelbare Bedrohung für
die Karawane dar, die es gezwungener Maßen durch die Ruinen Ballymenas zog.
Trotzdem beeindruckte Jin und Lily diese Geschichte zutiefst, deren Details
ihnen nie zuvor zu Ohren gekommen waren. Sie wagten es nicht, sich in die Lüfte
zu erheben, weniger aus Angst denn aus Respekt vor der Geschichte dieses
Landes.
Kurze Zeit hielt Lester inne, war bedacht darauf, die Worte wirken zu lassen.
Auch wenn ihn das erzählen dieser Geschichte eine enorme Last von den Schultern
nahm, die er schon viel zu lange mit sich herumgetragen hatte, beunruhigte auch
den hartgesottenen Krieger die trügerische Stille in der toten Stadt. 

 „Peter?“  Lily wandte sich flüsternd an den Jungen, der die kleine Elfe
auf seinem prächtigen Einhorn reitend, fast übersah. „Du hast ihnen
gegenüber Momos Namen doch noch nicht erwähnt, oder?“

 „Nein, wieso?“, antwortete er knapp.

Das blasse Mädchen ergriff die Wade des Franzosen. Am liebsten hätte sie in
diesem Moment seine Hand gehalten, die sie jedoch nicht erreichen konnte. Seiner
Aufmerksamkeit war sie sich trotzdem sicher.

 „Falls das mal zur Sprache kommt. Kannst du dann erzählen ...“ Sie
zögerte. Etwas schien das junge Ding schwer zu bedrücken. So wie sie
ungeduldig auf den Fingernägeln kaute, beunruhigte Peter die mögliche
Tragweite von dem, was noch folgen sollte, schon im Voraus. „Kannst du dann
bitte sagen, ich hätte mir das ausgedacht? Ich meine ... den Namen!?“

Der Neunzehnjährige blies seine Erleichterung aus vollen Lungen. Das war es
schon? „Das ist alles?“ Seltsam war diese Bitte zwar, aber unterm Strich
halb so wild. „Tja, kommt darauf an! Darf ich denn erfahren, warum dir das am
Herzen liegt?“

 „Huh?“ Es lag ihr sogar unheimlich am Herzen, dass die anderen nicht
erfuhren, wie Peter seinen einzigartigen Fang benannt hatte. Doch warum dem so
war, musste sie sich zunächst selbst fragen. Glaubte sie denn wirklich, dass
Peter ... sie konnte den Gedanken nicht mal zu Ende führen, da die Konsequenz
aus dieser Annahme nicht nur für die anderen, sondern auch für Lily
persönlich unfassbar gewesen wäre. „I-ich denke einfach, so könnten wir Eva
ein wenig eifersüchtig machen. Immerhin ist das eine große Sache, verstehst
du?“

Peter lief auf der Stelle rot an, als er das hörte. „Eifersüchtig? Wie
kommst du darauf?“

 „Merkst du denn nicht, wie sie dich anschaut?“ Es war nicht die Absicht der
jungen Elfe, Peter falsche Hoffnungen zu machen – noch glaubte sie selbst ein
Wort von dem, was sie sagte-, doch sie glaubte den Jungen mit dieser Geschichte
letztlich überzeugen zu können. „Das wird sie sicher aus der Reserve locken!
Tu mir den Gefallen, ja?“

 „Ich weiß zwar ehrlich nicht, wie du immer auf solche Ideen kommst, aber in
Ordnung! Ist ja keine große Sache.“

 „Klasse! Dafür hast du wirklich was gut bei mir.“ Lily wagte es sogar für
einige Sekunden in die Luft emporzusteigen, um auf den Rücken des schneeweißen
Pferdes zu flattern und sich dem peinlich berührten Reiter um den Hals zu
werfen. So behutsam sie ihr Anliegen durchgebracht hatte, so schnell wechselte
sie nun das Thema, „Sag, wo kommst du eigentlich her?“ Ihre helle Stimme
zitterte merklich. „Dort in deiner Welt, meine ich.“

 „Du musst mich jetzt nicht bei der Stange halten, weil ich dir einen Gefallen
getan habe ... ehrlich nicht.“

 „Nein, nein!“, wiegelte Lily ab. „Es interessiert mich wirklich.“
Spätestens seit dem gestrigen Tage, tat es das so sehr wie nie.

 „Marseille. Sagt dir das was?“ Peters Stimme klang hoffnungsvoll.

 „Mmh, leider nicht, aber ...“

 „Ja?“ Noch einmal hakte er nach, weniger zuversichtlich dieses Mal.

Hatte sie diesen Namen vorher schon einmal gehört? Vielleicht, aber auf keinen
Fall von ihr, daran hätte sich Lily erinnert. „Nichts. Tut mir leid.“

 „Muss es nicht“, wiegelte Dirand ab. „Hätte mich auch gewundert ...“ 

Es war das erste Mal seit seiner Rettung aus der Festung auf Caims, dass der
Junge wieder daran erinnert wurde, mit welch erfüllender Hoffnung er an diesem
schicksalhaften Abend in seiner Heimatstadt in die Dunkelheit hinabstieg. Alles,
was er seitdem erlebt hatte, hätte er für Julie in Kauf genommen, doch wo war
die versprochene Belohnung für seinen Mut? Wo seine verlorene Liebe? Wo der
Betrüger, der es wagte, ihn auf so feige Art zu täuschen?


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Sie folgte den Spuren bis tief in das ehemalige Stadtzentrum hinein. Dabei hatte
die Dunkelelfe auf kurzer Distanz schon mehrere grundverschiedene Welten
durchquert. Zuerst die verwüsteten Überreste einstmals gigantischer Bauwerke
von faszinierender Architektur, wie sie sie in Caims, ihrer alten Heimat,
niemals zu Gesicht bekommen hatte, mit Ausnahme des Turmes, und doch völlig
anders.
Schon am Maße der Zerstörung war festzustellen, dass vor nicht allzu langer
Zeit hier ein brutaler Krieg gewütet hatte. Einen weitaus seltsameren Eindruck
hatte, nur wenige hundert Meter östlich von den Ruinen, der fast komplett
erhaltene Marktplatz hinterlassen, den eine seichte Schicht Schnee unter sich
begrub, obschon sich Reyne zum Zeitpunkt ihrer Ankunft völlig entzog, wie das
bei den vorherrschenden Witterungen überhaupt möglich sein konnte. Erst als
die Dunkelelfe sich vorsichtig in eines der Häuser vorwagte, wurde ihr
schlagartig bewusst, womit sie es hier zu tun hatte. Die gefrorenen Körper
vieler ihrer Artgenossen erinnerten an den ungleichen Kampf, den sie vor vielen
Jahren zu führen gezwungen waren. Skulpturen aus Eis waren letztlich alles, was
von ihnen übrig geblieben war. Den Ausdrücken auf ihren starren Gesichtern
nach zu urteilen, hatten sie das Unheil gar nicht kommen sehen. Wenigstens die
Fährte ihrer verlorenen Kameraden konnte Reyne im perlweißen Schnee leicht
aufnehmen, was sie schließlich in eine weitere, neu art von Realität führen
sollte.
Erneut Ruinen, die allerdings mit den Auswüchsen der Flora dieses Ortes
verwachsen schien. Überall rankten sich die Tentakel unbekannter
Schlingpflanzen um den kargen Fels und verliehen dem tiefblauen Gestein ein
bedrohliches Erscheinungsbild. Alles hier schien ... lebendig.
Mit Bedacht und großer Vorsicht schlängelte sich die grazile Gestalt durch das
bedrohliche Wirrwarr bizarrer Pflanzen. Ihre Hände und Füße berührten mit
erstaunlicher Präzision immer nur die spärlich gesäten Flächen des kalten
Gesteins, die nicht völlig überwuchert waren. Wie ein Schutzwall erstreckte
sich eine undurchdringlich scheinende Wand aus kahlem Dornenstrauch längs der
eingeschränkten Sicht Reynes, doch sie war fest entschlossen, auch diese Hürde
zu überwinden – Elmo hätte das Risiko auch auf sich genommen! Tatsächlich
hatte er sich schon vor Jahren in Lebensgefahr begeben, um die schweigsame
Schönheit, die er damals gar nicht kannte, zu retten.

Ein Rascheln im Dickicht ließ Reyne aufschrecken. Es drang aus keiner großen
Distanz zu ihr hervor, sodass sie sich selbst dazu überwand, das mysteriöse
Geäst, das ihr den Weg versperrte, mit einem ihrer Dolche zu durchtrennen.
Ihre schlimmsten Befürchtungen bewahrheiteten sich, als Reyne aus der Ferne den
leblosen Körper eines Ritters erkannte. Ihr Herz klopfte so schnell wie ihre
Gedanken verrückt spielten. Doch er war es nicht. Egal wie unangebracht und
verachtenswert das plötzliche Glücksgefühl auch immer war, das sie
verspürte, sie konnte ihre Erleichterung nicht leugnen. 
Die Kälte des Körpers, seine leblosen Augen und die kreidebleiche Haut
verrieten schon vor der endgültigen Bestätigung, die Reyne durch das Fühlen
seines Herzschlages einholte, dass keinerlei Leben mehr in Tatum steckte. Was
dem jungen Mann widerfahren war, konnte die findige Dunkelelfe sich nicht
erklären. Er sah so friedlich aus, als hätte er den ewigen Schlaf angetreten,
ohne zu wissen, wie ihm geschah. 
Verständlicherweise lag die Vermutung nahe, Gift hätte ihn dahingerafft. Für
Reyne wäre das nur ein Grund mehr gewesen, vorsichtig zu sein. Als sie sich von
der Seite des Leichnams erhob – noch immer fest entschlossen, weiter ins
Zentrum der toten Stadt hervorzudringen-, ließ sie die Erinnerung an ein altes,
menschliches Ritual einen Moment lang zögern. In Gedanken rang sie mit einigen
heftigen Zweifeln. Ob es angebracht war, dem Toten diese so menschliche Geste
entgegenzubringen? Sie entschied sich letzten Endes dafür und neigte sich ein
weiteres Mal mit spürbarem Respekt dem leblosen Leib am Boden zu. 

 „Im Jenseits wie im Diesseits“, begann Reyne mit sanfter Stimme zu sprechen
und kreuzte dabei die Arme des Toten über seinem Bauch, so wie sie es bei den
Menschen einst beobachtet hatte, „möge dein Pfad gesäumt sein von
Glückseligkeit und möge die Reise in das Himmelsreich dich führen in die
Heimat, denn vom Himmel, bist du einst gekommen.“

Zuletzt schloss sie die Augen des Jungen und bekreuzigte sich. Sie vollführte
diese ehrenhafte, kleine Zeremonie mit aller Ernsthaftigkeit und fehlerfrei.
Dennoch war ihr unwohl beim Aussprechen des Gebetes, das ihr vor Augen führte,
wer sie wirklich war und immer bleiben würde.

 „Reyne“, flüsterte das verzerrte Abbild einer ihr vertrauten Stimme im
Rücken der Frau. „Reyne“, wiederholte sich das Gänsehaut erregende
Hörspiel. Diesmal meinte die Elfe, die starr vor Schreck in ihrer knienden
Position verweilte, den eiskalten Atem des Mannes in ihrem Nacken spüren zu
können, der so eindringlich nach ihr verlangte. „Komm zu mir ...“

Und obwohl die geisterhaften Klänge ihr zunächst wie Einbildung erschienen,
musste sie sich einfach nach ihm umdrehen. Das Verlangen war gar größer, als
die Angst.


                           Die Unsterbliche Seele II
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 Kapitel 13 – Die Unsterbliche Seele II 


In Erwartung großen Unheils bewegte sich die dezimierte Gruppe achtsam aber
zügig durch die geschichtsträchtigen Überreste der Stadt. Mit jedem Meter,
den die Gefährten der Grenze näher kamen, wuchs die Nervosität der bunten
Gesellschaft. Man merkte es mittlerweile sogar den Pferden an.
Lily hatte sich längst wieder an Peter geheftet und auch Jin lief im
Gleichschritt an der Seite des Einhorns Momo. Sogar Lester war unruhig; sein
Blick wanderte regelmäßig von einer Himmelsrichtung zur anderen, als erwarte
er jeden Augenblick einen Angriff. Von wem, wusste der stolze Krieger sich zwar
selbst nicht auszumalen, aber überzeugt davon, dass noch immer Gefahren in den
Tiefen Ballymenas lauerten, war er mehr als jeder andere der tapferen Pioniere,
die es gewagt hatten, nach fünfunddreißig Jahren die ersten zu sein, Fuß in
das ehemals so prächtige Königreich zu setzen.
Viola schien als einzige wenig beeindruckt von der beunruhigenden Stimmung, die
in der Luft lag. Es nagte an ihr, dass ihre Leute sie nicht in ihre Pläne
eingeweiht hatten und ohne Vorwarnung in einer Nacht und Nebel Aktion allein
aufgebrochen waren. Zudem hatte es den Anschein, als würde sie nicht viel auf
die mysteriösen Gruselgeschichten des alten Kauzes geben, die den Rest der
Truppe so fasziniert hatten. So war es schließlich auch ihr vorbehalten, als
erste zu bemerken, was vor sich ging, während ihre Leute sich von Sorgen
geplagt einzig mit dem Erreichen des Ausgangs der Stadt beschäftigten.

 „Halt!“, befahl die scharfsinnige Frau streng, und ihrer Aufforderung wurde
auf der Stelle Folge geleistet. „Seid ihr denn alle taub geworden?“ Den
Gesichtsausdrücken ihrer Kameraden nach zu urteilen, war sie tatsächlich die
einzige, die etwas Ungewöhnliches vernahm, was Eva für einen kurzen Augenblick
Sorgen bereitete. Dann aber ließ ein deutlich hörbares Rascheln im Dickicht
zur Linken der Karawane die gesamte Gruppe aufschrecken. „Bleibt ruhig!“

Wieder reagierten die Frauen und Männer auf die Anordnung der wenig beliebten,
aber dennoch anerkannten Frau hörig. 
Aus den Gebüschen näherten sich eiligen Schrittes mehrere Wesen. Welcher Art,
war für die illustere Gemeinschaft nicht auszumachen. Sie bereiteten sich
jedoch auf das Schlimmste vor. Einer nach dem Anderen stiegen sie von ihren
Pferden. Eva, Viola, Lester und Tom zückten ihre Schwerter in weiser
Voraussicht. Aarve und Peter schlossen sich instinktiv zusammen, da sie
unbewaffnet waren und ihr Verstand ihnen riet, sich besser aus dem Gröbsten
herauszuhalten.

 „Peter!“ Lily klammerte sich instinktiv an den Franzosen, an dessen Seite
das zierliche Wesen – mit den Füßen auf festem Boden – wie seine kleine
Schwester wirkte. „Was geht hier vor?“

 „Wir stecken in der Scheiße, Kleine, das geht hier vor.“

Komischerweise eckte die unflätige Ausdrucksweise Aarves bei dem
neunzehnjährigen Einhornfänger mehr an, als sein deprimierender Pessimismus.
„Warte doch erst mal ab!“

Doch auch Peter machte sich längst schon Gedanken darüber, wie er sich im
schlimmsten Falle wohl verteidigen könnte, gegen eine Schar von Dunkelelfen,
die er überzeugt war, jeden Augenblick auftauchen zu sehen.
An die wahrscheinlichere Möglichkeit dachte er zunächst gar nicht, vielleicht,
weil er nach all den beunruhigenden Geschichten schon nicht mehr daran glaubte,
die verschwundenen Kameraden je wieder zu sehen. Er wurde letztlich eines
Besseren belehrt.

 „Oh ... um Himmels Willen ...“ Eva fiel die Anspannung auf einen Schlag wie
ein Stein vom Herzen, als sie in die Gesichter ihrer Kameraden blickte. Selten
zuvor war sie so erfreut darüber gewesen, Rios oder Cecil zu sehen. Maio
arbeitete sich ebenfalls aus den überwucherten Ruinen hervor, keine Spur jedoch
von Elmo, Tatum oder Reyne. „Ihr habt uns einen ganz schönen Schrecken
eingejagt!“, rief Eva erleichtert in die Richtung der Rückkehrer.

 „Ich hoffe, ihr habt eine plausible Erklärung für all das auf Lager“,
fügte Viola hinzu, die sich ihren Freunden mit vorwurfsvollen Blick
entgegenstellte.

 „Wo habt ihr die anderen gelassen?“ Lester stellte die Frage, die allen auf
der Zunge lag.

 „Es gibt keine anderen, nur uns und euch“, antwortete Cecil.

Etwas lag in der Stimme des Mannes, etwas Ungewöhnliches, das vor allem Jin
beunruhigte und sie wie angewurzelt auf der Stelle stehen ließ. Überhaupt war
Cecil doch eher ein schweigsamer Geselle, der gerade in Anwesenheit Rios' selten
das Wort ergriff.

 „Irgendwas stimmt hier nicht.“

Die Unruhe übertrug sich jedoch nur auf einen Teil der Gruppe, dem Rest war die
Abartigkeit der Situation nicht annähernd so augenscheinlich. Symbolisch
schritt Eva an ihren bulligen Beschützer heran, festen Willens jede Bedrohung
für die Gruppe schon früh im Keim zu ersticken. 

 „Was zum Teufel geht hier vor?“, riss die blonde Kriegerin das Gespräch an
sich. „Rios, wo seid ihr gewesen?“

Noch machte keiner der Anwesenden Anstalten die Waffe zu erheben, doch lud sich
die kühle mittägliche Luft immer mehr mit einer bedrohlichen Spannung auf. 
Peter tappte genauso im Dunkeln, wie alle anderen auch, worin die spürbare
Feindseligkeit ihrer ehemaligen Kameraden begründet lag. Falls die
Splittergruppe um ihren rothaarigen Anführer nun tatsächlich das Ruder an sich
reißen wollte, war dies doch ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt für eine
derartige Vertrauensfrage, ganz zu schweigen vom gewählten Schauplatz.

 „Lily?“

 „I-ich b-bin noch da.“ Dankbar dafür, dass Peter ihr in diesem Moment
seine Aufmerksamkeit schenkte, ergriff sie wieder die Hand des Jungen, blieb
jedoch hinter seinem Rücken versteckt. Ob Peter sie im Falle einer Eskalation
beschützen konnte, wagte nicht nur der Junge selbst zu bezweifeln, auch die
ängstliche junge Elfe steckte ihre Hoffnungen wohl vor allem in das
vierbeinige, schneeweiße Fabeltier in ihrer unmittelbaren Nähe.

 „Etwas beeinflusst sie! Vielleicht ein Zauber“, stellte Jin zum Erstaunen
seiner Artgenossin fest.

 „Woher willst du das denn wissen?“, entgegnete ihm Lily trotzig, und auch
der Blick des Menschenjungen verriet seine Skepsis.

 „Spürt ihr es etwa nicht? Es ist überall in dieser Geisterstadt.“ Viola
war die Nächste, der es auffiel. „Es verfolgt uns schon die ganze Zeit, doch
so stark wie jetzt, war es bisher noch nicht.“

 „Was ist los, hast du etwa Angst?“, triezte Aarve die sonst so souveräne,
starke Frau, als wäre alles in bester Ordnung. Viola hielt inne.

Noch immer konfrontierten Eva, Lester und Tom ihre Kameraden an der Spitze des
Zuges. Keiner der Ritter wusste die Situation zu diesem Zeitpunkt richtig
einzuschätzen. Vorsicht und Instinkt geboten den erfahrensten der Krieger auf
das Schlimmste vorbereitet zu sein. Zu Lesters Überraschung bemerkte Cecil die
bedachte Handbewegung zum Griff seines Schwertes. 

 „Aber, aber! Komm ja nicht auf dumme Gedanken, alter Mann!“

 „Genug jetzt!“, schrie Rios. „Es ist an euch, einem Blutbad aus dem Wege
zu gehen. Legt eure Waffen nieder und schließt euch uns an! Eure Belohnung wird
... ein Wunder sein!“

 „Wovon redest du da?“

 „Nicht, Eva! Bleib weg von ihm!“, beorderte der Koloss seinen jungen
Zögling zurück, als sich das Mädchen dem Rotschopf, der sie bedrohte,
gefährlich näherte. „Nun habe ich nicht mehr den geringsten Zweifel.“
Lester schob sich schützend vor seine Anführerin, die sich glatt drei Mal im
Rücken ihres Schutzpatrons hätte verstecken können. „Selbst nach so vielen
Jahren, nach so elendig langer Zeit ... Noch immer ziehen die Flüche der Hexen
durch die Ruinen dieser Stadt. Noch immer haben sie die Macht den Geist der
Schwachen zu vergiften!“

 „Schwach?“ Nun zückte Maio als erster sein Kurzschwert und hielt es
drohend in Richtung Lester. „Wen nennst du hier schwach, Alterchen? Ihr seid
es, die schwach sind! Unwürdig, die Erleuchtung zu erfahren, die uns längst
zuteil wurde!“

 „Diese Stadt ist der Schlüssel zu allem, wonach ihr verlangt“, führte
Cecil die Ausführungen seines Kumpanen fort.
 
 „Ihre Magie vermag es, euch jeden Wunsch zu erfüllen.“ Nun war es wieder
Rios, der sprach. „Entweder ihr schließt euch uns an, oder ...“

 „Ihr findet hier euer Ende!“, beendete Maio die verrückten Ausführungen
seines Anführers ab.

Eva war vor Schreck völlig gelähmt. Sie war sich sehr wohl im Klaren darüber,
welche Konsequenzen diese neuerliche Entwicklungen nach sich ziehen würden. In
ihrem Gesicht, das schon vor geraumer Zeit vom Krieg gezeichnet gezeichnet
worden war, stand die Verzweiflung geschrieben. Gäbe es nur irgendeinen Weg,
die Auseinandersetzung zu vermeiden, wäre die junge Anführerin, die sich stets
für jeden ihrer Untergebenen aufgeopfert hat, auch gewillt, diesen
einzuschlagen. Doch das Schicksal schien ihr in dieser denkwürdigen Stunde
nicht gewogen zu sein.

 „Wie könnt ihr es wagen!?“ Urplötzlich und völlig unerwartet mischte
sich nun auch noch der Jüngste in die verbale Auseinandersetzung ein. „Ihr
sprecht hier immer noch mit eurer Anführerin! Eva verdankt ihr es, überhaupt
an diesen Ort gelangt zu sein! Wir alle haben bei unserem Seelenheil geschworen
ihr zu folgen, wie einst ihrer Mutter, der ihr allesamt euer Leben zu verdanken
habt!“ Tom, der Schweigsame. Tom, das Nesthäkchen. Nicht mehr viel erinnerte
in diesem Augenblick des Zorns an den unscheinbaren Siebzehnjährigen, der sich
gerade in Evas Gegenwart stets schüchtern und zurückhaltend zeigte. „Kommt
wieder zu euch und macht endlich den Weg frei!“

Ihm den Mut abzusprechen und das ehrenvolle Vorhaben, für seine Führerin in
die Bresche zu springen, damit zu schmälern, wäre eine an Verleumdung
grenzende Ungerechtigkeit gewesen. Dennoch ließ sich nicht leugnen, dass jener
Großmut der Funke war, der das Pulverfass letztlich entzünden sollte. 
Er spürte den überwältigenden Schmerz erst, als die kalte Klinge des Dolches,
den Rios blitzschnell und quasi unbemerkt aus seinem Gürtel zog, sein Fleisch
wieder verließ und ihn in die Arme der Frau sinken ließ, die er bis eben noch
so tapfer verteidigt hatte. Sie war es auch, die den Schmerz des Jungen teilte,
wenn auch auf einer ganz anderen Ebene der Wahrnehmung.

 „Tom ...“ 

Womöglich wäre ein Schrei eine angemessenere Reaktion gewesen, doch mehr als
ein heiseres Flüstern konnte Eva in ihrer Ohnmacht nicht über die Lippen
bringen.
Das Gewicht des Jungen, der jeglichen Halt verlor, drückte sie zu Boden, wo die
Ritterin den Sturz ihres verletzten Kameraden schließlich zu bremsen imstande
war. Den Kopf in Händen und Schoß der blonden Kriegerin gebettet, kämpfte der
ihr stets treu ergebene Tom den Davidkampf gegen den Tod.

 „W-was g-geschieht hier b-bloß ...“

Eva konnte ihm in ihrer Verfassung nicht antworten. Sie weinte so bitterlich,
wie es selbst Lester, der sie ihr ganzes Leben über begleitet und beschützt
hatte, noch nie zuvor erlebt hatte. Es waren sowohl die unvermeidbaren
Erinnerungen an all die gemeinsamen Momente, die hervorbrachen, vor allem aber
die Tragik seines Todes, die Eva betrauerte.
Von den eigenen Kameraden ermordet; so etwas hatte dieser großartige Junge,
dessen tiefe Zuneigung zu Eva ihr all die Zeit über eben nicht entgangen war,
einfach nicht verdient. Sie erinnerte sich, wie gern sie den aufrichtigen,
gutherzigen Ritter um sich hatte und verachtete sich im selben Moment dafür,
ihm nie die Aufmerksamkeit geschenkt zu haben, die er verdient hatte.
Das Tom, nachdem er die schmerzende Wunde längst nicht mehr spüren konnte und
den Kampf gegen die Allmacht des Todes verlor, wirklich glücklich war, in den
Armen der Frau zu sterben, die er liebte, würde Eva niemals erfahren.

Lester nutzte die Unachtsamkeit Maios aus, der sich am Bildnis seines sterbenden
Kameraden wie ein Wahnsinniger zu erfreuen schien, und entwaffnete den Ritter
mit einem einzelnen, mächtigen Hieb. Der riesige Zweihänder trennte dem nichts
Ahnenden glatt den halben Unterarm ab. Sein Schmerzensschrei war
ohrenbetäubend. Als Maio zu Boden sackte und geschockt seine Wunde betrachtete,
wäre es für Lester ein Leichtes gewesen, ihn zu enthaupten und dem Spuk ein
Ende zu machen. Der Bruchteil einer Sekunde, den er daran dachte, hätte auch
beinahe ausgereicht ein solches Blutbad anzurichten, doch entschied sich der
Krieger letztlich für eine weitaus weniger barbarische Taktik: Er erschlug den
Mann, mit dem er noch vor wenigen Tagen Seite an Seite gegen einen gemeinsamen
Feind in die Schlacht gezogen war, mit dem massiven Stahl und wandte sich
anschließend seinem nächsten Opfer zu. Erst einmal in Rage versetzt, war
Lester ein wahrer Albtraum für seine Feinde, ganz gleich welcher Spezies diese
angehörten.
Zielstrebig näherte sich der Koloss dem kräftigen, im Vergleich jedoch recht
kümmerlich wirkenden Rotschopf Rios. Die unbändige Wut, die ihn antrieb, stand
dem fast sechzigjährigen Mann in das vernarbte Gesicht geschrieben.

 „Pass auf!“, ertönte es aus dem Hintergrund. 

Der Warnung ließ Viola einen Bolzen aus ihrer Armbrust folgen, die sie selbst
aus der Hüfte heraus noch präzise wie ein Skalpell zu führen wusste. Das
Geschoss durchdrang die Brust Cecils unweit der Kehlkopfes und blieb im Fleisch
des Mannes stecken, der diese Verletzung nicht überstehen würde; dessen war
sich auch Lester bewusst, der in seiner blinden Wut gar nicht bemerkt hatte, wie
der Mönch sich ihm bedrohlich näherte. Der alte Mann verdankte Viola sein
Leben.

 „Halt!“, wusste die schrille, noch immer weinerliche Stimme Evas das
groteske Treiben für einen Moment völlig zum Erliegen zu bringen. „Seid ihr
denn alle verrückt geworden?“

 „Eva!“

 „Ruhe!“ Nie zuvor hatte sie ihre Vaterfigur so harsch angefahren. Lester
war gewillt, ihrer Order nachzugehen, auch wenn er große Zweifel hegte, ob das
junge Ding in dieser schweren Stunde noch Herrin ihrer Sinne war. „Legt
endlich die Waffen nieder! Bitte ...“ Niemand kam ihrem Flehen nach. Viola
hielt ihre Armbrust im Anschlag, die Anspannung stand ihr ins Gesicht
geschrieben. Lester ließ seinen Zweihänder bedrohlich in der Luft kreisen und
auch Aarve hatte sich mit einem Dolch bewaffnet, wenn er sich auch zurückhielt,
wie all die anderen Kampf unerfahrenen Mitglieder der Karawane. „Wir sind doch
Freunde!“

 „Das sind nicht mehr die Menschen, die wir kannten, Eva. Lass es uns beenden,
bevor noch mehr Schaden angerichtet wird!“, schmetterte Lester die Bedenken
seiner Anführerin ab.

 „Nein!“ Wieder musste sie den Berserker zurückhalten. Auch um Rios wäre
es wohl längst geschehen gewesen, hätte Eva nicht auf diese Weise gehandelt.
„Ihr rührt ihn nicht an; er gehört mir!“

Wie angewurzelt blieb Lester an Ort und Stelle stehen. Er wusste nichts mit dem
plötzlichen Sinneswandel des Mädchens anzufangen. Würde sie ihn töten, wenn
sich die Gelegenheit ergäbe, oder stattdessen lieber selbst in den Tod gehen?

 „Was macht sie?“, flüsterte Lily dem Jungen zu, hinter dessen Rücken sie
die ganze Zeit über ängstlich Schutz suchte. Ihre gesamte Aufmerksamkeit galt
nun allerdings dem Schicksal Evas.

Einzig und allein Rios war von all den Vorgängen völlig unbeeindruckt. Der Tod
seiner Männer interessierte ihn genau so wenig, wie die aussichtslose
Situation, in der er sich nun befand. Der ganze Ort hätte lichterloh in Flammen
stehen können, und dem Wesen, in das er verwandelt worden war, würde das
verrückte Grinsen noch immer auf den Lippen liegen. Nein, dies war nicht mal
mehr ein Schatten des Mannes, den er einst verkörpert hatte. Auch Eva trug der
Schein längst nicht mehr.

 „Du erhebst also endlich dein Schwert gegen mich?“, spottete das Wesen,
dessen Züge immer weniger menschlich wirkten, desto mehr man es in die Enge
trieb. „Wie lange hast du darauf schon gewartet, na? Muss sich großartig
anfühlen, den Störenfried endlich loswerden zu können!“

 „Halt den Mund!“ Schweißperlen und einige der verbliebenen Tränen auf
ihren Wangen perlten in einem Ruck von ihr ab, als sie die Gestalt zurechtwies.
Auch offenbarte sich die Narbe unter ihrem linken Auge, deren Existenz der
eitlen, jungen Frau jedoch in dieser Sekunde gar nicht bewusst oder gar wichtig
war. „Du bist nicht das, was ich sehe. Du bist nur Magie! Ein Fluch bist du,
nichts weiter! Das lebendige Überbleibsel eines Krieges, das nicht begreifen
kann, dass die Waffen schon vor fünfunddreißig Jahren niedergelegt wurden.“
Mit jedem weiteren Wort verzerrte sich die Mimik des Mannes mehr und mehr zu
einer makabren Fratze, die schon bald die gesamte Abartigkeit des Wirtes
offenbaren sollte, der Rios Körper missbrauchte. „Rios ist tot. Schon seit
der letzten Nacht, in der euer Sirenengesang ihn und die anderen in diese
gottlose Stadt führte.“ 
Bald, so war Eva sich sicher, würde sie das Fass zum überlaufen gebracht haben
und das Ding den alles entscheidenden Fehler begehen. „Du bist nichts! Ein
herrenloser Zauberspruch, der bis in alle Ewigkeit dazu verdammt ist, in diesen
Ruinen umher zu geistern. Worte ...“ Die Ritterin wurde zynisch. „Schall und
Rauch, das bist du!“

 „Du vaterlose Hure!“ In seiner zügellosen Rachsucht lief Rios
buchstäblich in das offene Messer – in diesem Falle in das Kurzschwert Evas.
„Ungh ...“ 

Während das Leben aus der fleischlichen Hülle entwich, zeigte die eigentliche
Bedrohung ein letztes Mal ihr hässliches Gesicht. Die schwarze Magie ließ den
Sterbenden ein selbstzufriedenes Lächeln aufsetzen, während hervortretende
Krampfadern Kopf und Hals des Mannes zu einer abstrakten Kraterlandschaft
verwandelten. Eva konnte nicht einschätzen, ob es nun der letzte Rest
Menschlichkeit ihres ehemaligen Kameraden war, der so unbändig um das
Überleben kämpfte, oder doch das Etwas, das ihn befallen hatte.
Ein paar kurze Gedanken, die sie an diese Belanglosigkeit verschwendete,
reichten schon aus, um den perfiden Plan ihres Feindes aufgehen zu lassen.
Unbemerkt zog Rios ein Mitbringsel aus längst vergangenen Tagen aus seiner
Gürteltaschen hervor. Es war eine Pistole: Sein bestes Stück. Schon auf der
Erde trug der Waffennarr die Luger wie einen Ehering stets mit sich herum, da
es, wie er immer behauptete, ein Unikat war. Eva hätte das wissen müssen,
hätte ihn gänzlich kampfunfähig machen müssen, noch bevor es ihm möglich
gewesen war, zwei Schüsse abzugeben. 
Die erste Kugel verfehlte ihren Körper knapp, streifte und beschädigte aber
noch die Scheide ihres Schwertes und traf letztlich auf ...

 „Peter!“

Eva sackte zusammen mit dem Leichnam Rios' zu Boden. Die Aufmerksamkeit aller
galt jedoch längst dem Jungen. Die ganze Zeit über beobachtete er nur und
wurde nur durch einen unglücklichen Zufall doch noch zu dessen Hauptdarsteller.
All das, als die Gefahr schon fast gebannt war. Fast war es ausgestanden
gewesen.


___________________________________________________________


Die überschwängliche Freude, die Reyne empfand, als sie sich zaghaft zu ihrem
Gefährten umdrehte, verflog nach dem ersten eindringlicheren Blick gleich
wieder. Etwas stimmte nicht mit Elmo, so, wie etwas mit diesem Ort nicht
stimmte. Die Elfe konnte das sehen und – was für sie viel wichtiger war –
es auch spüren.
Auch das gewohnt attraktive Antlitz des großen Ritters konnte die
Veränderungen nicht verbergen. Seine Augen waren leer, hatten jedwede frühere
Ausdrucksstärke verloren. Für Reyne war es, als würde sie durch diese Augen
in die leere Hülle des Mannes blicken, der ihr so viel bedeutete wie nichts
anderes auf dieser Welt. Seele und Geist waren verschwunden.
Instinktiv wich die schwer bewaffnete Dunkelelfe einige Schritte zurück. Sie
stolperte beinahe über den Leichnam Tatums, den sie ob der neuen sich
eröffnenden Situation völlig vergessen hatte. Der Anblick des Toten ließ sie
aus ihrer Verwirrtheit erwachen und die Initiative in diesem gespenstischen
Schauspiel ergreifen.

 „Elmo!“, appellierte sie an die Gestalt vor sich „Kannst du mich
hören?“

 „Ja, ich höre dich.“ Immer noch klang seine Stimme so leblos wie zuvor.
Auch auf die nun größere Distanz meinte Reyne die eisige Kälte seines Atems
spüren zu können, die ihr vor kurzem das Blut in den Adern hatte gefrieren
lassen, als der Ritter wie aus dem Nichts erschienen war.

 „Was ist nur mit dir passiert?“ Reyne klang niedergeschlagen, als sie
fragte, denn was es auch immer gewesen sein mochte: Sie wusste ganz genau, dass
ihm etwas Schreckliches zugestoßen war.

 „Etwas wundervolles, Re'na [Reh-na]!“ Mit ihrem richtigen Namen hatte Elmo
sie seit über drei Jahren nicht mehr angesprochen. Damals schwor sie dieser
Bezeichnung ab, wie sie ihrer gesamten Vergangenheit abschwor. Es wirkte wie ein
Warnsignal auf die Dunkelelfe, die nun nicht mehr nur witterte, dass Gefahr in
der Luft lag. „Und ich will es mit dir teilen. Nur mit dir!“

Der Ritter schritt schleppend auf Reyne zu und entledigte sich dabei seines
Brustharnisches. Die Bedeutung dieses Rituals erschloss sich der Dunkelelfe erst
als sie sah, was unter der Rüstung Elmos verborgen war. Ein schwarzer Parasit
breitete sich auf Bauch und Brust des Mannes aus, stetig pulsierend und weiter
wachsend. Das hatte die Gestalt also mit teilen gemeint! Ein Angebot, auf das
Reyne nun guten Gewissens verzichten konnte.
In der Hoffnung, den Bann brechen zu können, dem ihr Freund unterlag, wich sie
seinen Annäherungen aus, ohne sich seiner dabei gewaltsam vom Leibe zu halten.
In die Enge getrieben wurde sie völlig überrascht, als Elmo urplötzlich über
sie herfiel. Auf einmal war nichts mehr von der bedächtigen Vorgehensweise des
Mannes übrig, dessen eigener Verstand längst nicht mehr die Kontrolle über
seinen Körper hatte. 
Die Elfe sah wie die sichere Verliererin aus, wusste ihren Unterdrücker jedoch
zu überraschen, als sie ihm mit dem Knie einen heftigen Stoß in den Unterleib
verpasste. Das Blatt wendete sich sofort. Nun hockte Reyne über dem willenlosen
Etwas, das noch so sehr an ihren Gefährten erinnerte; zu sehr. Sie konnte ihn
zwar am Boden halten, nicht jedoch verhindern, dass er ihr mit der freien
rechten Hand die Kehle zuschnürte.

 „Lass mich los du Miststück!“, fauchte der Amok laufende Ritter in
dämonischem Tonfall. „Du bist die Nächste!“ 

Egal wie groß ihre Anstrengungen auch waren, wie sehr sich ihre spitzen Nägel
auch in das Fleisch des Mannes bohrten, sie konnte seinen brutalen Griff nicht
lösen. Der Druck wurde unerträglich. Reyne wusste, sie würde dieser Tortur
nicht mehr lange standhalten können. Sie ergriff mit der Rechten einen der
Dolche an ihrem Gürtel, gab damit jedoch auch den anderen Arm Elmos frei, der
sich daraufhin ebenso blitzartig um den Hals der Frau schlang. 
Beinahe verlor sie die Besinnung und somit den Kampf ums Überleben. In ihrem
Kopf wiederholte sich ständig nur ein Gedanke: Das eigene Leben retten, oder
ihren Liebsten gewähren lassen?

Schließlich presste sie den Dolch mit letzter Kraft in die Brust des Mannes, an
der Stelle, wo sich der Fluch am deutlichsten ausgebreitet zu haben schien. In
der Hoffnung es töten und Elmo auf diese Weise vielleicht noch retten zu
können – so wie er einst sie hatte retten können-, durchstieß sie langsam
die verfärbte Haut des Mannes, das Fleisch darunter, die Rippen und letztlich
sein Herz. Die Augen hielt Reyne die ganze Zeit über geschlossen. Sie konnte
unmöglich mit ansehen, wie sie den Mann, dem sie ihr Leben zu verdanken hatte
und den sie so abgöttisch liebte, ermordete.
Das gewaltsame Eindringen des blanken Stahls ließ Elmo in einem letzten
Aufbäumen schier unbändige Kräfte entwickeln, sodass er die Dunkelelfe von
sich werfen konnte. Mehr war es nicht; nur das letzte Zucken, während alles
verbliebene Leben aus seinem Körper entwich.
Reyne bemerkte, wie der Parasit, der wie eine lebendige Tätowierung seinen
Oberkörper überzog, langsam verschwand. Ob es starb, oder nur das Interesse an
seinem dahin scheidenden Wirt verlor, konnte sie nicht mit Sicherheit sagen. Sie
fühlte sich jedenfalls nicht mehr bedroht von ihrem sterbenden Gefährten und
wagte es, auf allen Vieren zu ihm zu robben. 
Er lag in seinen letzten Zügen, doch war Elmo zumindest wieder er selbst
geworden. Als Reyne bemerkte, dass ihr Freund wieder bei Bewusstsein war,
ergriff sie sofort seine Hand und beugte sich über ihn. Ein einziger Tropfen
dunkelroten Blutes bahnte sich den Weg von seinem Mundwinkel aus über die
bleiche Wange des Sterbenden. Ihm folgten die kristallklaren Tränen seiner
Mörderin.

 „R... Reyne ...“ Suchend hob Elmo den Arm. Er nahm die Umgebung um ihn
herum kaum noch war, seine Kameradin jedoch wusste, dass er ihre Nähe spüren
wollte. Sie ergriff die zittrige Hand des Mannes und schenkte ihm so den Halt,
den er benötigte. „... d-das ist n-nicht ... deine Schuld.“

Doch sie fühlte sich schuldig. Weil sie schlief, während er verführt wurde
und nach Ballymena aufbrach; weil sie hier und jetzt davon überzeugt war, dass
es auch einen anderen Weg gegeben haben musste.

 „Es tut mir so leid!“ Sie konnte ihm noch immer nicht in die Augen sehen.

 „Das muss es nicht. I-ich war schon verloren, als d-die Stadt mich r-rief.“
Immer wieder verschluckte sich Elmo an seinem eigenen Blut, doch er kämpfte
gegen das nahende Ende an, so stark er nur konnte. „In meinem Gepäck ... ein
... Brief ...“ 

Reyne schaute sich suchend in der Umgebung um. Vom Pferd des Mannes war
nirgendwo eine Spur, doch nicht weit von der Plattenrüstung, die sein alter Ego
abgelegt hatte, machte sie das braune Leder aus, das er meinte. „Ich sehe
ihn.“

 „E-er ist f-für dich ... Reyne ...“ Seine Augen schlossen sich allmählich
und sein Händedruck verlor auch die letzte noch vorhandene Kraft. „Nicht ...
lesen ...“

Es waren die letzten Worte des Mannes, dem die Dunkelelfe alles zu verdanken
hatte. Einige Sekunden brauchte die junge Dunkelelfe, um zu realisieren, wie
schwer dieser Verlust tatsächlich für sie wog. Der Schmerz, der darauf folgte,
war überwältigend.
Selbst die tapfere Reyne, die sonst so eisern ihre Gefühle zu verbergen wusste,
konnte und wollte sich nun nicht mehr zurückhalten. Sie ließ ihren Tränen
freien Lauf und wandte sich voller Verzweiflung an den leblosen, blutbefleckten
Körper des Mannes, den sie über alles geliebt, sich jedoch niemals vollends
anvertraute hatte. Nun ward ihr jene Gelegenheit für immer genommen.

 „Geh nicht weg!“ Reyne rüttelte an den Schultern des Toten und vergrub ihr
Tränen nasses Gesicht in seiner Brust. „Du darfst jetzt nicht gehen ... ich
brauche dich!“ Sie lag einfach nur so da, an seinen Körper gepresst, so nahe,
wie sie es viel zu selten gewesen war. Sie strich Elmo sanft über die Wangen,
das Haar und die Brust und redete auf ihn ein, wohl wissend, dass sie keine
Antwort erhalten würde. Doch es spielte keine Rolle, nicht in diesem Moment.
„Du warst das einzig Gute in meinem Leben. Du hast mich zu etwas Besonderem
gemacht, zu Jemandem ... Ich bin es nicht wert zu leben; ich sollte hier liegen!
Nein, schon damals, hätte ich sterben sollen ... Wie es einem Schwächling wie
mir gebührt, verschüttet im Niemandsland dieser Welt. Stattdessen schenkest du
mir neues Leben. Eine zweite Geburt war es für mich.“ 
Wieder schwieg sie einen Moment, um sich dann nur noch mehr Vorwürfe zu machen.

 „Wieso?“ Reyne hämmerte verzweifelt auf die Brust des Mannes. „Wieso
nur, musstest du mir begegnen? Ist das etwa der Preis für meine
Vergangenheit?“ Sie richtete diese letzte verzweifelte Frage nicht mehr an den
leblosen Körper des Mannes, sondern an den Himmel, die Sterne, die Ewigkeit –
was immer es auch sein mochte, das die Macht besaß, ihr in dieser schwersten
aller Stunden zu Antworten und sie nach so vielen Jahren von der unerträglichen
Last der Unwissenheit zu befreien.  


...
... ...
... ... ...

Vyers. 17 Jahre früher (Minewood-zeit)

Ein glorreicher Tag war angebrochen: Ein Tag auf den die Kinder im Waisenhaus am
Rande der Stadt genauso erpicht gewartet hatten, wie die anderen Jünglinge, die
das Privileg der Familie genießen durften. An diesem Tag waren sie alle gleich.
Sie alle waren für die nächsten Stunden das Zentrum der Aufmerksamkeit, egal
ob Mädchen oder Jungen; Söhne, Töchter oder Waisen. Sie alle wurden schon von
Geburt an auf das nun unmittelbar bevorstehende vorbereitet und sahen diesem
Ritual der Aufnahme voller Hoffnung und Vorfreude entgegen. So wurde es den
Kindern beigebracht, so wurde ihnen der große Tag stets vorausgesagt.
Den jungen Dunkelelfen, die das neunte Lebensjahr beschritten hatten, stand
bereits jetzt die wohl wichtigste Entscheidung ihres gesamten Lebens bevor –
nur lag diese nicht in ihren eigenen Händen. Schon bald würden sie Gewissheit
darüber haben, in welcher Form sie ihrem Herren, und somit vor allem ihrer
eigenen Art, in Zukunft dienen würden.

Die zurückhaltende, schüchterne Re'na war eines der sieben Mädchen im
Waisenhaus, die das schicksalhafte Alter erreicht hatten. Und auch wenn sie sich
immerwährend in ängstliches Schweigen hüllte, so war auch sie am heutigen
Tage mindestens genauso aufgeregt, wie die anderen.
Ihre beste Freundin, die kleine Elfe Seija [Sey-dscha], konnte den ganzen Morgen
ausschließlich von der Einberufung reden, auch wenn sie sich – wie die
meisten – nicht wirklich vorstellen konnte, was dieser Wendepunkt in ihrem
Leben nun tatsächlich bedeuten würde. Was sie und alle anderen wussten, war,
dass es die größte Ehre war, für das Heer berufen zu werden, wohingegen die
Einteilung zu den Jägern gerade unter den Waisen einen erschreckend geringen
Stellenwert hatte. Grund dafür waren nicht zuletzt die Geschichten, die aus der
Stadt, speziell von den Kindern aus Familien, immer wieder bis in das streng
geführte Waisenhaus drangen. 
Draußen erzählte man sich, dass nur Waisen auf die Jagd geschickt würden,
oder dass die Ausbildung zum Soldaten für die elternlosen Kinder viel zu
schwierig wäre. Und wie es für Kinder eben so üblich war, steigerte sich mit
jedem bösartigen Gerücht, das sich über die Jahre verselbstständigte, der
unbedingte Wille all diesen Vorurteilen zu widersprechen.
Soldaten, das wollten sie werden! Die Jungen, wie auch die Mädchen. Und alle
Kinder versuchten so gut wie nur möglich die Zweifel, die sich tief im Innern
ihrer noch reinen, unschuldigen Herzen ausbreiteten, zu verbergen. Vor allem am
heutigen Tage.

 „Ich hab' gehört, die Jungen wurden schon ganz früh am Morgen abgeholt! Und
wir haben es verschlafen ...“  Seija vertrieb sich und ihren gleichaltrigen
Freundinnen die schier endlos scheinende Wartezeit mit den neuesten Gerüchten.

 „Niemals! Das hätten wir doch mitbekommen, aber ... auf jeden Fall sind sie
jetzt nicht mehr da.“

Die Mädchen hatten einen Schlafsaal auf dem Dachboden ganz für sich. Ein
einziges Dachfenster ließ einen Ausblick auf den Feldweg zu den Toren der
Festung zu, die sich in jeder Minute hätten öffnen können. Re'na blickte
verträumt auf die neblige Szenerie herab. Ihre Freundinnen hatten ein
Kerzenlicht entzündet und die sieben Betten in dem engen Raum dicht aneinander
geschoben. Die früh winterliche Kälte trieb die meisten der Mädchen unter
ihre Decken. Nur Re'na verbrachte die ganze Zeit im Freien, nur mit einem
Nachtgewand bekleidet.

 „Du wirst noch krank, wenn du dir nicht wenigstens was Warmes anziehst!“,
ermahnte Seija ihre beste Freundin.

 „Dann sind wir bestimmt bald dran“, flüsterten die anderen Mädchen.
Vorfreude und Neugier heizten die Luft auf. „Nicht mehr lange, und es wird
soweit sein!“

 „Tut sich schon was?“

Re'na schüttelte nur unberührt den Kopf und gab weiterhin keinen Laut von
sich. Was Seija und die anderen letztlich fühlten, konnte sie nur vermuten.
Sicher waren auch sie nervös und ganz bestimmt aufgeregt. Aber teilten sie auch
ihre Furcht? Mit ihrer Angst vor dem Bevorstehenden fühlte sich das junge Ding
an diesem frostigen Morgen völlig allein gelassen. Sie befürchtete, nicht gut
genug zu sein.  

... ... ... 
... ...
...


___________________________________________________________


Die verirrte Kugel traf den Jungen genau in die Brust. Fast schon zu präzise,
zu verheerend, als dass es sich dabei wirklich um einen unglücklichen Zufall
hätte handeln können.
Peter selbst starrte lange Zeit ungläubig auf das schwarze Loch im Stoff seines
Hemdes, vielmehr so, als würde er die Wunde eines anderen betrachten. Sein
Sturz von dem perlweißen Ross riss seine Freunde aus ihrer Trance; ihn aus
seinem Leben.
Jin kniete neben dem leblosen Körper nieder und flehte bitterlich um Hilfe,
ohne dabei aber einen Laut von sich geben zu können. Nötig war es ohnehin
nicht, da sein Gesichtsausdruck Bände sprach.
Der Schock hatte nicht nur ihn seiner Handlungsfähigkeit beraubt, auch seine
gleichaltrige Artgenossin war wie versteinert. Noch immer saß Lily auf dem
Rücken des Einhorns Momo, die Hände vor dem Mund zusammengeschlagen. Übelkeit
war es nicht, die sie zurückzuhalten versuchte. Die Waldelfe versperrte einem
Schrei seinen Weg aus ihrer Kehle, einem Schrei, vor dem es ihr graute.
Viola beobachtete einige Sekunden lang genauso schweigsam das Geschehen. Ihr
Blick wanderte von den Elfen hin zum Blondschopf Aarve und verharrte
schließlich einige Augenblicke auf Lester, der ebenfalls nicht in der Lage
schien, etwas zu unternehmen. Kopfschüttelnd nahm die schwarze Frau also das
Zepter in die Hand: Es war, als erhoben die anderen sie mit ihrer eigenen
Untätigkeit in diesem Moment zu ihrer Anführerin. Der Weg zu Peters Körper,
der nur wenige Meter von ihr entfernt auf dem staubigen Pflasterstein lag, kam
ihr wie ein Spießrutenlauf vor. Alle Augen waren auf die schlanke Frau mit dem
immerwährend strengen Blick gerichtet, auch noch, als sie neben dem verletzten
Franzosen niederkniete und seinen Puls fühlte. Die erschütternde Nachricht,
die folgen sollte, verstärkte die Ohnmacht einiger ihrer Kameraden noch
zusätzlich.

 „Kein Puls.“ Der Ungehaltenheit in ihrem Blick war deutlich zu entnehmen,
dass Viola mit einer Reaktion gerechnet hatte. Zumindest einer dieser
Taugenichtse würde doch wohl dazu in der Lage sein, sich einige Worte abringen
zu können, dachte die Assassine. „Herrgott nochmal, unternehmt endlich
etwas!“

 „Was können wir noch tun?“, fragte Lester verunsichert. Am wenigsten von
sich selbst hätte der erfahrene Krieger erwartet, in einer solchen Situation
derartig festzufrieren. Peter war kein Ritter, keiner von ihnen. Er war ein
einfacher Junge, der erst vor wenigen Tagen zu der Gruppe gestoßen war und
diese Welt noch nicht verstand, sie noch nicht verstehen konnte. Ihn hätte es
nie und nimmer treffen dürfen. Man hätte es verhindern müssen! „Was ...
können wir jetzt noch für ihn tun?“

Viola wusste keine Antwort auf diese Frage und versuchte auch gar nicht, näher
darauf einzugehen.
Aarve? Er schien eher heilfroh darüber, dass der Querschläger ihn nicht
erwischt hatte, was man dem jungen Mann aber kaum zum Vorwurf machen konnte.
Auch nicht, dass er kein wundersamen versteckten Heilkräfte besaß, mit denen
er diesen verfluchten Tag für alle hätte retten können, genauso wenig wie es
die beiden Elfen taten, die noch immer mit ihrer Fassung rangen.
Lily zog es instinktiv weg von alledem. Sie schwebte langsam außer Reichweite,
bemerkte dabei gar nicht, dass sie den festen Boden unter ihren Füßen
verließ.
Es sollte das in diesem Augenblick unscheinbarste Wesen sein, dass den Bann des
Verderbens zu brechen wusste. Fast wirkte es so, als wollte das Einhorn Momo die
Magie seiner Aura wieder ins Bewusstsein der Trauernden rufen, die drauf und
dran waren, die Anwesenheit dieses erhabenen Lebewesens völlig auszublenden.
Mit einem Wiehern stemmte es sich für einen Augenblick auf die Hinterbeine, als
würde es jeden Moment ausbrechen, verweilte dann aber wieder in aller Ruhe, als
die aufgeschreckten Zweibeiner den nötigen Abstand eingenommen hatten.
Was dann geschah, glich einem Wunder, einem wahrhaftigen Wunder.
Momo beugte seinen Hals, bis die kühle spitze seiner weißen Schnauze den toten
Junge berührte. Das unmittelbar folgende, leuchtend weiße Glühen seines Horns
ließ keinen klaren Blick auf den eigentlichen Zauber zu, der nun zu wirken
begann. 
Peter fühlte einen eiskalten Schauer, bevor er zitternd in die Höhe schnellte
– Gänsehaut am gesamten Körper. Seine letzte fassbare Erinnerung war der
Sturz; nur hat der Aufprall nie stattgefunden. Mit einem Mal saß er aufrecht
auf der steinernen Straße, auf der seine Freunde vor wenigen Augenblicken noch
Blut vergossen hatten. Zwischen dem Schock der Erkenntnis und seiner jetzigen
Verfassung lagen Welten; Galaxien! Es war, als wäre er soeben neu geboren
worden.

 „Ich glaub' das einfach nicht!“, entfuhr es Aarves Kehle, während die
anderen weiter ungläubig schwiegen. „Ich glaub' es nicht ...“, wiederholte
der blonde Hüne kopfschüttelnd.

 „Glaub' es ruhig! Das Einhorn hat ihn zurückgeholt.“ Lesters hilflose
Starre war endlich gelöst. Väterlich half er dem Jungen auf die Beine, der
noch immer nicht einzuordnen wusste, was eigentlich geschehen war.

 „Lester, wie ...“

 „Frag lieber nicht, Junge.“

 „Aber was soll das heißen: Es hat mich zurückgeholt?“

 „Ich glaube, du warst ... tot, Peter.“ Nur der Elf brachte es fertig, es so
genau auf den Punkt zu bringen, verarbeitete er die letzten Minuten noch am
ehesten rational. „Und dein Freund hat seinem Herren das Leben geschenkt. Man
hielt es stets für eine von vielen Legenden, doch scheinbar entspricht auch
diese der Wahrheit!“

 „Solltest ihm dankbar sein!“

Violas Rat nahm Peter sich zu Herzen, auch wenn er die Tatsachen, mit denen er
konfrontiert wurde, wohl nie wirklich würde verarbeiten können. Er mochte aus
dem Leben geschieden sein, doch konnte er natürlich keinerlei Erinnerungen an
dieses Ereignis, und noch viel weniger mit dem Zustand als solchen verbinden.
Für ihn fand alles nach seinem Sturz bis unmittelbar vor dem Aufprall ganz
einfach nicht statt.
Während sich der Franzose ehrfürchtig Momo zuwendete, stieß Lester auf den
endgültigen Beweis für dessen magische Fähigkeiten. Nur eine Unze von ihm
entfernt lag die blutgetränkte Kugel, die noch kurz zuvor tief in Peters Brust
– in sein Herzen – eingedrungen war. Er warf sie dem Neunzehnjährigen zu,
damit auch er begriff, was er dem Fabelwesen zu verdanken hatte.

 „Für dich – Heb es gut auf!“

 „Momo“, flüsterte Peter dem Einhorn zu, als er ihm lächelnd über die
Stirn strich. 

 „Wir sollten diese Stadt endlich verlassen, Leute!“ Ein weiser Ratschlag
des ehemaligen Gefangenen, der in all dem Trouble völlig unterzugehen drohte.
„Was meint ihr?“

Nur sollte das Wunder des Lebens die Zeit der Agonie noch lange nicht beendet
haben. Die Standhaftigkeit dieser tapferen Frauen und Männer sollte noch ein
weiteres Mal auf eine wahre Zerreißprobe gestellt werden, und alle neu erlangte
Hoffnung erneut lähmendem Entsetzen weichen.
In seinen letzten Zügen hatte Rios – zweifelsohne besessen von niederen
Mächten – zwei Schüsse abgefeuert; der eine traf das Herz des Jungen, der
andere schien in den tiefen Ballymenas verschwunden zu sein, ohne Schaden
angerichtet zu haben. Doch war es nicht letztlich dieser erste Schuss, der sein
Ziel verfehlte? Galt all der Hass des finsteren Wesens nicht der Kriegerin, die
ihn zur Strecke brachte?
Aus nächster Nähe bohrte sich das Geschoss tief in die Eingeweide der jungen
Frau und richtete dabei vernichtenden Schaden an. Das Blut des Toten mischte
sich in Sekundenschnelle mit ihrem eigenen, das in dicken, dunkelroten
Schwällen aus der Wunde hervor drang.
Von dem Wunder hatte Eva nichts mitbekommen, als sie in die Knie ging und
ungläubig in jener Position verweilte. Sie verspürte keinerlei Schmerzen und
doch war sie gelähmt. In ihrem Kopf nahm sie nur noch ihren pulsierenden
Herzschlag wahr, so ohrenbetäubend laut, wie niemals zuvor. Vielleicht bemerkte
Eva, wie Lily um sie weinte, als diese wahrnahm, wie es um ihre Freundin stand;
nur stellte sie unlängst ihre gesamte Wahrnehmung in Frage. Zu viel Blut,
dachte sie, als sie noch einen klaren Gedanken zu fassen imstande war.
Ohnmacht stahl ihr die Möglichkeit, noch länger bewusst gegen die grässliche
Fratze des Todes ankämpfen zu können. Es war nun nicht mehr an ihr, etwas zu
unternehmen. So gerne hätte sie ein letztes Mal mit Lily gesprochen; mit
Lester, Reyne, Peter ...
Sie alle bemühten sich um sie. Kreisten sie ein, versorgten sie. Die Schritte
ihrer Freunde hallten noch einige Sekunden in ihrem Kopf nach, oder waren es
Minuten? Stunden? 

 „Wie konnte das nur passieren?“ Zielstrebig zog Lester die junge Frau
einige Meter vom Leichnam ihres Attentäters hinweg, nur um sich gleich wieder
in die kollektive Hilflosigkeit seiner Kameraden einzureihen. „Ich hätte das
einfach wissen müssen!“
  
 „Gib dir nicht die Schuld“, beschwichtige Viola den grauen Krieger, der
zähnefletschend mit den Tränen rang.

 „Was ...“ Lilys Wimmern ging im Gemenge fast unter. Völlig apathisch
kniete sie noch immer neben dem Toten. Längst hatte sie jedwede Kontrolle über
ihren Körper verloren, die Gänsehaut, die sich über ihre Haut erstreckte,
ließ erahnen wie sehr sie das Gesehene schockiert hatte. „Was machen wir
jetzt?“

 „Jin!“ Mit einer gehörigen Portion Unverständnis blickte Viola den jungen
Waldelf tief in die Augen, der diese Zuwendung auf genau dieselbe Art und Weise
erwiderte. „Kümmere dich um sie!“

Scheinbar verpflichtete seine Abstammung ihn zum Handeln. Zumindest schien das
die Ansicht der strengen Frau zu sein, die mehr und mehr das Ruder in die Hand
nahm. Wahrscheinlich lag es aber auch einfach daran, dass er das junge Ding noch
am besten kannte und wenn es überhaupt noch jemandem gelingen konnte, ihr in
dieser schweren Stunde beizustehen, dann ihm. Der Waldelf nahm sich der Aufgabe
gewissenhaft an. Wenn er der Gruppe auf diese Art und Weise zumindest einen
kleinen Dienst erweisen konnte, so sollte das seine Mission sein.

 „Sie atmet noch“, durchbrach Viola den stummen Schleier des Trübsal, der
sich durch die Reihen der Ihren zog.

 „Was nützt es?“ Aarve empörte nicht nur den Koloss Lester mit dieser
taktlosen Bemerkung, doch sprach er nicht etwa aus Desinteresse oder gar
Böswilligkeit. „Weit und breit ist niemand, der in der Lage wäre, dem
Mädchen zu helfen. Wie weit noch, bis nach Tapion, huh? Drei Tage? Vier?“
führte der blonde Mittzwanziger seinen Kameraden schonungslos die traurigen
Tatsachen vor Augen.

 „Was sollen wir also deiner Meinung nach tun, du Held?“, spottete Viola.
„Wir müssen uns verdammt noch mal etwas einfallen lassen, sonst stirbt auch
sie!“

Lily, die zuvor noch völlig abwesend schien, konnte nach diesen Worten ihre
Tränen nicht mehr zurückhalten. Schluchzend und keuchend vergrub sie sich in
Jins Armen, der ihr nicht besser zu helfen wusste, als mit seiner schieren
Präsenz, es im Endeffekt aber auch nicht hätte besser machen können.   
Peter sah sich in jenem Moment einem ganz anderen Konflikt gegenüber.
Unverständnis und Verzweiflung zeichneten sein Gesicht. Der Junge rang mit dem
Einhorn, das ihm, seinem Herren, nur Minuten zuvor das Leben gerettet hatte, und
begriff nicht, wie es der im Sterben liegenden Frau diesen Dienst nun verweigern
konnte. Wie konnte er es wagen?

 „Momo! Komm zurück, Momo!“ Schrie der Franzose dem Hengst regelrecht ins
Gewissen. Jeder in seiner Nähe vernahm die verzweifelten Befehle des Jungen;
schnappten auch den Namen des Tieres auf, der den meisten von ihnen so vertraut
war. Das märchenhafte Tier zog es im Trab immer weiter hinfort vom
Schlachtfeld. Es wehrte sich nicht gegen die Bemühungen seines Herren, setzte
weiterhin nur stur einen Huf vor den anderen, und ließ dem kräftigen
Neunzehnjährigen nicht die geringste Chance, die Zügel an sich zu reißen.
„Bleib stehen!“

 „Er wird ihr nicht helfen, Peter. Er kann es gar nicht.“

 „Wer ... wer spricht da?“ 

Für einen Moment glaubte Peter zu halluzinieren, als das Flüstern einer
einfühlsam Frauenstimme ihn aus der Contenance riss. Die Worte durchdrangen
sein ganzes Wesen; so liebevoll und zärtlich vorgetragen, wie er es nur von
seiner Mutter gewohnt war. In den verblassenden Erinnerungen an sie, sprach sie
stets in genau dieser Farbe.
Nur war es kein Tagtraum, der ihm die Fassung nahm, wie die Reaktionen seiner
Freunde ihm eindeutig klarmachten. Lester und Viola zückten ihre Schwerter als
sich weitere Gestalten aus dem Dickicht hinaus ins Licht begaben: eine Schar
vermummter Gestalten in allen Größen und Formen. Bullig und turmhoch wie
untersetzt und rundlich. Dazwischen: die Stimme. Sie war genauso von Kopf bis
Fuß in seidigen, grauen Stoff gehüllt, wie alle ihre Kumpanen, ihr Gesicht im
tiefschwarzen Schatten einer weit geschnittenen Kapuze verhüllt.

 „Keinen Schritt weiter, oder ihr macht mit meinem Stahl Bekanntschaft!“,
drohte Lester vor Wut schäumend. 

Einer der Fremden – jener der Sorte Furcht einflößend – machte im Gegenzug
Anstalten eine Waffe zu zücken, wurde allerdings von der Frau im Zentrum
zurechtgewiesen, von der nun nicht mehr nur Peter glaubte, sie sei die
Anführerin dieses illusteren Haufens. Mit einer simplen Geste wusste sie ihre
Mannen im Zaum zu halten und offenbarte dabei ihre feingliedrige, blass-blaue
Hand.

 „Bitte, beruhigt euch“, sprach die Fremde. „Wir kommen, um zu helfen!“

Viola senkte daraufhin tatsächlich ihr Kurzschwert, nur zeigte sich Lester, der
zweifelsohne die größere Bedrohung darstellte, von den Verkündungen der
mysteriösen Dame wenig beeindruckt.

 „Für wie dumm haltet ihr uns?“

 „Für euer Misstrauen gibt es keinerlei Anlass. Nicht mehr. Nicht uns
gegenüber. Vertraue mir, Lester!“

 „Woher kennst du ...“

 „Wir kennen euch besser, als ihr euch vorstellen könnt“, beantwortete
einer der ungeduldigeren Mannen diese berechtigte Frage, noch bevor es ihm
gelang, sie vollends auszusprechen.

 „Dich ganz besonders, Peter!“, fügte ein anderer hinzu.

Was anfänglich wie ein Überfall aus dem Hinterhalt gewirkt hatte, verlor mehr
und mehr an Bedrohlichkeit. Jedes Wort der Fremden steigerte jedoch die
Verwirrung der dezimierten Karawane. Auch die Angriffslust und Wut Lesters
verflogen schneller, als seine wenigen verbliebenen Freunde es erwartet hatten.
Wie sie alle, ergab auch er sich mit dem niederlegen seiner blutgetränkten
Waffe endgültig seinem Schicksal. Einem Kampf würden Viola und er gegen die
neuerlich aufgetauchte Übermacht niemals standhalten können. Wäre es
tatsächlich ihre Absicht gewesen, hätten die Fremden mit dem jämmerlichen
Rest der einstmals schlagkräftigen Truppe längst kurzen Prozess machen
können.

 „Was wollt ihr?“, ergab sich der Nordmann seinem Schicksal.

 „Euch helfen“, antwortete die Rädelsführerin. „Wir bringen euch an
einen Ort fern von der schwarzen Magie Ballymenas. Wir bringen euch in
Sicherheit.“

 „Wieso sollten wir euch vertrauen? Wer seid ihr?“, zweifelte der junge
Dirand ein letztes Mal an den scheinbar edlen Motiven der Fremden.

Eine abstrakte Figur schob sich an seinem Gefolge vorbei bis ganz in die Nähe
des Franzosen. Ein Winzling, ein Zwerg, genauso verschleiert, wie all seine
Kumpanen

 „Wir sind Freunde, Peter“, entgegnete der Halbwüchsige dem Jungen auf eine
süffisante Art, die ihm zweifellos bekannt vorkam. Mit den anschließenden
Worten lichtete Neil dann auch den Schleier, der seine Identität zuvor in
Schatten gehüllt hatte. „Zeit ist ein Gut unschätzbaren Wertes, mein Junge.
Das Leben deiner Freundin hängt am seidenen Faden. Jede Sekunde zählt!“

Und so wies der gebrechliche Zwerg Peter ein weiteres Mal den Weg ins Ungewisse.

Von einem Augenblick auf den nächsten tauschten Wut und Verwirrung im Wesen des
Jungen in einem unaufhörlichen Wechselbad der Gefühle ihre Plätze. Kein Wort
drang mehr aus seiner staubtrockenen Kehle.
    

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Reyne hatte stundenlang auf die Karawane gewartet, doch niemand war erschienen.
Verbittert sah sie sich nun mit der Situation konfrontiert, womöglich die
letzte Überlebende zu sein. Ihren Geliebten und dessen Kameraden hatte sie mit
eigener Kraft vor den Stadtmauern unter einer einzelnen, mächtigen Eiche
begraben, die einige Meter vor dem dichten Wald wie das Familienoberhaupt dieser
imposanten Pflanzen wachte und für Reyne das einzige Fleckchen Erde an diesem
Ort darstellte, welches würdig schien, die Überreste ihrer Freunde
aufzunehmen.
Von der hochgelegenen Lichtung aus hatte sie freie Sicht auf die Stadttore, die
zu ihrer endgültigen Entmutigung am späten Nachmittag von einem halben Dutzend
Pferden durchquert wurden. Von Reitern war jedoch weit und breit keine Spur. Es
schien, als hätte die verfluchte Stadt ihre Freunde verschlungen.
Reyne konnte nicht verstehen, warum ausgerechnet sie – die einzige Dunkelelfe
– von der schwarzen Magie verschont worden war. Weit länger als nur einen
flüchtigen Augenblick wünschte sie sich sogar, ihr Leben gegen das ihrer
Freunde eintauschen zu können.

Egal was auch geschehen war: Gerade jetzt wusste Reyne ganz genau, was es zu tun
galt. Die Familien und Freunde dieser tapferen Menschen verdienten es,
Gewissheit zu haben. So fixierte sich die Dunkelelfe wieder auf eine Aufgabe,
nicht zuletzt, um die Trauer und den Schmerz ausblenden zu können.
Sie würde allein nach Tapion ziehen, ganz egal wie sehr sie der Gedanke auch
beunruhigte. Eva, Lester, Elmo ... ihnen allen war sie das schuldig. 


...
... ...
... ... ...

Vyers. 17 Jahre früher (Minewood-zeit)

Welch Demütigung, welch unfassbare Enttäuschung, die die junge Re'na am
eigenen Leibe erfahren musste. Es war so himmelschreiend ungerecht! Obschon sie
lange vor der Musterung ein unangenehmes Bauchgefühl beschlichen hatte, tat sie
es im entscheidenden Moment als simples Lampenfieber ab und hatte anschließend
voll froher Erwartung die Sekunden gezählt, bis sie an der Reihe war. An der
Reihe, den ersten gewaltigen Schritt auf dem ehrenhaften Weg der Kriegerin zu
gehen.

Überwältigt war sie geradezu von der imposanten Gestalt des Generals, der
höchstpersönlich die Spreu vom Weizen trennte. Wortlos schritt er durch die
Reihen der Waisen; tippte den blutjungen Auserwählten sanft auf die Schultern;
nicht ein Wort verließ dabei seine Lippen.
Als ihrer besten Freundin diese legendäre Geste zu teil wurde, hatte Re'na
endgültig alle Zweifel abgelegt und fieberte ihrem großen Moment entgegen.
Was letztlich geschehen sollte, machte auch jetzt keinerlei Sinn für die
Dunkelelfe: Einen Moment lang zögerte General Ortoroz, wandte sich an seine
Begleiterin, die zwischen Tür und Angel das ganze Ritual zu überwachen schien.
Eine Erwachsene, wie sie Re'na noch nie zuvor gesehen hatte. Ihre Haut blasser,
als die der meisten anderen; ihr Haar schneeweiß und strahlend hell, wie ihre
Rüstung. Schon jetzt, nur wenige Stunden danach, fiel es dem Mädchen schwer,
sich diesen Moment klar vor Augen zu führen. Die Erinnerungen verkamen zu
surrealen Zerrbildern des wahrhaftigen Geschehens. Sie würde diese Bilder nie
vergessen und wohl für immer auf diese abstrakte, ihr eigenes Leid noch
steigernde Art und Weise in Erinnerung behalten. 
Wer war sie bloß, jene Frau, die ihr in ihrer Niederträchtigkeit die einmalige
Chance entrissen hatte und ihre Träume auf solch hinterhältige Art und Weise
zum platzen brachte? Wer nur ...

 „Sei nicht traurig, Reyne!“ Immer, wenn die beiden allein waren, nannte
Seija ihre Freundin so. „Es wird schon alles gut werden, glaub mir!“

Sie hätte wissen müssen, dass Seija sie an diesem Ort finden würde.
Schließlich war der Hügel an der nordöstlichen Stadtgrenze ihr beider
Geheimversteck. Oft trafen sie sich an diesem Flecken um einige flüchtige
Blicke auf das Interieur der Stadt zu erhaschen. Überwuchert von den
Auswüchsen des angrenzenden Waldstückes war dieser Zugang zur Festung sowohl
von innen wie von außen kaum mehr wahrzunehmen. Ganz zufällig stießen die
beiden Waisen bei einer ihrer nächtlichen Erkundungstouren darauf.
Das war schon Jahre her – alles hatte sich verändert. Seija und Reyne
verbrachten ihre letzte Nacht zusammen; ihre Wege würden sich nun schon sehr
bald trennen. Womöglich würde man sich in Vyers ab und an begegnen, doch wäre
es nie mehr dasselbe. Die eine lebte ihren Traum, die andere weinte ihm
hinterher.

 „Nichts wird gut!“, wimmerte Re'na, die völlig leeren Augen auf die
Dächer der Stadt gerichtet, die sich noch bis weit gen nächtlichen Horizont
erstreckte. „Sie hat es mir weggenommen; meinen Traum hat sie mir genommen!
Warum?“

 „Du meinst Lady Uriah?“ Der Name sagte Reyne nichts, doch sie war sich
sicher, dass Seija auf der richtigen Fährte war. Lady Uriah – das passte
einfach. Sie nickte ihrer Freundin zu. „Ich bin mir sicher, sie wird gute
Gründe haben.“

 „Und welche?“ Wütend war die Elfe zwar, doch hätte sie es nie gewagt,
Seija anzuschreien. Stattdessen flüchtete sie sich ins Selbstmitleid. „Was
sieht sie bloß in mir? Bin ich zu schwach, zu klein, zu dumm? Was fehlt mir,
was all die anderen Mädchen haben? Wieso bin ich die ... einzige die ...“

Reyne brach in Tränen aus. Es war lange her, dass sich die junge Dunkelelfe
ihren Gefühlen auf diese Art ergeben hatte – ganz ohne Gegenwehr.
Wenn Seija auch keine Antwort auf ihre Fragen wusste, machte sie sich ohne zu
zögern daran, ihre Freundin zu trösten. Die beiden Kinder verband mehr als nur
eine enge Freundschaft. Im geteilten Leid hatten sie schon sehr viel früher
zueinander gefunden. Jede für sich war ihrerseits dazu in der Lage, die
Familie, die die andere nicht hatte, zu ersetzen. 
Sie waren Schwestern. 
Sie würden es immer bleiben.

 „Frag dich nie, was du nicht hast! Finde heraus, was es ist, was dich
besonders macht, Reyne!“
   
... ... ...
... ...
...


                              Lang Lebe Der König
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 Kapitel 14 – Lang Lebe Der König


Wie nie zuvor verriet der Magierin allein der bittere Geruch frischer
Morgenluft, eingeatmet tief im Innern des kargen Steinkolosses, ihre eigene
Transparenz. Es fühlte sich an, als wüsste jeder Hauch der kühlen Luft
Bescheid, als würde jeder Windzug, wenn er pfeifend durch die kapellenartigen
Gänge des höchsten Turmes wehte, Anklage gegen die wunderschöne Dunkelelfe
erheben. Ein jeder Blick in die verwirrten, verängstigten, oder wütenden Augen
eines ihrer Untertanen erschien ihr wie ein Dolchstoß bis tief ins Innerste.
Dies alles gebar der Furcht Uriahs, der Furcht, durchschaut worden zu sein; der
Furcht, ihren Platz verlieren zu können, ihre Stellung, ihre Zukunft. Im Moment
der Bekanntgabe jener neuerlichen Zusammenkunft der Generäle begann die
Vorstellungskraft der Hohepriesterin zum ersten Mal seit einer unendlich lang
zurückliegend scheinenden Zeit, wieder kindliche Ausmaße anzunehmen. So durfte
es nicht enden, das könnte sie ihr niemals antun!


...
... ...
... ... ...

Ballymena, Rubina-Kathedrale. Fünfunddreißig Jahre früher (Minewood-Zeit)

Das Mädchen war alt genug zu begreifen, was mit ihrer Mutter geschah; nicht
jedoch alt genug, um zu verstehen, wieso sie sterben musste. Was in diesen
schicksalhaften Momenten außerhalb der Tore der Kathedrale passierte, entzog
sich dem Vorstellungsvermögen des zierlichen Wesens. 
Wahnsinn hatte die Stadt überfallen wie eine wilde Bestie und die Tollwut des
Monsters breitete sich in Ballymena aus wie der schwarze Tod.

 „Versprich mir, mein Kind ...“, mit letzter Kraft wandte sich die
Dunkelelfe, die in ein prächtiges Festkleid aus schneeweißem und weinrotem
Samt gehüllt, und deren Körper über und über mit Schmuck behangen war, an
ihre einzige Tochter, in deren Armen sie auf dem kalten Boden der Kirche Halt
fand. „Beende, was wir angefangen haben! Prana ist unser Untergang. Lass
niemals zu, dass dein Volk unterjocht wird, hörst du?“

 „Mama ...“, schluchzte das bitterlich weinende Elfenmädchen.

 „Du musst es mir versprechen, Uriah!“, antwortete ihre Mutter fordernd.
„Du wirst die Letzte sein, mein Kind. Die letzte mit der Gabe, die Welt zum
Guten zu verändern. Einzig Prana ... du musst sie ... U-Uri...ah, d-du ...“

Ohne das Anliegen, das für die Frau in ihren letzten Zügen von größerer
Bedeutung war, als alles andere, ihrer Tochter ein letztes Mal nahe bringen zu
können, verließen sie ihre Kräfte und somit das letzte bisschen Leben in ihr,
das bis zum tragischen Ende gegen das Unvermeidliche anzukämpfen versucht
hatte.
Königin Athlea starb in den armen ihrer Tochter, der Zukunft eines ganzen
Volkes, das noch vor wenigen Stunden – Augenblicken, so schien es – auf dem
Höhepunkt seines Schaffens gedieh. Innerhalb dieses Wimpernschlages jedoch
schien sich alles Glück dieser Welt von jener stolzen und mächtigen Rasse
abgewendet zu haben. Erst fielen sie vom Himmel, dann stürzten sie in den
schier bodenlosen Abgrund des Wahnsinns. Vor den schweren Toren der Kathedrale
fielen sie noch in diesen Minuten übereinander her. Freunde, Familien, Frauen,
Kinder ... 
Wie und warum sie es auch immer angerichtet hatte – Uriah zweifelte nicht den
Bruchteil einer Sekunde an den Worten ihrer Mutter: Prana würde für diesen
schrecklichen Gräuel bezahlen müssen! Eines Tages würde sie die Rache der
Prinzessin treffen!

... ... ...
... ...
...


Fünfunddreißig Jahre lang hatte sie gewartet und keine Angst vor weiteren
fünfunddreißig. Uriah hatte sich stets geduldig gezeigt, vor allem, als das
Heiland ihres geschundenen Volkes durch ihn herbeigeführt wurde. Der Gedanke an
Blutrache schwand mit jedem Jahr, das Uriah an der Seite Gardifs verbrachte.
Schon bald, so hatte sie sich von Jahr zu Jahr eingeredet, würde es die Hexe
ganz von selbst dahinraffen; irgendwann würde sie nicht mehr mächtig genug
sein, den Fluch, der auf ihr lag, den tiefsten Regionen ihrer Seele fernzuhalten
und sich ihrem Schicksal beugen müssen, ohne, dass Uriah selbst jemals in den
Verdacht geraten würde, mit dem Ende Pranas in irgendeiner Form zu tun zu
haben.
Nur lebte und atmete die schlafende Hexe noch immer. Womöglich hatte sie die
Intentionen der prädestinierte Anführerin des Volkes der Dunkelelfen sogar
durchschaut, was dem Ende aller Pläne Uriahs gleichkäme. Dieser Gedanke war es
schließlich auch, der das Herz der Hohepriesterin unaufhörlich rasen ließ,
als sie sich die letzten Stufen hinauf zu den Räumen des Lords begab.

 „Ich bin froh zu sehen, dass es dir gut geht.“

 „Wie?“ Erschrocken neigte Uriah den Kopf in die Richtung des Mannes, der
sich der gedankenverlorenen Magiern unbemerkt bis auf einige wenige Schritte
genähert hatte. „Ortoroz!“

 „Überrascht, mich zu sehen, Liebste?“, fragte der Krieger und fuhr einen
zärtlichen Handkuss später fort. „Du wirkst nervös.“

 „Bin ich nicht“, wiegelte die Dunkelelfe ab. „Wirklich nicht!“

 „Ich wollte dich längst aufsuchen, nach dem Massaker in der Stadt, es tut
mir ...“

 „Schon in Ordnung. Ich habe keinen Kratzer abbekommen.“ Worauf die
Prinzessin durchaus stolz war,

 „Das beruhigt mich.“ Fortan beschritt das Paar den Weg zum Thronsaal
gemeinsam. „Man sagte mir, du hättest den Menschen letztendlich aufgehalten.
War es so?“

 „Ja. Es war notwendig.“

 „Richtig! Und genau das ist auch das Problem!“, zeigte sich der Kommandant
erzürnt.

 „Wovon sprichst du?“

 „Es war ein Mann, Uriah, und meine Soldaten wurden nicht mit ihm fertig. Ein
beängstigender Gedanke, nicht wahr?“, erklärte sich Ortoroz demütig.

 „Niemand war auf solch eine verzweifelte Tat vorbereitet.“ Uriah hätte
ihrem Geliebten leicht erklären können, wieso es seine Männer nicht mit dem
Fremden hatten aufnehmen können, doch war sie alles andere als erpicht darauf,
jenes Geheimnis zu lüften. „Es konnte niemand damit rechnen.“

 „Nimm sie nicht in Schutz, Uriah, das beleidigt mich!“

 „Nur wenn du mir versprichst, deine Leute nach alledem nicht auch noch zu
bestrafen.“

 „Ich ...“ Ein inniger Blick in die zeitlosen Augen der Hohepriesterin
genügte, um sich dem Verlangen der Schönheit bedenkenlos unterzuordnen. „Wir
werden sehen“, hielt er sich eine Hintertür offen.

Zusammen beschritten die beiden Generäle den verbliebenen Weg bis zu den
Gemäuern ihres Herren, hoch oben an der Spitze des Turmes. Dort thronte der
einzige Nicht-Elf über die Hundertschaften der Spezies, für deren Fortbestehen
die aufopferungsvolle Hilfe des Minari einst von essentieller Bedeutung gewesen
war. Seit jeher war Gardif eine Art ungekrönter König für die Dunkelelfen
gewesen, die ihm bis zum heutigen Tage ohne Widerwillen folgten. Einzig Uriah
beschlichen mehr und mehr Zweifel an der Aufrichtigkeit des alternden Retters.
Seine Ambitionen – so behauptete er stets – galten allein dem Wiederaufbau
der Zivilisation der Dunkelelfen und der damit verbundenen Rückerlangung ihrer
Macht. Die Frage nach dem Warum hatten seine treu ergebenen Zöglinge, die in
ihm eine lebende Legende sahen, niemals zu stellen gewagt. 

Vor den prunkvollen Toren angelangt, überkamen Uriah neuerliche Bedenken an der
Integrität ihres Herren. Bedenken, die es abzustellen galt, wollte sie diesen
Tag unbeschadet überstehen. Die bloße Anwesenheit Pranas wusste der weit
jüngeren Hohepriesterin das Fürchten zu lehren. Nichts und Niemand auf der
Welt vermochte Lady Uriah zu ängstigen, da einfach nichts existierte, das ihr
ernsthaft gefährlich werden konnte. Nur die graue Hexe, die im Herzen Vyers –
in Morpheus Armen – bis an ihr Ende zwischen Dies- und Jenseits wandelte, war
eine Bedrohung für sie.

 „Es ist Zeit für gute Neuigkeiten“, witzelte Ortoroz mit grimmiger Miene,
den Blick auf die imposante Freske an der Tür gerichtet.

 „Das wäre das erste Mal.“


...
... ...
... ... ...

Vyers. Sechsundzwanzig Jahre früher (Minewood-Zeit)

Jeder Dunkelelf – ob Mann oder Frau – wusste, welch außergewöhnlicher
Abstammung die beiden Mädchen waren. Im Angesicht der blutjungen Schönheiten
spiegelten sich zugleich Hoffnung wie auch Verzweiflung wieder. Sie
verkörperten die Zerbrechlichkeit einer gesamten Spezies und auch ihre gesamte
Macht, ihr gesammeltes Potential. Uriah und Sindrel waren die letzten noch
lebenden Hohepriesterinnen. Sprösslinge zweier legendärer Familien, die im
großen Krieg Seite an Seite gegen den gemeinsamen Feind gekämpft hatten, der
auch jetzt, fast zehn Jahre nachdem der letzte Tropfen Blut in Ballymena
vergossen worden war, noch immer keine Identität hatte.
Respektvoll war nicht der richtige Ausdruck, um zu beschreiben, wie die beiden
jungen Damen in Reihen der Ihren behandelt wurden; vielmehr vergötterte sie das
Fußvolk in Vyers, wann immer den weniger privilegierten Elfen die seltene Ehre
zuteil wurde, einen Blick von den legendären jungen Frauen zu erhaschen.
Besonders des gefallenen Königshaus' Nachkomme, Uriah, begegnete das Volk in
diesen schweren Zeiten ganz wie in frühesten Kindertagen. Sie war noch immer
ihre geliebte Prinzessin und würde es auch immer bleiben. Im Glanz ihrer Augen
war die Erinnerung an Zeiten des Ruhmes und des Friedens auf ewig festgehalten.
Am heutigen Abend, da man den achtzehnten Geburtstag der Magierin ausgiebig
feierte, war die gesamte Stadt auf den Beinen und labte sich freudetrunken am
Geschenk ihrer Anwesenheit.

 „Darf ich um Ruhe bitten!“ Die kräftige, rauhe Stimme ihres Anführers
wusste die Dunkelelfen, die den Marktplatz von Vyers in ein Tollhaus verwandelt
hatten, schlagartig zum Schweigen zu bringen. Auch die Anwesenheit Gardifs wurde
mit Voranschreiten der Zeit ein immer selteneres Privileg. „Zu allererst gilt
es, mich bei euch allen zu bedanken!“ Der Minari stand am Rande einer
kreisrunden Holzplattform, die einen knappen Meter über den Boden ragte und
eigens für die Feierlichkeiten das Zentrum des Marktes ausschmückte. Feinste
Seide fiel von den baumhohen Pfeilern wie ein Zeltdach. Weinrote Banner wehten
im seichten Winde der anbrechenden Nacht. Bahnen edelsten Teppichs – genauso
dunkelrot –, rundeten das Gesamtbild ab. Eine improvisierte Bühne inmitten
des Knotenpunktes der Stadt, die für das gemeine Volk zwar nicht zugänglich
war, den Hochadel jenem allerdings näher brachte, als die meisten Elfen es sich
je hätten erträumen lassen.
 „Euer so zahlreiches Erscheinen ehrt mich und natürlich auch eure
wunderschöne junge Prinzessin, der es heute gebührend Ehre zu erweisen
gilt!“ Es war nicht zu überhören, dass Gardif es sich nicht hatte nehmen
lassen, selbst ausgelassen an den Feierlichkeiten teilzunehmen. Seine Rede wurde
nach jedem beendeten Satz durch tosendem Applaus honoriert. „Nun, da
Prinzessin Uriah ihr achtzehntes Lebensjahr beschreitet, rückt der Tag der
Wiederkehr in greifbare Nähe.“ Ein unvergleichlicher Jubelsturm ließ den
Boden  unter den Füßen der Massen erzittern. „Mit dem Schicksal dieser
beiden Frauen eng verbunden, ist das Schicksal eines jeden einzelnen von
uns.“

Gardif präsentierte der Menge mit einer öffnenden Geste die Magierinnen, die
sich in ihren Festkleidern an dem prächtig verzierten Eichenholztisch im
Zentrum der Bühne gegenüber saßen. Ihnen war die hochtrabende Ansprache des
Mannes nicht wirklich genehm. Keine der beiden genoss eine derartige
Zurschaustellung ihrer Person, es waren eher die Männer um sie herum, die sich
dem Rampenlicht nur zu gerne auszusetzen schienen.

 „Ich hoffe, dein Geschenk entschädigt mich für das hier“, flüsterte
Uriah ihrer engsten Freundin zu, ohne dabei jedoch allzu ernst zu wirken.

 „Garantiert!“, antwortete Sindrel. Ihr Lächeln verriet die eigene
Vorfreude. „Ist es denn wirklich so schlimm für dich?“

Uriahs Blick wanderte in einem Halbkreis durch die Reihen ihrer Artgenossen. Wo
immer ihre Aufmerksamkeit auch erwidert wurde, schaute die junge Frau in
trügerische Glückseligkeit, die ihr zu schön erschien, um wahr zu sein. In
den Augen eines einzigen Soldaten konnte sie derlei Gefühle jedoch nicht
ausmachen. Ortoroz wandte sich ihr nicht einmal zu. 

 „Er sieht besorgt aus, findest du nicht?“

 „Und das gefällt dir, nicht wahr?“, stichelte die vom Wein leicht betörte
Magierin.

 „Unsinn!“ Uriah ließ für diese freche Bemerkung mit einem einfachen
Fingerzeig einen der Träger des Festkleides ihrer Freundin sich lösen. Sindrel
versuchte das peinliche Missgeschick eilig zu verbergen. „Leg dich nicht mit
einer Prinzessin an – wir sind eitel!“

 „Ich habe doch aber recht, oder?“, bohrte Sindrel in der Wunde.

 „Sicher ist er anders als die meisten anderen“, erklärte Uriah. „Und das
gefällt mir, ja. Wieso auch nicht ...“ Ihre Aufmerksamkeit wandte sie mit
diesen Worten erneut auf den Krieger, der im entlegensten Winkel der Plattform
über sein Volk zu wachen schien. „Selbst heute wirkt er traurig.“

 „Eher angespannt, wenn du mich fragst. Wahrscheinlich, weil er zu viel
nachdenkt. Über die Vergangenheit, du verstehst?“ Auch Sindrel hatte Ortoroz
unlängst ausmachen können. „Oder ...“

 „Was?“

 „Reiß mir dafür bitte nicht die Kleider vom Leibe, aber,“ Zufrieden
grinsend beugte sich die Hohepriesterin zu ihrer Freundin und flüsterte ihr zu,
„vielleicht ist er ja auch nur einsam.“

Uriah antwortete darauf nicht einmal. Durchschaut hatte ihre Freundin sie
sowieso längst. Vielleicht sollte sie den nächsten Schritt wagen, schon um mit
Sindrel gleichzuziehen, die ihr Glück in der Liebe unlängst gefunden hatte.
Vielleicht wäre das eine gute Idee. Den nötigen Mut dazu, besaß sie.
Gardif richtete das Wort unterdessen noch immer an das Volk, sein Volk. Dem
Verlauf seiner Ansprache konnten das Geburtstagskind und ihre beste Freundin
zwar nicht mehr folgen, doch – und dessen waren sie sich sicher – hatten sie
wohl kaum weltbewegendes versäumt. Seine letzte Ankündigung jedoch, sollten
sie beide noch aufschnappen.

 „So besonders dieser Tag ist, so schwer fällt es mir, noch länger den
Mantel des Schweigens aufrecht zu erhalten, was die Zukunft unserer anderen hoch
talentierten jungen Magierin betrifft.“ Gardif wechselte einen flüchtigen
Blick mit Sindrel, die ihm gezwungener Maßen nickend Zugeständnisse machte, da
es nun kaum noch einen Ausweg gab. „Voller Freude und erfüllt mit großem
Stolz ist es mir nun erlaubt euch allen zu verkünden, dass Lady Sindrel und Sir
Leban sich im kommenden Winter Familie nennen dürfen!“ Gardif erntete
allerorts Beifall ob dieser wahrhaft großen Kunde. Die frohe Botschaft
vermochte es schließlich Heerscharen von Dunkelelfen in freudige Ekstase zu
versetzen. Sie alle wussten, wie wichtig die Fortführung der Blutlinie der
Hohepriesterinnen war.

 „Sindrel, du bist schwanger?“, fragte Uriah erschrocken. Sie war völlig
ahnungslos.

 „Ich wollte es dir nach der Feier mitteilen. Mein Geschenk ist nicht weniger
als die Patenschaft für meine Tochter. Es sollte doch etwas ganz Besonderes
sein, verstehst du?“

Gardif unterbrach das Gespräch der beiden Frauen. Er legte seine knochige Hand
auf die Schulter Uriahs, die noch immer nicht glauben konnte, was sie soeben
gehört hatte. Das Wort richtete er allerdings an die werdende Mutter.

 „Es tut mir wirklich leid, dass ich mit der Tür ins Haus gefallen bin und
dir die Überraschung nahm. Ihr wisst ja, wie mich der ein oder andere Tropfen
zu viel mitzureißen vermag.“ Breit grinsend spielte der Minari in
großväterlicher Manier die jüngsten Ereignisse herunter. Zumindest Uriah,
deren Herz vor Wut raste, musste es so vorkommen. „Wie es scheint, hat es der
Prinzessin glatt die Sprache verschlagen!“

Die gesamte Stadt schien im Taumel der Freude zu versinken. Man tanzte, man
trank, man speiste und spielte – überall um sie herum. Nur Uriah selbst war
in diesen Augenblicken weit weg von alledem. Sie mochte der Grund für die
Feierlichkeiten gewesen sein, doch war jedwede Freude in der Seele der jungen
Hohepriesterin seit jener erschütternden Nachricht schlagartig abgestorben.
Ihre einzige Konkurrentin, die vor allem deswegen eine so gute Freundin war, da
sie es nicht wagte ihre Fähigkeiten mit denen Uriahs zu messen, brütete
tatsächlich die nächste Generation ihrer verräterischen Blutlinie aus.
Lady Uriah fühlte sich verraten. Heimtückisch und ohne Vorwarnung fiel ihr
ihre beste Freundin und engste Vertraute in den Rücken. Was Sindrel selbst wohl
niemals hätte erreichen können, sollte nun ihr Kind fortführen? War das ihr
Plan? Uriah den Platz an der Seite Gardifs streitig zu machen, indem sie ihren
Spross zu dem machte, was sie selbst nicht hatte sein können? Wie es die
Magierin auch drehte und wendete, stets kam sie zu dem selben Ergebnis. Nie
zuvor hatte sich Uriah so unsicher, so nackt, so verraten gefühlt, wie in jener
Nacht ihres achtzehnten Geburtstags. Ein Teil ihrer Seele zerbrach an diesem
Tag, während ein anderer sich anschickte, zum Zentrum ihres Seins aufzusteigen.
Vertrauen wich Misstrauen; Gunst wich Missgunst. Alle Zuneigung zu ihrer
geliebten Freundin schwand so rasch, dass die Prinzessin selbst sich vor dem
eigenen Zorn zu fürchten begann.  

... ... ...
... ...
...


Die Tage des Unwohlseins waren längst zahllos geworden; die wenigsten waren der
Dunkelelfe so gut in Erinnerung geblieben, wie etwa der Todestag ihrer über
alles geliebten Mutter, oder ihr achtzehnter Geburtstag. Gleichsam waren es jene
Ereignisse, die die bisher größten Veränderungen ihres Lebens nach sich
ziehen sollten und Uriah war nicht müde geworden sich der Vorstellung zu
bekräftigen, dass es sich zum Besseren hin entwickelt hatte. 
Alles deutete darauf hin, dass auch der heutige Tag unvergesslich werden würde.
Beinahe sicher war, dass er Veränderung nach sich ziehen würde – gravierende
Veränderungen. Einmal mehr fand sich Lady Uriah an der Seite Ortoroz und Vashs
im Thronsaal wieder. Unbehagen löste allein der Gedanke daran aus, dieses Mal
das Zentrum der Aufmerksamkeit sein zu können – das einzig bedeutsame Thema
der illusteren Runde, deren Rädelsführer seit der Ankunft seiner Untertanen
noch nicht die geringsten Anstalten gemacht hatte, sich vom Ausblick aus dem
Fenster der östlichen Wand zu lösen.

 „Mein Lord, weshalb die eilige Zusammenkunft?“

Uriah empfand des jungen Generals wenig schickliche Anfrage als reichlich naiv
und wagemutig, andererseits hatte er ja nichts zu befürchten.

 „Etwas ist geschehen.“ Mit artfremder Melancholie in seiner Stimme
erläuterte Gardif den Dunkelelfen seine Beweggründe. „Prana gelang es, die
Erinnerungen des toten Ritters zu extrahieren. Es war ...“ Der Minari bemühte
sich, seine Trauer nicht offenkundig preiszugeben. „Es war mein Wunsch. Und
obwohl es unmöglich schien, gelang es Prana – sogar in ihrem schlechten
Zustand-, die Geschichte dieses Mannes wie sein Tagebuch offen zu legen.“

Nichts konnte Uriah in diesem Moment noch erschüttern. Die Macht der Hexe hatte
sie stets gefürchtet; ihr ausgeliefert zu sein, ängstigte sie mehr, als jedes
noch so düstere Schicksal, das sie sich in ihrer Fantasie auszumalen vermochte,
und gerade jetzt spielte jene irreale Welt im Geiste der Hohepriesterin
regelrecht verrückt.

 „Was ist dann passiert?“, fragte Ortoroz.

 „Sie ...“ Endlich wandte sich Gardif ab vom Ausblick auf die Wolken, die
der höchste Turm an manchen Tagen zu durchbrechen im Stande war. „Sie starb.
Prana opferte auch den letzten Rest ihrer Kraft, die sie am Leben erhielt. Ich
habe sie verloren, sie getötet!“, wimmerte er.

Die Kundgabe des Ablebens Pranas wusste alle drei Offiziere gleichsam zu
überraschen, jedoch konnte Uriah nur schwerlich glauben, was sie soeben mit
angehört hatte. War es denn wirklich möglich, dass dieser unlängst verfluchte
Tag eine solch dramatische Wendung zum Guten nehmen sollte, entgegen aller
Vorzeichen?  Uriah hielt sich bedeckt und ließ geschehen, was geschehen
musste.

 „Was sollen wir jetzt machen?“, flehte General Vash seinen Führer geradezu
um Antwort an. „Was hat das zu bedeuten, Lord Gardif?“

 „Was das bedeutet?“ Noch immer schien der alte Mann abwesend, ja, fast
schon apathisch. „Vielleicht ist die Zeit gekommen, abzudanken.“

 „Unmöglich!“, entfuhr es Ortoroz lauthals. „Das können sie nicht ernst
meinen!“

 „Ohne die Macht einer Hohepriesterin ist die Wiederauferstehung dieses Volkes
ein nicht zu meisterndes Unterfangen“, begann Gardif zu erläutern. „Die
Rückkehr in die verfluchte Stadt, ohne die Macht inne zu haben, die
Verwünschung ein für alle Mal aufzuheben, ohne den Schlüssel in unserem
Besitz nach Panafiel aufbrechen!? Ein Leben in Adessa, das dem Großteil der
Bevölkerung fremd ist und nur noch eine fernes Licht verblassender Erinnerungen
im Geiste der anderen!? Was würde es noch nützen?“

 „Ich glaube nicht, was ich da höre! Haben sie ihren Verstand verloren?“,
rief Vash seinem Herren ins Gewissen.

 „Ruhe!“, zügelte sein Artgenosse das Temperament des jüngeren Kriegers.
„Vergiss nicht, wen du vor dir hast!“

Eine Weile hielt Stille Einzug in die dunklen Gemäuer, deren karge Felswände
das Licht duzender Kerzen in geisterhafte Schattenspiele tauchte.

 „Nein, vergessen habe ich das nicht, Kommandant“, flüsterte Vash. „Nur
erkenne ich nicht die Person, die vor mir steht und die Zukunft meines Volkes
mit Füßen tritt! Soll das etwa der Messias sein, dem ein jeder Mann, eine jede
Frau und ein jedes Kind fünfunddreißig unendlich lange Jahre lang in Demut und
Treue ergeben waren, nur um ...“

 „Schweig endlich!“, fauchte Ortoroz. „Ich denke, es wäre besser, wenn du
jetzt gehst, Vash.“

Der Heißsporn ließ sich kein zweites Mal bitten und machte auf der Stelle
kehrt. Es war ihm zuwider auch nur eine einzige weitere Sekunde in der Nähe des
schwächelnden Minaris zu verbringen. Das Vertrauen in die Kompetenz seines
Herren war erloschen.
Als der schwere Torbogen wieder in die Angel fiel, war es an der Zeit, die Dinge
richtig zu stellen.

 „Sie müssen wieder zur Besinnung kommen, mein Lord! Das Volk vertraut ihnen.
Mit solch unüberlegten Äußerungen könnten sie eine Katastrophe
auslösen.“

 „Die Katastrophe ist längst unvermeidbar, Ortoroz!“, schrie Gardif mit
zittriger Stimme. „Du weißt ja nicht, was Prana mich hat sehen lassen!“

 „Dann sagen sie es mir!“

 „Ich will mit Uriah allein sprechen“, wiegelte der alte Mann urplötzlich
ab.

 „Was ...“

Das Paar wechselte einige flüchtige Blicke – unsicher, was es zu tun galt.
Die Gefühlswelt der Frau spielte in diesem Augenblick erneut verrückt. Wäre
Prana noch am Leben, würde sie wahrscheinlich kurzen Prozess mit der
verräterischen Magierin machen.

 „Gut. Wenn es das ist, was ihr wünscht“, zeigte sich Ortoroz noch immer
unterwürfig, da er weiterhin an die Integrität seines Herren glauben wollte.

Er verließ die Gemächer ohne einen weiteren Blick an Gardif zu verschwenden.
So sehr er sich auch bemühte, dem Verhalten des Minari Verständnis entgegen zu
bringen, so sehr verabscheute er dessen Schwäche, die er, in Selbstmitleid
zerfließend, so offenkundig preisgab.
Nun kam es also tatsächlich zu der Gegenüberstellung, die Lady Uriah von der
ersten Minute an gefürchtet hatte, nur hatten sich die Vorzeichen mittlerweile
verändert. Gardif ruhte nicht mehr im sicheren Schoß der grauen Hexe, ganz im
Gegenteil, er war der jüngeren Hohepriesterin hilflos ausgeliefert, die er
zuvor in keiner Weise zu erwähnen gedacht hatte, als er von der Zukunft der
Dunkelelfen sinnierte.

 „Folge mir, Prinzessin, ich will das in ihrem Beisein besprechen.“ 

Prinzessin – so hatte er sie seit Jahren nicht mehr betitelt. 
Allein der Gedanke, sich in unmittelbarer Nähe Pranas zu befinden, ganz gleich
ob tot oder lebendig, war eine schmerzende Brutalität für die Seele des
Blaubluts.


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Mit jedem weiteren Schritt, den das Trio sich in das überwucherte Tal wagte,
bereuten sie ihre Entscheidung, dem Verschwinden ihrer Artgenossen auf den Grund
zu gehen, mehr und mehr. Etwas hier war faul, auch wenn die vorherrschende
Stille es dem ersten Anschein nach nicht vermuten ließ. Ihr Instinkt ließ die
Dunkelelfen den Weg achtsam beschreiten. Sie waren den Spuren ihrer Freunde bis
weit gen Nordosten gefolgt, wo sie sich schließlich in einem dichten Waldstück
verlor. Sang war die Mission, auf der er sich befand, schon seit geraumer Zeit
ein Dorn im Auge. In seinem Falle mochte es die eigene Mutlosigkeit sein, die
unaufhörlich tief in seinen Eingeweiden wühlte und ihm den Angstschweiß auf
die Stirn trieb. Womöglich war es aber auch die Gewissheit, einen großen
Fehler zu begehen, die im Bewusstsein des jungen Elfs Ranken schlug.

 „Wir sollten umkehren, Braja“, keuchte der Jäger.

 „Ruhe Sang! Wir sind hier absolut richtig.“ In dieser Angelegenheit
zumindest gab es keine zwei Meinungen. Sie waren allesamt hervorragende
Fährtenleser. Das wilde Getrampel der herrenlosen Guris zurück zu verfolgen,
war keine wirkliche Herausforderung für sie gewesen; doch fühlte auch die
Anführerin der Gruppe ein Unbehagen, das ihr die Nackenhaare zu Berge stehen
ließ. „Du würdest auch nicht wollen, dass man dich hier zurücklässt,
oder?“

 „Nein, ernsthaft, ich will verdammt noch mal hier weg!“, jammerte Sang ein
weiteres Mal.

 „Was in Pranas Namen ist los mit dir? Und du willst der Sohn Ortoroz'
sein?“, wies Braja ihren Untergebenen in aller Deutlichkeit zurecht.

 „Vielleicht hat er Recht, Bra“, stimmte die junge Leiria mit ein. „Dieses
Mal ...“

 „Nicht auch noch du!“

 „Merkst du das denn nicht?“ Erst jetzt fiel Braja auf, dass sich ihre
Freundin – wie die kleine Schwester des Elfs – im Windschatten des
hochaufgeschossenen Sangs zu verstecken versuchte. Nie zuvor hatte die
Dunkelelfe ihre Partnerin so ängstlich erlebt, und das Schlimmste daran war,
dass sie sich selbst kaum anders fühlte. „Irgendwas beobachtet uns! Ich
glaube nicht, dass unsere Leute noch am Leben sind.“

Schockiert musterte die Anführerin des kleinen Jagd-Trupps ihre Kameradin, so
als hätte sie just der Schlag getroffen, dann wisperte sie: „Was ist das?“

Nur einen stummen Fingerzeig konnte sich Braja abringen. Ihre Glieder waren zu
starr vor Schreck, um eine sinnvolle Reaktion zeigen zu können. Sie deutete mit
fahlem Blick auf die Schulter der Dunkelelfe. 
Blut. Es war Blut!
Aufgeregt verwischte Leiria die tiefroten Tropfen auf ihrer Haut. Im ersten
Augenblick dachte sie womöglich, sie selbst hatte sich verletzt. Die Wahrheit
jedoch war weitaus tragischer. 

 „Ich glaub' das einfach nicht!“, stieß Sang mit heiserer Stimme aus, als
er den leblosen, verstümmelten Körper im Geäst der massiven Pflanze
ausgemacht hatte. Es waren die geschundenen Überreste eines Kameraden. Ob Mann
oder Frau vermochte keiner der drei noch bestimmen zu können. Es spielte auch
keine Rolle mehr – für sie oder ihn kam längst jede Hilfe zu spät. „Waren
das die Menschen?“

Noch nie hatte Sang einen ähnlichen Anblick ertragen müssen. Er prügelte und
triezte die Menschen in Caims nur zu gerne – behandelte sie wie Vieh-, nie
jedoch war er so weit gegangen, einen Pinkie zu töten. Sang mochte sich
eingebildet haben, eine derartige Tat mit Leichtigkeit vollbringen zu können,
wenn er es nur wollte, musste sich beim Anblick seines gemeuchelten Artgenossen
jedoch eingestehen, das Gesicht des Todes mehr als alles andere zu fürchten und
gar zu verabscheuen.
Waren die Menschen wirklich dazu fähig, ein derartiges Massaker anzurichten?
War ihr Hass auf die Dunkelelfen wirklich so grenzenlos? Es passte in das Bild,
das man seinem Volk von jener Spezies vermittelt hatte, und doch keimten Zweifel
in dem Jungen auf, da er in Vyers viele Menschen kennengelernt hatte, die ihn
fürchteten.

 „Niemals! Das ist nicht das Werk der Menschen“, zweifelte auch Braja am
Schicksal ihrer Freunde, das zwar nahe lag, der Wahrheit letztlich aber fern
war.

 „Wer war es dann? Wer hat sie umgebracht?“

Ratlos versuchte sich Braja einen Überblick über ihren Standort zu
verschaffen. Schnell wurde der Jägerin klar, dass sie, ganz wie ihre Freunde
zuvor, in eine Falle getappt waren, ausgelegt, um lästige Anhängsel wie ein
Schwadron spionierender Dunkelelfen abzuschütteln.

 „Sie wussten, dass sie verfolgt werden“, flüsterte Braja gerade laut
genug, ihre Kameraden zu alarmieren.

 „Aber woher nur?“, fragte Leiria entsetzt.

 „Sie haben nur getan, als würden sie nichts ahnen und konnten uns so an
jeden Ort führen, der ihnen vorschwebte.“ Braja ging nicht weiter auf die
Frage der blutjungen Elfe ein. Beinahe fasziniert erklärte sie, wie es der
Beute wohl gelungen war, mit den Jägern die Rollen zu tauschen. „Selbst
mussten sie das Tal dabei gar nicht durchqueren, ich meine, schaut euch doch nur
mal um: Es ist der ideale Ort, um unbemerkt Verfolgung aufzunehmen. Sie wussten
ganz genau, dass unsere Leute diesen Weg einschlagen würden. Allerdings ...“

 „Was?“

 „Ich kann mir noch immer nicht erklären, was ihnen zugestoßen ist. Welches
Wesen, welches Tier in Adessa vermag es, so etwas zu tun?“ 

Das Wesen, dessen gnadenlose Brutalität die Elfen in blankes Entsetzen
versetzte, fiel Braja mit einem unmenschlichen Aufschrei ins Wort, der ihr nur
zu gut bekannt war. Aus der Ferne drangen Laute an die Gruppe heran, die sie an
diesem Ort – auf dem ganzen Kontinent – nie und nimmer erwartet hätten.

 „Gamms!?“

Ein nervöses Zucken durchfuhr das Mienenspiel Leirias, die genauso ungläubig
ihre Kumpanin anstarrte, wie diese das Dickicht, aus dem sich in nicht allzu
großer Distanz das turmhohe Monster ins spärlich durch die Wipfel dringende
Sonnenlicht drückte. Es entwurzelte dabei mit Leichtigkeit einige der uralten
Pflanzen, die dem beleibten Allesfresser den Weg zu seinem Festmahl
versperrten.

 „Unmöglich!“, zischte Sang. „Die dürfte es hier doch gar nicht
geben!?“

In der Tat waren diese abstrakten Ausgeburten der Natur lediglich in Caims und
Umgebung heimisch, der Inseln, derer sich die Dunkelelfen vor Dekaden
bemächtigt hatten. Dort war es ihnen sogar gelungen, die gefährlichen Tiere zu
domestizieren und sich Untertan zu machen. In freier Wildbahn jedoch, waren
Dunkelelfen einer solchen Urgewalt hoffnungslos unterlegen, was das tragische
Schicksal des zweiten Jagd-Schwadrons nur unterstrich.

 „Lauft!“, rief die Anführerin der kleinen Gruppe.

 „Bra!“, hallte es umgehend aus der Kehle der Jüngsten zurück.

 „Nun macht schon!“, befahl die Jägerin ihren Kameraden und machte dabei
selbst keinerlei Anstalten, den Rückzug anzutreten. „Es wird nicht allein
unterwegs sein. Noch haben wir eine Chance, wenn ich es ablenken kann.“

 „Ablenken?“ Leiria wurde hysterisch. „Bist du wahnsinnig! Das überlebst
du nicht!“ Fordernd umklammerte sie die Schulter ihrer besten Freundin,
keinesfalls wollte sie ohne sie fliehen. „Wir verschwinden hier alle zusammen,
kapiert?“

 „Die Befehle hier gebe ich!“, wies Braja die Forderung entschieden zurück.
„Ich schaff' das schon“, säuselte sie noch.

Doch wem wollte sie etwas vormachen? Es war ein Himmelfahrtskommando. Sie wusste
das genauso gut, wie ihre beste Freundin. Womöglich waren es die
Schuldgefühle, die sie zu jenem Wagemut trieben. Das Gefühl als Anführerin
versagt und ihre Leute in den Tod geschickt zu haben. Womöglich war es auch
einfach Heldenmut, sich für das geringere Übel zu entscheiden und zwei Leben
für ein einzelnes einzutauschen.
Als der graue, schuppige Fleischkoloss die Witterung aufgenommen hatte und
daraufhin einen weiteren siegessicheren Kampfesschrei herausposaunte, gab es
schlussendlich kein Zurück mehr für Braja.

 „Sang ...“ Ihr Blick war so eindringlich, dass der Dunkelelf glatt
erstarrte. „Schaff sie hier weg!“

Braja wusste, dass sich das Großmaul kein zweites Mal bitten lassen würde.
Vielleicht scherte er sich ja wirklich nicht um das Schicksal seiner
Kameradinnen!? Ein trauriger Gedanke. Nun, da all ihre großen Pläne in
Trümmern lagen, bedauerte sie es sogar ein wenig, sich nie um das Vertrauen des
Jungen bemüht zu haben.

 „Komm schon, wir verschwinden!“

Sogar Leiria – den Tränen nahe – konnte den Forderungen Sangs nicht länger
absprechen, da die Furcht vor dem Bevorstehenden sie übermannt hatte und allem
Edelmut überwog. Die beiden jungen Dunkelelfen rannten um ihr Leben, rannten,
ohne einen Blick zurück zu wagen. Erst als Leiria, die mit dem Tempo Sangs kaum
Schritt halten konnte, zu der steilen Felswand gelangte, die zur Straße und
somit zur ersehnten Sicherheit führte, wagte sie es, sich ihrer geliebten
Kameradin zuzuwenden. Ein letztes Mal.
Als sich das Tier unaufhaltsam näherte, verließ Braja jeder letzte Funke Mut.
Es war gewaltig – selbst für ein Gamm. Diesen ungleichen Kampf konnte sie
niemals gewinnen und so entschied die Dunkelelfe, sich ihrem Schicksal zu
ergeben. Sie schloss ihre Augen, denn alles was jetzt noch wichtig, noch von
Bedeutung war, lag jenseits des Augenscheins.

 „Bra!“, drang es aus Leirias staubtrockener Kehle, als sie aus der Ferne
mit ansehen musste, wie das gewaltige Wesen, vor dem sie Reißaus genommen
hatte, sich unaufhaltsam auf ihre geliebte Freundin stürzte. Im letzten Moment
meinte Leiria noch erkennen zu können, wie ihre Anführerin ihren Bogen senkte.
Sie wusste, dass es keinen Unterschied mehr gemacht hätte, und dass ihre Waffe
gegen das dickhäutige Untier rein gar nichts hätte ausrichten können. Leiria
schloss die Augen, als das Gamm mit seinem gewaltigen Arm ausholte, um das Leben
seines neuesten Opfers auszulöschen. Als sie den Mut fand, sie wieder zu
öffnen, war von Braja weit und breit keine Spur mehr. Allein der Blut
getränkte Unterarm des Monsters ließ das Schicksal der Elfe erahnen. Es hatte
sie im Bruchteil einer Sekunde kaltblütig ermordet. Mit einem einzigen Hieb von
barbarischer Kraft buchstäblich von der Erde getilgt.

 „Was tust du?“ Schreiend versuchte Sang das Mädchen der Apathie zu
entreißen. „Es wird auch dich töten, verdammt nochmal!“

Er hatte recht. Das Wesen kannte keine Gnade und hatte, nachdem es in seiner
Rage kurzen Prozess mit einer der Elfen gemacht hatte, längst sein nächstes
Opfer ausfindig gemacht. Das ohrenbetäubende Brüllen des Gamdschas alarmierte
schließlich auch Leiria, die in der Ohnmacht der Trauer jeden Halt zu verlieren
drohte. Wieder flüchtete die Jägerin in Todesangst. Sie erreichte schnell den
Abhang, der das einzige Hindernis zwischen ihr und der Sicherheit der
Hochstraße darstellte. Dem schwergewichtigen Vieh würde es niemals gelingen,
den Steilhang zu erklimmen, nur stand ebenso in den Sternen, ob Leiria es
ihrerseits schnell genug gelingen konnte.
Zentimeter für Zentimeter kämpfte sich das Mädchen die Felswand empor. So
geschickt sie auch immer war, so konnte sie ihre überlegenden Fähigkeiten mit
der Angst im Nacken doch nicht annähernd abrufen. Ihre Konzentration schwand,
je näher sie ihrem Kameraden kam, der auf einer schmalen Plattform unweit des
Gipfels halt gemacht hatte und hilflos mit ansehen musste, wie auch seine zweite
Artgenossin den Kampf gegen das Untier, das sich ihr bedrohlich näherte, zu
verlieren drohte. Nur wenige Meter trennten sie noch vom sicheren Hafen, doch
spürte sie ihren Verfolger nun auch mit jeder Faser ihres Körpers. Der
beißende Geruch des Monsters, vermischt mit der metallischen Note frischen
Blutes, trieb Panik in die Glieder des Mädchens. 

 „So ... nahe ...“

Gerade, als sie ihren Aufstieg aufgeben wollte, schnellte ihr eine dürre Hand
entgegen. Schlanke Finger, mit Ringen verziert, sorgfältig geschliffene, lange
Fingernägel. Sie wusste ganz genau, wessen Hand es war, konnte im ersten Moment
jedoch nicht glauben, dass sie ihr tatsächlich Hilfe anbot. Nur ihr Instinkt
veranlasste Leiria, diesen letzten Strohhalm der Hoffnung zu ergreifen, noch
bevor das Ding sie erreichen konnte.
Lauthals schrie das Gamm auf, als es den zarten Körper der Dunkelelfe nur um
Haaresbreite verfehlte und sich dem Duo mickriger, blauer Zweibeiner letzten
Endes doch noch geschlagen geben musste. Einige Sekunden noch, vielleicht sogar
Minuten, schlug das Biest schnaubend vor Wut auf das Geröll ein, das ihm den
Weg versperrte, bevor es sich wieder anderen Aspekten seines banalen Daseins
widmete und schwerfällig den Rückzug antrat.

 „Komm!“ Sang hatte nicht vor, noch weiter seine Zeit nahe dieses
Höllenschlundes zu verbringen, der sich hinter dem idyllischen Gewand
blühender Natur versteckt hielt. Alles endete hier.

 „Wir können nicht gehen!“ Das war nicht die Jägerin, die aus Leiria
sprach, so kindlich, wie ihre Worte klangen, so naiv in ihrer Hoffnung „Wir
müssen Bra holen!“

 „Mach dich nicht lächerlich“ Etwas seltsames geschah in jenem Augenblick
mit Sang. Als er an sich hinunter schaute und das Mädchen in seinen Armen
liegen sah, tat sie ihm leid. Sie tat ihm aufrichtig leid und mehr noch, fühlte
er sich schuldig, ganz so, als wäre er verantwortlich für sie. „Wir sollten
jetzt einfach gehen, hörst du?“

 „Nein!“ Sie konnte die Tränen nicht mehr länger zurückhalten. „Nein,
Nein, Nein!“ Die Elfe schabte wild mit den Beinen, versuchte sich aus der
Umarmung zu befreien, konnte dabei aber keinerlei Kraft aufbringen.

So sehr sie sich auch sträubte, die Hilfe ihres Kameraden verwehrte sie nicht
mehr, als der ihr Order gab, sich an ihm festzuhalten, um auch die letzten Meter
bis zur Straße zu erklimmen. Für Sang allein wäre der Aufstieg keine große
Anstrengung gewesen, mit der Elfe als Gepäck auf dem Rücken war es hingegen
beinahe ein Ding der Unmöglichkeit. Was die beiden Dunkelelfen dort erwartete,
wusste Sang einzig mit dem Gelächter eines Verzweifelten zu kommentieren, als
er sich erschöpft fallen ließ und sich seinem Schicksal ergab. Leiria nahm
kaum  wahr, dass sie – just aus den Fängen eines Monsters entkommen – nun
einer ganzen Horde bewaffneter Menschen in die Arme gelaufen war.

 „Gott im Himmel!“, meldete sich einer der Reiter zu Wort. „Scheint so,
als wäre das heute unser Glückstag.“

 „Die Kinder werden sich freuen, wenn sie endlich mal ein paar Blaue zu
Gesicht bekommen!“ meinte ein anderer triumphierend.

 „Wozu gefangen nehmen? Ich sage: Wir machen hier und jetzt kurzen Prozess mit
ihnen!“

 „Ruhe!“ Erneut sprach der Mann, der als erster das Wort ergriffen hatte.
„Stellt eure Rachegelüste zurück!“ Sein Befehl war unmissverständlich.
Der Ritter stieg von seinem Ross hinab, kniete sich neben den spitzohrigen Mann
und packte ihn am Kragen. „Wir töten schließlich keine Unbewaffneten.“

Sang konnte sich noch immer keine angemessene Reaktion abringen, die es wohl
ohnehin nicht gab. Zu sehr frustrierte den jungen Elf das unsagbare Pech, das
ihm immer mehr wie sein ganz persönliches Steckenpferd erschien, da es ihm
überall hin treu zu folgen schien.

 „Du findest das witzig, ja? Ich kann auch witzig sein!“

Ob es dieses Mal aber vielleicht doch Glück war, nicht die Klinge sondern nur
den Griff des Schwertes zu spüren zu bekommen? Sang würde in seinen Träumen
darüber philosophieren können.


___________________________________________________________


Der Rosengarten erblühte unter dem majestätischen Sternenhimmel in seiner
ganzen Pracht. Das Gewächshaus war einst allein für jene Pflanzen geschaffen
worden. Bezeichnend, dass selbst dieser Anblick der Magierin keinerlei Reaktion
abgewinnen konnte; dabei wurde das Schimmern, das die Schneerosen, die vom Licht
der Sterne erhellt wurden, immerwährend ausstrahlten, durch die gläserne
Fassade noch um ein Vielfaches verstärkt. Fast wirkte das Biotop wie von einem
gleißenden Nebelschleier verhangen. 
Auch Gardif scherte sich nur wenig um dieses wohl größte seiner noch
vorhandenen Vergnügen, als er die Dunkelelfe eilig zur Ruhestätte Pranas
führte. Er wies ihr den Weg, wohl wissend, dass es Uriah nie zuvor gestattet
gewesen war, das Gemach der mächtigen Hexe zu betreten – nicht, dass sie es
jemals in Erwägung gezogen hätte. Sogar in dem Wissen, sich ihrer größten
Furcht endgültig entledigt zu haben, beängstigte sie der Gedanke, der grauen
Hexe gegenüberzustehen. Nach so vielen Jahren.
Sie wirkte kaum verändert, als ihr Herr und Meister die leblosen, sterblichen
Überreste der Hohepriesterin offenbarte. Kaum anders als die Frau, die Uriah
als Kind kennengelernt hatte, die Frau, die mitschuldig am Untergang Ballymenas
war, auch wenn Lug und Trug es ihr ermöglicht hatten, zur Erlöserin
aufzusteigen. Während sie eingekerkert dicht unter dem Himmelsdach in ewigem
Schlaf dahin vegetierte, um ihr verfluchtes Leben zu verlängern, und das
unvermeidliche Ende hinauszuzögern, ruhte alle Hoffnung der heimatlosen
Dunkelelfen auf ihr. Wie dumm sie alle waren! Hätten sie nur gewusst, welch
Warnung ihre geliebte Königin ausgesprochen hatte, als sie in den Armen der
eigenen Tochter das Leben verließ. Alles wäre anders gekommen!
 
Uriah wahrte stets die Geduld. Einzig mit ihren Gefühlen hatte die
Hohepriesterin in diesem lang herbeigesehnten Moment zu kämpfen, so skeptisch
und kühl nahm sie die Nachricht auf. Nie hätte sie gedacht, dass es sich so
anfühlen würde.
Es dauerte, bis die Prinzessin die Herkunft ihrer Zweifel ausmachen konnte. Es
geschah, als sie voller Abscheu das Antlitz Pranas analysierte. Wenn es die
magische Anziehungskraft der grauen Hexe war, die Uriah so in ihren Bann zu
ziehen vermochte, hätte sich die stolze Dunkelelfe dies niemals eingestanden.
Dennoch war selbst dem leblosen Leib der groß gewachsenen, gertenschlanken
Magierin ihre fesselnde Aura nicht abzusprechen. Wie sie dort lag, gebettet in
prächtigem Samt, das weise, blasse Gesicht in eine bedeutungsschwangere
Zufriedenheit gelegt.
Auch ihre Schönheit würde sehr bald vergehen, sie verlassen, wie das
erbärmliche Leben, das sie gewählt hatte, um sich dem Richterspruch der Frau
zu entziehen, die sie einst meuchelte.  

 „Mutter ...“

Dann endlich, dämmerte Uriah was vor sich ging. Es traf sie wie der Schlag. Der
Rosengarten! Er war eine Illusion, ein romantischer Zauber, so überflüssig, so
banal, dass es Prana möglich war, diesen sogar in ihrer ewigen Trance aufrecht
zu erhalten. Der Sternenhimmel, der am helllichten Tage das Gewächshaus in
finstere Nacht tauchte, war der brachliegende Beweis für die Hinterlist des
Burgherren und die Unachtsamkeit Uriahs. Von einem Moment auf den anderen
tauschten Prana und sie die Rollen im vermeintlich letzten Akt eines Dramas,
dessen tragische Hauptfigur viel zu spät Erkenntnis erlangte.
Die Magie der Hexe lähmte zunächst Uriahs Glieder. Wie versteinert – ohne
die geringste Chance sich der Kraft Pranas zu entziehen – stand sie am Bett
der heuchlerischen Verräterin. Gefangen in einem nun nutzlosen und schwachen
Körper, versuchte die stolze Dunkelelfe zumindest ihre Gedanken und ihre Seele
den Fängen der schwarzen Magie zu entziehen. Sie hoffte auf ein Wunder, das ihr
jedoch verwehrt bleiben sollte.

 „Wenn du nichts zu verbergen hast, brauchst du das nun Folgende auch nicht zu
fürchten, Uriah.“ Gardif bemerkte selbst aus einiger Ferne welch panische
Angst das Gesicht der Elfe zeichnete. Es war das letzte Gefühl, das sie
auszudrücken imstande war, bis sie die Kontrolle über ihr eigenes Fleisch
verlor. „Glaube mir, es fällt mir schwer dir das anzutun, aber nur so ist es
mir möglich, alle Zweifel aus der Welt zu schaffen. Sollte ich mein Misstrauen
allerdings bestätigt sehen,“ Es schmerzte den Lord diesen Satz zu beenden,
„dann war das hier unser letztes Gespräch, Prinzessin! Ich werde euch beide
nun allein lassen.“

Nur deswegen zögerte die graue Hexe, sich durch die Vergangenheit ihres
hoffnungslos unterlegenen Opfers zu wühlen – des Anstandes wegen. Sie wollte
das erniedrigende Ritual nicht im Beisein eines Dritten vollziehen. Als würde
sie etwas wie Anstand besitzen ... Ein durchweg abstrakter Gedanke für Uriah.
Als Gardif die Gemächer seines Schutzengels hinter sich gelassen hatte, begann
die eigentliche Prozedur, die Uriah über alle Maßen fürchtete. Sehr schnell
wurde die mächtigere Magierin in der Vergangenheit der Prinzessin fündig. Es
schien beinahe so, als wusste sie schon vorher ganz genau, wonach es Ausschau zu
halten galt. Die Erinnerung, die sich ihr wie ein Bilderbuch zu präsentieren
bevorstand, war das hellste Licht in den dunkelsten Abgründen der Seele
Uriahs.


...
... ...
... ... ...

Vyers. Fünfundzwanzig Jahre früher (Minewood-Zeit)

Eingehüllt in eine schwarze Robe streifte der Teufel durch die Nacht. 
Die Stadt schlief. Kaum ein Licht erhellte in jener Stunde noch den Asphalt. Wie
ausgestorben war die Festung. Wachen wurden innerhalb der gigantischen Mauern
nur am Turm und dem Arsenal aufgestellt. Die sporadische Sicherung der Stadt
begründete sich in der Gewissheit, dass ihre Tore undurchdringlich waren.
Niemand würde es je wagen, die Dunkelelfen hier anzugreifen. Auch gab es auf
der Insel keine Feinde, vor denen es sich zu fürchten galt.
So war es ein Leichtes für die mysteriöse Gestalt, sich unbemerkt im Schatten
der Häuser zu bewegen und sich ihrem Ziel zu nähern.

 „Ich sehe es! Es ist fast da!“ Die alte Frau versuchte krampfhaft ihre
Stimme im Zaum zu halten. Schweißperlen hüllten das in Falten gelegene Gesicht
in den Glanz der Anstrengung. Nur einige Kerzen erhellten die Scheune, in der
sich das Wunder der Geburt entfaltete. „Gleich ist es überstanden, Lady
Sindrel.“

 „Das ist es noch lange nicht“, keuchte die werdende Mutter, als sie die
Schemen der vermummten Gestalt erkannte, die sich in all dem Aufruhr unbemerkt
in die Scheune geschlichen hatte.

 „Oh nein ...“ Auch der Hebamme verschlug es die Sprache, als sie sich zur
Tür umdrehte. Das neugeborene Kind in den zitternden Händen. Scheinbar hatten
die beiden Frauen dem Erscheinen jener Person gerechnet.

 „Du kommst spät, Uriah.“

Sindrel unterdrückte die schmerzenden Nachwehen der Geburt. Zwar war sie
längst in Decken gehüllt, dennoch demütigte sie die Situation.
Handlungsunfähig, im Käfig ihres eigenen, geschundenen Körpers gefangen, war
sie der Prinzessin ausgeliefert.

 „Es war nicht leicht, dich zu finden.“

 „Was? Hast du gedacht, du könntest deine Gefühle vor mir verbergen?“ In
Sindrel loderte ein Feuer. Sie sehnte sich nach der Nähe ihrer Tochter, hatte
jedoch keinerlei Macht mehr über die Situation. „Du konntest dich nie mit mir
messen, Uriah, und das weißt du! Deswegen bist du schließlich hier ...“

 „Wovon sprichst du?“, fragte die Magierin irritiert und lüftete dabei das
Geheimnis ihrer Identität, das längst keines mehr war. „Wieso hast du mich
nicht verraten, wenn du Bescheid wusstest?“

 „Weil ich es nicht wahrhaben wollte, und weil niemand mir geglaubt hätte.“
Nun erfüllten Tränen die Augen der jungen Mutter. „Wieso fürchtest du
uns?“

Uriah beantwortete die Frage nicht. „Gib ihr das Baby!“, wies sie die alte
Frau an, die ihr gänzlich unbekannt war. 

Ihre Gedanken lagen einer Hohepriesterin wie Uriah brach, doch fand sie
keinerlei Sinn darin. Einzig Angst und Verwirrung rumorten in ihrem Geist. Als
sie die zierliche Gestalt ihrer Mutter in die schwachen Arme lag, verließ sie
von einem Moment auf den anderen jegliches Leben. Sie fiel buchstäblich tot um,
ohne überhaupt zu wissen, wie ihr geschah.

 „Du bist wahnsinnig!“, prangerte Sindrel sie an.

 „Ich konnte sie wohl kaum am Leben lassen“, rechtfertigte Uriah ihre Tat
ohne Reue.

 „Warum nicht ihre Erinnerung auslöschen? Macht es dir solchen Spaß, über
Leichen zu gehen?“

 „Nein, Sindrel, versuche nicht, mir die Folgen deines Verrats
aufzubürden!“

 „Verrat?“ Verzweifelt umklammerte die Magierin ihre Tochter, die keinen
Laut von sich gab, nur lächelte und sich in den Armen ihrer Mutter vergrub.
„Wann habe ich dich verraten? Sag es mir!“

 „In dem Augenblick, in dem du dich entschieden hast, eine Familie zu
gründen, um mich zu hintergehen!“

 „Das also ist es, was du glaubst?“ Sindrel konnte kaum fassen, wie
engstirnig die Prinzessin dachte; dass die Paranoia jener Frau das Ende ihrer
unschuldigen Tochter bedeuten sollte, ließ sie für die letzten Momente ihres
Lebens bittere Tränen vergießen. „Wie? Sag mir: wie wirst du damit leben
können, Uriah?“

 „Du kennst den Brauch! Scheidet die Mutter bei der Geburt, so ist der Dämon
im trügerischen Gewand des Kindes zu richten wie ...“

 „Ein Relikt aus längst vergangenen Zeiten!“

 „Aus guten Zeiten, erstrebenswerten Zeiten“, wies Uriah ihre Artgenossin
zurecht. „Und ich werde persönlich dafür sorgen, dass jenem Brauch hier und
heute Genüge getan wird.“

 „Ich bitte dich ... als Freundin: Tu ihr nichts!“ Auch wenn Sindrel wusste,
dass ihr Flehen kein Gehör finden würde, so fühlte sie sich doch in der
Verantwortung ihres Kindes gegenüber, auch jenen letzten Strohhalm zu
ergreifen, auch wenn es sie schmerzte, die Hexe derart zu adressieren. 

 „Rührend.“ Uriah entriss Sindrel ihrer Tochter. Die simple Telekinese, die
sie dabei anwandte, wäre für eine andere Magierin leicht zu unterdrücken
gewesen, doch war die erschöpfte Dunkelelfe in ihrem Zustand nicht dazu in der
Lage, dem Paroli zu bieten. Eingewickelt in ein samtenes Tuch, bettete das Baby
nun in den Armen der hasserfüllten Fremden, die schon bald über das weitere
Schicksal des Mädchens entscheiden würde. „Du wirst nichts spüren,
Sindrel.“

 „Ich weiß über die Todesflüche so gut Bescheid, wie du.“

 „Mmh ...besser womöglich“ Uriah bemerkte, dass Sindrel es aufgegeben
hatte, gegen das Unvermeidliche anzukämpfen, und obschon es vielleicht die
weiseste Entscheidung war, so war es doch keineswegs das, was die Prinzessin von
ihr erwartet hatte. „Es ist ein Jammer, dass es so enden muss.“ Wie eine
Waffe richtete Uriah die rechte Hand auf die junge Mutter, die ihr Glück als
solche nie genießen durfte. „Mögen die Geister der Nachwelt sich deiner
Seele gnädig erweisen.“

 „Ich werde dort auf dich warten, Hexe!“

... ... ...
... ...
...


Die Bilder verfälschten sich vor dem inneren Auge Uriahs. Die Vergangenheit
wich der Gegenwart, welche sich in den abstraktesten Formen materialisierte, bis
sie gänzlich die Oberhand gewann. 
Völlig entkräftet rang Uriah um Halt. Ihr Verstand schien sie im Stich zu
lassen. Ganz so, wie ihre Magie es zuvor getan hatte. Wie ein offenes Buch hatte
sich der schlafenden Hexe Prana ihr Leben eröffnet. Nach all der Furcht und all
den Gedanken an jenes Szenario, musste sich die gereifte Prinzessin nun
eingestehen, dass Prana tatsächlich so mächtig war, wie sie es vermutet hatte.
Doch war der erste Gedanke der Dunkelelfe ein ganz anderer: Warum errettete sie
Prana aus ihrem Martyrium? Warum ausgerechnet in jenem Moment, da sie fündig
geworden war? Die Antwort auf diese Frage war gar schrecklicher, als die Qual
zuvor. 
Prana erwachte aus ihrem Schlaf! Aufrecht saß sie in der glänzend weißen
Seide ihres Bettes, ihres Sarges. Entsetzen stand ihr in das schmale Gesicht
geschrieben, Schrecken erfüllte ihre Augen; die Augen, die nun nicht mehr nur
träumten, sondern die fassbare Realität erblickten. Es war kein Zufall, dass
die Verbindung zwischen den Frauen abgebrochen war; die Absicht der nun
erwachten Hohepriesterin war es jedoch genauso wenig gewesen.
Alsbald sie aus ihrer Starre erwacht und wieder Herrin ihrer Sinne war,
flüchtete sich die jüngere Dunkelelfe in den finstersten Verschlag der
Gemäuer, weit weg von der Hexe. Zu ihrem Erstaunen schenkte Prana ihr dabei
nicht die geringste Beachtung. Wie ein Geist mutete sie an, als sie versuchte,
ihren schwachen Körper aufzurichten; kaum tragen, konnten sie die
gebrechlichen, schlanken Beine, und wäre es nicht um ihre Magie bestellt
gewesen, hätten sie das wohl auch nicht. So schlich sie zitternd zu dem in
Schatten gehüllten Torbogen, bis sie nur noch ein weinrotes Banner vom
Thronsaal ihres Gönners trennte. Was auch immer es war, das die graue Hexe aus
ihrem ewigen Schlaf gerissen hatte, es lag jenseits ihrer Gemächer und jenseits
der Verräterin, die just in diesem Moment Schutz darin suchte.

Einige Augenblicke lang – vielleicht eine Minute – verließ kein Atemhauch
die Kehle Uriahs, so sehr war sie darauf bedacht, nicht entdeckt zu werden. So
sehr fürchtete sie sich. Dann zogen die bohrende Neugier und Ungewissheit sie
aus ihrem Versteck hervor und ließen sie die Spuren ihrer Feindin verfolgen.
Schritt für Schritt, bis einzig die noch unruhig wehende Wand aus Stoff sie von
der Antwort trennte.

Prana kniete auf dem kalten Boden im Zentrum des Saals, ihr wallendes, glattes
Haar verbarg den größten Teil ihres Körpers. Als Uriahs Blick ihren Rücken
entlang empor stieg, bemerkte sie, dass noch jemand anwesend war, ein Gast, mit
dem sie in jenem Augenblick niemals gerechnet hätte.
Es war Vash!
Uriah erkannte sich in der Fassungslosigkeit, die der junge General ausstrahlte,
wieder. Auch ihn schienen die mysteriösen Vorgänge zu schockieren, zumindest
glaubte die Prinzessin das für einen Moment. Es dauerte nicht lange bis sich
ihr die Situation erschloss, als sie den Blick auf die blutverschmierten Hände
des Soldaten fallen ließ. Das Mordinstrument hielt er fest umklammert. Den
Dolch, den ihm sein Herr einst selbst als Teil der edlen Offiziersausrüstung
überreicht hatte. 
Vash hatte Gardif ermordet!

 „Lady Uriah!? Was geht hier vor?“, stammelte er um Erklärung bittend.

 „Schweig!“, zischte die Prinzessin noch immer panisch. Sie fürchtete sich
davor, die Aufmerksamkeit Pranas zu erregen.

Er leistete der Order zunächst folge, auch wagte er nicht, sich nur einen
Schritt zu bewegen. Uriah rechnete fest damit, dass Prana den jungen Heißsporn
für seine Tat richten würde, doch nichts dergleichen geschah. Schließlich
wagte sie sich zu ihrer Artgenossin. Der Leichnam ihres Herren war im Schoß
Pranas gebettet, den Kopf des alten Mannes umsorgte sie liebevoll mit ihren
dürren Händen.

 „Was ist mit ihr?“, hauchte Vash, der mindestens so blass erschien, wie die
Hexe.

Als Uriah den schier aberwitzigen Mut aufbrachte, die beinahe wieder erstarrt
scheinende Prana leicht zu berühren, zerfiel die einst so mächtige Magierin
vor ihren und den Augen des Mörders zu Staub. Mit ihr verschwand auch die
leblose Hülle Gardifs. Ein Schauspiel von unsagbarer, surrealer Schönheit. Ein
Anblick, der Uriah nur deshalb nicht den Verstand raubte, da ihr jene Magie
durchaus ein Begriff war.

 „Das kann nicht sein! Nein!“ Vash verlor die Fassung. „Ich dachte, sie
wäre ... Was habe ich getan?“

 „Das Richtige“, antwortete Uriah kaltblütig, noch bevor die Frage des
Generals zur Gänze gestellt war und ohne ihn eines Blickes zu würdigen.

 „I-ich musste Gardif töten! Er hat unser Volk verraten, hat Schwäche
gezeigt! Es war doch ...“

 „Ruhig Blut Vash.“ Uriah näherte sich dem völlig verlorenem Krieger bis
auf wenige Zentimeter. Es war nicht mehr viel übrig von dem stolzen General,
der das Banner seiner Rasse stets mit Ehrfurcht vor sich her getragen hatte.
Konfrontiert mit dem, was er angerichtet hatte, wirkte er fast wie ein Kind –
hilflos. „Verzage nicht, mein Freund, dies ist ein glorreicher Tag für unser
Volk.“ Sie schmiegte den Kopf des Elfs an ihre Brust, umarmte ihn mütterlich.
„Du hast ja keine Vorstellung, wie viel ich dir zu verdanken habe“,
flüsterte die Hohepriesterin. Er nahm es nicht wahr.

 „Ich dachte, sie würde auf ewig schlafen“, wimmerte Vash. „Er hat uns
belogen! Aber warum nur?“

 „Es spielt keine Rolle mehr. Du musst jetzt tapfer sein.“

Die Aura der Magierin begann sich zu materialisieren. Uriah schimmerte in einem
seidigen Weiß und so tat es alsbald auch der Soldat in ihren Armen. Vash
bemerkte gar nicht, wie das Leben aus seinem Körper wich.

 „Ich bin müde ... so müde“

 „Dann schließ die Augen, mein Kind.“

Zu glauben, die Tränen in den Augen der Prinzessin begründeten sich in der
Trauer um den Mann, den sie meuchelte, wäre naiv gewesen. Ihr Lächeln verriet
das Glück, das Uriah Seele in jenem finalen Akt des Dramas, das sie selbst kaum
besser hätte inszenieren können, in Wahrheit erfüllte.


                                 Die Wächter I
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Kapitel 15 – Die Wächter I


Stunden nach den kämpferischen Auseinandersetzungen in der Stadt der
Dunkelelfen hatten sich die Gemüter der Beteiligten zwar beruhigt, doch waren
ihre Sorgen deswegen längst nicht erloschen. Sie alle bangten um das Leben
ihrer Anführerin und Freundin, Eva.
Die Gewalttaten ihrer eigenen Leute brachten die junge Frau erst in ihre
prekäre Situation. Eine Tatsache, die ihr zu allem Überfluss auch noch den
Geist vergiftete. Wann immer die Schwäche sie nicht übermannte, dachte Eva
über ihr Versagen nach; sie dachte an ihre Unaufmerksamkeit in der Nacht vor
dem Unglück, an Rios, wie er sich in der Vergangenheit von ihr abgekapselt und
es geschafft hatte, mehr und mehr Gleichgesinnte für sich zu gewinnen. 
Was es auch immer war: Am Ende sah sie die Schuld stets bei sich selbst.

Peter hatte die zierliche Gestalt unbeirrt durch die langen Korridore der
Gewölbe getragen, nachdem der Hüne Lester den eigenen Verletzungen Tribut
zollen musste, und sie schließlich auf eine Tischplatte aus Granit in ein
Provisorium aus weichen Decken und Kissen gebettet, das die Fremden für die
verwundete Frau in Eile aufgebaut hatten.
Eva fühlte sich in der Nähe des alten Lesters stets geborgen, so auch in jenen
Augenblicken. Sie glaubte fest daran, dass ihr nichts geschehen würde, solange
er bei ihr war. Sie selbst wusste besser als jeder andere, dass sie den grauen
Krieger wie einen Vater verehrte, ihn liebte. Sie beschlich  der Gedanke, ihm
das noch nie mitgeteilt zu haben, obschon sie sehr gut einzuschätzen wusste,
wie viel es ihm bedeutet hätte. Eva hoffte inständig, ihre letzte Gelegenheit
darauf nicht verspielt zu haben.
Peter verließ zu keiner Zeit die Krypta. Er war Eva ebenso nahe wie auch ihr
Beschützer, Lester, dessen Macht- und Hilflosigkeit jener sich selbst als
einziger zum Vorwurf machte. Weit mehr als das Verlangen nach Antworten trieb
Peter der sehnliche Wunsch an, Eva, wo er nur konnte, zu helfen. 
Lily hingegen war noch immer vor allem mit sich selbst beschäftigt. Die Elfe
hatte weit mehr an den Grausamkeiten, die sie hatte mit ansehen müssen, zu
nagen als alle anderen. Ihre gesamte Weltanschauung wurde von einem Moment auf
den anderen auf den Kopf gestellt, als die Menschen vor kaum einer Stunde in
ihrem Wahnsinn übereinander herfielen. Nun kauerte sie, fernab des Troubles, im
Schatten einer Nische im Gestein, die aufgeschürften Knie bis zum Kinn
angezogen, die leeren Augen längst bar jeder Träne. 
Jin zweifelte, ob sie ihn überhaupt wahrnahm, doch wich er zu keiner Zeit von
ihrer Seite.

Niemand sprach ein Wort. Die helle Aufregung der ersten Minuten war lange
verflogen, was zum größten Teil an der faszinierenden Gestalt lag, die sich
von Beginn an aufopferungsvoll um Eva kümmerte und es auch jetzt, da die blonde
Kriegerin das Bewusstsein verloren hatte, noch immer tat.
Die Frau in dem schlichten, grauen Gewand war weit mehr als nur eine
gewöhnliche Dunkelelfe. Sie war die Anführerin der Ausgestoßenen, die sich im
Untergrund Ballymenas ihre Heimat aufgebaut hatten. Sie war eine Mutter für die
Jünglinge und die Schwester der Älteren; sie war ein Mysterium – selbst für
die eigenen Leute; sie war eine lebende Legende, ein Mythos. Miraaj war eine
Dunkelelf'sche Magierin, von denen es hieß, sie wären in Minewood
ausgestorben. In den Katakomben der verbotenen Stadt bot sie den Ihren Schutz
vor den Gefahren der Außenwelt. 
Die Elfen, Halbelfen und Menschen, die diesen Ort bewohnten, nannten sich selbst
Wächter. Sie waren Irrlichter im Dunkel der verlorenen Stadt.

 „Sie braucht vor allem Ruhe“, drang es samten aus der Kehle der Magierin. 

 „Und ein Wunder!“ tönte Viola aus dem Hintergrund.

 „Das wäre dann zumindest der richtige Ort dafür, nicht wahr?“ Aarves
zynische Rhetorik brachte ihm allerorts wütende Blicke ein.

 „Es muss doch etwas geben, das wir tun können!“ Auch Peter hielt die
leidige Warterei nun nicht mehr aus. „Die Blutung muss gestoppt werden!
Richtig, meine ich ... Sie wird verbluten, wenn wir nichts unternehmen.“

Lester trafen die Sorgen Peters sichtbar schwer. Sein Gesicht lag in Falten. Das
väterliche Antlitz war in ein Trauerspiel verwandelt. Er wirkte völlig
hilflos. Es war das erste Mal, dass Peter ihn derartig niedergeschlagen erlebte,
und er bereute sein Mitschuld daran zutiefst.

 „Sie wird es schaffen, Peter! Da bin ich mir sicher“, versuchte Neil den
Jungen aufzumuntern.

 „Du wirst mir hoffentlich nachsehen, dass ich auf deine Meinung nichts gebe,
kleiner Mann!“ wies der Franzose die wohlgemeinten Worte zurück.

 „Ich vergaß, wie nachtragend ihr Menschen doch seid“, murmelte Neil gerade
noch hörbar in seinen Bart.

Diese spitzfindige Bemerkung des Kobolds brachte das Fass jzum Überlaufen.
Peter schnellte aus der Hocke nach oben und wandte sich zum ersten Mal in jener
Nacht von Eva ab. Der Franzose fixierte Neil mit hasserfülltem Blick und
marschierte mit großen Schritten auf ihn zu. Bevor der untersetzte alte Mann
bemerkte, wie ihm geschah, stemmte Peter ihn auch schon in die Höhe. Es schien
ihn kaum Kraft zu kosten, Neil am Kragen auf Augenhöhe zu hieven und an der
Wand festzunageln.

 „Du hast ja nicht die leiseste Ahnung, was in mir vorgeht, du kleiner
Heuchler!“ versprühte Peter sein Gift. „Glaub ja nicht, ich hätte
irgendwas von dem vergessen, was an jenem Abend geschehen ist! Du schuldest mir
Antworten! Du schuldest mir mein Leben!“

Im Rücken Peters näherte sich einer der Wächter. Es war ein Dunkelelf,
kräftig und hochaufgeschossen.

 „Es ist schon gut, Prior“, wies Neil dessen Hilfe zurück. „Er wird sich
schon noch besinnen.“

Das tat der Junge gar schneller, als Neil gedacht hatte. Nicht etwa aus Angst
vor den Fäusten des ihm zweifellos überlegenen Dunkelelfs, oder gar aus
Vergebung – einzig die Vernunft ließ den Neunzehnjährigen inne halten.
Wieder auf Grund und Boden geerdet, begann Neil seine Kutte herzurichten.

 „Du hast recht. Es gibt einiges zu bereden.“ Neil wendete sich völlig
unbeeindruckt von Peter ab und begann sich aus der Krypta zu entfernen. „Doch
ist das weder der Ort noch die Zeit dafür“, lies die listige Gestalt noch
verlauten, bevor er im Schlagschatten eines Tunnels verschwand.

 „Wo zum Teufel gehst du hin?“ rief Peter erzürnt.

 „Dorthin, wo du mich finden kannst, wenn du soweit bist“, hallte es aus dem
Korridor. „Eure Hingabe sollte im Moment einzig eurer Freundin gelten. Ganz
besonders deine, Peter.“

Er wusste nicht recht, welche Hintergedanken Neil diesmal verfolgte, oder warum
er diesen letzten Satz gesagt hatte. Vertrauen, konnte und wollte Peter ihm
jedenfalls nicht. Im Augenblick war der verräterische alte Mann auch für ihn
nur Beiwerk zur ohnehin bedrückenden Situation. 
Eva brauchte jede Hilfe, die sie bekommen konnte – so schwer verletzt, dass
niemand mit Sicherheit sagen konnte, ob sie je wieder aus ihrer Ohnmacht
erwachen würde.
Geradezu wie ein Tumult durchbrachen die aufgeregten Schritte eines jungen
Mädchens und ihres noch jüngeren Begleiters die bedrückende Stille in der
Krypta. Eilig bahnten sie sich ihren Weg durch den selben Tunnel, den zuvor Neil
in entgegengesetzte Richtung betrat. Ihre Atemlosigkeit verriet die
Dringlichkeit des Erscheinens. 
Als das Duo von der Vielfalt der Fremden überrascht wurde, wandte sich der
zottelige Junge mit den spitzen Ohren verschüchtert an seine ältere, jedoch
kaum größere Freundin.

 „Was ist los?“ fragte der Hüne Prior das ganz in schwarz gehüllte, blasse
Mädchen, deren Schopf unter einem Barett versteckt war.

 „Komm schon“, ermutigte die junge Dame ihren verschüchterten Zögling.
„Erzähl ihnen, was du gesehen hast!“

Ängstlich wagte das Kind einen Schritt nach vorn. Seine Beschützerin legte
derweil ihre zierlichen Hände auf dessen Schultern, um ihm Halt zu geben. Dann
sprach er. „Ich war draußen ... a-an der Oberfläche u-und ...“ Er atmete
tief ein. „Bei den Eichen – nahe dem großen Wall – habe ich zwei Gräber
entdeckt“, erklärte der Junge stolz. „Ganz frisch!“ fügte er noch hinzu,
ehe das Mädchen das Wort ergriff.

 „Und er hat das hier gefunden.“

Sie lächelte dem Jungen zu, um seinen Mut zu würdigen, bevor sie einen
schlichten, silbernen Ring aus ihrer Tasche zog und Miraaj überreichte. Jin
betrachtete die Geschehnisse mit Argusaugen. Auch wenn es unter dem
pechschwarzen Gewand und dem Barett nur schwer zu erkennen war, meinte der junge
Elfe eine Artgenossin ausgemacht zu haben. Mehr verwunderte ihn nur noch der
kleine Junge, den sie im Arm hielt. Seine Haut war rosig, wie die der Menschen,
doch seine Ohren spitz und markant lang, wie die der Dunkelelfen. So etwas hatte
er noch nie gesehen.

 „Erkennt jemand von euch den Ring?“ fragte Miraaj in die Runde.

 „Ich glaube, Elmo trägt so einen“, antwortete Lester mit heiserer Stimme.
„Reyne auch, wenn ich mich nicht irre.“

 „Und ihr habt nur einen dieser Ringe gefunden?“ Miraaj blickte mit ernster
Miene in die Augen des Jungen, der errötete.

 „Er hat wirklich nur den einen“, versicherte die Elfe ihrer Anführerin
stellvertretend.

Peter zog es zum ein weiteres Mal aus der unmittelbaren Nähe Evas, hin zu der
kleinen Gruppe, die sich vor dem westlichen Eingang der Krypta versammelt
hatte.

 „Das heißt, dass einer von beiden noch lebt“, folgerte der Junge
optimistisch.

Miraaj versank einen Augenblick lang in Gedanken. Sie war völlig losgelöst vom
hier und jetzt und wirkte wie in Trance versetzt. Dann – nur Sekunden später
– war alles wieder wie vorher.

 „Um wen es sich auch immer handelt, er – oder sie – befindet sich nicht
mehr in unmittelbarer Nähe“, versicherte sie Peter. Niemand sonst schien sich
in diesem Moment groß um das Schicksal der beiden Kameraden zu kümmern; keiner
schien dazu in der Lage. „Ich danke dir, Tay. Du hast uns sehr geholfen.“
Miraaj strich dem Jungen über die Wangen, bei dem die Zärtlichkeiten der
majestätischen Gestalt Gänsehaut hervorriefen. „Es ist wohl das Beste, wenn
du unseren Abenteurer jetzt ins Bett bringst“, wies sie die Waldelfe an.
„Auch du solltest dich ausruhen. Du hast heute schon so viel für uns
getan.“

 „Nichts im Vergleich zu dem, was mir jetzt noch bevorsteht“, scherzte das
Mädchen.

Sie wies dem jungen Tay den Weg aus der Krypta, der sich kaum vom Anblick der
Magierin lösen konnte. Für den Bruchteil einer Sekunde erhaschte sie auch
einen Blick auf ihre Artgenossen im Schatten eines steinernen Pfeilers in der
südwestlichen Ecke des Raumes. Sichtlich erfreut, lächelte die hübsche Elfe
dem Jungen zu, der sie so eindringlich musterte. Er war zu überrascht, um ihre
liebevolle Geste zu erwidern.
Viola beobachtete das seltsame Schauspiel sehr genau, da sich ihre
Aufmerksamkeit auf alles andere als die verwundete Eva konzentrierte. Sie war
längst nicht mehr Teil dieser Gruppe, wenngleich sie sich auch in der
Vergangenheit jener niemals wirklich zugehörig fühlte. Nur wenige Stunden war
es her, als auch ihre letzte Verbindung zu den Menschen in Minewood ein jähes
Ende gefunden hatte, und noch immer konnte sie sich den Ablauf jener Vorgänge
nicht erklären. Es war der Kriegerin ein Rätsel, warum nicht auch sie auf
Seiten ihrer verhexten Freunde stand, als sich die Klingen kreuzten. Was war es,
das sie von ihnen unterschied? Wieso blieb sie von der Magie Ballymenas
verschont?


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San Francisco. Vier Jahre früher (Erd-Zeit)

Der prägnante Rhythmus motivierender Instrumentalmusik versetzte die
zahlreichen Körper im Dojo fast wie von Geisterhand in Bewegung. Den meisten
gelang es dabei, durch gutes Taktgefühl und Sportlichkeit, die Synchronizität
mit der gertenschlanken Frau auf dem Podest vor ihnen zu halten. Hinter der
schwarzen Schönheit, der die Ertüchtigungen langsam aber sicher erste
Schweißperlen auf die Stirn trieben, erstreckte sich die imposante Altstadt San
Franciscos aus luftiger Höhe.
Spiegel gab es im Dojo nicht, schließlich war dies kein Aerobic-Kurs, auf den
diese etwas andere Aufwärmphase für fortgeschrittene Freizeit-Kampfsportler
vielleicht vermuten ließ. Längst nicht alle der beanspruchten Körper sahen in
hautenger Sportbekleidung so ansehnlich aus, wie jener der Trainerin, die ihren
Schülern für diese Übung helfend die Front entgegnete, und doch war auf den
ersten Blick festzustellen, dass diese bunte Ansammlung von Menschen zweifellos
von der überdurchschnittlich fitten Sorte war.
Zeitgleich mit der Musik ebbten auch die Anstrengungen der Sportler ab. Wie ihre
Trainerin es ihnen vormachte, begannen auch ihre lernbegierigen Schüler, sich
noch verbliebene Verspannungen aus den Gliedern zu schütteln. In diesem
speziellen Kurs lag der Altersdurchschnitt der Teilnehmer nicht weit über der
Zwanzigermarke, was auch die schöne Antreiberin Debrah Lillard genau in das
Gesamtbild passen ließ.

 „Das lief doch besser, als erwartet“, zog Debrah ein erstes Fazit.
„Vielleicht machen wir das fürs Aufwärmen in Zukunft öfter.“

Aus der Menge drangen keinerlei Widerworte an Debbies Ohr. Die blutjunge
schwarze Frau war von Gottes Gnaden zweifelsohne mit einer unverschämt großen
Portion Schönheit ausgestattet worden, hatte sich ihren gestählten Körper
jedoch ganz allein selbst zu verdanken.
Es war seit jüngster Kindheit ihr Traum gewesen, Schauspielerin zu werden. Je
älter sie wurde, desto konkretere Formen nahm jene Wunschvorstellung an. Bald
schon verliebte sie sich regelrecht in den Gedanken, einmal in einem echten
Musical von Weltformat spielen zu dürfen. Als Debrah sich mit vierzehn Jahren
das erste Mal ernsthaft damit zu beschäftigen begann, diesen Weg fortan
wirklich zu verfolgen, musste sie schnell lernen, dass hinter all der Magie,
welche die Künstler, die sie so sehr bewunderte, auf der Bühne versprühten,
in erster Linie knochenharte Schinderei stand. Darüber hinaus war die
Selektion, die Debbie in dieser Form nie zuvor kennengelernt hatte, absolut
gnadenlos. 
Ging es darum, sich in die A-Liste der Darsteller zu arbeiten, war alles Talent
kaum noch von Bedeutung. Es zählte nur noch das Können, die Ausdauer und nicht
zuletzt das Aussehen; und Debbie biss sich durch ...
Als sie in den Theatern der Großstadt San Francisco und der Bayarea schon fast
zum Inventar gehörte und sich mit ihren zwanzig Jahren berechtigte Hoffnungen
auf den Durchbruch machte, wurde sie von ihrem damaligen Freund geschwängert.
Natürlich machte sich der Mistkerl aus dem Staub, und natürlich kam für die
konservative Katholikin Debrah eine Abtreibung niemals in Frage; doch verfluchte
sie die Situation zu keiner Zeit, da sie sich der Unterstützung ihrer Familie
sicher und – gerade während dieser Zeit – vollends überzeugt von ihrer
eigenen psychischen und psychologischen Standhaftigkeit war.
Als die Schwangerschaft sie Monate lang von der Bühne fernhielt, beschloss
Debbie, erneut auf die Zähne zu beißen und weiterhin erhobenen Hauptes die
bevorzugt steile Straße des Lebens zu beschreiten.
Nach nun mehr vier vergangenen Jahren war sie längst nicht mehr so häufig auf
den Bühnen der Bayarea anzutreffen, wie im kleinen Jiu-Jitsu Dojo in der Fifth
Street. Ihre Rollen waren auch längst nicht mehr vom selben Kaliber.

 „Wir wiederholen zunächst die Übungen der letzten Woche“, verkündete
Debrah ihren Schülern. „Vorher aber möchte ich euer Gedächtnis auf
Lückenlosigkeit prüfen, also ...“

Gerade, als Debbie ihren Schülern auf den Zahn fühlen wollte, wurde sie vom
Geräusch der schweren Hallentür unterbrochen, die ins Schloss fiel. Eine etwas
untersetzt wirkende, ebenfalls sportlich gekleidete, weiße Frau kam eilig auf
sie zugelaufen.

 „Miss Lillard“, grüßte die ältere Frau formlos. „Anruf für sie.“

 „Kann das nicht warten?“ fragte Debrah flüsternd nach.

 „Carla meinte, es sei dringend.“

 „In Ordnung ...“ Debbie blickte sich mit wehmütigem Blick in der Runde um.
„Übernehmen sie für den Moment?“

 „Ja“, versicherte Debrahs Kollegin. „Mein Kurs beginnt in ein paar
Minuten!“

 „Ich werde mich beeilen.“

Im Eingangsbereich der Etage wartete die junge Dame am Empfang bereits auf die
Ankunft der Trainerin. Sie wies mit dem rechten Zeigefinger zur Tür hinter dem
Tresen. „Ich hab sie ins Büro durchgestellt.“

 „Danke“, hauchte Debrah im Vorbeigehen.

Sie hielt es nicht für nötig sich zu setzen, sah nur auf das blinkende Licht
an der Feststation und dachte nach. Anschließend ergriff sie den Hörer und
zögerte ein weiteres Mal, bevor sie den Knopf betätigte. Dann begann sie zu
sprechen und nahm das Thema glatt vorweg.

 „Wie geht's den beiden?“

 „Hallo, Debbie. Tut mir wirklich leid, das alles, aber Michael hatte wieder
einen schweren Anfall, ich musste ihn ins Krankenhaus bringen“, drang es aus
dem Hörer. „Der Arzt sagt aber, er wird schnell wieder auf die Beine
kommen“, fügte Debrahs Mutter nervös hinzu.

 „Bist du gerade im Krankenhaus?“

 „Ja, natürlich. Marie habe ich auch mitgenommen.

 „Und das Problem ist?“ fragte Debrah kühl. Ihre Mutter hielt einige
Sekunden lang inne.

 „Du weißt doch, dass ich heute abend wieder nach Forks fahren muss ...“

In der Tat hätte Debrah das wissen müssen, doch hatte sie diesen Gedanken in
den letzten Wochen erfolgreich verdrängt. Die Vorstellung, nach gut einem Jahr
bald wieder völlig auf sich allein angewiesen zu sein, war in ihrer Situation
geradezu biblisch.

 „Ja ... ja richtig“, stammelte sie. „Ich kann vielleicht früher los,
wenn ich zumindest meinen Kurs fertig bekomme.“

 „Ich kann vielleicht noch eineinhalb Stunden bleiben, alles andere würde
sehr knapp.“

 „Das sollte reichen“, versicherte Debbie ihrer Mutter. „Danke ...“

 „Tut mir leid, dass unser letzter Tag so ablaufen muss.“

 „Schon okay, du kannst ja nichts dafür.“

Niemand konnte das, weder ihre Mutter, noch Debrah selbst, und schon gar nicht
die Kinder, die es von allen Beteiligten am härtesten traf; und doch wuchsen in
der Seele der jungen Frau mit jedem verstreichenden Tag Zweifel und Zorn.

 „Wir sehen uns dann da. Bye Ma“

  „Bye mein Schatz. Ich liebe d...“

Sie würgte ihre Mutter nicht absichtlich ab – sie rechnete ganz einfach nicht
mehr mit etwas Schönem, wie einem Ich-Liebe-Dich.

 „Geht es den Kindern nicht gut, Debbie?“ fragte Carla, als sich ihre
Kollegin wieder auf den Weg in die Sporthalle machte.

 „Es geht ihnen nie gut“, erwiderte sie, ohne sich dabei umzuschauen.
„Heute eben noch schlechter.“

Als sie die Doppeltür zur Halle aufstemmte, setzte sie das netteste Lächeln
auf, zu dem sie sich in diesem Moment noch abringen konnte. Für die nächste
Stunde würde sie vor allem damit zu kämpfen haben, den Gedanken an ihren
kranken Sohn zu verdrängen. In den letzten vier Jahren hatte es selten Tage
gegeben, an denen es anders war, und obwohl Debbie wusste, dass es unangebracht,
dass es falsch war, hasste sie es mehr und mehr – ihr neues Leben.

... ... ...
... ...
...


Viola hatte sich leisen Schrittes von der Gruppe entfernt. Sie wusste, dass sich
ihre Leute nicht sonderlich an ihrer Abwesenheit stören, einige diese sogar
begrüßen würden.
Es zog sie in die Nähe der Quartiere der Wächter, deren Beweggründe ihr noch
immer Rätsel aufgaben. Vor allem aber verwunderte sie die Zusammensetzung jener
seltsamen Gemeinschaft. Da waren zum Einen die Dunkelelfen, wie Miraaj oder der
ganz besonders freundliche Prior, mit dem selbst Viola nur ungern hätte
aneinandergeraten wollen, zum anderen gab es unter ihnen aber auch Kinder, die
keineswegs in die feindliche Umgebung dieser Stadt und ihrer Gewölbe passten.
Viola mochte nicht recht daran glauben, dass die Anführer der Wächter sie den
Gefahren an der Oberfläche Ballymenas aussetzen würden, und doch war ihr
Misstrauen groß genug, sie genau für jene Verantwortungslosigkeit zu
verabscheuen.
Plötzlich öffnete die Elfe von vorher eine hölzerne Tür nur einige Meter von
Viola entfernt. Sie konnte nicht sehen, was im Inneren des Raumes vor sich ging,
meinte sich jedoch erinnern zu können, dass das Mädchen damit beauftragt war,
ihren jungen Begleiter für die Nacht vorzubereiten. Wieder verzog die Kriegerin
zornig das Gesicht, da die Räumlichkeiten hier unten mehr wie Verschläge im
Fels anmuteten, die sich nahtlos in die schwarzblauen Gesteinswände einzufügen
schienen, denn wie Refugien für die Jüngsten. Auch schimmerte das klamme
Lichtlein einer einzigen Fackel viel zu schwach für ihren Geschmack. Eine
kinderfeindlichere Umgebung, konnte es kaum geben.
Viola bemerkte erst spät, dass die Elfe längst auf sie aufmerksam geworden
war.

 „Kann ich dir helfen?“

Dir ...
Sicherlich hat sich das Antlitz der schwarzen Menschenfrau über die Jahre
prächtig gehalten, sie in eine Altersspanne zu schätzen, die einen solchen Ton
rechtfertigte, war wiederum des Guten zu viel.

 „Ich weiß nicht, Kleines“, antwortete Viola in herablassendem Tonfall.
„Kannst du dir denn überhaupt selbst helfen?“

Ihre Andeutung war unmissverständlich, wenn auch nicht wirklich ernst gemeint.

 „Sagen wir so: Ich bin guter Dinge“, konterte die Elfe, ohne dabei ihr
Lächeln zu verlieren. „Außerdem bin ich im Notfall immer einen Tick
schneller unterwegs, als die meisten anderen“, ging sie ohne Zweifel auf ihre
Abstammung und die damit einhergehenden körperlichen Vorteile ein.

Viola stellte ihr heißblütiges Gemüt für den Moment zurück, nicht zuletzt,
weil ihr das mutige Auftreten der kleinen Gestalt zu imponieren begann.

 „Wie ist dein Name, Mädchen?“

 „Wie lautet denn deiner?“ entgegnete die Elfe keck.

 „Mmh ...“ Viola konnte ein Grinsen kaum zurückhalten. „Du bist ja ganz
schön vorlaut, Kindchen. Mein Name ist Viola.“

 „Schön dich kennen zu lernen, Viola. Ich bin Herz.“

 „Herz?“ fragte die bedeutend ältere Frau ob des unüblichen Namens nach.
„Wie passend.“

 „Vielen Dank! Das sagen alle“, versicherte Herz ihrer neuen Bekanntschaft,
die ihre Augenbrauen  ungläubig verzog. „Was führt dich also hier her? So
weit weg von deinen Freunden?“

Während sie sich an der kargen Umgebung des engen Korridors satt sah, ging
Viola einige Schritte auf die Elfe zu – neugierig, mehr über diesen Ort zu
erfahren.

 „Sie sind nicht meine Freunde“, entfuhr es ihr, als ob es die normalste
Aussage der Welt wäre. „Es sind nur die Art Zweibeiner, die dich als Menschen
hier in Minewood nicht sofort einsperren und foltern.“

 „Oha ... Klingt, als könntest du sie nicht sonderlich leiden.“

 „Ich hasse Eva“, versicherte Viola Herz mit Nachdruck. „Die anderen sind
mir egal. Nur sind ihre Freunde bestimmt nicht meine.“

 „Aha!“ jauchzte Herz.

 „Was ist?“

 „Du sagtest, dass sie dir egal wären“, rezitierte das junge Mädchen
völlig richtig.

 „Und?“

 „Du sagtest nicht, sie wären deine Feinde.“ Auch das stimmte. „Ich
denke, tief im Innern kannst du sie also doch leiden.“ Tatsächlich sorgte
sich Herz, wie gefühllos die dunkelhäutige Frau mit ihren Gefährten ins
Gericht ging.  

 „Das ist ...“ Viola knirschte mit den Zähnen und malte mit dem Zeigefinger
Spiralen auf ihre Stirn, um ihre strapazierten Nerven zu beruhigen. „Du bist
ein ziemlich merkwürdiges Exemplar!“

Herz blickte verzückt drein. „Also das höre ich zum ersten Mal!“


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Den jungen Franzosen in seinem Zustand dazu zu bringen, sich von seiner
verletzten Kameradin loszueisen und sie vorerst ihrem Schicksal zu überlassen,
war Neil nicht leicht gefallen, doch letzten Endes suchte er das Gespräch mit
Peter sogar dringender, als der Junge selbst. Mit dem Versprechen ihm ehrliche
Antwort auf all seine Fragen zu gewähren, hatte ihn der alte Mann nicht
überzeugen können; Miraaj' großzügiges, wie überraschendes Angebot die
beiden zu begleiten, wollte Peter dann aber nicht ausschlagen. Ob er überhaupt
in der Lage dazu gewesen wäre, blieb somit offen.

 „Du kümmerst dich aufopferungsvoll um deine Freundin“, bemerkte Miraaj,
während die drei sich ihren Weg durch die dunklen Korridore bahnten, die stets
nur durch genau die Wandfackeln erleuchtet wurden, die das Trio passierte.
„Sie kann sich glücklich schätzen, dich zu haben.“

 „Sie ist nicht meine Freundin“, wiegelte Peter verlegen ab. „Nicht so,
wie sie denken.“

 „Was denke ich denn?“ entgegnete Miraaj. Das Lächeln auf ihren Lippen nahm
der Junge dabei nicht wahr, da er es nicht recht zustande brachte, der Frau in
die Augen zu schauen. Neils plötzliche Hochstimmung hingegen bemerkte er.

 „Vergesst es einfach“, murmelte Peter. „Ich kann mir jedenfalls nichts
Freudiges abringen, während sie im Sterben liegt! So gut kenne ich sie.“

 „Sei dir sicher, mein Junge“, begann Neil sich behutsam auf ihn
einzulassen, wohl wissend, dass der Zorn, den Peter ihm gegenüber empfand, mehr
als gerechtfertigt war, „niemand nimmt ihren Zustand auf die leichte Schulter.
Wir werden alles tun, was in unserer Macht steht, um Eva zu helfen. Im Moment
jedoch ist sie in den Händen Priors am besten aufgehoben, glaube mir.“

Auf dem Fuße zu wenden, kam für Peter sowieso nicht Frage, da er sich über
seine eigene Hilflosigkeit sehr wohl im Klaren war. An ihrer Seite zu bangen,
war vielleicht edelmütiger, als seinen eigenen Belangen nachzugehen, doch
keineswegs nützlicher, dachte er. 
Doch was gab Eva schon um seine Nähe? Sie kannte ihn doch kaum ...

 „Ist dieser Kleiderschrank etwa Arzt?“

 „Heiler, ja“, erklärte Miraaj, ohne den Jungen wegen seiner Wortwahl
zurechtzuweisen.
 
 „Doch hat er den Quacksalbern deiner Welt einiges voraus!“ munterte Neil
den Jungen zusätzlich auf. Prior kann auf die Heilkräfte magischer Pflanzen
zurückgreifen – Überbleibsel der Überschwemmung der Stadt.“

 „Überschwemmung?“

 „Eine Flut, bestehend aus den mächtigsten Verwünschungen und Flüchen, die
am Tage des Untergangs Ballymenas die Stadt geradezu verschlang. Eine lange,
traurige Geschichte“, seufzte der kleine Mann.

Peter bemerkte, dass nicht weit von ihm das Licht einer Öllampe den Gang
erhellte. Er erkannte die Schemen eines Mannes – die eines Dunkelelfs, wie er
nur wenige Sekunden später realisierte. Er hielt einen Speer in der linken
Hand, den er auf dem Steinboden ruhen ließ. Miraaj erhöhte kurz ihr
Schrittempo und begrüßte ihren Artgenossen mit einem angedeuteten Knicks, den
dieser mit einer tieferen Verbeugung erwiderte.

 „Ich danke dir, Nuga. Für heute warst du lange genug auf den Beinen“,
sprach die Magierin lächelnd.

 „Solltest du doch noch Hilfe benötigen, zögere nicht, mich zu rufen“, bot
ihr der, in braunes und schwarzes Leder gehüllte Mann, dessen langes, schwarzes
Haar sein Gesicht rahmte, an.

 „Du stehst ganz oben auf meiner Liste“, versicherte Miraaj ihrem
Beschützer, bevor jener zügig von dannen schritt. Dann neigte die Dunkelelfe,
die Peter noch um eine Fingerspitze überragte, ihren Kopf in dessen Richtung
und flüsterte ihm ins Ohr. „Er ist auch der einzige, dem ich das zumuten
würde.“

Peter war noch immer viel zu beeindruckt von der mystischen Gestalt zu seiner
Rechten, als dass er sich über ihre Späße hätte amüsieren können. Auch
verwunderte ihn, dass der Elf sie zuvor geduzt hatte. Scheinbar gab es hier
unten keinerlei Ränge oder Stände, nach denen eine Etikette verfasst worden
war. Miraaj explizit als Anführerin zu markieren, war bei ihrer faszinierenden
Erscheinung allerdings auch nicht wirklich nötig.

 „Da wären wir“, bemerkte Miraaj und öffnete die Tür mit einem kupfernen
Schlüssel.

 „Warum braucht ihr hier unten eigentlich Wachen?“

 „Huh?“ Miraaj hatte die Tür schon einen Spalt weit geöffnet, als sich mit
der Scharfsinnigkeit des Neuankömmlings konfrontiert sah. „Manchmal tollen
die Kinder hier in der Nähe herum. Schleichen sich des Nachts aus ihren Zimmern
– du verstehst!?“

 „Ja, schon“, versicherte Peter. „Aber wieso ist das ein Problem?
Könntest du die Tür nicht mit ... einem Zauber verschließen?“

Neil umfasste den Unterarm des Jungen, der ihm sofort seine Aufmerksamkeit
schenkte. Müßig schüttelte der Zwerg den Kopf.

 „Diesen Raum nicht“, erklärte Miraaj dem unwissenden Jungen. Ihr Blick
schien sich im Nichts zu verlieren. „Diesen nicht ...“


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Die kleine Elfe, die Viola mit ihrer frechen Art so zu imponieren wusste, hatte
sich von ihrer neuen Bekanntschaft nicht loseisen können. Sie war mindestens
ebenso neugierig, wie redselig, was ganz und gar nicht der Natur ihrer
Begleiterin entsprach. Viola wurde den Eindruck nicht los, für Herz ein
lebendiges Kompendium an Wissen zu verkörpern, das sich der Waldelfe entzog,
die scheinbar den Großteil ihres Lebens von der Außenwelt abgeschnitten
verbracht hatte. Ihr eigenes Interesse galt im Augenblick vor allem der
märchenhaften Szenerie, die sich ihr just vor wenigen Minuten offenbart hatte.

Aus den verwinkelten, kalten Gewölben waren Herz und Viola, die die
Überraschung völlig unvorbereitet traf, in eine grüne Oase geschritten, die
sich in alle Himmelsrichtungen noch weit bis ins Innere der Erde erstreckte. Es
war eine gigantische Grotte, deren Großteil von kristallklarem Wasser
angefüllt war, von dem sich zahlreiche Pflanzenarten nährten und das Kleinod
der Natur in sattgrüne Farben hüllten. Der Sternenhimmel, der durch zahlreiche
Klüfte im Innern der Höhle zu erkennen war, spiegelte sich im Grundwasser, das
seinen Ursprung in einem Flussarm an der Oberfläche nahm und sich, in Form
eines Wasserfalls, über viele Gumpen im Gestein gleitend, seinen Weg ins Innere
der Grotte bahnte. Das lautstarke Tosen rührte jedoch von einem weitaus
imposanteren Gefälle her, das für Viola zwar nicht sichtbar war, sie sich
jedoch bildhaft hatte vorstellen können. Es war ihr schwer gefallen, ob jener
absoluten Schönheit die Fassung zu bewahren.
Dass Viola etwas so Vollkommenes zu Gesicht bekommen hatte, war lange her. Ihr
Verstand skandierte jedoch berechtigte Zweifel, ob jene Art von Perfektion
allein der Natur entsprungen sein konnte. Auf gewisse Weise, so kam ihr in den
Sinn, mangelte es diesem Ort an Mahnungen des Realismus. Phantasmen wie diese
konnten doch nur dem Geiste eines Wesens entstammen, das sich in ähnlichem
Maße an ihnen labte, wie Viola es tat. 

 „Warum hast du mich an diesen Ort gebracht?“ fragte sie die Elfe, die in
ihrem schwarzen, luftigen Gewand artfremd an jenem Ort wirkte.

 „Ich weiß nicht ...“ Herz überlegte angestrengt. „Hier gefällt es mir
einfach!“

 „Hat seinen Charme, muss ich gestehen.“ Viola tat es der Elfe gleich, die
auf einer steinernen Sitzbank Platz nahm, die bei genauerer Betrachtung nur ein
sehr schlichtes Provisorium einer solchen war. „Ich habe in der Kapelle antike
Möbel gesehen, und Stoffe, für die man mancher Orts ein Vermögen verlangen
könnte – es wäre doch wohl nicht zuviel verlangt, einiges davon hier her
...“

 „Das würde aber das Gesamtbild ruinieren, findest du nicht?“ unterbrach
Herz Viola, die sich erneut auf die Zunge beißen musste, um das junge Ding
nicht in die Schranken zu weisen.

 „Wie wahr“, flüsterte sie. „Und was ist das nun für ein Ort? Eure
spirituelle Inspiration?“

Herz kicherte und antwortete: „So habe ich es noch nie betrachtet!“ Sie nahm
ihr Barett vom Kopf und enthüllte ihren wilden, pinken Schopf. „Es ist ein
Refugium für all jene, die sich verloren fühlen“, erklärte sie. „Davon
gibt es hier unten eine ganze Menge.“

 „Verstehe.“ Viola musterte die Waldelfe jetzt ganz genau. Ihr typisch
elf'sches Gesicht, mitsamt der großen, funkelnden Augen und der blassen Haut;
ihr extravagantes Haar, dessen merkwürdigstes Attribut – die auffällige
Farbe – ohne Zweifel natürlich war, und auch ihre schwach schimmernden
Flügel, die unter dem samtenen, durchsichtigen Stoff ihrer Bluse, die sie über
der pechschwarzen Brassière trug, hindurch schimmerten. „Bist du denn oft
hier?“

Es dauerte, bis Viola ihre Antwort erhielt. „Ab und zu. Sagen wir: öfter, als
die meisten. Aber aus anderen Gründen“, floh sich Herz in Allgemeinplätze. 

 „Die da wären?“ In diesem Moment sah Viola den kleinen Engel auf ihrer
Schulter voller Unverständnis die Hände über dem Kopf zusammenschlagen, bevor
er lichterloh in Flammen aufging.

 „Ich ...“ Herz zögerte. Zum ersten Mal an diesem Abend schien sie
verunsichert. „Weißt du, ich wünsche mir Dinge, die so klein, so unbedeutend
sind – verglichen mit den Hoffnungen und Träumen der anderen.“

 „Meinst du das ernst?“ fragte Viola unverblümt, dabei Gefahr laufend, die
kleine Elfe wirklich zu verletzen.

 „Es ist nun mal einfach die Wahrheit!“ schnaubte diese, das Gesicht vom
ersten Anflug von Zorn verzerrt. „Sie tragen ihr Leid und ihren Kummer hier
her – echtes Leid und echten Kummer. Ich hingegen weiß nichts über den
Großteil meines Lebens. Miraaj und die anderen haben mich vor Jahren hier
aufgelesen – schwer verletzt. Ich kann mich an nichts erinnern, was vor diesem
Tag war.“

 „Das ist ...“ Viola stoppte mitten im Satz und formte ihn um. Ihre Worte
sollten diesmal mehr ihren wirklichen Gedanken entsprechen. „Wenn du mich
fragst, ist das keineswegs ein leichtes Schicksal – nicht im Geringsten. Du
musst du dich für deine Sorgen nicht entschuldigen und schon gar nicht
schämen.“

Herz begann wieder zu lächeln. Ihre Verlegenheit war nicht zu übersehen. 

 „Ich danke dir ...“

Das Gespräch der beiden wurde vom Widerhall leiser Schritte unterbrochen, die
von Mal zu Mal deutlicher wurden. Sie kamen aus dem Korridor zur Rechten der
beiden, den zuvor auch sie durchquert hatten. Aus dem Schatten des Tunnels
schritt ein junges, brünettes Mädchen in einem simplen Abendkleid, dessen
tiefschwarze Färbung Rückschlüsse auf die tatsächliche Eigentümerin
zuließ. Ihr langes Haar fiel bis weit unter ihre Schultern und verdeckte den
Großteil ihres Gesichts, trotzdem war sich Viola sicher, dass sie ein Mensch
war. Das Mädchen bemerkte die beiden Frauen nicht, die nur wenige Meter abseits
von ihr saßen, während sie zielstrebig zur sprudelnden Quelle schritt und
schließlich im seichten Wasser niederkniete.

 „Wer ist ...“

 „Shh!“ fiel Herz der älteren Frau erneut ins Wort, diesmal jedoch mit
einem Hintergedanken. Flüsternd fuhr sie fort: „Wir sollten jetzt besser
gehen.“

 „Warum?“ wollte Viola wissen. Sie passte sich der Lautstärke der Elfe an.

 „Sie kommt jede Nacht hier her“, erklärte Herz. „Seit sie vor einigen
Tagen hier angekommen ist, hat sie so gut wie nie geschlafen. Am ersten Tag bin
ich ihr bis an diesen Ort gefolgt. Wer weiß, wo sie gelandet wäre, wenn sie
nicht hier hergefunden hätte ...“

 „Wer ist sie?“

 „Das weiß keiner“, flüsterte die Waldelfe. Ihre eigene Neugier schwang
dabei unüberhörbar in der gedämpften Stimme mit. „Sie redet mit niemandem,
nicht mal mit Miraaj! Den Tag verbringt sie stets allein in ihrem Zimmer. Wir
respektieren ihren Wunsch, allein zu sein, auch wenn wir schon zu ihr könnten.
Es gibt hier unten nämlich keine Schlösser an den Türen – als Zeichen des
Vertrauens. Niemand soll vor den anderen Geheimnisse haben ... doch natürlich
gibt es die trotz allem.

Die beiden beobachteten das junge Mädchen. Sie begann sich mit dem Quellwasser
das Gesicht zu waschen. Ihre Hände zitterten dabei so sehr, dass Viola und Herz
ihre Zweifel hatten, ob ihre Reaktion einzig und allein von dem kühlen Nass her
rührte. Herz beschlich großes Unbehagen.

 „Das hier geht uns rein gar nichts an, wir sollten besser gehen!“

 „Wartet!“

Zu ihrer Überraschung mischte sich ein weiterer unerwarteter Besucher in das
Gespräch ein. Es war Aarve, der sich auf leisen Sohlen unbemerkt ins Innere der
Grotte geschlichen hatte.

 „Was machst du denn hier?“ fragte Viola.

 „Ich bin ihr gefolgt“, antwortete der Blondschopf. „Ich kenne sie. Sie
kam mit unserem Helden nach Vyers.“

Verwundert wendeten sich Viola und Herz wieder dem Mädchen zu. Der Menschenfrau
fiel es schwer zu glauben, dass eine so zierliche und zerbrechlich wirkende
Gestalt es in der Festung auch nur einen Tag hätte aushalten können. Alles
Mitgefühl, das sie ihr gegenüber verspürte, verwandelte sich auf einen Schlag
in tiefes Mitleid.


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Im Zimmer der Dunkelelfe Miraaj herrschte eine ganz besondere Atmosphäre. Zu
jener späten Stunde erleuchteten den kleinen Raum nur wenige Kerzen, die auf
einem mehrstufigen Regal an der Nordwand des Zimmers standen. Natürlich machte
es hier unter der Erde keinerlei Unterschied, ob an der Oberfläche die Sonne
schien, oder nicht, und doch fragte sich Peter, ob seine Gastgeberin die
Dunkelheit nicht vielleicht sogar bevorzugte.
Ihr Raum wirkte ganz wie ein Rückzugsort auf den Jungen – so spärlich und
gemütlich eingerichtet war er. Erwartet, hatte Peter eine Art Büro, eine
Schaltzentrale, von der aus sie die Geschicke ihrer Mannen leiten konnte. Ferner
der Realität hätten seine Vermutungen letztlich nicht sein können.

Neil bat ihm den Platz auf dem Bett an, den der junge Franzose von sich aus nie
im Leben in Anspruch genommen hätte. Miraaj lächelte ihm jedoch ermutigend zu,
als sie seinen verunsicherten Blick wahrnahm. Ihm genügte das schlussendlich
als Bestätigung.
Der Geruch des heißen Wachses mischte sich mit den stärkeren Aromen der
frischen Wäsche und des vielen Holzes. Peter fühlte sich, ob jener ihm wohl
bekannten Düfte, beinahe heimisch. Es war ein Hauch des ihm völlig unbekannten
Odors der hochaufgeschossenen Frau, das ihn faszinierte und mit jedem Atemzug
wieder vor Augen führte, wo er sich tatsächlich befand.
Während seiner kurzen Zeit in Minewood hatte Peter schon mit einigen
grundverschiedenen Exemplaren der Dunkelelfen zu tun gehabt, sodass es ihn
selbst am meisten wunderte, wie sehr er von der Aura Miraaj' in ihren Bann
gezogen wurde. Die Eindrücke, die er in ihrem privaten Zimmer sammelte,
verstärkten dieses Gefühl nur noch. Es gab hier nichts außergewöhnliches zu
bestaunen: keine Waffen, keine Skulpturen oder Anzeichen merkwürdiger Botanik
– einzig eine Kletterpflanze rankte sich gegenüber Peter am tiefblauen Fels
entlang und verlor sich hinter einem prall gefüllten Bücherregal. Zudem konnte
Peter keine Tränke oder sonstige typische Anzeichen praktizierter Magie
ausmachen, wenn er sich auch ehrlicherweise eingestehen musste, von diesem Thema
nicht die leiseste Ahnung zu haben. 
In der Tat wirkte die eigenwillige Ordnung in dem Zimmer eher kindlich, als
erwachsen, fast schon nostalgisch in seiner Gänze. Peter gefiel das – sehr
sogar.

 „Ich habe diesen Raum vor vielen Jahren verwünscht“, begann Miraaj zu
erzählen. Sie stand mit dem Rücken zu ihren Gästen, die linke Hand auf einem
massiven Schreibtisch aus dunklem Eichenholz abgestützt,. „Mein Ziel war es,
einen Ort zu schaffen, an dem meine Fähigkeiten keinerlei Bedeutung hatten; an
dem ich nicht anders war, als die anderen, und sie mir somit ebenbürtig.“
Peter war überrascht, das zu hören. Zumal diese Äußerung den Anschein
erweckte, sie würde sich anderen überlegen fühlen. Er war gespannt, die
Geschichte zu Ende zu hören. „Damals war das Misstrauen zwischen mir und
meinen Freunden noch sehr groß, und das nicht mal 
zu unrecht.“ Ihr Blick war noch immer auf den Tisch gerichtet. Was genau sich
die Dunkelelfe ansah, konnte Peter nicht erkennen. „Ich kannte ihre Sorgen und
Ängste, da ich selbst so verängstigt war, mich ihrer Gedanken zu bedienen“,
erzählte sie. „Auch wenn das nie ausgesprochen wurde, so war es doch ein
offenes Geheimnis. Also verhexte ich dieses Zimmer mit einem unwiderruflichen
Zauber – einem Fluch, genauer gesagt –, der es mir für die Ewigkeit
unmöglich machen sollte, im Innern dieser vier Wände Magie zu beschwören,
ganz egal, wie trivial.“

Dadurch erklärte sich Peter auch die Geschichte mit dem Türschloss. Obwohl er
nicht danach gefragt hatte, war er dankbar für diesen Exkurs in die
Vergangenheit der geheimnisvollen Frau. Es half ihm, sich ihr etwas näher zu
fühlen und ihm die Angst vor der eigenen Ehrlichkeit zu nehmen.

 „Und ausgerechnet diesen Ort habt ihr für euch ausgewählt!?“ folgerte der
Junge ungläubig.

 „Ich habe dich heute schon mehrmals per Du adressiert, Peter. Wenn du mich
noch länger siezt, muss ich wohl meine Umgangsformen überdenken“, führte
Miraaj beiläufig an. Am Ende strahlte den Jungen ein weiteres Mal das
traurig-schöne Lächeln der blassen Schönheit an.

 „Mich soll der Blitz treffen, wenn mir das nochmal passiert!“ witzelte der
Franzose.

Miraaj nickte zufrieden. „Was deine Frage angeht: Ja, habe ich! In diesen vier
Wänden habe ich nach und nach das Vertrauen der Frauen und Männer gewonnen,
die ich heute stolz meine Freunde nennen darf. Hier begannen sie, mir gegenüber
offen zu sein, da sie keine Angst mehr vor dem hatten, was mir selbst sogar noch
mehr Angst machte ...“ Erneut senkte die Dunkelelfe den Blick. „Mittlerweile
bin ich wirklich gern hier, wenn auch zumeist allein.“

 „Ich will nicht unhöflich sein, aber wir sollten uns dem eigentlichen Thema
widmen“, unterbrach der dritte im Bunde das Gespräch jäh.

Miraaj nickte nur verlegen. Es war Peter, der sich in seinem Dialog mit der
Dunkelelfe gestört sah.

 „Und welches Thema schwebt dir vor?“ konterte der Junge zornig. „Warum du
mich entführt hast? Warum du mich, und die unzähligen anderen, die du auf die
Insel gebracht hast, beii diesen Menschenhassern unserem Schicksal überlassen
hasst? Oder wie du dich aus dem Staub gemacht hast und urplötzlich aus dem
Nichts wieder aufgetaucht bist?“ Peters Wut verselbstständigte sich mit jedem
Wort. „Wie du es fertiggebracht hast, gerade spät genug auf der Bildfläche
zu erscheinen, Eva und den anderen nicht mehr helfen zu können?“

Neil schwieg. Wie hätte er auch reagieren sollen?

 „Dem Mädchen wird geholfen, und das weißt du auch“, wehrte Miraaj den
letzten seiner Vorwürfe ab, ohne dabei jedoch in Selbstherrlichkeit zu
verfallen. „Die Leute, die ihr das angetan haben, waren längst verloren, als
die Stadt sie rief, so leid es mir auch tut, das zu sagen.“

Aus ihrem Munde klangen diese Worte glaubhaft und ehrlich gemeint. In der Stimme
der Magierin vermutete der Franzose nicht Lug und Betrug, was, so wurde ihm
schnell klar, wohl der Hauptgrund für ihre Anwesenheit war – das und die
Angst des Zwerges, von dem temperamentvollen Jungen aufgefressen zu werden. 

 „Schon gut“, besänftigte Peter vor allem das eigene Gemüt. „Ist ja
schließlich Vergangenheit, nicht wahr?“ Er erwartete keine Antwort auf seine
kleine Rhetorik. „Trotzdem will ich wissen, wieso ich hier bin – wieso
irgendein Mensch hier ist, denn Minewood scheint nicht wirklich ein
erstrebenswerter Rückzugsort für meine Spezies zu sein.“

 „Und du hast ein Recht darauf, es zu erfahren“, gluckste Neil, dem die
Neugier Peters merklich gefiel. Er hatte es noch nicht aufgegeben, sich mit ihm
wieder auf einen grünen Zweig zu begeben. „Minewood ist eine Welt fern der
Sphären deiner Erde, Peter. Wie auch dein Planet hat sich dieser über Äonen
hinweg zu dem entwickelt, was du heute siehst. Die Menschen nehmen in jener
langen Geschichte einen geradezu lächerlich winzigen Abschnitt ein – umso
größer jedoch sind die Folgen eures Erscheinens. Und glaube mir, ich bin
dafür keineswegs verantwortlich.“ 
Peter wurde hellhörig. Er wollte mehr erfahren.  „Es war ein Portal – eine
Maschine, die dich und all die anderen hier hergebracht hat. Und diese magische
Maschine ist letzten Endes auch der Schlüssel zum größeren Ganzen. 
 „Vor über hundert Jahren wurde sie auf dem nördlichen Kontinent von der
dort herrschenden Spezies – den Minari – entdeckt und lange Zeit erfolglos
erforscht. Auch wenn sie die Technologie hinter dem mysteriösen Gerät zu
verstehen imstande waren, entzog sich ihnen doch ihr wahres Wesen. Schließlich
wandte sich das Königshaus höchstpersönlich an die Dunkelelfen in Adessa –
eine kleine Sensation, bedachte man die Historie der beiden Völker.“ Neil
bemerkte, wie er in die Politik abzuschweifen begann. „Schlussendlich sandte
Ballymena einige der begabtesten Hohepriesterinnen aus, den Minari in Panafiel
bei ihrem Problem unter die Arme zu greifen. Das Resultat war eine
Katastrophe.“

 „Was ist denn passiert?“ drängte Peter auf rasche Antwort.

 „Die Minari hatten die Antwort in der Magie der Dunkelelfen vermutet, weil
sie mit ihrem eigenen Latein längst am Ende gewesen waren, und das Portal
allein physikalisch scheinbar nicht zu ergründen war. 
 „Tatsache ist, dass weder die eine, noch die andere Spezies zu jenem
Zeitpunkt wusste, womit sie es überhaupt zu tun hatte“, erzählte Neil mit
großer Begeisterung. „Ja: Den Hohepriesterinnen gelang es dann tatsächlich,
das Portal zu öffnen, doch vermochten sie nicht, es jemals wieder zu
schließen, geschweige denn es gezielt zu bedienen. Als es seine eigene Magie
entfaltete, wussten sie nicht einmal etwas damit anzufangen, da es scheinbar
keinerlei sichtbare Folgen nach sich zog. Erst lange nachdem die Dunkelelfen
Panafiel wieder verlassen hatten, bemerkten die Minari, was sie angerichtet
hatten.
 „Eines Tages machten Kundschafter unweit der Grenzen ihres Königreichs eine
Karawane von Pilgern aus: Es waren Menschen, die ihrerseits genau so überrascht
und verwirrt waren, wie die Minari selbst. Sie wurden wie Könige in Empfang
genommen und teilten ihre faszinierenden Geschichten mit ihren neuen Gönnern.
Das die geheimnisvolle Maschine mit ihrer Ankunft zu tun hatte, konnte und
wollte bald niemand mehr ausschließen.
 „Die Menschen machten sich ihrerseits große Hoffnungen, wieder in ihre
Heimat zurückkehren zu können, während die Minari zunächst auch alles
versuchten, ihnen diesen Wunsch zu erfüllen – doch vergebens. Sie waren der
Situation genauso machtlos erlegen, wie zuvor dem Geheimnis des Portals ...“

Peter versuchte, sich in Gedanken den ihm unbekannten Kontinent im Norden
vorzustellen. Wie die Fremden an Stränden, in Dschungeln und gar in Eiswüsten
erwachten, wie er selbst es einst im Wald auf der Insel Caims tat, überwältigt
von den faszinierenden Eindrücken jener neuen Welt.
Auch wenn die Reise ins Unbekannte für ihn selbst alles andere als gut
verlaufen war, so war er zumindest froh, schnell Verbündete und sogar Freunde
gefunden zu haben. Über Wochen, Monate oder gar Jahre in dieser fremden Welt
auf sich allein gestellt zu sein, war eine beunruhigende Vorstellung. 

 „Und sie beließen es einfach dabei?“

 „Oh nein, keineswegs!“ wiegelte Neil ab. „Auch wenn beide Parteien
einsehen mussten, dass das Schicksal der schon gestrandeten Menschen wohl
besiegelt war, hofften die Minari, zumindest einen Weg finden zu können, das
Portal wieder zu verschließen.“

 „Warum haben sie es denn nicht einfach zerstört?“ fragte Peter

 „Was würde es nützen, Pandoras Büchse zu zerstören, wenn man sie erst
geöffnet hat?“ versuchte der Zwerg dem Jungen das Dilemma metaphorisch näher
zu bringen. „Niemand mochte es riskieren, verstehst du?“

 „Schätze schon. Nur erklärt das noch lange nicht, wieso die Dunkelelfen auf
Caims die Menschen versklaven.“

 „So bitter das auch klingen mag, Peter, so ist auch dieses Mysterium doch
schnell ergründet. Nachdem die Minari ihre Bemühungen ein für alle Mal
einstellten, wurde den Menschen in Panafiel von Gesandten des Königreichs
versichert, man wäre dem Problem Herr geworden und hätte das Portal für alle
Zeit verschlossen. In Wahrheit aber schickte man eine Schar Siedler fern in den
Süden – nach Caims. Dort erbauten die Minari eine Festung, in deren tiefsten
Gewölben sie das Portal verstecken wollte – und dessen Kinder, die es in
Zukunft nach Minewood ziehen würde, ebenso!“

Peter dachte über die Worte des listigen Mannes nach. Immer auf der Suche nach
einem Widerspruch. Bis jetzt machte die Geschichte Neils zwar Sinn, wirklich
glauben, mochte er ihm deshalb aber noch lange nicht. Einmal mehr erkannte Peter
den wahren Grund für die Anwesenheit der Dunkelelfe. In Miraaj' lautloser
Zustimmung sollte auch er Vertrauen finden.

 „Man erweiterte die Siedlung über die Jahre hinweg mit dem noblen Ziel, den
verirrten Menschen einen Auffangpunkt zu bieten – das heißt: Denjenigen, die
die Strapazen auf der Insel tatsächlich überstanden. Letztlich verließen die
Minari Siedler Caims jedoch, noch bevor sie den ersten Kontakt mit den
Neuankömmlingen hergestellt hatten.“

 „Man hat sie also einfach sich selbst überlassen?“ hakte Peter empört
nach.

 „Zunächst ja“, bestätigte Neil. „Man ging davon aus, dass es von der
Insel kein Entkommen gab. Die rauhe Elfenbeinsee trennte sie von Adessa, und
schier endlose Ozeane von Panafiel oder den weiter östlich gelegenen Regionen.
Caims war jedoch groß und reich genug an Natur, dass die Menschen auf sich
allein gestellt hätten überleben können. Niemand wollte ihnen Leid zufügen
... damals“

 „Und so haben sich die Minari einfach aus der Affäre gezogen ...“

 „Ja. In der Tat.“ Neils Worte entrangen dem Mann keinerlei Gefühle,
während er sprach. Es war nicht seine Untat, und er betrachtete sich auch nicht
als Mitschuldigen. „Das war vor ungefähr neunzig Jahren, wenn ich mich recht
entsinne.“ Neunzig Jahre ... Peter erschlug der Gedanke beinahe, dass schon
seit so langer Zeit Menschen in Minewood lebten. „Wäre es nur dabei
geblieben“, seufzte der alte Mann.

 „Wie meinst du das?“
 
 „Haben deine Freunde dir Geschichten über den Krieg erzählt, der vor
fünfunddreißig Jahren in dieser Stadt wütete?“ wollte Neil wissen.

 „Lester redete darüber, ja. Er war völlig außer sich, fast so, als
spräche er von einer Legende, einem Mythos.“

 „Mit jedem Tag der verstreicht, wird der große Krieg das auch mehr und
mehr“ erklärte Neil. „Nachdem die wenigen überlebenden Dunkelelfen sich
aus der verfluchten Stadt gerettet hatten und in Regionen im sicheren Norden
Adessas geflüchtet waren, standen sie vor dem Nichts. Der Großteil ihrer Art
war ausgelöscht, ihr König war tot und die Zukunft ungewiss. Sie alle litten
unter den Auswirkungen der Flüche, die die Hohepriesterinnen in ihrem Wahn
über ihr eigenes Volk ausgesprochen hatten“, rezitierte der alte Mann weiter.
„Die Pilgerschaft, die sich aus den Fängen des todgeweihten Landes hatte
befreien können, wusste nichts über die Hintergründe der Katastrophe. Niemand
konnte oder wollte diese hinterfragen, zu jener Zeit.“

 „Und?“ Peter wurde ungeduldig, da er sich mehr und mehr an der Art Neils zu
stören begann. Es schien, als wollte er die Dunkelelfen und die Minari, die
ohne Zweifel verantwortlich für alles Leid der Menschen in Minewood waren, in
Schutz nehmen.

 „Es sprach sich herum, dass die Hohepriesterinnen, die sich scheinbar gegen
die Ihren verschworen hatten, einer alten Prophezeiung gefolgt waren, die sie
letzten Endes gar zu ihren grausamen Taten motiviert haben soll.“

 „Eine Prophezeiung?“ Ein bitteres Lächeln verriet Peters Ungläubigkeit.
„Dafür all das?“

 „Man mag es kaum glauben“, stimmte auch Neil mit ein. „Sie wurde von
einigen der Frauen überliefert, die einst bis tief in den Norden Panafiels
gereist waren und dort das Schicksal von euch Menschen so dramatisch
beeinflussen sollten. In vielerlei Hinsicht war der Wahnsinn, den sie mit
zurück nach Adessa brachten, das Erbe ihres Hochmutes.“

 „Was besagte diese Prophezeiung denn?“ Den Franzosen drängte die Neugier.

 „Niemand weiß das genau. Sie ging mitsamt ihrer Urheber, die stets darauf
bedacht waren, ihre Motive vor Außenstehenden zu verschleiern, im großen Krieg
unter.“ Enttäuscht fiel Peter weiter in das weiche Bett seiner Gastgeberin
zurück. „Die Hohepriesterinnen hatten schon Jahre vor der Katastrophe ihre
Vorbereitungen getroffen, ohne dass jemals jemand davon erfuhr. Dunkle Rituale
wurden durchgeführt, Beschwörungen praktiziert ... Tag für Tag, über einen
so langen Zeitraum! Und niemand bemerkte es!“ Neil steigerte sich immer mehr
in seine Erzählungen. Er hatte sich mittlerweile von Peter und Miraaj
abgewendet und blickte missmutig in einen kahlen Winkel des Zimmers, der vom
spärlichen Licht der Kerzen nicht erfasst wurde und in völliger Dunkelheit
lag. „Eine ganze Spezies fiel dem Wahn ihrer eigenen Königin zum Opfer,
wenngleich Athleas Volk nur ein scheinbar notwendiges Opfer auf dem Weg zur
Erfüllung ihres eigentlichen Plans war. Ein Opfer, das sie ohne zu zögern
bereit war, zu erbringen.“

 „Aber die Menschen hatten offensichtlich damit zu tun, oder?“

 „Offensichtlich“, bestätigte Neil. „Allerdings gehören diese
Überzeugung so wie all jene, die sie mit ihren grauenhaften Methoden in die Tat
umzusetzen versuchten, der Vergangenheit an. Mittlerweile geht es den
Dunkelelfen darum, einen ganz besonderen Menschen zu finden und ihn zur Strecke
zu bringen.“ Noch bevor Peter zur nächsten sich aufdrängenden Frage ausholen
konnte, begann Neil ihm im Detail zu erklären, was es mit dem sogenannten
Messias auf sich hatte. „Die Minari ergriffen die Gunst der Stunde und nahmen
sich der verbliebenen Dunkelelfen an, als sie ihnen die Bedrohung offenbarten,
die über Minewood schwebte. Sie gaben die Ankunft der Menschen als dunkles Omen
für das Unheil aus, das über diese einst friedfertige Welt hereingebrochen
war. Gardif schürte das Feuer indem er ein klares Feindbild suggerierte: Den
Menschen ...“

 „War das etwa alles allein seine Idee?“

 „Womöglich gab er den Impuls, ja. So oder so – es spielt letzten Endes
keine Rolle. Es war jedenfalls eine intelligente Entscheidung, die Menschen in
Caims nicht einfach sich selbst zu überlassen. Früher oder später hätten sie
womöglich ihren Weg von der Insel gefunden, und so entschieden sich die Minari
schließlich doch dafür, kein unnötiges Risiko einzugehen. Gardif war
derjenige, der sich allen voran freiwillig in die wüsten Landen der Insel
zurückzuziehen gedachte, um dort als Anführer der Dunkelelfen eine neue
Existenz zu errichten.“

 „Die Minari verloren auf diese Art und Weise keinerlei weitere Ressourcen.
Man behalf sich der Kraft einer Heerschar von hasserfüllten Elfen, denen die
Unterjochung der Menschen auf Caims von großem Nutzen und zugleich eine
persönliche Genugtuung war“, beendete Miraaj die Ausführungen Neils mit den
ersten Worten, die sie seit längerer Zeit sprach. „Und an der Seite Gardifs,
an der Spitze dieser neugeborenen, nach Blut dürstenden Rasse, thront seither
die einzig verbliebene Hohepriesterin, die vom eigenen Volke wegen ihrer
Abstammung wie eine Göttin verehrt wird.“

 „Die Frau in dem Turm“, erinnerte sich Peter im Flüsterton.

 „Prana! Die Hexe, die schließlich Athlea niederstreckte und somit ihr Volk
vor dem Untergang bewahrte ... Du hast sie getroffen, nicht wahr?“ wollte die
Magierin nun in Erfahrung bringen, was sie ohnehin schon vermutete.

 „Ja“, antwortete der Junge ehrlich. „Und wenn ich das alles richtig
verstanden habe, ist sie es doch, die euren Messias ausfindig machen soll!?“

 „Und?“ Die Ausführungen Peters zwangen Neil ein schelmisches Grinsen auf
die spröden Lippen.

 „Was soll ich groß sagen?“ reagierte Peter trotzig. „Ich landete in
einer Zelle! Wie alle anderen auch.“

 „Nun“, Miraaj wechselte einen flüchtigen Blick mit ihrem kleingewachsenen
Gefolgsmann, bevor sie sich ganz Peter zuwandte. Innig blickte sie dem
irritierten jungen Mann in die Augen, „wenn die Dunkelelfen in Caims diesen
besonderen Menschen erst einmal gefunden haben, hält sie nichts mehr auf der
Insel. In den fünfunddreißig Jahren der Suche wuchs Gardifs treu ergebenes
Volk zu einer ernstzunehmenden Macht heran. Er hat eine schlagkräftige Armee um
sich gescharrt – vielleicht stark genug, den Kampf gegen das Königshaus in
Panafiel aufzunehmen und es zu stürzen. Mit dem Menschen, der das Schicksal
Minewoods in seinen Händen hält, als Druckmittel wären seine Streitmächte ja
womöglich sogar unaufhaltsam ...“

 „Ich verstehe es immer noch nicht.“ Perplex starrte Peter der wundersamen
Gestalt im grauen Gewand in die Augen.

 „Gardif verfolgt seine eigenen Pläne. Das tat er schon immer“, fügte
Miraaj an. „Und niemand von uns würde ihm den einen, den auserwählten
Menschen auf dem Silbertablett präsentieren, um ihm den Weg zur
Alleinherrschaft zu ebnen.“

 „Von euch? Wen meint ihr?“

Peter erwartete nicht weniger als einen Paukenschlag von Überraschung. Worauf
zielte die mysteriöse Elfenfrau ab? Bevor Miraaj dem Jungen ihren größten
Trumpf jedoch offenbarte, sah sie sich zum ersten Mal in dieser Nacht zu einem
Lächeln bewegt. 

 „Die Frau, auf der alle Hoffnungen Gardifs ruhen, ist unsere mächtigste
Verbündete!“

So bewahrheitete sich dann schließlich auch, was Peter mit jedem weiteren Wort,
das er vernahm, mehr zu dünken begann. Miraaj und Neil und weiß Gott wer noch
hielten ihn – den jungen Jedermann aus Frankreich – für ihren Heilsbringer.
Sie sahen tatsächlich ihn in der Rolle des Menschen, dessen Schicksal
unmittelbar mit dem dieser ganzen merkwürdigen Welt verbunden war.
Ausgerechnet ihn.
Von allen Menschen ...


                                Die Wächter II
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Kapitel 16 – Die Wächter II

Eines hatten die drei Gestalten, die in den frühen Morgenstunden des
klammheimlich angebrochenen, neuen Tages durch die Gewölbe des Untergrundes
wanderten, gemeinsam: Sie alle zerbrachen sich den Kopf über Alicia – das
Mädchen, das in aller Einsamkeit wahrscheinlich noch immer ihr trauriges Ritual
in der Grotte abhielt. Herz hatte es für die beste Idee gehalten, sie dabei
nicht zu stören und vollste Zustimmung erfahren. Weder der Kämpferin Viola
noch dem Leid erprobten Aarve stand der Sinn danach, das junge Mädchen in ihrer
Ruhe zu stören. Die Fantasie der beiden spielte hingegen regelrecht verrückt,
und es geisterten ausschließlich Albtraum-Szenarien in ihren Köpfen umher. Die
Elfe Herz, deren kindlich naive Vorstellungskraft nicht in jene Sphären zu
reichen vermochte, in denen die Fremden sich in ihrer Gedankenverlorenheit
befanden, war seit geraumer Zeit willens, dem Trauerspiel ein Ende zu bereiten,
wagte jedoch nicht recht, dem Schweigen ein Ende zu setzen. 
Diese Bürde sollte ihr schließlich von Viola abgenommen werden.

 „Der Junge, dem du in der Krypta schöne Augen gemacht hast, ist übrigens
auch ein Waldelf“, begann die schwarze Schönheit wie aus heiterem Himmel zu
erzählen.

 „I-ich ...“ Herz blickte peinlich berührt gen Boden. „Ich hab ihm doch
keine schönen Augen gemacht“, stritt sie errötet ab.

 „Wie du meinst.“ Es freute die gerissene Frau, dass es zur Abwechslung ihr
gelungen war, die vorlaute Elfe auf dem falschen Fuß zu erwischen. „Ich
dachte nur, ich sag es dir. Falls du das nicht ohnehin schon bemerkt hast.“

 „Danke vielmals, aber das habe ich sehr wohl“, giftete Herz.

 „Ach ja?“ Auch Aarve mischte sich nun in das Gespräch ein. „Muss dann ja
wohl doch ein eindringlicher flüchtiger Blick gewesen sein.“

 „Wie?“ Wütend rümpfte die zierliche Waldelfe die Nase und verdeckte ihr
pinkes Haupthaar anschließend plakativ wieder mit ihrem pechschwarzem Barett.
„Verschwört euch nur gegen mich! Ihr werdet schon sehen, was ihr davon
habt.“

Als hätte sie die beiden Menschen auf eine verlockende Idee gebracht, machten
sie auf der Stelle Halt und wandten sich sichtbar amüsiert ihrer
Fremdenführerin zu.

 „Es tut mir furchtbar leid, sollten wir deine Gefühle verletzt haben“,
versicherte Aarve der Elfe mit geradezu schmerzhaftem Sarkasmus in seinen
Worten.

 „Allerdings!“, fügte Viola hinzu. „Wir wussten ja nicht, dass du so für
den kleinen Jin schwärmst. Das muss dir wirklich nicht peinlich sein!“

 „Ich ...“

 „Ganz genau! Verleugne niemals die Liebe, junge Dame!“, gab der blasse
Mittzwanziger der Elfe großspurig mit auf den Weg.

 „Wirklich ... ganz toll ...“ Herz wandte sich von dem Duo ab und machte an
Ort und Stelle kehrt.

 „Warte doch!“, rief Arve ihr noch hinterher.

 „Weißt du, dass der Junge den weiten Weg aus Ballybofey nur auf sich
genommen hat, um nach seiner verschollenen Freundin Ausschau zu halten?“,
entfuhr es Viola, woraufhin Herz wie angegossen stehen blieb. „Ist das nicht
romantisch?“

Das war es in der Tat, und auch wenn Herz es sich vor den beiden niemals
eingestanden hätte, war ihre Neugier längst geweckt. „Ist das wirklich
wahr?“, fragte sie flüsternd.

 „Oh ja“, versicherte ihr Viola nachdrücklich. „Ich habe ihn mehr als
einmal von ihr schwärmen gehört. Sie muss wirklich ein Prachtexemplar von
einem Spitzohr gewesen sein. Wunderschön, zuckersüß und schlau obendrein.
Schade nur, dass seine Suche so ein Desaster war ...“

 „Du ...“ Herz wusste die Nadelstiche in ihre Richtung nur allzu gut zu
deuten. Sie wusste, dass sie  den beiden Menschen keine ernstgemeinten
Informationen mehr entlocken konnte. Aus ihrer pechschwarzen Seidenbluse drangen
alsbald ihre eleganten, hauchzarten Elfenflügel hervor. Mit dem
Abschiedsgeschenk eines fantastischen Lichtspiels ließ das gekränkte Mädchen
ihre neuen Bekanntschaften in imposanter Geschwindigkeit hinter sich. 

 „Das war ... nett“, zog Aarve Bilanz, der sich über die Violas spitze
Zunge köstlich amüsierte.

 „Ach ja?“ Von einer Sekunde auf die andere schien die Hochstimmung der
schwarzen Frau wie weggewischt. „Ich für meinen Teil habe der frechen Göre
gerade den Gefallen ihres Lebens getan!“

Verblüfft starrte Aarve Viola einige Sekunden hinterher, als diese sich
aufmachte, noch unerforschte Teile der Korridore zu beschreiten.


...
... ...
... ... ...

San Francisco. Vier Jahre früher (Erd-Zeit)

Das Licht im Krankenzimmer erhellte den großen Raum nur noch schwach. Debrahs
Sohn lag mittlerweile schlafend in dem Bett, in dem er mehr Nächte seines
Lebens verbracht hatte, als zu Hause – zumindest kam es seiner Mutter so vor,
die auf einem Stuhl neben ihm saß und grübelnd den Kopf in die Schultern
gelegt hatte. Michael selbst mochte sich darüber wohl noch gar keine Gedanken
gemacht haben. Er war ganz einfach froh gewesen, als seine Mutter vor einigen
Stunden wie versprochen durch die Türe geschritten kam – wie immer, wenn es
ihm oder seiner Zwillingsschwester schlecht ging.
Wann immer es sich einrichten ließ, wachte Debrah selbst über ihre leidenden
Zöglinge. Jedes Mal stellte sie sich dabei dieselbe Frage: Wieso es
ausgerechnet sie traf.
Anfangs war es einzig dieses Rätsel, das ihr Kopfzerbrechen bereitete.
Mittlerweile stellte sie auch ihr eigenes Schicksal in Frage. Schließlich
schien noch bis kurz nach ihrer Schwangerschaft alles geradezu perfekt zu
funktionieren, bis sich ihr Prachtexemplar von einem Mann – nach einem Anfall
von feige vorgeschobener Selbstreflexion – als vaterschaftsuntauglich
eingestuft hatte. Ein Schlag ins Gesicht für die blutjunge, werdende Mutter.
Das Schlimmste daran aber war, dass er in all den Jahren nicht einmal die
Courage gefunden hatte, sich seinen Kindern vorzustellen, obwohl Debbie nach der
Trennung niemals Begehrlichkeiten bekundet hatte. Einzig ihren durchaus
existenten, quicklebendigen Vater kennenlernen, das sollten die zwei. Auch dazu
fehlte ihm der Mut, und so würde die alleinerziehende Mutter ihre Sprösslinge
eben noch einige Jahre anlügen müssen, bis diese reif genug waren, ihnen die
Wahrheit anvertrauen zu können.
An diesem Abend war das jedoch Debbies geringste Sorge. Auch Geld spielte nicht
wirklich eine Rolle, da sich Papi aus der Erfüllung anderer spezieller
Pflichten nicht so leicht hatte herauswinden können. Michael war zudem fast
schon Stammgast im Krankenhaus, sodass, ob der schieren Gewohnheit, die großen
Sorgen mehr und mehr ausblieben. Mittlerweile waren diese Art Familientreffen im
Hospital zur Routine geworden. Gewöhnen konnte sich Debrah trotzdem nicht
daran. 
Ihre Tochter lief im geräumigen Krankenzimmer, dessen Betten bis auf das von
Michael verwaist waren, lächelnd auf und ab. In ihren kleinen Händen hielt sie
einen himmelblauen Stoff-Elefanten. Eine Aufmerksamkeit, für die ihre Mutter
auf dem Weg ins Krankenhaus gerade noch Zeit gefunden hatte.

 „Mama, schläfst du heute hier?“, fragte das kleine Mädchen neugierig. 

Es war offensichtlich, dass sie mitbekommen hatte, wie die Krankenschwester vor
einiger Zeit ein Garnitur neuer Bettwäsche in das Zimmer gebracht hatte,
wenngleich diese nicht für Debrah vorgesehen war.
Die Unbekümmertheit ihrer Tochter beunruhigte Debbie. Normalerweise hegten
Kinder – insbesondere in diesem Alter – Abneigungen gegen Krankenhäuser.
Scheinbar aber hatte die Macht der Gewohnheit auch auf ihre Kleinen längst
Einfluss genommen.

 „Würde dir das denn etwas ausmachen, Marie?“

 „Mikey würde sich bestimmt darüber freuen“, erklärte sie selbstlos.

 „Ja, das würde er.“ Debrah war stolz auf ihr Mädchen. Sie kümmerte sich
aufopferungsvoll um ihren Bruder, der weit öfter unter den Folgen der Krankheit
zu leiden hatte, als sie selbst. Wenn die Last für sie deswegen nicht weniger
schwer wog, half sie ihrer Mutter schon durch ihre Tapferkeit sehr weiter.
„Ich werde mal mit der Schwester sprechen, ob das geht, okay?“

 „Okay“, stimmte Marie kopfnickend mit ein.

 „Pass auf, dass du Michael nicht aufweckst“, mahnte Debrah ihre Tochter
liebevoll, bevor sie das Krankenzimmer zum ersten Mal seit ihrer Ankunft
verließ.

Die blasse, rothaarige Krankenschwester hinter dem Tresen war zu Debbies
Überraschung ganz allein und schenkte ihre Aufmerksamkeit dem kaum zu
entziffernden Kauderwelsch einer Krankenakte.

 „Wie viel Zeit es wohl sparen würde, wenn Ärzte sich um Schönschrift
bemühen würden?“, witzelte die junge Mutter um auf sich aufmerksam zu
machen.

 „Oh! Ich hab sie gar nicht bemerkt. Verzeihung.“

 „Nicht der Rede wert.“ Debrah musterte das fremde Gesicht der Frau, die sie
ungefähr in ihre Altersklasse schätzte, auch wenn sie, abgesehen von diesem
Umstand, eher das krasse Gegenteil von ihr war. Sie vereinte all die typischen
Merkmale eines Rotschopfs, inklusive Sommersprossen. „Wäre es möglich, dass
ich heute bei meinem Sohn übernachte?“

 „Entschuldigen sie, sie waren!?“

 „Debrah Lillard, mein Sohn Michael liegt in Zimmer 815.“

 „Ah, genau“, täuschte die Schwester nachträgliche Erleuchtung vor. „Ja,
das sollte sich einrichten lassen. Übernachtung sind auf dieser Station nur in
Ausnahmefällen nicht möglich.“

Ohne Frage wusste Debrah darüber längst bestens Bescheid, dennoch bedankte sie
sich in aller Freundlichkeit, wie sie es jedes Mal tat.

 „Ich werde gleich ein Gästebett organisieren, haben sie ansonsten alles
notwendige bei sich?“

 „Nein, aber das ist kein Problem“, erklärte Debbie. „Ich muss vorher
noch meine Tochter nach Hause bringen.“ 

 „Gut, dann entschuldigen sie mich für ein paar Minuten. Wir bereiten alles
vor.“
 
Was Debrah wieder einmal mehr Kopfzerbrechen bereitete als die Sorge um ihre
Kinder, waren diese verteufelten Gedanken an ihr eigenes Befinden. Es ging ihr
doch gut – nicht sie musste schließlich Woche für Woche in dem
zerbrechlichen Körper eines ihrer beiden Lieblinge stecken. Doch sie litt an
ihrer eigenen Krankheit, ihrem Ego, das sie nie hatte ausblenden können. 
Was war das denn noch für ein Leben für sie? 
Vom frühen Morgen und den mütterlichen Pflichten über einen Job, den sie
hasste, ging es am Abend entweder nach Hause – was den Idealfall darstellte
– oder direkt ins Krankenhaus. Zeit für die Verwirklichung ihrer Träume,
denen sie in der Vergangenheit schon so nahe gewesen war, gab es dabei nicht.
Doch wie um alles in der Welt konnte das für sie noch von Relevanz sein? Vor
allem jetzt, in dieser Situation, sollte sie zuallererst Mutter sein, so glaubte
sie die Doktrin der Elternschaft verinnerlicht zu haben. Wie sich jene Gedanken
– ja sogar Wut – in ihrem Kopf ranken konnten, war Debrah schleierhaft. Es
war weiß Gott nicht das erste Mal, dass sie ihr eigenes Wohlergehen in den
Vordergrund stellte. Zumindest bildete sie sich einmal mehr ein, dies zu tun. Es
war ebensowenig das erste Mal, dass sich Debbie dafür hasste, vielleicht aber
das erste Mal, dass sie es auf eine solch tiefschürfende Art und Weise tat.
Sie war mittlerweile ganz allein auf dem breiten Korridor der Station. Allein
mit sich, allein mit ihren Gedanken, die ihre übelsten Auswüchse stets in der
Einsamkeit nahmen. Dazu war der Geist der Menschen zweifellos am
vortrefflichsten in der Lage – sich selbst zu zerstören.

... ... ...
... ...
...


Peter musste sich redlich bemühen, eben Erfahrenes irgendwie verdauen zu
können. Er begriff noch immer nicht, inwiefern er Teil dieser merkwürdigen
Geschichte sein sollte. Momentan konnte er das wohl auch noch nicht. Ihm war
nicht weniger als die Hauptrolle in der fantastischen Geschichte anvertraut
worden, in der er vom ersten Tag an nur hilfloser Zuschauer hatte sein können.
Vom ersten Augenblick an war ihm diese hasserfüllte, feindselige Welt über den
Kopf gewachsen. Nur durch reines Glück konnte er bis hierhin überleben, und
dabei waren es stets andere gewesen, die seinen Kopf aus der Schlinge zogen und
auf dem beschwerlichen Weg sogar ihr Leben lassen mussten. Freilich hätten
Krieger wie Elmo oder gar der aufmüpfige Rios es weit mehr verdient, an seiner
Stelle zu stehen und mit den abstrusen Geschichten dieser Leute konfrontiert zu
werden. Sicher würden sie oder Eva nun wissen, was es zu tun galt.
Eva ...
Der Gedanke an sie war ein zweischneidiges Schwert. Zum einen half er Peter,
sich abzulenken, zum anderen grub sich das Bild der sterbenden jungen Frau wie
ein Dolch immer tiefer in seine Brust.
Peter aber entschied sich dennoch, fortan seine Aufmerksamkeit dem verletzten
Mädchen schenken zu wollen. Bei denen konnte er ja doch nichts mehr gewinnen.
Miraaj und Neil ... Was fiel ihnen eigentlich ein? Müsste es die zwei nicht am
meisten erschüttern, ihren Heilsbringer in Peter zu sehen? Stattdessen
schmückten sie sich noch immer in ihrem selbstzufriedenem Mienenspiel. 

 „Was macht euch eigentlich so froh?“ In der Stimme des Jungen lag nun
keinerlei Bewunderung oder Ehrfurcht. Mit ihrer bloßen Anwesenheit konnte
Miraaj ihn längst nicht mehr entzücken. „So wie ich das sehe, steht euer
großer Plan – wie immer der auch aussehen mag – vor dem Abgrund.“

 „Und das siehst wirklich nur du so, Peter“, versicherte ihm Neil. Sein
Blick verengte sich, als wollte er dem Jungen eine Warnung mit auf den Weg
geben.

 „Ach ja?“ Peter schenkte den Andeutungen des Zwergs keine Aufmerksamkeit.
„Ihr setzt auf das falsche Pferd, wenn ihr tatsächlich glaubt, ich wäre die
Lösung für die Probleme dieser verdrehten Welt. Glaub' mir, Neil, dein
Instinkt hat dich diesmal an der Nase herumgeführt.“

 „Instinkt hat damit nicht das Geringste zu tun, du ...“

 „Du hast keine besonders hohe Meinung von dir selbst, oder Peter?“ Miraaj
unterbrach den weitaus älteren Mann, der ihr kaum bis zur Hüfte reichte,
unverblümt. „Zumindest lese ich das aus deinen Worten.“

 „Und wenn schon!“, warf der Junge trotzig in dem Raum. Es fiel ihm schwer
die Fassung zu bewahren, da ihn seine eigenen abschätzigen Bemerkungen über
sich selbst viel härter trafen, als er es je für möglich gehalten hatte. Er
hatte nie so offen und kritisch über seine eigene Person geredet oder
überhaupt nachgedacht.

 „Vielleicht hilft es dann, wenn ich dir sage, dass ich voller Zuversicht in
die Zukunft blicke. jetzt wo ich dich kennengelernt habe.“

Peter fiel dazu nichts ein. Soweit, dass er Miraaj kleine Lügen dieser Art
zutrauen würde, war er noch lange nicht. Trotzdem fiel es ihm sichtlich schwer,
ihren Worten Glauben zu schenken. Mehr als je zuvor drängte sich die Frage auf,
was es denn letztendlich war, das die wundersame Gestalt in ihm sah. Dann,
Sekunden später, konnte er die brennenden Zweifel in seiner Brust nicht mehr
länger ertragen.

 „Warum?“ Er verachtete sich für jede ungewollte Träne, die sich
heimtückisch aus seinen Augenwinkeln schlich und versuchte, ihn um die Fassung
zu bringen. Der zornige Geist hasste in jenem Augenblick das schwächliche
Fleisch. Die ohnehin wenig gehaltvolle Fassade des starken Mannes bröckelte
„Was zum Teufel seht ihr nur in mir?“, presste er zähnefletschend heraus.

Sein eigens auferlegtes Martyrium nahm jedoch ein abruptes Ende, als Miraaj sich
wie entfesselt auf ihn zu bewegte und den perplexen Jungen ihre linke Hand, die
in einen schwarzen Handschuh gebettet war, auf die Schulter legte. So impulsiv
hatte er sie bisher nicht erlebt. Ihren funkelnden, hellblauen Augen konnte er
sich schließlich nicht entziehen, selbst wenn er es gewollt hätte.

 „Ich sah einen jungen, starken Mann in diese Gewölbe eintreten, der auf
Caims die Hölle gesehen und das Fegefeuer überlebt hat. Auf seinen Armen trug
er eine verwundete Kameradin, deren Schicksal ihm wichtiger war, als das eigene.
Dicht bei ihm trabte das erhabenste Geschöpf, das diesseits und jenseits
Minewoods je existiert hat – gezähmt von eben jenem Manne, ergeben einzig der
seinen Hand!“

 „Zufälle ...“ Peter rang noch immer mit sich. So gut und ehrlich die Worte
der Dunkelelfe auch gemeint waren, so wenig veränderten sie am
bemitleidenswerten Zustand des Franzosen.

 „Gab das Einhorn nicht die eigene Unsterblichkeit für dein Leben auf? War es
nicht dazu bereit? Hat es das nicht getan, Peter?“, fragte Miraaj mit
Nachdruck. „Weißt du denn nicht, was das bedeutet?“

 „Ich weiß es“, gab er zu. „Lily hat mir davon erzählt, und ich kann
noch immer kaum glauben, was da passiert ist ...“ 

Und darum ging es schlussendlich auch. All diese Dinge waren in der Tat
geschehen. All diese Dinge hat er tatsächlich vollbracht. Wunder, die
ausreichen sollten, ihm Selbstvertrauen zu verleihen, doch war all das längst
nicht genug, ihn den tieferen Sinn verstehen zu lassen.
Miraaj war für kurze Zeit regelrecht sprachlos. Doch schaute sie nicht
enttäuscht, nur über die Maßen verwundert in die glühenden Augen des Jungen.
Es dauerte keine zehn Sekunden, die Peter jedoch wie eine Ewigkeit vorkamen, bis
die Magierin wieder zu ihm sprach. Sie senkte ihren Blick ganz leicht und
lächelte. Fast wirkte sie verlegen.

 „Ich verstehe dich besser, als du denkst.“ Keine Widerworte „Du solltest
zu ihr gehen. Bei ihr sein. Sie braucht dich.“ Es schien beinahe, als ließe
sie von dem Jungen ab, der in diesem Moment kaum wusste, wo ihm der Kopf stand.
„Versprich mir nur, dass du weiter suchst, ja? Gib niemals die Suche auf, denn
allein die Hoffnung kann sehr wohl dein Pfad durchs Leben sein.“

Peter verstand, was Miraaj von ihm verlangte, wenn er auch Zweifel hegte, dass
sie sich ihrerseits darüber im Klaren war, wie vielsagend ihre Worte waren.

 „Hoffnung reicht mir aber nicht“, flüsterte er noch, längst ohne jeden
Anflug von Trotz oder gar Wut in der Stimme, die noch bis vor kurzem sein Gemüt
beherrscht hatten.

Miraaj ließ Peter los und holte eine Halskette hervor, die zum größten Teil
unter dem Gewand der Elfe versteckt lag. Geschickt öffnete sie die Halterung
und überreichte das Pendant in Form eines vierblättrigen Kleeblattes kurz
darauf dem Jungen.

 „Ich habe diese Kette einst von einem Mann geschenkt bekommen, den ich wohl
nie wieder sehen werde. Ich dachte, mich damit abgefunden zu haben, doch du,
Peter, hast mir die Augen geöffnet – mir gezeigt, wie naiv ich war. Zu
glauben, ich hätte die Hoffnung schon aufgegeben ... So etwas verliert man
nicht, verstehst du?“ Das tat er. „Hoffnung ...“ Peter nahm die Hand der
Dunkelelfe, mit der sie ihm den Anhänger überreichte. Es war die rechte,
nackte Hand. Berührungsängste kannte sie nicht. „Damit du dieses Gespräch
niemals vergisst!“

 „Das kann ich nicht ...“

 „... annehmen?“ Miraaj wollte keinerlei Ausflüchte mehr hören.
„Versprichst du mir nun, niemals die Suche aufzugeben?“

Einen Moment lang betrachtete Peter das funkelnde Geschenk in seiner Hand. Er
musste an seine Erlebnisse in Minewood denken. Vor allem an jene, an die Miraaj
ihn so stolz erinnert hatte. Die letzten Minuten waren ein solches Ereignis.
Irgendwann würde er voller stolz von eben jenem erzählen. Seiner Großmutter,
Momo, Eva ... Julie ...

 „Ich verspreche es.“


___________________________________________________________


Obwohl es schmerzte, zog es Viola immer wieder in die Nähe der Waisen, die in
den unwirklichen Gewölben unter der verfluchten Stadt ihre neue Heimat gefunden
hatten. Was es war, dass sie zu jenem selbstverletzenden Verhalten zwang, wusste
sie nicht genau zu beurteilen. Vermutlich ja das schlechte Gewissen, das selbst
nach sechzehn Jahren noch immer an ihr zu nagen vermochte. Vielleicht war es gar
die Sehnsucht nach der Heimat, auch wenn die Erinnerungen an ihr früheres Leben
mit jedem verstreichenden Jahr immer mehr verblichen. Eine Tatsache, die Viola
schwer zu schaffen machte. Nie im Leben hätte sie geglaubt, dass es soweit
kommen könnte – sie war schließlich kein Kind mehr, als sie nach Minewood
übertrat. Ganz im Gegenteil: Sie war schon damals eine erwachsene Frau und
Mutter von zwei Kindern, die von ihrem Vater im Stich gelassen worden waren.
Könnte sie etwas so bedeutendes wirklich je vergessen?
Es waren andere Dinge, die ihren Erinnerungen entronnen waren – bedeutsame
Kleinigkeiten. Details, die ihr einfach nicht mehr einfallen wollten. Zuviel war
ihr seit ihrer Ankunft in Caims widerfahren. Damals musste viel Zeit vergehen,
bis sie überhaupt wieder einen klaren Gedanken an ihr altes Leben fassen
konnte. Die Dunkelelfen auf der Insel kannten keine Gnade im Umgang mit den
Menschen, egal wie klug, schön oder stark sie waren.
Wie sehr sie Eva auch verachtete, ihrem Feldzug wären sie und die anderen
aufmüpfigen Ritter auch gefolgt, wenn sie zuvor ihr Todesurteil mit dem eigenen
Blute hätten unterzeichnen müssen.
Mittlerweile hegte Viola jedoch ernsthafte Zweifel an den eigenen Motiven. Zum
ersten Mal seit sehr langer Zeit ließ sie längst verschollen geglaubten
Gedanken wieder Zugang zu ihrem Herzen.

 „Was machen wir hier eigentlich?“ Aarve hatte ein besonderes Talent dafür,
entspannende Ruhe für betretenes Schweigen zu nehmen. „Ich will die Blagen
nicht aufwecken. Kann wirklich nicht mit Kindern, wenn du verstehst.“

 „Hmpf ...“ Der Blondschopf konnte nicht wissen, in welches Fettnäpfchen er
soeben getreten war. „Bist nicht der Erste, von dem ich das höre.“

 „Komm schon“, versuchte der Finne sich anzubandeln. „Die bringen doch nur
Ärger mit sich! Stress ohne Ende. Und was bekommt man dann dafür?“

 „Liebe“, flüsterte Viola kaum wahrnehmbar.

 „Huh?“

 „Was weißt du schon von Erziehung, Kleiner? Du bist doch selbst noch ein
Kind.“ Zweifellos schoss sie mit dieser Äußerung um einiges am Ziel vorbei,
dennoch machte sie ihren Standpunkt klar.

 „Mach mal halblang; ich bin vierundzwanzig Jahre alt!“, setzte sich der
Finne zur Wehr. „Die letzten vier durfte ich übrigens für diese gottlosen
Spitzohren die Drecksarbeit erledigen. Glaub mir: erwachsener wird man nicht.
Und was ist mit dir, he? Sechsundzwanzig? Achtundzwanzig?“

Viola ging zunächst nicht auf die Frage ihres Begleiters ein.

 „Was glaubst du wohl, wo ich gelandet bin, als ich in Minewood ankam?“
Aarve gab keinen Laut von sich. Natürlich konnte er sich seinen Teil dazu
denken. „Vier Jahre warst du also in Vyers eingesperrt? Hättest du es auch
sechs ausgehalten?“ Es spielte keine Rolle, ob er es geschafft hätte, oder
nicht, wenngleich Aarve gezwungenermaßen an seine Deportation nach Berra denken
musste. Viola hatte alle Trümpfe in ihrer Hand. „Aber junge Frauen haben es
in Gefangenschaft bei den Dunkelelfen natürlich leichter, nicht wahr? Das
heißt, wenn sie nicht als zu schwach eingestuft und sofort den Wölfen zum
Fraß vorgeworfen werden.“

 „Das hab ich nicht gewusst“, versuchte der erstmals wirklich verschüchtert
wirkende junge Mann, sich zu entschuldigen. 

 „Natürlich nicht“, tönte Viola zynisch. „Woher denn auch? Ich war
übrigens fast so alt wie du, als das alles begann. Zweiundzwanzig, um genau zu
sein. Sechzehn Jahre ist das jetzt her. Eine lange Zeit ...“

Aarve schwieg. Kein Wort der Rechtfertigung, noch der Entschuldigung drang mehr
aus seiner Kehle. Es verblüffte ihn, wie völlig falsch er die schöne
Kriegerin eingeschätzt hatte. Ihr Alter sah man ihr genauso wenig an, wie das
Martyrium, dem sie in Vyers so viele Jahre zweifellos ausgesetzt gewesen war.
Auch in ihrem Verhalten hätte man nicht lesen können, wie es wirklich um sie
bestellt war. 
So wandte Viola sich im Augenblick des tatsächlichen betretenen Schweigens
wieder dem Schlafraum der Kinder zu, durch dessen Spalt weit geöffnete Türe
hindurch sie einen Blick auf zwei der noch immer schlummernden, lieblichen Wesen
erhaschen konnte. So fremd die beiden ihr auch waren, so vertraut schien just
diese Szene. Sie genoss es, den friedlichen Schlaf des Jungen und des Mädchen
zu beobachten. In Gedanken veränderten sich die schwach vom Feuer des Korridors
erhellten Züge der zwei, und aus den unbekannten Gesichtern wurden nach und
nach die Ebenbilder von Michael und Marie. Anschließend konnte sie nicht
dagegen ankämpfen, bemerkte vielleicht auch gar nicht, wie die ersten Tränen,
die sie seit Vyers vergoss, sich ihren Weg über ihr makelloses Gesicht bahnten.
Alles war noch immer genauso klar wie vor sechzehn Jahren. Die Erinnerung an
ihre beiden größten Schätze war noch immer so lebendig, wie in jener letzten,
schicksalhaften Nacht.


...
... ...
... ... ...

San Francisco. Vier Jahre früher (Erd-Zeit)

Sie konnte die Augen nicht von ihm lassen. Nicht aus Sorge, wenn diese auch
vorhanden war, diesmal lastete noch etwas anderes auf ihrem Herzen; eine dunkle
Vorahnung, die sie selbst als solche zwar erkennen, jedoch nicht ernst nehmen
konnte. Was sollte das schon bedeuten?
Michael schlief tief und fest und friedlich. Ein Anblick, der wohltuender nicht
hätte sein können, wäre es nicht um das Ambiente bestellt gewesen. 
So sehr wünschte sie sich in ihrem heimischen Apartment; dort hätte sie die
beiden um diese Stunde in aller Liebe zu Bett gebracht und ihre Vollkommenheit
noch einige Sekunden aus der Tür heraus betrachtet, die sie stets einen Spalt
weit offen stehen ließ. Auch Marie drängte es nach Hause, obwohl ihr eine
einsame Nacht bevorstand.

 „Wird Mikey morgen auch noch hier schlafen?“, fragte das Mädchen ihre
Mutter, die das Flüstern in ihrem nachdenklichen Zustand jedoch überhörte.
„Mom?“

 „Huh?“ Endlich bemerkte Debrah, dass die Welt um sie herum durchaus noch
immer in Bewegung war. „J-ja, Schatz?“

 „Wenn Michael morgen auch noch hier schlafen muss, bleib ich lieber hier“,
erklärte Marie.  Sie wusste längst über das gängige Prozedere im Krankenhaus
Bescheid, dass Geschwister und entferntere Verwandte nur auf Anmeldung hin die
Nacht bei den Angehörigen verbringen durften, auch wenn es in der
Leidensgeschichte der Lillards durchaus schon Ausnahmen gegeben hat. „Ich
mein', wenn das geht ...“

 „Bestimmt!“, ermutigte Debbie ihre Tochter und freute sich zugleich über
deren selbstlose Entscheidung.

Sie schenkte ihr gar ein stolzes Lächeln, und doch war Debrah noch immer nicht
frei von dem Gefühl der Leere, dass sie schon den ganzen Abend über plagte.
Vermutlich waren es ja bloß Gewissensbisse. Außerordentlich schwere ...
Ihr Sohn war wohlauf, ihre kleine Tochter ein schillerndes Beispiel an
Selbstständigkeit. Warum nur konnte sie keine Freude mehr empfinden? War es
wirklich schon so weit mir ihr gekommen?

 „Fahren wir jetzt los, Mom?“

 „Gleich, mein Schatz.“ Debbie war weder gewillt, noch dazu in der Lage ihre
merkwürdigen Gedanken herunterzuschlucken und zu warten, bis sie eines Tages in
noch größerem Ausmaß wieder zum Vorschein kämen. „Kannst du hier noch ein
Minütchen warten? Ich muss nur mal schnell ins Bad, okay?“

 „Klar!“

Marie machte es nichts aus. Marie machte sich auch keine Sorgen, denn dafür war
sie viel zu stark.
Marie, Michael – ihre Kinder;  sie waren ihre größten Schätze, ihre
Heiligtümer, und doch schien ihr Verstand sie plötzlich völlig ausblenden zu
wollen. 
Das Badezimmer war am anderen Ende des Korridors. Debrah beeilte sich, rannte
fast. Etwas geschah mit ihr, und sie konnte nicht begreifen, was es war. Nur ein
einziger Gedanke schwirrte noch in ihrem Kopf herum, eine alles verzehrende
Sehnsucht nach dem Alleinsein. Allein, wie damals, als sie ihre großen Pläne
zu schmieden begann und all ihre Aufmerksamkeit der Verwirklichung jener
widmete.
Als die weiße Tür hinter ihrer Mutter ins Schloss fiel, ahnte Marie nicht,
dass aus einer Minute eine Ewigkeit werden sollte. 

... ... ...
... ...
...


Ganz wie Miraaj es ihm aufgetragen hatte, und er selbst es wollte, verbrachte
Peter die Nacht wachend an der Seite Evas. Nicht selten rang er mit den
verführerischen Fängen des Schlafes, der sich zu so später Stunde, nach all
den zurückliegenden Strapazen, mit aller List an ihn heranzuschleichen begann.
Er hätte die Ruhepause gebrauchen können. Auch hätte sein Einnicken an der
Situation rein gar nichts verändert. Er wollte ganz einfach dieses Geplänkel
mit der eigenen Schwäche auf keinen Fall verloren geben, wo das Mädchen an
seiner Seite doch mit so viel stärkeren Dämonen zu kämpfen hatte. Nein, das
kam überhaupt nicht in Frage.
Nicht selten verlor sich sein Blick für ganze Minuten im kraftlosen, noch immer
lieblichen Gesicht Evas. Er bestaunte in Sorge, wie sich ihre Augen hinter
geschlossenen Lidern bewegten. Der Schweiß, den die Anstrengungen auf ihre
Stirn getrieben hatten, glitzerte im Licht einer einzig noch verbliebenen, fast
erloschenen Kerze. Ohne ihre Rüstung wirkte sie beinahe wie ein Kind –
hilflos und zerbrechlich; von den meisten Spuren der Schlacht befreit, wie die
schlafende Schönheit aus den vielen klassischen Märchen, von denen sie
womöglich kein einziges kannte.
Peters Schuldgefühle waren auch nach der Unterredung mit Miraaj und Neil nicht
abgeebbt. Er war – dank der Gabe Momos – dem sicheren Tod entkommen; hatte
somit zugleich aber auch die Freikarte für die Rettung der tapferen Frau
verbraucht, die, obwohl sie jünger war, schon längst zehnmal so viel erlebt
hatte, wie er. Peter bewunderte ihren Großmut, ihre Tapferkeit und ihre Stärke
und schwor sich, in Zukunft von ihr und ihren Freunden zu lernen. Tatsächlich
war er gar dazu bereit, alles zu tun, wonach ihm je der Sinn stand, wenn sie die
Nacht nur überstehen würde.
Der bullige Lester war nicht minder besorgt um die junge Frau, die er stets wie
seine eigene Tochter behütet hatte. Er konnte sich dem Schlaf jedoch nicht so
lange entziehen, wie Peter. Der Franzose schrieb es dem Alter und den Blessuren
des stolzen Kriegers zu. Vorwürfe machte er ihm aber keine. In gewisser Weise
zog er es sogar vor, als einziger Wache zu halten.

 „Oh ...“ Herz hatte nicht damit gerechnet, noch jemanden wach in der Krypta
vorzufinden. Sie bemühte sich, die Ruhe nicht zu stören. „Ich dachte, ihr
schlaft mittlerweile alle“, flüsterte sie, während sie sich leichtfüßig
bis auf wenige Zentimeter dem Jungen annäherte.

 „Ich bin nicht müde“, log der Franzose. Peter störte sich nicht an der
Präsenz der Elfe, die wieder zum größten Teil in pechschwarze Seide gehüllte
war, und ihren auffälligen Schopf unter ihrem Barett verborgen hatte. „Und
warum bist du so spät noch unterwegs?“

 „Tja“ Herz rang nach einer passenden Antwort. „Schätze, ich schlafe
generell nicht viel.“ 

Die Waldelfe ließ ihren Blick durch die Halle wandern. Das spärliche Licht
erhellte nur noch den kleinen Teil rund um den Altar.

 „Ist das so?“, fragte Peter ungläubig.

 „Um ehrlich zu sein, hab ich ein bisschen Angst vor Albträumen.“
Unaufgefordert und doch wie auf Wunsch tauschte Herz die versterbende, weiße
Kerze auf dem Gestein nahe Evas Bett aus und entzündete noch eine weitere, die
sie zunächst in der Hand behielt, um sich einen Überblick über die
Neuankömmlinge zu verschaffen, die in der Krypta schlummerten. Das mehr als nur
Neugier sie dabei antrieb, ahnte ihre neue Bekanntschaft noch nicht. „Es ist
hier unten immer besser, ein paar dabei zu haben“, flüsterte sie.

 „Glaub ich dir aufs Wort.“

 „Die Gewölbe sind wirklich gigantisch“, erklärte Herz noch immer leise
flüsternd. „Wir leben hier nur in einem sehr kleinen Teil davon. Dem Teil,
der außerhalb der nordöstlichen Stadtgrenzen liegt. Dabei haben die
Erwachsenen wie Nuga, Prior oder auch Miraaj ihre Unterkünfte nahe des Walls,
um uns zu beschützen, falls doch mal irgendwas passieren sollte.“

 „Ist also noch nicht vorgekommen?“

 „Nein. Miraaj hat den unterirdischen Zugang zur Stadt einreißen lassen und
ihn obendrein noch verzaubert. Ihre Zauber scheinen stärker zu sein, als die
der Hohepriesterinnen, die damals in Ballymena gelebt haben. Merkwürdig,
oder?“

Herz verwunderte dieser Umstand weit mehr, als Peter, der sich unter Magie nach
wie vor kaum etwas Fassbares vorstellen konnte. „Keine Ahnung, ist es das?“

 „Sind das da die beiden Elfen, die mit euch hergekommen sind?“ Herz
wechselte rasch das Thema, als sie entdeckte, wonach sie gesucht hatte. 

 „Lily und Jin, ja“, bestätigte Peter. „Wieso?“

Herz ging nicht auf die Frage des Menschen ein. „Ein süßes Pärchen“,
gluckste Herz entzückt.

Dieser makabre Scherz vermochte sogar, Peter einen Augenblick lang von Eva
loszueisen, um sich ein Bild zu machen, wovon Herz da eigentlich sprach. Dann
erkannte er, wie die Elfe zu jenem gewaltigen Trugschluss hatte kommen können,
wenn er den eigenen Augen zunächst auch nicht trauen wollte.
Noch immer in der hintersten Ecke der Krypta, lag Lily zusammengekauert in den
Armen Jins, ihren Kopf an dessen schmale Brust gelehnt. Sie wirkten in jener
Pose auf den ersten Blick wirklich wie ein Liebespaar – auf jeden Fall aber
unzertrennlich. Dieser wundersame Anblick brachte Peter zum Lachen, wenn auch in
gediegenem Tonfall, als er aber darüber nachzudenken begann, wieso die beiden
Elfen in jener untypischen Lage vorzufinden waren, verging es ihm gleich
wieder.

 „Sie sind mehr wie Bruder und Schwester“, erklärte er Herz.

 „Ja?“ Die Elfe wurde hellhörig.
 
 „Und auch nicht gerade die Sorte, die in Harmonie alles zu teilen bereit
wären, wenn du verstehst“ Eine Erklärung – so dachte Peter jedenfalls –
war er ihr auch noch schuldig. „Sie waren dabei, als in der Stadt die Hölle
losbrach; standen in vorderster Front ...“

 „Verstehe ...“ Tief berührt wandte sich Herz wieder von dem Duo ab. Ihr
Blick fiel auf Eva. „Und sie? Ist sie deine Freundin, oder mehr wie eine
Schwester für dich?“

Peter stockte der Atem. So direkt damit konfrontiert, wusste er keine Antwort
auf diese Frage, wenngleich es ganz sicher nur eine einzige vernünftige gab:
Eva war eine Freundin. Doch als Peter diesen Satz in Gedanken zu formen begann,
überfiel ihn plötzlich ein durchaus romantisches Gefühl. Allein sie als
Freundin bezeichnen zu können, nach so kurzer Zeit, kam einem regelrechten
Freudenfest für sein geschundenes Gemüt gleich.

 „Eva ist ...“ Er zögerte. „Weißt du, ich kenne sie noch nicht sehr
lange. Vielleicht eine Woche.“

 „Und doch hältst du hier Wache an ihrer Seite? Dann muss sie einen guten
Eindruck bei dir hinterlassen haben.“

Herz' offene Art, sich von der Seele zu sprechen, was immer jener auferlegt war,
konnte zugleich so unangenehm wie erfrischend sein. Für Peter war es dieses Mal
jedoch ausschließlich ersteres.

 „Was?“ Der Frosch in Peters Hals war ein ausgewachsenen Monstrum. „Ich
...“

Die Elfe nahm dem perplexen Menschen die Mühen ab, klopfte ihm auf die Schulter
und sagte: „Ich verstehe schon. Mach dir mal keine Sorgen, sie wird schon
wieder auf die Beine, mit all der Unterstützung von ihren Freunden.“ 

Mit jenen Worten verabschiedete sich Herz grinsend und verschwand vorsichtig in
dieselbe Richtung, aus der sie zuvor gekommen war. Zeit sich zu rechtfertigen,
fand Peter nicht. So peinlich die Situation auch gewesen sein mochte, so
nachdenklich stimmten ihn die Worte der Besucherin. Wenn Liebe fassbar wäre und
die Macht hätte, Evas Wunden zu heilen, wäre ihm wirklich nicht Bange um ihr
Schicksal.
Liebe hatte er reichlich zu geben.


___________________________________________________________


Das ungleiche Duo befand sich noch immer auf Wanderschaft durch die verwinkelten
Gewölbe des Untergrunds. Das Erreichen einer Sackgasse bewegte Viola dazu, eine
Pause einzulegen. Sie ging in die Knie und lehnte sich entspannt gegen das
kühle Gestein.
Etwas mysteriöses umgab diese Frau. Aarve konnte nur nicht recht ausmachen, was
es war. Schön war sie zweifellos. Älter als gedacht? Definitiv. Doch sprach
das nur mehr für sie. Wie erhaben sie sich verhielt – einfach faszinierend.
Ihre Bewegungen von ungekannter Grazie, ganz gleich ob im Alltag oder auf dem
Schlachtfeld. Wen würde Viola wohl nicht beeindrucken? 
Von sich selbst hielt Aarve hingegen weit weniger. Er nahm sich für einen sehr
einfach gestrickten Menschen. Seine Begeisterung für die schwarze Kämpferin
sah er deshalb – ganz nüchtern – in ihrem Äußeren begründet. Es hatte
ihn eben erwischt, wie früher schon. Kaum lief dem hochaufgeschossenen
Blondschopf ein hübsches Gesicht über den Weg, war er auch schon auf der
Pirsch. Nur hatte er sich selten, nein, niemals zuvor selbst dafür verachtet.

 „Ist das eigentlich dein richtiger Name?“ Viola wusste die verzwickten
Gedanken ihres Begleiters gekonnt gegen die Wand zu fahren. „Aarve?“

 „Ja“, antwortete er. „Aarve Lori – das ist finnisch.“ Falls dich das
interessiert, vergaß er hinzuzufügen.

 „Finnisch? Das erklärt einiges“, scherzte Viola.

 „Ach, tut es das?“ Aarve fühlte sich ganz offensichtlich unsanft vor den
Kopf gestoßen.

 „Komm wieder runter!“, versuchte die schwarze Frau ihren Begleiter zu
beruhigen. Sag bloß, du hältst mich nicht für eine Mittelafrikanerin, ha
ha.“

 „Tja, dem Mundwerk nach zu urteilen, kannst du eigentlich nur Ami sein“,
sprach er und traf den Nagel damit auf den Kopf.

 „Na wenn das mal nicht filmreif war?!“

 „Hab ich's doch gewusst!“, sonnte sich Aarve im strahlenden Glanz des
Sieges. „Trotzdem witzig, wie sehr die fehlende Sprachbarriere alle Grenzen zu
verwässern scheint“, philosophierte er noch ein wenig.

Egal, wie sehr er auch bei der Frau aneckte, oder sie bei ihm – er genoss das
Gespräch und die Zweisamkeit zur Abwechslung. Für ihn war Viola die letzte
verbliebene Artgenossin, die noch bei Verstand war. Bis auf Peter, vielleicht
– nur konnte er den Franzosen ungefähr so gut riechen, wie dessen
Möchtegern-Ritter-Freunde.

 „Und wie sieht's mit dir aus? Ist Viola dein richtiger Name?“ Berechtigte
Zweifel klangen in Aarves Worten mit.

 „Es ist der Name der Frau, die du vor dir siehst“, kam die Antwort prompt.

 „Okay“ Es war nicht die, mit der Aarve gerechnet hatte. „Versteh'
schon.“

 „Als sie mich aus Vyers befreit haben und mich zum ersten Mal nach Tapion
brachten, traf ich viele Menschen, die schon sehr lange in Minewood lebten. Von
den hier geborenen mal abgesehen, hatten viele von ihnen ihr Leben auf der Erde
hinter sich gelassen und irgendwann einen endgültigen Schlussstrich darunter
gezogen. Die meisten legten mit diesem Schritt auch ihre alte Identität ab und
gaben sich symbolisch einen neuen Namen. Eine Art kleines Ritual, das symbolisch
für einen Neuanfang steht“, erklärte Viola. „Ich war eine von diesen
Spinnern ...“

 „Klingt doch nur vernünftig!“

 „Ach, tut es das?“

 „Klar!“, begeisterte sich der Finne für die Geschichten Violas. „Mal
ehrlich: Die Erde kann mich mal! In vielerlei Hinsicht bin ich auf der falschen
Seite des Mondes geboren. Mich zieht jedenfalls nichts zurück in mein altes
Leben. Selbst die Zeit in der Festung hat mehr Sinn gemacht, als das
kümmerliche Leben dort drüben. Wahre Freiheit ist zu Hause doch nur eine
Farce!“

Viola war überrascht, das zu hören. Bis vor kurzem hätte sie womöglich noch
genauso dahergeredet, doch keimten mittlerweile immer größere Zweifel in ihr
auf, ob sie sich nicht selbst belog. Sich in dem Glauben zu lassen, einem
Herzenswunsch gefolgt zu sein, machte es ihr stets einfacher, mit der Situation
umzugehen. Das war es immerhin, was ihr die Stimmen geraten hatten.


...
... ...
... ... ...

San Francisco. Vier Jahre früher (Erd-Zeit)

Debrah drehte das kalte Wasser auf und wusch zunächst ihre Hände, in der
Hoffnung, die Eiseskälte würde ausreichen, ihr die schlimmen Gedanken
auszutreiben. Sie tat es nicht.
Als nächstes fing sie, so gut es ging, das kühle Nass mit den Handflächen auf
und rieb sich über Stirn, Wangen und Hals, doch alles wurde nur noch schlimmer.
Als sich Debbie im Spiegel langsam in ihrem eigenen Blick verlor, begann die
Realität um sie herum sich langsam aufzulösen.
Nach und nach fielen in dem gekachelten langen Korridor die Lichter aus, bis nur
noch eine einzige funktionierende Lampe, direkt über ihrem Kopf, den Platz um
sie herum erhellte. Debbie konnte kaum glauben, was sie sah. Das merkwürdige
Schauspiel hatte etwas Beängstigendes an sich. Viel mehr jedoch, als die
Geschehnisse um sie herum, fürchtete die junge Frau, ihren Verstand zu
verlieren. Als sie ihre Hände wieder senkte, nahm die Illusion weiter ihren
Lauf.
Sie blickte nun nicht mehr in das Gesicht der Frau, die vor wenigen Augenblicken
das Bad betreten hatte, nein, vor ihr Stand in ganzer Pracht die Debrah Lillard,
die gerade das College geschmissen hatte, um ihrem Traum nachzugehen. Voller
Selbstbewusstsein in den funkelnden Augen. Makellos in jeder Hinsicht: jünger,
besser und weniger ... Mutter.
Wie viel Zeit in diesem Zustand des bloßen Starrens verging, vermochte Debbie
nicht zu sagen, als ihr Alter Ego schließlich zu sprechen begann.

 „Wo schaust du hin?“ Kein Wort drang aus der Kehle der älteren Debbie.
„Warum so verwundert? Du siehst nichts, was du nicht schon einmal gesehen
hättest! Du blickst in deine eigenen Augen Debbie, auf den eigenen Körper, das
eigene Gesicht!“

 „Was?“, hauchte die ungläubige Frau.

 „Oder schaust vielleicht gar nicht du in den Spiegel, sondern ich?“ Die
falsche Debbie spielte unaufhaltsam weiter ihr Spiel. „Ein Mensch, der sich
danach sehnte zu wissen, was die Zukunft für ihn bereit hielt. Nun sehe ich es.
Klar und deutlich. Und ich schäme mich dafür ...“

 „W-warum tust du das?“, Debrahs Stimme klang heiser.

 „Du hattest ein Ziel, Debbie! Eine klare Vorstellung davon, wie dein Leben
verlaufen sollte, doch du hast auf ganzer Linie versagt! Ich werde versagen
...“ 

 „Du konntest nichts dafür!“, rechtfertigte Debbie die Handlungen einer
Frau, die diese noch gar nicht getätigt hatte. „Du bist an den falschen Mann
geraten. Er hat dich sitzen gelassen! Er hat deinen Traum zerstört!“

 „Ist das so?“

 „Ja!“ Die echte Debrah weinte bitterlich. Nicht um ihren Ex, den sie
tatsächlich verachtete. Sie weinte, weil sie in Gedanken schon längst
realisiert hatte, was sie als nächstes sagen würde. „Er und die Kinder haben
dein Leben ruiniert. Sie haben dir alles genommen! Deine Kraft und deine
Träume.“

 „Wie schrecklich Debbie.“ Die heuchlerische Frau im Spiegel war dem Sieg
nahe. „Sag: Kannst du mir helfen, meine Zukunft – deine Gegenwart – zu
verändern?“

Debrah konnte sich vor Schmerz kaum mehr auf den Beinen halten. Sie wollte nicht
glauben, was sie dem Mädchen im Spiegel gerade anvertraut hatte, und doch
fühlte sie, tief in ihrem Innersten, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Dann
fragte sie: „Wie?“

 „Siehst du die Türe zu deiner Linken?“

Natürlich tat sie das.

 „Ja ...“

 „Die Tür zurück in deine Gegenwart, der einfache Weg, den du schon viel zu
oft beschritten hast.“ Die falsche Debbie zeigte daraufhin mit dem Finger in
die entgegengesetzte Richtung. „Siehst du auch die Tür dort drüben?“ Eines
der zuvor erloschenen Lichter ganz am Ende des Bades sprang wieder an. Eine Tür
war jedoch nicht zu erkennen, nur ein pechschwarzes Nichts inmitten perlweißer
Fliesen. „Dieser Weg führt dich in ein neues Leben, frei von den Fesseln der
Verantwortung!“

Debrah war längst zu sehr damit beschäftigt, sich für ihre furchtbaren Worte
zu hassen, als dass sie noch die Kraft hätte aufbringen können, dem Mädchen
im Spiegel zu widersprechen. Schritt für Schritt wagte sie sich in Richtung des
Portals vor.

 „Es tut mir so leid ...“

 „Sei nicht traurig, mein Kind. Du beschreitest ein ganz neues Leben. Niemand
in dieser Welt wird nach dir suchen, dich vermissen oder dir eine Träne
nachweinen. So wirst du endlich wieder frei sein.“

Mit dem Wunsch irgendwann einmal aufrichtig an jene Worte glauben zu können,
trat Debrah Lillard schließlich in das pechschwarze Portal ein. Ein letztes Mal
noch wandte sie sich an ihr altes Leben, ohne zu erahnen, was sie auf der
anderen Seite erwarten würde.

 „Auf Wiedersehen Marie. Michael ...“

... ... ...
... ...
...


Viola hatte den Worten ihres trügerischen Abbildes, die sie in jener Nacht zu
dem folgenschweren Schritt durch das Portal bewegten, fortan nie mehr große
Bedeutung geschenkt. Nur in den ersten Nächten in der Festung sehnte sie sich
nach der Heimat. Doch war es auch während der Gefangenschaft, dass sie sich
eingestehen musste, tatsächlich einem Wunsch gefolgt zu sein. Dem Wunsch, ihr
altes Leben hinter sich lassen zu können. Einem Leben, dem sie nie wirklich
gewachsen war. Es waren die Gesichter ihrer Kinder, die sie noch lange verfolgen
sollten. Ewig, wie ihr nun mehr und mehr dünkte.
Am Ende standen ihre unsäglichen Äußerungen, die sie ihr Leben lang nicht
würde vergessen können. Nicht als Debrah Lillard und auch nicht als Viola. Neu
war lediglich die Erkenntnis, betrogen worden zu sein. Was auch immer sie
gefühlt oder gedacht hatte, so hatten die Dunkelelfen doch nicht das Recht, mit
ihrer hinterhältigen Magie Ereignisse in Gang zu setzen, die die Waage ihrer
Gefühle in eine bestimmte Richtung ausschlagen ließen. Es war damals nicht
mehr allein ihre Entscheidung gewesen und somit auch keine wirklich ehrliche.
Ihrem Hass gegen die Dunkelelfen hatte sie in den sechzehn Jahren in Minewood
bei jeder sich bietenden Gelegenheit Ausdruck verliehen. Wann immer
Rettungsaktionen geplant worden waren, war sie die erste Volontärin – wie
immer die Chancen auch standen. Nur alle anderen Gefühle wusste sie die meiste
Zeit über zu verdrängen. Von Debrah Lillard hatte sie sich schon vor vielen
Jahren ein für alle Mal verabschiedet. Die Erkenntnis, dass dies doch nur eine
Trennung auf Zeit gewesen war, nahm Viola allen Mut.

 „Weißt du eigentlich, was es mit dem Portal auf sich hat, Aarve?“, begann
sie nachdenklich zu erzählen.

 „Was genau meinst du?“, fragte der Finne.

 „Ich meine, was tatsächlich dahinter steckt. Davon hat dir in Vyers bestimmt
noch niemand erzählt, oder?“

 „Die haben mir gar nichts erzählt.“

 „Hätte mich auch gewundert.“ Viola sah ihrem Begleiter nicht ein einziges
Mal in die Augen, während sie mit ihm sprach. Sie hatte stets ein wachsames
Auge auf die Umgebung und dabei keinen Blick übrig für Aarve. „Die
Geschichten der Menschen ähneln sich sehr. Die, die auf die andere Seite
übergetreten sind, ereilte ihr Schicksal stets in Momenten der Verzweiflung.
Viele haben sich so stark nach Veränderung gesehnt, dass das unwirkliche Portal
ihnen wie das Erhören ihrer Gebete erschienen sein muss. Einige wünschten sich
sogar den Tod herbei und meinten, in der unendlich scheinenden Leere dieses
Etwas die Nachwelt gefunden zu haben, auf eine romantischere Art und Weise, als
den Freitod; du verstehst?“

 „Schon, nur worauf willst du hinaus?“ Aarve wirkte nach Violas
Ausführungen merklich angespannt. Die Erzählungen der meisten ähnelten
zweifellos seiner eigenen Vergangenheit. „Willst du meine Geschichte hören?
Läuft es darauf hinaus?“

 „Keine Sorge, ich will dir nichts entlocken“, beruhigte ihn die in braunes
Leder gehüllte Assassine. „Für die meisten ist es also ganz so, wie du
gesagt hast: Minewood ist immer noch besser als die Erde.“ Einen Moment lang
schwieg Viola. Dann fügte sie hinzu: „Doch wie schwer wiegt unsere eigene
Schuld wirklich? Wie sehr wog unser eigener Einfluss der Entscheidung wohl bei
– wie sehr der fremde?“

 „Dazu fällt mir auch nichts ein“, wich Aarve den höchst philosophischen
Fragen seiner Begleiterin aus. „Ich stehe jedenfalls zu dem, was ich gesagt
habe.“

Viola musste lachen. Vielleicht wollte Aarve sie nicht verstehen, vielleicht war
er aber auch einfach noch nicht lange genug in jener Welt gefangen, sodass er
immer noch glauben konnte, er wäre freiwillig hier. Sie entschloss sich
letztlich, es darauf beruhen zu lassen. Für jetzt.

 „Danke“, sagte sie, noch immer mit einem bitteren Lächeln auf den Lippen.

 „Du bedankst dich? Wofür?“

 „Einfach dafür, dass du mir zugehört hast“, erklärte Viola dem
verblüfften jungen Mann. „Das habe ich ... vermisst.“

Das sonst so blasse Gesicht des Finnen bekam plötzlich sichtbar Farbe, wofür
sich Aarve in seiner Überraschung nicht mal schämte. Die netten Worte Violas
trafen ihn so unvorbereitet, dass er zunächst keinen klaren Gedanken fassen
konnte – so lange schon war es her, dass ihm Ähnliches widerfahren war. Vier
Jahre in Minewood ... mehr noch auf der Erde.


___________________________________________________________


Sie alle schliefen mittlerweile. Dafür hatte Miraaj gesorgt. Auch Peter, den es
tatsächlich wach gehalten hatte, schenkte sie schließlich den wohlverdienten
Schlummer. Es war bewundernswert, wie sehr er sich für diese Menschen
aufopferte, wo er sie doch kaum kannte.
Die Augen der Dunkelelfe waren auf Eva gerichtet. Miraaj wusste nicht viel über
sie, obschon sie in wenigen Sekunden alles hätte in Erfahrung bringen können,
was ihr beliebte. Die Verlockung war durchaus existent, doch entschied sich die
Magierin zunächst gegen jenes Prozedere. In dem Zustand, in dem sich das
Mädchen befand, wäre es sogar noch falscher gewesen, als ohnehin. Was Miraaj
schon bekannt war, sollte zudem ausreichen, eine Entscheidung treffen zu
können.
Eva war sein Grund, weiter zu machen. Peter begriff das selbst vielleicht noch
gar nicht, doch seit seiner ersten Begegnung mit ihr, zog ihn die Faszination
hin zu dem Mädchen. Ob es vielleicht Liebe war, oder nicht, spielte dabei gar
keine Rolle. Sie war der rote Faden, dem er durch die Wirren jener fremden Welt
willig gefolgt war, die Antwort auf seine Fragen, in gewisser Weise. Mehr sogar,
als Miraaj selbst es hätte sein können.
Und so hatte sie es längst beschlossen, ganz für sich allein.
Miraaj war hier, um dem Schicksal vorzugreifen, und sie war sich durchaus
darüber im Klaren, welche Konsequenzen dies nach sich ziehen würde. Welches
Risiko es aber auch immer mit sich brachte, sie war nur allzu bereit, es
einzugehen.


                                    Mutter
                                    ------


] Kapitel 17 – Mutter


Das Duell schien längst verloren, alle Hoffnung begraben. Die Müdigkeit
obsiegte nach einer unerbittlichen Schlacht über den Kampfeswillen. Wie lange
hielt sie nun schon aus? Einen Tag? Eine Woche? Ein Leben lang? Womöglich kam
der Feind ihr deswegen so bekannt vor. In der Dunkelheit dieser unwirklichen
Welt war es schwer, einen vielsagenden Blick auf den Kontrahenten zu erhaschen,
und doch meinte das Mädchen, einen alten Bekannten wiedererkannt zu haben. Ein
mächtiger Ritter in Schwarz; das Gesicht unter seinem Angst einflößenden Helm
versteckt.
Eva konnte ihre Abwehr nicht länger aufrechterhalten. Jeder Hieb, der auf ihr
Schild prallte, schwächte sie mehr und mehr. Bald schon konnte sie kaum noch
die Kraft aufbringen, ihre eigene Waffe zu erheben. Wurde sie jünger, jünger
mit jedem Schlag? Was war es nur, was ihr Feind zu erreichen gedachte? Längst
schon hätte er sie niederstrecken können; und just in dem Moment, in dem Eva
über ihr scheinbar besiegeltes Schicksal nachzudenken begann, näherte sich der
Ritter mit erhobener Klinge. Erst jetzt erkannte Eva die Kriegsrüstung ihrer
Mutter, die ihr seit früher Kindheit Furcht einflößte. Doch schien niemand
sie zu tragen. Da war nur die Rüstung, nur der dunkle Stahl.


...
... ...
... ... ...

Ballybofey, Waldrand. Vier Jahre früher (Minewood-Zeit)

Weder hätte sich Eva auf das einstellen können, was ihr bevorstand, noch in
irgendeiner Form damit rechnen. Nachrichten wie diese konnte man letzten Endes
nicht nach einem bestimmten Muster verarbeiten. Jeder Mensch – zu jeder Zeit
– würde auf seine ganz eigene Weise damit umgehen müssen.
Ein ungutes Gefühl hatte sie schon beschlichen, als Lester ganz allein das
kleine Dorf am Rande des Elfenwaldes betrat. Eva konnte sich nicht daran
erinnern, ihn jemals vor ihrer Mutter zurückkehren  gesehen zu haben. Zwar
hätte es viele Gründe dafür geben können, doch war es nicht Evas Art, sich
Hoffnungen zu machen. So hatte sie schlussendlich alles geschehen, alles auf
sich zu kommen lassen. Als der Riese Lester sich mit seelenlosem Blick genähert
hatte und ungewohnt großen Abstand zu ihr hielt, konnte sie schon so gut wie
sicher erahnen, was geschehen war. Daran glauben, wollte sie jedoch zumindest so
lange nicht, bis Lester es ausgesprochen hatte. Das war schließlich seine
Pflicht, und er sollte sie auch erfüllen.
Er sah mitgenommen aus, traurig. Verletzt, war er nicht.

 „Eva ... deine Mutter ...“  Die Worte quälten sich aus der trockenen Kehle
des Ritters.

 „Sag es schon, Onkel Lester!“ forderte das Mädchen zornig.

Schockiert sah der alte Mann zu seinem geliebten Patenkind herab. Ahnte sie denn
wirklich, was geschehen war? Er stützte sich auf seinem linken Knie ab, um der
Kleinen in die Augen zu sehen, doch sie wich seinen Blicken aus.

 „Wir haben viele Stunden länger gewartet, als verabredet war, doch sie kamen
beide nicht zurück.“

Evas Gesicht verzog sich zu einer wütenden Grimasse. Trauer konnte Lester
zunächst nicht erkennen. Das Mädchen war eben viel zu gerissen, nicht sofort
das Schlimmste vermutet zu haben, als er sich schleppend von der Küste zum Dorf
bewegte; das musste nun auch der Hüne erkennen.

 „Also seid ihr einfach aufgebrochen?“, fragte Eva vorwurfsvoll.

 „Nein!“ Lester versuchte gestenreich zu erklären, was wirklich vorgefallen
war. „Wir schickten Loren zur Aufklärung in die Festung. Als er zurückkam,
konnte er uns leider nur versichern, was wir alle befürchteten: Daimia und
deine Mutter ... sie beide haben es nicht geschafft ...“

 „Verstehe ...“

Noch immer verschwendete Eva keinen Blick an Lester. Schwer atmend, voller Wut
im Bauch – Wut auch auf ihren Gönner Lester – starrte sie Löcher in den
Erdboden. 

 „Es tut mir so leid, Eva. Das hätte niemals passieren dürfen. Wir hätten
sie niemals ...“

 „Es ist aber trotzdem geschehen“ fiel das junge Mädchen ihrem Gegenüber
emotionslos ins Wort. „Wo sind die anderen?“

 „Wen ... wen meinst du?“

 „Die anderen vier. Leben sie noch?“ 

Ob es wirkliches Interesse am Schicksal der Kameraden war, oder nur ein Versuch,
sich in jener schweren Stunde irgendwie von dem eigentlichen Desaster
abzulenken, konnte Lester nur erahnen. Er antwortete ehrlich: „Loren wurde
entdeckt, er schaffte es nur schwer verletzt zurück zum Schiff. Er starb in
meinen Armen ...“

 „Hmpf ...“ Eva wendete sich der kleinen Hütte zu, die sie und ihre Mutter
bewohnten, wann immer sie in Ballybofey waren. „Ihr hättet sofort umkehren
sollen!“ warf sie dem trauernden Krieger vor. 

Es waren die letzten Worte, die sie an jenem frühen Morgen an ihn richten
sollte. Sie machte kehrt; wollte allein sein. Lester folgte ihr nicht ins Haus,
auch wenn er das Verlangen danach hatte. 

... ... ...
... ...
...


Evas Sicht war verzerrt und verblichen. Ihre Augen reagierten hochempfindlich
auf das Kerzenlicht, doch ebbte die unangenehme Wahrnehmungsstörung mit jedem
Blinzeln ein bisschen ab. Sie gewöhnte sich schnell an die Eindrücke um sie
herum, konnte die merkwürdige Umgebung aber zunächst nicht einordnen. Alles
kam ihr fremd vor. Sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befand. Als sie sich
aufrichten wollte und dabei mit der linken Hand einer ihr wiederum durchaus
bekannten Person unabsichtlich einen Schlag verpasste, schwenkte ihr Blick auf
das trotz allem tief und fest schlafende Opfer ihrer Attacke. Ganz in ihrer
Nähe entdeckte sie Peter. Im ersten Moment rührte sie der Anblick des Jungen,
den Kopf in den verschränkten Armen vergraben. Sekunden später ertappte sie
sich dabei, ihm liebevoll über die Wange streichen zu wollen, gerade noch
rechtzeitig, um jene unangebrachte Zärtlichkeit zu verhindern. Sie kannte ihn
doch kaum ... Es verging aber kaum Zeit, bis sie über die eigenen,
übertriebenen Bedenken schmunzeln konnte. Ob sie ihn mit einer sanften
Berührung wohl aufgeweckt hätte? Ein plumper Schlag hatte jedenfalls nicht
ausgereicht.
Nun ließ Eva ihren Blick in der Krypta kreisen. Sie beobachtete ihre
schlafenden Kameraden und schielte neugierig in jede noch so versteckt gelegene
Ecke. Es tat gut zu sehen, dass ihre Freunde wohlauf waren: Lester, der ab und
an ein basslastiges Schnarchen von sich gab; Lily und Jin, die dicht beieinander
ganz ihren Träumen ergeben waren; Viola, die Eva im Schatten eines Torbogens
ausmachte; Aarve, der ihr gegenüber einen Platz zum Ruhen gefunden hatte; und
natürlich Peter, dem das Privileg zuteil wurde, als allererstes von Eva in
Augenschein genommen worden zu sein, wenngleich die Führerin der kleinen Gruppe
jenen Zufall als ein solches niemals angesehen hätte.

 „Also habt ihr die bösen Träume doch noch besiegt.“

Überrascht neigte Eva den Kopf in Richtung des Korridors, aus dem die
mysteriöse Stimme an ihr Ohr gedrungen war. Bald schon schritt ein großer,
schlanker Dunkelelf in schwarzer Robe aus dem Dunkel. Hatte er bloß gut
geraten, oder wusste er wirklich über ihre Träume Bescheid?

 „Wer seid ihr?“

 „Mein Name ist Prior“, antwortete der Elf, ohne dabei eine Miene zu
verziehen. „Ich war in den vergangenen Stunden damit beauftragt, ihre Wunden
zu behandeln.“

 „Dann gilt ihnen mein Dank, Prior.“ Sie log nicht, was das anging, hatte
jedoch Schwierigkeiten, dem ihr völlig fremden Dunkelelf zu vertrauen.

 „Sie schmeicheln mir vielleicht zu unrecht“, erzählte er und schwieg dann
einen Augenblick, so als würde er Eva zum Nachdenken anregen wollen. „Meine
Fertigkeiten als Heiler und alle Mittel, die mir zur Verfügung stehen, reichen
natürlich nur in fassbare Weiten.“

 „Das heißt?“

Prior lächelte und sagte: „Um eine so schwere Schlacht zu überstehen, bedarf
es eines unbändigen Willens. Der wahre Dank gilt ihrer Seele und natürlich
ihren Kameraden, die ihnen die ganze Zeit über auf dem Schlachtfeld Beistand
geleistet haben. Sie wollten zu keiner Zeit von ihrer Seite weichen.“

Priors Worte rührten Eva zutiefst. Es war schön, all das zu hören.
Wunderschön.

 „Ich würde sie lieber schlafen lassen“, erklärte Eva flüsternd. „Sie
haben sich die Ruhe mehr als verdient.“

 „Oh, sie werden noch eine Weile schlafen, keine Sorge“, versicherte ihr der
Heiler, ohne dabei in irgendeiner Form auf seine Lautstärke zu achten. Er
wusste sehr gut, dass diese Ruhe in vielerlei Hinsicht verordnet war.

 „Wo sind wir hier eigentlich?“ fragte Eva unsicher, aber schon lächelnd.

 „Ich bin mir sicher, dass ihnen sehr viele Fragen auf dem Herzen liegen. Ich
denke, es ist nun an der Zeit, dass sie unsere Anführerin kennenlernen. Miraaj
wird ihnen all ihre Fragen weit besser beantworten können, als ich.“

 „Miraaj?“ hauchte Eva ungläubig. 

 „Ja. Fühlen sie sich dazu in der Lage, sie in meiner Begleitung
aufzusuchen?“ fragte Prior zuvorkommend. „Es ist schon ein kleiner Weg, bis
zu ihren Gemächern.“

Zum ersten Mal, seitdem sie aufgewacht war, tastete Eva ihren Körper nach
Wunden ab, von denen sie sicher war, sie im Kampf erlitten gehabt zu haben. Sie
fühlte nichts. Da war kein Schmerz mehr; auch Narben konnte sie keine
ausmachen, zumindest nicht auf den ersten, flüchtigen Blick im Kerzenschein.
Ungläubig wandte sie sich dem Dunkelelf zu. Sie war gewillt, ihrem Retter zu
vertrauen und antwortete schließlich: „J-ja, das schaffe ich.“


___________________________________________________________


 „Ich kann nicht glauben, dass ihr das getan habt!“ Neil spuckte Feuer in
Richtung der erschöpften Dunkelelfe, die alle Mühe hatte, sich überhaupt auf
den Beinen zu halten. „Welchen Zweck habt ihr dabei verfolgt?“

 „Ich ...“ Ein schwerer Hustenanfall unterbrach das heisere Stimmchen.
Miraaj klammerte sich am Rande eines ihrer Bücherregale fest, um nicht
zusammenzubrechen. Sie zitterte wie Espenlaub. „Mir ist gerade wirklich nicht
nach streiten, alter Freund ...“

In ihrem stark geschwächten Zustand war die sonst so faszinierend anmutende
Magierin nur ein Schatten ihrer selbst. Neil sorgte sich um sie – das tat er
wirklich-, nur überwog sein Unverständnis über ihre Taten, die sie letzten
Endes erst in diese prekäre Situation brachten. Miraaj war selbst Schuld an
ihrem Leiden. Sie hatte dieses Opfer willentlich gebracht. Gedankenlos, wie Neil
meinte.

 „Damit könnte alles aus den Fugen geraten“, schob Neil einmal mehr die
große Sache vor, wenngleich ihm trivialere Dinge zurzeit mehr Kopfzerbrechen
bereiteten.

Miraaj, die mittlerweile auf ihrem Bett Platz genommen hatte und sich in einige
weiche Kissen lehnte, neigte ihren Kopf lächelnd in Richtung des kleinen
Mannes. Seine Besorgnis war ihr nicht entgangen.

 „Noch lebe ich, Neil.“

 „Ja, ja ... noch“, murmelte er in seinen feuerroten Bart.

 „Denkst du wirklich, ich würde euch hier alleine zurücklassen.“ Ab und an
konnte sie ein Husten nicht unterdrücken, doch besserte sich ihr Zustand von
Minute zu Minute. „Ich treffe meine Entscheidungen niemals leichtfertig.“

 „Das dachte ich auch immer“, entgegnete Neil seiner Anführerin zynisch.
„Wenn es der Junge gewesen wäre – nun gut-, aber das Überleben dieses
Mädchens bringt uns nicht weiter voran. Ihr habt so viel Kraft aufgebracht, um
sie zu retten. Wieso das alles?“

 „Oh Neil ...“ Die mächtige Dunkelelfe richtete ihren Blick gen Decke. Es
schien, als könne sie in der Ferne Dinge sehen, die sich ihrem alten Freund
verschlossen. „Du musst noch an deiner Menschlichkeit arbeiten!“

 „Hmpf ...“ Neil rümpfte die Nase. „Ich dachte immer, die Angewohnheit
der Menschen Entscheidungen von ihren Emotionen abhängig zu machen, wäre ihre
größte Schwäche!?“

 „Und doch tun sie genau das mit Vorliebe.“

 „Ihr seid aber kein Mensch!“ schnaubte Neil nach diesen Sentimentalitäten
der Frau, der er nach wie vor Naivität vorwarf.

 „Peter ist einer“, antwortete Miraaj knapp. „Durch und durch.“

Gerissen, wie er war, verstand Neil schnell, worauf sie damit hinaus wollte. Wer
weiß, ob es reine Spekulationen waren, der sich die Dunkelelfe dabei hingab. Es
machte so oder so wenig Sinn, weiter mit ihr zu diskutieren. Ihre Entscheidung
hatte sie längst getroffen gehabt und schließlich auch Taten folgen lassen.
Wenn sie nun meinte, es für den Jungen getan zu haben, schön und gut.

 „Sie wird wohl schon auf dem Weg hier her sein, oder?“ vermutete Neil
völlig richtig.

 „Wahrscheinlich.“

 „Und was von alledem gedenkt ihr, dem Mädchen anzuvertrauen?“

 „So viel wie nötig, Neil, so viel wie nötig ...“


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Mühselig begannen die Lider der jungen Elfe sich nach langer und erholsamer
Ruhepause zu öffnen. Geräusche, die sich in ihrem Unterbewusstsein schon
Minuten lang mit den Traumwelten des Halbschlafs vermischt hatten, drangen nun
immer differenzierter zu ihr hindurch. Das rege Treiben in der Krypta verriet
die fortgeschrittene Tageszeit. Als ihr Blick klarer wurde, sah Lily eine ganze
Schar eifriger Zweibeiner – bekannte und unbekannte – Arbeiten verrichten.
Lester hatte seine Plattenrüstung abgelegt und war damit beschäftigt, schweres
Gepäck in den Raum zu tragen. Auch Viola und Aarve widmeten sich mehr oder
minder schweißtreibenden Beschäftigungen, warum auch immer.

 „Schaut mal, wer wieder unter den Lebenden weill!“, bemerkte der über das
ganze Gesicht strahlende Lester als erster das Erwachen der Waldelfe. 

 „Ausgeschlafen?“, konnte sich Viola im Vorbeigehen eine Spitze nicht
verkneifen. 

Die Laune Lilys drohte, einen neuerlichen Tiefpunkt zu erreichen, da es
scheinbar niemand für nötig gehalten hatte, sie aufzuwecken. Wenngleich sie
wohl die Jüngste in der Gruppe war, hasste sie es, sich ständig wie ein Kind
bevormundet zu fühlen. Sogar Jin war schon wieder auf den Beinen, seit geraumer
Zeit, wie es schien. Den vorwurfsvollen Blick seiner Artgenossin konterte er zu
deren Verwunderung mit Schamesröte.
Nach diesem merkwürdigen Zusammenstoß fiel Lilys Aufmerksamkeit eher zufällig
auf den steinernen, rundlichen Altar, der mittlerweile völlig verwaist war. In
all dem Trouble um sie herum, hatte sie Eva zunächst völlig ausgeblendet. Auch
die anderen schienen sich keinerlei Gedanken mehr um ihre Anführerin zu machen.
Obwohl abwegig, vermutete Lily umgehend das Schlimmste.

 „Onkel Lester, wo ist ...“, wandte sie sich fragend an ihren Bekannten.

 „Eva geht es gut, Kleines. Brauchst dir um sie keine Sorgen zu machen“,
beruhigte der Riese die Waldelfe. „Das haben wir unserem Wunderheiler zu
verdanken“, fügte er hinzu und neigte dabei den Kopf in Priors Richtung.

Der Dunkelelf wies die Lobpreisungen von sich: „Wunder liegen weit außerhalb
meiner Fähigkeiten. Ist der Lebenswille stark, vermag er Berge zu
versetzen.“

Ja: Stark war Eva; stärker sogar, als Lily es je gedacht hätte. Doch würde
die Elfe einiges darum geben, dies nie aus nächster Nähe erfahren haben zu
müssen. Hätte sie die Entscheidungen treffen können, die Eva in der Stadt
hatte treffen müssen? Sie war schon so viel reifer, so viel erfahrener als
Lily.

 „U-und Peter?“, fragte sie verunsichert. 

Er war nirgends zu sehen. Gedanken an den Schock, den sie erlitten hatte, als
Peter ihr – zum Glück als erste – den Namen des Einhorns anvertraute, kamen
auf. Sie fragte sich, was noch alles geschehen war, seit sie das Bewusstsein
verlor; der Laune ihrer Gefährten nach zu urteilen, wohl nichts Schlimmeres.

 „Der lenkt sich draußen ab“, tönte Aarve gewohnt unfreundlich, aber doch
hilfreicher, als Lily es von dem jungen Mann erwartet hätte.

 „Wo?“, wandte sie sich heiser an einen weiteren Dunkelelf, der sich ganz in
ihrer Nähe aufhielt, in der Hoffnung, er könne ihr den Weg weisen. 

 „Er ist zu den Ställen gegangen. Wollte nach dem Einhorn sehen“, erklärte
der Fremde mit tiefer Stimme. „Du folgst dem Tunnel an die Oberfläche, kann
man nicht verfehlen.“

 „Pass aber auf!“, mahnte ausgerechnet Viola die Waldelfe. „Ballymena
liegt unweit von hier ...“

 „Als ob ich jemals wieder dorthin zurückkehren würde!“, fauchte Lily,
bevor sie sich mit raschem Flügelschlag auf den Weg machte.

 „Ich spüre diese seltsamen Schwingungen zwischen euch beiden“, witzelte
Aarve, der sich seine Schlagfertigkeit in Violas Beisein nicht mehr verkniff.

Die Kriegerin, die ihren Lederanzug ob des feuchtwarmen Klimas in der Krypta
abgelegt und nun mehr oder minder in Unterwäsche ihre Ausrüstung pflegte,
konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

 „Kennst du dich mit Messern aus?“, fragte sie den Blondschopf.

 „Nun ja“, zögerte er. „Sie sind scharf und spitz und ...“

 „Traust du dir zu, diesen Dolch hier zu reinigen und zu schleifen?“, wurden
seine neunmalklugen Bemerkungen unterbrochen.
Viola kniete über ihrer Rüstung und zog eine der tödlichen Waffen aus ihrem
Gürtel. Der Dolch war fast vollständig von geronnenem Blut überzogen.
Unbeeindruckt davon, begann die Assassine einige Brocken abzuschaben, mit
mäßigem Erfolg. „Ist ganz schön hartnäckig.“

 „Das ist ganz schön eklig!“

 „Macht dir das etwa was aus?“, fragte Viola ungläubig. In ihrer Stimme wog
eine gewisse Nuance von Enttäuschung mit. „Das ist mein Favorit, weißt
du?“

 „Wäre ich nie drauf gekommen“, gab sich Aarve zynisch. „Und was ist für
mich drin, wenn ich diese Sauerei beseitige?“

Viola überreichte dem Finnen die Waffe mitsamt einiger anderer Utensilien, ein
weiteres Mal lächelte sie, wissend, wie es auf den schroffen Blondschopf
wirkte.

 „Du kannst dich aus deiner Häftlings-Kutte schälen,“ Aarves Augen drohten
einen Moment lang aus den Höhlen zu fallen, „und die hier anziehen.“ Als
Viola ihm die frische Kleidung zuwarf, musst er sich auf die Lippen beißen, um
sich nicht selbst lauthals auszulachen. „Was? Was hast du?“

 „Nichts! Ist schon gut“, versicherte der Finne.

 „Keine Sorge, das sind nicht meine. Die gehörten einem von Evas Burschen ...
werden schon irgendwie passen.“

 „Tja, dann ... danke.“

 „Nicht vergessen: Die bekomme ich zurück, wenn du den Dolch nicht
blitzsauber kriegst! Und beschädige den Griff nicht!“

 „Ist angekommen.“


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Die Katakomben waren kaum ausgeleuchtet, zumindest galt das für den Bereich,
den Lily zu jener mittäglichen Stunde beschritt. In den engen Korridoren, die,
laut Angaben des ein wenig langsam wirkenden Dunkelelfs von vorher, an die
Oberfläche führen sollten, war der kessen Waldelfe schon sehr früh die Lust
am Fliegen vergangen. Ein brummender Schädel erinnerte sie fortwährend an ihre
unsanfte Begegnung mit der steinernen Decke. Ihre Laune hatte dieses Erlebnis
natürlich nicht gebessert; und doch gab es Grund für sie, zumindest wieder
etwas zufriedener dreinzuschauen, hatte sie doch vor kurzem in nicht allzu
großer Entfernung eindringendes Tageslicht ausgemacht.
Sicher würde es in Peters Nähe für sie angenehmer sein, als bei den anderen.
Gewissermaßen, wusste sie seine ruhige, eher schüchterne Art doch zu
schätzen. Er war eben genau der richtige Partner, wenn man zwar allein sein
wollte, sich jedoch vor der Einsamkeit fürchtete. Sie war schlussendlich nur
auf der Suche nach Ablenkung.
Als Lily nur noch wenige Schritte von der Oberfläche entfernt war, vernahm sie
höchst suspekte Laute. Zwei flüsternde Stimmen – eine männlich, die andere
weiblich-, die sie niemandem mit Sicherheit zuordnen konnte; wenn sie auch
sofort vermutete, dass der männliche Part dieses Streitgesprächs Peter inne
war. Doch mit wem diskutierte er dort oben?
Lily entschloss sich, ihrer Neugier Dienerin zu sein und bewegte sich auf leisen
Sohlen, stets in Schatten gehüllt, bis zum Treppenabsatz, der an die
Oberfläche führte. Vorsichtig lugte sie über die letzten Stufen hinaus, um
einen Blick auf die Geschehnisse zu erhaschen. Sehr schnell fixierten ihre Augen
Peter, der nur wenige Meter von seinem Lebensretter Momo entfernt stand. Das
Antlitz des Einhorns, das von seiner Magie augenscheinlich rein gar nichts
eingebüßt zu haben schien, wusste Lily ein weiteres Mal zu verzaubern, so
sehr, dass sie beinahe vergaß, weswegen sie überhaupt hier war. Ein
Geistesblitz ließ die Elfe jedoch wieder zu Sinnen kommen. Dann, als sie erneut
das Wort ergriff, verriet auch das fremde Mädchen ihren Standort.

 „Ich hab schon mal eines gesehen, weißt du?“

Sie streichelte Momo über Wange und Hals, stand jedoch hinter dem Hengst,
sodass Lily kaum mehr als die Hand der mysteriösen Fremden erkennen konnte.
Erstaunt war sie von Peters Reaktion. Er wirkte verschüchtert

 „Wirklich? Und wo?“

 „Er hatte eines“, erzählte das Mädchen, während sie sich auf Peter zu
bewegte. Jetzt konnte endlich auch Lily der Stimme ein Bild zuordnen. Sie sah
Alicia allerdings zum ersten Mal. „Wo hast du es her?“

Die Trostlosigkeit in der hellen Stimme des brünetten Mädchens hatte etwas
Künstliches; als würde sie selbst von oben auf sich herab sehen und ihrem
alter Ego dabei jedwede Emotion verbieten.

 „Ich ... Wir haben ihn vor ein paar Tagen eingefangen.“

 „Tatsächlich? Dann bist du jetzt wohl auch ein Held.“

 „Ich ...“ Peter hatte ganz offensichtlich schwer mit sich zu kämpfen,
überhaupt ein Wort über die Lippen zu bringen. Auch brachte er es nicht
fertig, Alicia in die Augen zu sehen. „Ich hab nicht wirklich viel dazu
beigetragen.“

 „Hast andere die Arbeit machen lassen, huh?“

 „W-was willst du damit sagen?“

 „Nichts!“ Lily spürte, wie Alicia immer zorniger wurde. „Das liegt wohl
einfach in deiner Natur, große Töne zu spucken, um dich dann heimlich aus der
Affäre zu ziehen“, sagte sie wieder völlig emotionslos. 

 „Alicia ...“

 „Das hast du nicht vergessen, oder? Was du mir versprochen hast?“

 „Es tut mir leid, aber ...“

 „Aber?“, entfuhr es dem jungen Mädchen schrill. Ihre Fassade begann zu
bröckeln, wenn auch zunächst nur für den Bruchteil einer Sekunde.

 „Ich konnte doch gar nichts tun! Ich wurde am nächsten Morgen von einem
Steinschlag geweckt. In der Festung herrschte auf einmal reines Chaos! Krieg!
Und du warst nirgends zu finden. Ich dachte du wärst bei dem Angriff ums Leben
gekommen“, erklärte Peter offen und ehrlich.

 „Na dann musst du dich ja richtig freuen, mich hier zu sehen. So
lebendig.“

 „Ja, das tue ich. Das tue ich wirklich.“

Eine Weile lang sagten beide gar nichts mehr; gaben keinen Laut von sich. Lilys
Herz raste. Sie hatte Angst, entdeckt zu werden und tobte innerlich vor Wut, die
sich gegen die arrogante, unfreundliche Göre richtete, von der sie rein gar
nichts wusste.

 „Was hast du in jener Nacht geträumt, Peter?“

 „Wie bitte?“, fragte der Franzose verwirrt.

 „Bist du auf einmal taub? Was du geträumt hast, will ich wissen! Oder
erinnerst du dich nicht mehr?“

Peter versuchte sich zu erinnern – krampfhaft sogar-, doch ohne Erfolg. Er
wusste nicht, was das zur Sache tun sollte.

 „Kann mich nicht mehr erinnern“, gab er schließlich demütig zu.

 „Wie schade. Ich erinnere mich allerdings noch sehr gut, wovon ich geträumt
habe“, sagte Alicia und begann zu erzählen: „Bevor ich in dieser Nacht mit
dir gesprochen hatte, bekam ich kein Auge zu, so viel Angst hatte ich. Als du
mir dann aber all diese netten Märchen erzählt und mir all diese
Versprechungen gemacht hast, da ging es plötzlich. Ja, ich hab dir das
tatsächlich alles abgekauft.“

 „Aber nichts davon war gelogen!“, setzte sich Peter ein erstes Mal wirklich
zur Wehr.

 „Stimmt ja: Du konntest nichts tun“, rezitierte Alicia Peters Argumente.
„Es gibt keinen Unterschied zwischen leeren Versprechungen und Lügen! Wir
stehen das zusammen durch!?“, erinnerte sich Alicia hysterisch lachend an die
vergangenen Bemerkungen des Jungen, nur um sich kurz darauf wieder in ihr
monotones, kaltes Abbild zu verwandeln. „Kennst du das Gefühl, wenn dir ein
Traum realer scheint, als die echte Welt?“ Vielleicht ja, vielleicht nein.
Peter hielt es für unangebracht und zwecklos, zu antworten. „Du träumst von
der Heimat und wachst dann in einer kalten Zelle auf; und das erste, was du
siehst, ist ein verdammter Elf!“
Langsam dämmerte Peter, warum Alicia den Einschlag der Geschosse wirklich
überlebt hatte: Sie war gar nicht mehr im Turm eingekerkert, als in Vyers der
Kampf losbrach. Sie hatte ihre eigene Hölle anderorts durchleben müssen; ganz
allein. 
 „Deswegen wollte ich wissen, wovon du in jener Nacht geträumt hast. Es muss
ein wirklich schöner Traum gewesen sein, so fest, wie du geschlafen hast. Ja,
ich hab dich gesehen. Er meinte, mir das zeigen zu müssen, bevor er mich
...“

Peter war völlig sprachlos. Er war schließlich nicht dumm und konnte sich
zusammenreimen. Selbstverständlich ahnte er längst, worauf die Geschichte
Alicias hinauslaufen würde. Wahrhaben, wollte er es jedoch nicht. In dem Jungen
wuchs erneut der Zorn auf die Dunkelelfen in Vyers, auf Gardif, Uriah und wie
sie sich auch immer schimpfen mochten. Wie konnten sie nur derartig mit einem
hilflosen Mädchen umspringen? Kannten sie denn gar keine Skrupel? Wie muss sie
sich gefühlt haben? Nein, das wollte er nicht wissen, auch wenn er meinte,
jedes weitere schmerzliche Detail verdient zu haben.

 „E-es tut mir leid, Ally.“ Es gab einfach keine besseren, passenderen Worte
für das, was Peter empfand.

 „Natürlich tut es das! Allen tut es leid!“, fauchte Alicia. Sie schien
kurz davor, überzuschnappen. Auch wenn Lily alles mit angehört hatte, war sie
noch immer bereit, für Peter in die Bresche zu springen, sollte das
temperamentvolle Mädchen die Kontrolle verlieren. „Was nützt mir euer
widerliches Mitleid? Du hast überhaupt nichts zu fühlen!“ 

Schritt für Schritt näherte sich das tobende Mädchen dem Menschen, dem in
diesem Augenblick all ihre Verachtung galt.

 „Ally, bitte vergib mir“, flehte Peter noch heiser, doch prallten seine
Worte regelrecht von ihr ab.

 „Dir vergeben? Womit hast du meine Vergebung verdient?“, schrie Alicia
hysterisch. „Du bist nicht für jemand anderen hier!“ Sie hämmerte mit
ihrer rechten Faust gegen die Brust des Jungen, der erschrocken einen Schritt
zurückwich. „Dich haben sie nicht in der Nacht geholt!“ Erneut traf ihn ein
Schlag auf die Brust, wenn auch schwächer. „Sie haben dich nicht in einen
stinkenden Schuppen gesperrt!“ Nun griff Alicia Peter mit ausgestreckten Armen
am Kragen und blickte ihm tief in die Augen. „Du wurdest nicht von ihnen
misshandelt wie ich. Dich haben sie nicht berührt wie mich ... dich nicht
...“ 

Peter hatte mit ansehen müssen, wie ein gebrechlicher, alter Mann vor seinen
Augen hingerichtet wurde. Er hatte in Vyers einen barbarischen Kampf
kriegerischen Ausmaßes aus nächster Nähe miterlebt und gesehen, wie Freunde
sich im Blutrausch gegenseitig meuchelten. Doch nichts von alledem war so
schrecklich und markerschütternd, wie der Ausdruck im Gesicht dieses
vierzehnjährigen Mädchens, als sie ihm ihr Schicksal offenbarte – nichts
davon.
Wer weiß, wie dieser Zusammenstoß der beiden ehemaligen Leidensgenossen aus
der Festung geendet wäre, hätte Lily sich nicht dummerweise noch dazu
entschlossen, einzugreifen. Obwohl sie Alicias letzte Worte sehr wohl vernommen
hatte, beschloss sie, Peter zur Seite zu stehen. Sie stieß das Mädchen, dem
sie zur Abwechslung körperlich gewachsen war, weg von dem Jungen. Die Attacke
traf Alicia völlig unvorbereitet. Sie ging unsanft zu Boden, fasste die
Angreiferin jedoch nur für einen kurzen Moment in die Augen. Dann versagte ihr
Zorn, und so unterwarf sich auch diese letzte Bastion ihrer mit Mühe aufrecht
erhaltenen Fassade vollends dem Schmerz, den Ally so sehr fürchtete. Wie ein
Häufchen elend lag sie auf dem Acker, unfähig sich zu bewegen oder noch ein
einziges Wort über die Lippen zu bringen.

 „Lily!“, fuhr Peter die Elfe wutentbrannt an. „Was soll das?“

Verunsichert suchte sie nach einer passenden Antwort. Ihr Blick schwenkte dabei
von einem Menschen zum anderen. Sie bereute längst, das brünette Mädchen so
angegangen, sie zusätzlich gedemütigt zu haben, aber dass sie für Peter
Partei ergriffen hatte, keineswegs.

 „So darf sie nicht mit dir reden“, erklärte Lily. „Du hast nichts
getan!“

 „Lily ...“ Unter normalen Umständen hätte sich Peter ob jener Worte wohl
gerührt gezeigt; jedoch sah er sich tatsächlich mitverantwortlich für Alicias
Schicksal. „Das ist ja das Problem. Nichts habe ich getan, gar nichts!“

 „Das konntest du auch nicht! Du warst genauso Gefangener der Dunkelelfen;
wären die Dinge anders gelaufen, wärst du vielleicht gar nicht mehr am
Leben“, versuchte Lily, Peter weiter gut zuzusprechen „Sie konnte
schließlich auch fliehen. Wenigstens lebt sie noch!“

 „Wenigstens das, ja?“, flüsterte Alicia weinerlich, die jedes Wort der
Elfe in sich aufgesogen hatte. „Was für ein Glück!“

 „Ally, dir wird nie wieder etwas geschehen“, sprach Peter mit neuem Mut in
der Stimme. „Das verspreche ...“

 „Wage es ja nicht!“ Mit diesen Worten richtete sich die junge Amerikanerin
langsam wieder auf. „Wage es nicht, mir noch einmal Versprechungen zu
machen!“ Langsam schritt Alicia an den beiden vorbei. Ihr Gesicht lag zum
größten Teil unter ihren Haaren verborgen. Peter konnte nicht recht erkennen,
ob sie ihn ansah und brachte selbst nur deswegen überhaupt den Mut auf, es zu
tun. „Ich wünschte, eure Leute hätten die Stadt in der Nacht angegriffen,
während ich schlief. Ich wünschte, ich wäre nie aus meinem Traum erwacht.“

 „Alicia ...“

 „Sei still!“, fuhr sie dem Franzosen erneut in die Parade, der ein letztes
Mal versuchte, zu ihr durchzudringen. „Und bleibt mir vom Leib! Alle
beide!“

Die Silhouette des Mädchens verschwand langsam im Schatten des Tunnels, der in
die tiefen unterirdischen Gewölbe des Stadtrands führte. Weder Lily noch Peter
brachten den Mut auf, ihr zu folgen, und so erfüllten sie Alicia letzten Endes
ihren Wunsch.

 „Sie wird das durchstehen, Peter“, versuchte Lily ihren Freund
aufzumuntern, auch wenn sie selbst Schwierigkeiten hatte, daran zu glauben.

 „Sie ist vierzehn Jahre alt, Lily. Vierzehn! Wie könnte sie das
durchstehen?“

 „Ich weiß es nicht“, gab die Waldelfe zu. „Aber sie ist ja nicht allein.
Die Leute hier unten werden ihr doch beistehen, oder etwa nicht?“

Sie würden es versuchen, so viel war sicher. Miraaj schätzte Peter zudem als
genau die richtige Person ein, zu Alicia durchzudringen. Aber was, wenn es ihr
nicht gelingen würde? Was, wenn sie sich etwas antun würde? Das würde er sich
niemals verzeihen.
Peter ging in die Hocke, die Hände zu Fäusten geballt, den Blick gen Boden
gerichtet.

 „Ich kann das nicht“, offenbarte Peter.

 „Wovon sprichst du? Du hast dir nichts zu Schulden kommen lassen“, wollte
Lily ihn ein Mal mehr ermutigen.

 „Ich fühl mich aber trotzdem verantwortlich.“

 „Weil du naiv bist!“ So etwas ausgerechnet aus ihrem Munde zu hören. „Du
verschließt die Augen vor dem Schlechten um dich herum, einzig das Schlechte in
dir, willst du sehen. Du hast nichts mit den Greueltaten zu tun, die an diesem
Mädchen begangen worden sind.“ Wie weise Lily sein konnte, wenn sie nur
wollte. „Sie beschuldigt dich nur, weil du für sie eine schmerzliche
Erinnerung an diesen Alptraum bist.“

 „Selbst wenn! Es reicht ja schon aus. Ich kann an nichts anderes mehr denken,
keinen klaren Gedanken fassen“, erklärte Peter. „Und wer kann schon
voraussehen, was uns noch bevorsteht?“

 „Wann bist du so ein Feigling geworden?“, zeigte sich Lily enttäuscht von
Peters Selbstzweifeln.

 „Nenn es ruhig Feigheit, wenn du willst, aber stell dir selbst mal die Frage:
Würdest du ein zweites Ballymena durchstehen können?“

Als er die Leere in den Augen der kleinen Elfe erkannte, verachtete sich Peter
dafür, sie an das Massaker erinnert zu haben. Dabei wusste er gar nicht
einzuschätzen, wie sehr Lily mit sich zu kämpfen hatte, um die Bilder jenes
Blutbades zu verdrängen. Viele ihrer wohltuenden Worte waren einzig diesem
Unterfangen zu verdanken gewesen.

 „Ich ...“ Lily atmete schwer. „Ich weiß nicht, ob ich überhaupt eines
durchstehen kann“, gab sie offen zu. „Wenn meine Freunde mir helfen,
vielleicht“, fügte sie leise flüsternd hinzu.

Peter verstand ihr Anliegen. Vielleicht war er selbst noch nicht dazu in der
Lage, just erlebtes zu verarbeiten, aber zumindest war er nicht allein. Lily
würde ihm mit Sicherheit beistehen – das wusste er jetzt. Von Eva hoffte er
es. Jin, Lester – sie schienen ebenso hilfsbereit wie aufrichtig. Es war das
erste Mal, das Peter so tiefgründig über seine neuen Gefährten nachdachte.
Auch wenn er noch nicht lange bei ihnen war, kam es ihm vor, als kenne er sie
schon seit einer halben Ewigkeit, mochten die Gründe für diese intensive
Wahrnehmung auch noch so tragisch sein.
Lily eilte plötzlich zum Gepäck der Gruppe, das aufeinander gestapelt im
Schatten eines massiven Baumes lag. Sie wühlte sich einige Sekunden durch das
Wirrwarr und öffnete schließlich unverblümt die abgenutzten Lederbeutel, die
Eva gehörten.

 „Wonach suchst du?“ 

Das suspekte Verhalten der zierlichen Elfe wusste Peter abzulenken.

 „Wieso hast du das Einhorn eigentlich Momo genannt?“, lenkte Lily vom Thema
ab, während sie zielstrebig Evas Hab und Gut durchsuchte.

 „Wieso?“ Peter musste nicht lange überlegen, um diese Frage zu
beantworten. Warum seine Gefährtin allerdings ausgerechnet jetzt auf dieses
Thema zu sprechen kam, gab ihm Rätsel auf. „Wieso nicht? Ist der Name eines
Freundes. Meines besten Freundes, kann man sagen.“

 „Ah ha.“ Noch immer wühlte die Elfe unverblümt in fremden
Gepäckstücken. „Und ist Momo ein weit verbreiteter Name, dort wo du
herkommst?“

Peter stand endlich wieder auf und näherte sich achtsam dem mystischen
Reittier, seinen neuen besten Freund. Der Gedanke an Maurice brachte ihn zum
Schmunzeln. Ähnlich waren sich die beiden Momos nicht wirklich. 

 „Das ist nur ein Spitzname, weißt du; eigentlich heißt sein Namensgeber
Maurice. Gibt schon einige, die so heißen.“ Die Ausführungen des Jungen
brachten Lily nicht aus der Fassung. Für sie war das alles neu, wenngleich sie
zweifelsohne einer pikanten Vermutung nachging. „Wieso interessiert dich das
eigentlich?“

Als er diese Frage stellte, wandte sich Lily ihm zu. In ihren Händen hielt sie
ein Stück Papier, das sich bei näherer Betrachtung, zu Peters großer
Überraschung, als ein Foto herausstellen sollte; eines, wie er es nur von der
Erde her kannte. Und mehr noch ...

 „Vor einigen Jahren kam Lara, Evas Mutter, auf einem Einhorn nach Ballybofey
geritten. Wir konnten es kaum fassen, so faszinierend war dieses Erlebnis.“
Lily schwelgte in Erinnerungen längst vergangener Zeiten. „Als Eva nach
seinem Namen fragte, sagte ihre Mutter, der lautete Momo ...“ Peter verstand
gar nichts mehr. Er wollte jetzt mehr als alles andere sehen, was auf dem Foto
abgebildet war, das Lily in den Händen hielt. Noch zögerte die Elfe, es zu
offenbaren.  „Jetzt verstehst du vielleicht auch, warum ich es lieber gehabt
habe, vor allem Eva in dem Glauben zu lassen, das wäre alles meine Idee
gewesen“, erzählte sie. „Sie weiß auch nicht, dass ich diese Bilder kenne.
Ich bin nicht stolz darauf, nur froh darüber, sie dir an ihrer Stelle zeigen zu
können, bevor ...“

 „Bevor was?“, hauchte Peter mehr, als dass er sprach.

 „Sieh selbst“, sprach Lily und überreichte dem Jungen schlussendlich das
Bild.

Was Peter darauf sah, konnte und wollte er nicht glauben. Es war so viel mehr
als nur irgendein Foto. Es war eine Erinnerung an seine Jugend, an eine
unbeschwerte Zeit, in der er wirklich glücklich gewesen war. Eine Zeit, in der
das goldene Trio noch komplett war. Julie, Maurice und er. Auf dem Bild selbst
sah er eine dreizehnjährige Julie Lauret, die vom schon damals
hochaufgeschossenen Maurice umarmt wurde. Sich selbst konnte er auch gut
erkennen, wenn auch nur in Gedanken, da er damals hinter der Polaroidkamera
stand, die Julies Vater gehört hatte, und die drei an jenem Tag heimlich mit
zum Hafen genommen hatten.
Das konnte doch unmöglich wahr sein ...

 „Wen?“, stammelte der Franzose. „Wen siehst du, Lily?“ Die Elfe
verstand zunächst nicht, was er meinte. „Wenn du dir das Mädchen auf diesem
Bild ansiehst, wen siehst du darauf?“, fragte er ein weiteres Mal, diesmal
genauer, ohne dabei die Augen von der Fotografie nehmen zu können.

 „Nun ...“ Lily hatte Angst, es auszusprechen, konnte in Peters Augen jedoch
ein Flehen erkennen, das es ihr unmöglich machte, sich jetzt noch irgendwie aus
der Affäre rauszuwinden. „Sie ist darauf noch sehr, sehr jung, aber das ist
Evas Mutter. Lara“


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Als die Tür sich öffnete, machte Nuga zwei Schritte zur Seite, um seiner
Herrin und ihrem Gast den Weg hinaus nicht zu blockieren. Das Gespräch der
beiden hatte circa eine Stunde gedauert. Zuletzt hatte reges Treiben in diesen
Teil der Gewölbe geherrscht, wo es sonst doch gerade hier zumeist ruhiger war,
als irgendwo anders. Ob Miraaj auf den Schutz des großen Dunkelelfs wirklich
angewiesen war, bezweifelte nicht zuletzt Nuga selbst, doch war er gerne in
ihrer Nähe und sehr stolz darauf, dass die Magierin ihm so großes Vertrauen
schenkte.
Von den Fremden ging keine Gefahr aus, wenn Nuga, der mit angesehen hatte, welch
brutales Ende ein Konflikt inmitten ihrer Kreise nahm, sie auch mit Misstrauen
beäugte. Ob nun Peter, den es zuerst in die Gemächer Miraaj' gezogen hatte,
oder Eva, die diese in jenem Augenblick wieder verließ. Vielleicht sah die
Menschenfrau die Skepsis in den Augen des Elfs. Mehr als einen flüchtigen
Blick, riskierte sie allerdings nicht.

 „Ein weiteres Mal: danke, Nuga“ würdigte Miraaj das Pflichtbewusstsein
ihres Artgenossen höflich. „Hast du in der letzten Nacht überhaupt Schlaf
gefunden?“ fragte sie und legte besorgt ihre Hand auf seinen Arm.

 „Viel Schlaf brauche ich nicht“, antwortete der Elf verlegen.

 „Ob du das auch sagen würdest, wenn du auf der anderen Seite Wache stehen
würdest?“ spielte die Hohepriesterin auf die vielen Kinder im Untergrund an.

 „Die Kleinen könnten das ein oder andere von mir lernen, glaube ich.“

Miraaj lächelte und stimmte zu: „Zweifellos! Und deswegen bist du ja auch
hier bei mir.“

Nuga rümpfte die Nase. Er war die Spitzen seiner Angebeteten gewohnt und ihr
keineswegs böse deswegen. Es war diese eine, kleine Sache, die ihn auf eine
persönlichere Art und Weise mit Miraaj verband. Er würde sie nicht missen
wollen.

 „Demnach bin ich vom Dienst befreit?“

 „Vorerst“, sagte Miraaj nickend. Sie beobachtete Nuga, bis er aus Hörweite
verschwunden war. Dann wandte sie sich wieder an ihren Gast. „Und was gedenkst
du nun zu tun, Eva?“

 „Ist das eine Fangfrage?“ gab sich die junge Kriegerin verblüfft.

 „Keineswegs.“

 „Tja ... es gibt keinen Grund für mich, dir nicht zu vertrauen, warum also
nicht dem Pfad folgen, den du für uns alle ausgelegt zu haben scheinst.“

 „Das klingt, als hegtest du Zweifel“, bemerkte die Dunkelelfe.

 „Natürlich tue ich das.“ Eva gab sich selbstbewusst. „Das ist mehr –
weit mehr – als ich mir je erträumt hätte. Eine echte Aufgabe ...“

 „Der vor allem du gewachsen bist“, eröffnete Miraaj ihrem Gast ohne
Umschweife ihr großes Vertrauen.

 „Das hoffe ich.“ Einen Moment lang zweifelte Eva an der Ehrlichkeit ihrer
Worte. „Ich ...“

Überraschenderweise unterbrach das Gespräch der beiden Frauen ausgerechnet der
kleine Jin, der zügig durch die Korridore schwirrte, scheinbar auf der Suche
nach etwas Bestimmten. Beinahe kollidierte er mit Eva, konnte ein derartiges
Missgeschick aber gerade noch rechtzeitig abwenden indem er abrupt seinen Flug
stoppte. Es war ihm unangenehm, die beiden zu stören. Er hatte gehofft, Miraaj
allein zu erwischen. Evas Anwesenheit machte alles nur komplizierter.
 
 „Kann ich dir helfen?“ Miraaj hoffte darauf, von dem Jungen dessen Namen zu
erfahren, doch der brachte kein Wort über die Lippen.

 „Jin“, half Eva ihr aus.

 „Jin!“ gab sich Miraaj entzückt, mit ihm Bekanntschaft zu machen.
Natürlich spürte sie das Unbehagen, das er ausstrahlte; dazu bedurfte es auch
keiner Magie. „Wir hatten noch nicht das Vergnügen.“

Die freundliche und zuvorkommende Art der Hohepriesterin wusste zumindest den
Elf erste Scheu überwinden zu lassen. Interessanter war für ihn in eben jenen
Moment jedoch, wie quicklebendig Eva sich präsentierte. 

 „G-geht es dir gut?“ fragte er verwundert.

 „Huh?“ Eva begriff nicht, wie merkwürdig sie in ihrem munteren Zustand auf
den Elfenjungen wirken musste. „Sehe ich etwa so mitgenommen aus?“ vermutete
sie völlig falsch.

 „N-nein, nein!“ entschuldigte sich Jin. „Ganz im Gegenteil, du siehst
hervorragend aus! Wie ... neu ...“

 „Du hast mir nicht erzählt, dass du einen Verehrer hast“ witzelte Miraaj.
„Und dazu noch so einen attraktiven!“ 

Jin war die ganze Situation reichlich peinlich; dennoch erleichterte ihn die
gewonnene Gewissheit, dass es Eva gut ging. Es freute ihn nicht zuletzt für
Lily. Die Kindereien, die ausgerechnet von der souveränen Magierin ausgingen,
waren schnell vergessen.

 „Suchst du jemanden, Jin?“ fragte Eva.

 „Eigentlich ...“

Jin zögerte. Er wollte nicht mit der Tür ins Haus fallen. Am liebsten wäre es
ihm gewesen, wenn niemand von seinen Freunden erfahren würde, was sein Anliegen
war. Miraaj spürte die innere Zerrissenheit des Waldelfs und kam ihm zuvor.

 „Tja, wer könnte dir wohl besser helfen, dich hier unten zurecht zu finden,
als ich, huh?“

 „Haben sie denn ein paar Minuten für mich Zeit?“ fragte Jin höflich und
mit Ehrfurcht in der mutlos wirkenden Stimme.

 „Ich denke, ich kann dich jetzt aus meinen Fängen entlassen, Eva. Es wäre
wohl das beste, deinen Leuten letzte Sorgen zu nehmen, und dich ihnen im neuen
Glanz zu präsentieren. Was meinst du?“

 „Wenn ihr es sagt“, gab sich die Kriegerin, der die ein oder andere Frage
durchaus noch auf der Zunge brannte, einsichtig. 

Sie schritt zügig von dannen. Ihren Freunden zu begegnen, ihnen für ihre Treue
zu danken und ihre Ängste zu nehmen, hatte jetzt Vorrang. Miraaj hatte ihr
einen großen Gefallen getan; was die Dunkelelfe ihr anvertraut hatte, sollte
nicht mehr lange ein Geheimnis zwischen den beiden Frauen bleiben; es galt nun,
den Gefährten die Bedeutung einer Reise zu erklären, von der Lester, Peter und
die anderen, noch gar nicht wussten, dass sie ihnen bevorstand.


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Nach Lilys Attentat auf Alicia ließen sie und Peter einige Zeit verstreichen,
bis sie denselben Weg hinab in die Gewölbe beschritten; ihr wieder über den
Weg zu laufen, wollten beide nicht riskieren. Es war an der Zeit, in die Krypta
zurückzukehren – vermutlich warteten ihre Freunde bereits auf sie. Von just
Erlebten ablenken, konnte der Gedanke an Eva sie jedoch nicht, auch wenn sowohl
der Franzose als auch die Waldelfe an seiner Seite gespannt waren, sie wieder
auf den Beinen zu sehen. 

 „Sie ist tot, nicht wahr?“, fragte der Franzose entgeistert, den Blick
starr gen Boden gerichtet.

 „Ja.“ antwortete Lily offenkundig. „Sie starb bei dem Versuch, Menschen
aus der Festung auf Caims zu retten, obwohl ...“

 „Obwohl was?“

 „Nun ja ...“ Zögerlich begann die Elfe, sich die Geschichte von damals
zusammenzureimen. Ob es das Richtige war, ihm das alles anzuvertrauen, vermochte
sie nicht zu beurteilen. „Lara und einige andere hatten sich vor allem deshalb
in Ballybofey eingerichtet, da der Wald nahe der Elfenbeinsee lag. Trotz der
Gefahren, die die Reisen nach Caims bargen, zog es sie oft auf die Insel. Sie
überfielen dort Karawanen der Dunkelelfen und befreiten auf diese Weise viele
versklavte Menschen“, erzählte sie. „Klingt das nach deiner Freundin?“

Es klang viel erwachsener, als alles, was Peter bisher in seinem Leben getan
hatte. Mutiger, selbstloser und nicht zuletzt gefährlicher, aber waren das
wirklich die Taten seiner Julie? 

 „Ich weiß es nicht“, gab er schließlich zu. „Es klingt, als wäre sie
in dieser Welt eine echte Heldin gewesen.“

Lily vermied nun ihrerseits Augenkontakt mit ihrem Gefährten. Peters Worte
riefen unangenehme Erinnerungen hervor.

 „Das war sie“, versicherte sie. „Doch hatte sie noch ein anderes
Anliegen.“

 „Huh?“

 „Ich glaube ...“ Die Elfe zögerte; sie war sich sicher, dass Peter ohne
die folgenden Details besser dran gewesen wäre, und doch gelang es ihr einfach
nicht, sie für sich zu behalten. „Ich glaube, sie wollte Gardif töten
...“

Peter war schockiert über diese Nachricht. Was hätte einen von Grund auf
gutherzigen Menschen wie Julie je dazu treiben können, jemandem ernsthaft
Schaden zufügen zu wollen? Sogar er selbst, der er die Greueltaten der
Dunkelelfen aus nächster Nähe miterlebt hatte, zweifelte, ob er überhaupt den
Mut dazu aufbringen könnte, eine Waffe auf einen Feind zu richten. Bevor er
nachfragen konnte, unterbrach Lily seine verrückt spielenden Gedanken hastig.

 „Du wirst ihr doch nichts erzählen, oder?“, fragte sie.

Peter wusste sofort, was sie meinte und zögerte nicht mit einer Antwort. „Was
würde das denn nützen? Ich meine: Was würde es bringen? Für sie würde es
keinen wirklichen Unterschied machen, oder? Nur, dass sie mir wahrscheinlich
nicht mehr in die Augen sehen könnte.“ Peter schüttelte den Kopf. „Das ist
doch alles total verrückt!“

 „Tut mir leid! Ich hätte dir das nicht erzählen dürfen“, gab sich Lily
dem Anschein nach schuldbewusst.

 „Nein, nein, ist doch Unsinn!“, verwarf der Junge ihre späten Bedenken.
„Du hast das Richtige getan. Früher oder später wäre das Thema aufgekommen.
Und dann? Ich bin heilfroh, dass du dem vorgegriffen hast. Ich danke dir! Das
tue ich wirklich.“

Seine Worte schmeichelten der Elfe und beruhigten sie zugleich ungemein. Ihre
Taten hatte sie beileibe nicht minutiös im Voraus geplant, doch war Lily von
dem Moment an, in dem die Erkenntnis über Peters Verbindung mit Lara in ihr
gereift war, fest entschlossen, ihm jenes Geheimnis anzuvertrauen. Ein wenig
wunderte sie sich über sich selbst. Ihre Freundschaft mit Eva hatte
schließlich schon weitaus bessere Zeiten erlebt; und doch sah sie sich fast
schon selbstverständlich dazu verpflichtet, eine für die ohnehin fragile
Psyche ihrer Schwester so gefährliche Kunde von ihr fern zu halten. Doch tat
sie Eva damit wirklich einen Gefallen? Das Risiko, so rückte Lily ihre
Entscheidung ins rechte Licht, war es einfach nicht wert, eingegangen zu
werden.

 „Das wird wirklich das Beste sein. Eva ist über den Verlust nicht richtig
hinweg, musst du ...“ Lily stockte, während sie Peter musterte, der dicht
neben ihr die feuchtwarmen Hallen beschritt. Was war mit ihm? Zweifellos hatte
er noch immer mit der Fassung zu kämpfen. „Verzeih ... Ich wusste ja nicht,
wie gut ihr euch kanntet.“

 „Schon in Ordnung“, versuchte Peter von sich abzulenken. „Aber wie ist
das alles überhaupt möglich? Julie war erst vierzehn, als sie verschwand, und
das ist jetzt gerade mal fünf Jahre her.“

 „Da fragst du die Falsche“, musste Lily ihren Freund enttäuschen. „Ich
weiß nicht genau, wie das funktioniert, aber ich habe gehört, dass die Zeit
hier schneller vergeht, zumindest im Verhältnis zu deiner Heimat. Allerdings
habe ich noch nie von einem Menschen gehört, der dies auch so wahrnimmt. Wer
weiß, worin sich eure und die unsere Welt noch unterscheiden? Wo sie sich auf
der anderen Seite doch so ähnlich scheinen“, philosophierte die Waldelfe.

Peter erinnerte sich, Andeutungen dieser Art von seinen Gefährten vernommen zu
haben. Er wusste, dass Eva achtzehn Jahre alt war, konnte aber überhaupt nicht
einschätzen, wie alt Julie wohl gewesen war, als sie schwanger wurde; oder von
wem[/]. Julie eine Mutter? Jeder Gedanke, den er aufbrachte, jenes Mysterium zu
ergründen, quälte ihn. Neil hatte ihn wohl doch nicht angelogen, nur die
Wahrheit verschleiert.

 „Wir sind fast da“, bemerkte Lily und stoppte auf dem Fuße. Sie ergriff
die Hand des Franzosen um sich seiner ungeteilten Aufmerksamkeit sicher zu sein.
„Vielleicht wird die Zeit kommen, an der du Eva mitteilen musst, was du heute
erfahren hast, aber versprich mir, dass du damit warten wirst, ja?“

 „Ich dachte, das hätte ich schon längst.“

 „Ernsthaft!“, rügte die Waldelfe ihren Gegenüber. „Du vermagst nicht
einzuschätzen, wie sehr Eva ihre Mutter geliebt hat“ Mehr noch, als er
selbst? „Noch mehr Fragen und noch mehr Erinnerungen werden ihr nicht
weiterhelfen, Peter!“

 „Lily!“, adressierte Peter die Elfe entschlossen und packte sie sanft bei
den Schultern. „Ich verspreche dir, darüber kein Wort zu verlieren. Okay?“

 „O-okay“, sprach sie ihm nach.

Leicht verschüchtert errötete Lily. An Peters Worten, zweifelte sie nicht
mehr. Er würde kein Wort über Lara verlieren, so viel war sicher. 
Im schwachen Schein des Feuers der spärlich gesäten Fackeln hier unten,
schimmerte so deutlich wie selten der dunkelviolette Farbton in der zerzausten
Haarpracht der Waldelfe durch. Peter bemerkte jene exotisches Merkmal an seiner
zierlichen Gefährtin zum ersten Mal. Da waren sie wieder, die verschwommenen
Erinnerungen an seine erste Begegnung mit dem kessen Mädchen. Jetzt, da er
Lilys wahres Ich kennengelernt hatte, bewunderte er in erster Linie ihr
schauspielerisches Talent, doch der aufmerksamen jungen Dame entgingen die
Blicke des Menschen nicht.

 „Was gefunden, was dir gefällt?“, säuselte sie amüsiert.

 „Ich dachte , du hättest pechschwarzes Haar“, antwortete Peter plump und
setzte sich wieder in Bewegung.

Lily begriff schnell, dass er sich ganz absichtlich abweisend und uninteressiert
gab. Sie störte sich nicht daran, schließlich wollte sie ja nur auf seine
Kosten ihren Spaß haben; das ihr kleines Vorhaben nicht auf Anhieb gelang,
motivierte die kleine Elfe nur noch mehr.

 „Tja, das kann ich dir nicht übel nehmen, immerhin gibt es so viele andere
faszinierende Details, die den Leuten ins Auge fallen, wenn ihre Blicke an mir
hängen bleiben“, behauptete sie, während sie sich reichlich aufdringlich von
ihrer Sahneseite präsentierte.

 „Aber sicher, Lily, ganz bestimmt“, gab sich der Franzose sarkastisch.

 „Belüg' dich nur selbst, mein Freund, irgendwann wirst du dem Verlangen
nachgeben müssen und mir deine Liebe gestehen!“ Es klang, als las sie aus
einem kitschigen Märchen vor. „Doch dann wird es zu spät sein, und du wirst
deine böse Zunge verfluchen ... ja, ja.“

 „Mein Gott, du hast doch nicht etwa getrunken!?“

Die Waldelfe konnten ihr Lachen nicht mehr zurückhalten. Sie gluckste
vergnügt, wie Peter es von ihr gar nicht kannte, so sehr erleichterte die Elfe
das zweifelsohne kindische Geplänkel mit ihm. Den Jungen freute es, sie und
letztlich auch sich selbst auf diese Art und Weise von ernsteren, traurigeren
Themen ablenken zu können. Lily hatte in jüngster Vergangenheit genug Grauen
gesehen – Stoff für viele Alpträume. Lachend, gefiel sie ihm besser.

 „Du hast wirklich ein Talent dafür, mir den Tag zu versüßen“,
schmeichelte sie ihm ein weiteres Mal.


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Eva stachen die beiden Rückkehrer als erste ins Auge. 
Sie saß an dem selben Ort, an dem ihre Kameraden vor kurzer Zeit noch um ihr
Wohlergehen, ihr Überleben gebangt hatten. Sie saß dort aufrecht in ganzer
Pracht und bester Verfassung, während Lester und die anderen ihren Erzählungen
lauschten. Zu Peters Überraschung auch Viola, Aarve und die Elfe Herz, die ihm
in der vergangenen Nacht begegnet war. Sie hatte Recht behalten: Eva war wieder
auf den Beinen.
Der Blick der jungen Frau heftete regelrecht an dem Duo. Sie war überrascht,
Lily so fröhlich zu sehen. Ihr fiel es schwer, sich an Zeiten zu erinnern, in
denen sie ihre Freundin so sorglos erlebt hatte; das war in der Tat lange her.

 „Na endlich!“ brummte Lester von seinem angestammten Platz aus. „Ihr habt
ganz schön auf euch warten lassen.“ Der gutmütige Riese störte sich nicht
wirklich an der Verspätung der beiden. Dazu überwog seine Freude, Eva wieder
bei sich zu haben, viel zu sehr. „Setzt euch! Es gibt noch einiges zu
besprechen, bevor wir weiter ziehen!“

Lily konnte und wollte sich nicht mehr zurückhalten. Sie wuselte an ihren
Gefährten vorbei direkt auf Eva zu und schloss das blonde Mädchen fest in ihre
Arme. Es tat unsagbar gut, ihr nach so unendlich langer Zeit wieder in reiner
Freundschaft zu begegnen.

 „Um Gottes Willen ...“, entfuhr es Aarve sofort, wofür er postwendend mit
einem nicht zu verachtenden Schlag in die Magengegend belohnt wurde. Nein, ihr
Taktgefühl hatte Viola über die Jahre nicht verloren.

 „Lily“, hauchte Eva perplex.

 „Es tut mir so leid, was passiert ist“, erklärte die junge Elfe. „Ich
bin froh, dass es dir wieder gut geht. Ich werd' mich nie wieder so kindisch
benehmen, versprochen!“

Eva konnte sich zu keiner Reaktion zwingen. Sie war völlig sprachlos ob der
offenherzigen Aussprache ihrer Schwester. Wie sehr sie sich verändert hatte;
wie erwachsen sie geworden war. Dabei war sie es gar nicht gewesen, die einst
einen Keil zwischen ihre Freundschaft trieb. Ich müsste dich um Vergebung
bitten, dachte Eva, doch sagte sie keinen Ton. Das musste sie auch gar nicht,
denn das Mädchen in ihren Armen war längst mit sich und ihr im Reinen, und sie
hatte es ganz allein so weit geschafft. Eine beneidenswerte Entwicklung, deren
Resultat es war, dass Eva eine schwere Last von den Schultern genommen wurde;
ausgerechnet von ihrer sturen Freundin Lily, von der sie geglaubt hatte, dass
sie ihr jene Worte von vor vier Jahren auf Ewig nachtragen würde.


...
... ...
... ... ...

Ballybofey, Waldrand. Vier Jahre früher (Minewood-Zeit)

Eva durchwühlte aufgebracht eine der vielen Truhen in ihrem Haus. Hinter ihrem
Rücken erstreckte sich das reinste Chaos. Überbleibsel ihres wütenden
Streifzuges durch ihr Eigentum und – allen voran – dem ihrer Mutter. Sie war
nicht auf der Suche nach etwas Bestimmten, nur nach Erinnerungsstücken, nach
allem, dass sie ihrer Mutter näher bringen konnte. Doch hob sie nichts
dergleichen auf, steckte keinen einzigen Gegenstand ein. Ganz im Gegenteil –
das vierzehnjährige Mädchen warf achtlos jedes Andenken auf den Boden, weit
von sich weg. Sie zerriss Bilder, die sie selbst gemalt hatte, zerschmetterte
Geschenke, die sie zuvor wie Schätze behütet hatte. Das alles hatte scheinbar
keinerlei Bedeutung mehr für sie. Sie wollte alle Erinnerungen an ihre Mutter
auslöschen. Erinnerungen an die Frau, die immer wieder aufs Neue ihr Leben aufs
Spiel gesetzt hatte, um völlig fremden Menschen zu helfen, während die eigene
Tochter zu Hause um sie bangte. Als hätte sie nur darauf gewartet, eines Tages
im Kampf den Tod zu finden.
In der letzten Truhe, die Eva auf ihrem erbarmungslosen Streifzug gegen jedwede
Reminiszenz an ihre einstmals geliebte Mutter, durchsuchte, fand sie ihr noch
unbekannte Besitztümer. Es waren einige Bücher, die ganz anders aussahen, als
die, die Eva kannte. Sie waren merkwürdig gebunden, ihre Umschläge in
kräftigen, grellen Farben gehalten. Unter den Büchern fand das Mädchen auch
einige merkwürdige Bilder, zu real, um gezeichnet zu sein. Fotografien, fiel es
ihr wieder ein – einige wenige dieser Art hatte sie in Tapion gesehen. Ihre
Neugier war geweckt, doch überwog noch immer die Wut jedwede
Sentimentalitäten. Nur flüchtig musterte sie die Bilder und ließ sie
anschließend wieder fallen. Sie blätterte ein paar Mal wild durch die kleinen
Bücher. Lesen konnte sie nur bruchstückweise, was darin geschrieben stand.
Ihre Mutter hatte sie niemals in der Sprache ihrer Heimat unterrichtet.
Überhaupt verlor sie so gut wie nie ein Wort über ihre tatsächliche Herkunft.
Stattdessen wurde ihr schon von Klein auf das geschriebene Wort der Waldelfen
beigebracht, so, wie den meisten Menschen in Minewood. Wann immer sie die
Unkenntnis in jener Sprache daran hinderten, Sinn aus den Schriften zu ziehen,
schürte das das Feuer der Wut in ihrer Brust nur noch mehr. Schließlich gab
sie ihre Bemühungen entmutigt auf und warf auch die Bücher zu all dem anderen
Gerümpel, von dem sich das junge Mädchen einredete, dass es ihr nichts mehr
bedeutete.
Nun lagen direkt vor ihrer Nase nur noch die Fotografien, auf denen sie ihre
Mutter wiedererkannt hatte. Sie musste zum Zeitpunkt dieser Aufnahmen ungefähr
so alt gewesen sein, wie Eva es heute war. Sie wirkte glücklich auf diesen
Bildern, inmitten von ihren Freunden und Familienmitgliedern, die Eva völlig
fremd waren. Ob der Mann mit dem schütten Haar vielleicht ihr Großvater war?
Der groß gewachsene Junge ein Cousin? Waren sie doch nur Freunde?
Als jemand die Tür zur Hütte öffnete, sammelte Eva hastig alle Fotos
zusammen, die sie auf die Schnelle zu fassen bekommen konnte und ließ sie in
ihren Taschen verschwinden. Als sie sich zu dem Eindringling umdrehte, erkannte
sie zu ihrem Erstaunen ihre Freundin Lily. Ihr Gesicht war ein einziges
Trauerspiel und symbolisierte in jener Stunde das krasse Gegenteil von Evas
Gefühlswelt – zumindest deren Oberfläche.

 „Was willst du?“ fragte das blonde Mädchen ungehalten.

 „I-ich ...“ Lily konnte kaum einen vernünftigen Satz bilden, so sehr
schmerzte ihr Herz. „Eva ...“

 „WAS?“ hallte es der kleinen Waldelfe entgegen.

 „W-was ist mit dir? Hast du es denn noch nicht gehört?“ schluchzte Lily
aufgelöst.

 „Natürlich ... Doch warum bist du hergekommen? Etwa, um dich bei mir
auszuweinen? Oder einfach nur, um mir zu zeigen, wie schwach du bist?“

Die Hasstiraden des zornigen Mädchens trieben nur noch mehr Tränen in das
glühend rote Gesicht der Elfe. Lily konnte überhaupt nicht fassen, wie Eva auf
ihre Trauer reagierte, und dass sie selbst nicht zu trauern schien. Sie konnte
ja nicht ahnen, was in ihrer besten Freundin vor sich ging.
In Evas Situation schürte die Schwäche Lilys das Feuer nur noch mehr. Gedanken
an die große Sippschaft der Elfe, machten sie geradezu rasend. Sie hatte
schließlich noch Familie.

 „Warum gehst du dich nicht zu deinen Geschwistern, oder zu deinem Vater?“

 „Du ...“ Evas selbstzerstörerischer Zorn drohte nun auch auf Lily
überzuschwappen. „Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden?“

 „Nein! Wie kannst du es wagen, hier aufzukreuzen und mir deine Tränen
aufzubürden?“ wurde Eva immer persönlicher. „Nicht du bist allein, ich bin
es!“

Lange zögerte Lily, ihrer Freundin zu antworten, so schockiert war sie von
deren Äußerungen. Vielleicht gab es auch gar keine passende Antwort darauf,
vielleicht aber auch keine passendere.

 „Wie konnte ich nur so dumm sein?“ hauchte sie. „Als erstes ausgerechnet
an dich zu denken ...“ Eva schwieg. „Es war deine dumme Mutter, die meine zu
diesem Unsinn angestiftet hat! Es war immer Lara, von der alles ausging! Die
anderen haben immer nur geholfen, weil sie von ihr geblendet wurden. Nur sie hat
den Tod verdient!“

 „Raus ...“ schaffte Eva es gerade so über die Lippen zu pressen.

 „Mit dieser Schuld musst du jetzt leben!“

 „VERSCHWINDE!“

Als Lily die Tür hinter sich mit ganzer Kraft zuwarf, brach schließlich auch
Eva unter der Last ihrer Gefühle zusammen und begann, wie die Elfe zuvor,
bitterlich zu weinen. Natürlich trauerte sie; schon von der ersten Sekunde an,
tat sie das; nur gelang es ihr bis jetzt, jenen unumstößlichen Fakt zu
verstecken. Bis jetzt ...
Ihre Mutter würde nie wieder nach Hause kommen; sie nie wieder in den Arm
nehmen, nie wieder küssen, nie wieder unterrichten, nie wieder wütend auf sie
sein, ihr nie wieder vergeben und nie wieder mit ihr lachen. Fortan würde sie
ohne den Menschen durchs Leben gehen müssen, den sie am meisten geliebt hatte.
Ob sie aber wirklich allein den vor ihr liegenden Weg beschreiten müsste, lag
in ihrer eigenen Hand. Und eines war Eva nun, da sie ihre beste Freundin so
schrecklich verletzt hatte, klar geworden: Ganz auf sich gestellt, würde sie es
niemals schaffen.

... ... ...
... ...
...


                                   Abschied
                                   --------


 Kapitel 17 – Abschied


...
... ...
... ... ...

Aubagne, Frankreich. Sechs Jahre früher (Erdzeit)

Die Sommerferien waren traditionell der Höhepunkt im alltäglichen Leben junger
Schüler. Frei von bedrückenden schulischen Verpflichtungen, die einem die
Nachmittage verdarben, lebte es sich ganz einfach leichter. 
Es war nicht das erste Mal, dass das Trio einen Ausflug in Julies Geburtsort
Aubagne unternahm. Ihre Mutter wohnte noch immer in der circa fünfzehn
Kilometer östlich vom Marseille gelegenen Ortschaft. Ihre Eltern lebten dadurch
zwar getrennt, überbrückten die kurze Distanz aber in aller Regelmäßigkeit,
um sich zu sehen. Ihren Vater hatte es vor einigen Jahren aus beruflichen
Gründen nach Marseille gezogen – ein Glücksfall für Maurice und Peter. Die
Großstadt wollten weder er noch Julie der kränkelnden Frau antun, wenngleich
es ihrer geliebten Tochter schwer fiel, ihre Mutter im Alltag nicht mehr um sich
zu haben. Doch hatte sie in Marseille sehr schnell Freunde gefunden, die ihr
dabei halfen, sich in der neuen Heimat zurechtzufinden, die – obwohl nur einen
Katzensprung von der alten entfernt – so anders war als Aubagne. Julies Eltern
waren beide gleichermaßen erfreut darüber: Freunde hatte sie in der Kleinstadt
nicht viele gehabt. Es bewies, dass sie alles andere als unnahbar war. Schon
allein deswegen war Herr Lauret den beiden Jungen gegenüber seit jeher positiv
eingestellt. Mit der Zeit gesellte sich auch Vertrauen zu jenem Empfinden.
Die drei Kinder waren allein unterwegs auf einer Straße aus Pflasterstein,
welche in den dichten Waldes führte, der sich am Fuße des Garlaban Massivs
erstreckte. Die Stadt war von Gebirgen eingerahmt, geschützt vom starken Fels;
zumindest wirkte es so. Das Trio war unterwegs zu einer alten Holzfällerhütte,
die die Laurets schon vor Julies Geburt erstanden und zu einem Ferienhaus
renoviert hatten. Heute würden die drei Freunde ganz allein eben jenen
Zufluchtsort abseits der Gemeinde beziehen dürfen. Herr Laurets verspätetes
Geburtstagsgeschenk für Peter, der vor einer Woche dreizehn Jahre alt geworden
war; auf jeden Fall aber Vertrauen, das sich alle drei redlich verdient hatten.

 „Ich hoffe, dein Vater hat mittlerweile das Wespennest unter dem Dach
ausgeräuchert“, begann Maurice die Konversation.

 „Spinnst du?“ Julie gab dem langen Schlaks einen Stoß mit dem Ellenbogen
auf den Weg. „Die tun dir doch nichts. Das heißt, wenn du sie nicht
provozierst!“

 „Wer's glaubt!“, meldete sich auch Peter zu Wort, der ein paar Schritte vor
den beiden stiefelte.

 „Ich glaube, die Viecher sind ziemliche Rassisten. Greifen sofort an, wenn
sie mich nur sehen“, witzelte Maurice. 

 „Wirst es schon überleben, Momo.“

 „Ich setz jedenfalls kein Fuß vor die Tür, während die Biester da
herumschwirren.“

 „Tja dann,“ Julie wuselte eilig zu Peter und hakte sich bei ihm ein.
Schelmisch grinsend warf sie einen Blick zurück auf Maurice, „müssen wir
halt ohne dich auskommen.“

Wenn er auch er wusste, dass Julies Annäherungen spontan und bestimmt nicht so
vielsagend waren, wie er sich das vielleicht gewünscht hätte, war Peter doch
jedes mal erfreut darüber. Bei ihr zu sein, hieß für ihn, glücklich zu sein;
sie so nahe bei sich zu haben, nur noch mehr. Er wusste nicht mehr genau, wann
genau es gewesen war, dass er einer simplen Berührung von seiner besten
Freundin so viel Bedeutung zu schenken begann – es war jedenfalls derselbe
Tag, an dem er anfing, mehr und mehr auf Abstand zu gehen. Eine merkwürdige
Reaktion, wie Peter es selbst einzuschätzen wusste, nur konnte er ganz einfach
nicht anders. Zumindest nutzte er die Gelegenheit noch, Julie eine Frage zu
stellen.

 „Wie geht es deiner Mutter jetzt eigentlich?“

 „Ach ...“ Das Mädchen seufzte. „Wie immer, glaube ich.“

 „Verstehe.“ Peter traute sich nicht, näher darauf einzugehen.

 „Aber Papa sagt, das liegt vor allem daran, dass sie jetzt weniger
Medikamente nehmen muss“, zeigte sich Julie dann doch noch optimistisch.

 „Das klingt doch gut.“ Maurice hatte mittlerweile aufgeschlossen.

 „Klar ist das gut“ munterte auch Peter seine Freundin auf, die es ihm mit
einem rührenden Lächeln dankte. „Vielleicht kann sie ja bald doch nach
Marseille ziehen.“

 „Ich weiß nicht“, gab sich Julie skeptisch. „Es gefällt ihr hier in
Aubagne.“

 „Aber nur, weil sie die Vorzüge der Großstadt noch nicht kennt“,
sinnierte der Dreizehnjährige über die unweit entfernt liegende Heimat. „Und
das Essen von meiner Großmutter hat sie ja auch noch nicht probiert!“

 „Wieso von deiner Großmutter?“ Maurice schien empört. „Mein Vater ist
immerhin Koch!“, argumentierte er energisch. 

 „Kann ja sein – aber hast du jemals in dem Restaurant deines Vaters
gegessen?“

Julie konnte sich das Lachen nicht verkneifen.

 „Oh je, mein Freund, das wirst du noch bereuen!“, entgegnete ihm Maurice
ernst. „Du wirst Nachts nicht ruhig schlafen können, glaub mir. Meine Rache
wird furchtbar sein!“

Das Miteinander der drei stimmte einfach. Das tat es schon immer. War Julie
traurig, wussten die beiden Jungen sie stets aufzumuntern – genauso
funktionierte es andersherum. Das goldene Trio genoss jede gemeinsame Minute und
nutzte sie so gut es möglich war. In ihrem Alter wussten sie noch gar nicht
einzuschätzen, dass jene Momente auf ewig in ihren Erinnerungen verankert
bleiben würden, sie als Sinnbild unbeschwerterer Zeiten alle Täler, die es in
ihren späteren Lebensjahren zu durchschreiten galt, überdauern würden. Hier
und Jetzt lachten sie, lebten sie, liebten sie.
Das schöne Mädchen im sommerlichen Gewand; der hochaufgeschossene Fußballer,
der nachdenkliche Waise. Grundverschieden und doch eins im Geiste; verbunden auf
einer Ebene, die vielen Menschen mit Voranschreiten der Zeit unerreichbar wird,
einige gar ein Leben lang nicht beschreiten würden.

... ... ...
... ...
...


Er konnte die Gedanken an sie nicht unterdrücken. Die Bilder drangen sich
einfach auf, und Peter war ohnmächtig sie abzuwehren. Nach allem, was Lily ihm
anvertraut hatte, wunderte er sich allerdings nicht wirklich darüber. Peter sah
Eva fortan mit anderen Augen. Er suchte, ohne es wirklich zu wollen, nach
Ähnlichkeiten zu ihrer Mutter. Doch das Mädchen, das er einst gekannt hatte,
war noch so jung, als sie verschwand, sodass es ihm merklich schwer fiel. Er gab
das bedrückende Vorhaben auf, noch bevor die wieder genesene junge Frau seine
eindringlichen Blicke bemerken konnte. 

 „Es wird Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen, findet ihr nicht auch?“,
sprach ausgerechnet Viola aus, was alle Anwesenden dachten. Ihr Sinneswandel –
in welchen infantilen Stadien er sich auch noch immer befinden mochte –
erschloss sich der ihr gegenüber skeptisch eingestellten Gemeinschaft
natürlich nicht. Der harsch erscheinende Versuch das Gespräch ins Rollen zu
bringen, sorgte deshalb allerorts nur für Argwohn.

 „Kannst du Eva nicht mal das bisschen Ruhe gönnen, nach allem, was sie
durchgemacht hat?“, fuhr Lily der weitaus älteren und auch erfahrenen Frau in
die Parade, vollends gewillt, ihrer neuen, alten, besten Freundin beizustehen,
wo immer es möglich war.

 „Ich hatte nicht vor ...“

 „Nein“, kam Eva jeder Rechtfertigung der schwarzen Kriegerin zuvor.
„Viola hat völlig recht! Miraaj hat mir bedeutende Informationen anvertraut
und ganz in meine eigene Verantwortung gelegt, was davon ich wem anvertrauen
kann“, erklärte sie in aller Ehrlichkeit.

Eva trug noch immer das blutbefleckte, zerrissene Hemd, ohne jedoch an die
unangenehme Strahlkraft dieses Erinnerungsstückes einer der schwärzesten
Stunden der Karawane auch nur einen einzigen Gedanken zu verschwenden. Ganz
andere Dinge bestimmten zu dieser Zeit ihr Handeln.

 „Und was wirst du uns anvertrauen?“, wollte Lester wissen.

 „Nun ...“ Eva holte tief Luft. „Wenn ich in die Runde schaue, sehe ich
meinen treuesten Freund“ Ihr Blick verweilte einige Zeit auf dem grauen Hünen
und zog dann weiter. 
 „Meine beste Freundin ... meine Schwester ...“ Nun war es Lily, die im
Fokus der blonden Ritterin stand. Sie erwiderte den liebevollen Blick mit
offenkundiger Freude und funkelnden Augen. 
 „Eine Gefährtin, von der ich viel gelernt habe, und die stets die erste war,
wenn es darum ging, für unsere Sache zu kämpfen.“ Natürlich wusste Eva,
dass Viola immer ihre ganz eigenen Gründe mit auf das Schlachtfeld genommen
hatte. Zu ihrer freudigen Überraschung jedoch, erwiderte auch sie ihren Blick
mit zustimmendem Gesichtsausdruck. 
 „Ich sehe einen gutherzigen jungen Elf, dessen Wille und Leidenschaft ihn –
entgegen all meiner Zweifel – zu einer Bereicherung unserer Gruppe gemacht
haben.“ Jin wirkte fast schon peinlich berührt.
 „Und zwei Leidensgenossen, die kaum eine andere Wahl gehabt haben, als sich
uns anzuschließen; wofür ich, nach allem, was wir Seite an Seite haben erleben
müssen, mittlerweile mehr als dankbar bin.“ 

Es waren starke Worte, die sogar Aarve nicht kalt ließen, wenngleich er es für
übertrieben hielt, von dem Mädchen derart adressiert zu werden, das – wie er
es einst formuliert hatte – so großen Gefallen daran gefunden zu haben
schien, Ritter zu spielen. Er gehörte nicht zu ihrer Gemeinschaft und würde es
wohl auch nie tun. Allerdings war ihm die Gesellschaft der Personen um ihn herum
allemal lieber, als die der Dunkelelfen. Mit der Zeit, die verstrichen war und
dem Erlebten jener letzten paar Tage sogar noch mehr.

 „Und das bedeutet?“, fragte der Finne, nicht zuletzt, um die ausgeweitete
Einleitung Evas damit abzukürzen.

 „Ich will euch alles anvertrauen, das ich weiß!“, gab sie schließlich
bekannt.

 „Sicher, dass du das willst?“ Wieder war es Aarve, der Zweifel hegte. Es
lag gar nicht daran, dass er selbst ein Problem mit Eva oder ihren Freunden
hatte; vielmehr versuchte er, sich in die Lage der jungen Anführerin der Gruppe
hineinzuversetzen, um verstehen zu können, warum sie ihm das gleiche Vertrauen
zu schenken bereit war, wie den anderen. Hatte er sich das etwa verdient? „Du
musst mir nichts erzählen, was ich nicht hören soll. Warum auch ...“

 „Glaub mir, Aarve, das wird dich interessieren“, versicherte Eva dem
innerlich aufgewühlten Blondschopf. „Zudem haben vor allem du und Peter ein
Recht darauf zu erfahren, was ich weiß.“

 „Gibt es ein intensiveres Erlebnis, als Seite an Seite in den Kampf zu
ziehen?“ Lester stellte diese rhetorische Frage in den Raum. Das kurzweilige
Gemetzel an der Oberfläche als Kampf zu bezeichnen, ging vielleicht zu weit,
intensiv war es aber mit Sicherheit gewesen. „Das schweißt zusammen! Ganz
besonders, wenn man gezwungen ist, die Klinge auf die eigenen Leute zu
richten.“

Noch so ein aufmunternder Spruch – ein weiser Satz obendrein. Warum nur waren
diese Leute so versessen darauf, sich mit ihm anzufreunden? Aarve beließ es
schließlich dabei.

Eva schlug der Gruppe schließlich vor, alle ihre Fragen hinten anzustellen.
„Lasst uns erst reden und dann Entscheidungen treffen!“

 „Guter Vorschlag“, stimmte Viola zu.

 „Zu allererst sollte euch allen klar sein, das wir nicht zufällig bei
unseren Gönnern hier im Untergrund gelandet sind.“

Die Blicke der Kameraden verschärften sich gleichermaßen.

 „Was soll das denn heißen?“, fragte Lester aufgebracht.

 „Versteht das nicht falsch“, versuchte Eva sogleich die aufkommenden Wogen
zu glätten. „Sie haben unsere Reise überwacht und dabei bemerkt, dass wir
Dunkelelfen auf den Fersen hatten. Die Wächter sahen keinen anderen Weg, als
sich bedeckt zu halten und dieses Problem für uns zu lösen. Ich denke ihr
wisst, wovon ich spreche.“

Wiederum keine schöne Erinnerungen. Das Massaker im Tal an der Weggabelung lag
der Gruppe noch ähnlich schwer im Magen, wie das Gefecht in Ballymena.

 „Also haben die Wächter die Gamms auf die Dunkelelfen losgelassen?“,
fragte Peter.

 „So ist es.“

Mochten ihre Intentionen auch gutherzig gewesen sein, so konnte der Franzose dem
eiskalten Kalkül der Wächter, dass sich ihm soeben offenbart hatte, nichts
Positives abgewinnen. Es hätte einen anderen Weg geben müssen! 

 „Und was hätten sie getan, wenn wir dennoch nicht den Weg durch die Stadt
genommen hätten?“, stellte Lester diese berechtigte Frage

 „Miraaj versicherte mir, dass sie sich uns spätestens vor Tapion offenbart
hätten. So lautete der Plan. Sie wollten nicht, das wir den Umweg durch
Ballymena nehmen, doch blieb ihnen letztlich keine andere Wahl. Ich ...“

 „Was?“ Lily bemerkte die Verunsicherung ihrer Freundin.

 „Ich vertraue Miraaj. Sie hat ein gutes Herz und eine große Bürde zu
tragen.“

So ähnlich sah es auch Peter. An den Motiven der magisch hochbegabten Elfe
zweifelte er zu keiner Zeit, auch jetzt nicht. Ihre Methoden waren jedoch ein
ganz anderes Thema.

 „Von welcher Bürde sprichst du?“, fragte Viola skeptisch.

Erneut musste die junge Frau tief durchatmen. „Es geht dabei um die Ereignisse
von vor fünfunddreißig Jahren, vor allem jene, die sich ganz hier in der Nähe
in Ballymena abgespielt haben. Die Dunkelelfen, die den Krieg letzten Endes
auslösten, taten es, um den Hohepriesterinnen zuvorzukommen. Miraaj erklärte
mir, dass die Hexen stets unbeobachtet agieren konnten, da sie von Volk und Adel
gleichermaßen verehrt wurden. Ihre langwierigen Planungen wären wohl bis zum
bitteren Ende geheim geblieben, wäre es nicht um Königin Athlea bestellt
gewesen.“

 „Wer war sie?“, fragte Peter neugierig. So viele Details hatte er noch
nicht in Erfahrung bringen können und war nun dankbar für jede weitere
Information, die Licht ins Dunkel dieser Geschichte bringen konnte.

 „Sie war ursprünglich eine Hohepriesterin.“ Lester wusste ohne Zweifel
mehr als jeder andere der Anwesenden über die Dunkelelfen zu erzählen. So
übernahm er Evas Part für den Moment. „Wirklich nahe am Volke zu leben
begann sie erst, als König Samur sie ehelichte. Ein Novum in der Geschichte!
Allerdings wurde es größtenteils positiv aufgenommen, da die sonst so
abgeschieden lebenden Hohepriesterinnen plötzlich für jede Elfe und jeden Elf
fassbar waren, viel mehr als je zuvor.“

 „Richtig.“ Eva dankte ihren Gefährten seine Erläuterung mit einem Nicken
und fuhr schließlich fort. „Sie war zudem eine der Auserwählten magisch
Begabten, die seinerzeit nach Panafiel reisten, um dort für die Minari das
Portal zu aktivieren – wenn auch weder sie, noch ihre Gastgeber damals
wussten, womit sie es wirklich zu tun hatten.“

Das waren durchaus bedeutsame Neuigkeiten für Aarve, Viola und auch Lester. Sie
alle zeigten ganz eigene Reaktion darauf. Der graue Riese kannte die Erde selbst
nur aus den bildhaften Erzählungen vieler Freunde und vor allem denen seiner
Eltern; seine Heimat war Minewood, schon immer. Der junge Finne Aarve nahm es
ähnlich gelassen, wenn auch aus völlig anderen Gründen. Trotz der langen
Jahre in Vyers vermisste er die Heimat nicht: Alles war besser als sein altes
Leben ...

 „Also war das Ganze nur ein Missgeschick?“, fragte Viola. Sie konnte nicht
glauben, dass das Schicksal all der Menschen in Minewood aus solch banalen
Gründen so dramatisch beeinflusst worden war. „Und das machen sie daraus
...“ flüsterte sie noch.

 „Schwer zu glauben, ich weiß. Doch hatten die Dunkelelfen ursprünglich
wirklich keine niederen Beweggründe“, erklärte Eva. „Erst als ihre Welt in
Scherben lag, und man ein Feindbild brauchte, wurde von einigen der Hass auf die
Menschen geschürt.“

 „Von Gardif und seinen Leuten“, stellte Lily fest.

 „Die Geschichte ist uns wohl allen bekannt.“ Die schwarze Assassine wurde
ungeduldig. Die bösen Blicke der beiden Elfen nahm sie dabei gar nicht wahr.
„Worauf willst du hinaus?“

 „Das Portal war nur die Spitze des Eisbergs“, begann Eva die Quintessenz
dessen zu offenbaren, was ihr in der letzten Nacht anvertraut worden war. „Als
man die Brücke ins Reich der alten Feinde geschlagen hatte, sahen sich beiden
Völker einer Revolution in den diplomatischen Beziehungen zueinander
gegenüber. Alle Vorurteile und eingestaubten Legenden, die schon über drei
Jahrtausende lang jeden Kontakt untereinander verboten hatten, schienen ad acta
gelegt.“

 „Dabei wusste die Dunkelelfen der Gegenwart genauso wenig über den alten
Krieg, wie die Minari.“ fügte erneut Lester hinzu.


 „Wie meinst du das?“, fragte Jin stellvertretend für die ganze Gruppe.

 „Wie ihr vielleicht wisst, hatte ich in Zeiten des Friedens viel mit den
Spitzohren zu tun.“ Der erfahrene Mann achtete jetzt, da kein Dunkel- oder
Halbelf anwesend war, nicht mehr darauf, seine Antipathie zu verbergen. „Über
all die Jahre erhielt sich nur ein einziges Dogma, und zwar, dass vor langer
Zeit ein schrecklicher Krieg zwischen den Vorfahren beider Völker geherrscht
haben musste, und Panafiel fortan verbotenes Territorium war.“

 „Und du weißt mehr darüber?“ Berechtigte Zweifel keimten in Viola auf.

 „Ich?“, gab sich der Ritter verblüfft. „Nein. Wie auch? Nur konnte ich
nie verstehen, woher diese unsagbare Angst vor dem Ungewissen eigentlich
herrührte. Teufel: Die meisten Dunkelelfen konnten es ebensowenig verstehen.
Nur akzeptierte man die Situation eben, wie sie war.“

Eva nahm das sprichwörtliche Zepter wieder in die Hand. „Selbst den Wächtern
fiel es schwer, die Vergangenheit wieder ins rechte Licht zu rücken. Miraaj'
Studien konnten ihr längst nicht alle Details dieser alten Epoche
näherbringen, doch ist allein dieser Umstand wohl vielsagender, als jedes
verstaubte Buch aus jener Zeit.“

 „Jetzt wird sie wieder so kryptisch“, murmelte Aarve, der Schwierigkeiten
hatte zu folgen. Er war aber nicht der einzige.

 „In ganz Minewood war die Legende über den alten Krieg von vor über
dreitausend Jahren bekannt. Doch was damals genau geschehen war, wusste niemand,
nicht einmal die Hohepriesterinnen.“ Eva bemühte sich, Licht ins Dunkel zu
bringen. „Was also war das Ergebnis jener Auseinandersetzung?“ Keine
rhetorische Frage. „Zwei Hochkulturen kreuzten über viele Jahre die Klingen,
und so gut wie keine Informationen wurden bis heute überliefert? Kaum eine
Aufzeichnung, kaum ein Artefakt konnte erhalten, kaum eine noch so kleine Notiz
gefunden werden ...“

 „Die Frage ist und bleibt: Warum?“, stellte Peter fest.

 „Ich sehe es ganz genauso, wie Miraaj“, eröffnete die blonde Kriegerin
ihnen allen ihre Gedanken. „Am Ende dieses Krieges stand das Nichts. Beide
Völker waren sich ebenbürtig bis zum letzten Gefecht. Als auch die letzten
Tropfen Blut vergossen waren, standen sowohl Minari als auch Dunkelelfen am
Abgrund – dezimiert auf Hundertschaften, verzaubert, verflucht ...“

 „Womöglich“, brummte Lester in seinen Bart.

 „Doch was hat das alles mit uns zu tun?“ Der Finne Aarve wirkte
immerwährend ungehalten, hatte aber ebenso stets berechtigte Bedenken.

 „Siehst du das denn nicht?“, stichelte Viola in seine Richtung. „Es
geschieht alles von Neuem!“

Die Gruppe schreckte auf, wenngleich die meisten längst ähnliche Vermutungen
angestellt hatten.

 „So ist es“, bestätigte Eva es schließlich. „Miraaj hat mich in die
Pläne Gardifs eingeweiht. Er will seine Armee nach Panafiel führen, um dort zu
herrschen. Mit Prana und Uriah an seiner Seite, wird er wohl nicht aufzuhalten
sein. Er wird ganz Minewood erneut ins Chaos stürzen, davon sind unsere Gönner
überzeugt.“
 
 „Wie denn?“ Peter zeigte sich merklich verwirrt. „Was sollen die Minari
gegen die Magie der Dunkelelfen denn ausrichten?“

 „Es existieren noch immer Überbleibsel der Technologien, derer sich die
Vorfahren der heutigen Bewohner Panafiels vor langer Zeit bemächtigt haben.
Eines dieser Werkzeuge haben die Minari schon vor rund einhundert Jahren
wiederentdeckt und letztlich auch aktivieren können.“

 „Das Portal“, dämmerte es dem Franzosen.

 „Ja. Es wäre naiv zu glauben, die Minari hätten die Nachforschungen just
nach ihrem größten Fund wieder aufgegeben, oder?“

 „Und wahrscheinlich wissen sie nicht mal, dass es sich dabei um das Handwerk
ihrer eigenen Vorfahren handelt.“

 „Davon ist sogar auszugehen“, bekräftigte Eva die Bedenken ihres alten
Freundes. „Die Minari werden diese Relikte längst vergessener Tage erneut
gegen die Dunkelelfen einsetzen, ohne das eigene Dilemma überhaupt zu erkennen.
Und niemand von uns vermag auch nur zu vermuten, von welcher Art Waffen wir hier
reden.“

 „Aber Prana ...“ Peter wusste nicht, ob es angebracht war, der Gruppe zu
offenbaren, was Miraaj ihm in der vergangenen Nacht anvertraut hatte; er hoffte,
dass Eva darüber längst Bescheid wusste.

 „Ja, Peter“, kam sie ihm zuvor. „Sie ist noch immer der wohl bedeutendste
Grund dafür, dass Gardif den entscheidenden Schritt noch nicht getan hat.
Immerhin ist es ihr zu verdanken, dass er über dich nicht Bescheid weiß, und
ohne den einen Menschen, den er so verzweifelt sucht, wird er den Angriff nicht
wagen.“

 „Moment mal!“ Sogar dem Ältesten wuchs die Geschichte langsam über den
Kopf. „Wovon sprecht ihr hier eigentlich? Die Hexe soll auf unserer Seite
sein!? Der Junge ein ... eine Waffe!?“

Alle noch übrig gebliebenen Gefährten reagierten auf ihre eigene Weise auf die
bedeutsamen Neuigkeiten, mit denen sie sich in jenen Sekunden konfrontiert
sahen. Lester konnte nicht mehr ruhig sitzen bleiben: Er lief in der Krypta auf
und ab. Viola wirkte nachdenklich, wie die gesamte Zeit über. Sie war der
Anker, an dem Aarve sich in jener Sekunde festhielt. Er fixierte die schöne
Frau und verlor sich in ihrem Mienenspiel. Zweifellos hätte er zynischer
reagiert, wäre es nicht um sie und seine vorherigen, auf wenig Begeisterung
gestoßenen Ausbrüche bestellt gewesen. Jin gab sich überrascht, aber
weiterhin schweigsam. Seine Artgenossin Lily zog es unterstützend zu ihrer
besten Freundin.

 „Was ist los mit euch?“, appellierte sie an die Geduld der kleinen Gruppe.
„Ich für meinen Teil will jedenfalls wissen, wie es weitergeht!“

 „Danke, Lily“, wusste Eva den Einsatz der Elfe angemessen zu würdigen.

 „Natürlich will ich das auch!“, entfuhr es Lester in tiefem und lautem
Tonfall. „Nur ahne ich, worauf das alles abzuzielen droht.“

 „Dann erleuchte uns geistig weniger Gesegneten das doch bitte.“ Fast
erkannte Aarve seinen eigenen Zynismus in der Stimme Violas wieder. 

Lester überließ Eva diese wichtige Aufgabe. „Was die Wächter wissen, ist,
dass die Minari das Portal vor dreitausend Jahren dazu nutzten, sich eine
größere Armee zusammenzustellen. Sie lockten die Menschen damals in größeren
Zahlen nach Minewood und ließen sie für sich kämpfen. Ein Mensch war es
jedoch auch, der die Quelle der Magie – oder wie auch immer man es nun nennen
will – zum Versiegen brachte und dem Krieg somit die entscheidende Wendung
gab.“

 „Und nun glaubst du ...“

 „Miraaj und ihre Leute glauben es“, unterbrach die Anführerin die Zweifel
des Blondschopfs, der sich selbst wohl kaum als ihr Untergebener betrachtete.

 „Okay, wie auch immer. Dann glauben sie eben, dass Peter derjenige welche
ist, der in die Fußstapfen dieses tollen Hechtes treten soll?“ Aarve lachte
verbittert. „Das kann ja heiter werden.“

 „Ach, halt doch den Mund!“, entfuhr es Lily merklich angesäuert. 

Der Querulant nahm sie gar nicht wahr und widmete sich banalerer Dinge. Er nahm
einige grobe Kieselsteine in die Hand und schnippte sie gekonnte in die Luft.
Die Aufmerksamkeit des Finnen schien Eva wohl zu verlieren. Es störte sie
nicht; sie konnte es gar verstehen. Für jemanden, der vor kurzer Zeit noch als
Sklave für die Dunkelelfen hatte schuften müssen, waren wohl weitaus weniger
tiefschürfende Dinge von größerer Bedeutung. Umso mehr gewann sie zur
gleichen Zeit an Achtung vor Peter. Er war ebenso aus seinem Leben gerissen
worden – erst vor wenigen Tagen-, bewies jedoch Mut und ein reifes Bewusstsein
für die Dinge, die hier in der Fremde um ihn herum geschahen. Sie konnte nur
erahnen, wie er sich in diesem Moment fühlen musste.

 „Versteht das nicht falsch: Auch die Wächter können nicht mit Sicherheit
sagen, was damals vorgefallen ist“, versuchte Eva ihre Kameraden zu beruhigen.
„Lediglich eines ist sicher: Es war ein Mensch, der damals das Ende des
Krieges einleitete.“

 „Doch wie?“ Peter wollte dieses bedeutende Puzzlestück unbedingt in das
größere Ganze einfügen. „Was nützt es uns zu glauben, ich – oder
irgendwer – sei der Auserwählte, wenn wir nicht mal wissen, was wir als
nächstes tun sollen.“

 „Er hat recht! Was wissen wir denn über diese eingestaubte Epoche?“ Immer
wieder tat auch Lester seine Zweifel kund. „Was hat die Dunkelelfe denn
vorgeschlagen, was wir ihrer Meinung nach tun sollten?“

 „Sie ...“ Eva zögerte zunächst. Sie suchte den Mut zu überwinden und
wählte ihre Worte mit Bedacht. „Streng genommen gibt es nur eine wirkliche
Option: Wir müssen nach Panafiel reisen, zum Ursprung, und dem Ganzen ein für
alle Mal Einhalt gebieten.“

 „Hey!“, drängte sich Aarve erneut auf. „Das soll unsere einzige Option
sein? Wie kommst du denn bitte darauf?“

 „Denk doch mal nach, Mann.“ Eine Zurechtweisung von Viola, hatte der
vorlaute Kerl wirklich nicht erwartet. „Gardif und seine blauen Handlanger
wissen über all das Bescheid. Vermutlich besser, als wir es tun. Wenn Pranas
Fassade erst einbricht, was wird er dann wohl tun?“

Endlich klang auch bei dem stolzen Finnen die Bedrohlichkeit der Situation an.
 
 „Dann wird er sich erst Peter zurückholen und schließlich in seiner alten
Heimat einmarschieren. Mit nobler Absicht, versteht sich ...“

Die Gefährten sahen sich nun allesamt der bedrückenden Realität gegenüber.
Alles was hinter ihnen lag, war nur ein Vorgeschmack auf die Prüfungen auf dem
langen, steinigen Weg gewesen, der sich noch vor ihnen erstreckte. Alle Zweifel
an den Interpretationen jener alten Mythen konnten das ungute Gefühl tief im
Innern der so unterschiedlichen Figuren nicht tilgen. Ein Krieg stand bevor, und
wenn auch nur ein Fünkchen Wahrheit hinter der Geschichte der Wächter steckte,
würde sich kein Elf, kein Minari und kein Mensch den Konsequenzen jener
Auseinandersetzung entziehen können.


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 „Ich konnte sie nicht finden in der letzten Nacht. Da war ... gar nichts“

Miraaj wanderte langsam auf und ab am Rande des Bassins, in das sich der kleine
Wasserfall ergoss. Das beruhigende Plätschern konnte die Angespanntheit der
Dunkelelfe nicht überspielen. Ihr Gefährte zeigte sich besorgt ob ihrer
Missstimmung.

 „Wovon sprichst du da?“

 „Sie hat mir nicht geantwortet. In meinen Träumen, meine ich.“

 „Redest du von der Hexe?“, folgerte Neil schließlich

 „Nenn sie nicht so!“ Von allen Leuten hätte gerade er ihr mehr Respekt
zollen müssen, schließlich war Prana letzten Endes seine Lebensversicherung in
den vielen Jahren bei den Dunkelelfen gewesen. Hatte sie seine List und seine
Fertigkeiten auch benötigt, um das Portal zu bedienen, war er mindestens ebenso
abhängig von der ihren Magie gewesen, um es zu nutzen. „Bitte ...“

 „Verzeih – aber ich liege doch richtig, oder?“

 „Ja“, gestand Miraaj ein. „Ich mache mir große Sorgen. Sie wollte mich
kontaktieren, tat es aber nicht. Dabei spielt uns das Schicksal zur Zeit mehr in
die Karten, als wir es uns je erträumt hätten.“

 „Was kann dahinter stecken?“, fragte ihr alter Freund wissbegierig. Auch er
sorgte sich, wenn er Prana auch stets skeptisch gegenüberstand. Für seinen
Geschmack umwoben noch viel zu viele Mysterien die schlafende Hexe, um ihr
wirklich vertrauen zu können.

 „Ich weiß es nicht. Prana war selbst nach ihrer Verfluchung noch mächtig
genug, zumindest durch Träume mit mir zu kommunizieren; hat aus der Not eine
Tugend gemacht. Es kostete sie auch kaum Kraft ...“

 „Was denkt ihr also?“ Die Ernsthaftigkeit dieser Angelegenheit zwang Neil
geradezu, förmlich zu werden.

 „Vielleicht ist es aus mit ihr ...“

Bedrückt senkte die Dunkelelfe ihren Kopf. Sie verharrte auf der Stelle und
beobachtete ihre verschwommene Reflexion auf der Oberfläche des kristallklaren
Wassers. Man konnte leicht bis auf den Grund des seichten Gewässers schauen,
und doch schien es Miraaj unmöglich, das eigene Abbild zu überwinden. Für sie
selbst war es, als blicke sie in die Augen einer schwachen, gebrechlichen Frau
– In diesem Moment mehr als jemals zuvor.

 „Sie ist ... tot?“ Der kleine Mann fiel aus allen Wolken. „Seid ihr euch
da sicher?“

 „Nein“, kam umgehend die Antwort. „Ich bin nicht mächtig genug, selbst
mit ihr in Kontakt zu treten, oder das bisschen Lebensenergie aufzuspüren, das
sie ausstrahlt“, erklärte sie und verurteilte ihre Schwäche im selben Moment
innerlich.

 „Aber wie kann das möglich sein? Wurde sie ermordet?“, vermutete Neil
alsbald ein Komplott.

 „Ermordet?“ Miraaj war sichtlich überrasch. „Wer würde sie ermorden
wollen? Wer würde es fertigbringen?“

 „Oh, meine Liebe“, holte der weise Kobold zu einem Rundumschlag aus, „ihr
wisst ja nicht, wie es um Gardif und seine Untertanen bestellt ist. Die
Prinzessin fürchtet Prana schon seit Jahren. Das habe selbst ich gespürt, ganz
ohne Hokuspokus. Ihr würde ich eine solche Tat ohne weiteres zutrauen.“

 „Doch wäre sie dazu gar nicht in der Lage“, wurde Neil in die Schranken
gewiesen. „Prana mochte schwach gewesen sein, doch konzentrierte sie alle
Macht, die sie noch besaß, stets auf ihr Überleben. Sie nahm alles wahr, was
um sie herum geschah, das hatte sie mir einst anvertraut. Sie hatte keine Angst
vor Uriah.“

So wie Miraaj von ihr sprach, war sie wohl doch davon überzeugt, dass Prana
nicht mehr unter den Lebenden weilte. Was wusste sie noch?

 „Dann erklärt es mir!“

Und das tat sie schließlich. „Sie litt stets unter dem Fluch der Königin,
und das nicht nur, weil ein längeres Erwachen aus ihrem Schlaf ihren sicheren
Tod bedeutet hätte. Sie war in ihren eigenen Alpträumen gefangen,
fünfunddreißig Jahre lang.“ Neil kannte die Details jener Geschichte noch
nicht. Es erstaunte ihn, all das zu hören. „Wie mächtig sie gewesen sein
musste, sich in jener Dunkelheit zu orientieren und mich zu finden ...“ Miraaj
wandte sich endlich ab von ihrem Spiegelbild. „Vor nicht allzu langer Zeit
eröffnete Prana mir, das sie sich nach dem Ende sehnte.“

 „Sie meinte doch bestimmt das Ende ihrer Mission, oder?“

 „Das dachte ich zunächst auch; allerdings sagte sie, dass ihre Hand nicht
mehr benötigt werden würde, würde der Auserwählte es erst bis hierher
geschafft haben. Fortan läge es nicht mehr in ihrer Macht, den Ausgang des
Geschehens zu beeinflussen, meinte sie.“

 „Also brachte sie sich um?“ Es bedurfte keiner hellseherischen
Fähigkeiten, um zu bemerken, dass Neil nicht daran glaubte. „Schätzt du sie
tatsächlich so ein?“

 „Fakt ist, dass sie aus ihren Alpträumen erwachen wollte. Nach so langer
Zeit gab es nichts, das sie sich sehnlicher wünschte. Zwar wusste sie, dass es
ihre letzte Kraft kosten würde, doch von Selbstmord kann dabei keine Rede sein.
Es war vielmehr eine Erlösung.“

 „Also seid ihr doch überzeugt davon?“, fragte Neil ein letztes Mal, das
„Sie“ wieder nutzend, als wolle er seiner Frage dadurch Nachdruck
verleihen.

 „Glaube mir, alter Freund, ich wünschte, ich wäre es nicht.“

Das war Antwort genug für den besorgten Mann. Zunächst konnte er die
egoistische Tat der Hexe in Vyers nicht nachvollziehen, doch meinte Miraaj ja
zuvor, dass sie ihren Gefolgsleuten in Adessa sowieso nicht mehr hätte helfen
können. Überhaupt war die junge Magierin die einzige, die durch ihre
speziellen Fähigkeiten Kontakt mit Prana aufnehmen konnte; so war der eine,
wirkliche Unterschied der, dass Miraaj nun ganz allein an der Spitze ihrer
Gemeinschaft stand. Sie war zweifellos mächtig und wissend genug, die Dinge in
die richtigen Bahnen zu lenken, doch war sie auch reif genug dafür?

 „Was erwartet uns nun?“, fragte sie ihren Gefährten, der sich mit den
Dunkelelfen in Caims weit besser auskannte, als sie.

 „Wenn Uriah Pranas Platz als Beraterin Gardifs einnimmt, könnten sie uns
schon bald auf den Fersen sein. Das heißt, wenn die Prinzessin über Peter
Bescheid weiß.“

 „Und was glaubst du?“, wollte Miraaj eine persönliche Meinung ihres treuen
Freundes einholen.

 „Tja ...“ Neil zupfte grübelnd seinen Kinnbart. „Uriah hatte eine
Ahnung, was den Jungen betraf. Wenn sie Gardif von ihrer Meinung überzeugen
kann, stecken wir in Schwierigkeiten.“

 „Wie würden sie im schlimmsten Falle reagieren?“

 „Im schlimmsten Falle?“ Die Blicke der beiden Wächter trafen sich. Der
Ausdruck in Neils Augen verhieß nichts Gutes. „Vielleicht würden sie Truppen
aussenden, um nach ihm zu suchen.“

Es war eine Hiobsbotschaft für die Dunkelelfe. Sie fürchtete vor allem, dass
die Zeit gegen sie arbeiten würde. Was, wenn sie den Jungen und seine Freunde
geradewegs in einen Krieg mit ihren Artgenossen schicken würde? Wie hoch wäre
die Wahrscheinlichkeit, dass Peter jenen Konflikt unbeschadet überstehen, wie
hoch die, dass er dabei nicht Gardif in die Hände fallen würde?

 „Egal was auch geschieht, Neil, du darfst darüber kein Wort verlieren!“,
wies sie ihren Freund an. „Sie dürfen davon unter keinen Umständen
erfahren.“

 „Selbst wenn die Entscheidung schon gefällt wäre: Die Dunkelelfen brauchten
mindestens eine Woche, um uns zu erreichen. Und selbst wenn sie Tapion direkt
über das Meer ansteuern würden, wären Peters Leute immer noch schneller am
Ziel.“

 „Doch was, wenn sie erfahren, dass der Feind vielleicht ihre Heimat
anzugreifen plant? Würden sie ihre Leute im Stich lassen, Neil?“ 

Natürlich würden sie das nicht tun. Eher würden sie an deren Seite gegen eine
Übermacht ankämpfen und dabei umkommen; sogar Peter traute er dergleichen
mittlerweile zu. Genau das war ja das große Dilemma bei der ganzen Geschichte:
die Unvernunft der menschlichen Rasse. Sie pflegten ihre Prinzipien,
insbesondere dann, wenn Emotionen ihnen die ohnehin nicht sehr weit reichende
Sicht vernebelten.

 „Verstehe schon ...“ Dem Zwerg imponierte die Durchtriebenheit der
Dunkelelfe. Sie traf eben stets die Entscheidungen, die der Sache am
dienlichsten waren, egal wie unpopulär diese auch sein mochten. „Demnach
nehme ich auch nicht an, dass die junge Anführerin der Gruppe in Erfahrung
gebracht hat, weswegen sie und ihre Leute letztlich bei uns gelandet sind?“

 „Sie weiß so gut wie alles darüber“, antwortete Miraaj. Sie konnte Neil
dabei aber nicht in die Augen sehen.

 „Und das ist wohl auch genug!“

 „Ja“, gab sich die Magierin bedeckt.

 „Nun gut.“ Der Zwerg war gewillt, es dabei zu belassen. „Wir sollten uns
aber im Klaren darüber sein, das unsere neuen Freunde uns das wohl nicht so
leicht verzeihen werden, meine Liebe“, untertrieb Neil sogar noch.

 „Ich hoffe nicht, dass sie es je erfahren werden“, gab die Magierin zu.
„Im Idealfalle siegt in Gardif ja vielleicht sogar die Vernunft.“

 „Gibt es etwa Grund zu dieser Annahme?“

 „Prana hatte ihn aufrichtig geliebt, schon Jahre vor dem Krieg“, erzählte
Miraaj. „Wer weiß, wie viel Einfluss sie wirklich auf ihn hatte. Vielleicht
ja genug, um Adessa einen neuerlichen Konflikt zu ersparen ... vielleicht
...“

 „Es wäre so oder so nur ein Vorspiel für den eigentlichen Kampf ... Peter
darf Gardif nicht in die Hände fallen“, sprach Neil.

 „Nein, unter keinen Umständen!“


___________________________________________________________


...
... ...
... ... ...

Aubagne, Frankreich. Sechs Jahre früher (Erdzeit)

Obwohl die Temperaturen genauso sommerlich waren, wie die Jahreszeit es nun mal
mit sich brachte, fror Peter zu so früher Morgenstunde. Er war in der letzten
Nacht in voller Montur ins Land der Träume übergetreten, nachdem er Maurice'
Geschichten am Lagerfeuer eine schier endlos lange Zeit standgehalten hatte.
Passenderweise war er es auch, der ihn mit seinem penetranten Gelärme
aufweckte. Der Schlafraum befand sich auf dem Dachboden des kleinen Hauses, Momo
schien ganz offensichtlich in der Küche zugange zu sein.
Peter mühte sich redlich, einen Überblick zu ergattern. Trotz verschwommener
Wahrnehmung erkannte er, dass Julies Bett verwaist war. Ihr war es überhaupt zu
verdanken, dass sich Peter das Doppelbett mit seinem Freund teilen durfte. Gegen
eine weniger traditionelle Verteilung, hätte er beileibe nichts einzuwenden
gehabt. 
Als das Getue und Gepfeife aus dem Erdgeschoss immer penetranter wurde, gab es
der Junge schließlich auf, wieder abzudriften. Hölzern rollte er sich zu
Bettkante, griff nach seiner Waschtasche und zwang sich gähnend in eine
aufrechte Position. Anschließend polterte er die kleine, dafür aber umso
steilere Holztreppe hinab. 

 „Hättest doch nicht aufstehen müssen“ gab sich sein Rührei zubereitender
Busenfreund unschuldig. 

 „Ich lach später ...“

Peter war noch nicht ausreichend auf der Höhe, um tiefgreifenden Gesprächen
beizuwohnen, geschweige denn, sie anzufangen. Im engen Badezimmer kam ihn zum
ersten Mal in den Sinn, das er Julie im Haus nirgends gesehen hatte. Zu seiner
Verwunderung entdeckte er sie alsbald darauf bei einem Blick durch das
Badezimmerfenster gleich neben dem Spiegel. Sie saß auf der Holzplatte, die vor
Urzeiten sozusagen den ersten Spatenstich bei der Realisierung eines etwas zu
ambitionierten Baumhausprojektes darstellte. In einigen Metern Höhe –
zwischen den Ästen der beeindruckenden Pflanze – blickte das Mädchen
träumend in die Ferne.
Im Eiltempo machte sich Peter zurecht; begab sich dann schnurstracks wieder in
den Wohnraum.

 „Was ist mit Julie los?“, fragte er Maurice.

 „Kein Ahnung. Sie war schon vor mir wach“, erklärte er. „Hab nicht
gerade Lust, nachzufragen, wenn sie so drauf ist.“

 „Wie ist sie denn drauf?“, gab sich Peter leicht angefressen.

 „Weißt schon ... so eben“ Maurice zeigte mit einer Gabel auf das
angewinkelte Fenster vor ihm in Richtung Julie.

 „Ich schau mal nach ihr“, entgegnete sein Freund ihm unbeeindruckt.

 „Wenn du meinst ...“

Momo schien alles andere als begeistert. Unrecht hatte er auch nicht: Julie war
manches Mal wie verloren in ihrer eigenen Welt. An solchen Tagen stand ihr der
Sinn nicht nach Abenteuern oder kindischem Gerede. Man musste sie dann einfach
machen lassen, und das taten die beiden auch immer – schon ganz instinktiv.
Heute jedoch war Peter einfach nicht nach Trübsal oder dem Ignorieren seiner
besten Freundin. So erklomm der Dreizehnjährige mehr schlecht als recht den
Baum, der nur einen Katzensprung von der Hütte entfernt stand. Von hier oben
eröffnete sich eine bildschöne Aussicht auf einen idyllisch gelegenen kleinen
See, der sich im Tal der Garlabannen befand. Julie schien ihren Freund erst gar
nicht zu bemerken, doch musste Peter sich sehr bald ertappt fühlen.

 „Nett, das du mich besuchen kommst.“

 „Äh ... ja“, stotterte er unbeholfen.

 „Ist immer schöner, Gesellschaft zu haben“, sprach Julie mit Melancholie
in der sanften Stimme.

 „Mein Reden!“, freute sich ihr Besucher über ihre positive Einstellung.
„Hatte schon Angst, du würdest lieber für dich sein wollen.“

 „Weißt du, ich glaube, das wäre auch so, wenn du es nicht wärst, Peter“,
erklärte Julie offen und ehrlich. „Mit dir zu reden, fiel mir immer leicht,
egal worüber.“

Wie geschmeichelt sich der Junge tatsächlich fühlte, behielt er für sich. Es
fiel ihm ohnehin schwer auf solch bemerkenswerte, wundervolle Worte eine
passende Reaktion zu finden.

 „Geht mir genauso“, brachte er noch über die Lippen und fügte ein:
„Wirklich!“ hinzu.

 „Das freut mich.“ Ihr Lächeln zog Peter magisch in ihren Bann. Behutsam
begab er sich direkt neben sie und setzte sich schließlich. „Früher war ich
regelmäßig hier“, erzählte Julie. „Als wir noch alle zusammen in Aubagne
gewohnt haben.“

 „Ja? Wie oft denn?“

 „Genau weiß ich es nicht – aber ziemlich oft, das kannst du mir glauben
...“

 „Und warum zog es dich so oft hierher, wenn ich fragen darf?“ Natürlich
durfte er.

 „Schwer zu sagen.“ Der Blick Julies wich nie von dem märchenhaften
Ambiente, dass sich in der Ferne erstreckte; so wie Peters Blick nie von ihr
wich. „Dieser Ort ist wie eine andere Welt, obwohl er gar nicht weit weg von
zu Hause ist. Wenn es daheim Probleme gab, bin ich ganz allein hierher gekommen
und habe ... habe nachgedacht.“

 „Worüber?“

 „Über Mama ... Papa ... alles Mögliche.“

 „Verstehe.“ 

Maurice und er, sie beide wussten, wie es um Frau Lauret bestellt war. Lange
Jahre schon zehrte der Krebs an ihr. Getroffen, hatten die beiden Jungen sie nur
ein einziges mal; das war vor ziemlich genau einem halben Jahr, als man ebenso
einen Ausflug nach Aubagne unternahm. Sie war eine sehr schöne Frau –
zweifellos Julies Mutter-, wirkte aber auch schwach und zerbrechlich. Mit
heiserer Stimme hatte sie die beiden empfangen, als Julie ihr ihre neuen Freunde
vorstellen wollte. Immer lächelnd, mit ehrlicher Freude in ihren Augen. Es war
ein Trauerspiel, dachte man daran, welch schwere Krankheit diesem gütigen
Menschen zu schaffen machte.

 „Sie wird sterben.“

Peter traf der Schlag. Hatte sie das eben wirklich gesagt? Ihr Mienenspiel
verriet keine Gefühlsregung. Die Melancholie überwog noch immer alles andere.

 „Julie ...“

 „Ich meine, ich weiß das schon seit einiger Zeit, und doch konnte ich es mir
nie so recht eingestehen. Wollte nie daran glauben.“

 „Das ist doch auch ganz normal“, versuchte Peter seine Freundin zu
unterstützen, wo er nur konnte.

 „Ich musste erst wieder an diesen Ort kommen ... weglaufen, um alledem ins
Auge sehen zu können. Und ich weiß nicht mal, wo das hinführen wird.“

Peter verstand nicht, was Julie damit meinte und versuchte instinktiv, ihr
weiterhin Mut zuzusprechen.

 „Vielleicht wird ja noch alles gut!? Immerhin sagtest du doch, sie würde
jetzt viel weniger Medikamente nehmen müssen, und das ist doch ein gutes
Zeichen, nicht?“

 „Das war allein ihre Entscheidung ...“

 „Wie meinst du das?“, wunderte sich Peter über die Enttäuschung, die
Julie ausstrahlte.

 „Die Ärzte raten ihr natürlich immer noch dazu, die Pillen einzunehmen,
aber Mama sprach eines Tages mit Vater darüber, dass sie keine Kraft mehr
hätte, ihr Leiden noch zu verlängern; und zu nichts anderem sind die
Medikamente noch gut.“

 „D-das ... das tut mir so leid Julie, das wusste ich nicht.“

 „Mach dir keine Gedanken, Peter, du kannst ja nichts dafür.“ Ein schwacher
Trost für ihn, so wie seine Worte wohl nur ein schwacher Trost für das
Mädchen waren, die um das Leben ihrer Mutter bangte. Zumindest ehrlich und gut
gemeint waren sie. „Eigentlich bist du der Letzte, dem ich das hätte
erzählen sollen. Du weißt schon, weil deine Eltern doch ...“

 „Unsinn!“, wehrte Peter Julies Bedenken umgehend ab. „Ich bin froh, dass
du mir das alles anvertraust. Wir sind doch Freunde. Ich will alles wissen, was
dich bedrückt, und versuchen dir zu helfen, wenn ich es kann.“

 „Das tust du.“ Zum ersten Mal wandte Julie ihm ihr hübsches Gesicht zu.
Sie weinte nicht, wirkte aber dennoch tieftraurig. „Als ich damals gehört
habe, was deinen Eltern zugestoßen ist, als du noch jünger warst, war ich von
dir völlig fasziniert“, erklärte sie. „Das bin ich noch immer. Du hast
dich zu so einem tollen Menschen entwickelt, obwohl dir das Schicksal so übel
mitgespielt hat.“

 „Oh ...“ Peter konnte sich noch zu gut daran erinnern, wie er vom Tod
seiner Eltern erfahren und wie er sich mit gerade einmal sieben Jahren damals
gefühlt hatte, doch war das schon einige Jahre her; eine lange Zeit für einen
so jungen Menschen. Nach und nach hatte er lernen können, damit umzugehen und
fühlte sich mittlerweile – nicht zuletzt durch seine Begegnung mit Julie –
längst nicht mehr so traurig und niedergeschlagen. Nur noch sehr selten
überkamen ihn die Gedanken an jenen schrecklichen Tag. „Ich weiß nicht, was
ich sagen soll“, hauchte er mehr, als dass er es sprach.

 „Du brauchst nichts zu sagen“, nahm Julie ihm die Bürde ab. „Ich weiß,
dass meine Mutter sterben wird – bald schon. Genausogut weiß ich, dass ich
traurig sein werde – trauriger als jemals zuvor. Aber wann immer es auch sein
wird, ich werde zu allererst an dich denken, Peter, und was für ein
wundervoller Mensch du bist. Ich werde jedes Mal daran denken, wenn ich traurig
bin, und jedes Mal schwören, so stark zu sein, wie du es bist. Das verspreche
ich dir!“

Worte waren fortan nicht mehr nötig, um ihre Gefühle zum Ausdruck zu bringen,
weder von Peters, noch von Julies Seite. Das Mädchen schmiegte sich an ihren
Freund, den sie so aufrichtig bewunderte. Peter war noch immer erstaunt – wie
erschlagen – von den Komplimenten, die Julie ihm just gemacht hatte. Nie zuvor
hatte jemand so offenherzig derart einfühlsame Worte an ihn gerichtet.
Niemals.
Sie bewunderte ihn also. Es ehrte den Jungen, machte ihn stolz und auch ein
wenig verlegen. Er scheute sich anschließend nicht, den Arm um Julie zu legen;
es geschah fast schon spontan. Im Morgengrauen, an jenem besonderen Ort, jener
außergewöhnlichen Situation schien es ganz einfach das einzig Richtige zu
sein.

... ... ...
... ...
...


Am Abend versammelte sich die Gruppe – in Begleitung einiger Wächter – bei
den improvisierten Stallungen in der Nähe des Eingangs zu den Katakomben. Nuga,
Prior und auch Neil waren dort und bereiteten den Abschied von ihren neu
gewonnenen Freunden vor. Sie teilten nun eine gemeinsame Sache. Zumindest hoffte
Neil, das dem so war. Der untersetzte, alte Mann zeigte sich guter Dinge, dass
Miraaj und auch das Mädchen Peter und die anderen hatten überzeugen können.
Die größte Bürde lastete nun wohl zweifellos auf den erst neunzehnjährigen
Franzosen, dem sich die wirkliche Tragweite von allem, was er im Untergrund in
Erfahrung bringen konnte, noch gar nicht erschloss. Neil beobachtete ihn
aufmerksam, als er sich im Anblick des Einhorns zu verlieren schien. Vielleicht
waren es aber auch seine Gedanken, die ihn seine Umgebung für einen kurzen
Augenblick ausblenden ließen.

 „Wird sie nicht kommen?“, fragte er etwas heiser klingend nach der
Dunkelelfe Miraaj.

 „Oh doch, das wird sie!“, versicherte ihm Neil. „Ich soll es dir
eigentlich nicht verraten – aber lass mich dir soviel sagen: Du wirst nicht
mit leeren Händen nach Tapion aufbrechen, he he.“

 „Ach was?“ Die Geheimniskrämerei des Alten ließ Peter kalt.

Miraaj war von den meisten unbemerkt aus dem Dunkel der unterirdischen Gewölbe
an die Gruppe heran geschritten. Erst als sie die Hand auf die Schulter des
Jungen legte, ward er sich ihrer Anwesenheit voll und ganz bewusst. 

 „Peter?“

Es war nur eine kleine Berührung, doch blieb ein jeder Kontakt mit der
faszinierenden Magierin ein unvergessliches Erlebnis. Obwohl so umgänglich und
gar menschlich, erhielt sich Miraaj durch ihre gesamte Erscheinung doch stets
die Aura des Unerreichbaren.

 „J-ja?“
 
 „Bevor du aufbrichst, möchte ich dir noch ein Geschenk machen.“

 „Oh, tatsächlich? Und ich dachte schon, Neil will mich auf den Arm
nehmen.“

Für die verdorbene Überraschung erntete der kleine Mann von seiner Anführerin
einen bedrohlich wirkenden Blick aus den Augenwinkeln und ein zufriedenes
Grinsen von dem Jungen, dem er vor nicht allzu langer Zeit so viel Kummer
bereitet hatte.

 „Wie dem auch sei“, sprach die Elfe und zog im selben Moment ein
matt-goldenes Kurzschwert unter ihrem Umhang hervor. Unbehagen schreckte nicht
nur den Jungen auf. Die Augenpaare aller Anwesenden waren auf die beiden
gerichtet. „Das hier ist ein ganz besonderes Relikt vergangener Tage.“ 

Wenn dem denn auch so war, beruhigte die Nähe der Klinge zum Hals ihres
Gegenübers die umstehenden Zuschauer nicht im Geringsten. Miraaj hatte
zunächst nur Augen für die Waffe. Erst als sie entwaffnend lächelnd das
Schwert vorsichtig in beide Hände nahm und Peter mit einer öffnenden Geste
präsentierte, ebbte die Anspannung ab. 

 „Und das soll für mich sein?“ Weder wusste Peter mit der eleganten, wenn
auch sichtbar alten Waffe umzugehen noch warum er ein Geschenk wie dieses
verdient haben sollte. „Ich fürchte, ich bin nicht sonderlich gut im Umgang
mit ...“

 „Noch nicht!“, kürzte die Dunkelelfe ab. „Darauf kommt es auch gar nicht
an. Du musst wissen, dass dieses Schwert einst einem Mitglied der Karawane
gehört hat, die es damals in den Norden Panafiels zog.“

 „Du meinst ...“

 „Ganz recht! Dieselbe Karawane, der auch der Mensch angehörte, dessen Erbe
du antreten sollst.“

 „Und das soll dreitausend Jahre alt sein?“, gab sich Viola, die das
Gespräch der beiden mitgeschnitten hatte, skeptisch.

 „Eher noch älter“, antwortete Miraaj unbeeindruckt.

 „Tja, vielleicht kann ich ihm daheim ja ein paar Tricks beibringen.“ Sie
meinte das durchaus ernst. „Damit du mich nicht missverstehst, Eva kann mir im
Schwertkampf nicht das Wasser reichen“, fügte sie – wenn auch bedeutend
leiser – noch hinzu.

 „Ich werd' drauf zurückkommen!“

 „Noch etwas.“ Flüsternd wandte sich Miraaj erneut an den Jungen. „Nimm
auch das hier mit.“ Sie überreichte dem Jungen ein dünnes Buch, der Einband
war schwarz und leicht angestaubt. Schon die Zeichen auf der Front zu
entziffern, war Peter unmöglich. „Und achte immer darauf!“

 „Was ist das?“

 „Aufzeichnungen, die dir vielleicht noch von Nutzen sein werden.“

 „Ich kann's nicht lesen, fürchte ich.“

 „Wie ich schon sagte: Noch nicht!“ Scheinbar schien Miraaj Gefallen daran
gefunden zu haben, sich in Mysterien zu hüllen. „Es ist in antiker elf'scher
Sprache verfasst; sie zu erlernen, wird die eigentliche Schwierigkeit
darstellen.“

 „Ich denke, Eva und die anderen könnten mir dabei vielleicht behilflich
sein.“

 „Sie sollen dir helfen, wo es nur geht, doch versprich mir, dass nur du aus
diesem Buch lesen wirst, verstanden? Daran läge mir sehr viel.“

 „Oh ...“ Peter konnte natürlich nur entfernt erahnen, warum die Magierin
von ihm Verschwiegenheit einforderte, doch war es eine Selbstverständlichkeit
für ihn, ihr diesen Wunsch zu gewähren. „Versprochen. Ich werde es für mich
behalten.“

 „Ich danke dir. Und pass gut darauf auf, ja?“

 „Werde es hüten, wie meinen Augapfel!“, sagte er lächelnd.

Die Dunkelelfe verabschiedete sich mit einer Zärtlichkeit. Sie strich Peter
über die Wangen und blickte ihm dabei tief in die Augen. Was sie in ihm sah,
erschloss sich dem Neunzehnjährigen noch immer nicht, doch konnte er
mittlerweile zumindest vermuten, was es war, nämlich Hoffnung.
Nachdem sie den jungen Mann so zuvorkommend verabschiedet hatte, widmete sie
sich seinen Gefährten, einem nach den anderen. Für sie alle hatte Miraaj
dankende Worte und beste Wünsche übrig. Welch beunruhigende Aura sie auch
immer umgeben mochte, so war es nahezu unmöglich, unlautere Absichten bei ihr
zu vermuten.

 „Wenn wir und beeilen, sollten wir die Stadt in drei Tagen erreicht haben“,
verkündete Eva lautstark. Sie wies Peter mit unmissverständlicher
Körpersprache an, das Einhorn zu satteln und sah sich anschließend in der
Runde um. „Meinst du, du kannst mit uns mithalten?“, fragte sie den Elf
Jin.

Er hatte noch keine Anstalten gemacht, sich einen Platz auf dem Rücken eines
der Pferde zu reservieren. Den ganzen Weg über zu fliegen, traute Eva dem
willensstarken Jüngling zwar zu, vermutete aber andere Beweggründe. Sie sollte
recht behalten.

 „Ich werde nicht mit euch kommen“, ließ er kurz und knapp verlauten.

Die Überraschung war den Freunden des Jungen anzumerken. Besonders Lily glaubte
nicht recht, was sie da eben hatte hören müssen.

 „Bist du auf den Kopf gefallen?“, gab sie sich wenig verständnisvoll.
„Natürlich wirst du mit uns kommen! Wo willst du denn sonst hin, huh? Allein
zurück nach Ballybofey!?“

 „Lily!“, versuchte Eva ihre kleine Freundin zu zügeln.

 „Versteht das bitte nicht falsch“, begann der sonst so schweigsame Junge
sich zu erklären. „Es hat nichts mit euch zu tun, oder mit den Sachen, die
Eva uns allen anvertraut hat. Wenn ich auch bezweifle, dass ich euch eine große
Hilfe sein könnte, wäre ich euch gerne nach Tapion gefolgt; schon allein, um
diesen Ort einmal mit eigenen Augen gesehen zu haben. Allerdings ...“

 „Du hattest von Beginn an deine eigenen Gründe, auf diese Reise zu gehen.
Kein Grund jetzt Schuldgefühle zu haben.“ Viola wusste natürlich weit besser
darüber Bescheid, was den Elfen bewegte, als Lily. 
 
 „Und ... und nun?“ Seine Artgenossin schien noch lange nicht fertig zu
sein. „Jetzt gibst du auf und bleibst hier? Ausgerechnet hier?“

 „Kindchen, wie naiv bist du eigentlich?“, zischte Aarve in Richtung der
aufgebrachten Elfe.

 „Es tut mir leid, Lily,“ glaubte Jin zumindest, obwohl es ihn wunderte,
warum ausgerechnet sie so aufgebracht war, „aber meine Entscheidung steht.“

 „Fein!“, gab sich die Elfe schließlich geschlagen. „Mach doch, was du
willst!“ Mit einer gehörigen Portion Unverständnis aber auch Wehmut, ließ
sie von ihm ab.

 „Dann ist das wohl beschlossene Sache“, stellte Lester fest, der dem Elf
als erster die Hand reichte. „Du wirst in unseren Reihen immer willkommen
sein, kleiner Jin.“

 „D-danke“ Die Worte ehrten den Jungen.

Eva war die nächste, die sich von ihm verabschiedete, nahm ihn sogar fest in
den Arm und sagte: „Verzeih mir. Ich habe nicht gewollt, das du all das
miterleben musst. Ich hoffe, du wirst hier dein Glück finden.“

 „Es war nicht deine Schuld, Eva. Nichts davon“, ermunterte der sichtlich
gerührte Elfenjunge seine neu gewonnene Freundin. „Ich danke dir, dass du mir
meinen Wunsch erfüllt hast. Ohne dich hätte ich es nie soweit geschafft.“

Eva lächelte. Das bittere Gefühl dabei, konnte sie jedoch nicht verdrängen.
„Wenn es dich eines Tages wieder in die Heimat ziehen sollte, musst du nicht
allein gehen. In Tapion wird es genügend Menschen geben, die die Reise mit dir
bestreiten, hörst du?“

 „Verstehe. Danke!“

 „Meide nur diese ... du weißt schon.“ Ihr Blick schweifte in Richtung
Ballymena.

 „Darauf kannst du dich verlassen!“

 „Ihm wird es bei uns an nichts mangeln“, sprach Miraaj, während sie
mütterlich den Arm um Jin legte. Die beiden bemerkten sie erst im letzten
Moment.

 „Daran zweifle ich nicht.“

Es waren die letzten Worte, die an jenem Abend zwischen der Gruppe und ihren
Gastgebern gewechselt wurden. Der Aufbruch, der nun um ein weiteres Mitglied
dezimierten Karawane war zwar nicht tränenreich, aber durchaus wehmütig.
Miraaj und Neil hatten nicht zuletzt ihr eigenes Schicksal in die Hände jener
mutigen Menschen gelegt. Fortan hätten sie weit weniger Einfluss auf die
Geschicke eben jener neu gewonnenen Mitstreiter.
 
Am Ende hatten nicht alle Mitglieder der Gruppe nach den letzten Etappen dieser
Reise ausschließlich Verluste zu beklagen. Zumindest Jin hatte in der Nähe der
alten Stadt gefunden, wonach er solange gesucht hatte. Der Elf stand noch lange
am Rande der Klippen, die nicht weit von den Katakomben entfernt einen
weitreichenden Blick über das Land im Norden verschafften. Erst als die
Karawane am Horizont verschwand, verließ er seinen Posten. Er war nicht allein.
Sie war bei ihm.


                                    Gehasst
                                    -------


Kapitel 19 – Gehasst


Kerzenlicht erhellte an jenem späten Abend den großen Thronsaal. Die
Atmosphäre, die Lady Uriah sich geschaffen hatte, erinnerte nur entfernt an
Gardifs persönliche Vorlieben. Nach dem überraschenden Ableben ihres Herren
und seiner heißgeliebten Prana hatte Uriah die meiste Zeit am Ort des
Geschehens verbracht. Nicht, weil sie der Tat genauer auf den Grund gehen
wollte, oder sich in ihrem prädestinierten neuen Domizil wohnlich machen
wollte; es waren weit weniger naheliegende Gründe, die die Prinzessin der
Dunkelelfen auch zu so später Stunde noch in Akribie versetzten.
Uriah war auf der Suche nach den Hinterlassenschaften der nun für alle Ewigkeit
schlafenden Hexe. Doch selbst mit einigen Aufzeichnungen Gardifs hätte sie
mittlerweile vorlieb genommen – gefunden hatte sie bisher nämlich nichts
dergleichen. Obwohl es ihr vorkam, als hätte sie in jeder noch so versteckt
gelegenen Nische, in jedem noch so kleinen, geheimen Verschlag, hinter jedem
Vorhang, in jedem Regal und unter jedem Gemälde – wie geschmacklos es auch
gewesen war – gesucht, drang sich der Magierin der Gedanke auf, etwas
Entscheidendes übersehen zu haben. Ihrer Magie vertraute sie bei der Suche
allerdings nicht. Sie war sich durchaus bewusst, dass normale Dunkelelfen,
Waldelfen, Minari oder auch Menschen Gegenständen, zu denen sie eine besondere
Beziehung pflegten, mit einer emotionalen Spur ihrer selbst belegten, ohne es zu
wissen. Wie Fingerabdrücke verloren sich winzige Teile ihrer Seelen auf ihren
Schätzen. Der Hexe Prana traute Uriah aber nicht zu, zu Lebzeiten so
unvorsichtig gewesen zu sein. Nichtsdestotrotz war die Suche nach eben jenen
Spuren der Prinzessin erste Tat.

Es würde nicht mehr lange dauern, bis Ortoroz sie aufsuchen käme; und obschon
Uriah ihn längst in ihren Bann gezogen hatte, bereitete ihr das Sorgen.
Zumindest der Lauf der Dinge spielte ihr in die Karten. Gedanken an ihre Angst
davor, von Prana gerichtet zu werden, rangen ihr mittlerweile nur noch ein
müdes Lächeln ab.
In Hast versetzt, sah sich Uriah vor die Frage gestellt, ob die Hexe überhaupt
auch nur ein Staubkorn, das Rückschlüsse auf ihr Leben zuließ, im Diesseits
zurückgelassen hatte, oder ob die Hexe keineswegs so überstürzt und von
Gefühlen überwältigt dem eigenen Tod begegnet war, wie es den Eindruck
erweckt hatte. Schon lange starrte die Prinzessin dabei über das verwaiste Bett
der gehassten Hohepriesterin hinweg in das immer nächtliche Idyll Gardifs'
Gewächshauses.
Sie kannte diesen Ort kaum; hatte erst wenige Male das zweifelhafte Vergnügen
gehabt, einen Blick auf die Sternrosen zu erhaschen, während sie stets dem
philosophierenden Minari bei seinen Gesprächen mit der schlafenden Hexe
lauschte. Mittlerweile hatte sich das Ambiente jedoch deutlich verändert. 
Dann fiel es Uriah wieder ein: Die immerwährende Nacht war nur ein Trugbild,
das Prana für ihren Geliebten geschaffen hatte, damit jener sich an dem für
ihn heimischen Anblick laben konnte. Das Dunkel, in welches die gläserne Kuppel
im Hier und Jetzt gehüllt war hingegen, war real und es war endgültig. Es
dauerte, bis sie jene Eindrücke völlig verarbeitet hatte, doch letzten Endes
sah sie sich in ihren Observationen bestätigt. 
Normalerweise regte die Nacht die fremdartigen Pflanzen dazu an, ihre silbrig
leuchtenden Pollen in die Luft abzusondern. Ein Schauspiel, das den Raum erst
wirklich zu erhellen vermochte. Doch in dem Gewächshaus war es stockfinster.
Was sich wohl wirklich in jenem Raum verbarg? 
In Uriah stiegen noch ein weiteres Mal Glücksgefühle auf, wenn sie sich im
selben Moment auch dafür Ohrfeigen wollte, nicht schon viel früher an jenen
Ort gedacht zu haben.

Ihr Streifzug durch das Oval des völlig leer scheinenden Raumes dauerte nicht
lange an. Unter den trügerischen Gewändern existierten hier scheinbar nur
Gestein, Staub und einige leere Regale, die so alt aussahen, wie die Grundmauern
der Festung selbst – fast wie mit ihnen verwachsen. Uriah zeigte jedoch keine
Berührungsängste. Sie war es gewohnt, anzupacken, seit jeher schon.
Eigenschaften, die sich, nachdem es sie und die Überreste ihres Volkes vor
Jahrzehnten nach Caims gezogen hatte, quasi von allein einstellten. Die
Privilegien, die sie in Ballymena als Kind hatte genießen können, vermochten
weder Gardif, noch Ortoroz, noch irgendwer ihr an diesem Ort zu bieten. Sie
hatte sich nie daran gestört; war immer stark gewesen, für ihre Leute, die zu
ihr aufsahen.
Am Ende ihrer Suche stand ein einziges Buch, ebenso verstaubt wie das Mobiliar,
in dem es vor langer Zeit versteckt worden war. Ein flüchtiger Gedanke
beunruhigte die Magierin, als sie in dem Heiligtum ihres verstorbenen Herrschers
den Hinterlassenschaften ihrer verhassten Feindin Prana auf den Grund ging: Ob
die Hexe – ganz wie vor ihrem Tod – wohl auch in der Vergangenheit schon aus
ihrem Schlaf erwacht war, um selbst in diesem Buch zu schreiben? War sie
wirklich so mächtig gewesen? Vielleicht ...  Eine andere Variante, lag jedoch
näher.

Ohne Zweifel war Prana in der Lage gewesen, selbst außergewöhnlich starke
Zauber zu wirken, während sie schlief, das musste Uriah selbst vor kurzer Zeit
am eigenen Leibe erfahren. Etwas so triviales, wie ihre Gedanken per Magie zu
Papier zu bringen, hätte sie wohl nicht einmal herausgefordert.
So wagte Lady Uriah das Buch zu öffnen, und was sie sah, bestätigte ihre
Vermutungen: Die uralte Schrift der Hochelfen verriet das Handwerk Pranas. Die
Prinzessin sprach in Gedanken ein Stoßgebet in Richtung Himmel aus. Ihrer
Mutter – der Königin – und ihrer ganz persönlichen Vorliebe für dieses
Überbleibsel vergangener Tage hatte sie es zu verdanken, dass sie nun, ohne
viel Zeit zu verlieren, ihre Schlüsse aus den Worten Pranas ziehen konnte.
Uriah sah den kommenden Stunden freudig gegenüber. Sie würde jedes Wort in
sich aufsaugen, das die Hexe in den vielen Jahren zu Papier gebracht hatte.
Jedes einzelne Wort.


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Die Ländereien nördlich der verwunschenen Stadt Ballymena glichen einer
Ödnis. Weit und breit erstreckte sich karges Gestein; ausgetrocknet wirkende
Landstriche, die hier und dort wie ein Flickenteppich von Gräsern und Unkraut
bedeckt waren – Oasen in jener von der Natur verlassenen Wüste.
Reyne war diese Aussicht neu. Erst ein einziges Mal zuvor – es war gut ein
Jahr her – war sie zusammen mit Elmo nach Tapion gezogen, allerdings war das
Pärchen seinerzeit nicht darauf angewiesen, den gefährlichen Umweg durch die
Ruinen der Hauptstadt der Dunkelelfen zu nehmen. Elmo selbst wäre niemals in
den Sinn gekommen, seine geliebte Reyne einer solchen Gefahr auszusetzen,
wenngleich Abenteuer dieser Art für ihn stets einen gewissen Reiz ausgemacht
hatten. Seit jeher zog ihn die Magie Adessas in seinen Bann; so hatte er es
Reyne einst anvertraut. Doch obwohl – oder gerade weil – die Dunkelelfe
selbst Einsamkeit gewohnt war, hatte sie nie wirklich verstanden, wie man sich
danach sehnen konnte. Nachdem er ihr das Leben gerettet hatte, war er nicht mehr
von ihrer Seite gewichen ... Ob er sich gewünscht hätte, an jenem
geheimnisvollen Ort zur Ruhe gesetzt zu werden? Von ihr? Reyne hoffte es, denn
mehr hatte sie letzten Endes nicht für ihn tun können. Was ihm einst gelungen
war, blieb der schönen Elfe verwehrt. Sie machte das Schicksal dafür
verantwortlich. Es schien sie immer wieder auf die Probe stellen zu wollen; ein
Martyrium folgte dem nächsten, wenn es dieses Mal auch länger auf sich hatte
warten lassen. Der Schmerz saß umso tiefer.

Reyne ließ ihren Blick kreisen. Weit und breit kein Anzeichen für
Überbleibsel von Zivilisation oder Leben in irgendeiner Form. Ein alter Kompass
gab ihr die Richtung vor. Auf der Karte, die sich in ihrem Besitz befand, war
Tapion nicht eingezeichnet, doch konnte Reyne sehr gut abschätzen, wo sich die
Siedlung der Menschen befand; sie wusste, dass sie sich nordöstlich halten
musste. Mit einer liebevollen Streicheleinheit dankte sie ihrem Pferd dessen
Mühen, wohlwissend, dass noch ein weiter Weg vor ihnen lag. Sie fürchtete
nicht die Strapazen – zumindest der Himmel erwies sich als gnädig, da die
dicke, graue Wolkendecke die unbarmherzige Sonne verdeckte und kühlenden Regen
versprach-, nur die Einsamkeit bedrückte sie.

Schon früh war der aufmerksamen Kundschafterin das abstrakt anmutende
Felsmassiv in der Ferne ins Auge gestochen, doch erst jetzt, da sie sich ihrer
Entdeckung näherte, wurde ihre Neugier geweckt. Das war kein überdimensionaler
Findling inmitten des flachen Landes. Giftgrüne Flora schien sich am Gestein
entlang zu schlängeln. Reyne gab ihrem treuen Gefährten die Sporen um jenes
Gebilde genauer zu erkunden.
Sie stoppte ihren Hengst einige Meter vor der wahren Oase in der Ödnis; in der
Tat glich der künstlich scheinende Wasserfall mitsamt des kristallklaren
Baches, in den er sich ergoss, wie ein Ölgemälde inmitten der Pampa. Doch wo
hatte das Wasser, dass aus dem haushohen Fels drang, seinen Ursprung? 
Mit Sicherheit im Untergrund, erkannte Reyne das Offensichtliche, da sie weit
und breit keinen Flusslauf oder dergleichen ausgemacht hatte. Starker Druck
musste die Flüssigkeit an die Oberfläche pumpen um diesen sprudelnden
Kreislauf zu erschaffen. Reyne vermutete sofort, dass dieses Naturschauspiel
vielleicht gar keines war. Zwar befand sie sich längst weit jenseits der Mauern
Ballymenas, doch mutete die Oase inmitten der kargen Landschaft zweifellos
magisch an. Die Schlingpflanzen, die sie zuvor aus der Ferne erkannt hatte,
entsprangen einer dichten, gut genährt scheinenden Hecke aus saftigem Grün,
die über dem ständig pulsierenden Gewässer Schatten spendete. Ein echter
Blickfang, zweifellos! Romantisch, gewissermaßen. Und doch ...

 „Was denkst du, Harad?“, adressierte Reyne aus der Hocke ihren vierbeinigen
Freund, ohne dabei den Mut aufzubringen, auch nur einen Finger in das Wasser zu
tauchen.

Schockiert musste sie kurz darauf erkennen, dass der Durst des Hengstes, der
lange schon auf Erfrischung hatte verzichten müssen, ihn unlängst verführt
hatte. Gierig trank das Tier und sorgte sich dabei nicht um eventuelle Folgen.
Für ihn war diese Oase einzig und allein ein Segen.

 „Nicht!“, rief seine Herrin schrill; doch bemerkte die Dunkelelfe bald,
dass ihre Bedenken wohl unberechtigt waren. Einige Sekunden blieb sie in böser
Erwartung völlig regungslos hocken, den Blick fest auf ihren einzigen
Gefährten gerichtet, an dessen Schicksal das ihre hier draußen im Nirgendwo
zweifellos gebunden war; dann verließ sie langsam aber sicher auch der letzte
Rest Besorgnis. Die Dunkelelfe stand auf und schritt bedächtig an ihren Freund
heran. Sie tätschelte ihm den kräftigen Hals. Er hatte sich als mutiger
erwiesen, als seine Herrin. Auf jeden Fall aber auch als der Naivere der beiden.
„Ich hoffe, du genießt es ... Dummkopf!“

Reyne füllte jede Wasserflasche, die sich bei sich hatte und jedes andere
Gefäß, dass sich als geeignetes Behältnis für das lebensspendende Elixier
erwies. Dabei wuchs noch ein anderes simples Verlangen in der jungen Frau. Die
tagelangen Strapazen, allem voran die Erlebnisse in Ballymena, hatten ihre
Spuren hinterlassen.

 „Du hast doch nichts dagegen?“, fragte sie Harad, ohne eine Reaktion oder
gar eine Antwort zu erwarten.

Eilig legte Reyne ihre spärliche Bekleidung ab – sie zog Bewegungsfreiheit
sperriger Rüstung seit eh und je vor. Auch ihren Zopf löste sie, der ihr
langes Haar sonst stets zu einem Pferdeschwanz geflochten hielt.
Als sie in das kühle Nass eintrat, verursachte die Kälte umgehend eine
Gänsehaut bei der Dunkelelfe. Es war ein intensives Gefühl, dass ihr ein
überraschtes Lächeln auf die Lippen zauberte. Vorsichtig schritt sie voran.
Im Zentrum des Gewässers war dessen Pegelstand am höchsten, bedeckte den von
zahlreichen, künstlerischen Tätowierungen verzierten Körper der Elfe jedoch
nur bis zu ihrem Bauchnabel. Sie überwand sich schließlich und tauchte rasch
gänzlich in das kristallklare Wasser ein, indem sie sich in die Hocke begab.
Die Erfrischung war für einen kurzen Augenblick fast schon überwältigend.

 „Du solltest das erleben“, empfahl Reyne dem Hengst seufzend, der jedoch
gänzlich unbeeindruckt weiter seinen Durst stillte. „Weißt ja nicht, was dir
entgeht!“

Die Dunkelelfe reckte und streckte sich genüsslich in dem mysteriösen Bad,
dessen Erbauer – und sie war längst davon überzeugt, dass jene Oase kein
Wunder der Natur war – sie in Gedanken für seine Genialität bewunderte und
es ihm dankte, hier, mitten im Nirgendwo, Reisenden wie ihr ein solches Refugium
der Zivilisation hinterlassen zu haben.
Es zog Reyne schließlich zu den Kaskaden des kleinen Wasserfalls, der dem
merkwürdig geformten, großen Fels entsprang. Nahe an dem Gestein stand sie
fast gänzlich im Freien; ihr Körper glänzte im Licht, dass durch die
Schwälle des Wassers, die auf sie hinunter prassten, gebrochen wurde. Sie
wirkte wahrlich märchenhaft in diesem Ambiente. Wie das fehlende Teil in dem
Ölgemälde, an welches die Schönheit jener Ort vor kurzem noch erinnert hatte;
makellos in jeder Hinsicht. Doch fiel Reyne just in diesem Moment ein solcher
Makel – ein Überbleibsel ihrer Vergangenheit – ins Auge. Während sie sich
wusch verharrte sie mit ihrer Hand an einer bestimmten Stelle nahe ihrer linken
Schulter. Sie überdeckte eine münzgroße Narbe und konnte in jenem Augenblick
beinahe schwören, die Schmerzen von damals kehrten wieder. Doch es waren
letztlich nur die Erinnerungen an Erlebtes, das sie wohl niemals würde
vergessen können.


...
... ...
... ... ...

Caims, westliche Grenzfestung Inverness. Vier Jahre früher (Minewood-Zeit)


Die Gamms brachten alle Kraft auf, das schwere Tor des Außenpostens zu öffnen.
Hindurch schritten schleppend drei weibliche Dunkelelfen; unter ihnen Prinzessin
Uriah höchstpersönlich. Die gezähmten Monster machten sich nichts aus der
Ehre, die ihnen zuteil wurde; sie hatten nur verinnerlicht, dass jedwedes
Ungehorsam stets mit drakonischen Bestrafungen gesühnt wurde und unterwarfen
sich ihren Herren – den Dunkelelfen – deshalb demütig, wenn es der Natur
der Wesen auch widersprach. Sie waren zu dumm! Zu simpel gestrickt, um einen
Aufstand zu wagen. In dem Außenposten waren Spitzohren allerdings nie über
einen längeren Zeitpunkt postiert. Ab und an wurde Ausrüstung verstaut und
Nahrung für Durchreisende sowie die Gamms herangeschafft, mehr jedoch nicht.
Man hatte es geschafft, die wilden, aggressiven Bewohner der Insel soweit zu
domestizieren, dass sie sich größtenteils selbst versorgen konnten, wenn sie
auf ihre Herren auch nach wie vor angewiesen waren.
Lady Uriah gab den Weg vor. Sie stützte dabei eine schwer verletzte Jägerin,
deren gesamte linke Körperhälfte blutgetränkt war. Der Verwundeten gelang es
nicht mal mehr, sich selbst auf den Beinen zu halten. Einige Meter hinter den
beiden quälte sich schließlich Re'na in die kleine Festung. Ein abgebrochener
Pfeil durchbohrte ihre Schulter, doch hielt sie sich wacker.

 „Hier herüber!“, rief ihr die Prinzessin zu und deutete auf eine Holzbank,
die vor dem Vorratslager aufgestellt war. Sie setzte ihre geschundene Untertanin
vorsichtig ab und untersuchte anschließend deren Verletzungen. Es handelte sich
um tiefe Bisswunden, angerichtet von einem wahrlich monströsen Kiefer. „Bleib
wach, mein Kind!“

 „Wie geht es ihr?“, fragte Re'na schüchtern, als sie die rastenden Frauen
schließlich einholte.

 „Nicht gut“, gestand Lady Uriah ehrlich ein. Sorgen zeichneten ihr Gesicht;
sie liebte ihre Mädchen wie ihre eigenen Kinder, wenngleich keine von ihren
Gefolgsleuten auch nur annähernd mit ihren Begabungen mithalten konnte. „Und
was ist mit dir?“, wandte sie sich an Re'na.

 „Wird schon wieder“, gab sie sich zuversichtlich. „Danke ...“

 „Lass den Pfeil am besten noch stecken. Ich werde deine Wunde bald heilen,
versprochen.“

 „Das müsst ihr nicht, wirklich ...“

 „Aber natürlich!“, entgegnete Uriah entschieden. „Mindestens das bin ich
dir schuldig. Schließlich war der Pfeil für mich gedacht gewesen; und so, wie
dieser Mensch Tara zugerichtet hat, würde er jetzt wohl in meinem Herzen
stecken.“

Tara war nicht die Elfe, um deren Leben es Hier und Jetzt zu bangen galt. Ein
einziger Schuss aus einer Armbrust, von der sich Re'na noch immer fragte, wo die
Beute dieser missglückten Jagd sie wohl gefunden haben mochte, hatte
ausgereicht, um die Vierte im Bunde auszuschalten. Dabei hatte Re'na alles mit
ansehen müssen, angefangen beim Schrecken in Taras Gesicht, als sie des
Reisenden Waffe erblickte, bis hin zur Panik in ihren Augen, als sogleich der
erste abgeschossene Bolzen mit brutaler Kraft ihren Hals durchbohrte und ihre
Kameradin verzweifelt um Luft ringend zurückließ. 
Danach war alles sehr schnell gegangen: Taras Guri nahm Reißaus, genauso wie
Re'nas zweibeiniges Reittier, als sie abstieg, um die Prinzessin zu schützen.
Sie hatte dabei ganz instinktiv gehandelt: Erst nahm sie den Angreifer in
Augenschein und als sie bemerkte, dass er einen weiteren Bolzen gespannt hatte
und auf Uriah zielte, warf sie sich wagemutig in die Schusslinie. Auch das
majestätische Guri der Prinzessin geriet daraufhin in Panik und warf sie
schließlich ab. Es sollte das zweite große Glück der Blaublüterin sein, da
ihr Freund in Panik versetzt alles niedermachte, was sich ihm in den Weg
stellte. Erst nachdem das wütende Tier den Menschen zerfetzt hatte, begann
Uriah einen Zauber zu sprechen, der es beruhigen sollte – doch zu spät ...

 „Ruhig Blut, Selene“ Das Mädchen zitterte am ganzen Leib, ihre Wunden
schwächten sie bis an den Rand der Bewusstlosigkeit. „Ich hätte ihn töten
sollen, als sich die Gelegenheit dazu ergab, stattdessen versuchte ich ihn zu
verzaubern.“ gab sich Uriah einsichtig. „Was für eine Anführerin ...“

 „Es war nicht ihre Schuld“, versuchte Re'na ihre Herrin aufzumuntern.
„Niemand hätte all das voraussehen können. Sie haben nur versucht, das
Richtige zu tun.“

 „Das habe ich ...“ Uriah strich ihrer sterbenden Artgenossin über die
Wange, gab ihr einen Kuss auf die glühende Stirn. „Zumindest jetzt wird
dieser elende Zauber noch einmal von Nutzen sein.“

Re'na wusste, was die Stunde geschlagen hatte. Lady Uriah wollte Selene von
ihren Qualen erlösen. Die Verletzungen der Jägerin wogen einfach zu schwer, um
sie jetzt noch heilen zu können. Obwohl Re'na der Ansicht war, dass Uriahs
Entscheidung die richtige war, konnte sie sich nicht ausmalen, wie schwer es
ihrer Anführerin wohl fallen musste, diese letztendlich zu treffen.
Als die Magie zu wirken begann, bemerkte die leidende Frau es fast gar nicht.
Selene schlief friedlich ein, während eine vereinzelte Träne über ihre zuvor
so liebevoll von der Prinzessin berührten Wange glitt.

 „Das ist dann wohl das Ende dieser Jagd“, zog Uriah ein trauriges Fazit. 

 „Wir werden andere finden, die Tara und Selenes Andenken in Ehren halten
werden.“

 „Nein, meine Liebe.“ Die Prinzessin stand auf und wandte sich nun ganz
ihrer letzten verbliebenen Untertanin zu. „Deine Zeit ist jetzt gekommen. Ich
habe andere Pläne für dich.“

... ... ...
... ...
...


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Es konnte nicht sein! Niemals! Unmöglich konnte wahr sein, was sie da gelesen
hatte. Vielleicht hatte die Hexe ja damit gerechnet, dass ihrer Konkurrentin
dieses Buch früher oder später in die Hände fallen würde und gezielt falsche
Informationen darin gesät; vielleicht war gar alles darin gelogen!? Ja, so
musste es sein! 
Lieber würde Uriah das Buch – wie aufschlussreich es auch immer schien –
verbrennen, als zu glauben, was sich ihr auf dessen letzten Seiten offenbart
hatte. Lieber würde sie sich eingestehen, in diese Falle der Hexe getappt zu
sein und somit Zweifel an den eigenen Fähigkeiten nähren, als an diesen Humbug
zu glauben. Vielleicht hätte sie es sogar lieber gehabt, dass Prana noch am
Leben wäre. Das alles nur ein weiteres ihrer durchtriebenen Spielchen war. Das
wäre um einiges erträglicher für die Prinzessin gewesen, als akzeptieren zu
müssen, dass die Hexe in ihrem Tagebuch wirklich die Wahrheit niedergeschrieben
hatte. Längst jedoch hielten Angst, Zorn und Ungeduld Uriahs Seele fest
umschlossen, sodass die Dunkelelfe mit keinem geringeren Übel mehr rechnen
konnte, auch wenn sie es wollte, sich regelrecht danach sehnte.
Dann, wie ein Stich ins Herz, traf sie die Erkenntnis in Form einer noch
frischen Erinnerung, die dennoch schon tief in ihrem Innern vergraben lag. Die
letzten Worte des weißen Ritters, den Uriah in ihrer Wut vor wenigen Tagen von
seinem Leiden erlöst hatte, hallten wieder und wieder in den Gedanken der
Hohepriesterin: Du bist nicht die einzige, hatte er gesagt. Schon zu diesem
Zeitpunkt hatte sie gespürt, wie ihre Kehle Staub trocken wurde und Angst die
Oberhand gewann. Doch beendete sie nicht nur das Leben des Menschen in jener
Nacht – auch der seinen letzten Worten entzog sie das Leben, indem sie bis
heute keinen Gedanken mehr daran verschwendet hatte. 

Uriah fuhr sich nervös durch das aufgewühlte Haar. Unruhig lief sie im
Thronsaal umher, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Viele schreckliche
Szenarien spielten sich in ihrem Kopf ab.
Sie hatte Sindrel und ihre Brut ausgelöscht, noch bevor sie ihr gefährlich
werden konnten. Stolz war sie darauf nie gewesen, doch hatte die Prinzessin es
stets im Lichte der einzig richtigen Entscheidung betrachtet. Nun begann sie
ernsthaft zu zweifeln, ob dem wirklich so war. Bestrafte sie das Schicksal etwa
für die Missetaten ihrer Vergangenheit? Wie nur war es möglich, dass es in
Adessa eine Hohepriesterin gab? Wo kam diese Miraaj her, mit der Prana bis vor
einiger Zeit noch in Kontakt gestanden hat? Wie konnte sie so Nahe der
verfluchten Ruinen überleben? Wie mächtig war sie wirklich? 
Alle Gedanken in Uriahs Kopf drehten sich nur um die fremde Magierin, nicht etwa
um die Wächter, oder das offensichtliche Komplott, indem Prana verstrickt
gewesen war. Auch die Pläne, die sich der Prinzessin in Form jener
detaillierten Aufzeichnungen eröffneten: Das alles war für sie uninteressant,
verglichen mit der größten Bedrohung von allen – Miraaj.

Um sie herum im Thronsaal war es so still, dass Uriah Schritte aus dem
Treppenhaus wahrnehmen konnte. Es waren einige Stunden vergangen, ja, verflogen!
Mehr Zeit, als die Elfe für möglich hielt. Sie folgerte, dass es sich nur um
ihren Gemahl Ortoroz handeln konnte, der angekündigt hatte, in der Nacht mit
ihr Audienz zu halten. 
Eilig versuchte die Prinzessin sich herzurichten, um ihrem Liebhaber keinen
Spielraum für Vermutungen über ihr Wohl zu eröffnen. Sie wischte sich den
Staub vom Körper, glättete ihr Haar so gut es ging und atmete einige Male tief
durch. Was nun folgen würde, war mit Sicherheit die schwerste Schlacht von
allen. Eine Erkenntnis war in Uriah längst gereift: Sie wollte nach Adessa –
mit Hundertschaften der Armee – um sie zu finden und zu vernichten, auch wenn
es Krieg gegen die Menschen bedeuten würde. Zum Teufel! Früher oder später
würde dieser Konflikt unausweichlich sein!
Um diesen Plan letzten Endes auch in die Tat umzusetzen, galt es zu aller erst,
Ortoroz voll und ganz für sich zu gewinnen. Dafür würde sie zweifellos alles
tun, doch hoffte sie inständig, dass es nicht zum Äußersten kommen würde.
Nur mit ihm an ihrer Seite, würde das Volk den Entscheidungen frönen, die
Uriah längst für sich getroffen hatte, es der Masse aber noch zu verkünden
galt. 


___________________________________________________________


Es beschlich Reyne das Gefühl, beobachtet zu werden. Ihre Instinkte waren
messerscharf wie eh und je, und so zweifelte sie keine Sekunde an ihrer
Wahrnehmung. Doch wer oder was sollte ihr hierher gefolgt sein? Zudem erachtete
die Elfe es als unmöglich, einen Verfolger in diesem Terrain nicht schon
früher wahrgenommen zu haben. Es sei denn ...
Der Gedanke, einen Artgenossen aus den Reihen ihrer alten Profession auf den
Fersen zu haben, beunruhigte Reyne endgültig. In jenem Falle wäre sie ihm
schutzlos ausgeliefert. Sie stand mit dem Rücken zur Wand. Zudem lag ihre
Ausrüstung in weiter Ferne. Für den Augenblick, so musste sich die junge Frau
eingestehen, würde ihr schon ein Fetzen Stoff genügen.
Harad, der sich am Rande des Gewässers aufhielt, schien keinerlei inneren
Tumult zu verspüren – so viel zum Instinkt des Hengstes. Bedrohlich mochte
die Situation zwar noch nicht anmuten, doch tat Reyne gut daran, auf der Hut zu
sein. Nach außen hin ließ sie sich nichts anmerken. Erst als ein Rascheln im
Dickicht allzu deutlich an ihr Ohr drang, bröckelte die Fassade. Ein Schnauben
des Pferdes lenkte sie kurz darauf ab.

 „Shh!“, wies sie Harad zurecht, der daraufhin ungläubig hinüber zu seiner
Herrin blickte.

Als der Blick der jungen Dunkelelfe wieder zum Ursprung des Geräusches
wanderte, sah sie sich dem Störenfried gegenüber. Von Angesicht zu Angesicht
begegneten sie sich, und Reyne konnte im ersten Moment kaum glauben, was sie
sah.
Es war ein Tier, nur ein Tier. Eines, von dessen Art sie noch nie zuvor eines
gesehen hatte. Eine ranke, schlanke Gestalt; katzenhaft, mit großen, dunklen
Augen. Feines, hellbraunes Fell schützte ihren gesamten Körper – glatt
überall, nur der Schwanz war von wilderem, buschigen Wuchs des samten
schimmernden Haares überzogen. Die markante Schnauze des Wesens erinnerte
dagegen viel mehr an ein Nagetier. Sie verlieh dem übereifrigen Etwas
unweigerlich listigen Charme.
Das Starren nahm Reyne erst einiges später als solches war – immerhin tat sie
es dem fremden Wesen gleich. Die Augen des ungebetenen Gastes wichen nicht von
ihr, und einen Moment lang fühlte die nackte Frau gar Scham in sich aufsteigen,
bis ihr Verstand sich dafür selbst ohrfeigte. Welch niedere Intentionen sollte
ein kleines, unscheinbares Tier wie dieses schon mit sich herumtragen?
Wahrscheinlich lebte es hier schon seit Jahren. Wenn jemand ungebetener Gast in
dieser Oase war, dann war sie es!
Ein Schnauben des Hengstes ließ das unscheinbare Ding zusammenzucken, doch es
rührte sich nicht von der Stelle. Nur den Bruchteil einer Sekunde fasste es
argwöhnisch Harad ins Auge, nur um gleich darauf erneut die schöne Elfe ins
Visier zu nehmen. Trieb ihn die Angst in jene starre Haltung, den Feind fest
fixiert?
Falls es wirklich Bedrohlichkeit war, die Reyne ausstrahlte, so tat es ihrer
wahren Gemütslage unrecht. Auch der Angst war sie, ob des harmlos wirkenden
Geschöpfes, nicht verfallen. So beschloss sie, die Wasserstelle behutsam zu
verlassen. Sie hatte alles bekommen was sie benötigte. Es gab keinen Grund, den
Herren dieses Kleinods der Natur noch weiter zu verärgern. Sie respektierte die
Besitzansprüche des Wesens, das auch mitsamt des buschigen Schwanzes – nach
Reynes Schätzung – kaum länger sein durfte, als dreißig Zentimeter.
Erst im letzten Moment kehrte sie dem Tier den Rücken, während sie ihre
Kleidung ergriff. Die ganze Zeit über, hatte es sich nicht vom Fleck gerührt,
sie stets angestarrt, als sich die Dunkelelfe dann jedoch wieder nach dem
neugierigen Oasenbewohner umsah, war es wie vom Erdboden verschluckt – keine
Spur weit und breit.

 „Du hast es doch auch gesehen, oder?“, hauchte sie in Richtung Harad. Der
Hengst gab ihr mit einem heftigen Pusten zu verstehen, was immer sie verstehen
wollte. „Merkwürdig“, flüsterte sie noch.


...
... ...
... ... ...

Vyers Faste. Vier Jahre früher (Minewood-Zeit)

Sie konnte ihr Glück kaum fassen. Niemals hätte sie geglaubt, dass Lady Uriah
ihr ein derartiges Geschenk machen würde, nach den jüngsten Ereignissen schon
gar nicht. Bei jedem Gedanken daran, wie sehr sie die Prinzessin noch gehasst
hatte, nachdem diese das blutjunge Mädchen damals für die Jäger rekrutierte,
kamen ihr schlagartig nichtig und lachhaft vor. Die Hohepriesterin hatte sich
unlängst als eine Frau von Ehre erwiesen. Unter ihrer Führung hatte Re'na eine
brillante Ausbildung erhalten – einer Soldatin durchaus würdig, wie sich nach
all den Jahren herausstellen sollte.
Noch beim langen Gang durch die kargen Hallen des Turmes hatte sie sich für das
eigene Unvermögen geschämt, das sie ihrer Ansicht nach mitverantwortlich für
den Tod ihrer beider Gefährtinnen machte. Dann, als Lady Uriah und sie die
große Wendeltreppe der obersten Stockwerke beschritten, verweigerte ihr diese
Scham gar die lang ersehnte Freude des Wiedersehens: Am reich verzierten Tor zu
den Gemächern des Kommandanten war sie Seija begegnet. Sie stand stramm, den
Blick geradeaus gerichtet und wendete sich den beiden Artgenossen erst zu, als
Uriah sich ihr soweit genähert hatte, dass sie folgerichtig salutieren musste.
In diesem Augenblick hatte Re'na sie auch erkannt. 
So weit hatte ihre ehemals beste Freundin gebracht! In Vyers eskortierte sie gar
den Kommandanten bis in die höchsten Gefilde. Gerne wäre Re'na in diesem
Moment stolz auf sie gewesen, gerne hätte sie zu ihr aufgeblickt und ihr ein
anerkennendes Lächeln geschenkt. Doch am Ende hatte sie es vor lauter Pein
nicht einmal gewagt, sich ihr zu offenbaren. In der Hoffnung, unerkannt bis in
den Raum  schreiten zu können, senkte sie ihren Kopf demütig und verbarg sich
im Schatten und im Glanze ihrer Anführerin.

Und Jetzt? Alles war anders. Ihr Leben wurde schlagartig auf den Kopf gestellt.
Alles, so schien es, sollte sich letztlich doch noch zum Guten wenden.
Dafür wollte sie Lady Uriah danken, Ortoroz danken, der ganzen Welt danken!
Doch Re'na behielt in jenem glorreichen Augenblick die Fassung, auch wenn es ihr
sichtlich schwer fiel. Die Vorfreude, nach so langer Zeit wieder mit Seija
zusammen sein zu können, hätte sie beinahe um den Verstand gebracht, als
General Ortoroz sich erbarmte und sie ihrer Fesseln entledigte.

 „Re'na, du kannst nun gehen. Lady Uriah und ich werden die Details der
letzten Jagd besprechen.“
 
 „Jawohl!“, entgegnete die junge Dunkelelfe ihrem neuen obersten
Vorgesetzten – ihr Körper kerzengerade-, bevor sie kehrt machte und den Raum
durch die massive Holztüre verließ.

Tausend Gedanken tanzten in ihrem Kopf umher. Einer jedoch überwog alle
anderen: Seija, der sie sogleich in die Arme laufen würde, sollte die erste
sein, die die große Nachricht erfahren sollte. 
Noch während die Tür ins Schloss fiel, war Reyne bereit das Siegel des
Schweigens zu brechen, doch fand sie ihre Freundin zunächst nirgends vor. Sie
nahm einige Stufen abwärts, um dort nach ihr zu sehen, zunächst ohne jeden
Hintergedanken. Es dauerte jedoch nicht lange, bis die Sorge um ihre Artgenossin
sie übermannte. Nie und nimmer hätte eine Soldatin unerlaubt ihren Posten
verlassen, schon gar nicht sie, meinte Re'na die junge Frau noch immer
einschätzen zu können, die sie seit fast dreizehn Jahren nicht mehr gesehen
hatte. Selbst wenn ihr Dienst vorüber gewesen war, hätte sie auf ihre
Ablösung warten müssen, zudem es in ganz Caims niemanden höheren Ranges gab,
der ihr einen Befehl hätte erteilen können, der dem des Kommandanten
übergeordnet war.
Ungeduldig suchte Re'na die unmittelbare Umgebung nach Hinweisen ab. Etwas lag
im Argen, das spürte die junge Frau. Bald überlegte sie, die beunruhigenden
Vorgänge Ortoroz und Uriah zu melden, zögerte aber, da sie die Konsequenzen,
die dies für Seija nach sich gezogen hätte, fürchtete. Unweit der Türe auf
dem oberen Treppenabsatz fand sie schließlich den Hinweis, den sie gesucht
hatte, wenngleich sie sich kurz darauf auch wünschte, ihr Verstand hätte ihr
bloß einen Streich gespielt.
Es war Blut! Einige kleine, tiefrote Tropfen, und sie waren so frisch wie der
kühle Wind, der durch die breiten Gänge des Turmes wehte. Fortan war Re'nas
Verstand so klar wie nie zuvor. Seija war in Gefahr, und sie würde alles tun,
ihr zu helfen!
Die Hand am Griff des rechten ihrer Zwillingsschwerter stürmte sie die Treppen
hinauf. Ihr war zu jenem Zeitpunkt nicht klar, nicht wichtig, dass am Ende der
Wendeltreppe noch einzig und allein die Gemächer Lord Gardifs lagen. Mit jedem
Schritt ließ sie mehrere Stufen hinter sich. Es dauerte nicht lange, bis sie
ihre Freundin fand. Voller Entsetzen verlor sich die erst vor Minuten zur
Soldatin ernannte Re'na in dem Anblick, der sich zu ihren Füßen ergab.
Die Blutlache wuchs von Sekunde zu Sekunde an, bis das Blut ihrer Freundin
schließlich gar die Stiefel der Dunkelelfe erfasste. Das rote Elixier drang aus
der Kehle Seijas, die längst jede Lebenskraft verlassen hatte. Sie lag
rücklings auf den steinernen Treppen, ihr Kopf hing leblos vom Absatz einer der
Stufen herunter. Der Schrecken, den sie empfunden haben muss, stand der jungen
Soldatin noch immer ins Gesicht geschrieben. Ihr Mund stand weit offen – Re'na
kam nicht umher, sich das Grauen bildhaft auszumalen: Wie sie flehend nach Luft
geschnappt haben muss, nachdem ihr die Kehle durchtrennt worden war. Auch ihre
Augen waren aufgerissen, doch in ihnen sah Re'na nichts als Leere. Dieses
schreckliche Zerrbild war alles, was ihr von ihrer geliebte Seija noch übrig
geblieben war.

 „Stirb nicht! Ich flehe dich an, Daimia!“

Eine fremde Stimme erklang. Erst jetzt konnte Re'na sich vom Anblick ihrer toten
Schwester trennen. Sie erklomm noch einige weitere Stufen, bis sie schließlich
die Urheber der Worte ausmachen konnte.
Es waren zwei Frauen. Die eine – eine Waldelfe – lag in den Armen der
anderen – einer Menschenfrau. Langes, braunes Haar hüllte ihr Gesicht ein.
Beide Eindringlinge waren bewaffnet, und an der Klinge des Schwertes, das aus
dem Gürtel der Menschenfrau ragte, konnte Re'na schließlich Blut erkennen. Das
es das Blut Seijas war, daran zweifelte sie keine Sekunde. Ihre Wut stieg ins
Unermessliche, dabei war der Dunkelelfe völlig gleichgültig, ob die Fremden
sie mittlerweile bemerkt hatten, oder nicht. Sie waren Mörder, und wie solche
würden sie auch gerichtet werden, von ihr höchstpersönlich!
Re'na zog die Waffe, auf dessen Griff ihre linke Hand schon lange genug in
Erwartung geruht hatte, aus der Scheide. Das helle Geräusch des Stahls
alarmierte die Mörderin.

 „Komm nicht näher!“, rief diese, doch das weinerliche Gebrüll sollte die
Dunkelelfe, die zielstrebig und mit hasserfülltem Blick auf sie zukam, völlig
unberührt lassen. „Bleib stehen, sag ich!“ 

Noch immer konnte die Mörderin ihre Tränen nicht unter Kontrolle halten.
Womöglich war die kleine Elfenfrau in ihren Armen mittlerweile ihren
Verletzungen erlegen. Gut gemacht, Seija!, dachte Re'na.

 „Du hast sie ermordet!“ Mit diesem Vorwurf stellte sich Re'na vor die
kniende junge Frau und blickte angewidert auf sie herab. 

Als sie ausholte, um zum tödlichen Schlag anzusetzen, schaute sie der Fremden
tief in die Augen. Alles was sie sah, war Leere – dieselbe Leere, wie zuvor in
den Augen ihrer Freundin. Was sie wohl fühlte?
Das tränennasse, hübsche Gesicht, ihr langes, braunes Haar, ihre zierliche
Gestalt oder ihre tote Begleiterin – das alles konnte nicht verhindern, was
anschließend geschah, was unvermeidlich war, was geschehen musste. Re'na
schlitzte mit einer geschickten, wie grausamen Bewegung die Kehle der Fremden
auf und tötete sie auf die gleiche Weise, wie die Menschenfrau zuvor Seija
getötet hatte. Anschließend sah sie zu, wie das Leben aus dem Körper ihres
entsetzten Opfers entwich. Bis zu ihrem letzten Atemzug ließ die Dunkelelfe sie
nicht aus den Augen. Sie empfand weder Freude, noch Genugtuung dabei. Ob
Sekunden, Minuten oder gar Stunden vergingen, vermochte sie in ihrem Zustand
nicht einzuschätzen. Irgendwann rissen Ortoroz, Uriah und sogar Lord Gardif sie
gleichermaßen aus ihrer Trance.

Ein Satz ihres Kommandeurs drang schließlich an ihr Ohr. Als jener ihr die Hand
auf die Schulter legte und sich ihrer Aufmerksamkeit sicher war, flüsterte er
in seiner Erleichterung: „Gerade noch von der Jägerin zur Soldatin und schon
jetzt eine Heldin, mein Kind.“

Wie konnte er es wagen?
Zu ihren Füßen lagen nicht nur die Leichen der menschlichen Eindringlinge;
nein, auch Seija, für deren Leben die Dunkelelfe ihr eigenes sofort
eingetauscht hätte, lag leblos auf dem eiskalten Stufen des Treppenhauses, und
alles, was Ortoroz in diesem Moment empfand, waren Stolz und Genugtuung?
Was bedeuten ihre Taten jetzt noch? Was ihre Aufnahme im Heer? Alles was Re'na
wollte, war mit ihrer Freundin zusammen zu sein. Hätte sie doch nur den Mut
aufgebracht, noch wenigstens ein letztes Mal mit ihr zu sprechen, als sich ihr
die Gelegenheit geboten hatte. Noch ein einziges Mal ihre Stimme hören,
wenigstens das wollte sie.
Reynes Welt lag in Scherben.

... ... ...
... ...
...


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 „Ausrücken? Jetzt? Was ist nur los mit dir?“, echauffierte sich der
General.

 „Gar nichts! Es ist an der Zeit für einen vernichtenden Schlag gegen die
Menschen, bevor sie sich erneut organisieren und einen weiteren Angriff auf die
Festung starten“, argumentierte Uriah.

 „Das würden sie nicht wagen.“ Ortoroz klang ganz und gar nicht überzeugt.
„Sie haben zu große Verluste erlitten und verfügen nicht über die
Ressourcen, einen noch größeren Angriff zu starten.“

 „Was wissen wir denn über ihre tatsächliche Stärke?“ Eine berechtigte
Frage. „Was wissen wir über ihr Potential?“

 „Vielleicht nicht viel“, gab Ortoroz zu. „Auf jeden Fall nicht genug, um
sie blindlings angreifen zu können. Vor allem jetzt, da Prana nicht mehr unter
uns weilt.“

 „Wir werden aber nicht blind sein, Liebster! Das hier“, Uriah zeigte auf
das Buch, das sie bisher hinter ihrem Rücken versteckt gehalten hatte, „wird
unser Auge sein!“

 „Und was soll das sein?“ Eindringlich musterte der Kommandant den
Gegenstand. „Eine Karte?“

 „Mehr noch!“, jubilierte seine Geliebte kurzzeitig. „Ein Bilderbuch, wenn
man so will. Angefüllt mit den nie versiegenden Erinnerungen der Hexe. Für
mich liegen all diese Informationen nun brach! Verstehst du, was ich sagen
will?“

Der Kommandant überhörte ihre merkwürdige Anrede für die verstorbene
Hohepriesterin absichtlich. Lange schon hatte er vermutet, dass Uriah Prana
fürchtete, sie sogar verachtete. Die Prinzessin selbst bemerkte in ihrer
Hochstimmung gar nicht, wie abfällig sie über ihre dahingeschiedene Rivalin
sprach.

 „Was nützen uns ihre Erinnerungen von vor so vielen Jahren?“, fragte der
noch immer zweifelnde Kriegsherr.

 „Prana hat zu ihrer Zeit viele Reisen nach Tapion und sogar nach Panafiel
unternommen. Sie hat dabei stets Buch geführt und zahlreiche Zeichnungen
angefertigt. Verbunden mit ihrem Streben, auch nach dem Tode zumindest Teile
ihrer Seele in Form ihrer Magie zu hinterlassen, sind jene Unterlagen weit mehr
als nur Papier und Tinte.“

Ortoroz hatte mit seinen Überzeugungen zu kämpfen. Sollte es wirklich so sein,
wie Uriah ihm so begeistert einzureden versuchte, würde er ihr vielleicht sogar
Beipflichten; doch davon wollte er sich zunächst selbst überzeugen. Zu sehr
verwunderte ihn der plötzliche Sinneswandel der Dunkelelfe. Noch vor einigen
Tagen war er es gewesen, der an Ort und Stelle einen militärischen
Vergeltungsschlag forderte. „Lass mich sehen!“

 „Nur zu.“ Uriah übergab dem Soldaten ohne zu zögern das Buch, von dem sie
wusste, dass er es nicht würde deuten können. „Doch wirst du aus dem
Kauderwelsch wohl nicht schlau werden.“

In der Tat überstieg schon die Sprache, in der dieses Sammelsurium teils
Jahrzehnte alter Schriftstücke verfasst war, die Auffassungsgabe des Mannes.
Ortoroz erkannte jedoch sehr deutlich Karten, die seinem noch immer
ausgezeichneten Verständnis der Geographie Adessas genau entsprachen. Mehr und
mehr wuchs in ihm der Wille, seiner Geliebten Vertrauen zu schenken. Aber einen
Krieg führen? Ein solch folgenschwerer Schritt fiel ihm noch immer schwer zu
bewältigen.

 „Was also, wenn wir die Menschen tatsächlich unterschätzen und uns
schließlich einer der unseren ebenbürtigen Streitmacht gegenüber sehen?“,
fragte der Kommandant in scharfem Ton nach. „Von den Strapazen der Reise gar
nicht erst zu sprechen. Hat dieses Volk – unser Volk nicht schon genug leiden
müssen? Vor einigen Tagen standest du neben mir und zügeltest den meinen Zorn.
Du hieltest mich ab, eine Dummheit zu begehen, die du mir nun als verlockendes
Angebot zu unterbreiten gedenkst?“ Ortoroz schüttelte betreten den Kopf.
„Das kann ich einfach nicht verstehen.“

Uriah trafen die Worte des Soldaten schwer. Sie wandte sich ab von ihm und
schritt bedächtig zu dem Fenster des Thronsaals, aus dem vor nicht allzu langer
Zeit der Heißsporn Vash ohne Skrupel einen Artgenossen in den sicheren Tod
geworfen hatte. Sie dachte daran, was sie in jenem Moment gefühlt hatte und zu
welcher Niedertracht sie sich in den Tagen danach – bis heute – gezwungen
sah. Letzten Endes meuchelte sie sogar einen der Ihren, ganz wie jener
aufstrebende junge Dunkelelf zuvor. Diese ereignisreichen letzten Tage, die
Ortoroz in Erinnerung gerufen hatte, hatten Lady Uriah stark verändert.

 „Ich hasse ihn“, hauchte Uriah gerade noch wahrnehmbar. „Diesen Ausblick,
weißt du?“ Der Aufmerksamkeit des Kommandanten war sie sich sicher. „Und
ich hasse den Geruch in den Straßen dieser Stadt. Fünfunddreißig Jahre sind
eine lange Zeit, und doch wünschte ich mir manchmal, ich wäre noch einige
Jahre früher hierher gekommen.“

 „Prinzessin ...“

 „So war ich leider alt genug zu vermissen; alt genug, die Heimat lieben
gelernt zu haben“, erklärte sie. „Viele der Elfen da unten wissen gar
nicht, wie es in Ballymena war; wissen ja nicht einmal, warum sie Prana
verehrten, oder warum sie mich verehren. Für sie ist dieser Ort die eigentliche
Heimat; und wenn man ihnen nicht stets erzählen würde, aus welchen Gründen
sie sich nach der Fremde sehnen sollten, würden sie es wahrscheinlich auch
nicht tun. Das alles haben diese dreieinhalb Jahrzehnte angerichtet! Was würde
jedes weitere anrichten?“

Wahre Worte, die sie ihm gegenüber bisher nie ausgesprochen hatte. Das sie
derartige Gedanken hegte, hatte Ortoroz immer nur vermuten können. Es tat gut,
sie so offen sprechen zu hören, obgleich es auch schmerzte. „Ballymena ist
Geschichte. Dorthin wird uns die Reise niemals führen, das weißt du doch!?“

 „Egal! Sonstwo ist besser als hier!“, brüllte Uriah. Kurz darauf bahnten
sich Tränen ihren Weg auf die Wangen der Magierin. „Ich will nicht mehr
warten! Jeder Tag hier fühlt sich an wie ... sterben ...“

 „Uriah ...“ Ortoroz fühlte mit seiner Geliebten, doch die Zweifel blieben.
„Und wenn wir die Menschen besiegt haben, was dann? Panafiel können wir nicht
angreifen, ohne den Schlüssel zur Macht der Minari in unseren Händen zu
halten. Wir würden weiter suchen müssen, nicht?“

Früher oder später musste der Kommandant dieses Thema anschneiden. Es war die
letzte Hürde für die Prinzessin, ihm zu beichten, was sie nun schon seit
geraumer Zeit vermutete. Vielleicht wäre es besser gewesen, sich ihm sofort
anzuvertrauen; so oder so würde sie schon sehr bald erfahren, ob sie ihm
wirklich vertrauen konnte.

 „Ortoroz, erinnerst du dich noch an Kara?“, umging sie die eigentliche
Frage des Mannes geschickt.

 „Kara?“ Der Kommandant wusste kaum, wo ihm der Kopf stand, als Uriah
urplötzlich über seine frühere Ausbilderin zu sprechen begann. „J-ja, ich
erinnere mich an sie.“

 „Sie war damals deine Vorgesetzte, richtig?“

 „Ja ...“

 „Für mich war sie weit mehr als das.“ Das Grinsen seiner Geliebten, deren
Blick noch immer aus dem Turmfenster gerichtet war, entging Ortoroz. „Sie war
wie eine Schwester für mich: immer da, wenn meine Eltern das Königreich
bereisten. Manchmal frage ich mich noch heute, ob sie es ihr befohlen hatten,
oder sie es aus freien Stücken tat ...“

 „Kara hat dich geliebt wie ihre eigene Tochter, Uriah“, entfuhr es dem
Krieger, der nur sehr selten derart rührende Worte verlor.

 „Ich danke dir, Ortoroz.“ Die Zufriedenheit auf dem makellosen Gesicht der
Hohepriesterin breitete sich immer mehr aus. „Du ahnst ja nicht, wie viel mir
das bedeutet, dies aus deinem Munde zu hören.“ Daran gab es keinerlei
Zweifel. „Ich weiß, dass du sie gemocht hast: Sie hat mir viel erzählt.“

 „Hat sie das?“ Ortoroz wollte mehr darüber erfahren, wagte es aber nicht,
es offen zuzugeben.

 „Sie erzählte oft von ihrem Musterschüler Ortoroz und darüber, wie sie
dich mehr arbeiten ließ, als alle anderen.“

 „Kara“, entwich es wie ein Atemhauch aus der Kehle des Mannes. In
Erinnerungen schwelgen – wie lange war es her, dass er das zuletzt getan
hatte? Hatte er es jemals getan? „Ich war der Älteste unseres Zuges, ich
sollte als Vorbild vorangehen.“

 „Zweifellos“, stimmte Uriah zu. „Und doch verriet sie mir eines Tages,
dass das nicht der einzige Grund war. Es war derselbe Tag, an dem sie mir ihre
Gefühle gegenüber dem Volke offenbarte: Sie sagte, sie wäre deshalb Soldatin
geworden, um im schlimmsten Falle alles Leid von mir, meinen Eltern und allen
Dunkelelfen fernhalten zu können. Lieber wollte sie ihr eigenes Leben opfern,
als jemals den Frieden in Ballymena gefährdet zu sehen. Sie liebte die Harmonie
und das Königreich, das diese so lange zu bewahren imstande war, mehr als alles
andere.“

Ja, das klang ganz nach der Kara, die Ortoroz gekannt hatte. Obwohl es nur ein
triviales Detail war, brannte der Kommandant noch immer darauf zu erfahren, was
genau es war, dass Kara Uriah damals betreffend seiner Person anvertraut hatte.
Er sollte nicht enttäuscht werden: Die Prinzessin wandte sich ihm nun wieder
zu. Auf einen Schlag wich die versteckte Zufriedenheit einer brachliegenden
Fassade aus Verzweiflung und Unsicherheit. Zumindest war das der Augenschein.

 „Uriah, was ist mit dir?“ Ortoroz wich einige Schritte zurück, als er die
Trauer im Gesicht seiner geliebten Prinzessin erkannte. 

 „Sie sagte mir, dass dein Leben zu schade wäre, es dem Krieg zu widmen, wo
doch der Frieden seit jeher das höchste Gut der Dunkelelfen war. Sie wollte
dich auf die Probe stellen – Tag für Tag-, um zu sehen, ob es dir wirklich
ernst war.“ Der Kommandant ballte die Fäuste. Er hatte mit der eigenen
Fassung zu kämpfen. „Als die Hexen unsere Heimat zerstört hatten und wir
hierher flüchten mussten, wollte ich nur das Eine: weniger so sein wie ich und
mehr wie sie! Für mein Volk ...“

Ortoroz streckte den Arm nach ihr aus. Er wollte sie bei sich haben, so sehr,
wie noch nie zuvor. Niemals hatte er sich ihr derart verbunden gefühlt. 
Die Prinzessin hatte ihrem Liebsten einen Gefallen unschätzbaren Wertes getan,
als sie seine Erinnerungen an dessen erste wirkliche Liebe, mit der vor all den
Jahren auch ein Teil seines eigenen Herzens gestorben war, auf so wundervolle
Art und Weise auffrischte. Uriah hatte ihn längst neuerlich für sich
gewonnen!
Die Prinzessin ging auf sein Verlangen ein und begab sich in die schützenden
Arme des Mannes, den sie bewusst manipulierte, jedoch auch aufrichtig liebte.
Eine so mächtige und starke Frau wie sie zu beschützen, mochte vielleicht
nicht nötig sein; das Gefühl zu haben, genau das zu tun, war dafür aber umso
überwältigender.

 „Ich verstehe, was dich bewegt, Uriah.“

 „Ich würde mein Volk niemals in den Krieg ziehen lassen, wenn ich nicht
überzeugt davon wäre, dass es der einzig richtige Weg sei!“

 „Ich weiß, Liebste“, versicherte Ortoroz der Göttin, die in den Armen des
bulligen Hünen beinahe winzig wirkte. „Ich weiß ...“

 „Und der Schlüssel“, flüsterte die Dunkelelfe, „wird in Adessa auf uns
warten!“


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Reyne hatte ihre Ausrüstung wieder angelegt und Harad gesattelt. Ihr langes
Haar war noch immer schwer vom vielen Wasser und heftete wild an ihrem Körper.
Gerade jetzt, da die Sonne bald vollständig am Horizont verschwunden war,
brachte es die Elfe mehr zum Frieren, als dass es sie erfrischte. Eilig band sie
ihr Haar zu dem von ihr bevorzugten Pferdeschwanz. Die pechschwarze, wallende
Mähne war auch ihr ein stolz gehegtes Gut – ganz in Tradition ihres Volkes,
mit dem sie in der Gegenwart nur noch so wenig verband-, doch erachtete sie die
offene Pracht auf der Jagd und im Einsatz stets als hinderlich. Für
aufwendigere Verzierungen, wie sie viele ihrer weiblichen Artgenossen zur Schau
stellten, fehlten ihr sowohl Geduld als auch Fingerspitzengefühl.
Sie kam nicht drum herum einen kurzen Gedanken an das seltsame Wesen zu
verschwenden, das sie zuvor derart hatte überraschen können. Nach wie vor
hielt es sich fern. Versteckt im Dickicht, einer Höhle im Gestein oder einem
Erdloch, womöglich.

Schon immer sah sich Reyne als begabter im Umgang mit Pfeil, Bogen und Säbel
an. Überhaupt zweifelte sie, je einen bleibenden Eindruck beim anderen
Geschlecht hinterlassen zu haben. Warum dieser Gedanke sie aber ausgerechnet
jetzt ins Grübeln brachte, stellte nicht zuletzt die Dunkelelfe selbst vor ein
Rätsel.
Elmo war zweifelsohne von ihr angetan gewesen – ungemein sogar-, erinnerte sie
sich gern an Zeiten der Zweisamkeit, nur um kurz darauf wieder das Stechen in
der Brust zu fühlen, das stets aufkeimte, wenn die betäubende Ohnmacht über
das Zurückliegende sie zu übermannen drohte. 
Dennoch hielt sie an der Frage fest, was es wohl war, das einen Mann wie ihn so
an ihr fasziniert hatte. War es wirklich Liebe? Und wenn ja: beruhte sie
zwangsläufig auf tiefen Empfindungen? Wie sie als Dunkelelfe wohl auf ihn
gewirkt haben musste? Geheimnisvoll, exotisch ...
Reyne hasste sich dafür, auch nur geringste Zweifel an der Aufrichtigkeit Elmos
zu hegen, doch erkannte sie dadurch wiederum sehr schnell, welche Frage es war,
die sich tatsächlich in ihr aufgedrängt hatte: Hatte sie ihn so aufrichtig
geliebt, wie er es verdiente?
Die Antwort lag in ihrer Jugend. Das Mädchen aus dem Waisenhaus: Seija, ihre
Schwester. An der Aufrichtigkeit der Liebe zu ihr gab es nichts zu zweifeln –
zu keiner Zeit. Jahre lang hatte sie ganz allein gegen die Widrigkeiten ihrer
rauhen Kindheit angekämpft, in der Hoffnung, eines Tages wieder mit ihr vereint
sein zu können. Doch war dieser Traum schließlich genauso jäh zerrissen
worden, wie ihr Band mit Elmo. Sie beide lagen in der Erde Minewoods begraben;
Reynes Liebe kreuzte bisher stets den Pfad des Todes – ein erschreckender
Gedanke.

Harad schien den Seelenzustand seiner Herrin wahrzunehmen. Er schmiegte seine
Wange an die der Dunkelelfe. Reyne streichelte ihn instinktiv und dankte ihm die
freundliche Zuneigung mit einem Kuss. Hier draußen in Nirgendwo war die
Gesellschaft des Hengstes unschätzbar viel wert.

 „Komm, mein Freund“, flüsterte sie dem Tier ins Ohr. „Es ist nun nicht
mehr weit.“

Reyne sprach öfter mit ihrem vierbeinigen Gefährten, als mit vielen der
Zweibeiner, die sie umgaben. Gründe gab es dafür eigentlich keine – nur ihre
generelle Zurückhaltung. Bei den Menschen hatte sie sich dabei nicht weniger
heimisch gefühlt, als damals auf Caims bei den eigenen Artgenossen. Jetzt, da
sie die wenigen neuen Freunde auch noch verloren hatte, wünschte sie sich aber,
ihnen gegenüber offener gewesen zu sein.

Auf ihrem Weg gen Norden verwehrte ihr sehr bald die Dunkelheit der Nacht ein
wachsames Auge auf die Geschehnisse um sie herum. Wachsam genug, sich eines
Angriffes zu erwehren, wäre die Soldatin und ausgebildete Jägerin zwar auch im
Schlafe gewesen, ein so unscheinbares Wesen, wie  den Störenfried von der Oase,
der klammheimlich die Verfolgung aufgenommen hatte, wahrzunehmen, war wiederum
eine andere Angelegenheit.
Reyne vermutete nichts Böses in der trostlosen Umgebung dieser Ländereien, und
auch wenn sie das gerissene Katzenwesen bemerkt hätte, wäre sie ob dessen
harmloser Ausstrahlung kaum alarmiert worden. Was es war, das in dem Tier so ein
brennendes Interesse an der Dunkelelfe geweckt hatte, wusste es letztlich nur
selbst. Es tippelte eilig und zielstrebig hinter dem Pferd her und hielt dabei
einen großen Sicherheitsabstand. Es wollte nicht entdeckt werden, jetzt noch
nicht.
 

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Sie hatte die Nacht an seiner Seite verbracht. Es war das erste Mal seit Gardifs
Tod, dass sie den höchsten Turm hinter sich lassen konnte; nun sah sie
schwermütig auf dessen beschädigte Fassade. Die Reparaturen hatten umgehend
nach dem Angriff begonnen, wovon die Gerüste, die etliche Meter an den Wänden
des Bauwerkes hinauf ragten, zeugten. Nach dem heutigen Tage würden alle
Arbeiten an jenem Relikt der Minari-Architektur eingestellt werden. Wenn die
Nachricht von Gardifs und Pranas Ableben erst an die Ohren des gemeinen Volkes
gedrungen war, würde der Zustand der Festung – dieses Gefängnisses – die
geringste Sorge der stolzen Dunkelelfen sein. Vyers hatte ausgedient, ganz wie
ihr alter Herrscher und dessen Muse.
Uriah war nervös. Es war nun einzig und allein an der Prinzessin, ihre Spezies
zu führen, und was sie vorsah, war nichts geringeres als Krieg gegen die
Menschen. Sie musste den Auserwählten einfach zurückholen, den Verrat Pranas
sühnen, koste es, was es wolle.

 „Es ist soweit.“ Ortoroz schritt durch den schweren Vorhang, der die
Plattform im Zentrum des Marktes kreisrund von den Augen der sich sammelnden
Menge abschirmte. Es bedurfte noch einiger Schritte, sich den Massen zu
präsentieren, deren Präsenz nun aber noch deutlicher zu vernehmen war.
„Meine Offiziere stehen in vorderster Front. Sie werden mir folgen, wohin es
auch gehen mag. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.“

 „Ich danke dir.“ Und sie meinte es so.

Der Kommandant näherte sich seiner Geliebten jetzt bis auf Haaresbreite und
flüsterte ihr zu: „Das erste, was ich tat, als ich heute Morgen erwachte und
dich neben mir liegen sah, war, dir mein Herz zu schenken.“ Etwas schien den
Elf zu bedrücken. „Es war ein Treueschwur, von dem ich überzeugt war,
besiegelt mit ...“

 „... einem Kuss“, vollendete Uriah den Satz. Sie konnte sich erinnern.
Tiefen Schlaf hatte sie in der vergangenen Nacht nicht gefunden. „Was ist auf
einmal mit dir, Liebster?“ 

Ihren folgenden Annäherungsversuch wies Ortoroz zurück.

 „Du bist doch ehrlich mit mir?“ fragte er.

 „Aber ja!“

Warum zweifelte er plötzlich? Woran zweifelte er?

 „Dann sag mir, Prinzessin: Wo ist mein Sohn?“

Der Schock über diese Frage saß tief. Sie fühlte sich, als hätte soeben ein
Pfeil ihre Brust durchbohrt. Als sich die Ereignisse zu überschlagen begannen,
hatte sie keinen Gedanken mehr an ihre Jäger verschwendet. Ein großer Fehler,
wie ihr schlagartig klar wurde. Es dauerte eine Weile, bis sie ihre Fassung
gänzlich wiedererlangte. Dann antwortete sie, ihren Blick beschämt von Ortoroz
abgewandt.

 „Ich habe Prana nie vertraut“, gab sie zu.

 „Was?“

 „Als sie den letzten Menschen abgefertigt hatte, hegte ich große Zweifel an
ihrer Entscheidung. Berechtigte Zweifel, wie wir beide mittlerweile Wissen.“

 „Und was hat das mit Sang zu tun.“

 „Ich ...“

 „Antworte schon!“ Ortoroz wurde ungehalten. Seine Wut konnte er nur
schwerlich im Zaume halten, obschon er noch nicht wissen konnte, worauf Uriah
letztendlich hinauswollte.

 „Ich habe meine Leute nach Adessa geschickt – alle, einschließlich Sang.
Sie sollten die Menschen ausspionieren.“

Der Kommandant war entsetzt ob dieser Nachricht. So viel Leichtsinnigkeit hätte
er Uriah niemals zugetraut. Wie konnte sie die Jäger nur ins Feindgebiet
aussenden? Dafür waren sie gar nicht ausreichend ausgebildet; und wozu die
Menschen ihrerseits in der Lage waren, hatten sie mit dem Angriff auf die
Festung unlängst bewiesen. Zum ersten Mal in seinem Leben, war er ernsthaft um
das Leben seines Sohnes besorgt.

 „Was hast du dir nur dabei gedacht?“, warf Ortoroz der Hohepriesterin vor.
„Du hattest kein Recht dazu, dies über uns hinweg allein zu entscheiden!“

Tatsächlich bedurften Schritte wie dieser stets von oberster Instanz abgesegnet
zu werden, dessen war sich Uriah sehr wohl bewusst. „Gardif hätte dem niemals
zugestimmt ...“

 „Natürlich hätte er das nicht! Auf mein Anraten hin!“

 „Es tut mir leid, Liebster.“ Eine Lüge, die in jenen Stunden nicht hätte
durchschaut werden können.

 „Hmpf“, schnaubte Ortoroz seine Wut ein letztes Mal heraus, bevor er sich
entschloss, es darauf beruhen zu lassen, für den Moment. „Jetzt spielt das
auch keine Rolle mehr, schließlich werden wir es deinen Jägern schon sehr bald
gleichtun und nach Adessa aufbrechen. Wir lesen sie dann vor Ort auf. Du weißt
doch, wo sie sich befinden?“

 „Natürlich!“ Erneut sprach die Prinzessin nur das aus, was ihr Gegenüber
hören wollte. Den Jägern hatte sie bei ihrer Mission schließlich völlig
freie Hand gelassen. „Ihre Routen sind mir sehr wohl bekannt.“

 „Nun gut, dann ...“

 „... werden wir alsbald den nächsten Schritt gehen“, vollendete die Elfe
den Satz.

 „Vash tötete sie beide“, flüsterte Ortoroz seiner Geliebten noch einmal
zu.

 „Ja, so war es.“ 

Uriahs Lächeln zeichnete sich nicht auf ihrem Gesicht ab, doch war sie
innerlich so zufrieden, wie selten zuvor in ihrem Leben.
Als die Prinzessin an die hochgelegene Balustrade schritt, eröffnete sich ihr
ein beeindruckendes Schauspiel: Tausende ihrer Artgenossen – Soldaten und
Zivilisten – hatte der Kommandant noch in der versiegenden Nacht in Bewegung
setzen können. Es war, als wolle ganz Vyers den großen Ankündigungen der
letzten noch verbliebenen Tochter des Königshauses lauschen. Wie Ortoroz es
versprochen hatte, standen in Reihe und Glied an vorderster Front versammelt die
Mitglieder des stolzen Heeres der Dunkelelfen – ein Ehrfurcht erregender
Anblick. Dichtgedrängt hatten sich auch die anderen Bürger um den Marktplatz
versammelt; jetzt, da sie ihre Prinzessin auf dem Balkon ausmachen konnten,
wurde das Getümmel immer wilder, das Getose immer lauter. Sogar auf den
Dächern der vielen Häuser der Stadt konnte Uriah noch bis in weite Ferne
Dunkelelfen ausmachen, die sich listig einen ganz besonderen Blick auf das
Geschehen ergattern konnten.
Der Rahmen für ihre bedeutungsvolle Ansprache war geschaffen – nein, gar
gesprengt worden. Es würde der Hohepriesterin schwer fallen, dieser in hohe
Erwartung versetzten Massen vom Tode ihres Gönners und der Hexe Prana zu
erzählen, doch würde dies letzten Endes unvermeidlich sein. Fortan wäre es an
ihr und Ortoroz das Volk in die richtigen Bahnen zu leiten. Der Plan dazu war
längst geschmiedet.
Im kühlen Morgengrauen des noch jungfräulichen Tages blickten unzählige Augen
voller Hoffnung auf die blasse Schönheit. Als sie ihre Arme Einhalt gebietend
in die Höhe riss, ebbten allerorts die Unruhen ab. Als sich Uriah der
ungeteilten Aufmerksamkeit ihrer Leute sicher war, begann sie mit kräftiger
Stimme, die durch einfache Magie um ein Vielfaches verstärkt wurde, zu reden.

 „Meine Freunde. Meine geliebten Söhne und Töchter.“ Schon nach den ersten
Worten, die voller Selbstbewusstsein aus ihrer magischen Kehle gedrungen waren,
verspürte die Prinzessin eine Art der Sensation, des Genusses, den sie zuvor
als auf ewig vergessen abgetan hatte. Wie lange war es her, dass sie sich ihren
Untertanen zuletzt so enthusiastisch präsentiert hatte? Hatte sie es je zuvor
getan, sich jemals selbst als derart bedeutend wahrgenommen? 
In diesen Momenten tat sie es jedenfalls und dankte den Geistern ihrer
verstorbenen Eltern und all jener treuen Ergebenen, die einst für sie gestorben
waren. Die Euphorie suggerierte der gereiften Prinzessin, ihrem Volk jedwede
noch so tragische Kunde unterbreiten zu können, ohne dass selbst der
schmächtigste, feigste oder dümmste Elf sich darauf von ihr abwenden würde.
Nicht an diesem jungfräulichen Morgen.
Niemand würde je erfahren, wie Lady Uriah einst ihre unschuldige Seele verkauft
hatte. Niemand kannte diese Seite der Prinzessin. Niemand wusste, zu welchen
Greueltaten sie fähig war. 
Tausende Elfen blickten zur Balustrade hinauf. Sie alle sahen das Gleiche:
Hoffnung.


                                 Das Tagebuch
                                 ------------


Kapitel 20 – Das Tagebuch


Gerade zwei Tage war es her gewesen, dass der junge Waldelf Jin seinen Freunden
Lebewohl sagte. Den Freunden, denen er es zu verdanken hatte, seinen Weg zu ihr
gefunden zu haben, seiner verloren geglaubten Liebe. Er verdankte es ihrer
Großherzigkeit und Aufopferung; und während großes Leid jene Gefährten
ereilt hatten, war ausgerechnet er es, der sein Glück finden durfte. Alleine
hätte er es aus der wohl behüteten Heimat unmöglich bis an diesen Ort
geschafft. Niemals hätte er die lange Reise bis in den Norden des Kontinents
Adessa heil bewältigen können, lauerten doch so viele Gefahren in den
verzauberten Landen, von denen die meisten anderen Waldelfen zu Lebzeiten kaum
einen Bruchteil zu Gesicht bekamen. 
Jin konnte erst jetzt wirklich beurteilen, wie glücklich sich seine Artgenossen
in Ballybofey schätzen konnten, ein solch friedliches Paradies ihre Heimat
nennen zu dürfen, und wie naiv diejenigen waren, die hinter den Grenzen des
magischen Waldes Orte vermuteten, die es wirklich wert waren, erkundet zu
werden. 
Auch wenn man Adessa seine Schönheit, Vielfalt und vor allem Magie nicht
absprechen konnte, war dieses einstmals so harmonische Land über die letzten
Dekaden der Dunkelheit hinweg doch immer mehr zu einen finsteren Schatten von
alledem verkommen, für das man es einst rühmte. Hass verschlang den Kontinent
– ein Übel, das die Bewohner dieser Welt vor langer Zeit selbst über sich
gebracht hatten. Ein ganzes Volk vermochte das unaufhaltsame Elend, dessen
Ursprung weder Magie noch finstere Mächte waren, schon auszulöschen, und es
war wohl nur noch eine Frage der Zeit, bis es die nächsten treffen würde.
Irgendwann, so war Jin sich sicher, würden auch die Elfen des Lichts den Kampf
gegen Niedertracht und Missgunst verlieren, die wie der schwarze Tod in Adessa
wüteten.
Vernunft und Furcht hatten versucht, Jin, als Schutzpatrone seiner selbst, diese
Reise von Beginn an auszureden. Nur bewies sich die feurige Leidenschaft in der
Brust des Jungen zu jener Zeit stärker als sein Verstand. Zum Glück, denn sie
führte ihn zuletzt doch noch ans Ziel; führte ihn zu seinem Begehren, zu
seinem Herzen.

Als er ihr vor drei Tagen zum ersten Mal in die Augen sah, hätte Jin das
Mädchen beinahe nicht wiedererkannt, obschon die junge Frau mit dem
entzückenden Namen Herz seit jeher der immer wiederkehrende Traum war, der den
Ursprung seiner Melancholie darstellte. Zugleich schöpfte Jin aus ihm jedoch
auch all die Kraft und den Mut, den es aufzubringen galt, um die beschwerliche
Reise anzugehen. Nur hatte er den Eindruck erlangt, dass von dem lebensfrohen
und aufgeweckten Mädchen, das er einst lieben gelernt hatte, kaum noch etwas
übrig war. Versteckt unter einer tiefschwarzen Tracht – das leuchtende
Farbenspiel ihrer Flügel hinter dem dunklen Stoff verborgen – lag nicht mehr
das junge, sorglos scheinende Mädchen, nein, Herz war längst erwachsen
geworden, auf seltsame Art und Weise.
Doch riss dieser erste Eindruck ihn auch tiefer in die Abgründe der
Traurigkeit, so schwand seine Besorgnis dafür mit jeder Stunde, die er in ihrer
Nähe verbringen konnte. Sie war verändert, ohne Zweifel, aber ihr Wesen konnte
ihr keine Magie der Welt nehmen, nicht mal die der mächtigen Hohepriesterin,
die die Gruppe von Ausgestoßenen anführte. 
Herz hatte in ihnen eine neue Familie gefunden. Sie hatte vergessen, was vor
vier Jahren geschehen war. Sie hatte alles vergessen, was die Erinnerung an jene
Nacht irgendwie hätte ans Tageslicht zurückbringen können. Ihre gesamte
Vergangenheit.


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Die Magie im Herzen, versuchte sich der junge Elf in Gedanken zu motivieren. Mit
diesen Worten hatte er diese Chance überhaupt erst erlangt; sie verschafften
ihm Zeit, die er in ihrer Nähe verbringen konnte – in der Nähe des
Mädchens, das ihn so faszinierte, ja, um den Verstand brachte.
Doch was wusste er schon von ihr? Seit drei Jahren lebte sie nun schon Seite an
Seite mit den Frauen, Männern und Kindern in den riesigen Gewölben des
Untergrunds, nahe der Ruinen Ballymenas, der einstmals stolzen Hauptstadt der
Dunkelelfen. Sie war längst Teil dieser Ausgestoßenen, die sich selbst die
Wächter nannten.
In den letzten Tagen hatte Jin das Mädchen bei jeder Gelegenheit beobachtet,
sie fast schon observiert. Er war nicht so naiv zu glauben, es sei ihr nie
aufgefallen, allerdings schien sich das aufgeweckte Elfenmädchen mit den
rosigen Wangen nicht sonderlich daran zu stören. Gefahr strahlte der
Neuankömmling wahrlich nicht aus. Was es letzten Endes war, das sie dazu bewog,
den fremden Jungen anzusprechen, sollte Jin ein Rätsel bleiben. Eine
schicksalhafte Fügung, die ihm zumindest eine Bürde von den Schultern nahm.

 „Hey, könntest du mir vielleicht zur Hand gehen?“

Im ersten Moment wäre Jin am liebsten tief im Erdboden versunken. Nun waren ihr
seine Rundgänge also endgültig aufgefallen. Ob sie ahnte, worauf das alles
abzielte? So oder so: Irgendwann musste dieses mühselige Spiel ja mal ein Ende
finden, auch wenn es ihn traf, wie der Schlag. „I-ich?“

 „Natürlich du!“ Die Elfe, die ihre zierliche Person zumeist unter
schwarzer Seide und das kurze, rosa Haar unter einem ebenso finsteren Barett
verbarg, saß ganz allein in dem Schlafsaal, den in den Abendstunden die
Jünglinge bevölkerten. Außer Jin war keine Seele in der Nähe. „Ist doch
sonst niemand hier, oder?“

Jin atmete tief ein und versuchte seine Nervosität zu verbergen, so gut ihm das
in ihrer Nähe eben möglich war. „Klar helfe ich, wenn ich kann.“

 „Oh, das wirst du schon packen, glaube ich.“

 „Worum geht es denn?“ erkundigte er sich nach dem Anliegen der jungen Dame
und trat dabei etwas zögerlich an sie heran.

 „Tja ...“ Jins Herzdame sprang von dem kleinen Bett auf, auf dem sie es
sich bequem gemacht hatte und stützte Pläne schmiedend ihren Kopf auf dem
rechten Handrücken ab. „ich bereite eine kleine Überraschung für unsere
Jüngste vor: Nico wird morgen neun Jahre alt. Du weißt schon: das Mädchen mit
den blonden Locken!?“

 „Oh, ja, ja, ich erinnere mich.“ Tatsächlich hätte der Zottelkopf Jin
längst die gesamte Meute mitsamt Namen, Marotten und Essgewohnheiten aufzählen
können – so oft, wie er sich in deren Nähe herumtrieb. „Sie ist ein
Mensch, wenn ich mich nicht irre?“

 „Tust du nicht“, erfreute sich die Waldelfe an der Aufmerksamkeit ihres
Artgenossen. „Sie ist allerdings auch das einzige Vollblut hier. Oft hat sie
es deswegen schwer in der Gemeinschaft. Gerade Kinder können ... aber was jetzt
kommt, weißt du ja.“

 „Deswegen die Überraschung, verstehe.“

 „Nein, nein! So ist das wirklich nicht“, beteuerte Herz vehement. „Mir
sind sie wirklich alle sehr wichtig. Sie alle sind etwas Besonderes. Kinder, die
alles Glück der Welt verdient haben, wenn du mich fragst.“ Diese Worte riefen
unweigerlich Erinnerungen an vergangene Tage in Jin hervor. Auch jene, die ihn
schließlich an diesen Ort geführt hatten. „Nur könnte für Nico in der
Gruppe noch etwas dabei herausspringen, wie du richtig erkannt hast.“

 „Soll also heißen, wenn sie alle immer schön artig sind, gibt es besonders
schöne Geburtstagsfeiern?“

 „So ungefähr. Ich sehe schon, wir verstehen uns.“ Sie grinste schelmisch.
„Ich heiße übrigens ...“

 „Herz! Ich weiß“, kam der Junge ihr zuvor, nur um gleich darauf ob seiner
eigenen Spontanität zu erröten.

 „Oh, das tust du?“ wunderte sich das Elfenmädchen „Na ja, so oft, wie du
in den letzten Tagen hier warst, ist das wohl nicht weiter verwunderlich.“
  
Es war weder böse noch abwertend gemeint – es klang auch nicht so – dennoch
fühlte sich Jin für einen Moment in die Enge getrieben und suchte nach
Ausflüchten. „D-das tut mir wirklich leid, ich wollte dich nicht
belästigen.“

 „Huh?“ Herz formte mit ihren zarten, roten Lippen einen wehmütigen
Schmollmund und ahmte ganz offensichtlich die reuige Haltung ihres Gegenüber
nach. „Das hast du auch nicht getan, Jin.“

Scheinbar hatte auch sie ausreichend spioniert, um seinen Namen zu erfahren,
oder ihn – und das war die wahrscheinlichere Variante – in den letzten Tagen
einfach beizeiten aufgegriffen. So nahm Herz ihrem Artgenossen auf entzückende
Art und Weise auch die letzte Unsicherheit.

 „Verzeihung, dumm von mir. Was schwebt dir also vor? Als Überraschung, meine
ich.“

 „Nun, zum Einen könnten wir an der Oberfläche ein paar ganz besondere
Leckerbissen ergattern. Was in den Wäldern um Ballymena für Früchte wachsen,
muss man einfach mit eigenen Augen gesehen haben“, schwärmte die Elfe. „Ist
ein echter Nährboden für Extravagantes.“

 „Du weißt doch aber schon, dass es in der Stadt sehr gefährlich ist,
oder?“

 „Wir werden die Stadt ja gar nicht betreten, du Hasenfuß!“ Diese Nachricht
beruhigte den Jungen ungemein, hatte er doch vor wenigen Tagen erst eine
Kostprobe dessen bekommen, was die brachliegende Magie dort noch immer
anzurichten imstande war. „Zu deiner Beruhigung können wir auch einen
besonders großen Abstand von den Stadtmauern halten. Na, wäre das was?“

 „Schon kapiert ...“

 „Gut“, beendete Herz die kleinen Neckereien abrupt. „Vielleicht fangen
wir, wenn wir Glück haben, sogar eine Fee.“

 „Ich nehme mal an, die sind in dieser Gegend eher selten.“

Diese besonderen Naturgeister, deren verspieltes Gemüt sie nicht selten dazu
trieb, Gestalt und Form anzunehmen und so in die Sphären der an die Fesseln des
Körpers gefesselten Wesen einzudringen, waren im Elfenwald Ballybofey in
unvergleichlicher Vielfalt anzutreffen und deshalb keine Besonderheit für Jin.

 „Ziemlich selten, ja.“ Schon in ihrer Antwort lag eine nicht zu
überhörende Portion Wehmut. Gewissermaßen beneidete sie Jin um seine Herkunft
und die Erinnerungen an seine Heimat. „Und? Wirst du mir nun helfen?“

Der junge Elf antwortete lächelnd. „Natürlich.“

 „Wunderbar!“ gluckste Herz zufriedengestellt. „Dafür hast du was bei mir
gut.“

Bereits auf dem Weg hinaus aus den Gewölben fiel Jin die einzig passende und
für ihn wirklich lohnende Gegenleistung ein. Zudem würde Herz ihm einen so
banalen Wunsch wohl kaum ausschlagen. „Weißt du, du würdest mir schon einen
großen Gefallen tun, wenn du etwas Zeit für mich opfern könntest. Nur so ...
zum Reden.“

 „Huh?“ Merklich irritiert versuchte das zierliche Elfenmädchen in schwarz
einen tieferen Sinn hinter Jins Begehren auszumachen – ohne Erfolg. „Was
verschafft mir denn die Ehre?“

 „Einfach, weil wir beide doch Waldelfen sind und ...“ Stets versuchte eine
innere Stimme ihn dazu hinzureißen, mit der Tür ins Haus zu fallen, doch
konnte sich Jin beherrschen. „Viele von uns gibt es hier ja nicht, wer weiß
ob---“

 „Es würde mich freuen.“

So fiel Herz ihrem Artgenossen ins Wort, der ihr dafür wirklich dankbar war.
Alles an ihr war schlicht und ergreifend umwerfend. Ihre Art zu reden, ihr
Charme, ihre Erscheinung – trotz der eher bedrohlich wirkenden Farbwahl-,
einfach alles. Das Erfreulichste für Jin jedoch war, dass sie ihm wirklich
zugeneigt zu sein schien. Er würde die Zeit an ihrer Seite genießen, und
allein die Vorfreude darauf war stark genug, all die Dornen behafteten
Erinnerungen, diese schwarzen Rosen der Sorge, welken zu lassen.


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 „Kanntest du sie?“ Behutsam und aus sicherer Entfernung beobachtete Herz
das Verhalten ihrer neuen Bekanntschaft. Sie traute sich in diesem Moment nicht
recht in seine Nähe. 

Ihr Ausflug hatte die beiden Elfen auf eine hochgelegene Lichtung an den Rand
eines dicht bewachsenen Waldstückes geführt, nahe der Ruinen Ballymenas. Wie
der Schutzpatron dieses Laubwaldes wachte ein einzelner, mächtiger Baum, dessen
gewaltige Krone ein beachtliches Stück Erde in Schatten hüllte, pompös einige
Schritte vor all den anderen seiner Art.
Herz war dieser Ort längst ein Begriff. Oft schon hatte es das junge Mädchen
hierher verschlagen. Doch die Stelle, der in dieser Minute Jins gesamte
Aufmerksamkeit galt, hatte sich stark verändert. Selbst im Schatten der
ehrwürdigen und uralten Pflanze war dies auf den ersten Blick zu erkennen. Zwei
aufgeschüttete Erdhaufen ließen nur einen Schluss zu.

 „Ja.“ Es dauerte einige Sekunden, bis Jin den wieder aufkeimenden Schmerz
verdrängen konnte und seiner Begleiterin den Gefallen tat, sich auszusprechen.
„Beide gehörten zur Karawane. Allerdings waren sie nicht dabei als ... du
weißt schon.“

Die Elfe hielt ihr Barett ehrfürchtig in beiden Händen. Die Situation zwang
sie ganz unterbewusst zu diesem Verhalten. Ihr Gewissen schrieb ihr ein
bestimmtes Maß an Trübseligkeit und Demut vor, auch wenn sie die Menschen
nicht gekannt hatte, die hier zu Grabe getragen worden waren.
Herz erhaschte gerade noch ein höchst unerwartetes, angedeutetes Lächeln, das
in den Zügen des Jungen lag, als er sich von den improvisierten Grabmälern
abwandte. War das etwa Zufriedenheit?

 „Was ist denn auf einmal?“

 „Eine Freundin hat sie hier begraben.“

 „Wer?“ drängte Herz auf eine etwas konkretere Antwort.

 „Reyne, eine Dunkelelfe. Zumindest glaube ich, das sie es war.“ Er
zweifelte wirklich nicht mehr daran. „Ja“, betonte er daraufhin noch einmal.


Jin sandte einen wehmütigen Blick in Richtung untergehende Sonne aus und legte
daraufhin den Ring, den Lester ihm für genau diesen Zweck noch vor Aufbruch der
Gruppe anvertraut hatte, auf das größere der beiden Gräber, von dem er sicher
war, dass es des stolzen Kriegers Elmos letzte Ruhestätte war. So hatte Reyne
es schließlich gewollt, es war nicht an ihnen, dieses Grabmal zu verfälschen.
Eine einfache, dafür aber umso bedeutsamere und ehrenvollere Aufgabe für Jin.
Er lächelte, als er seine Pflicht erfüllte, wenn der Anlass ihn auch traurig
stimmte. 

 „Gute Nachrichten. Das freut mich.“ Allein dem unsicheren Gesichtsausdruck
der jungen Waldelfe war zu entnehmen, dass es ihr trotz der neuerlichen
Hoffnungen Jins unangenehm war, ihn noch weiter für sich einzuspannen. „Du
musst mir jetzt wirklich nicht helfen; ist auch halb so wild, eigentlich ...“

 „Hm? Keine Chance!“, wies Jin die einfühlsamen Argumente seiner
Artgenossin vehement zurück. „So schnell wirst du mich nicht los. Ich lass
mir eine Feenjagd mit der hübschesten Waldelfe weit und breit doch nicht
entgehen.“ 

In jedem Wort klang eine Nuance Überwindung mit, die der siebzehnjährige Elf
noch immer aufbringen musste, um freien Herzens auf solch charmante Art und
Weise zu sprechen. Es war einfach nicht seine Art, und Herz brauchte ihn auch
gar nicht näher zu kennen, um das schon jetzt beurteilen zu können. Umso mehr
schmeichelten ihr die lieb gemeinten Worte des Jungen, die ihm so schwerlich
über die Lippen gingen.

 „Die Hübscheste also?“ Gewiss war Herz weit und breit auch die einzige
Waldelfe, was die Angelegenheit für sie allerdings nur zusätzlich mit einer
Prise Humor versüßte. „Du sammelst fleißig Punkte, Jin.“

 „Ich wollte nicht aufdringlich sein.“

 „Ach“, seufzte Herz. „Wenn du was falsch machst, lass ich es dich schon
spüren!“ feixte das Mädchen mit dem kurzen, pinken Haar, dass sie im selben
Atemzug wieder unter ihrem Barett versteckte.

Sie trabte eilig an Jin vorbei. Zielstrebig gab sie die Richtung vor und
schenkte ihrem Begleiter bei einem flüchtigen Blick zurück einen dieser
unvergesslichen Momente der Zuneigung. Nur Sekunden des Lächelns, die Jin
jedoch für alle Ewigkeit unvergesslich bleiben würden. Er würde das Mädchen
fortan nicht mehr aus den Augen lassen, auf das all die noch bevorstehenden
magischen Augenblicke seiner Aufmerksamkeit niemals entgehen sollten.


...
... ...
... ... ...

Ballymena – Untergrund. Vor drei Tagen (Minewood-Zeit)

Bei aller Aufregung und Sorge, zwischen all den bizarren, ungewohnten Emotionen,
die nicht nur den Jüngsten dieser auf so schreckliche Art und Weise dezimierten
Karawane ins Gesicht geschrieben standen, erhaschte Jin einen einzelnen
flüchtigen Blick auf eine ihm seltsam vertraut scheinende Gestalt, die sich
halb verdeckt im Schlagschatten eines Torbogen einen Überblick über die
prekäre Situation verschaffte. Auch sie hielt sich bedeckt, wie all die anderen
Fremden, denen die Gruppe ihr Schicksal in die Hände hatte legen müssen. 
Das Leben einer Weggefährtin und Freundin hing noch immer am seidenen Faden.
Zeit für Misstrauen gab es nicht mehr, sodass Jin und seine Freunde letzten
Endes gar keine andere Wahl geblieben war, als die Hilfe der Fremden
entgegenzunehmen. Er selbst war dabei völlig ausgeblendet. Er war kein Krieger
und regelrecht starr vor Entsetzen, seitdem seine Gefährten in der verfluchten
Stadt ihre Schwerter gegeneinander erhoben und Blut vergossen hatten. So
vermochten es die plötzlichen Erinnerungen an sehr viel weiter zurückliegende,
sorglosere Zeiten, die die Schemen des fremden Mädchens im Kopf des Jungen
aufblitzen ließen, ihn aus seiner Apathie zu entreißen und wieder Herr seiner
Sinne werden zu lassen.
Wer war sie?

... ... ...
... ...
...


Wie gemalt schienen die letzten Strahlen der untergehenden Sonne durch das
Geäst in das dichte Waldstück. Es kam ihm vor, als befände er sich inmitten
seines liebsten Gemäldes, geschaffen von der eigenen Seele, deren Inspiration
stets eine Muse war, welche in diesem wundervollen Augenblick für alle Zeit
verewigt werden sollte. Die Leinwand war nach wie vor Jins Gedächtnis, und nach
wie vor vermischte sich in ihrer Gegenwart die Realität immer wieder mit der
Fantasie des Elfen, ganz wie die Farben auf dem Tablett des Malers, dem die
Zweifel an den eigenen Fähigkeiten es versagten, den finalen Pinselstrich zu
setzen.

 „Da wir ja nun allein sind, würde ich wirklich gern mehr über dich
erfahren, Jin. Über dich und deine ... unsere Heimat.“ Herz lag bequem
gebettet auf einem massiven Ast einige Meter über dem Erdboden, dicht am Wipfel
eines der vielen Bäume. Zur Überraschung ihrer Begleitung war sie vor wenigen
Minuten völlig unbeeindruckt auf die nötige Höhe geflogen. Jins Vermutungen,
dass sie ihre Flügel aus Scham unter dem pechschwarzen Stoff versteckte,
verblassten während des zauberhaften Vorgangs. „Wie alt warst du noch
gleich?“

 „Siebzehn. Ich hatte es allerdings noch nicht erwähnt.“  

 „Oh, ja richtig!“ fiel es dem Mädchen wieder ein. „Siebzehn, ja? Also
genau mein Jagdgebiet“, scherzte sie ganz unverfroren. „Und was war dein
Antrieb, Ballybofey in so jungen Jahren schon zu verlassen? Miraaj erzählte
mir, dass die meisten Waldelfen nicht viel von der Außenwelt halten.“

 „Tun wir nicht, das ist richtig. Auch ich nicht!“ Jin ließ seine
neugierige Zuhörerin ganz bewusst spüren, welche Meinung er diesbezüglich
vertrat. „Hier draußen verlieren sie den Verstand.“

 „Sie?“

 „Sie alle. Menschen, Elfen ...“ Der Junge hatte längst die Übersicht
verloren, wie oft Erinnerungen an die letzte Etappe seiner Reise mit der
Karawane ihn in den vergangenen Tagen schon eingeholt hatten. Nun war es erneut
so weit. „Einfach alle! Dunkelheit dringt in ihre Herzen, Hass. Nein, in
Ballybofey würde so etwas nicht geschehen.“

 „Scheinbar doch“, wandte Herz ein und richtete sich danach auf. „Muss es
nicht reiner Irrsinn sein, ein solches Paradies freiwillig zu verlassen?“ Mit
gewollt übertriebener Gestik verlieh das Elfenmädchen ihren Worten
zusätzlichen Biss. „Und doch bist du hier.“

Wirklich amüsieren, konnte Jin diese Bemerkung nicht, denn es steckte zu viel
Wahrheit darin. „Den Verstand verloren, habe ich jedenfalls nicht, wenn du das
denkst. Mir wurde etwas weggenommen, was mir wichtig war, sehr wichtig, und es
wiederzufinden, ist es einfach wert, die Heimat hinter sich zu lassen. Ich
bereue es jedenfalls nicht, egal was auch geschehen sein mag.“

 „Verstehe“, flüsterte Herz bedächtig. „Und du glaubst, hier bei uns
fündig zu werden?“

 „Ich ...“ Peinlich berührt und etwas ratlos wandte sich Jin dem feuchten
Erdboden zu. „Ich hoffe es. Nur ist das nicht ganz so leicht. Was ich verloren
habe, das findet man nicht einfach, das ... das ...“

 „Ist schon gut. Ich wollte dich nur ein wenig aus der Reserve locken“,
flaxte die Elfe. „Du musst mir das nicht verraten, es geht mich ja
schließlich nichts an, nicht wahr?“ Bestätigen wollte er dies nicht so
recht, war aber froh über ihr Einlenken. „Was hast du also auf Lager,
Jin?“

 „A-auf Lager?“

 „Welche aufregenden Geschichten, meine ich? Von der Heimat, deinen
Freunden.“ Herz schwärmte bei dem Gedanken an Ballybofey regelrecht. „Ich
will alles wissen! Eben alles, was du auf Lager hast. Ich hoffe, das meintest
du, als du von Miteinander Reden sprachst.“

 „Ja, sicher!“ Endlich konnte der Waldelf das Ruder wieder an sich reißen.
„Was immer dir auch beliebt. Ich habe da genau das richtige Mitbringsel bei
mir.“

Eifrig kramte Jin in seiner Fell überzogenen Ledertasche nach einem ganz
besonderen Gegenstand. Aufmerksam und voller Erwartung beobachtete seine
Artgenossin das Schauspiel, damit rechnend, jeden Augenblick eine besonders
freudige Überraschung zu erleben. Als der Junge letzten Endes ein recht
abgenutztes Buch mit rotem Einband hervorholte, wusste Herz nicht recht, was sie
denken sollte.

 „Und das ist?“

 „Mein Tagebuch!“ antwortete Jin selbstzufrieden, wobei es ihm unmöglich
war, die Augen von dem schwer mitgenommenen Büchlein zu nehmen. „Zeit für
eine Geschichte, Herz?“

Die Elfe lächelte verzückt. „Aber sicher!“


...
... ...
... ... ...

Ballymena – Untergrund. Vor einem Tag (Minewood-Zeit)


 „Ich fürchte, ich kann das nicht zulassen, junger Freund.“

Stets strahlte Miraaj eine beeindruckende Ehrfurcht auf ihre Mitmenschen aus,
obwohl sie zugleich ihre Zerbrechlichkeit nicht verbergen konnte. In der Stimme
der Dunkelelfe lag eine Art esoterische Anziehungskraft, gepaart mit fast
mütterlicher Ruhe. Ihr Charisma verlieh der jungen und doch so vergänglich
wirkenden Gestalt den Charme einer Heiligen, so weise wie die Zeit selbst.

 „Ihr habt nichts zu befürchten, Lady Miraaj. Ich werde Herz nichts
erzählen.“ Auch wenn der kleine Waldelf die hochaufgeschossene Magierin mit
seinen Worten zu beschwichtigen versuchte, ließ der zornige Klang in seiner
Stimme Zweifel an seiner Aufrichtigkeit aufkeimen. „Ich kann es schaffen, da
bin ich mir sicher!“

 „Wieder muss ich dich enttäuschen. Das kannst du leider nicht, dafür habe
ich gesorgt, auf ihren eigenen Wunsch hin.“

 „Das sagtet ihr schon“, erinnerte Jin an ein früheres Gespräch. „Und
trotzdem will ich es nicht glauben!“

 „Hm ...“ Miraaj bewegte sich einige Schritte auf den Jungen zu, der fast
drei Köpfe kleiner war als sie. Die feuchten Gewölbe des Untergrundes wurden
einer so beeindruckenden Gestalt wirklich nicht gerecht, zudem wäre es für sie
ein Kinderspiel gewesen, diesen Ort zumindest äußerlich in ein Paradies zu
verwandeln, doch die Dunkelelfe legte keinerlei Wert auf Reichtum oder Stand.
Sie wurde vielleicht als Anführerin angesehen, doch fühlte sie sich nicht als
solche. Hier unten versammelten sich nicht Königin und Gefolge, sondern
vielmehr eine Familie, deren Oberhaupt sie war. „Dein Starrsinn wäre fast
bewundernswert, wäre er nicht auf ein solch hoffnungsloses Unterfangen
gerichtet, kleiner Elf.“

 „Es ist nicht hoffnungslos!“ beteuerte Jin – allerdings so entmutigt, als
würde der schwarzhaarige Zottelkopf den eigenen Worten noch weniger Glauben
schenken, als seine Gönnerin.

 „Die Magie, die ich auf Herz angewandt habe ...“ Sie zögerte. „Es war
ein Fluch, Jin. Ein Übel, das die meisten Wesen wohl als Bestrafung ansehen
würden. Sie wollte das so. Es war ihr Wunsch, Jin, und du solltest das
akzeptieren.“

 „Nein. Das kann ich unmöglich.“ Der Waldelf senkte den Blick, um die
Verachtung, die er in diesem Augenblick für Miraaj empfand, zu verstecken.
„Wie könnte ich das je akzeptieren? Sie wollte vergessen, ja, aber wieso
alles, wieso ... mich?“

 „Ich kenne eure Vergangenheit nicht. Diese Frage kann ich dir also nicht
beantworten. Doch lass mich dir soviel sagen: Als sie vor drei Jahren hier
ankam, war sie völlig verzweifelt und gewillt ihr früheres Leben hinter sich
zu lassen. Endgültig. So wünschte sie es, und dieser Zauber ist
unumkehrbar!“ Es war Miraaj ernst. Sie wollte, dass Jin verstand, dass seine
Bemühungen – wenn auch löblich – zwecklos waren. Die Magierin wusste, dass
es den Jungen nur noch unglücklicher machen würde, würde er am eigenen Leibe
erfahren, wie stark ihre Zauberkraft tatsächlich war. So stark, dass sie den
eigenen Fluch des Vergessens nicht mehr von seinem geliebten Mädchen nehmen
könnte, selbst wenn sie es wollte.

 „Ich habe Magie in mir ....“

Verwundert neigte die Dunkelelfe ihren Kopf zur Seite. Die Ungläubigkeit stand
ihr ins Gesicht geschrieben. Sie überlegte einen Moment – umfasste dabei das
silberne, vierblättrige Kleeblatt, das an einer feingliedrigen Kette um ihren
Hals hing und sprach: „Die Lichtelfen sind begabt im allgemeinen Hokuspokus,
wenn ich es so ausdrücken darf, Jin. Mir wäre es jedoch neu, dass---“

 „Das meine ich nicht!“ fiel der sElf ihr ins Wort. „Ich rede von meinen
Gefühlen für Herz. Egal, wie stark dieser Fluch auch immer sein mag: Sie
lieben sie nicht! Sie wissen nicht, wie sehr ich mir wünsche, wieder bei ihr zu
sein, die richtige Herz wieder zurück zu bekommen.“ Nie zuvor hatte Jin so
offen über seine Gefühle gesprochen. Doch hier stand er nun – unter den
Augen der wohl mächtigsten Dunkelelfe – und erklärte sich mit Mut und
Ehrlichkeit. „Das ist stärker als jeder Zauber, Lady---“ 

Miraaj hob Einhalt gebietend die Hand. Den Bruchteil einer Sekunde verängstigte
ihre Reaktion den blassen Waldelf, der jedoch kurz darauf bemerkte, wie sie
vergebens versuchte, ein charmantes Lächeln zu unterdrücken.

 „Zunächst einmal: Nenn mich nie wieder Lady, verstanden?!“ Jin nickte
zustimmend, wie ein Jüngling, der gerade eine gehörige Standpauke von seiner
Mutter erhalten hatte. „Davon bekomme ich jedes Mal ein unangenehmes Kribbeln
in den Fingerspitzen. Das kann ein unschönes Ende nehmen“, erklärte Miraaj
ihm scherzend. „Was dein Anliegen betrifft, so werde ich dir deinen Wunsch
gewähren, aber du bist dabei ganz auf dich allein gestellt! Herz hat hier ein
völlig neues Leben begonnen. Soweit es sie betrifft, wurde sie von uns ohne
Erinnerungen an ihre Kindheit aufgelesen. letzten Endes lasse ich dich
entscheiden, ob es richtig oder falsch ist, sie aus alledem herauszureißen.“

 „Es ist ein einziger Schwindel ...“

 „Die letzten Jahre sind das nicht! Und nun beruhige dich wieder! Es dir
auszureden, versuche ich ja gar nicht mehr. Ich will nur, dass du dir darüber
im Klaren bist, dass du alles noch schlimmer machen könntest, viel schlimmer,
für euch beide.“

Einige Sekunden lang schwiegen die beiden. Jins Entscheidung stand zwar schon
lange fest, dennoch regten ihn die Worte von Miraaj zum Nachdenken an. „Das
weiß ich.“

 „Dann soll es so sein! Ich werde dir fortan nicht mehr in die Planungen
fallen. Es ist deine Entscheidung, somit auch deine Verantwortung.“ Miraaj
fertigte Jin mit ihrer Ansprache ab, als würde sie ihn zum Ritter schlagen.
Dabei legte die Dunkelelfe zwar nur die rechte Hand, die in einen samtenen
Handschuh gehüllt war, auf die Schulter des Jungen, doch wirkte diese Art
Zeremonie keineswegs minder Ehrfurcht gebietend. „Verlierst du auch nur ein
Wort darüber, was vor drei Jahren geschehen ist ...“

Miraaj sprach diese Drohung nicht zu Ende aus. In der Tat wusste sie selbst
nicht, ob es überhaupt einen Unterschied machen würde, Herz von ihrem Wunsch
zu erzählen. Für das Mädchen wäre das nur eine Geschichte, ein Märchen –
weiter nichts –, denn erinnern, konnte sie sich schließlich nicht.

 „Ach und Jin ...“ Längst hatte sich die Dunkelelfe vom Neuankömmling
abgewandt, ließ es sich jedoch nicht nehmen noch ein letztes Mal das Wort an
ihn zu richten. „Viel Glück!“

... ... ...
... ...
...


___________________________________________________________


Die beiden Artgenossen führte es an manch fabelhaften Ort im Untergrund der
verwunschenen Stadt. Es war offensichtlich, dass die Dunkelelfen ihrer Zeit die
Höhlen nicht nur als Kanalisation genutzt hatten, vor allem jene nicht, die
schon lange vor ihnen im urzeitlichen Gestein existierten. Miraaj' Magie hatten
die Wächter es zu verdanken, dass man sich im Innern der verworrenen
Untergrundtunnels gegenwärtig so leicht zurechtfinden konnte.
Die Lichter kamen und gingen so, wie die Träumer die Gewölbe durchquerten,
versunken in Erinnerungen, die sie beide auf eine ganz andere Art hätten teilen
müssen, doch waren sie noch immer nur Geschichten für das junge Elfenmädchen
Herz. Geschichten, denen sie nur zu gerne lauschte.

 „Das Fest ist Jahr für Jahr der Höhepunkt der Feierlichkeiten in
Ballybofey. Meine Freunde und ich waren noch so jung, für uns war es das
Größte. Ich bewunderte die Artisten und Musiker mehr als jeder andere, nur war
mir eine solche Gabe nicht wirklich in die Wiege gelegt worden, wenn du
verstehst, was ich meine.“ 

Herz trat ganz unverhofft so dicht an Jin heran, wie seit Ewigkeiten nicht mehr.
Sie versuchte einen Blick auf die Zeilen in dem Tagebuch zu erhaschen, aus denen
der Elf seine Inspirationen für die wundersamen Geschichten aus der Heimat
entnahm.
Ihre Wangen berührten sich, und für einen Moment glaubte Jin zu träumen. So
nahe war er ihr nie zuvor gewesen; niemals jedenfalls, seitdem er sich über
seine wahren Gefühle für die zierliche Elfe mit dem pinken Haar im Klaren
war.

 „Tja, auch deine Handschrift ist nicht unbedingt ein Kunstwerk.“ Womöglich
bemerkte Herz gar nicht, wie ihr Begleiter errötete. Vielleicht aber dachte sie
auch, er würde ihre lieb gemeinte Kritik zu ernst nehmen. „Also warst du
einmal mehr nur Zuschauer, huh?“

 „R-richtig.“ Jin fing sich wieder. „Und ausgerechnet Keean hatte das
Rampenlicht für sich allein. Das war ...“ Er stoppte mitten im Satz, und
nicht nur die Stimme versagte ihm in diesem Augenblick.

 „Was?“ fragte Herz überrascht. „Wie geht die Geschichte aus?“

Jin zögerte, weil er zum ersten Mal aufrichtig und völlig selbstlos über
seine Handlungen nachzudenken begann. Der Freund, von dem er redete, war ein
wichtiger Teil des Lebens seiner Angebeteten. Wenn man recht darüber
nachdachte, vielleicht sogar der wichtigste. Sein Tod war es, der die Welt von
Herz einst mit einem Schlag auf den Kopf gestellt und ein einziges Chaos
zurückgelassen hatte. Natürlich hatte Jin das niemals vergessen. Auch für ihn
war die Nacht im Mondtal ein Albtraum gewesen.

 „Eigentlich ... war es einfach großartig ...“

 „Ich wette, die Mädchen waren beeindruckt!“

 „Das waren sie mit Sicherheit – und erst seine Eltern! Ich habe ihn oft um
seine Talente beneidet, auch um seine Art.“

Herz blickte zu Boden und zögerte kurz, auf ihn einzugehen. „Wann immer du
aus deinem Tagebuch vorgelesen hast, kam er darin vor. Ich denke, Keean war dein
bester Freund!?“ Man sah dem Mädchen eine gewisse Traurigkeit an. „Warum
dann der Neid?“

 „Ich wollte eben so sein, wie er  ... manchmal.“

 „Blödsinn!“

Jin wunderte die Reaktion seiner neu gewonnenen, alten Freundin nicht einmal.
Sie hatte schließlich recht: Es war Blödsinn. „Die Wahrheit ist, dass ich
all seine Vorzüge zu meinen machen wollte. Ich dachte, dann würde ich ihr
besser gefallen.“

 „Oh Jin!“ Herz verpasste ihrem Artgenossen einen nicht zu verachtenden
Schlag gegen die Schulter. „Kein vernünftiges Mädchen denkt so, glaub mir!
Ich muss es schließlich wissen.“

Ihre Bemerkungen brachten sie beide zum Lächeln.

 „Du hast natürlich recht“, fuhr Jin fort. „Weißt du, in Wirklichkeit
gab es nur eine Sache, die ich an Keean hätte beneiden sollen: seine
Aufrichtigkeit als Freund. Ich glaube, nein, ich weiß, dass er niemals solche
Gedanken gehegt hat.“ Jin log und doch fühlte er, dass er das Richtige tat.
Natürlich wusste er besser als jeder andere – mit Ausnahme des Mädchens zu
seiner Rechten –, dass Keean jene unlauteren Gedanken letzten Endes gar bis
zum Äußersten getrieben hatten. Mehr und mehr näherte sich Jin dieser
traurigsten aller Geschichten. Doch wer glaubte er zu sein, der neugeborenen
Herz diese schreckliche Erinnerung zurückzugeben, oder ihr auch nur davon zu
erzählen? „Er war mein bester Freund, Herz. Wie gern hätte ich es ihm gesagt
...“

 „Ich bin mir sicher, du wirst ihn eines Tages wieder sehen. Deine Reise wird
dich sicher irgendwann wieder in die Heimat führen. Die meisten Reisen enden
dort, wo sie angefangen haben“, redete sie ihm gut zu, ohne zu erahnen, wie
falsch sie damit lag.

 „Du hast doch aber nicht vor, nach Ballybofey zurückzukehren, oder?“

 „Ich ...“ Jin hatte einen wunden Punkt in der Gefühlswelt der Elfe
getroffen, auch wenn er eigentlich nur das Thema wechseln wollte. „Ich fühle
mich zu diesem Ort hingezogen, vor allem jetzt, nachdem ich vom wohl
großartigsten Geschichtenerzähler des Waldes so viel Neues darüber erfahren
habe.“ Wieder errötete der Junge. Das funktionierte einfach jedes Mal!
„Aber meine Heimat ist dieser Ort hier, Jin. Ich kenne nichts anderes.“

 „Das verstehe ich. Wirklich ...“

 „Vielleicht eines Tages, irgendwann bestimmt – dann komme ich dich
besuchen, versprochen!“

Kein Wort brachte der Elfenjunge mehr über die Lippen. 
Würde Herz noch wissen, was damals geschehen war, würde sie es wohl niemals
wagen, wieder einen Fuß über die Grenzen des Waldes zu setzen. Natürlich war
es eine Tragödie, doch letztlich nicht mehr zu ändern.  Er verschleierte die
Wahrheit noch immer und schmückte sie zum Gefallen seiner großen Liebe so aus,
dass sie in ihr eine bestehende Sehnsucht wachsen ließ, die zweifellos zu ihrem
Untergang führen konnte. All das, obwohl er vor kurzem noch stolzen Hauptes
vorgegeben hatte, nach Jahren der Lüge endlich ehrlich mit ihr sein zu wollen.
Die Wahrheit ... 
Die Wahrheit war, dass Miraaj Recht hatte! Herz hatte niemals um diese Art der
heuchlerischen Erleuchtung gebeten, ob sie das in ihrem Zustand nun überhaupt
konnte, war dabei völlig belanglos, und mit jedem wunderschönen Wort, das die
beiden freundschaftlich wechselten, verlor Jin mehr und mehr an Zuversicht.

 „Was ist?“ fragte die Elfe. „Du siehst traurig aus.“ Liebevoll strich
Herz dem Jungen ganz leicht über die Wange. Sie spürte seine Zerrissenheit.
Sie sorgte sich um ihn.


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Jin reflektierte seine Taten immerwährend. Er hatte Herz noch viele andere
Geschichten erzählt, es dabei jedoch nie fertig gebracht, ihr die Wahrheit zu
offenbaren oder überhaupt einen Hinweis darauf zu eröffnen. Irgendwann nahm
auch sie in diesen Geschichten eine dominantere Rolle ein, nur hatte er beim
Erzählen nicht nur ihren Namen, sondern auch seine Gefühle zu ihr verfälscht.
Die Angst war einfach zu groß.
In dieser Nacht dann hatte er sein eigenes Spiel endgültig aufgegeben und
verloren. Wie ein Dieb war er in ihr Zimmer geschlichen, um ihr sein Tagebuch
unterzuschieben. Im Morgengrauen wäre von ihm keine Spur mehr, nur seine und
ihre Vergangenheit würde in den Gewölben zurückbleiben. Dass er ihr diese
Erkenntnis auf solch hinterlistige Art aufzuzwingen versuchte, schürte nur
weiteren Selbsthass im Innern des Waldelfs.
Die entscheidenden Seiten hatte er herausgerissen, und doch war Herz ohne jeden
Zweifel clever genug, eins und eins zusammenzählen und die einzig richtige
Schlussfolgerung aus den Einträgen ziehen zu können. Während er sich aus dem
Staub machte, würde sie ihren Namen lesen, würde Einträge studieren, in denen
ein verliebter junger Taugenichts ihre Schönheit und Eigenarten beschreibt, ihr
seine Gefühle offenbart. Zumindest schöne Erinnerungen waren es, die Jin ihr
zurückließ.

 „Du verlässt uns also schon wieder? Nach so kurzer Zeit?“ Miraaj hatte Jin
dabei ertappt, wie er zu unheiliger Tageszeit klammheimlich sein spärliches Hab
und Gut zusammensuchte. „Woher der plötzliche Sinneswandel, junger Elf?“

Jin fühlte sich sichtlich überrumpelt, auch wenn es alles andere als
überraschend war, dass die Dunkelelfe ihn entdeckt hatte. „Was kann ich noch
sagen ... Ihr wart im Recht, und ich im Unrecht“, entgegnete Jin der
Anführerin der Ausgestoßenen. Seine Nerven lagen blank.

 „Ach, also läufst du jetzt davon, verstehe ich das richtig?“

Miraaj' Vorwurf traf ihn nicht wirklich. Jin hatte sich innerlich längst
ausgiebig mit allem eventuellen Unverständnis für seine Entscheidung
beschäftigt. Er wusste ganz genau, wie feige es war, sich auf diese Art aus der
Affäre zu ziehen. Sie konnte ihn unmöglich so sehr verachten, wie er es selbst
tat.

 „Es ist besser so“, erklärte der Junge wenig überzeugend. „Ich habe
nicht das Recht, Herz aus diesem Leben zu reißen.“ Jin schämte sich dafür,
seiner Wohltäterin so vor den Kopf zu stoßen. Ihr hatte er es überhaupt erst
zu verdanken, seine Jugendliebe nach jahrelanger, vergeblicher Suche doch noch
gefunden zu haben. Ihre Magie rettet der jungen Elfe einst das Leben und
schenkte ihr ein neues. „Es tut mir leid, dass ich so naiv war zu glauben, ich
könnte Herz glücklich machen, wo sie hier doch ganz offensichtlich gefunden
hat, wonach sie wirklich suchte.“

 „Ist das deine ehrliche Meinung?“ fühlte Miraaj dem Waldelf schmerzlich
auf den Zahn.

 „Wieso fragt ihr? Findet es doch einfach heraus“, spielte er jener auf die
unumstößliche Tatsache an, dass die Dunkelelfe längst genau hätte Bescheid
wissen können, wenn sie es nur gewollt hätte.

 „So etwas tue ich nicht, Jin! Und ich dachte auch nicht, dass du mir
dergleichen zutrauen würdest.“ Noch mehr Vorwürfe, noch mehr Enttäuschung.
Was immer der Elfenjunge auch anpackte, schien zum Scheitern verurteilt. „Ich
bin dir nicht böse, falls du das glaubst.“

 „Ach nein?“ Ihre Äußerung verwunderte den Waldelf.

 „Nein. Zumindest nicht deswegen.“ Jin wurde ein letztes Mal hellhörig.
„Doch hat es mich in der Tat verletzt, als du behauptet hast, ich würde Herz
nicht lieben. Sie gehört zu uns, zu dieser Familie. Du weißt nicht, wovon du
redest, wenn du mir die Liebe zu meinen Leuten absprichst.“ 

 „Verzeiht ...“

 „Keine Entschuldigungen mehr! Glaube mir: Ich bin nicht nachtragend.“ Etwas
an der Mimik der blassen Gestalt ließ Jin jedoch genau das Gegenteil vermuten.
„Wann wirst du uns verlassen?“

 „Morgen, gleich nach Sonnenaufgang. Je früher, desto besser.“

Miraaj nahm seine Entscheidung hin und erlöste den Elfen aus dieser
unangenehmen Situation. Keine Fragen mehr, denen er sowieso am liebsten
ausgewichen wäre. Er machte sich selbst so große Vorwürfe, dass er in jedem
Wort der weisen Dunkelelfe dergleichen vermutete.


___________________________________________________________


Ursprünglich hatte Jin geplant, den Untergrund unbemerkt in der Nacht vor
seiner angekündigten Abreise zu verlassen, um somit weiteren unangenehmen
Abschieden aus dem Wege zu gehen. Nur musste er zu jener späten Stunde
einsehen, dass ihm Herz stets einen Schritt voraus war – ganz wie in alten
Zeiten. 
Lautlos war sie ihrem Artgenossen auf den Fersen, während dieser sich redlich
mühte, das verworrene Höhlensystem zu durchqueren, bis er es schließlich an
die Oberfläche geschafft hatte und an dem Waldrand vorbei schritt, an dem er
das unsägliche Spiel mit des Mädchens Vergangenheit vor wenigen Tagen begonnen
hatte. Vor nichts fürchtete sich Jin mehr, als ein letztes Mal von seinem
Schwarm gestellt zu werden – Nichts wünschte er sich sehnlicher.

 „Wieso verschwindest du?“ Ein zartes Flüstern, so vorwurfsvoll, dass es
dem Jungen durch Mark und Bein ging. Eine Antwort des Jungen blieb aus. „Ich
lasse dich nicht so einfach gehen!“ fuhr sie ihn an. All seine schlimmsten
Befürchtungen schienen sich zu bewahrheiten. „Du wirst mir doch wohl
zumindest auf Wiedersehen sagen können, oder nicht?“

Mit jedem Wort, das Herz sprach, verunsicherte sie Jin mehr. Er wusste längst
nicht mehr, mit der Situation umzugehen. Worauf zielte sie ab? „Das ist nur
nicht so leicht, wie es sich anhört“, stammelte er, ohne dabei den Mut
aufzubringen, ihr in die Augen zu sehen. „Ich dachte, so wäre es besser.“

 „Besser für dich oder für mich?“ Die Frage stach wie ein Dorn im Nacken
des Elfen. „Was denkst du, wie es mir ergangen wäre, wenn ich Morgen in der
Früh aufgewacht wäre und dich nirgends hätte finden können?“

Jin erahnte nun nicht mehr nur, dass Herz sein Spiel durchschaut hatte, er
wusste es. Doch hielt er sich noch immer zurück und klammerte sich an den
letzten Funken Hoffnung, der ihm noch blieb. Was hatte er nur angerichtet? Als
er endlich den Mut aufbrachte, sich ihr zu stellen, geschah etwas Unerwartetes,
etwas Unvorhersehbares, das Jin glatt den Halt verlieren ließ. Herz holte das
kleine, rote Tagebuch aus ihrer Gürteltasche hervor, dass ihr der Waldelf
überlassen hatte und eröffnete ihrem Artgenossen die Gelegenheit, es an sich
zu nehmen. In ihren Augen funkelten einige wenige kristallklare Tränen, die sie
mit aller Macht zu unterdrücken versucht hatte. Nur ein einziges Mal hatte Jin
das Mädchen zuvor weinen gesehen: Es war an jenem Tag im Mondtal, den er noch
bis heute und ganz besonders in diesem Augenblick verfluchte.
 
 „Ich verstehe nicht?“ verlieh der Waldelf seiner Überraschung stotternd
Ausdruck.

 „Was gibt es da nicht zu verstehen? Ich will es nicht haben!“

 „Aber ... du ...“ Hatte sie etwa noch nicht darin gelesen? Konnte er es
tatsächlich noch rückgängig machen?

 „Nimm es einfach!“

Zögerlich kam Jin ihrer Bitte nach, verstand ihre Beweggründe aber noch immer
nicht. Sie wirkte nicht wütend, aufgeregt oder enttäuscht. Als es Herz
schließlich nicht mehr gelang, ihren Tränen Einhalt zu gebieten, erhaschte der
Elf sogar ein Lächeln im kindlichen Gesicht der jungen Dame.

 „Dann ist das hier ...“

 „Nur ein Abschied“, vollendete sie den Satz des Jungen. „Ich wollte dich
nicht gehen lassen, ohne Lebewohl zu sagen. Das hättest du nicht verdient
gehabt.“

Ein Stein fiel Jin vom Herzen, und doch begann es so rasant wie niemals zuvor zu
schlagen, als er realisierte, dass dieser Abschied womöglich endgültig sein
könnte. Der idealistische und vor allem naive Teil seiner Seele hatte noch
immer gehofft, dass sich doch noch alles zum Guten wenden würde, verdrängte
dabei aber die unumstößliche Tatsache, dass er längst gescheitert war.

 „Das Mädchen aus deinen Geschichten“, riss Herz ihn aus seiner Trance.
„Lass sie gehen! Vergiss sie nicht, niemals, aber lass sie endlich los!“ All
das aus ihrem Munde. Ob sie ahnte, welche Verbindung sie mit jener Elfe teilte?

 „Aber wie?“ Verzweifelt wandte sich der Elf an die wohl einzige Person, die
auf diese Frage eine Antwort hätte wissen können: das Mädchen aus seinen
Geschichten. „Sag mir nur wie!“ 

 „Es geht ihr gut, Jin! Das weißt du jetzt. Du musst dich jetzt nicht mehr um
sie sorgen. Nicht um ihre Zukunft und auch nicht um ihre Vergangenheit.“

Noch vor einer Minute hätte ihn eine vielsagende Bemerkung wie diese wohl in
Panik versetzt. Mittlerweile dämmerte ihm aber, dass Herz auch von ihrer
Gerissenheit nichts eingebüßt und seinen Beweggründe wahrscheinlich schon
viel früher richtig hatte deuten können. Sie wusste längst über alles
Bescheid!
Zudem hatte sie recht mit dem, was sie sagte. In der Tat wusste der Junge sogar
noch besser als Herz selbst einzuschätzen, wie gut es ihr in den letzten Jahren
ergangen war. Zu lange schon war er in Selbstmitleid zerflossen. Vor lauter Gram
war es ihm kaum möglich gewesen zu erkennen, dass sein größter Wunsch sich
längst erfüllt hatte. Seine große Liebe, die er vor langer Zeit verloren
hatte, war wohl auf und hatte den Weg zu ihrem Glück gefunden. Nie wieder
würden Albträume jenes schicksalhaften Tages Jin den Schlaf rauben, und die
Angst um das Mädchen ihn den Boden unter den Füßen wegreißen. Der
schüchterne Elf würde sich nun nicht mehr länger von seinen Freunden und
seiner Familie abschotten. Jetzt, da ihm diese ganz persönliche Erleuchtung
zuteil geworden war, versuchte Jin sich schließlich auch der letzten Prüfung
zu stellen, die ihm Herz höchstpersönlich auferlegt hatte.

 „Loslassen ...“

 „Ja. Das würde sie sich wünschen.“

 „Huh, j-ja, da bin ich mir sicher.“ Lächelnd streckte Jin seiner Herz die
Hand entgegen. „Bist du auch ganz sicher, dass wir das Richtige tun?“

Einen Moment lang zögerte das Elfenmädchen, erwiderte dann aber doch auf ihre
liebenswerte, unvergessliche Art sein Lächeln. „Du sagtest doch auch, sie
hätte niemals eine Entscheidung getroffen, von der sie nicht absolut überzeugt
gewesen wäre, richtig?“

 „Niemals“, wiederholte er.

 „Dann ist dieses Leben ihr Geschenk an mich.“ Herz schüttelte ihrem
Artgenossen nicht die Hand, stattdessen drückte sie sie sanft beiseite und
näherte sich dem Jungen auf eine Nasenlänge. „Du wirst hier für immer
Freunde haben und Zuflucht finden.“

 „Ich danke dir ...“

Auch wenn er den Kuss hätte kommen gesehen, so wäre seine Reaktion wohl kaum
anders ausgefallen. Mit weit aufgerissenen Augen und weichen Knien nahm er
dieses wundervolle Geschenk vielmehr entgegen, als es zu erwidern. Es war kein
Kuss, den eine Frau ihrem Geliebten entgegenbringen würde, und doch weit mehr,
als nur eine intime Bekundung der Freundschaft. Diese Zärtlichkeit war
Hoffnung.

 „Ich glaube, das ist jetzt der richtige Moment, Abschied zu nehmen, oder?“
Peinlich berührt, rieb Herz sich die Schläfe. Nach diesem Gefühlsausbruch
traute sie sich vor lauter Verlegenheit kaum noch, ihm in die Augen zu schauen.
„Ich hoffe nicht, für immer.“

 „Ganz sicher nicht, versprochen!“

 „Wirst du nach Ballybofey zurückkehren?“

 „Nein, noch nicht“, antwortete Jin voller Entschlossenheit, die Herz
zugleich verwunderte und beeindruckte. „Bei einer Sache lagst du nämlich
falsch.“

 „Ich höre.“

 „Du sagtest, dass ich mir keine Sorgen mehr um deine Zukunft machen müsse.
Doch so lange der Konflikt anhält, sind wir alle in Gefahr. Egal wer zuerst
Blut vergoss, es gilt nicht, vergangene Untaten zu sühnen, sondern ein für
alle Mal einen Schlussstrich zu ziehen.“ Die Worte des Waldelfen sollten einen
bleibenden Eindruck hinterlassen. „Meine Freunde befinden sich auf dem
richtigen Pfad. Ich weiß nicht warum, aber ich glaube, ich kann ihnen wirklich
helfen. Ich will es zumindest versuchen, verstehst du?“

 „Natürlich. Du gehörst zu ihnen!“ stärkte sie dem Jungen den Rücken.

 „Ja, ich glaube, das tue ich wirklich.“

 „Dann ist das der Weg, den du einschlagen musst.“ Da war es wieder, dieses
Lächeln, das, egal wie oft Jin es schon zu sehen bekommen hatte, nie auch nur
einen Funken der Magie verlor, die es besaß. Die beschwerlichen letzten Tage,
die der Waldelf an ihrer Seite verbracht hatte, sollten ihm am Ende nur Gutes
eingebracht haben. All sein Dank galt Herz. In ihr fand Jin, was er so lange so
sehnsüchtig gesucht hatte und zugleich noch viel mehr. „Du wirst dich
anstrengen müssen, willst du deine Freunde noch einholen.“

 „Glücklicherweise kann ich den direkten Weg nehmen“ Zum ersten Mal seit
ihrer ersten Begegnung im Untergrund breitete Jin seine Flügel aus, die auf
ewig die Narben der Vergangenheit tragen würden.

Zwar sollten sich ihre Pfade ganz wie damals trennen, doch glich in dieser Nacht
lediglich die späte Stunde dem tragischen Ereignis von vor drei Jahren, mit dem
nun auch Jin endgültig hatte abschließen können. Der Junge strich die letzten
Tränen von den Wangen seiner Freundin und wandte sich anschließend dem neuen
alten Abschnitt seines Lebens zu, aus dem er schon jetzt neuen Mut hatte
schöpfen können.


                                Seite An Seite
                                --------------


Kapitel 21 – Seite an Seite


Gelegenheiten zur Rast hatte es auf dem Weg nach Tapion bisher kaum gegeben.
Alle Reisenden waren sich einig, dass nach dem längeren Intermezzo bei den
Wächtern ausreichend Kraft getankt worden war, um nun eine gewisse Eile an den
Tag zu legen. Auf den Rücken ihrer Pferde erging es ihnen zudem nicht wirklich
schlecht. Die Tiere selbst zeigten keinerlei Anzeichen von Erschöpfung – ihr
Durchhaltevermögen zu strapazieren, bedurfte es weit größerer Anstrengungen.
Gut genährt und erholt waren sie die eigentlichen treibenden Kräfte auf dem
mühseligen Weg nach Tapion. Allen voran trabte Momo, der leuchtend weiße
Hengst mystischer Abstammung.
Peter und Lily, die sich vor einiger Zeit schweigsam an den jungen Franzosen
geheftet hatte, bemerkten als erste das ungewöhnliche Gebilde, das sich am
Horizont abzeichnete. Die morgendliche Sonne gewährte den beiden einen
weitreichenden Blick über das triste Terrain, das nur sehr langsam fruchtbarere
Konturen erahnen ließ.
Peter hob die Hand und stoppte Momos Bewegung mit einem leichten Ruck an dessen
Zügeln. Das Einhorn reagierte nach wie vor untertänig auf die Order des
Reiters und ließ dessen Unerfahrenheit auf diese Weise weniger deutlich
erscheinen. Sehr bald hatten die anderen Mitglieder der kleinen Gefolgschaft zu
ihm aufgeschlossen. Eine Frage nach den Beweggründen erübrigte sich beim
Anblick der trügerischen Oase in der Ferne.

 „Was ist das?“ fragte Aarve in die Runde. Allerorts begegneten ihm nur
zuckende Schultern.
 
 „Eine Ruine womöglich“, folgerte Eva nüchtern und logisch.

 „Nein. Das ist ausgeschlossen.“ Der Älteste war sich seiner Kenntnisse
sehr sicher. „So weit draußen haben die Dunkelelfen nichts errichtet.“

 „Woher willst du das wissen?“ Aarve war durchaus neugierig. „Wie weit
reicht ihre Geschichte zurück? Fünftausend Jahre? Zehntausend?“

 „Wahrscheinlich noch länger.“ Für Lester gab es keinerlei Grund an der
eigenen Aussage zu zweifeln. „Mit Ausnahme der Reise nach Panafiel, von der
Eva uns allen ja ausführlich erzählte, war es den Dunkelelfen über
Jahrtausende bei Strafe verboten, so nahe gen Nordkap Adessas zu reisen. Ein
festgeschriebenes Dogma, begründet im Schrecken eines vergangenen Krieges. Und
ich bezweifle ebenso, dass wir es hierbei mit noch älterer Architektur zu tun
haben, über die wir nun nach so langer Zeit ganz zufällig stolpern.“

Aarve schwieg fortan. Was der Mann sagte, klang plausibel. Das Gefühl, belehrt
worden zu sein, gefiel dem Heißsporn zwar nicht, jedoch verkniff er sich eine
überflüssige Reaktion – dieses Mal.
 
 „Wird wahrscheinlich nur ein Findling sein ... vielleicht mehrere“, Viola
verstand nicht, warum man überhaupt stoppte. „Es liegt so oder so auf unserem
Weg, warum finden wir es nicht einfach heraus? Oder halten wir jetzt bei jedem
Gebüsch, das in der Ödnis artfremd wirkt?“

 „I-ich dachte nur ...“ Peter versuchte sich zu rechtfertigen. Zweifelsohne
hatte er keinerlei Hintergedanken gehabt, als er seine Kameraden zum Halten
aufforderte.

 „War nicht böse gemeint, Kleiner.“

 „Ich sehe es wie Viola.“ Bisher hatte Eva sich schweigsam gegeben. Auch ihr
Blick war neugierig gen Norden gerichtet; sie schien gefesselt von dem Anblick.
„Was auch immer es ist. Wir werden es uns einfach ansehen.“ 

Etwas schwebte im Klang ihrer Stimme mit. Melancholie womöglich. Peter schien
es als einziger zu bemerken; sein Blick löste sich zu keiner Zeit von ihr. In
ihren Augen erkannte er große Erwartung.

 „Tapion ist nicht mehr weit.“ Als sie mit der linken Hand auf eine sich
abzeichnete Gebirgsformation in der Ferne deutete, trafen sich die Blicke der
beiden. Immer noch nachdenklich gestimmt, nickte sie nur – ihre Art des
Lächelns, womöglich. Welche Erinnerungen sie dabei in ihm hervorrief, konnte
sie nicht ahnen. „Die Täler sind unser Ziel.“ Und so gab die junge
Anführerin der Gruppe erneut die Richtung vor.


___________________________________________________________


Reyne war nervös – voller Erwartungen, die nichts Gutes verhießen. Bald
schon würde sie die bestellten Felder vor der Stadt erreichen. Zu dieser
Jahreszeit würde sie dann mit Sicherheit Menschen in die Arme laufen. Menschen,
die sie nicht kannte. Die Dunkelelfe sorgte sich, welche Reaktion man ihr wohl
entgegenbringen würde. Dass sie nichts als schlechte Nachrichten mit sich
brachte, verschlimmerte jene Sorgen nur noch.
Die blühenden Kronen einiger Apfelbäume versperrten ihr eine weitreichende
Sicht auf die Farm, vor der sie sich befand. Reyne erinnerte sich nur noch
schemenhaft an ihren früheren Ausflug in die Stadt und ihre ländlichen
Vororte. All jene Bilder hatten eines gemeinsam: Den wundersamen Anblick dieser
Früchte tragenden Pflanzen. Die Menschen hatten sie einst angepflanzt. Sie
waren so viel schöner als das karge, wuchernde Geäst auf Caims. Überhaupt war
alles an dem großen Kontinent, der grünte und vor Leben überquoll, um Vieles
faszinierender als die Insel im Osten; zumindest daran konnte sich Reyne dieser
Tage noch erfreuen.
Als sich Harad der Farm weiter genähert hatte, erkannte Reyne allmählich die
Schemen einiger Zweibeiner: Menschen, ohne Frage, und doch ...
Es war eine ganze Gruppe von ihnen – einige wild gestikulierend. Bald drangen
auch die ersten Worte an ihr Ohr, wenn Reyne auch nicht viel aus den
Streitgesprächen lernen konnte. 
Dann wurde sie von zweien der Männer bemerkt: Sie mühten sich nicht, ihre
Pferde zu satteln und machten sich kurzerhand zu Fuß auf den Weg. Eiligen
Schrittes näherten sie sich.

 „Hey!“ rief der größere der beiden. „Hier her!“

Feindselig gestimmt, schienen die Männer nicht zu sein. Sie trugen noch einige
leichte Teile der Rüstungen, die Evas Männer zu ihrem Schutz anzulegen
pflegten. Ein Stein fiel Reyne vom Herzen. Scheinbar waren es die Ritter, die
später von Ballybofey aufgebrochen waren. Sicher haben sie die Dunkelelfe
sofort erkannt.

 „Ich nehme ihn“, bot der Jungspund, den sie um eine halbe Kopflänge
überragte, ihr lächelnd an,  Harad anzubinden.

Immer noch zögerlich in ihren Bewegungen übergab sie ihm schließlich die
Zügel. Sie wagte nicht recht, die freundschaftliche Geste zu erwidern oder ihm
zu danken. Ohne Elmo an ihrer Seite, der stets ihr Zugang zu den anderen
Menschen gewesen war, übermannte Reyne die Nervosität fast. Sie hatte Jahre
lang miterlebt, wie man in Kreisen der eigenen Artgenossen mit den Menschen
umsprang und fürchtete nichts mehr als ihren Hass, ob er – gegen sie
gerichtet – nun verdient gewesen wäre oder nicht.

 „Du bist Elmos Freundin, nicht?“ Auch der ältere, bullige Krieger bekam
keine Antwort, nur ein schüchternes Nicken als Bestätigung. „Reyne ... So
lautete doch dein Name? Verzeih', wenn ich da etwas durcheinander bringe.“

 „Nein.“ Sie brach ihr Schweigen aus der Freude heraus, dass man sie erkannt
hatte. „Das ist er.“

 „Ich bin Alain“, stellte der Ritter sich vor und reichte ihr dabei
freundschaftlich die Hand. „Wir kennen uns nur flüchtig“, spielte er die
offenkundige Unwissenheit der jungen Frau charmant herunter.

Sie erwiderte den Händedruck kräftig – mit der innerlichen lodernden Wut auf
die eigene Unart, sich in drei Jahren so wenig in den Reihen der Menschen
integriert zu haben, wenn es auch nie wirklich ihr Wunsch gewesen war.

 „Du kommst gerade recht, das kannst du mir glauben.“ Alain wirkte besorgt.
„Wo hast du die anderen gelassen?“ fragte er läppisch, ohne ernsthafte
Zweifel zu hegen, dass seine Kameraden noch auftauchen würden. Erst das
trübselige Mienenspiel der Dunkelelfe ließ ihn Schlimmes vermuten. „Was ist
denn? Was ist geschehen?“

Reyne begann zu erzählen. „Als wir Ballymenas Grenzen umgehen wollten,
stießen wir auf ein Hindernis, das uns den sicheren Weg versperrte. Gamdschas
hatten sich in das Tal verirrt und dort eine Gruppe Dunkelelfen überrascht, die
uns auf den Fersen gewesen waren.“

 „Jäger – daran besteht kein Zweifel.“ Reyne wurde hellhörig. Alain
wusste scheinbar, wovon sie sprach. „Wir sind ihnen auch begegnet; nahmen, wie
abgesprochen, von Beginn an eine alternative Route, dort liefen uns dann zwei
von ihnen in die Arme. Es war ihr Glück, könnte man wohl sagen. Wir haben sie
in den Schuppen der Bauern, die diese Felder bestellen, gesperrt –
vorerst.“

 „Hätten wir den Umweg nur ebenso in Kauf genommen“, hauchte die Elfe.

Alain entging die Schwermütigkeit der Frau natürlich nicht. In der Tat hatte
er diese schon von Beginn an, als er ihr die Hand reichte, um sie in Willkommen
zu heißen, gespürt. Er rechnete nunmehr mit dem Schlimmsten.

Schweren Herzens bereitete sich Reyne darauf vor, alles Übel zu offenbaren, das
ihr und ihren Freunden in Ballymena zugestoßen war.  „Ich denke, alle sollten
das hören“, schlug sie – allen Mut zusammengenommen – vor.


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Was sie letztendlich vorfanden, verschlug ihnen glatt die Sprache. Keiner hatte
damit gerechnet, in eine derartige Szenerie zu stapfen. Der verwaiste große
Vorratswagen und die vielen Lebensmittel, die in der Sonne zu Faulen begannen,
erweckten den Eindruck eines Raubes, wobei der Großteil der potentiellen Beute
allem Anschein nach von keinerlei Interesse für die Täter gewesen war. Alles
Obst war kaum angerührt, und auch Gemüse und andere unverdauliche Güter
verschwendet. Das getrocknete Blut, das den rissigen Boden an vielen Stellen
zierte, stammte womöglich von Tieren, wenn von einem Kadaver auch weit und
breit keine Spur war. Das Geschirr der Pferde war außerdem zerstört, was
darauf schließen lies, das die Vierbeiner irgendwann während des Überfalls
Reißaus genommen hatte.

 „Hat jemand eine Idee, was hier passiert sein könnte?“, konnte Aarve seine
Neugier nicht unkommentiert lassen.

Lester begann als erster sich eine Theorie zu erdenken. „Das ist ein ganz
normaler Wagen für den Transport, wie wir sie in Tapion zuhauf benutzen.“

 „Ganz sicher also einer von unseren“, fügte Viola hinzu.

 „Aha. Und gibt es hier irgendwelche Raubtiere, die eure Transporte
überfallen?“

 „Keine Ahnung“, gab Eva ganz offen zu. „Um ehrlich zu sein, sollte so
weit hier draußen kein Mensch unterwegs sein. Schon gar nicht mit
Nahrungsmitteln und anderen Gütern.“

 „So ist es.“ Der graue Ritter stimmte nickend mit ein. „Am weitesten
reichen noch die Felder einiger Bauern in den Süden hinaus, aber selbst die
liegen noch zig Kilometer weit von hier entfernt. Der Wagen befand sich also auf
einer Reise ins Nirgendwo.“

 „Der Schein trügt wohl“, erklang es aus dem Hintergrund. Peter hatte seine
eigene Meinung dazu. Der erwartungsvolle Blick des grinsenden Hünen drängten
ihn zu einer Erläuterung. „Ich meine, es ist ja wohl klar, dass diese Leute
nicht grundlos hier rausgeschickt wurden!?“

 „Welche Leute denn? Ich sehe hier niemanden“, bemerkte Aarve das
Offensichtliche.

 „Sie werden wohl auf den Pferden davon sein“, schüttelte Peter eine
Antwort aus dem Ärmel, die ihm logisch erschien.

 „Und wovor sind sie geflüchtet?“ fragte Lily in die Runde und beteiligte
sich somit auch an der Diskussion.

 „Es führt jedenfalls eine Spur nach Osten“, erkannte Viola, die den
vereinzelten Blutstropfen ein Stück weit in diese Richtung gefolgt war. Und
noch etwas fiel ihr bald darauf ins Auge: „Ich glaube, ich kann hier Spuren
erkennen.“

Der Aufmerksamkeit ihrer Freunde hatte sie nun auf sich gezogen. Lily schwirrte
als erste zu ihr und wusste sofort einzuschätzen, worum es sich handelte.
„Wolfspfoten!“ erkannte die Elfe scharfsinnig. Ihr Blick für derlei Dinge
war besonders geschärft – als Waldelfe war ihr diese hohe Auffassungsgabe
für die Natur mit in die Wiege gelegt worden.

 „Kojoten, um genau zu sein.“ Die Kenntnisse, die Lily schon mit der
Muttermilch aufgesogen hatte, hatte Eva erst mühsam erlernen müssen. Mit ihrer
Freundin jedoch, hatte sie immer eine hervorragende Lehrerin gehabt. „Tiere,
die sich den widrigen Verhältnissen hier draußen gut anzupassen wissen. Aber
dass die eine Karawane überfallen ... kaum zu glauben.“

 „Wer weiß, wie es um ihre Nahrung bestellt ist. Ein ausgezehrtes Rudel
würde vielleicht soweit gehen“, versuchte Lester dem Ganzen Sinn zu
verleihen.

 „Was interessiert es uns noch?“ Wenngleich Aarve am wenigsten zur
Diskussion beitragen konnte, plärrte er immer am lautesten. „Ihr denkt doch
deswegen nicht ernsthaft über einen erneuten Umweg nach, oder?“ meinte er die
Neugier seiner Gefährten richtig einschätzen zu können.

 „Was kümmert es dich ...“ Peters geflüsterte Spitze ging im Winde unter
– wie gewollt.

 „Wenn ein Rudel hungriger, womöglich tollwütiger Steppenwölfe hier ihr
Unwesen treibt, sollten wir etwas dagegen unternehmen.“ Lester gab sich
abenteuerlustig. Er schien seit der raschen Genesung Evas wieder ganz der alte.
„Natürlich ist das nur meine Meinung“, brummte er lächelnd.

 „Würde uns wohl einen weiteren Tag kosten“, analysierte Viola nüchtern.
Sie schien nicht begeistert von der Idee.

 „Ihr habt doch selbst gesagt, dass hier draußen keiner was zu suchen hat.
Selber schuld, würde ich sagen.“

 „Und genau das ist doch der Punkt, Aarve.“ Eva wies den Finnen das erste
Mal zurecht, müßig darauf bedacht, nicht ausfallend zu werden. „Dieser
Transport hatte einen Sinn. Wohin er auch wollte oder woher er kam: Dort werden
aller Voraussicht nach Menschen sein. Menschen, die nun auf diese Wagenladung
voll mit Nahrung verzichten müssen.“

Natürlich leuchtete diese Erklärung dem jungen Mann ein; warum sieh die Katze
nicht gleich aus dem Sack gelassen hatte, regte ihn allerdings nur noch mehr
auf. „Und eine weitere gute Tat, die wir uns in unsere Pfadfinder-Büchlein
schreiben können. Vielleicht kriegen wir ja alle einen Orden dafür!?“

 „Bleib doch hier und bewach die Tomaten“, zischte Viola und warf ihm eine
schimmlige, rote Frucht zu, die er affektiv auffing und dabei versehentlich
zerquetschte. „Gut gefangen!“

Aarve schmierte sich den modrig riechenden Brei an seinem Hosenbein ab. Das
Hemd, das Viola ihm in den Katakomben geschenkt hatte, wollte er nicht
beschmutzen. „Wirklich witzig ...“

 „Die Tiere sind sehr anpassungsfähig, doch würde ich sagen, dass unsere
Chancen groß sind, in dem Waldstück am Fuße des Gebirgskamms fündig zu
werden“, erläuterte die schwarze Frau das weitere Vorgehen. Ihre Expertise
wurde dankbar entgegen genommen.

 „Dann sollten wir uns beeilen“, gab Eva die Marschrichtung vor, während
sie wieder auf ihr Pferd stieg. „Ich will nicht mehr Zeit verlieren, als
unbedingt notwendig.“

Alle ihre Kameraden taten es ihr daraufhin gleich. Auch Aarve gab sich
schließlich noch einsichtig, wenn ihm seine Missstimmung auch noch deutlich
anzusehen war.
 
 „Warum so mies gelaunt?“ erkundigte sich Viola, die erfreut war, dass der
Blondschopf sich doch noch dazu hatte entschließen können, sich an der Jagd zu
beteiligen.

 „Bin ich nicht“, wiegelte er ab. „Hab nur langsam die Nase voll von all
den Umwegen. Davon hatte ich schon mehr als genug, das kannst du mir
glauben.“

 „Klingt ja fast, als wolltest du dich in Tapion niederlassen, ha ha.“

Ein wenig genoss Aarve es, zur Abwechslung selbst in Rätseln sprechen zu
können. Dass er Vieles zu verbergen hatte, stimmte ihn tief im Innern
allerdings traurig. Er hatte in den letzten Tagen unentwegt gefühlt, was er
nach außen hin nie würde zeigen wollen: Wehmut. In Vyers war dies anders
gewesen, wo die Wut alle anderen Emotionen überwog.


...
... ...
... ... ...

Tampere, Finnland. Ein Jahr früher (Erd-Zeit)

Während der dumme Junge einmal mehr durch das vergitterte Fenster ins Nichts
hinaus starrte, plagte ihn die Ungewissheit. Hätte er es mit mehr Mut, mehr
Anstand und mehr Disziplin wirklich schaffen können, alldem zu entgehen? Aarve
zweifelte mittlerweile ernsthaft daran. Was anfangs noch Reue gewesen war, hatte
sich im Verlauf der letzten Monate in etwas anderes verwandelt – ein Gefühl
der Angst. Angst davor, genau hier in diese Anstalt, diese Zelle zu gehören.
Das Schicksal hatte es wahrlich nicht gut mit ihm gemeint? Schicksal ... der
Glaube daran machte es zumindest einfacher, nicht völlig den Verstand zu
verlieren.

Wie so quälend oft war es auch an diesem Tag sein Zellengenosse, der Aarve mit
seiner penetranten Art aus dessen Gedanken riss. War diese Anstalt auch ohne
Frage ein Gefägnis, erweckten einige der Insassen – so auch Jari – eher den
Eindruck, als befände man sich in einem Irrenhaus.
Der aufgewühlte Junge war in erster Linie Nachts eine wahre Qual für seinen
Zellenkameraden: In seinem ohnehin unruhigen Schlaf redete er unentwegt. Ganze
Romane hätte man mit seinem Gemurmel füllen können. Um die Träume, die ihn
zum Schreien brachten – oft so laut, dass die Wärter eingreifen mussten –
beneidete Aarve den Jungen nicht. Hatte er auch unter diesen und ähnlichen
Eskapaden zu leiden, tat ihm der Kerl einfach zu leid, um ihn ruhig zu stellen.
Jari hatte es wohl irgendwann bemerkt und dankte es nun mit seiner
übertriebenen Zuneigung.
Seit geraumer Zeit schon teilte er jeden noch so wirren Gedankengang ohne
Aufforderung mit seinem Mitbewohner. Aarve beachtete das meiste von seinem
Geschwätz nicht weiter. Er hatte es zur Gewohnheit werden lassen, sich den
winzigsten Ansatz eines Lächelns aufzuzwingen und den ganzen Schwachsinn
einfach wortlos abzunicken.
Seine verqueren Ideen von einem Ausbruch hatte Aarve auch nicht ernst genommen.
Schon seit Wochen redete Jari davon, hatte bisher aber noch nichts unternommen,
was auch nur ansatzweise die Wärter hätte beunruhigen müssen. Eines hatten
seine Hirngespinste aber für sich: Es wäre durchaus verlockend, den
Störenfried endlich los zu sein, ging es Aarve durch den Kopf

 „Heute, mein Freund!“ flüsterte Jari vom oberen Etagenbett aus zu ihm
herunter. „O-oder besser ... morgen früh ...“ Wie fast immer reagierte
Aarve nicht auf seine Andeutungen. „Hörst du nicht?“

 „Ich will hier nur nachdenken, okay?“ Aarve wusste unmittelbar nachdem die
letzte Silbe über seine Lippen gegangen war, dass er damit die Lawine erst ins
Rollen gebracht hatte.

 „Dann denk mal drüber nach, was du als erstes machen wirst, wenn du aus
diesem Loch raus bist!“

 „Das weiß ich schon! In den Bus steigen und in die Stadt fahren“,
antwortete er gelassen. „Ein knappes Jahr noch. Kann es kaum erwarten ...“

 „Ein ganzes Jahr noch?“ lachte Jari. „Das kann doch keiner
überstehen!“

 „Ich komm schon klar, danke.“

 „Und wenn die Tür hier eines Tages aufgehen würde, würdest du die Chance
nicht ergreifen?“

Aarve schüttelte nur den Kopf. „Die Tür geht hier jeden Tag ein paar Mal
auf, das heißt noch lange nicht, dass du einfach aus dem Gebäude spazieren
kannst.“ In gewisser Weise meinte er diesen Hinweis durchaus ernst. Aarve
traute Jari zu, eines Tages einfach die Beine in die Hand zu nehmen und auf gut
Glück davon zu rennen.

 „Wovor hast du eigentlich solche Angst?“

Nun begann der etwas jüngere Jari, Aarve schwer auf die Nerven zu gehen.
„Glaub mir, Freund, Angst habe ich schon lange nicht mehr!“

 „Ja klar. Wem versuchst du was vorzuspielen? Ich versuche nur, dir zu
hel---“

Mit dieser Bemerkung hatte er das Fass zum Überlaufen gebracht. Aarve sprang
von seinem Stuhl auf und hämmerte einmal kräftig mit geballter Faust auf den
klapprigen Tisch, an dem er zuvor so nachdenklich gesessen hatte. Das dumpfe
Pochen war zweifellos im ganzen Trakt zu hören gewesen, doch daran verschwand
Aarve keinen Gedanken, als er seinen Zellengenossen in die Schranken zu weisen
begann.

 „Pass gut auf, Kleiner“, nahm sein Wutausbruch erste Formen an, „du bist
nun wirklich der letzte, der allerletzte Mensch auf diesem Planeten, der mir
irgendwas von Angst erzählen sollte! Nacht für Nacht plärrst du den ganzen
Knast zusammen, heulst dir die Seele aus dem Leib wie ein Kleinkind und pisst
dir – weiß Gott wie oft – ohne Grund in die Hosen, und du jämmerlicher
Kerl willst mir erzählen, ich hätte vor irgendwas Angst?“

Allein seine Schonungslosigkeit und offenkundige Wut ließen in diesem Moment
aber auf nichts anderes schließen. Sogar der verrückte Jari, so verunsichert
er nun auch war, konnte schwerlich übersehen, dass er einen wunden Punkt bei
Aarve getroffen hatte. 

 „Heute Nacht werden wir ja sehen ...“

Es waren die letzten Worte, die Jari an diesem Tag sprach. Ihn so still zu
erleben, war ganz bestimmt eine angenehme Abwechslung; der Grund dafür zu sein
und aus seinen letzten Worten nicht schlau zu werden, beunruhigte Aarve
allerdings. Stunde um Stunde fragte er sich, was Jari wohl damit gemeint haben
könnte. Was hatte er wirklich vor? Nicht zuletzt sorgte sich Aarve um sein
eigenes Wohlergehen, auch wenn er jedes Mal innerlich zu lachen anfangen musste,
wenn er sich vorzustellen begann, Jari könnte ihm vielleicht aus Rache etwas
antun wollen.
Ob nun beim Essen, bei der Arbeit oder beim Hofgang – Aarve behielt Jari im
Auge, wann immer es ihm möglich war.

Als die Nacht angebrochen war, spielte Aarve noch eine ganze Weile mit dem
Gedanken, nicht einzuschlafen. Natürlich nicht aus Angst, wie er sich einredete
– er wollte nur vorsorgen. Doch hielt er das müßige Unterfangen kaum eine
Stunde durch. Zu viele Gedanken schossen dem schläfrigen Finnen durch den Kopf,
die letztlich stufenlos in Träume übergingen. Das er der Müdigkeit doch
erlegen war, bemerkte er erst, nachdem Jari ihn mitten in der Nacht aufweckte,
wie er es versprochen hatte.

 „Hey!“ Der Junge rüttelte an seiner Schulter. „Wach auf!“

 „W-was ...“ Es dauerte einen Moment, bis Aarve Traum und Wirklichkeit
wieder zu unterscheiden imstande war.

 „Du solltest dich ein bisschen beeilen, wenn du mitkommen willst.“

 „Was redest du?“ fragte der verschlafene Blondschopf überrascht und war
zugleich erleichtert, dass seine ärgsten Bedenken offensichtlich unbegründet
waren.

 „Die Tür ist jetzt offen“, sagte Jari mit einem Lächeln auf den Lippen
und neigte seinen Kopf leicht
ans Fußende des Bettes. Tatsächlich stand die Zellentür einen Spalt weit
offen. „Willst du wirklich hierbleiben, oder kommst du mit?“

 „Bist du jetzt endgültig übergeschnappt?!“ Aarve war fest davon
überzeugt, dass Jari die Tür aufgebrochen haben musste, wie auch immer er das
auch fertiggebracht hatte. „Wenn die Wärter das sehen ... viel Spaß in einer
Einzelzelle ...“

 „Die Wärter werden mich nie wieder sehen!“ prahlte Jari und holte ein
dickes Schlüsselbund aus seiner Tasche, welches er Aarve alsbald triumphal
präsentierte.

 „Wo hast du die Schlüssel her?“ 

 „Spielt das denn jetzt noch eine Rolle? Das ist unser Ticket in die
Freiheit!“

 „Durch die Tore draußen kommst du mit den Dingern auch nicht, die sind alle
elektrisch“, zeigte Aarve sich wenig hoffnungsvoll.

 „Ja, aber bis zu den Mauern schaffen wir es allemal, danach nur noch der
Zaun, und das war's!“

 „Schon mal versucht, einen Stacheldrahtzaun hinaufzuklettern?“

 „Hiermit sollte das unser geringstes Problem sein!“ Als hätte er nur
darauf gewartet, hielt Jari Aarve auch schon das nächste Flucht-Utensil unter
die Nase. Es handelte sich um einen kleinen Seitenschneider. Der Junge hatte
also vorgesorgt ...

 „Du bist doch total irre, weißt du das?“

 „Und wenn schon! Ich bin aber viel lieber draußen irre, als hier drinnen,
Kumpel!“

... ... ...
... ...
...


Das heiße Klima, das in der Region vorherrschte, machte der Gruppe an diesem
Tage besonders zu schaffen. In der Nähe des überschaubaren Gebirgszuges
angelangt, bot sich den Frauen und Männern ein altbekanntes Bild: Weit und
breit hatte die Dürre die Flora dieses Teils von Adessa niedergekämpft.
Morsche Baumstümpfe und staubtrockene Gräser ließen nur entfernt erahnen,
dass hier einstmals Grün das sandige Ocker überwogen, oder zumindest mit ihm
konkurriert hatte.

 „Niemals leben hier Menschen!“ verlieh Aarve seinem ersten Gedanken sofort
Worte.

Er hatte recht. Es war abwegig zu glauben, dieser Ort beheimatete irgendwelche
Zweibeiner. Allein die Tatsache, dass alle Wasserquellen scheinbar schon vor
langer Zeit versiegt sein mussten, ließ auch die anderen daran zweifeln.

 „Davon war ohnehin nicht auszugehen, oder?“ fragte Viola.

Eva brachte es dann auf den Punkt: „Das ist der einzige Ort weit und breit,
der am Tage Schutz vor der Sonne bietet.“ Sie zeigte auf einen im
Schlagschatten eines kantigen Felsens versteckt liegenden Höhleneingang, den
ihre verblüfften Gefährten erst daraufhin als solchen erkannten.

 „Beeindruckende Sehkraft, Kindchen“, triezte die erfahrene Kriegerin das
blonde Mädchen. „Das wird sicher kein Spaziergang“, fügte sie noch hinzu.

 „In der Tat. Wir müssen uns vorsehen. Ein einzelner Biss könnte fatale
Folgen haben, wenn die Biester wirklich krank sind“, ermahnte Lester seine
Freunde zur Vorsicht.

Als hätte er einen Befehl gegeben, machten sich die Soldaten der Sechsergruppe
daran, Teile ihrer Rüstung anzulegen. Eva und Lester hatten zuvor längst jeden
unnötigen Teil des schweren Stahls in ihrem Gepäck verstaut, um in der Hitze
unter Adessas Sonne nicht gebraten zu werden; jetzt würden sie jedoch auf
diesen Schutz angewiesen sein. Viola verband nur ihre Unterarme provisorisch.
Das enge Leder hatte die stolze Frau willensstark am Leibe auch durch die Wüste
getragen.

 „Nur wir drei, huh?“ zeigte sie sich besorgt.

 „Auf keinen Fall!“ schritt Aarve nach für ihn ungewohnt langem Schweigen
zur Tat. „Das geht doch nicht“, argumentierte er jedoch reichlich
unausgegoren.

 „Was? Willst du etwa mitkommen?“ Ihr Grinsen verriet, dass Viola nicht
ernsthaft auf sein Angebot einging. Es war durchaus amüsant zu beobachten, wie
stereotyp der Finne sich in dieser Situation verhielt. „Hier draußen bist du
besser aufgehoben, Aarve. Vielleicht bekommst du ja auch etwas Farbe“, Neckte
sie ihn

 „Ich find' das nicht witzig!“ wurde die Angelegenheit noch nicht ruhen
gelassen. „Wir schicken da also einen alten Mann und zwei Frauen rein, obwohl
hier zwei gesunde Kerle zur Verfügung stehen?!“ Als Lester ihm einen dunklen,
beunruhigenden Blick zuwarf, fügte er hinzu: „Nichts für ungut.“ 

Allerorts erwartete man ein Machtwort von der jungen Eva, die nach wie vor die
Anführerin der dezimierten Gruppe war, doch wandte sie sich zunächst von dem
sich anbahnenden Streit ab und begab sich zu Peter und der Elfe Lily, die nicht
minder unter den Strapazen der Reise zu leiden hatte.

 „Und du?“

 „Ich?“ Peter zeigte sich überrascht ob der seltsamen Anrede. „Was ist
mit mir?“

 „Willst du uns nicht begleiten?“

 „Du würdest ihn doch sowieso nicht lassen!“ erkannte Lily
besserwisserisch.

 „Schon ... Ich dachte nur ...“

 „Es reicht, wenn ihr zu dritt arme Tiere abschlachtet, aus ihm müsst ihr
nicht auch noch einen Mörder machen!“ giftete die Elfe. Sie konnte der
bevorstehenden Hetzjagd nichts Gutes abgewinnen.

 „Gerade weil sie so arm dran sind, ist das für alle die beste Lösung“,
ließ die entschlossene Soldatin die Argumente des Mädchens verpuffen. Noch
einmal versuchte sie Peter eine bestimmte Antwort zu entlocken. „Also?“

 „Ihr habt doch groß und breit erklärt, dass es zu gefährlich ist“,
rechtfertigte sich Peter, auch wenn er nicht wirklich verstand, wieso. War Eva
etwa enttäuscht von ihm?

 „Du hast recht. Dumm von mir.“ Mit diesen beinahe wehmütig klingenden
Worten zog sie schließlich wieder von dannen und ließ das Trio um Lily, Momo
und den Jungen verdutzt hinter sich.

 „Sie kann so seltsam sein“, sinnierte die Waldelfe über ihre Freundin.
„Vielleicht will sie aus dir auch einen Krieger machen!?“

Peter rümpfte die Nase. „Ich habe keinerlei Interesse daran, gegen irgendwen
oder irgendwas zu kämpfen!“

Lily, die sich wie ein nasses Handtuch auf den Rücken Momos geworfen hatte,
applaudierte vor Begeisterung und schmeichelte dem Menschen sofort. „Es gibt
also doch noch vernünftige Exemplare eurer Spezies. Wir würden ein tolles Paar
abgeben, du und ich“, gluckste sie frohlockend. 

 „Ich glaube nicht an Elfen“, konterte der Junge humorvoll.

Alle Aufmerksamkeit galt jedoch sehr bald wieder den mutigen Soldaten, die es
fertiggebracht hatten, den Querelen Aarves einen Riegel vorzuschieben. Für den
Moment, so schien es, hatte er sich jedenfalls geschlagen gegeben. Abgefertigt
und darüber alles andere als begeistert nahm der Finne auf einem Steinklotz in
der Nähe der Höhle platz, scheinbar fest entschlossen, Lester und den Damen
als Nachhut zu folgen, sollte es denn nötig werden.

 „Passt bitte auf Lily auf, ja?“ 

Eva wusste im Voraus, wie dieser mütterliche Ratschlag bei der kaum jüngeren,
dafür aber umso stolzeren Elfe ankommen würde. Vielleicht verabschiedete sie
sich auch gerade deswegen mit jenen Worten. Sie folgte Lester, der den Weg mit
einer Fackel erhellte und ging der Assassine Viola voraus, die ihre Armbrust im
Anschlag bereithielt.

 „Sie sollte dieses Mal lieber besser auf sich selbst aufpassen, pah!“ Das
wahrhafte Sorge dahinter steckte, konnte Lily kaum verbergen. 

 „Lester wird sie schon im Auge behalten“, beruhigte Peter, der mit
verschränkten Armen an Momos Seite selbst wachende Blicke auf die im Schatten
verschwindende Gruppe warf, auch seine eigenen Nerven.

 „Und wer wird auf ihn aufpassen?“ Lily beobachtete den immerwährend
wütend dreinschauenden Aarve aus den Augenwinkeln.

 „Der wird schon klar kommen.“

Auf eine Auseinandersetzung mit dem aufbrausenden Blondschopf hatte Peter am
allerwenigsten Lust. Er mochte ihn nicht und war sich auch sicher, dass dies auf
Gegenseitigkeit beruhte. Bisher hatte Aarve dem Franzosen gegenüber zu keiner
Zeit Anstalten gemacht, sich von einer neutralen, geschweige denn
freundschaftlichen Seite zu zeigen.


...
... ...
... ... ...

Tampere, Finnland. Ein Jahr früher (Erd-Zeit)

Kaum zu glauben, aber sie hatten es tatsächlich aus dem Hauptgebäude
geschafft. Mit den Schlüsseln des Wärters standen den beiden jungen Finnen die
Türen in die Freiheit buchstäblich offen. Doch war das Areal alles andere als
schlecht bewacht, erst recht im Freien würde ihr waghalsiges Unterfangen auf
eine harte Probe gestellt werden.
Es war kalt hier draußen, insbesondere zu so später Stunde, doch war Aarve
für die Dunkelheit dankbar. Die Orientierung im Hinterhof fiel ihm merklich
schwerer, als Jari, der die Gefilde wie seine Westentasche zu kennen schien. Wie
viele Jahre seines jungen Lebens er schon an Orten wie diesem verbracht hatte,
hatte Aarve nie von ihm erfahren.
Das Duo schlich an der Wand des flachen Kantinen-Komplexes entlang, Jari sagte,
hier wäre der Winkel für die Suchscheinwerfer tot und man könne sie gar nicht
entdecken. Aarve vertraute den vielversprechenden Worten seines Zellengenossens
nicht wirklich, war jedoch viel zu nervös, jetzt noch einen Rückzieher zu
machen.

 „Halt!“ zischte Jari. Keine Sekunde später passierte der Lichtkegel eines
Scheinwerfers das Gebiet  vor den beiden. „Ha ha ... knapp, was?“

 „Findest du das witzig?“ Aarve hatte alle Mühe sein Entsetzen zu
verbergen.

 „Shh!“, ließ Jari wiederum keinerlei Zweifel daran aufkeimen, wer der
Führer auf dieser Reise ins Ungewisse war.
 
 „Wir sollten vorsichtiger sein“, flüsterte sein Freund vorwurfsvoll.

 „Wir sollten uns vor allem beeilen“, meinte Jari darauf.

 „Was meinst du?“

 „Irgendwann werden die sicher merken, dass nur Kissen und Bücher in unseren
Betten liegen.“

 „A-aber ...“ Nur zu gerne hätte Aarve dem Kerl hier und jetzt eine
verpasst, doch hielt er sich zurück. Letzten Endes war er sich der Gefahren
bewusst gewesen. Es keimten Zweifel in ihm auf, ob das alles hier wirklich eine
gute Idee war. „Verdammt nochmal ...“

 „Lass mich jetzt nicht hängen, Mann!“

 „Schon gut, schon gut! Beweg dich!“

Die Entscheidung war endgültig gefällt: Gab es zuvor noch eine Möglichkeit,
wieder umzukehren und die gestohlenen Schlüssel sonstwo zu deponieren, war
diese alsbald verwirkt. Jetzt galt es für die zwei Sträflinge vor allem
schnell zu sein und diesen Abschnitt ihres Lebens hinter sich zu lassen.

... ... ...
... ...
...
 

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Dass sie genau zur rechten Zeit die Felder erreichte, lag zu Reynes
Überraschung an ihrer Abstammung, denn wie sich schnell herausstellte, hatten
die Soldaten um Alain zwei ihrer Artgenossen gefangen genommen, als sie auf der
Heimreise nach Tapion waren. Zwei Jäger – soviel konnte Reyne, auch ohne die
beiden gesehen zu haben, sofort schlussfolgern. Es mussten einfach Überlebende
des Trupps gewesen sein, die im Tal von den Gamms aufgerieben worden waren.
Das Bauernhaus hatte sich für Reyne als wahrer Palast entpuppt. Es war lange
her gewesen, dass die junge Dunkelelfe in einer so geräumigen, prunkvoll
ausgestatteten Behausung residierte. Selbst in den besseren Vierteln der
riesigen Festung Vyers war alles weitaus rustikaler gehalten als hier im Idyll
der offenen Natur. Die Herren dieser Ländereien mussten Könige sein; nicht
vorstellbar, dass sie ihre üppigen Felder selbst bestellten.
Ein Blick in die leeren Augen eines der rastenden Soldaten riss sie aus ihren
belanglosen Gedanken. Die Frauen und Männer, die sie vor wenigen Stunden noch
so herzlich empfangen hatten, verdankten den dramatischen Umschwung ihrer
Gemütslage den Erzählungen der Dunkelelfe. Ausführlich hatte sie den Soldaten
das Schicksal ihrer Kameraden offenbart. Keine Überlebenden – so das
niederschmetternde Fazit ihrer Geschichte ... ihrer Reise ...
Auch wenn Reyne zunächst zögerte, da sie die Trauer dieser Menschen durchaus
verstand und respektierte, vergaß sie ihr eigenes Anliegen nicht. Bedacht
schritt sie in die Küche des Hauses, deren Größe mehr an einen Speisesaal
erinnerte. Das stark gemaserte Ebenholz der Wände strahlte dennoch ein wohlige
Wärme aus, ließ die Räumlichkeit etwas enger wirken. Alain und einige seiner
Leute saßen am Esstisch bei Wasser, Brot und frischem Obst. Keinem von ihnen
stand in dieser schweren Stunde der Sinn danach.
Reyne tastete sich vorsichtig nahe an Alain heran und fragte schließlich:
„Darf ich mit den beiden gefangenen Dunkelelfen sprechen, Alain?“ Ihre
Höflichkeit drückte sich in ihrem zaghaften, beinahe kindlichen Tonfall aus.
Weder wollte sie jemanden verärgern, noch irgendwie ihre eigenen Bedürfnisse
in den Vordergrund stellen, dazu fühlte sie sich zum einen zu fremd in dieser
Gemeinschaft, zum anderen erbot es ihr der Respekt vor der Trauer der Menschen.

 „Ach ja richtig, beinahe hätte ich es vergessen“, stieß Alain mit
kraftloser Stimme aus. „Einer meiner Männer bewacht sie im Schuppen“,
erklärte er der exotischen Frau. „Es ist der kleinere von beiden, ein etwas
älterer Anbau gleich zu deiner Linken, wenn du das Haus verlässt“, fügte er
noch hinzu.

 „Ich danke dir.“

 „Nicht nötig.“ Tatsächlich wirkte der stramme Kerl beinahe gerührt.
„Ich bin nur froh, dass es überhaupt jemand geschafft hat.“

Mehr als ein zustimmendes Nicken brachte die scheue Dunkelelfe darauf nicht
zustande. Es ärgerte nur sie selbst, derart ängstlich auf die
freundschaftlichen Gesten des Mannes reagieren zu können, doch hatte sie sich
mit dieser Facette ihres Charakters längst abgefunden und ihre Schüchternheit
als Teil ihres Wesens zu akzeptieren gelernt. Es brachte durchaus auch Vorteile
mit sich – nicht zuletzt im Hinblick auf das andere Geschlecht.

    
___________________________________________________________


Aarve lief einige Meter entfernt von Peter nervös auf und ab. Der Franzose
konnte nicht erahnen, was in dem merkwürdigen Kerl vor sich ging. Dessen
eigenen zynischen Schlagseiten war es zu verdanken, dass es auch niemanden
wirklich interessierte. Wirkliche Sorgen machte Peter sich um Lily; die
zottelige Waldelfe zog es immer näher zu dem finsteren Höhleneingang, in dem
ihre Freunde vor mehr als einer halben Stunde verschwunden waren – zumindest
schätzte Peter, der auf funktionierendes Gerät zur Zeitmessung verzichten
musste, dass es ungefähr so lange her sein musste.

 „Lily?“ rief er mehr fragend als fordernd. Die Elfe drehte sich nicht mal
zu ihm um, winkte nur gelangweilt ab. „Was hast du vor?“ bestand Peter auf
eine Erklärung.

 „Nichts!“ ertönte es kurz und knapp und mindestens ebenso scharf.

 „Nach 'Nichts' sieht mir das aber nicht aus ...“

 „Wer bist du, mein Vater?“ 

Jetzt starrten zwei wütende Augen den Jungen an. Er hatte keinerlei Bedürfnis,
das Mädchen zu bevormunden, doch dem Trio in die Höhle folgen lassen, würde
er sie ebensowenig. Peter fühlte sich in gewissem Maße verantwortlich für
Lily, die zweifellos weit besser wusste, wie man in der Natur auf sich allein
gestellt überlebte – das war schon ihrer Herkunft und Abstammung geschuldet
–, nichtsdestotrotz fremd in dieser Gegend war.

 „Du kommst da jedenfalls nur über meine Leiche rein!“ Woraufhin das
zierliche Ding ihm ein durchtriebenes, vielsagendes Grinsen entgegnete. „Mach
keinen Unsinn“, stammelte Peter noch.

Zu seinem Erstaunen kam Lily der Bitte jedoch alsbald nach und schlenderte mit
verschränkten Armen und noch immer grinsend zu ihm zurück. „Keine Sorge,
Paps.“ zog sie den Jungen, dessen Beschützerinstinkt ganz neue Formen
angenommen zu haben schien, auf. „Nichts und niemand würde mich da rein
bekommen. Ich habe nur etwas gesucht.“

 „Und nicht gefunden?“

 „Zu meinem Erstaunen, nein!“ Die Elfe sprach in Rätseln.

 „Darf ich dann auch erfahren, wonach du gesucht hast?“

 „Wenn du es wirklich wissen willst: nach Feen“, hieß es kurz und knapp.

 „Und du hast hier Feen erwartet, weil ...“

 „Weil man sie eben überall findet, Dummkopf!“ 

Warum er das hätte wissen sollen, gab Peter neuerliche Rätsel auf. „Ist das
so?“

 „So ist das!“ Alsbald bereitete sich die jugendliche Waldelfe auf einen
Vortrag sondergleichen vor; nahm dafür gar auf dem Rücken Momos Platz, um
ihren Schüler standesgemäß zu überragen. Einen kurzen Augenblick dachte sie
gar daran, Aarve in das Gespräch miteinzubeziehen,  doch der temperamentvolle,
wütend dreinblickende Blondschopf schien voll und ganz in Gedanken verloren.
„Feen und andere Naturgeister sind für das bloße Auge unsichtbar.“ Soviel
zur überraschten Reaktion des Jungen – gut, dass Lily ihn erst einen Dummkopf
geschimpft hatte, um sich danach einsichtig zu zeigen ... „Obwohl es auch
Individuen unter ihnen gibt – den Feen vornehmlich – die sich für die
unsere Ebene des Seins interessieren. Ihre Neugier verleitet sie dann gerne
dazu, eine Form anzunehmen, die sich sogar deiner ungeschulten Wahrnehmung
erschließt.“

 „Ungeschult?“

Lily klang ganz und gar hochtrabend – daran gab es rein gar nichts zu
beschönigen. Sie genoss ihre Rolle als wandelndes Lexikon. Ihr Zuhörer hielt
sie keinen Moment lang für so schlau wie sie gern auf ihn gewirkt hätte, doch
nahm Peter es mit einem Lächeln. Es gab durchaus noch mehr Dinge in Minewood,
von denen er nichts verstand; warum sich also nicht etwas weiterbilden? 

 „Erinnerst du dich nicht?“

 „An das Ding im Baum?“ erwiderte Peter plump.

 „Dieses Ding war eine solche Fee, ja, und der Baum“, betonte Lily mit einem
übertrieben idiotischen Gesichtsausdruck, mit dem sie den Franzosen imitieren
wollte, „ist zufällig mein Zuhause!“ Peter verkniff sich ein Kichern
daraufhin nicht. „Ihr Menschen denkt alle, ihr wärt so besonders.“

 „Huh?“ Erneut amüsierte sich der Neunzehnjährige über ihre Worte.
„Wirklich nicht, nein.“

 „Warum machst du dich dann über die Geheimnisse dieser Welt lustig?“

 „Tu ich nicht!“ wies Peter den Vorwurf entschieden von sich. „Es ist nur
...“

 „Was?“

Langsam beruhigte sich Peter wieder. „Du wärst eine miserable Lehrerin.“

Sofort plusterte sich das zierliche Wesen auf. Ihren hochroten Kopf wandte sie
erbost ab von dem Fiesling, der ihr so frech in die Parade gefahren war. Jedoch
kam sie nicht drum herum, sich ihre kleine Ansprache noch einmal vor Augen zu
führen. Ohne es zu wollen – ohne anders zu können – stimmte sie
schließlich in das Gelächter des Jungen mit ein. In ihrem Stolz verletzt wegen
einer solchen Kleinigkeit? Nein, wirklich nicht; das war einfach zu komisch!

 „Könnt ihr nicht mal die Klappe halten?“ erklang es aus nächster Nähe.
Aarve hatte sich in dem kleinen Tumult unbemerkt zu den beiden begeben und
machte deutlich, was er wollte. „Ich leih mir das mal kurz aus“, verkündete
er dreist und zog kurz darauf das Kurzschwert, das Peter von Miraaj als Geschenk
überreicht bekommen hatte, aus dem Gepäck des Jungen, das zu Hufen Momos lag.

 „Hey!“ Peter reagierte sofort zornig. „Was fällt dir eigentlich ein!“

Ohne Umschweife hievte Aarve den antiken Stahl in die Höhe und hielt ihn dem
Franzosen drohend vor die Brust. „Du bekommst es bald zurück, verstanden?“
Keine Antwort. Peter schien geradezu schockiert, dass Aarve so weit zu gehen
bereit war. „Und jetzt lass mich in Ruhe!“

Ohne noch einen Blick zurück auf den perplexen Jungen und seine exotische
Freundin zu werfen, machte sich der Finne auf, den drei Soldaten in die Höhle
zu folgen. An seiner Entschlossenheit war nicht zu zweifeln. Warum er es tat –
was ihn bewegte – wusste einzig und allein er selbst.


...
... ...
... ... ...

Tampere, Finnland. Ein Jahr früher (Erd-Zeit)

Sein Atem war schwer; er spürte jeden einzelnen Muskel in seinem Körper. Als
der Alarm ausgelöst worden war, hatte Jari ihn angehalten, die Beine in die
Hand zu nehmen. Zuerst hatte er noch gezögert, aus Angst, alles nur noch
schlimmer zu machen; doch schlussendlich folgte er seinem Kameraden. Irgendwann
hatte er ihn gar eingeholt und auf dem Weg in die Wälder hinter sich gelassen.
Jetzt stoppte Aarve zum ersten Mal. Die Sirenen des Gefängnisses waren nicht
mehr zu hören, womöglich waren sie schon wieder abgestellt worden. Ohne
Zweifel war man ihnen auf den Fersen. Wie lange konnte es dauern, bis die Wachen
und die Hunde sie fanden? Wo um alles in der Welt war Jari abgeblieben? Aarve
wollte nach ihm rufen, ließ den Unsinn dann aber bleiben, um nicht unnötig auf
sich Aufmerksam zu machen; alleine hatte er vielleicht eher eine Chance.
Vielleicht hatte er auch nur alleine eine Chance, das alles hier heil zu
überstehen.
Dann sah er schwach das wild flackernde Licht einer Taschenlampe in der Ferne.
Sofort versuchte Aarve sich im Schlagschatten eines Baumes zu verstecken; von
dort aus wollte er zumindest für einen Moment beobachten, was vor sich ging.
Sein Verstand sträubte sich zwar, wollte weiterlaufen soweit seine Füße ihn
tragen würden, sein Herz jedoch konnte es nicht verantworten, im Ungewissen
über Jaris Schicksal einfach davon zu rennen. Tatsächlich erkannte er schon
bald die Schemen eines Menschen, den der Lichtkegel ab und zu traf, jedoch nie
auf ihm verweilte. Wenn es wirklich Jari war, dann gab es für die beiden
vielleicht doch noch Hoffnung.
Aarve verließ den Sichtschutz des breiten Baumstammes langsam in der Hocke.
Bald hörte er auch das wilde Rascheln, das die schnellen, unregelmäßigen
Schritte seines Kameraden verursachten.

 „Hey, hier bin ich, Jari!“ machte Aarve nun endlich auf sich aufmerksam,
und das lauter, als es gut gewesen war.

Das Rascheln verklang sofort. Jari hatte ihn gehört.

 „Hier!“ gab Aarve sich noch ein weiteres Mal zu erkennen.

Diesmal konnte Jari die Richtung, aus der das Rufen kam, genau ausmachen. Er
verschwendete keine Zeit, sich wieder mit seinem Komplizen zusammenzutun. Als
der völlig erschöpfte Kerl seinen Landsmann erreichte, stand ihm sowohl
Erleichterung als auch Angst ins Gesicht geschrieben. „Die haben uns“,
keuchte er.

 „Noch hat uns keiner!“ ermutigte ausgerechnet Aarve den Drahtzieher dieses
zum Scheitern verurteilten Unterfangens. In der Stunde der Niederlage und der
Schwäche seines Kumpanen war er entschlossener als je zuvor. „Wir rennen
einfach weiter, hörst du?“

 „Wohin denn? Die kriegen uns doch sowieso!“ jammerte der verängstigte Kerl
– sein Wille schien gebrochen. „Es tut mir leid, Aarve“, zumindest seine
Rolle bei diesem Fiasko wusste er noch richtig einzuschätzen.

 „Sei still!“ kam es ihm daraufhin scharf entgegen. „Wir rennen, bis wir
umfallen, kapiert!? Ich geh nicht wieder zurück, auf keinen Fall!“

 „A-aber ...“ Jari atmete noch immer so schwer, als hätte er die letzte
halbe Stunde unter Wasser verbracht. „Aarve!?“

Der Blondschopf hatte sich schon einige Schritte von ihm entfernt und drauf und
dran wahr zu machen, was er angekündigt hatte. Er wollte tatsächlich
weitermachen, wenngleich die Situation aussichtslos schien. Einmal blickte Aarve
noch zurück, streckte seinem Freund die Hand entgegen.

 „Komm!“ wies er ihn an, und das Häufchen Elend, das Jari verkörperte,
setzte sich noch einmal in Bewegung, während das Gebrüll der Wachen und das
Bellen der Hunde  immer lauter wurde.

Gerade zwei Schritte konnte er noch machen, dann endete der Traum von der
Freiheit für ihn und Aarve endgültig. Die Kugel traf Jari im Hals, durchbohrte
ihn und zischte einen knappen halben Meter an seinem Komplizen vorbei. Feine
Fäden warmen Blutes spritzten in abstraktem Muster auf dessen Hemd, Arm und
Gesicht.
Aarve war völlig starr vor Entsetzen; er nahm gar nicht zur Kenntnis, wie ein
von der Leine gelassener Schäferhund mit aller Kraft am Bein des Toten zu
zerren begann, kaum als Jari zusammengesackt und schließlich vornüber in den
Dreck gefallen war. Auch das jämmerliche Wimmern des näher kommenden Wärters,
dessen dilettantischer Warnschuss so katastrophal daneben gegangen war, vernahm
er nicht.

 „Oh Gott ... oh Gott ...“ ertönte es immer wieder aus der staubtrockenen
Kehle des Mörders. „D-das w-wollte ich nicht!“ versuchte er sich zu
rechtfertigen, vor allem vor Gott und sich selbst. „Es war ein ... ein Unfall
...“

Erst die nächsten beiden Wachleute, die beinahe zeitgleich am Ort des
Geschehens eintrafen, begannen nach dem ersten Schock, den auch sie nicht
verbergen konnten, damit, Aarve abzuführen. Sie hätten den Jungen wohl auch
noch nach Tagen unverändert an Ort und Stelle finden können. Er war nicht
ansprechbar, gar nicht mehr Teil dieser Welt, so schien es.  

... ... ...
... ...
...


___________________________________________________________


Es war kein würdiger Ort für zwei Gefangene solch erhebender Abstammung –
das sicher nicht –, dennoch zweifelte Reyne keine Sekunde daran, dass weder
der schlaksige, kantige junge Kerl noch seine schöne Kameradin auch nur
Ansatzweise so schlecht behandelt worden waren, wie die Menschen von den
dunkelelf'schen Artgenossen in Caims. Beim Anblick der beiden, wie sie sich weit
entfernt voneinander einen Platz in der geräumigen, jedoch baufälligen
Stallung gesucht hatten, huschte Reyne ein Grinsen über die Lippen. Sang wandte
sich sofort zu der eintretenden Frau um und war umso überraschter, eine
offensichtlich frohlockende Dunkelelfe vor sich stehen zu haben.

 „Was haben die uns ins Wasser getan?“ fragte er leise, mehr an sich selbst
gerichtet; dann lauter: „Wer zum Teufel bist du?“ Zur Höflichkeit war der
Knabe jedenfalls nicht erzogen worden. „E-eine Dunkelelfe, die bei den
Menschen ein und aus geht?! Ich ...“ Er konnte es nicht fassen. Ohne auch nur
das kleinste Detail über seine Artgenossin in Erfahrung gebracht zu haben,
verurteilte Sang sie auch schon. Seine tief empfundene Abscheu stand dem jungen
Mann in sein eckiges Gesicht geschrieben.

 „Ich fürchte, das geht dich gar nichts an“, reagierte Reyne ganz
süffisant auf die Antipathien, die ihr entgegnet wurden. Ihre Aufmerksamkeit
galt dabei mehr dem regungslosen Mädchen am anderen Ende der Stallung, das
zusammengekauert im Schatten die Wand anstarrte. Sie rührte sich kein Stück
von der Stelle, als Sang seinem Temperament Luft verschaffte. „Was ist mit ihr
los?“

Sang rümpfte die lange Nase und spuckte der Verräterin plakativ vor die
Füße. So viel halte ich von dir, verrieten seine funkelnden Augen. Er war auch
noch stolz auf sein widerliches Benehmen.

Das Opfer jener Unsittlichkeit nahm es gelassen. „Schätze, du bist nicht zu
Gesprächen aufgelegt.“

 „An eine feige Verräterin habe ich keine Worte zu verlieren“, verhöhnte
Sang sie nur noch weiter. Reyne bemerkte einige Ohrlöcher und gar eines in der
Nase des Elfs. Sicher waren dort einst Schmuckstücke angebracht gewesen. „Zu
feige sogar, mir ihren Namen zu verraten.“

 „Was würde dir das bringen?“ kam es ihm umgehend entgegen. Doch war das
noch nicht alles. „In Adessa kennt man mich unter dem Namen Reyne. Und wie
nennen sie dich?“

 „Reyne ...“ Sang grübelte vergebens. Der Name war ihm nicht bekannt.
„Aus welchen modrigen Spelunken deine armseligen Vorfahren auch immer gekommen
sein mochten, sie würden sich schämen für---“

 „Hüte deine Zunge, oder du verlierst sie!“ Zum ersten Mal zeigten die
abschätzigen Worte des Dunkelelfs Wirkung. Reyne hielt dem grinsenden Maulheld
ihr Schwert unters Kinn. Wie die Ironie es wollte, hatte Sang einen wunden Punkt
bei ihr getroffen: Sie hatte ihre Eltern niemals kennengelernt. Wer weiß, wer
sie wirklich waren ... wie sie wirklich waren. „Wenn du nur zu spotten
imstande bist, vielleicht sollte ich mich dann lieber ihr zuwenden“, drohte
Reyne aus den Augenwinkeln zu der apathischen Frau lugend. Überraschenderweise
schien auch sie mit ihrer neuerlichen Taktik ins Schwarze getroffen zu haben.

 „Leiria hat schon genug durchmachen müssen du ...“ Er verkniff sich die
Beleidigung aus Respekt vor der Klinge an seiner Kehle – gerade noch.
„Niemand mit auch nur einem Funken Anstand würde sich an ihr vergreifen!“

 „Leiria, huh?“ Merklich zufrieden senkte Reyne ihr Schwert und ließ es
zurück in die Scheide gleiten.

 „D-du ...“ Sang hatte gar nicht bemerkt, wie ihm zuallererst der Name
seiner Kameradin herausgerutscht war. „Wie tief willst du noch sinken?“

 „Ich?“ Reyne lachte. „Diese Frage solltest du dir selber stellen und dann
auf die Menschen übertragen, die euch hier in diesen vier Wänden Speise und
Trank ausgeben, anstatt euch den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen!“

 „Also bist du eine von ihnen.“ Stand es für ihn denn wirklich noch außer
Frage? „Ein Menschenfreund!“ Sang wich angewidert einen Schritt zurück.
„Nimmst sie sogar in Schutz! Diese Tiere!“

 „Wie Tiere haben sie euch also behandelt? Wann war das: Bevor oder nachdem
sie euch vor den Gamms gerettet haben? Haben sie euch schon zur Zwangsarbeit
geschickt, oder in die Minen, in die Wüste womöglich?“ Es war keinesfalls
ihr Ziel gewesen, eine Debatte über die Sitten und Unsitten der Dunkelelfen
anzuführen, welche die Menschen in Sachen Grausamkeit im Umgang mit der jeweils
anderen Spezies zweifelsohne um Längen übertrafen, und doch bezog sie derart
klar Stellung, dass es sie selbst verwunderte.

 „Was zur Hölle willst du also?“ wollte Sang die schmerzenden Lobeshymnen
auf die verhassten Menschen wieder verklingen lassen.

 „Antworten auf meine Fragen, alle meine Fragen“, drückte sie sich klar und
deutlich aus. „Und wenn du sie mir nicht freiwillig geben willst, dann holen
ich und meine Menschenfreunde sie uns eben mit Gewalt – von deiner Freundin,
kapiert?“ Ernsthaft hatte Reyne diese Option zwar nicht in Betracht gezogen,
doch wusste sie bei dem arroganten Jägersmann mittlerweile die richtigen
Knöpfe zu betätigen, um ihn aus der Reserve zu locken.

 „Ich bin Sang, erster und einziger Sohn des großen Ortoroz, dem ersten
Offizier und Führer der gesammelten Streitkräfte von Lord Gardif“,
beantwortete der Elf die Frage, die ihm Reyne eingangs gestellt hatte, pro forma
wie ein guter Soldat.

 „Ortoroz' Sohn?“ Reyne war verblüfft und konnte es kaum glauben. Nach
näherer Betrachtung erinnerte sie sich jedoch an ein Treffen mit dem
jugendlichen Sang. Es musste kurz nach dessen Einberufung zu den Jägern gewesen
sein: Sie war damals eine von drei weiblichen Leibwachen des Kommandanten. Ihre
Anwesenheit bei jenen Anlässen war eine von vielen Bevorzugungen, die Reyne in
den ersten Monaten als Soldatin zuteil wurden; ihre heroische Tat im höchsten
Turm ward nie vergessen.

 „Unsere Namen sind dir also bekannt, ja?“

 „Nun, wie du auch bin ich ein Kind Vyers'“, räumte sie Missverständnisse
aus. „Ich kann mich auch noch gut an die pikanten Gerüchte erinnern, die die
Runde machten, als bekannt wurde, dass dem Sohn des stolzen Ortoroz eine
Karriere im Militär nicht vergönnt war.“

Der noch stolzere Sang begann vor Wut zu kochen. „Das gefällt dir, was? Mich
zu erniedrigen!?“

Reyne verzichtete darauf, ihn darauf hinzuweisen, wie ironisch diese Worte aus
seinem Munde klangen. Im Prinzip war der Knabe sogar ein Leidensgenosse von ihr,
was diese bestimmte Unzulänglichkeit anging. „Wie auch immer ... was mich
wirklich interessiert, ist, warum ihr den Angreifern im Geheimen gefolgt
seid.“

 „Was glaubst du wohl?“ zischte der Elf.

 „Plant Gardif einen Vergeltungsschlag gegen die Menschen?“

 „Selbst wenn er das ursprünglich nicht getan hat, was denkst du, werden die
Kameraden in der Heimat tun, wenn sie erfahren, dass wir vermisst werden?“
Eine Frage, auf die Sang an allererster Stelle selbst zu gern selbst eine
definitive Antwort gehabt hätte.

 „Meinst du, dein Leben ist wichtig genug, dafür einen Krieg zu riskieren?“
Keine Wort drang aus der Kehle des jungen Mannes. Er hegte Zweifel daran. „Und
die Menschen würden euch beide sicher aushändigen, wenn sich dadurch ein
Konflikt vermeiden ließe.“

 „Pah!“ echauffierte Sang sich lauthals. „Das würde auch nur alles
hinauszögern.“

 „Man sieht die Menschen in Tapion jetzt also als Bedrohung an ...“ Was die
große Mehrheit den waghalsigen Aktionen der Soldaten um Eva zu verdanken hatte.
Ganz wie Elmo hatte auch Reyne von Anfang an arge Bedenken gehabt, was Evas
Pläne anbelangte.

 „Bedrohung? Das soll wohl ein Witz sein!? Diese Bauerntölpel mit ihren
Mistgabeln sind allerhöchstens lästig. Eine Plage, von der die Welt befreit
werden muss; das ist alles.“

 „Ha ha ha.“ Etwas amüsierte die Dunkelelfe: Sangs Hochmut gründete sich
auf seiner eigenen Unwissenheit.

 „Was ist so verdammt komisch, huh?“

 „Sagen wir so: Ich werde mein Möglichstes tun und ein gutes Wort für euch
bei Alain einlegen, damit ihr die Reise nach Tapion mit uns bestreiten
dürft.“ Sang bekam umgehend große Augen. „Wenn wir die Felder der
Bauerntölpel hinter uns gelassen haben, wirst du die Dinge vielleicht in einem
anderen Licht sehen, Sang.“


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Es war ganz und gar nicht der Anblick, den sie alle erwartet hatten. Zwar war
die Suche nach den wilden Tieren in gewisser Weise ein Erfolg gewesen, doch sie
in diesem Zustand vorzufinden, in erster Linie eine faustdicke Überraschung.
Die Höhle erstreckte sich bis weit in den Berg hinein und bot auch in die
Vertikale mehr als genug Platz für die Menschen, die sie so mutig erkundeten.
Die Luft war schal und stickig, in diesem besonderen Oval gar modrig. Es roch
nach Verwesung, und der Grund dafür lag offenkundig auf dem kargen Felsboden
verstreut.

 „Kojoten“ Lester, der über einen der weniger in Mitleidenschaft gezogenen
Kadaver gebückt war, gab sich einsilbig. 

 „Nicht mal von besonderer Abstammung oder dergleichen“, sinnierte Eva über
den Schrecken. Ein ganzes Rudel der abgemagerten Tiere lag in den Tiefen dieses
Höhlensystems begraben, teilweise bis zur Unkenntlichkeit zerfetzt in den
eigenen Eingeweiden gebettet.

 „Scheinbar ist uns jemand zuvorgekommen“

Violas Worte brachten Eva zum Nachdenken. „Niemals hätte wir so ein Blutbad
angerichtet!“ gab sie sich idealistisch. „Es sieht fast aus, als wären sie
...“

 „Angenagt worden, ja“, vollendete Lester den Satz.

Eva zuckte bei dem Gedanken zusammen. Der Gestank war kaum noch auszuhalten –
allzu lange konnte das Massaker jedenfalls noch nicht zurückliegen.

 „Die Frage ist: Sind diese Biester hier wirklich die Räuber, die den Wagen
draußen in der Prärie überfallen haben, oder ...“ Als erzählte sie eine
Spukgeschichte, stoppte Viola plakativ.

 „Oder was?“ Die junge blonde Anführerin sprang sofort darauf an, ihre
Fantasie drehte sich längst im Kreise. „Wer soll es sonst gewesen sein?“

 „Was auch immer dieses stolze Rudel hier wie Papier zerrissen hat, zum
Beispiel“ Wenn  Viola den Augenblick auch genoss, da es  ihr gelungen war, die
frühreife Soldatin wie ein ängstliches Kind vorzuführen, so fühlte sie
gleichermaßen tiefes Unbehagen. „Es muss ein beachtliches Biest gewesen
sein.“

 „Du glaubst nicht, dass es Menschen ...“ Violas Kopfschütteln erstickte
Evas Frage frühzeitig.

 „Die Spuren, auf die wir gestoßen sind, stammen aber von diesen Tieren
hier“, zeigte sich Lester skeptisch. „Wenn die Kojoten den Lebensraum des
oder der Wesen betreten und es dadurch provoziert haben, sollten wir es dabei
belassen und nicht den gleichen Fehler begehen.“

 „Haben wir das nicht schon?“ Auch die schwarze, gertenschlanke Assassine
schien trotz der saloppen Kommentare besorgt. 

 „Wir sollten achtgeben und ...“ Eva kam ins Grübeln. Sie suchte eifrig in
Gedanken nach der besten Lösung.

 „Gehen wir eben wieder“, schlug Viola vor. „Die Kojoten haben die Leute
überfallen, und die ... tja, die sind jetzt tot. Ihr Schlächter soll von mir
aus diese Höhlen hier so lange in Anspruch nehmen, bis die Sonne erlischt!“

Versichernd blickte Eva zu ihrem Mentor, der Violas Vorschlag nickend absegnete.
„Das wäre wohl das Beste. Nicht das unsere Rasselbande da draußen auf dumme
Gedanken kommt und ...“

Der Schrei des todesmutigen blonden Abenteurers ließ Lester seine Worte
verfluchen. Dieser verdammte Hitzkopf konnte wirklich keine Stunde stillsitzen,
ohne dass sein zorniger Geist ihn zu irgendwelchen Dummheiten hinriss. Dieses
Mal war er vielleicht zu weit gegangen.

 „Aarve dieser Trottel!“ rief Lester, der sich aber noch im selben Moment
aufmachte, dem Finnen zur Hilfe zu eilen. 

Noch vor ihm schob sich Viola durch die engen, dunklen Korridore aus
scharfkantigem Gestein, die Fackel vor sich her tragend. Sie eilte wie besessen
gen Eingang, den richtigen Weg durch die verwinkelten Gassen instinktiv
zurückverfolgend. Lester und Eva waren ihr dicht auf den Fersen und vertrauten
ihrer Intuition. Sie alle hatten ihren Weg ins Innere des Berges mit
Markierungen versehen, im Augenblick aber weder die Zeit noch die Geduld nach
diesen Ausschau zu halten.

 „Beeilt euch!“ mahnte Viola vor allem Lester, der wegen seiner bulligen
Statur am meisten Schwierigkeiten hatte, sich durch die Gänge zu manövrieren.

So war es schlussendlich auch Viola, die sich als erste mit dem unwirklichen
Anblick des Kampfes zwischen Mensch und Monstrum konfrontiert sah. „Aarve!“
gab sie sich lautstark zu erkennen und lenkte sowohl die Aufmerksamkeit des
Mannes als auch die des Tieres auf sich, dessen unwirkliches Äußeres der
tapferen Kriegerin Angst und Schrecken bereitete.

 „Bleibt weg!“ wies Aarve seine Kameraden an, die nun alle drei in die
kleine Grotte eingedrungen waren, in der der Finne auf das Ding gestoßen war.

 „Was ist das nur, Lester?“ fragte Eva entsetzt, während sie das stämmige
Biest musterte. Auch auf ihre Worte hin schenkte der grässliche Löwe ihr einen
eindringlichen Blick aus seinen blutroten Katzenaugen.

Es war beinahe unmöglich an dem Vieh vorbei zu sehen. Seine massigen Schultern
und voluminöse, dunkle Mähne bildeten einen schaurigen Rahmen für die vor Wut
verzerrte Schnauze. Die gefletschten Zähne und seine Klauen, mit denen das
Wesen ohne Zweifel die Kojoten zerrissen hatte, blitzten im reflektierten Licht
von Violas Fackel regelrecht auf. Das Fell wirkte darin hingegen beinahe dunkler
als die pechschwarze Schatten, die das Feuer an die Felswände warf.

 „Das ist ...“ drang es heiser aus der Kehle des Kriegers.

 „Was? Lester!“ Es gelang Eva glücklicherweise, den alten Mann wieder in
die Realität zurückzuholen.

 „I-ich“, stammelte er, bevor er sich wieder völlig gefangen hatte. „Ich
werde ihn ablenken, während ihr euch in Sicherheit bringt, ist das klar?“
befahl der Älteste seinen Kameraden wüst, das lauernde Biest, das jeden
Augenblick angreifen konnte, dabei fest im Blick.

 „Aber---“

 „Keine Diskussion, ich muss JETZT angreifen!“ brüllte der graue Riese und
wuchtete seinen Zweihänder mit aller Macht so gut es ging hinter seinen
Körper, um dem Monstrum wenn möglich mit einem einzigen gewaltigen Hieb das
Leben zu rauben – ein weiterer wäre ihm aller Voraussicht nach nicht
vergönnt.

Seine Vorbereitung lenkte die Aufmerksamkeit des Tieres ganz auf ihn, während
Viola und Eva sich westwärts an den Wänden der Höhle – ganz im Schatten –
Richtung Ausgang vorarbeiteten. Aarve war an die gegenüberliegende Wand
gepresst. Sie beide hofften, dass ihr vermutlich verletzter Gefährte es ihnen
gleichtun würde, doch nahm dieser Alptraum einen ganz anderen Verlauf.
Im selben Moment, in dem Lester zum Schlag ansetzte, sprang auch der Löwe auf
ihn zu, das Maul weit aufgerissen und die mächtigen vorderen Pranken
ausgestreckt. Doch noch bevor das Biest ihn erreichte, ließ großer Schmerz es
aufschreien und seitlich in sich zusammensacken: Aarve hatte ihm das gestohlene
Schwert von Peter fast bis zur Parierstange in den Bauch gerammt. Eines der
kräftigen Hinterbeine schlug dabei nach ihm aus und warf ihn mit einem Ruck
zurück an die Wand.
Lester – nur für den Bruchteil einer Sekunde perplex – nutzte die
Gelegenheit und rammte sein riesiges Schwert mit der Spitze voran in den Kopf
des Höllenwesens, das daraufhin am ganzen Leibe spastisch zu zucken begann und
ein letztes panisches Röcheln hervorbrachte. Die Gefahr schien tatsächlich
gebannt.
Lester suchte zuallererst nach Eva. Zwar erkannte er sie im spärlichen Licht
von Violas Fackel nicht, doch ging er fest davon aus, das auch sie es geschafft
haben musste, sich in Sicherheit zu bringen. Dann fasste er Aarve ins Auge, der
erschöpft an der Westwand lehnte. Als er seinen Blick erwiderte, würdigte
Lester den Mut des jungen Blondschopfs mit einem Lächeln, wie es ein stolzer
Vater seinem Sohn nach guter Tat nicht ehrlicher hätte entgegnen können. Eva,
Viola, er selbst – sie alle verdankten dem Wagemut des Heißsporns ihr Leben.


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Der Abend hatte klammheimlich zu dämmern begonnen. Gespannt warteten Lily und
Peter noch immer auf die Rückkehr ihrer Freunde. Nach Aarves Entscheidung, sich
dem abenteuerlustigen Trio anzuschließen, hatte sich alles nur noch länger
hinausgezögert. Langsam aber sicher begann auch der Franzose sich ernsthaft
Sorgen um seine Freunde zu machen. Die Waldelfe – immer in seiner
unmittelbaren Nähe – war gar kaum noch zu halten.

 „Peter?“ fragte sie zum x-ten Male. „Wo bleiben sie nur?“

 „Ich weiß es nicht!“ platzte es schroff aus ihm heraus.

Lily wollte nur aufgemuntert werden und sich zumindest einreden, alles wäre in
Ordnung, solange Peter ihr es fürsorglich versicherte. Nun drohte sie alle
Hoffnung zu verlieren. Kindlich schlug sie die Hände vor ihr zartes Gesicht um
doch noch irgendwie zu verhindern, lauthals loszuheulen.

 „Hör mal, das tut mir wirklich---.“

 „Welche Laus ist euch denn über die Leber gelaufen?“ ertönte es darauf
aus dem Schatten des Höhleneingangs, dem sich Lily und Peter von Minute zu
Minute Schritt für Schritt genähert hatten.

Zunächst stiefelte Viola aus dem Dunkel ins Tageslicht; sie schien bester Laune
zu sein. Dann schob sich Eva an ihr vorbei – der Schweiß stand ihr auf der
Stirn und ihr Blick verriet deutlich ihre Besorgnis. Beide Frauen machten
daraufhin Platz für Lester und Aarve, der von dem grauen Hünen gestützt
wurde. Lester hatte noch immer ein Lächeln auf den Lippen, wenn der Anblick des
jungen Mannes, dem er so fürsorglich unter die Arme griff, auch alles andere
als belustigend war. Aarves Hemd war getränkt von Blut und auch auf Gesicht und
Hals entstellten in wilder Anordnung rote Spritzer seine Haut, wenn eine Wunde
auch nicht zu erkennen war.

 „Was ist denn da drinnen passiert?“ bettelte Peter regelrecht um
Erleuchtung.

 „Unser Freund hier,“ erklärte der Älteste begeistert, „hat eine La'al
Löwen erlegt!“

 „La-was?“ Der Franzose hatte keine Ahnung, von wem oder was Lester da
sprach.

 „E-erlegt ... hast wohl eher du ihn“, zeigte sich Aarve überraschend
bescheiden. Die Schmerzen waren ihm deutlich anzumerken.

 „Ach was! Das Biest hätte mich verschlungen, wenn du nicht auf ihn
losgegangen wärst.“ Mit diesen Worten setzte er den Finnen vorsichtig auf dem
Boden ab, stützte ihm aber noch weiter den Rücken, bis Viola ihm diese Aufgabe
dankend abnahm.

 „Ich verstehe nicht!?“ musste sich auch die Elfe eingestehen, die vor allem
darüber froh war, Eva und die anderen munter und – zum größten Teil –
gesund wieder bei sich zu haben.

 „La'al ist eine Region weiter westlich im alten Reich der Dunkelelfen.
Legendär vor allem wegen der üppigen und vielfältigen Fauna. Das Biest in der
Höhle,“ richtete sich Lester nun in erster Linie an die Beteiligten des
Kampfes, die ebensowenig wussten, wovon er sprach, „war eine besondere
Züchtung, die aus diversen Katzenarten hervorgegangen ist. Nicht weniger als
das Wappentier Ballymenas: Der Löwe von La'al!“

 „Und wie kam dieses Vieh hierher?“ fragte Aarve keuchend. 

 „Wahrscheinlich auf demselben Wege wie wir. Der Hunger wird es wohl
irgendwann aus den Überbleibseln Ballymenas in die Prärie getrieben haben.“

 „Bis es schließlich hier landete“, folgerte Viola, während sie dem
tapferen Aarve Halt gab.

 „Und wenn es davon noch mehr gibt?“ zeigte sich Eva besorgt. „Vielleicht
ja sogar hier in diesen Höhlen!?“

 „Dann könnten, nein, dann sollten wir es trotzdem dabei belassen“,
schätzte Lester die Lage als zu gefährlich ein. „Eines dieser Biester hat
jedenfalls ausgereicht, um das ganze Rudel Kojoten zu reißen, die den
Vorratswagen überfallen haben, und war dann sogar noch so nett, sich von uns
erlegen zu lassen, ha ha ha!“

 „Können wir denn so weiterziehen?“ fragte Peter in Sorge über Aarves
Zustand.

Der Finne richtete sich daraufhin mit Violas tatkräftiger Unterstützung auf
und warf dem Neunzehnjährigen das blutverschmierte Schwert vor die Füße, das
sich als eine überaus nützliche Leihgabe erwiesen hatte. „Das kriegen wir
schon hin!“ feixte er und genoss dabei den klaren Triumph über den Helden
Peter Dirand, der vielleicht zum ersten Mal seit dem Beginn der Reise von
Ballybofey nach Tapion nicht im Vordergrund stand.


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