Was im frühlingshaften Palastgarten nicht alles geschehen kann...   von Mondsicheldrache
                    (The Vessel and the Fallen Sidestory 1)
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                               Kapitel 1: Winter
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*-*.  


Es war Winter, als ich dich zum ersten Mal sah.
Als ich dich erblickte, erkannte ich mein Schicksal.
 
Ich habe dich immer schon lieber gemocht, als meine anderen Cousins und
Cousinen,
denn keiner von ihnen hat mich je so sehr gebraucht wie du.
 
Seit unserer ersten Begegnung wusste ich, dass du und ich für einander bestimmt
sind.
Du hast dich hinter deinem älteren Bruder versteckt, 
während mein Bruder und ich dich unbedingt kennenlernen wollten.
Dein Bruder zwang dich, uns zu begrüßen 
und du lugtest scheu hinter seinem Rücken hervor, 
als drohte dir das größte Unheil der Welt.
Ein helles, rotes Leuchten, das war das einzige, das sich von dir erkennen
ließ.
Dein Haar, rot wie der Sonnenuntergang, erschien mir als erstes.
Mit einem Mal konnte ich es kaum mehr abwarten, den Rest von dir zu sehen.
 
Von diesem Moment an war ich dir verfallen, du wusstest es viel schneller als
ich, 
hast mich eingesponnen in deine hinterlistigen Pläne 
und mich nie wieder in die Freiheit entlassen.
Du stelltest dich uns vor, mit diesem Blick, der mein Herz noch heute quält.
Deine kleinen Hände zitterten so hilflos in der eisigen Kälte 
und deine großen, hellen Augen berührten etwas tief in mir.
Ich wusste damals nicht, dass du nicht chronisch krank warst und es kein Leiden
gab, 
das du alleine durch Bücher und Tauben 
für einige kostbare Momente vergessen konntest.
Als du gradewegs in meine Arme gefallen bist, 
mir Lüge um Lüge auf die Nase gebunden hast, 
dachte ich wirklich, du würdest sterben.
 
Wie dumm ich doch war. 
Ich bin es immer noch.
Hereingelegt von einem Menschen, der viel jünger und viel schlauer ist als ich.

Damals war ich so klein und die Dummheit verzeihlich.
 
Zu dieser Zeit wusste ich gar nichts über dich, doch ich habe es geändert.
Ich habe dich aus deinem dunklen Zimmer ans Tageslicht gezerrt 
und du hast in den weiten Himmel geschaut
wie ein verängstigtes Kaninchen auf der Flucht vor einem Falken.
 
Ich habe dir eine Welt gezeigt, in der es mehr gibt, als Bücher und gemütliche
Betten, 
die du trotz meiner Bemühungen immer noch allem anderen vorziehst.
 
Manchmal frage ich mich heute noch, was ich hätte besser machen können,
aber letztendlich weiß ich, es ist gut so, wie es ist. 
Denn ohne deine Abneigung gegen Bewegung und Menschen, 
ohne diese tiefen Augenringe und das zottelige Haar, 
wärst du nicht du.
 
Und das könnte ich nicht ertragen.


*-*.


                              Kapitel 2: Frühling
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*-*.

Es war Frühling, als ich dich zum ersten Mal sah.
Wie gut, dass du es nie erfahren wirst, denn du hättest gesagt:
„Du hast mich doch schon so unendlich oft gesehen.“
Danach hättest du mich böse angestarrt und wärst rot geworden 
und ich hätte dir zur Entschuldigung dein Lieblingsessen bringen lassen, 
was das einzige ist, das ich wirklich an dir verabscheue:
Tintenfisch, du hattest schon immer eine Vorliebe für seltsame Speisen.
Nein, wahrscheinlich hätte ich dich einfach geküsst, 
denn Zurückhaltung ist nicht meine Stärke, 
vor allem bei dir fällt sie mir so schwer.
Aber ich glaube, ich kann stolz auf mich sein, es doch irgendwie geschafft zu
haben.
Und ja, wie Recht du mit deinen aufgebrachten Worten gehabt hättest.
Dennoch… ich hätte genauso Recht behalten, 
denn dieser späte Frühlingstag hat mir etwas gezeigt, 
dass ich vorher niemals an dir bemerkt hatte:

Wir waren so lange getrennt gewesen, dass ich dich von neuem kennenlernte, 
obwohl die Vertrautheit zwischen uns nie verflogen ist.
Dabei hatten wir uns vor zwei Jahren im Streit getrennt, 
weil du mich vor Dummheiten bewahren wolltest. 
Ich habe dich geschlagen und du hast gewimmert vor Schmerz, 
doch als wir uns wiedertrafen, hattest du mir längst verziehen.

Und dann begann ich, dich zu beobachten, 
wie ich früher nur die Mädchen betrachtet habe.
Du hast es erst nach Wochen bemerkt.
Ach, ich war so erleichtert und frustriert zugleich, 
doch es sollte erst Sommer werden, bevor ich dir meine Gefühle gestehen
konnte.

Die Pflanzen schlugen aus, winzige Blüten öffneten sich scheu 
und zartes Grün erfüllte euren Garten,
in dessen Anblick ich mich sofort verliebt habe. 
Er war nicht so prunkvoll, wie im Palast, 
aber er strahlte eine Ruhe und Sanftheit aus, die mich sofort in ihren Bann
zog.
Genauso war es mit dir.

Ich mochte dein Haar immer schon, habe mich stets gefragt, 
welcher roten Pflanze diese unglaubliche Farbe entspricht. 
Der Kirsche, dem Ahorn oder eher den Hibiskusblüten?
Ich ertappte mich dabei, 
bei jeder unserer Begegnungen darüber nach zu sinnieren.
Es dauerte nicht lange und ich stellte mir dieselbe Frage zu deinen Augen, 
die mich immer mit diesen zerschmetternden Blicken bedachten. 
Waren sie rot, rosa oder doch rosé? 
Ich entschied mich für letzteres, 
wahrscheinlich wusste ich nicht einmal, wie rosé aussah, 
aber der Name klang schön.
So schön wie du.

Du hasst es, wenn ich dir solche Komplimente mache, 
aber ich kann nicht anders, denn sie sind die reine Wahrheit. 
Ich weiß, viele finden dich hässlich und deinen Blick finster, 
aber sie haben dich nie lächeln sehen.
Lächeln tust du nur für mich. 
Und für deine Brüder…
Deshalb entführte ich dich gerne allein in die Wälder, 
damit ich mich dieser herrlichen Illusion hingeben konnte.

Doch nie hätte ich dir zu dieser Zeit gestehen können, 
dass ich mehr für dich empfinde, als Freundschaft.
Da waren lähmende Angst und Selbstzweifel, 
ob ich mich nicht mal wieder in irgendeine Dummheit hineinsteigerte.

Wenn du vor mir geflohen wärst,
wenn ich dir mein Geheimnis offenbart hätte, 
wenn du mich verflucht hättest…

Ich hätte es nicht ertragen.

*-*.


                               Kapitel 3: Sommer
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*-*.


Es war Sommer, als ich dich zum ersten Mal sah.
Ich beobachtete dich schon eine lange Zeit viel zu aufmerksam,
doch du hattest es noch nicht bemerkt.

Ich lebte seit den Frühlingstagen bei dir,
fern von meinen Eltern und Geschwistern,
aber das störte mich nicht.
Denn mein zu Hause, vor allem meine Mutter und ihre Untergebenen,
verunsicherte mich zu dieser Zeit sehr.
Ich sollte bald heiraten und du wurdest immer seltsam still bei dieser
Ankündigung.
Irgendwann, als ich bemerkte, 
dass du vielleicht mehr für mich bist, als nur der beste Freund,
freute es mich, dass du so empfandest.
Schließlich war ich nicht an einer mürrischen Fremden interessiert,
sondern nur an dir.

Dabei hatte ich die Töchter der Adligen im Palast immer gemocht
und bin ihnen oftmals hinterhergejagt,
was du nie verstehen konntest.
Ich weiß noch, wie du sagtest, dass mein Handeln unverantwortlich sei,
als du mich mit der Tochter des Hauptmanns erwischt hast
und wie wütend ich war, weil du Recht hattest.
Jetzt ist das so unvorstellbar lange her.
Seit unserem neuerlichen Zusammentreffen fragte ich mich,
wie ich je auf die dämliche Idee kommen konnte,
mit irgendeinem bedauernswerten Mädchen anzubandeln.

Dennoch, die Verantwortungslosigkeit habe ich wohl nie abstreifen können,
nur dass ich mich plötzlich nicht mehr für Adelstöchter interessierte,
sondern für dich,
auch wenn ich tief in mir wusste,
dass diese Sehnsucht nach dir etwas vollkommen anderes war:
Ernster und nicht mit einer flüchtigen Bekanntschaft zu vergleichen.

Es wurde Sommer und glühend heiß.
Trotzdem unternahmen wir in einem fort Dinge miteinander.
Es war beinahe die schönste Zeit meines Lebens,
wären da nur nicht diese verbotenen Gefühle gewesen,
die ich im Verborgenen hegte und nicht offenbaren konnte.
Ich schämte mich ungeheuerlich,
vor allem als du begannst, dich über mein Verhalten zu wundern.

Weißt du noch, dieser Tag am See, als ich dich beobachtete?
Diesen verunsicherten Blick in deinem Gesicht werde ich nie vergessen.
Es tat mir unendlich leid, aber ich konnte nicht anders.
Und dann durfte ich dich berühren und ja, ich habe es schändlich ausgenutzt.
Es konnte dir nicht entgangen sein,
dass kein Mensch der Welt eine halbe Ewigkeit benötigen konnte,
um ein paar Blutegel zu entfernen.
Aber du hast nicht einmal etwas gesagt.

Irgendwann konnte ich es nicht mehr leugnen
und dann habe ich dir meine schändlichen Gefühle offenbart,
weil du sie endlich erfahren wolltest.
Du wirktest schrecklich verlegen
und dennoch hast du mein Geständnis erstaunlich unbeeindruckt aufgenommen.

Im strömenden Sommerregen unter dem Ahornbaum durfte ich dich endlich küssen.
Immer wieder und wieder.
Du warst so schüchtern,
aber bald konntest du es kaum mehr abwarten,
bis wir hinter den dichten Brombeerhecken,
vor neugierigen Blicken verborgen,
vollkommen ungestört waren.
Endlich brach die schönste Zeit meines Lebens an
und wenn sie für dich auch nur halb so schön war,
dann ist das schon mehr als genug.

Nur der Schatten meiner Hochzeit hing mahnend über uns
und so verbrachten wir verboten viel Zeit miteinander.
Es tut mir Leid, dass du so viel Ärger mit deinem Vater hattest,
nur wegen einem dummen Prinzen, der es nicht lassen konnte,
dir seine verrückten Liebesschwüre zu zu flüstern.
Du hast die meisten davon irgendwann gehasst.
Wahrscheinlich schon immer, aber anfangs wagtest du noch nicht, mich zu
kränken.
Später hast du mich dafür mit Verachtung bestraft, dabei war es so wahr:

Einen Tag ohne dich zu sein,
das konnte ich nicht ertragen.


*-*.


                               Kapitel 4: Herbst
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*-*.

Es war (beinahe) Herbst, als ich dich zum ersten Mal sah.
Diesen fiebrigen Glanz in deinen Augen und alles an dir,
was mir bis dahin stets verborgen geblieben war.
Du lagst unter mir und blicktest mich an,
als wäre ich ein durchscheinender Geist,
so fremd und lähmend, dass du dich nicht mehr regen konntest.

An diesem Tag wirktest du so anders als sonst.
Zerbrechlich und hart zugleich, verbittert und furchtsam.
Wir haben lange diskutiert, aber am Ende habe ich gewonnen,
weil du viel zu gutherzig warst.
Du hast gezittert vor Angst, aber ich dachte, ich könnte sie dir nehmen.
Du hattest Schmerzen, aber ich dachte, ich könnte dich über sie hinweg
trösten.
Das ich damit alles nur noch schlimmer gemacht habe, kam mir erst viel zu spät
in den Sinn.
Du hast nie etwas gesagt.

Am folgenden Tag tat es mir so unendlich Leid,
dass ich meine Gier und erbärmliche Selbstbeherrschung verflucht habe.
Ich bin gegangen.
Habe mich die ganze Zeit gefragt,
ob du mich jemals wieder sehen willst.
Habe mich die ganze Zeit nach dir gesehnt,
dir Tauben geschickt und Briefe geschrieben,
die alle unbeantwortet blieben.
Deshalb dachte ich nach dieser Nacht, du wolltest nichts mehr von mir wissen
Verdient hätte ich es.
Wie dumm ich doch war, du hättest mich niemals abgewiesen.
Du hast nur niemals eine meiner Nachrichten erhalten, das weiß ich jetzt.

Der kaiserliche Palast, eingesponnen in eine Intrige.
Ich hätte es erkennen müssen, als ich eine tote Brieftaube im Teich treiben
sah.
Dass meine eigene Mutter meine Nachrichten abgefangen hat,
ist mir viel zu spät klar geworden.
Durch diesen Umstand wurde mein Leben zur Qual vor Ungewissheit
und du musst ebenfalls gelitten haben,
denn ich weiß nun, dass du ebenfalls versuchtest, mir Tauben zu schicken.

Ich sehnte mich so sehr nach dir, dass es schmerzte,
aber vielleicht geschah mir das nach diesem Abend nur recht.

Du wurdest älter und nur die Blätter fielen sanft von den Bäumen,
als wollten sie dir und deiner Zukunft huldigen,
von der wir damals noch nichts ahnten.

Nein, in dieser Nacht hatte ich nur noch Augen für dich.
Ich wollte dich, mehr als alles andere, auch wenn es dich verunsichert hat.
Irgendwann hast du geweint und ich sorgte mich so sehr um dich,
dass ich ebenfalls brennende Tränen vergoss.
Die Furcht vor meinem Schicksal lastete schwer auf meinen Schultern
und als du so aufgelöst warst,
gab es nur noch Leid in meiner Welt.

Wie erleichtert ich war, dass du trotz der Tränen und Anschuldigungen,
trotz deiner Angst und Beschämung,
noch meine Nähe suchtest.
Nein, du brauchtest sie mehr als alles andere.

Ich bin so froh, dass wir in dieser Nacht nicht im Streit auseinander gegangen
sind,
denn wir ahnten bereits, dass wir danach nie wieder so nah beisammen sein
würden.
Dass du dich weinend in meine Arme geworfen hast,
erleichterte mir sogar die letzten, brieflosen Wochen des Zweifelns.
Ein letztes Zeichen der Verbundenheit.
Ich war so glücklich, dass du keine Furcht vor mir hegtest.

Denn das hätte ich nicht ertragen.

*~*~*~*

Es sollte auch das letzte Mal sein, dass wir beisammen waren,
aber das konnte keiner von uns beiden ahnen
und es war gut so,
denn sonst hätte der ganze Palast von unserem Geheimnis erfahren.
Wie hätte ich dich in dieser Gewissheit auch je verlassen können?
Hätten wir auch nur den leisesten Verdacht gehegt,
wäre sicherlich alles anders gekommen.

Nie hätte ich mich damals davon gestohlen,
hätte ich gewusst, dass ich nie mehr durch dein Haar streichen
oder dein winziges, viel zu seltenes Lächeln sehen würde.
Ja, ich wäre bei dir geblieben,
bis die Dienerinnen gekommen wären, um dich zu wecken
und dann hätte ich dich vor ihren Augen geküsst,
um ihnen zu zeigen, dass sie völlig fehl am Platze sind
und ich mich einen Dreck um diese lächerlichen Werte und Normen unserer
Gesellschaft schere.
Aber so bin ich nicht,
ganz egal was andere glauben.

Ich bin damals gegangen ohne dir wenigstens „lebe wohl“ gesagt zu haben
und so bleibt dieser Gedanke sicherlich auf ewig ein Hirngespinst:
Du brauchst keine Diener, du brauchst nur mich.

Dann kam der Herbst.
Mit den fallenden Blättern fiel auch meine Hoffnung auf ein Wiedersehen.
Ich habe mir immer sehnlichst gewünscht, dir noch einmal zu begegnen,
dir noch einmal nahe zu sein
und mich für all meine Dummheiten zu entschuldigen,
die ich zweifellos begangen habe.
Aber es sollte wohl nicht sein, denn du wurdest so krank und mich sperrte man im
Palast ein,
sodass ich mich nicht länger zu dir stehlen konnte.

Ich hatte solche Angst um dich,
habe deine und meine Familie schon auf deiner Beerdigung gesehen
und dich,
so blass und kalt in den rot züngelnden Flammen,
umweht von flüchtigen Weihrauchschwaden und sinnlosen Gebeten,
die einem doch nie die Trauer nehmen, sondern alles nur schlimmer machen.
In diesen Nächten habe ich viel geweint,
dabei war ich immer ein fröhlicher Prinz.
Aber nun war ich ein Gefangener in meinen eigenen Gemächern,
der nur noch flüchten wollte.

Dass ich ausnahmsweise Angst um mich haben sollte,
wäre mir nie in den Sinn gekommen.
Nicht einmal in jener Nacht.
Nicht bis ich die beißende Hitze des Feuers und den Rauch in meinen Lungen
spürte.

Wir kämpften erbittert
und doch genügte es nicht.
Wir haben verloren.
     
Es war Herbst und die fallenden roten Blätter fühlten sich kalt an,
während die lodernden roten Flammen unerträglich heiß auf unserer Haut
brannten.

Die Welt starb und ich ging mit ihr, ohne es zu wollen, hilflos und wütend,
aber wen kümmert das schon?
Unser Land liegt ohnehin im Sterben,
wir alle hätten in dieser Nacht getrost verbrennen können.
So ist es doch nur ein kurzer Aufschub, gestohlene Zeit.

Die Blätter werden immer wieder von den Bäumen fallen,
immer wieder knospen, neue Triebe bilden,
wenn der Herbst lange fortgezogen ist.
Warum nur ist uns Menschen das nicht vergönnt?
Verglühen und aus der Asche auferstehen,
für immer ein wahnwitziger Volksglaube vom blutroten Phönix?

Und jetzt bist du alleine und kannst nicht einmal mehr weinen.

Wäre ich nicht schon lange tot,
ich könnte es nicht ertragen.

*-*.


                     Kapitel 5: Winterliches Kennenlernen
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*-*.


Gerne erinnerte Hakuren Ren sich an das erste bewusste Treffen mit seinem
jüngeren Cousin. Von all seinen Erfahrungen, die er je gemacht hatte, dachte er
mit am liebsten an diesen Tag zurück. Seit er ihn das erste Mal zu Gesicht
bekommen hatte, ruhte sein ungebrochenes Interesse nur auf ihm. Schon seit jeher
verband sie etwas Unerklärliches, doch er sollte nie herausfinden was genau sie
damals zusammen brachte.

Es war ein trüber Wintertag. Der Himmel versank in dumpfem Grau und färbte die
Welt mit seinem seltsam kalten Licht. Kahle Ahorn- und Pflaumenbäume reckten
ihre dürren Zweige wie Gerippe in die Höhe. Wie die starren Hände von auf dem
Schlachtfeld erfrorenen Soldaten. Dazu passten die unwirtlichen Temperaturen.
Die eisige Luft schmerzte in Nase und Lungen, sobald man sie zu schnell einsog
und die kleinen Zierteiche und Brunnen im Palastgarten ruhten erstickt unter
einer dicken Eisdecke. Ebenso war es den armen Pflanzen ergangen, die sich Jahr
für Jahr zu spät gegen den hereinbrechenden Winter wappneten. Überzogen mit
schimmernden Eiskristallen konnten sie vom milden Frühling nur träumen. Sobald
der Herbst Verfall und Stürme mit sich brachte, versank das Kou Reich in
diffusem Grau, welches der Wintereinbruch noch verstärkte. Lediglich die
prächtigen roten Dächer des Palastes leuchten kraftvoll in der kargen
Landschaft. Dieser Winter war einer der übelsten Sorte. Kalt und windig, sodass
man des Nachts in einem fort Kohlepfannen entzünden musste, um nicht im Schlaf
zu erfrieren. Pflanzen gingen ein und selbst die Goldfische erstarrten in den
ungewöhnlich kalten Teichen zu Eis, obwohl diese sonst nie bis auf den Grund zu
froren. Nur die knorrigen Kiefern schienen den unbarmherzigen Temperaturen noch
zu trotzen, wenngleich lanzengleich funkelnde Eiszapfen von ihren Ästen
herabhingen und jeden Passanten stillschweigend bedrohten. Glücklicherweise
wurde diese Drohung höchstens im Sturm wahr, wenn sich die alten Bäume
schwächelnd krümmten und die ächzenden Stämme um Hilfe zu flehen schienen.
Ja, dieser Winter war furchtbar, hart und bitter. Nicht einmal Schnee brachte
diese unheilige Jahreszeit mit sich, selbst für den flockigen weißen
Niederschlag war es zu kalt. Als ob die Wolken selbst vor Frost schlotterten und
darüber ihre wichtige Aufgabe vergaßen. Die Menschen zogen sich frustriert und
frierend in ihre Häuser zurück und die meiste Zeit beherrschte eine klirrende
Stille das eisige Land.

Besonders den Bewohnern des kaiserlichen Palastes in der Landeshauptstadt
Rakushou schien das trostlose Wetter auf die Seele zu schlagen. Schon seit Tagen
hatte sich das Herrscherehepaar nachdenklich zurückgezogen, jeder der beiden
einzeln und abgesondert. So brüteten sie, jeder für sich, über deprimierender
Arbeit, für die es nun bei der tödlichen Kälte keinen Aufschub mehr gab. Ihre
beiden jungen Söhne verbrachten Stunde um Stunde im geheizten Hauptsaal des
Anwesens und bekamen den üblichen Unterricht in Lesen, Schreiben, Poesie,
Rhetorik, Militärstrategie und was man nicht sonst noch alles brauchen konnte,
um später einmal zu regieren, erteilt. Nun, wo die kleinen Prinzen nicht
andauernd im Palastgarten herumtoben konnten und ohne Schnee auch keinerlei
Verlangen danach verspürten, witterten ihre Lehrer die Gelegenheit, ihnen noch
mehr unnützes Wissen einzutrichtern, als gewöhnlich. Zwischendurch gab es zwar
spannende Übungen mit dem Schwert und anderen Waffen, doch diese Auszeiten
waren viel zu selten und so machte sich auch unter den beiden Jungen eine
düstere Stimmung breit, die das traurige Wetter bestens wiederspiegelte.

Doch an diesem Tag gab es zumindest eine Person, welche die winterliche
Verdrießlichkeit abschüttelte. Der jüngste Sohn von Kaiser Hakutoku Ren und
seiner Frau Gyokuen besaß ohnehin ein sonniges Gemüt, gegen das selbst der
schwärzeste Himmel nicht ankam. Stets rannte er mit einem breiten Grinsen durch
die langen Korridore, wobei seiner guten Laune des Öfteren wertvolle Vasen und
dergleichen zum Opfer fielen. Sein Mutter betitelte sein offenherziges Wesen
meist als anstrengend, obwohl sie nicht anders konnte, als in das unschuldige
Lachen mit einzustimmen. Die Leute munkelten, Hakuren Ren könnte nicht ganz
richtig im Kopf sein, wenn er jedes auch nur andeutungsweise positive Ereignis
mit strahlender Miene quittierte. Sie meinten, falls er mit seiner
draufgängerischen, naiven Art jemals ein reiferes Alter erreichen würde und
seinem kaiserlichen Vater in die Schlacht folgen müsste, würde er sicherlich
mit einem gutgelaunten Lachen von der ersten Salve Pfeile durchbohrt werden.
Während sein älterer Bruder Hakuyuu die bösen Zungen fürchtete, war Hakuren
mit seinen sieben Jahren zu jung, aber vor allem zu sorglos, um sich ernsthaft
darum zu scheren.

Manche Leute erwiderten sein Grinsen, ohne es zu bemerken und hielten ihn für
das goldigste Kind, dessen kreischende Stimme je durch den altehrwürdigen
Palast gehallt war, sodass er sie mochte, andere empfanden ihn als wahres
Ungeheuer, welches sich nicht bändigen ließ, sodass er einen Bogen um sie
schlug oder sie mit Streichen tyrannisierte. So tat fremde Abneigung seiner
Laune kaum je einen Abbruch. Natürlich gab es selten auch Dinge, die seine
großartige Stimmung ins genaue Gegenteil verwandeln konnten, dann wurde aus dem
fröhlichen kleinen Jungen eine brüllende Bestie, aufbrausend und
unerträglich. Einige Palastdiener lebten in ständiger Furcht vor einem dieser
berüchtigten Tobsuchtsanfälle, bei denen ab und an sogar Möbel zu Bruch gehen
konnten. Viele befürchteten, dass es bald wieder an der Zeit wäre. Der
beliebteste Grund für einen kindlichen Ausraster, stellte die Rivalität zu
Hakuyuu dar, denn dieser würde einmal den Kaiserthron erben. Dumm nur, dass
Hakuren als lediglich zweiter Prinz ebenfalls stark an der Position des
Herrschers interessiert war und die festgeschriebene Erbfolge noch nicht recht
verstand. Aber auch die vergangenen Tage hatten an seinen Nerven gezerrt, nicht
wegen dem düsteren Wetter, sondern aufgrund der zusätzlichen
Unterrichtslektionen und der ausbleibenden Bewegung, denn Hakuren lechzte nach
einer Möglichkeit, sich richtig auszutoben und versuchte sich bereits
erfolgreich an den Waffen. Die ganze Zeit zappelte er herum, plapperte in einem
fort, sodass sogar sein Bruder gequält stöhnte, zerriss teure Seide, auf der
er eigentlich Schreibübungen tätigen sollte und verschüttete die Tinte über
einen wertvollen Teppich. Kein Wunder, dass er sich in dieser Zeit so einige
Schläge einfing. Ja, selbst Hakuren ging der Winter allmählich auf die
Nerven.

Doch nicht an diesem Tag. Denn heute hatte er frei. Keine lästigen Schreib- und
Leseübungen, kein Benimmunterricht, kein gar nichts! Aber vor allem munterte
ihn ein bevorstehendes Ereignis noch zusätzlich auf: Endlich würde er seinen
kleinen Cousin kennenlernen. Nun ja, eigentlich wiedersehen, doch ihre letzte
Begegnung lag sicherlich mindestens zwei Jahre zurück und da war der Sohn
seines Onkels noch winzig und uninteressant gewesen. Hakuren konnte sich noch
verschwommen an die Tage nach der Geburt des kleinen Koumei erinnern, eine nicht
sonderlich freudige Zeit, da die Mutter in den folgenden Tagen am Kindbettfieber
gestorben war. Das hatte er zumindest irgendwo aufgeschnappt. Was es bedeutete
wusste der kleine Prinz damals noch nicht so genau, er sah nur betrübte
Gesichter und versteckte Tränen. Sein Cousin Kouen, der etwas jünger war als
er, hatte davon noch nicht sonderlich viel bemerkt, mit zwei Jahren war er
eindeutig zu jung. Ohnehin hatte ihn eine Amme aufgezogen, sodass er wohl keine
allzu enge Bindung zu seiner verstorbenen Mutter verspürt hatte. Nachdem sein
Vater sein Beileid bekundet hatte, hatte Hakuren kurz darauf das Neugeborene
betrachten dürfen, da der Kaiser für einige Tage zu seinem Bruder Koutoku
gereist war, um ihm ein wenig Beistand zu leisten. Eigentlich interessierte
Hakuren sich nicht für solch junge Würmchen, doch als er grade mal drei Sommer
erlebt hatte, war das noch etwas anderes. Er konnte sich kaum an die Begegnung
erinnern, nur dass der Säugling seltsam zu sein schien, denn das einzige was er
tat, war in der Wiege liegen und schlafen. Stunde um Stunde, fast den ganzen Tag
lang. Öde… Hakuyuu hatte ihm zwar erzählt, dass der Säugling durchaus
manchmal wach gewesen war und die Umgebung mit großen, roséfarbenen Augen
gemustert hatte, bevor er sie wieder für lange Zeit geschlossen hatte,
allerdings hatte dies Hakurens Interesse nicht sonderlich angefacht.

Jetzt allerdings, vier Jahre später war Hakuren sehr gespannt, was ihn erwarten
würde. Er hoffte inständig, dass der kleine Knirps etwas mit sich anfangen
ließ und nicht so langweilig war, wie damals. Vielleicht hatte er sich ja zu
einem kleinen Wirbelwind entwickelt, der auf seinen kurzen Beinchen durch die
Gegend sauste und bereitwillig mit ihm die Gegend unsicher machen würde.

Die Dienerinnen und Zofen hatten ihn an diesem Morgen, nach dem üblichen
heißen Tee, in warme Gewänder  gehüllt und er kam sich vor, wie ein
Fellklumpen, der mehr über die Gänge rollte, als lief. Er fand es jedoch nicht
störend, sondern überaus lustig. Wie immer nahm er den Prunk des elterlichen
Palastes als vollkommen gewöhnlich und normal hin, bemerkte nicht die edlen
Verzierungen die in jede Säule, jeden Balken, jede Wand und jede Decke
eingearbeitet waren. Selbst die farbenfrohen Drachenmuster entlockten ihm keine
Bewunderung, schließlich ging er jeden Tag daran vorbei, sie kamen ihm
selbstverständlich vor und er verspürte höchstens einen Anflug von kindlichem
Stolz an diesem herrschaftlichen Ort zu leben, wenn er die glänzenden Schuppen
der Fabelwesen betrachtete, die so echt gearbeitet waren, dass die
sagenumwobenen Bestien sich über Stein und Holz zu schlängeln schienen.
Früher hatte er sich oft die Ornamente und Malereien angesehen, aber nun war er
viel zu aufgeregt.

Vergnügt traf er vor dem goldbeschlagenen Tor zum Garten seinen Bruder und
schon ging es in den eisigen Winter hinaus, der ihren Atem als kleine Wölkchen
in der Luft hervorhob. Hakuyuu hatte vorgeschlagen, sich mit den Cousins im
Sommerpavillon zu treffen, der zu dieser Jahreszeit mehr einem Eispalast glich,
so zahlreich wie die Eiszapfen das geschwungene Dach zierten. Dennoch, darin
ließ es sich erstaunlich gut aushalten. Hakuyuu trug einen großen Weidenkorb
mit eingelegten Pflaumen und Reis, damit sie ihren Gästen ein kleines
Frühstück anbieten konnten. Kouen und sein kleiner Bruder waren gestern Abend
mit dem Rest der Familie Ren im kaiserlichen Palast eingetroffen und dort
würden sie noch einige Tage bleiben, also bot sich genügend Zeit, um den
kleinen Fratz endlich einmal richtig kennen zu lernen. Der Kleine wurde
ansonsten immer zu Hause gelassen, da seine schwächliche Konstitution Reisen
angeblich nicht erlaubte. Hakuren fragte sich, was dieses gebildet klingende
Wort „Konstitution“ wohl bedeutete und warum es seinen Cousin davon abhielt,
zu ihnen zu kommen. Egal, gleich würde er ihn endlich sehen und er freute sich
schon so sehr, dass Hakuyuu ihn spöttisch in die Seite stieß. Hakuren taumelte
in die kahlen Büsche. Empört starrte er seinen Bruder an und kämpfte sich,
böse Beschimpfungen auf der Zunge, aus dem Gestrüpp hervor. Doch Hakuyuu
lachte nur: „Mach den Mund zu, Hakuren. Wenn du so hinfällst, friert deine
Zunge noch am Boden fest.“ „Bäh!“, machte der Jüngere und streckte sie
ihm betont lang heraus. „Sei nicht immer so frech, was sollen unsere Vettern
von uns denken, wenn du sie mit dieser furchtbaren Grimasse begrüßt?“,
tadelte der erste Prinz.

Mensch, dieser Spielverderber! Immer musste er so erwachsen und vernünftig tun,
dabei hatte der edle Hakuyuu letztes Jahr noch höchst selbst einen Drachen aus
Schnee im Palastgarten gebaut und jeden verjagt, der sich in die Nähe seines
Kunstwerks wagte. Sein älterer Bruder konnte unendlich ätzend sein! Manchmal
verhielten sie sich zwar wie ein Herz und eine Seele, doch dieses friedliche,
einträchtige Verhältnis konnte genauso schnell in einen Kleinkrieg ausarten,
genau wie in diesem Moment. In eine ihrer üblichen Streitereien versunken,
erreichten sie schließlich den Pavillon. Eiskristalle barsten knirschend unter
ihren spitzen Stiefeln, als sie die glatten Treppenstufen zum Eingang
hinaufstiegen. Begeistert machten sich die Prinzen mit der kalten Pracht im
Inneren vertraut und legten ihre Mitbringsel sorgfältig auf dem frostbedeckten
Tisch in der Mitte ab. Dabei glich es einem Wunder, dass der Inhalt des Korbes
nach ihrem Streit intakt geblieben war.

Wenig später erklangen Schritte von draußen und Hakuren stürmte begeistert
zum Eingang, wobei er beinahe auf einer besonders glatten Eisschicht
ausgerutscht wäre, um als erster einen Blick auf das unbekannte
Familienmitglied zu erhaschen. Doch Hakuyuu pfiff ihn warnend zurück.
„Benimmt sich so ein Prinz unseres Reiches?“, fragte er streng und der
andere stellte sich seufzend neben ihm auf. Er wartete nicht gern, schließlich
war er ein enorm aktives, nahezu hibbeliges Kind. Wieso musste er nur immer auf
den Älteren hören? Sein ganzes Leben lang würde er diesem Aufschneider
unterstellt sein, das würde er nie und nimmer aushalten. Viel lieber würde er
selbst Kaiser werden, dann würden ihm alle Untertanen zu jubeln, er wäre reich
und mächtig. Aber vor allem könnte er tun und lassen, was er wollte. Das wäre
so toll! Doch das sollte niemals sein. Blöder Yuu!, dachte er trotzig und schob
schmollend die Unterlippe vor. Allerdings hielt er den beleidigten Blick nicht
lange durch, denn da betrat der ältere ihrer Cousins endlich den kleinen Raum.

Zuerst flutete eine Welle der Enttäuschung über Hakuren hinweg. Kouen war
alleine gekommen!? Ihn kannte er schon beinahe so gut wie seinen eigenen Bruder.
Der sechsjährige Junge stand mit erhobenem Haupt im Eingang und wirkte ebenso
erhaben wie Hakuyuu. Und zu Hakurens Frust deutlich älter als er selbst, obwohl
sie ein ganzes Jahr Altersunterschied trennte. Er trug an diesem Tag lediglich
einfache, schwarz-weiße Roben, hie und da mit roten Akzenten durchwebt und sah
trotzdem sehr stattlich für sein geringes Alter aus. Sein halblanges, tiefrotes
Haar, versehen mit dem kou-typischen Haarschmuck, wie auch Hakuyuu ihn trug,
leuchtete kraftvoll, selbst in diesem trostlosen Licht und seine roten Augen
erfassten die beiden Brüder scharf, ehe er auf die Knie ging und ihnen den
traditionellen Gruß darbot. „Seid gegrüßt, eure kaiserlichen Hoheiten
Hakuyuu Ren, Hakuren Ren“, sprach er, ebenso ernst, wie Hakuyuu es stets zu
tun pflegte. Die Prinzen erwiderten die Höflichkeiten, ehe Hakuren das steife,
formelle Gehabe nicht mehr aushielt und fragte: „Sag En, wo ist dein
Bruder?“ Ein verwunderter Ausdruck zeichnete sich auf dem Gesicht seines
Cousins ab. „Gute Frage, eben war er noch da“, murmelte er erstaunt und
drehte den Kopf nach hinten, um ihn zu suchen. Es war ihm sichtlich unangenehm,
nicht mit der versprochenen Begleitung aufgetaucht zu sein und Hakuren fand,
dass er dazu nur das Recht hatte. Grade wollte er an Kouens Zuverlässigkeit
herummäkeln, als er jäh erstarrte.

In diesem Moment sah er ihn. Nein, eigentlich nur einen dunkelroten Schimmer,
der an Kouens Seite hervor blitzte, als krallte sich jemand an ihm fest. Ihr
Cousin ließ ein entnervtes Schnauben hören, dann langte er hinter sich und
schob nach einigem Gezerre endlich eine kleine Gestalt an seine Seite, die
daraufhin ein verängstigtes Piepsen ausstieß, zumindest erschien es den
Versammelten so. Hakuren blickte gebannt auf das winzige Etwas, dass plötzlich
neben Kouen aufgetaucht war und ihn nun frierend mit großen Knopfaugen
anstarrte, deren Farbe der Junge nicht bestimmen konnte. Süß!, war das erste,
was ihm durch den Kopf schoss. Der Anblick fesselte ihn regelrecht und er
bemerkte nicht, wie es Kouen langsam unwohl wurde. „Komm schon, Koumei, stell
dich ebenfalls vor! Von den kaiserlichen Prinzen bemerkt und empfangen zu
werden, ist etwas, für das du dankbar sein kannst!“, drängte Kouen hastig.
Erschienen da etwa Schweißtropfen auf seiner Stirn? Daraufhin blinzelte der
Kleine beinahe nachdenklich, als überlegte er, ob er sich nicht doch wieder
hinter dem großen Bruder verstecken sollte. Ob er schüchtern war oder ob er
sich für die winzigen Pickel und Narben auf seiner Nase schämte? Kouen stieß
ihn sichtlich nervös an und plötzlichkniete sich auch der Kleine nieder,
umfasste seine rechte Faust mit der linken Hand, grüßte auf diese Weise und
neigte kurz den Kopf. Hakuren war entzückt, es sah zu knuffig aus, wie er fand.
Als er dann auch noch die helle Stimme seines jüngsten Cousins vernahm, war er
vollkommen von ihm eingenommen und konnte sich ein strahlendes Lächeln nicht
verkneifen. „Ich bin der zweite Sohn von Koutoku Ren, Koumei Ren. Guten
Tag“, piepste es da. Ja, der Kleine war wirklich herzallerliebst. Er schien
beinahe in den langen, weiten Gewändern zu ertrinken und wirkte auf ihn sehr
klein, woran auch der Haarknoten, der die zottelige rote Mähne, die dem Jungen
wild über die Schultern fiel, nicht bändigen konnte, nichts änderte.
Begeistert musterten Hakuren und Hakuyuu das unbekannte Familienmitglied, bis
plötzlich etwas wahrhaft Beängstigendes geschah.

Der zweite Prinz fing einen winzigen, unschuldigen Blick Koumeis auf und
plötzlich ging es los: Der Kleine schien sich mit einem Mal unwohl zu fühlen,
atmete schneller, krümmte sich kaum merklich und legte unsicher seine winzige
Hand auf die Brust. Seine großen Augen schlossen sich gequält. Dann vergruben
sich die kurzen Finger in dem Stoff, als hätte er Schmerzen. „W-was ist denn
los?“, fragte Hakuren erschrocken und sah hektisch zwischen den drei anderen
hin und her, erhielt als Antwort jedoch nur ein leises Stöhnen. „Ah!“ Und
schon kippte Koumei nach hinten. Der Prinz stürzte nach vorne und erwischte
seinen Cousin kurz bevor er auf dem Boden aufschlug. Nein, was ist denn nur mit
ihm? Stirbt er?, schoss es durch seinen naiven Geist und Angst kochte in ihm
hoch. Nun hielt er ein zitterndes Bündel in den Armen, das schwach blinzelnd zu
ihm aufschaute. „Meine chronische Krankheit… Ich wurde mit einem schwachen
Körper geboren. Ich kann mich nicht so lange anstrengen“, wimmerte Koumei
schmerzerfüllt und Tränen stiegen ihm in die Augen. Voller Entsetzen starrte
Hakuren seinen Cousin an. Wie sehr er bebte und seine viel zu blasse Haut
fühlte sich ganz heiß an, trotz der Kälte. Er wollte etwas Tröstendes
erwidern, doch dem Siebenjährigen blieb nur hilflos der Mund offen stehen.
Warum tat Hakuyuu denn nichts, er war schon zehn und wusste eine ganze Menge, er
könnte Koumei bestimmt helfen! Doch bevor Hakuren sich soweit gesammelt hatte,
dass er nach seinem Bruder schreien konnte, ertönte wieder die schwach
wispernde Stimme des Kleinen, dieses Mal noch weitaus alarmierender: „Wenn ich
nicht bald in meine Gemächer zurückkehre und meine Tauben füttern darf,
während ich faulenze und mein angefangenes Buch weiterlese, werde ich
sterben.“ Bei den Rukh, wie furchtbar!, dachte Hakuren geschockt. Plötzlich
wusste er, was mit „schwächlicher Konstitution“ gemeint war, denn sie
sorgte eindeutig für Koumeis Leiden.

Dass Kouen während des Anfalls unbehaglich zu Boden starrte, entging Hakuren
bedauerlicherweise. Koumei streckte eine zitternde Hand nach dem zweiten Prinzen
aus. „Herr Hakuren… Ich lege die Zukunft von Kou… in deine… Hände…
uuuh.“ Nach diesem entkräfteten Seufzer hielt Hakuren nur noch ein lebloses
Bündel auf dem Arm. „Ko… Koumei!“, brüllte er panisch und rüttelte den
Rotschopf verzweifelt, doch nichts geschah. Der Kleine hatte eindeutig das
Bewusstsein verloren. Dachte Hakuren jedenfalls, so reglos wie Koumei an seiner
Schulter lehnte. NEIN! Vollkommen verstört kniete Hakuren auf dem Boden und
stieß einen gellenden Schrei aus. So bemerkte er auch nicht, dass Kouen ganz
rot angelaufen war und sich offensichtlich zu fragen schien, ob er besser
eingreifen sollte. Selbst wenn er es getan hätte, Hakuren hätte ihm kein Wort
geglaubt. Schließlich drehte sich sein ältester Cousin zu Hakuyuu um und
beteuerte unter zahllosen, tiefen Verbeugungen: „Es tut mir so leid,
Entschuldigung! Ich entschuldige mich für meinen Bruder!“ Hakuyuu lachte nur
wegwerfend und winkte ab. „Ist doch nicht schlimm, du solltest lieber mit Ren
sprechen.“ „Oh… oh ja!“, stieß Kouen schwitzend hervor.

Unterdessen heulte der junge Prinz in einem fort seine Verzweiflung gen Himmel.
Plötzlich ertönte eine zaghafte Stimme: „Kann ich jetzt nach Hause gehen?“
Überrascht registrierte Hakuren, dass er Koumei noch immer umklammert hielt und
der Kleine deshalb kaum noch Luft bekam. Aber vor allem erstaunte ihn, dass
seine roséfarbenen Augen nun geöffnet waren und bemerkenswert müde in die
Welt blickten. Ach ja und natürlich wunderte er sich, weshalb ein Bewusstloser
reden konnte. Ein Wunder musste geschehen sein. Dass das alles nur ein
Schauspiel sein könnte, welches nur dazu gedacht war, ihn zu manipulieren, kam
ihm nicht einmal ansatzweise in den Sinn. „A-aber natürlich kannst du
das!“, murmelte er erleichtert, dass sein Vetter überhaupt noch lebte. Da
schob sich Kouen in sein Gesichtsfeld. „Verzeiht mir, Prinz Hakuren“, bat er
todernst und verneigte sich nun auch vor ihm. Irritiert beobachtete dieser die
Ehrerbietung. Womit hatte er das jetzt verdient? „Ich hätte besser auf Koumei
aufpassen müssen, es war klar, dass er versucht, in seinem Zimmer zu bleiben.
Als ich ihn heute Morgen dort hinaus gezerrt habe und auf so wenig Widerstand
stieß, hätte ich ahnen sollen, dass er sich nicht einfach so geschlagen geben
wird. Lass ihn los, ich werde ihm mal ordentlich die Leviten lesen! Seine
kaiserliche Verwandtschaft derart zu beleidigen bedarf einer harten Strafe!“,
knurrte er abschließend. „Hä?“, machte Hakuren, der von den gehobenen
Worten des Jüngeren meist nur ungefähr die Hälfte verstand. Kouen hatte sich
diese Redensweise bei dem vielbewunderten Hakuyuu abgeschaut, der wiederum
manchmal das Gebaren des Kaisers imitierte. Eigentlich hätte Hakuren sich auch
gerne so gewählt ausgedrückt, aber das war schwer, wenn er nicht wirklich
wusste, was mit den komplizierten Wörtern gemeint war und deshalb ließ er es
bleiben. Dafür bekam er von seinem Bruder sogleich eine Übersetzung geliefert.
„Er meint, dass Koumei dich ausgetrickst hat“, schnaubte Hakuyuu amüsiert.
„Was? Das würde er niemals tun, oder Koumei?“ „Nein, Herr Hakuren,
niemals!“, murmelte es an seiner Brust und Hakuren spürte, dass er seinen
lieben, schwächlichen Cousin unbedingt vor dieser gefährlichen Welt und seinem
grausamen Bruder beschützen musste, der sich bedrohlich vor Koumei aufgebaut
hatte.

„Komm nicht mal auf die Idee ihn zu schlagen!“, warnte Hakuren ihn
entrüstet. Überrumpelt stutzte Kouen, offenbar verstand er nicht, warum
Hakuren Koumei in Schutz nahm. „Aber er hat dich doch grade dreist
angelogen“, beharrte er stur. Hakuyuu lachte bloß leise in sich hinein, als
wäre er schon derart alt und weise, dass er über derlei Angelegenheiten
stünde, was Hakuren sehr wütend machte. „Ihr seid solche Idioten!“,
zischte er, erntete aber nur höhnische Blicke. Also beschloss er, die beiden zu
ignorieren und sich einzig und allein dem armen kleinen Knirps auf seinem Arm zu
widmen.

„Geht es dir wirklich wieder gut?“, fragte er behutsam und versuchte
vergebens die roten Zotteln aus dem Gesicht des Kleineren zu streichen. Die
roten Strähnen fielen immer wieder in die Augen des Jungen und erinnerten ihn
an rote Ahornblätter, die im Sommer so herrlich zwischen dem Grün der anderen
Bäume hervorloderten. Sommer hätte er jetzt wirklich gerne. „Mh… fast…
aber wenn ich mich jetzt hinlegen dürfte, ginge es mir noch viel besser“,
gestand Koumei schwach. Hakuyuus Lachen steigerte sich ins Beängstigende, doch
es drang nicht bis zu Hakuren vor. „Oh ja, natürlich darfst du dich
hinlegen!“, bestätigte er fürsorglich. „Bringst du mich auf mein Zimmer,
Herr Hakuren?“, hauchte Koumei ermattet. Er nannte ihn schon wieder „Herr
Hakuren“? Wie respektvoll! Schlagartig fand er den Kleinen noch
bemerkenswerter. „Wenn du das möchtest, na klar!“, rief er also aus und
sprang voller Tatendrang auf, während Hakuyuu und Kouen peinlich berührt über
seine Dummheit die Köpfe schüttelten. Doch den Spott der beiden bemerkte der
zweite Prinz gar nicht mehr, denn schon schritt er mit stolzgeschwellter Brust
und seinem kleinen Cousin auf dem Arm in Richtung der Gästezimmer.

Koumei wies ihm den Weg zu seinem Quartier erstaunlich präzise für sein
geringes Alter. Scheinbar zufrieden thronte er auf seinem Arm, gab ihm klare
Anweisungen und zeigte ihm die Richtung an. Von seinen großen Krokodilstränen
bemerkte man nicht mehr viel. Allerdings schlotterte er ab und an in der Kälte
und schien erleichtert, sich an ihn schmiegen und dabei aufwärmen zu dürfen.
Hakuren staunte derweil ein wenig über seine Ausdrucksweise, die zwar nicht so
gehoben wie Kouens klang, welche sich jedoch viel besser als seine eigene
anhörte. Trotzdem bedauerte er dies nicht, wusste er doch, dass er vielleicht
nicht der klügste war, aber dafür großes Kampfgeschick besaß, was in diesen
jungen Jahren ebenfalls als bemerkenswert galt. In den Gemächern seines Vetters
angekommen, staunte er nicht schlecht. Obwohl die Familie seines Onkels erst
gestern angekommen war, herrschte hier schon das reinste Chaos. Überall lagen
Bücher und Schriftrollen: Auf dem Boden, dem Schrank, der Kommode, dem
Beistelltischchen und sogar das Bett brach beinahe unter dem Gewicht der dicken
Wälzer zusammen. „K-kannst du etwa schon lesen?“, stotterte er verstört.
„Habe ich doch eben gesagt“, antwortete Koumei knapp und fixierte begehrlich
das Bett. Hakuren setzte ihn auf der Decke ab, wo der Winzling sich sofort
wohlig seufzend flach ausstreckte, wobei er es nicht einmal mehr schaffte, die
Schuhe abzustreifen, was sein älterer Vetter übernehmen musste. Wirklich
liebreizend. Dann entzündete Hakuren ungeschickt eine Kohlepfanne, was er
eigentlich nicht durfte, weil er sich ja verbrennen könnte. Dies tat er auch,
aber das kümmerte ihn nicht. Außer einem kurzen Aufschrei, der von Koumei kaum
beachtet wurde, hatte die winzige Brandblase an seinem Finger keine weiteren
Folgen. Eine kleine Blessur war immer noch besser, als ein erfrorener Cousin,
denn in diesem Zimmer herrschte ein scheußlicher Frost. Koumei schien sich
gleich wohler zu fühlen, als die glühenden Kohlen langsam ein wenig von der
Kälte verdrängten, sein Zittern ließ rasch nach. Anschließend räumte der
zweite Prinz für seinen Cousin die Bücher fort, damit er es bequemer hatte.
Eine Tätigkeit die er ansonsten verabscheute. Dabei fiel ihm auf, dass es hier
zwar auch die ein oder andere Sage und Kindergeschichte gab, welche auch ihm
gefallen hätte, die meisten Bücher sich allerdings um die Themen Magie und
Militärstrategie drehten. Verblüfft musterte er das schläfrige Etwas, von
welchem er nie erwartet hätte, dass es in der Lage wäre, solch anspruchsvolle
Texte zu lesen. Schließlich musste Hakuren selbst noch viele Schriftzeichen
lernen und dementsprechend war es auch um seine Lesekünste bestellt.
Wahrscheinlich konnte er mit kaum einem Buch hier etwas anfangen. Die Themen
fand er zu langweilig, noch dazu unverständlich und die Schriftzeichen ebenso
öde. Bewundernd, wenn auch mit unterschwelliger Eifersucht, betrachtete er
einen mächtigen Wälzer, dessen Titel zu entziffern ihn schon vor eine
unlösbare Herausforderung stellte.  

„Kann es sein, dass du ziemlich schlau bist?“, erkundigte er sich
schließlich. Koumeis Gesicht wurde von einem Berg aus Kissen verdeckt.
„Mhm…“ Das sollte wohl ein Ja sein. Der Knirps entpuppte sich nicht grade
als gesprächig. „Warum liest du so schwere Bücher?“, wollte er trotzdem
wissen, denn es wollte nicht so recht in seinen Schädel hinein, wie ein anderes
Kind freiwillig etwas derart langweiliges als Lektüre wählen konnte, dessen
Bedeutung ihm selbst völlig rätselhaft blieb. „Sie sind interessant…“,
gähnte Koumei und zog sich die Bettdecke über den Kopf. Nun zeugte nur noch
ein kleiner Hubbel auf dem Bett von der Anwesenheit seines Cousins. Etwas
enttäuscht blickte Hakuren auf die Erhebung, dann packte er den edlen Stoff und
zog ihn überraschend behutsam zur Seite. Sofort schaute er in große, empörte
Augen, welche ihn aus der Dunkelheit heraus regelrecht anfunkelten. „Och
Koumei, jetzt sei doch nicht so schüchtern!“, tadelte er so sanft wie er
konnte. Er hoffte, dass er genug von seiner Mutter gelernt hatte, um mit dem
Kleinen umzugehen, denn vielleicht konnte er mit einem ähnlich sanften
Verhalten, was ihm sehr schwerfallen würde, den Knirps dazu überreden, sich
doch noch ein bisschen mit ihm zu unterhalten. Schlau genug dafür war er auf
jeden Fall. „Ich muss aber schlafen, sonst wird meine Krankheit schlimmer“,
fiepte es unter der Decke und ehe er reagieren konnte, hatte Koumei das Laken
wieder über seinen Kopf gezogen und verschwand nochmals. Das durfte natürlich
nicht passieren, er würde ihn ja gleich in Ruhe lassen, aber da gab es noch so
viele Dinge, die der Prinz ihn fragen wollte: „Schläfst du immer mit deinen
Anziehsachen?“, entfuhr es Hakuren verblüfft, da ihm das nie in den Sinn
gekommen wäre. Schließlich hatte er selbst einen ganzen Schrank voll mit
feingewebten Nachthemden, eins gemütlicher, als das andere. Konnte sich die
Familie seines Onkels das nicht leisten? Sein Vater meinte immer, dass nicht
alle Menschen so sorglos und im Überfluss lebten wie sie, auch wenn der zweite
Prinz sich das nur schwer vorstellen konnte. Er kannte schlicht und ergreifend
nichts anderes.

Wie es wohl war, nicht in einem unglaublich riesigen Palast mit einem
ausgedehnten Garten zu leben? Bestimmt langweilig, denn im Garten konnten die
Kinder allerlei Unfug anstellen und spielen, was immer ihnen grade einfiel.
Spielkameraden gab es reichlich, neben Hakuyuu und Kouen gab es noch die Söhne
der Adelsfamilien und hochrangigen Bürger, die ebenfalls im Palast oder in
dessen unmittelbarer Nähe am wohlhabenderen Rande von Rakushou wohnten. Auch
Kinder von Sklaven wurden manchmal in die Spiele miteinbezogen, doch meist
blieben sie unter sich, zu viel trennte sie von den höherrangigen Jungen und
Mädchen, weshalb es leicht zu Streitereien kam, welche besonders von den
niederrangigen Eltern mit Unbehagen aufgenommen wurden, denn das Fehlverhalten
ihrer Sprösslinge konnte sie schnell einmal ihre Anstellung und in seltenen
Ausnahmefällen sogar den Kopf kosten. So waren sie meist eine sehr einseitige
Gesellschaft von kleinen, kämpferischen Knirpsen, die allerlei Unfug
anstellten. Mädchen gab es unter ihnen kaum, denn diese beschäftigten sich
lieber mit ihren Puppen und behinderten die Jungen nur beim Fangen spielen und
Raufen, weil eben dies für sie nicht als angemessene Beschäftigung galt.
Hakuren fand viele von ihnen langweilig, es gab selten ein weibliches Wesen
außer seiner Mutter, dem er größere Beachtung schenkte und wenn, dann
benahmen sie sich ungehobelter und wilder als jeglicher Junge. Hoffentlich
würde Koumei in nächster Zeit ihre Runde ergänzen, das wäre so schön! Er
würde ihn fragen, ob er nicht gleich morgen mit ihnen Verstecken spielen
wollte. Kouen hätte sicher ebenfalls Lust und würde seinem kleinen Bruder
bestimmt die Schüchternheit nehmen können. Aber zuerst wollte Hakuren ihn
überreden, eines der weichen Nachthemden anzuziehen und seinen Haarknoten zu
lösen, weil er angezogen doch unmöglich bequem schlafen konnte.

„Möchtest du dich nicht mal umziehen?“, hakte er nach. Stille.
„Koumei?“ Ob er bereits schlief? Vorsichtig klopfte Hakuren auf das Laken.
Keine Reaktion. Oder doch? Ja, eine vernarbte Nase schob sich unendlich langsam
und vorsichtig unter der dicken Decke hervor. „Nein, Herr Hakuren, das ist zu
kalt…“, wimmerte der Kleine herzzerreißend und schlotterte plötzlich
bedenklich, wie um seine Worte zu unterstreichen. „Keine Sorge, ich helfe dir,
dann geht das ganz schnell. Sicherlich haben die Dienerinnen dir bereits ein
kuscheliges Nachthemd rausgelegt, die sind echt toll im Winter!“, verkündete
er begeistert. Die kleinen Mundwinkel verzogen sich nach unten. „Aber ich
werde erfrieren, wenn ich meine Gewänder ausziehe“, widersprach der
Rothaarige ängstlich. „Och komm schon. Und nenn mich nicht immer Herr
Hakuren, das macht mich ganz verlegen!“, grinste er scherzhaft. „Wie denn
sonst, Herr Hakuren?“ Da musste er nicht lange überlegen. „Nenn mich Ren,
das dürfen alle meine Freunde zu mir sagen!“ „Aber ich bin doch gar nicht
dein Freund, sondern dein Cousin? Wir haben uns doch grade erst kennengelernt?
Außerdem bist du der Kaisersohn!“, piepste es unter der Decke jämmerlich und
die großen Augen schielten unterwürfig zu ihm hinauf. Oh wie sehr es dem
jungen Hakuren schmeichelte, bereits von solch einem winzigen Kerlchen mit so
viel Ehrerbietung behandelt zu werden. Er verstand nicht, dass da jemand
geschickt daran arbeitete, ihn zu blindem Gehorsam zu erziehen. Dennoch, er
mochte seinen Cousin auf Anhieb und da wäre es komisch, wenn dieser ihn immer
mit „Herr“ anspräche. „Das stimmt nicht. Du bist mein Cousin und seit
heute auch mein Freund, ist das nicht wunderbar?“ Plötzlich kräuselten sich
die Mundwinkel Koumeis zu einem winzigen Lächeln auf. „Jawohl, Ren“,
wisperte er andächtig, als wollte er sich den Klang seines Spitznamens  auf
der Zunge zergehen lassen und schon war er wieder unter dem Deckenberg
verschwunden. „Darf ich dich dann „Mei“ rufen?“, schlug Hakuren vor. Er
erhielt eine kurze, gedämpfte Zustimmung und dann nichts mehr. Im ersten Moment
freute er sich, dass sie sich schon soweit bekanntgemacht hatten, dass sie
einander mit Spitznamen rufen konnten, doch dann erkannte er, dass er seinem
eigentlichen Ziel kein Stückchen näher gekommen war.

„Mei, komm doch mal raus und zieh dich um, das ist bestimmt unbequem so!“ Zu
seinem Erstaunen erschien der zauselige Kopf jetzt sofort und plötzlich war
auch aller Widerstand erlahmt. „Na gut… aber nur, wenn du mir das Hemd
bringst“, meinte Koumei matt. Dem Prinzen fiel gar nicht auf, dass er von
jemandem, der deutlich jünger war als er, als Diener missbraucht wurde, sondern
rannte enthusiastisch zum Schrank, in dem er die Kleider seines Vetters
vermutete. Kaum hatte er die Tür aufgerissen, funkelte ihm glänzende Seide
entgegen. Eine Robe, etwas verspielter und feiner als die, die sie für
gewöhnlich unter sich im Haus trugen, hing aufsehenerregend direkt vor ihm.
Irgendetwas an dem rot-grünen Muster in dessen Mitte eine geschickte Hand
weiße Tauben aufgestickt hatte, entzückte ihn. Er musste sich mit Gewalt von
diesem Anblick losreißen und fischte dann das Nachtgewand hervor, wobei er
Glück hatte, dass er es mit seiner geringen Größe noch erreichen konnte. Bei
Koumei angekommen, der sich gehorsam aufgesetzt hatte, zog er ihm die alten
Sachen von den Schultern und tauschte sie gegen das Nachthemd. Der Kleine konnte
gar nicht reagieren, so schnell hatte der Prinz ihm die Kleidung gewechselt und
sein Haar gelöst. Hakuren strahlte bis über beide Ohren. Er war zufrieden mit
seinem Werk, auch wenn das Band, welches alles zusammenhielt ein wenig schief
gebunden war. Für gewöhnlich kleideten einen ja auch die Dienerinnen an.
Zufrieden ließ sich Koumei in die Kissen sinken. Er wirkte äußerst
tiefenentspannt. Doch um ihn schlafen zu lassen, schossen Hakuren noch viel zu
viele Gedanken durch den Kopf. Er wollte seinen Cousin richtig kennenlernen!

„Magst du Tauben?“, erkundigte er sich unverblümt. Ganz anders als er
erwartet hatte, wirkte Koumei nicht sonderlich aufgeregt, als er auf dieses
Thema zu sprechen kam, sondern kratzte sich schläfrig am Hinterkopf. Doch dann
meinte er müde: „Oh ja! Ich liebe Tauben… sehr… ich habe… zu Hause…
selbst ganz viele…“ Seine Augen fielen zu. Oje, gleich würde er sicher
einnicken! Jetzt musste Hakuren schnell sein. „Willst du morgen Nachmittag mit
Yuu, En, mir und ein paar anderen im Garten verstecken spielen? Und sollen wir
davor unsere Brieftauben besuchen? Ein Diener von meinem Vater züchtet sie für
uns!“ Erschöpft blinzelte der Zottel ihn an. „Ich glaube nicht, dass ich
das Versteckspiel überstehen würde, aber die Tauben würde ich sehr gerne
sehen, Ren…“ Und mit diesen Worten fiel sein kleiner Kopf zur Seite und er
schlief tief und fest, egal wie heftig der Prinz versuchte, ihn wieder
wachzurütteln. Schließlich gab er es bedauernd auf und deckte ihn seufzend zu.
Vielleicht war Koumei doch nicht so spannend, wie gedacht. Doch dann fiel ihm
voller Freude wieder ein, dass sie ja morgen etwas gemeinsam unternehmen
würden. Und nach den Tauben könnte er Mei vielleicht dazu überreden, trotz
mangelnder Begeisterung, an dem Spiel teilzunehmen. Ach was, er würde ihn
einfach mit in den Garten zerren, wehren konnte er sich bei dieser Winzigkeit
schließlich nicht und ein bisschen frische Luft und Spaß würden dem süßen
Kerlchen schon nicht schaden. Wenn er sich da mal nicht täuschen würde…

So kehrte er bester Laune mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht zu Hakuyuu
und Kouen zurück. „Sollte ich eigentlich beleidigt sein, dass mein kleiner
Bruder mich einfach gegen jemanden eintauscht den er grade mal seit ein paar
Minuten kennt?“, schnaubte Kouen trocken und Hakuyuu zuckte belustigt die
Achseln. Einträchtig aßen sie ihren Reis, ignorierten gekonnt die beißende
Kälte, aber kaum hörten die beiden die knirschenden Eiskristalle unter
Hakurens kleinen Füßen, empfing ihn sein großer Bruder schon mit einem
spöttischen Spruch: „Na, verliebt?“ Hakuren blies erbost die Backen auf.
War ja klar, dass Yuu sich wieder aufspielen musste, besonders vor ihrem Vetter!
Ehe er etwas erwidern konnte, fügte der Ältere noch hinzu: „Herzlichen
Glückwunsch Renren, dein Cousin hat dich grade zu seinem persönlichen
Kindermädchen auserkoren. Pass auf, dass du ihn nicht völlig verziehst, sonst
hat Kouen die ganze Arbeit, deine Fehler auszubaden.“ „Halt dein Maul!“,
brüllte Hakuren plötzlich wütend und schlug nach ihm, doch Hakuyuu wich
einfach aus. „Wieso, ist doch so, nur weil du zu blöd bist, um zu bemerken,
dass es keine Krankheit gibt, die dadurch gemildert wird, dass man ein Buch
liest und sich mit Tauben umgibt!“, prustete er. „Das ist nicht wahr, Mei
ist eben noch klein und schwach, woher willst du schon wissen, ob es sowas gibt
oder nicht, du Pisskopf!“, schrie Hakuren und boxte ihn nun doch noch in die
Seite. Der erste Prinz gluckste nur heiter über sein kreatives Schimpfwort.
Klar, in der Gegenwart von Kouen konnte er sich schlecht gehen lassen und sich
mit ihm prügeln, was dem Kleineren gar nicht mal so unwillkommen gewesen wäre.
„Dein Bruder liegt leider richtig, tut mir Leid, dass ich deine Träume
zerstören muss“, wandte nun auch Kouen ein. Hakuren starrte ihn an, wie einen
Verräter. Dabei ging es doch um die Ehre seines kleinen Bruders, bedeutete das
kleine Meichen Kouen gar nichts?! „Koumei täuscht gerne vor, dass er schwach
ist, nur bemerken dies viele Leute nicht, sondern glauben seine Lügen. Verzeih,
dass er sich auch bei dir nicht benehmen konnte. Ich werde mit ihm reden, damit
das nicht noch mal passiert.“ Irgendetwas an dieser Äußerung machte den
zweiten Prinzen extrem zornig und ließ seine blauen Augen trotzig blitzen. Es
kam ihm vor, als hielten ihn die beiden für beschränkt und Koumei für ein
hinterlistiges, kleines Biest, obwohl er sich doch so hilfsbedürftig an ihn
geschmiegt hatte. Knurrend fegte er die mitgebrachten Essstäbchen vom Tisch.
Seinen neuen Freund zu beleidigen, sollten sie lieber nicht wagen. „Ihr
Blödmänner habt ja keine Ahnung!“, brüllte Hakuren völlig außer sich und
stürmte von dannen.

Dabei entgingen ihm glücklicherweise die gemurmelten Worte der beiden. „Ist
dein Bruder mittlerweile eigentlich vollkommen durchgedreht?“, brummte Kouen
irritiert davon, dass Hakuren den hinterlistigen, in einem fort lügenden Koumei
verteidigte. Hakuyuu seufzte, als wollte er hervorheben, welch ein Kreuz es war,
tagein tagaus mit solch einem einfältigen Bruder Zeit verbringen zu müssen:
„Es sieht ganz danach aus, En.“ Und dann brach der sonst so ernste und
beherrschte Prinz abermals in lautes, herzhaftes Gelächter aus, welches die
Eiszapfen an den geschwungenen Dachkanten des Pavillons nur so erzittern ließ.

Währenddessen freute Hakuren Ren sich brennend auf den nächsten Tag, den er
endlich mit seinem neuen Freund verbringen durfte. Er hatte da so eine Ahnung,
dass sich mit dem kleinen Koumei noch einiges mehr anstellen ließ, als es den
Anschein machte.
 
*-*.
 

                       Kapitel 6: Possierliche Vögelchen
                       ---------------------------------


*-*.

Der nächste Wintermorgen brach ebenso kalt und düster an, wie der Tagesbeginn
gestern. Und vorgestern. Und vorvorgestern. Und vorvorvorgestern. So dunkel, wie
eigentlich schon die ganze eisige Jahreszeit über, fand Hakuren. Zuerst wollte
er sich einfach die Decke über den Kopf ziehen und weiter schlafen, wonach es
ihn höchstens im widerlichen Winter verlangte, doch dann fiel dem Jungen
schlagartig ein, dass er sich ja mit dem kleinen Koumei treffen wollte. Heftige
Freude schoss durch seine Adern. Sein neuer Freund war einfach ein tolles
Kerlchen. Viel besser als der hochnäsige Hakuyuu oder der steife Kouen. Ob er
bereits wach war? Hakuren brannte darauf, es herauszufinden und mit ihm
loszuziehen.

Aber davor musste er wohl oder übel noch ein paar Unterrichtsstunden über sich
ergehen lassen. Diese Plackerei würde er vor lauter Ungeduld niemals
überstehen. Hakuren knurrte ruhelos. Am liebsten wäre er jetzt schon zu den
Gemächern seines Cousins gerannt und hätte mit ihm die Tauben angeschaut.
Allerdings kamen bereits die Dienerinnen in sein Zimmer geschwärmt, um ihn für
den heutigen Tag zurechtzumachen. Sie überredeten ihn gutmütig und
unerbittlich wie immer aufzustehen, was für gewöhnlich kein Problem
darstellte, weil Hakuren nicht gerne schlief. Ganz egal, was er für ein teures
Himmelbett besaß, dessen Schnitzereien sogar kämpfende Drachen zeigten, das
Wörtchen „Ausruhen“ konnte er nicht leiden. Auch weiche Kissen oder Decken
verloren ihren Reiz übermäßig schnell, sobald die Schlafenzeit anbrach. Die
Kindermädchen gerieten über seine Sturheit regelmäßig in tiefe Verzweiflung,
weil er einfach nicht zur Ruhe kam. Er könnte ja etwas verpassen!
Dementsprechend ließ er sich auch an diesem unwirtlichen Wintertag recht
schnell aus dem Bett rufen. Außerhalb der wärmenden Laken herrschte eine
widerlich niedrige Temperatur. Die Kohlepfanne war wohl erloschen. Dafür
erleichterten ihm die netten Frauen das Wachwerden mit einem warmen, grünen
Tee, aromatisiert mit Pflaumen und einem kleinen, süßen Gebäckstück, welches
der zweite Prinz genüsslich herunterschlang, ehe sie ihn ankleideten und er
sich voll übersprudelnder Energie auf den Weg zum Unterricht machte.

Ein paar Stunden später, es war immer noch Vormittag, hüpfte der junge Prinz
frohen Mutes, durch den Palast zu der Unterkunft der Verwandten. Der Unterricht
hatte sich als genauso quälend und öde erwiesen, wie erwartet. Hakuyuu und er
hatten etwas über das mit Kou verfeindete Königreich Kina gelernt. Zumindest
hatte der Lehrer versucht, ihnen etwas darüber beizubringen, was sich bei
Hakurens überdrehtem Herumgezappel als unmöglich erwies. Der Junge hatte wie
wild auf seinem Stuhl herumgewippt, sodass dieser unter höllischem Lärm
umgekippt war. In Folge dessen zierten nun rote Striemen seine Hände. Doch die
Stockschläge und Schimpfe stimmten ihn nicht weiter traurig. Hakuren mochte
diesen Lehrer ohnehin nicht. Es existierte also kein Verhältnis, das sich
verschlechtern könnte. Der Drohung des Mentors, ihn das nächste Mal übers
Knie zu legen, schenkte der Kaisersohn wenig Glauben. Wenn man an zweiter Stelle
der Thronfolge stand, überlegten sich die Menschen harte Strafen äußerst
gründlich, bevor sie sie ausführten. Mit einem möglichen Thronfolger wollte
man es sich nicht übermäßig verscherzen. Sein Vater erzählte immer unter
großem Gelächter, wie er damals nach der Thronbesteigung seinen unliebsamen
Lehrer bestraft hatte und die Geschichte kursierte heute noch als eine Art
Gruselmärchen unter der Dienerschaft. Natürlich hatte der Kaiser dem Lehrer
nichts Gefährliches angetan, doch die Scham darüber, von den Wächtern kurzer
Hand splitterfasernackt und kopfüber in Eiswasser getunkt zu werden, machte die
Bediensteten vorsichtig. So vermutete Hakuren, dass er von dem strengen Mann
nichts zu befürchten hatte und grinste schadenfroh vor sich hin. Er malte sich
bereits in den buntesten Farben aus, womit man dem Kerl später den besten
Denkzettel verpassen konnte. Darüber hinaus hatte er sich bei dem Sturz
glücklicherweise nicht verletzt. Sowieso konnte der Junge nur noch an Koumei
denken. Er freute sich so sehr, einen neuen Freund gefunden zu haben, den
Hakuyuu ihm nicht direkt vor der Nase weggeschnappt hatte, dass er am liebsten
vom Boden abgehoben wäre.

Sobald er ohne zu klopfen in das Zimmer seines Cousins geplatzt war, staunte er
nicht schlecht. Während er sich am frühen Morgen erzwungenermaßen mit Fehden
zwischen Ländern herumgeplagt hatte, lag der Kleine selig schlummernd in einem
Berg von Kissen, die Decke bis zur Nase hochgezogen. Ob er seit gestern Morgen
durchgeschlafen hatte? Möglich erschien es durchaus, immerhin herrschten hier
behagliche Temperaturen. Ein leises, unauffälliges Schnarchen drang aus seinem
leicht offenstehenden Mund. Höchst interessiert beobachtete Hakuren den dünnen
Speichelfaden, der aus Koumeis Mundwinkel rann und nach und nach auf die edlen
Stoffe tropfte. Auf der Decke hatte bereits sich ein dunkler, feuchter Fleck
gebildet. Anstatt sich daran zu stören, grinste Hakuren beglückt. Dieser
Knirps sah wirklich knuffig aus, wenn er schlief. Aber ein wenig enttäuscht war
der Prinz über dessen Schläfrigkeit schon. Hakuyuu hätte diese Schlafmütze
keines zweiten Blickes gewürdigt, doch sein jüngerer Bruder tickte da anders.
Vorsichtig wischte er die Spucke mit dem blauen Ärmel seiner Robe fort,
woraufhin ein behagliches Schmatzen ertönte und Koumei sich genüsslich gegen
seine ausgestreckte Hand schmiegte. Behutsam tätschelte Hakuren die vernarbte
Wange. Die unreine Haut fühlte sich seltsam an, doch seine zarte Berührung
weckte den Cousin leider nicht auf. Also wuschelte er mit der freien Hand etwas
fester durch das rote Haar, sodass es in alle Richtungen abstand.
Überraschenderweise waren die zotteligen Strähnen recht rau und nicht so weich
wie erwartet. Trotz seiner Bemühungen entwich dem Vetter lediglich ein
träumerisches Seufzen. Wie hartnäckig er auf seine Bettruhe bestand!

„Mei… Meichen… Koumei… es ist Zeit aufzustehen“, flüsterte Hakuren in
demselben Tonfall, in dem er früher seinen Vater geweckt hatte. Ja, seinen
Vater hatte er früher vergöttert, eigentlich tat er das immer noch. Bis vor
ein, zwei Jahren war er frühmorgens immer kreischend in die Gemächer seiner
Eltern eingefallen und hatte sie dann, falls man von seiner überaus aktiven
Natur wusste, überraschend umsichtig aus den Federn geholt.
Natürlich hatte seine sanfte Weckmethode bei der kleinen Schlafmütze hier
keinen Zweck, er erhielt lediglich ein genuscheltes: „Mama?“
Vielleicht hatte er sich allerdings auch verhört, denn angeblich war die Mutter
seiner Cousins ja dem Kindbettfieber erlegen, was auch immer das darstellen
sollte. Egal, er wollte keinen nuschelnden, sondern einen wachen Cousin! „Och
Mei, jetzt komm, du wolltest doch die Tauben sehen und gleich gibt es
Mittagessen, wir haben also wenig Zeit!“, quengelte er. Plötzlich hob sich
skeptisch ein Augenlid. Der Kleine wirkte vollkommen orientierungslos, so fahrig
wie sein Blick über die fremde Umgebung taste. „Tauben?“, piepste Koumei
verschlafen und blinzelte verwirrt zu Hakuren auf. Ein stolzes Lächeln erschien
auf dem frechen Gesicht des Älteren. Das Stichwort lautete also „Tauben“!
Er hatte einen Weg gefunden, die Aufmerksamkeit des Kleinen zu gewinnen! Endlich
konnte er mit seinem Cousin reden und sie würden eine Menge Spaß haben, wie er
schon gestern beschlossen hatte.

Bis sie allerdings Aufbruch bereit waren, verging noch einige Zeit, da Koumei
ewig zum wach werden benötigte und Hakuren ihn immer wieder unsanft daran
erinnerte, dass das Bett nicht dafür gedacht war, in einem fort darin zu
liegen. Na gut, eigentlich schon, aber man sollte wenigstens ab und an
aufstehen. Schließlich musste man sich selbst im bitterkalten Winter bewegen,
um in Form zu bleiben! Es gab so tolle Möglichkeiten seiner Kraft freien Lauf
zu lassen, selbst zu dieser Jahreszeit! Leider schien nur er selbst das so zu
sehen. Der Rothaarige wirkte verstimmt, besonders als Hakuren ihm einfach die
Roben anzog, weil er sich selbst zu ungeschickt anstellte. Nun gut, in diesem
Alter war das nicht weiter verwunderlich. Aber Koumeis Unmut, als er angekleidet
wurde, verwunderte den Prinzen, da sein Freund ihn gestern noch um selbiges
gebeten hatte.

Doch schließlich gelang es ihnen, die anfänglichen Schwierigkeiten zu
überwinden und das behaglich warme Zimmer zu verlassen. Allerdings folgte das
nächste Problem auf dem Fuße, sobald sie den Flur betreten hatten. Hakuren
befand sich fast schon am Tor, als er bemerkte, dass Koumei ihm nicht mehr
folgte. Erschrocken riss er den Kopf herum. Oh je, wenn sein Cousin verschwunden
war… was würde Kouen dann mit ihm anstellen? Er maß zwar einen guten Kopf
weniger als er, war aber ziemlich stark. Auch wenn der Prinz es nie zugab, er
hatte ziemlichen Respekt vor dem Jüngeren. Nervös rannte er zurück und
entdeckte das Objekt seiner Suche sogleich: Das kleine Kerlchen kauerte mit
verzweifelter Miene auf dem Teppichboden und fröstelte bemitleidenswert.
„Was ist denn los?“, rief Hakuren besorgt und eilte schleunigst an seine
Seite.
Koumei blinzelte betrübt. Bibbernd fiepte er: „Meine Beine sind kürzer als
deine, ich kann nicht mit dir mithalten, Ren. Und es ist so kalt… Trägst du
mich?“
Wie niedlich! Er braucht meine Hilfe!, freute sich Hakuren. Dann jedoch kam ihm
ein unheimlicher Gedanke: Hoffentlich erfriert er nicht…
„Herr Hakuren?“, hakte Koumei plötzlich nach und zerstörte mit der
ehrfurchtsvollen Anrede alle Ängste.
Diese Bitte konnte der zweite Prinz natürlich nicht zurückweisen. Zu sehr
wurde er von dem flehenden roséfarbenen Blick eingenommen. Außerdem hielt er
sich selbst für einen zuvorkommenden Menschen und musste die anderen um jeden
Preis von seiner Selbstlosigkeit überzeugen. Grade wollte er seinen Cousin an
sich ziehen, um ihm die kalten Finger warm zu reiben und ihn auf den Arm nehmen,
als plötzlich ein höchst interessantes Geräusch seine Aufmerksamkeit
erregte.

Aus dem Zimmer vor dem sie zufällig standen, drangen zwei hohe, lebhafte
Stimmchen.
„Gib das her!“, verlangte die eine.  
„Nein, das ist meins!“, verteidigte sich die andere, woraufhin ein heftiger
Streit entbrannte.
„Lügnerin! Die Puppe gehört mir! Du lügst immer nur! Hör auf damit,
Jaku!“
„Aber ich will jetzt mit Riri spielen!“, kreischte es überraschend
aggressiv.
„Ich bin die Ältere, also darf ich auch mit meinen Puppen spielen, wann ich
will!“, fauchte es.
„Nein, du bist doof und dumm wie Bohnenstroh!“, keifte die zweite wieder.
„Blöde Fettfratze!“, heulte es.
„Fischgesicht!“
„Zerquetschte Kuh!“
Daraufhin brach großer Spott aus: „Haha, was soll das denn sein? Hast du
schon mal eine zerquetschte Kuh gesehen? Ich finde, ich bin viel älter als du,
weil ich viel schlauer bin!“
„Froschhintern!“
„Widerlicher Dreckspatz!“
„So solltest du dich selber nennen, Jaku! Spatzen sind nur dazu da, um
Abfälle zu fressen und fett zu werden! Genau wie du! Du bist so dick und
hässlich, wie ein aufgequollener Reissack!“
Koumei schüttelte angewidert den Kopf. Er wirkte äußerst abgestoßen von
solch ungehobelten, verletzenden Worten. Hakuren hingegen staunte nicht
schlecht. In der Umgebung der ehrenwürdigen Familie Ren gehörte es offenbar
zur Tradition, in seiner Jugend einen Haufen kreative Schimpfwörter zu
erfinden. Natürlich testete man sie auch direkt an geeigneten Versuchsobjekten.
Oh, wie sehr dem zweiten Prinzen das gefiel! Dann hörten sie nur noch ein
wildes Gerumpel und hohe, quietschende Schreie.
Eine verzweifelte Frauenstimme rief: „Nun beruhigt euch doch endlich,
Kinder!“

Fragend blickte Hakuren zu Koumei hinab, der alles anschaute, außer der Tür,
hinter der sich scheinbar zwei kleine Mädchen in die Haare bekommen hatten.
Neugierig tappte der zweite Prinz hinüber. Bevor er die Flügel
auseinanderschieben konnte, zerrte sein Cousin verbissen an seinem Gewand.
„Ren, geh nicht da rein, bitte!“, fiepte er eindringlich.
„Aber wieso? Weißt du vielleicht wer das ist?“
Koumei errötete schlagartig und wollte scheinbar am liebsten in Grund und Boden
versinken. Wie reizend er aussah!
Schließlich erwiderte der kleine Junge zaghaft: „Das sind meine beiden
Schwestern Kourin und Koujaku. Sie streiten immerzu. Es ist unklug, sich in ihre
Angelegenheiten einzumischen…“
Aber da war Hakuren schon längst in den Raum hineingeplatzt, denn die lieben
Schwestern seines süßen Cousins musste er unbedingt kennenlernen!

Kaum schwangen die Türflügel knallend auf, verstummten die streitenden
Mädchen. Der Anblick, der sich den hereinkommenden bot, erinnerte an ein
Gemälde, welches einen aberwitzigen Moment einfing: Die Schwestern hockten
voreinander auf dem Boden, die winzigen Fäustchen fest im Haar der jeweils
anderen vergraben. Doch scheinbar hatten sie ihren Streit für den Augenblick
vergessen. Wie gebannt starrten sie ihren Cousin an, der aus heiterem Himmel
erschienen war und sie nun entzückt lächelnd musterte.  Als dann auch noch
ihr jüngster Brüder folgte und seine kleine Hand furchtsam in die des Prinzen
schob, amüsierten sich die beiden sichtlich, während ihre Aufpasserin
missbilligend die Stirn runzelte. Hakuren jedoch kümmerte sich nicht darum,
schließlich nahm er eine höhere Stellung ein als diese Frau. Koumeis
Enthüllung, zwei Schwestern zu haben, hatte ihn wirklich überrascht.
Begeistert besah er sich das Zimmer und die Mädchen, die ungefähr in Koumeis
Alter sein mussten. Der Raum glich einem Schlachtfeld. Überall lagen
Spielsachen verstreut, die überwiegende Mehrheit bestand aus Puppen in allen
erdenklichen Größen, Formen und Farben. Daneben gab es bunte Bälle,
strohgefüllte Stofftiere und hölzerne Reifen.
Nach einer Weile entschloss sich der Prinz seine Cousinen zu begrüßen, in der
Hoffnung, mehr über sie zu erfahren: „Hallo ihr zwei, ich bin der zweite
Prinz Hakuren Ren und wie heißt ihr?“
Die beiden wechselten einen seltsamen Blick, der alles bedeuten konnte.
Das dünnere der beiden Mädchen antwortete am schnellsten: „Oh, Prinz
Hakuren! Welch eine Freude! Ich bin Kourin Ren, die älteste Tochter von Koutoku
Ren, es ist mir eine Ehre, eure Bekanntschaft zu machen!“
Mh, die Grußformeln hat man ihr aber gut eingebläut, erfasste er still.
Kaum verklangen ihre Worte, wurde sie von der etwas molligeren Cousine zur Seite
geschubst. „Mach endlich Platz, Kourin, du dumme Nuss!“, piepste sie
zornig.
„Junge Dame, so sprecht Ihr garantiert nicht mit dem kaiserlichen Prinzen!“,
rügte das Kindermädchen und sah ihn entschuldigend an.
Die Kleine streckte ihr lediglich die Zunge heraus, ehe sie Hakuren freudig
anstrahlte und sich kerzengrade aufrichtete. „Ich bin Koujaku, die jüngste
Tochter von Koutoku. Aber ich bin stärker und schöner als Kourin, was sagst
du, Ren?“
Die Dienerin fiel bei dieser respektlosen Anrede beinahe in Ohnmacht. Sicherlich
befürchtete sie, zur Strafe ebenfalls ins eiskalte Wasser geworfen zu werden,
falls ihr die Geschichte jemals zu Ohren gekommen war.

Aber der ältere Junge entgegnete erst einmal gar nichts. Er registrierte nicht
einmal, wie Kourin ihrer Schwester einen erbosten Stoß in die Magengrube
versetzte, den diese mit einem beherzten Haken konterte, und wie ihre
erschöpfte Zofe die beiden Streithennen auseinanderzog. Nein, der Blick des
Prinzen wanderte fasziniert von der einen zur anderen Schwester und er dachte
sich, dass Koujaku mit ihrer prahlerischen Behauptung durchaus richtig lag. Zwar
besaß Kourin eindeutig die damenhaftere Ausdrucksweise, doch sie war trotz
ihres jungen Alters gertenschlank, beinahe abgemagert. Außerdem fand er ihre
korrekte Art öde. Sie würde sicherlich mal eine langweilige, feine Dame
werden. Während schon Kourins rotes Haar in keinster Weise mit dem Leuchten von
Koumeis Mähne mithalten konnte, besaß Koujaku lediglich braune Strähnen,
deren Rotschimmer man sich fest vorstellen musste, um ihn zu bemerken. Und doch
entfachte das kleine, pummelige Mädchen Hakurens Interesse stärker als ihre
Schwester. Mit ihrer winzigen spitzen Nase und dem aufgeweckten Temperament
erinnerte sie an einen quirligen Vogel, am ehesten tatsächlich an einen Spatz,
wie ihr Name schon sagte. Das einzige, was Hakuren wunderte war das vollkommen
unterschiedliche Aussehen der Geschwister. Keiner der drei ähnelte sich in dem
Maße, wie er und Hakuyuu es taten. Verwirrt beäugte er die drei jüngeren
Kinder und versuchte herauszufinden, weshalb sie sich kaum glichen. Alle
besaßen rotes Haar, doch der Farbton unterschied sich wirklich völlig, reichte
von Koujakus Rotbraun über Koumeis dunkles Purpur bis hin zu Kourins hellem
Scharlach. Erst später sollte er erfahren, dass die drei lediglich
Halbgeschwister waren und Onkel Koutoku nicht nur eine Frau besaß, wie sein
Vater, sondern mehrere, was die Frage nach dem unterschiedlichen Aussehen der
Kinder erübrigte.

Zu Hakurens Bedauern blieb es erst einmal bei dieser flüchtigen Begrüßung und
dem unverhohlenen gegenseitigen Gestarre. Sobald sich die Zofe, welche sich um
seine Cousinen kümmerte, wieder gefangen hatte, schickte sie die Jungen nach
draußen. Enttäuscht schlurfte der Prinz mit Koumei an der Hand den Flur
hinunter. Wie gerne hätte er die kleinen Mädchen mit zu den Tauben geführt.
Gleich drei liebe Verwandte waren mehr, als er sich zu erhoffen gewagt hatte,
selbst Kourin, die ihn am wenigsten beeindruckte, fand er noch interessant
genug, um sich ihre Gesellschaft zu wünschen. Nun musste er allerdings mit
Koumei vorlieb nehmen. Das störte ihn natürlich nicht übermäßig, da Koumei
bis grade eben ohnehin der einzige gewesen war, mit dem er sich heute gemeinsam
die Zeit vertreiben würde. Der Winzling schien beinahe kleiner als seine
Schwestern zu sein, stolperte über seine kurzen Beinchen und wirkte nicht
traurig, die beiden Mädchen bei der Dienerin zurückzulassen. Alles in allem
war Hakuren wirklich froh, dass, wenn schon nur eines der Geschwister mit ihm
kam, es sich dabei um den Sohn seines Onkels handelte. Mit Jungen konnte er
einfach mehr anfangen, als mit reizlosen Mädchen, obwohl er sich fragte, ob
sich dies mit Kourin oder Koujaku nicht ändern könnte. Ihren Streit und die
Vorstellungsrunde hatte er verzückt mit angesehen, sie waren so quirlig und
aufgeweckt. Ihren Bruder übertrafen sie mit ihrem Temperament um Längen.
Jedoch mochte Hakuren Koumei vor allem, weil er schlau, niedlich und schüchtern
war und ganz klar seine Hilfe brauchte. Ohne ihn würde der Kleine bestimmt
niemals das Tageslicht erblicken, sondern arm und verlassen in seinen Gemächern
eingesperrt bleiben. Das durfte nicht passieren und so nahm er das kleine
Kerlchen wieder auf den Arm, da dieses schon wieder langsamer wurde. „Meichen,
spielst du viel mit deinen Schwestern?“, erkundigte er sich und schlüpfte mit
ihm in die Kälte hinaus.

Schlagartig erzitterte Koumei und presste sich frierend an ihn.
„N-Nein, sie sind mir zu a-anstrengend und z-z-zu k-kindisch“, stotterte er
und klapperte vor Kälte mit den Zähnen.
Kein Wunder, Hakuren hatte vergessen, dass sie im tiefsten Winter vielleicht
wärmere Kleidung benötigten als gewöhnlich. Allerdings wollten sie ja nur zu
den Tauben, da mussten sie bloß eine winzige Strecke im Freien zurücklegen.
„Heißt das, du machst nie etwas mit deinen Schwestern?“, fragte Hakuren
weiter.
Koumei nickte. Anscheinend sahen sie sich meist nur beim Essen und selten beim
Lernen.
„Findest du es nicht schade, dass ihr nichts miteinander zu tun habt?“,
hakte der Prinz also nach und betrachtete ihn mitleidig.
„Ach… nein… sie s-s-sind mir zu wild“, antwortete Koumei, was Hakuren
irgendwo sogar nachvollziehen konnte, dabei lebte er praktisch nach dem Motto
„je wilder, desto besser“.

Bald erreichten sie das Nebengebäude, in dem die kaiserlichen Haustauben
hausten. Gewöhnlich konnten zumindest die Brieftauben den Taubenschlag
verlassen und hineinfliegen, wann sie wollten, doch wegen der Kälte hatte ihr
Pfleger die Ausfluglöcher verschlossen. Gut, so würden sie alle Tiere
bewundern können. Sobald sie die wohlige, wenn auch unterschwellig nach
Vogeldreck müffelnde Luft umhüllte, sah Koumei viel entspannter aus. Er hörte
auf zu frösteln und wollte nun selber laufen. Sein Cousin war darüber
einerseits glücklich, da ihm bereits der Rücken schmerzte, andererseits
fühlte er sich so schön erwachsen, wenn er den kleineren Jungen auf dem Arm
trug. Außerdem schien es dem Rothaarigen zu gefallen, sich nicht anstrengen zu
müssen, da er mit dieser schwächlichen Konstitution geschlagen war, wie
Hakuren es gestern bemerkt hatte. Strahlend vor Stolz setzte er Koumei auf dem
Boden ab und ging mit ihm zu den Einzelkäfigen, sowie den großen
Taubenvolieren. Bereits beim Betreten des Hauses hatte Koumei seltsam zufrieden
gewirkt. Fasziniert spähte er durch die Gitterstäbe aus Bambus oder
geschnitztem Holz. In den verschiedenen Volieren befanden sich nicht nur Tauben,
aber sein Cousin mochte bestimmt auch andere Vögel.
„Schau mal, hier sind unsere Pfauen, im Winter ist es ihnen draußen zu
kalt!“, verkündete Hakuren direkt, weil er Tauben für wenig beeindruckend
hielt. Pfauen waren groß und imposant, außerdem gaben sie einen gewaltigen
Braten ab, besser als so eine mickrige Taubenbrust. Fast hätte er seine
Ansichten laut verkündet, doch Koumeis Blick hatte sich bereits an den
kleineren, gurrenden Vögeln festgesogen. Die gezüchteten Haustauben liebte er
scheinbar über alles und ging erst einmal die Käfige ab, deren Einrichtung
sich auf ein wenig Stroh, eine Sitzstange, sowie Futter- und Wasserbehälter
beschränkte. Er beobachtete ein hübsches, dunkelbraunes Tier, welches ihn
ebenfalls aus seinen schwarzen Augen musterte.
„Sie brütet“, murmelte der Junge.
„Mh?“, machte Hakuren und eilte neben ihn, wobei die Taube erschrocken
aufflatterte. Mit einem dumpfen Laut stieß sie gegen die Käfigdecke und fiel
benommen auf ihr Gelege zurück. „Oh ja, das sind mindestens drei Eier!“,
rief der Prinz überrascht.
Koumei schaute ihn bekümmert an. „Du musst leise sein, sie können sonst in
Panik geraten und sogar an dem Schock sterben. Wenn nie jemand hier herein
kommt, sind sie Lärm und schnelle Bewegungen nicht gewöhnt.“
Etwas verstört starrte Hakuren auf seinen winzigen Cousin hinab, der ihm grade
so erwachsen erklärt hatte, wie er sich verhalten musste. Der vorwurfsvolle,
strenge Ton in seiner Stimme ließ ihn schaudern. Wie unheimlich.
„Tut mir leid!“, flüsterte er, um Fassung bemüht, während der andere
vorsichtig einen Finger durch die Stäbe schob und das schöne Gefieder
streichelte.

Eigentlich erwartete der Schwarzhaarige, dass die Taube Koumei beißen würde.
Nach ihm und Yuu hatten sie immer gehackt. Na gut, wenn man sie ärgerte,
ärgerten sie einen wohl zurück. Ihr Cousin hingegen besaß offenbar ein
untrügliches Gespür für die Tiere hier. Es gelang ihm, auch die folgenden
Tauben zu berühren. Der Ausdruck auf seinem Gesicht, so konzentriert und
entspannt zugleich, fesselte den Siebenjährigen. Koumei wirkte überhaupt nicht
mehr müde! Da hatte er wirklich eine perfekte Idee gehabt, um ihn ins Freie zu
bekommen. Wobei… sie befanden sich schon wieder in einem Gebäude… Darüber
hinaus fand Hakuren es eigentlich ein bisschen einschläfernd, in einem fort
ruckende Hälse und scharrende Klauen zu beobachten. Mit viel Glück erwischte
man vielleicht ein Tier, welches sich putzte, was zu bemerkenswerten
Verrenkungen führen konnte, aber spannend war das auch nicht grade.
„Können wir auch mal in eine Voliere gehen?“, bat Koumei nach einer Weile.
Er hatte alle Käfige trippelnd abgeklappert und war zu dem Schluss gekommen,
dass hier zwar nicht solch außergewöhnliche Tauben lebten wie bei ihm zu
Hause, er sie aber trotzdem mochte. Mittlerweile zierte seine Miene ein nahezu
seliges Lächeln, welches Hakuren nur erwidern konnte. Also stimmte er zu,
obwohl sein Vater und der Pfleger es den Kindern strengstens verboten hatten und
die Viecher ihn nicht besonders in ihren Bann zogen. Egal, er hatte es ihm
versprochen. Was sollte bei Koumei auch schon passieren, er war so sanft zu den
Tieren, dass sie alle freiwillig zu ihm kommen würden. Niemals könnte er ihnen
etwas zu Leide tun und er würde sie sicherlich auch nicht aus den Käfigen
entkommen lassen.

Nach kurzem Zögern bugsierte er seinen Cousin durch die Tür einer Voliere,
schloss sie hektisch hinter ihm und beobachtete dann zufrieden, wie dieser sich
bequem auf dem staubigen Boden niederließ. Tatsächlich dauerte es nicht lange,
bis die ersten Tauben mit lautem Flügelschlag zu seinen Füßen landeten.
Schnell bemerkten auch die anderen, dass der fremde Neuankömmling überaus nett
zu ihnen war. Als Koumei ein paar Körner aus einer der Futterschalen griff,
flogen einige sogar auf seinen Kopf, um sich füttern zu lassen. Selbst die
Tiere, die sich in die aufgehängten Taubenkästen zurückgezogen hatten,
spähten hungrig nach draußen. Bald verschwand der kleine Junge in einem
flügelschlagenden Haufen aus weißen, grauen, braunen und schwarzen Federn.
Hakuren machte sich fast ein wenig Sorgen, dass er unter den ganzen Viechern
ersticken könnte. Wie sollte er Kouen auch erklären, dass sein Bruder in einer
Wolke aus Federn umgekommen war?
„Koumei?!“, rief er prüfend.
„Ren?“, kam es völlig gelöst zurück. Schön, dass wenigstens einer von
ihnen grade in seinem Element war. Der Cousin hatte seinen Spaß.
„Komm doch rein“, schlug Koumei ungewohnt heiter vor und für einen kurzen
Moment blitzte sein narbiges Gesicht aus dem Gewühl hervor.
„Ach, lass mal, ich steh nicht so auf die Viecher“, wehrte Hakuren ab.
Genaugenommen fand er Tauben todlangweilig und machte dies alles nur mit, um dem
anderen einen Gefallen zu tun. Und ja… er wollte auch nicht gebissen werden.
„Sie sind ganz lieb“, beteuerte Koumei. Offenbar wünschte sich der Knirps
Gesellschaft.
Seufzend quetschte sich Hakuren durch die Tür, welche er nur einen Spalt
öffnete, um keine Tiere entwischen zu lassen. Seine Sorge vor scharfen
Schnäbeln erwies sich vorerst als unbegründet, weil keiner der Vögel sich in
seine Nähe wagte. Sie hatten ja schon seinen Cousin, der ihnen liebevoll über
das weiche Gefieder strich und sie mit Samen fütterte. Die ruhige Art des
Kleinen eignete sich gut, um sie anzulocken.

Plötzlich streckte sich ihm ein zitternder Arm entgegen. Kein Wunder, wenn er
vier fette Tauben auf seinem Arm hocken gehabt hätte, hätte Hakuren sich auch
nicht mehr so mühelos bewegen können.
„Das ist eine weiße Hochzeitstaube!“, verkündete Koumei und meinte damit
wohl das erste Vieh, das zutraulich gurrte und dann aus heiterem Himmel auf
Hakurens Knie sprang.
„Oh!“, rief dieser unbehaglich und lehnte sich ausweichend nach hinten.
„Sie ist ziemlich neugierig“, stellte Koumei fest.
„Oh ja und was soll ich jetzt mit ihr anfangen? Sie will mich doch nicht
auffressen? Ist sie gefährlich?“, wollte der Prinz wissen, weil er das
Gefühl der scharfen Krallen, die sich durch den dünnen Stoff der Robe bohrten,
nicht ausstehen konnte.
Koumei ignorierte ihn und reckte ihm die nächste Taube auf seinem Arm entgegen.
Dieses Monster wirkte abgrundtief hässlich mit dem großen, schwabbeligen
Kehlsack oder was auch immer es war, den langen, staksigen Beinen und diesen
widerlich roten Augen.
„Und das ist ein Kröpfer[1]… aber dieser große Kropf muss ziemlich
unangenehm für die Taube sein…“, mutmaßte der Jüngere. Ehe Hakuren ihm
sagen konnte, dass er dieses scheußliche Biest ganz und gar nicht auf sich
haben wollte, hatte Koumei den Kröpfer auf seine Schulter geschoben, wo er
bedrohliche Laute ausstieß. Verdammter Mist, jetzt habe ich echt Angst!
Hoffentlich kommt das Biest nicht auf dumme Ideen! Dieses Viech besaß einen
verstörend großen Schnabel. Die tiefen Töne vibrierten unheilvoll in dem
kompakten Tierkörper.
„Balzt der mich grade an?“, stieß der Prinz entsetzt hervor, als sich die
Taube plötzlich an ihm rieb. So ungehobelt wie sich das Biest verhielt, konnte
es nur ein Männchen sein.
„Glaube ich nicht“, entgegnete Koumei.
„Du glaubst? Kennst du dich etwa nicht damit aus?“
„Doch, aber ich kann nichts sehen“, piepste der Kleine.
„Na, er gurrt so komisch und er kommt meinem Gesicht viel zu nahe!“, brummte
Hakuren in dezenter Panik.
„Dann setzt ihn einfach ab“, empfahl Koumei.
„Und wie?“
„Schieb ihn runter.“
Das war doch nicht mehr der kleine, hilflose Junge, mit dem er am gestrigen
Morgen Bekanntschaft geschlossen hatte?! Gestern war Koumei noch fast gestorben
und hatte sich von ihm ins Bett bringen lassen. Heute gab sein vierjähriger
Cousin ihm Ratschläge, wie er sich am besten aufdringlichen Vögeln
widersetzte. Ob das überhaupt klappen würde? Wahrscheinlich würde er sich
gleich schmerzhafte Blessuren einhandeln. Aber Hakuren tat wie geheißen.
Vorsichtig schob er seine Hand zwischen das Tier und seinen Kopf und drückte es
zaghaft fort. Und… der fette Kröpfer flatterte beleidigt davon. Etwas
schwerfällig zwar, doch das war mit diesem dicken Kropf nicht weiter
verwunderlich.

Dann allerdings drehte er ab. Mit einem lauten Flügelflappen fiel er genau auf
Hakurens Kopf.
„Ah! Hilfe!“, brüllte der Prinz und sprang hektisch auf, wobei er die
unschuldige Hochzeitstaube ganz vergessen hatte, die sich auf seinem Knie zur
Ruhe gebettet hatte.
Irritiert glitt der weiße Vogel von ihm herunter, während die dicke Taube
immer noch auf ihm saß.
„Mei, was macht der da?!“
Der Kröpfer zupfte gurrend an seinen Haaren.
„Geh weg, dämliches Biest!“, fauchte der Prinz. Erfolglos. Seine gute Laune
verflüchtigte sich ungewöhnlich schnell. „Mei, was soll ich machen? Warum
reißt der mir die Haare aus?“
„Vielleicht will er ein Nest in deinen Haaren bauen. Er muss sich bei dir sehr
wohlfühlen, Ren“, mutmaßte dieser.
„Das Monster soll sich aber nicht bei mir wohl fühlen! Ich will meine Haare
behalten!“, jaulte Hakuren schmerzerfüllt. Weshalb musste er sich vor seinem
winzigen Cousin nur diese Blöße geben?
„Tauben sind keine Monster“, erklärte Koumei völlig nüchtern. „Tauben
sind nützlich und schön. Die meisten Haustauben sind ganz zahm und Brieftauben
können lange Strecken zurücklegen, um Nachrichten zu überbringen. Man kann
mit ihnen kuscheln und man kann sie sogar mit ins Bett nehmen. Dann wärmen sie
einen.“ Er lächelte verträumt.
„Darauf kommt es doch jetzt nicht an! Bitte hilf mir, der bringt mich noch
um!“, wimmerte Hakuren, als sich der Kröpfer auch noch mit den
krallenbewehrten Füßen in seiner Kopfhaut verhakte. Dann entlockte ihm ein
heftiges Picken auf den Kopf einen gequälten Schrei. Diese Kraft hätte man dem
plumpen, weichen Körper des überraschend schweren Vogels gar nicht zugetraut.
Am liebsten würde er dieses Vieh heute Abend der Köchin zum Rupfen und Braten
überreichen. Allerdings bekäme er dann wahrscheinlich große Probleme mit
Koumei…
„Jetzt hilf mir doch mal, Mei“, bettelte er. Noch nie hatte er wegen eines
recht kleinen Tieres solche Ängste ausgestanden.

Zum Glück hatte der kleine Junge ein Einsehen mit dem einfältigen Prinzen. Die
Tauben, die den Winzling grade noch zutraulich belagert hatten, flogen
plötzlich auf und Koumei stolperte missmutig zu ihm herüber. Hakuren sah das
mit großer Erleichterung, denn seine Kopfhaut würde bestimmt nicht mehr lange
durchhalten. Koumei stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte sich, um den
dicken Vogel zu streicheln. Kurzdarauf hob er ihn ein wenig ungeschickt von dem
malträtieren Schädel des Prinzen.
„Danke, du bist mein Retter!“, seufzte Hakuren erschöpft, denn das Monster
hatte ihm einen ganz schönen Schreck eingejagt. Ein wenig beschämt ließ er
sich in das schmutzige Stroh fallen und beobachtete mit leichtem Unbehagen, dass
Koumei den Kröpfer auf einer nahegelegenen Kletterstange absetzte. Hoffentlich
würde das Biest jetzt genug von ihm haben! Noch einen Angriff auf seine Haare
würde er nicht überleben, ohne dem Tier den Hals umzudrehen! Seine
Überzeugung, dass Tauben zu nichts zu gebrauchen und blöd waren, wuchs grade
noch ein ganzes Stück…

Auf einmal erklang ein entzückter Laut. Neugierig, aber mit einer bösen
Vorahnung schielte er hinüber zu seinem Cousin, der offenbar eine besonders
stattliche Taube entdeckt hatte.
„Ren, ihr habt ja Pfautauben!“, rief er mit seiner hohen Stimme, was ihm
noch einen begeisterteren Anschein verlieh.
„Bestimmt“, murmelte Hakuren, denn er fühlte sich seit dem Schnabelangriff
ein wenig angeschlagen und hegte nach diesem schmerzhaften Überfall nicht
länger das Verlangen, wie gewöhnlich wild drauflos zu quatschen. Außerdem
wusste er nicht wirklich, wie eine Pfautaube aussah, da er sich nicht für
irgendwelche Tierrassen interessierte. Er mochte zwar sehr gerne Pferde und
Hunde, aber warum die Erwachsenen sie nach ihren Wünschen züchteten, erschloss
sich dem Jungen noch nicht. Also beobachtete er nur den putzigen Koumei bei
seinen Versuchen einen herrlich weißen Vogel, dessen Schwanzfedern tatsächlich
wie ein Pfauenrad aufgestellt waren, auf seine ausgestreckte Hand zu locken. Wie
winzig klein er im Vergleich zu den properen Tieren wirkte! Doch nicht nur das
faszinierte den Kaisersohn. Der hibbelige Hakuren staunte über Koumeis
Feinfühligkeit gegenüber den Tauben, er selbst hätte nie die Geduld besessen,
sie still an sich herankommen zulassen, bis sie Vertrauen fassten. Die
Bemühungen seines Cousins zeigten schnell Erfolg. Der prächtige Vogel, dessen
Schönheit selbst der desinteressierte Prinz bemerkte, stakste mit ruckendem
Kopf auf ihn zu und fraß aus der ausgestreckten Hand. Es dauerte nicht lange,
da lag er gurrend im Schoß des Kleinen und ließ sich genüsslich kraulen. Wie
machte Koumei das nur? Sobald Hakuyuu und er versuchten eine Taube zu
streicheln, handelten sie sich Schnäbel- und Krallenhiebe ein und wenn diese
ausnahmsweise ausblieben, wirkten die Tiere gestresst und angespannt, als
gefielen ihnen die Berührungen nicht. Manche verfielen sogar in panisches
Zetern. Das Bild, welches sich hier bot, ließ von Panik nichts erkennen. Wenn
Hakuren überlegte, konnte er sich daran erinnern, diese Art von Tauben oft
durch den Garten fliegen oder trippeln gesehen zu haben. Sie wirkten überaus
lebendig und ansehnlich. Kein Wunder, dass sie offenbar Koumeis Lieblingstiere
darstellten.

Sie verbrachten noch gefühlte Stunden in der Voliere, zumindest erschien es dem
zweiten Prinzen so. Ein wenig überrascht von sich selbst registrierte er, dass
er die ganze Zeit ruhig dagesessen hatte. Zwischendurch waren ein paar Tauben zu
ihm gekommen, aber sie zeigten erfreulicherweise kein Interesse an ihm, welches
dem des fetten Kröpfers ähnelte, sondern ließen sich manchmal sogar eine
kleine Streicheleinheit gefallen. Sein Cousin versank immer tiefer in seiner
Leidenschaft zu den Tieren: Koumei erzählte mit der Zeit begeistert von seinen
eigenen Tauben, so erfuhr Hakuren, dass er ebenfalls Pfautauben besaß, vor
allem schwarz-weiß gescheckte. Natürlich waren das nicht die einzigen Tiere,
die er hielt, doch sie hatten es ihm offenbar besonders angetan. Hakuren nickte
geduldig und stellte sogar interessierte Fragen. Vor allem, dass Koumei
tatsächlich ab und an einige Tauben heimlich von dem Pfleger in sein Bett
schmuggeln ließ, weil sie herrlich wärmten und er sie die ganze Zeit füttern
und streicheln konnte, fand er großartig. Na gut, schlafen könnte er in der
Nähe solcher Krallen und Schnäbel wohl nicht, aber wenn es seinem Cousin
gefiel… Normale Kinder spielten eben mit ihresgleichen, während Koumei sich
die Tauben als Spielgefährten auserkoren hatte. Wahrscheinlich benahmen sich
die Vögel des kleinen Jungen noch unverschämter als hier, weil sie von vorne
bis hinten verwöhnt wurden. Meichen ist viel spannender, als man denkt!,
erkannte er stolz und lauschte den Worten des anderen. Ja, erstaunlicherweise
hörte der Prinz dem Kleineren wie gebannt zu, denn wenn dieser einmal anfing
über sein Lieblingsthema zu sprechen, konnte man dem winzigen Jungen ansehen,
dass die Vögel ihm wirklich wichtig waren. Beinahe beneidete Hakuren die
Tauben, da diesen mehr Aufmerksamkeit geschenkt wurde als ihm. Wäre Kaiser
Hakutoku anwesend gewesen, hätte er über die Konzentrationsfähigkeit seines
Sohnes gestaunt.

Irgendwann jedoch hielt Hakuren es nicht mehr aus. Ihm wurde langweilig. Das
ganze Abwarten wirkte schrecklich ermüdend und eintönig. Er brauchte dringend
eine Abwechslung von der schlechten Luft und dem gierigen Gegurre. Unruhig
rutschte er auf dem Stroh hin und her, bis Koumei ihm seine großen Augen
zuwandte.
„Lass uns mal gehen, gleich gibt es Mittagessen!“, drängte der Prinz, weil
er bereits sein eigenes, fürchterliches Magenknurren spürte.
Die Mundwinkel des Rotschopfes verzogen sich langsam nach unten. „Lass uns
lieber noch ein bisschen hier bleiben“, bat Koumei und strich der Taube auf
seinem Unterarm über das hübsche Federkleid. Allerdings knurrte auch sein
Magen unüberhörbar, weshalb Hakuren sich schnell durchsetzen konnte.

Im Hinausgehen präsentierte er Koumei noch rasch die echten Pfauen, die
ebenfalls in dem Gebäude untergebracht waren, doch die prächtigen, bunten
Tiere, welche mit empor gerecktem Hals und schleppengleichen Schwanzfedern in
ihrer Voliere herum stolzierten, ließen den Sohn seines Onkels überraschend
kalt. Der Prinz schwärmte ihm zwar ein wenig von den imposanten Rädern vor,
welche die Männchen manchmal schlugen, wobei die wahre Schönheit der edlen
Vögel erst so richtig zum Vorschein kam, doch Koumei ließ sich nicht davon
beeindrucken.
„Hübsch“, war sein einziger Kommentar, ehe er an Hakurens Ärmel zupfte, um
ihm zu signalisieren, dass er wieder getragen werden wollte. Etwas beleidigt,
dass der Knirps nicht viel auf seine Ansichten gab, obwohl Hakuren die großen
Pfauen tausendmal toller fand als Tauben, hob er ihn hoch. „Weist du, wenn
Pfauen schreien, hören sie sich manchmal an, wie Katzen!“, versuchte er nun
seinerseits dem anderen etwas beizubringen, indem er begann, einen unendlichen
Monolog über die Tiere zu halten.
Doch Koumei drückte sich lediglich zum Schutz vor der Kälte an seine Brust und
ließ sich durch die eisige Gartenlandschaft zurück ins Hauptgebäude tragen.
Immerhin schlief er nicht ein. Der Prinz, den die eigenen Worte sehr
beschäftigten, bemerkte dies kaum. Dann würde er es das nächste Mal eben mit
exotischen Papageien versuchen. Die könnte Koumei streicheln und bestimmt
würde er, auf Grund ihrer Sprachfähigkeit, wie verzaubert von ihnen sein.
Außerdem freute er sich zu sehr auf das Mittagessen, wo auch der Rest der
kaiserlichen Familie zusammenkommen würde, um Koumei in diesem Augenblick
irgendetwas übel zu nehmen. Zumindest der erste Teil des Tages hatte sich als
voller Erfolg entpuppt und ihn seinem Cousin mit Sicherheit ein ganzes Stück
näher gebracht.

Was würde wohl der Nachmittag für spannende Geschehnisse bereithalten?
Hoffentlich ließe sich Koumei zum Spielen überreden, aber bis dahin blieb
ihnen allen noch etwas Zeit. Er musste sich einen guten Plan überlegen, damit
die Kälte Koumei nicht den Spaß verdarb. Fest entschlossen, dass sein kleiner
Cousin den Rest des Tages an seiner Seite im winterlichen Sonnenlicht verbringen
sollte, betrat Hakuren mit ihm auf dem Arm den kaiserlichen Palast und wurde
sogleich von einem vorwurfsvollen Räuspern empfangen…
 
*-*.


                       Kapitel 7: Die Raubtierfütterung
                       --------------------------------


*-*.


„Wo wart ihr denn die ganze Zeit?“, knurrte Kouen scharf. Seine kritische
Stimme erklang vollkommen unverhofft.
Hakuren, der mit Koumei grade von ihrem Ausflug zu den Tauben zurückgekehrt
war, zuckte unwillentlich zusammen, sobald er Koumeis Bruder mitten auf dem Gang
stehen sah. Koumei hingegen blinzelte nicht einmal, während Hakuren sich
bereits überlegte, was er sagen sollte. Sie hatten ja nichts Schlimmes oder
Unerlaubtes getan, doch der vorwurfsvolle Tonfall ließ ihn beinahe daran
zweifeln. Sein ältester Cousin besaß eine respekteinflößende Ausstrahlung,
obwohl er lediglich ein sechsjähriger Junge war. Trotz des geringen Alters und
der Größe wirkte er recht stark. Er würde einmal ein unschlagbarer
Schwertkämpfer werden. Beneidenswert klug noch dazu.
Natürlich verbot es der Stolz des zweiten Prinzen, sich einfach so vor einem
Niedrigergestellten zu rechtfertigen. Also warf er sich in die Brust und
erwiderte nach kurzem Zögern: „Du hast was vergessen, immerhin bin ich ein
Prinz!“
Sein hochnäsiger Ton irritierte Kouen sichtlich, denn für gewöhnlich war es
Hakuren, der die ganzen Formalitäten nicht leiden konnte und abwehrte. Dass er
plötzlich nach einer gebührenden Anrede verlangte, verunsicherte den Jüngeren
sehr.

Kouen wollte niemandem zur Last fallen und schon gar nicht wollte er den
Eindruck erwecken, seinen älteren Vettern ihre hohe Stellung zu missgönnen,
denn das tat er nicht. Im Gegenteil, er verehrte den scharfsinnigen Hakuyuu und
akzeptierte Hakuren, weil dieser immer fröhlich und nett zu ihm war, auch wenn
er ihn insgeheim für ziemlich unterbelichtet hielt. Eigentlich hatte Hakuren es
nicht verdient, derart gepriesen zu werden, so stolz wie er sich manchmal
aufführte. Dennoch, wenn ein Prinz eine formale Anrede einforderte, musste er
sie umgehend erhalten und der Schwarzhaarige verhielt sich meist vollkommen
anders, viel nahbarer.
So verbeugte sich Kouen vorsichtshalber, wobei er ein wenig nervös wurde,
schließlich wollte man seine hochwohlgeborene Verwandtschaft nicht verärgern,
und korrigierte seine Frage: „Mein hochverehrter Prinz, wo habt ihr euch in
Begleitung meines Bruders aufgehalten, wenn ihr mir die Nachfrage erlaubt? Ich
suchte den ganzen Vormittag nach ihm und sorgte mich bereits sehr.“
Bei jedem anderen hätten diese Worte zynisch und gestelzt geklungen, nicht
jedoch bei Kouen, der für seine angeborene Korrektheit berühmt war. Zumindest
solange ihn niemand reizte… Ein zorniger Kouen… uh… das war schlimm.

Da dieser lange Monolog Hakuren ein wenig Bedenkzeit einräumte, antwortete er
schließlich: „Ich habe Koumei mit zu den Tauben meines Vaters genommen. Er
hat mir gestern nämlich verraten, wie gerne er sie mag, oder Mei?“
Nun regte sich endlich auch der Kleine und nickte bekräftigend, ehe er sich
irgendwie aus Hakurens Armen wand und sehnsüchtig auf seinen Bruder zu lief.
Seine winzigen Trippelschrittchen wirkten noch unsicherer als sonst.
Obwohl der Prinz Koumei eigentlich gerne weiter getragen hätte, schenkte er
Kouen ein schalkhaftes Grinsen, weil er nach dem eigenen anfänglichen Schreck
nun den anderen in die Verlegenheit getrieben hatte.
Doch dieser ging gar nicht darauf ein. „Da bin ich ja erleichtert!“, seufzte
Kouen.
Koumei klammerte sich wie gestern Morgen hinterrücks an sein Gewand. Offenbar
stellte dies die gewöhnliche Stellung der Geschwister dar. Kouen schritt
selbstsicher voran, während der Knirps sich hinter seinem breiten Rücken
versteckte. Niedlich anzusehen. Oh, wie gerne Hakuren ebenfalls einen kleinen
Bruder gehabt hätte, den er beschützen musste! Aber nein, ihm blieb lediglich
Hakuyuu, der ihn behandelte wie ein nervendes Übel. Manchmal kam er sich mehr
wie eine ungeliebte Bettwanze vor, als wie der zweite Prinz. Kouen ging
vielleicht ein wenig rabiat mit Mei um, doch Hakuren hatte genug gesehen, um
ihre enge Bindung zu bemerken. Alleine dass Koumei ihn sofort links liegen
ließ, um zu seinem Bruder zu eilen, sprach Bände. Der Ältere lächelte
plötzlich und Koumei, der mit hochachtungsvollem Blick zu ihm aufschaute,
erwiderte das Lächeln so lieb und zuckersüß, dass der Prinz nur staunen
konnte. Kouen lächeln zu sehen konnte einen schon beunruhigen. Koumei tat dies
ebenfalls nicht oft und schon gar nicht so hingebungsvoll. Sie mussten sich sehr
gerne haben. Hakuren hätte Hakuyuu manchmal auch gerne etwas lieber gehabt,
aber sie stritten sich immer so schnell und konnten einfach nichts dagegen tun.
Außerdem könnte Yuu sich ja wohl etwas mehr zusammen reißen, schließlich war
er älter, da musste man Opfer bringen! Die kurze Zeit, in der sie ab und an
einträchtig miteinander spielten, war kaum nennenswert. Hakuren seufzte
innerlich. Neidisch betrachtete er die beiden Vettern, doch schnell wurde das
missgünstige Gefühl von dem um Aufmerksamkeit heischenden Knurren seines
Magens verdrängt.

So platzten die drei Kinder in den Speisesaal. Das Festmahl war noch nicht
vollständig angerichtet, lediglich ein verlockender Geruch nach gebratenem
Geflügel flutete in ihre Nasen, und sie konnten sich als erstes umsehen. Für
Koumei und vielleicht ebenfalls für Kouen musste der Anblick überwältigend
wirken, schließlich gingen sie nicht täglich im Palast ein und aus, wie der
zweite Prinz es tat. Tatsächlich rückte der kleine Junge noch ein Stück
näher an seinen älteren Bruder heran und hob eingeschüchtert den Kopf zur
hohen Decke. Mit großen Augen nahm er den Prunk in sich auf, was Hakuren
verzückte. Er liebte es, wenn ihre Gäste über das beeindruckende Gebäude
staunten. Er selbst kümmerte sich nicht mehr um das edle Sandelholz, rote
Teppiche mit Stickereien an den Wänden und am Boden, Bilder und goldene
Ornamente. Wer rund um die Uhr nichts anders als das zu Gesicht bekam, gewöhnte
sich schnell daran. Selbst wenn etwas derartiges ihn noch beeindrucken würde,
hätte er sich momentan nicht darauf konzentrieren können: Es duftete nun
bereits nach allerlei Köstlichkeiten und der gedeckte Tisch schien fast unter
den prächtig verzierten Schüsseln und Tabletts zu brechen. Ein paar Diener und
Sklaven schritten unauffällig umher, um die letzten kleinen Dinge abzustellen.
Doch so gerne Hakuren sofort zur Tafel gestürmt wäre, um seinem knurrenden
Magen endlich Linderung zu verschaffen, blieb vor dem Essen noch etwas Wichtiges
zu tun: Seinen Onkel willkommen heißen.

Denn just in dem Moment betraten Kaiser Hakutoku Ren und sein Bruder Koutoku,
gefolgt von Hakurens Mutter Gyokuen mit den übrigen Kindern im Schlepptau die
gewaltige Halle. Kourin und Koujaku verpassten sich gegenseitig Kopfnüsse, was
zum Glück kein Erwachsener bemerkte. Nur Hakuyuu, der sie immer wieder
scheuchen musste, damit sie nicht einfach stehen blieben, schien von ihrem
Streit wenig angetan. Hakuren freute sich über den Anblick der vielen Menschen.
Wie schön, heute würde die Familie unter sich speisen! Ja, Hakuren freute sich
so sehr über dieses seltene Ereignis, dass er mal wieder bis über beide Ohren
strahlte. Ein Festmahl, nur mit den engsten Angehörigen, ohne die
obligatorischen Generäle oder Priester, bedeutete Zwanglosigkeit und Spaß.
Prompt fiel ihm ein, dass Koumei weder seine Mutter, noch seinen Vater kannte.
Dann wurde es höchste Zeit!  
„Schau mal Meichen, das da hinten sind meine Eltern!“, erklärte er und
zeigte auf das kaiserliche Ehepaar.
Genau genommen stellte dies nicht unbedingt seine Schläue zur Schau, da Koumei
die beiden ihm noch unbekannten Personen ja nach dem Ausschlussverfahren
bestimmen konnte. Noch dazu lief ein Kaiser nicht grade in Bettlerklamotten
durch die Gegend. Seine edlen Gewänder ließen sich leicht erkennen, aber für
Hakuren war das alles so selbstverständlich, dass er Koumei einen Hinweis auf
Hakutokus Identität geben musste.

Sobald Kaiser Hakutoku die drei Kinder entdeckt hatte, schlenderte er vollkommen
gelöst auf sie zu. Genau wie sein zweiter Sohn hielt er nichts von
überflüssigen Formalitäten, zumindest nicht im engsten Familienkreis.
„Vater!“, rief Hakuren begeistert und stürzte sich in dessen kräftigen
Arme.
Dabei bemerkte er den irritierten Blick Koumeis nicht, obwohl dieser durchaus
berechtigt war. Für gewöhnlich gingen Adelige mit ihren Kindern nicht derart
offenherzig um, während ein gut erzogenes Kind seinerseits niemals wagen
würde, seinen ehrenwerten Vater anzuspringen.
Aber Hakutoku lachte nur, drückte Hakuren, dass seine Rippen knacksten und
wirbelte ihn durch die Luft. „Hattet ihr einen interessanten Vormittag?“,
erkundigte er sich, nachdem er dem Prinzen einen liebevollen Kuss auf die Stirn
verpasst hatte.
Hakuren lächelte und nickte. Wenn sein Vater ihm Aufmerksamkeit schenkte, war
er einfach nur glücklich.
„Das freut mich, mein Sohn!“, polterte der Kaiser und wuschelte ihm durch
die schwarzen Haare. Eine warme Welle der Zuneigung durchflutete Hakuren und er
begann wie ein Wasserfall von ihrem Taubenerlebnis zu berichten. Er liebte
seinen Vater sehr, auch wenn oder grade weil er ihn viel zu selten zu Gesicht
bekam. Da musste sich der gestandene Mann wenigstens ab und zu seine Geschichten
anhören.
Doch zu Hakurens Enttäuschung bremste ihn Hakutoku: „Immer die Ruhe, mein
Sohn, immerhin wollen wir das Essen nicht kalt werden und deine Cousins nicht
warten lassen! Du darfst mir heute Abend gerne mehr erzählen, ich versuche
nochmal bei dir vorbeizuschauen, was hältst du davon?“
Obwohl der Prinz bereits ahnte, dass dieser Versuch nicht glücken würde,
nickte er ein wenig traurig und ließ von seinem Vater ab. Er wusste, dass er
als Kaiser ständig irgendwelche langweiligen Angelegenheiten regeln musste.
Für seine Kinder blieb ihm da nicht allzu viel Zeit. Wenn er selbst später auf
dem Thron sitzen würde, hätte Hakuren ganz sicher mehr mit seinen Söhnen zu
tun, schwor er sich. Nun gut, er war es ja gewohnt, seinen Vater nicht oft zu
sehen. Dafür beobachtete er ganz genau, wie Hakutoku zuerst Kouen und dann
Koumei begrüßte, viel weniger formell, als gewöhnlich. Natürlich erwiderten
die Brüder den Gruß mit der angemessenen Ehrerbietung, wahrscheinlich waren
sie lockeren Umgang mit Erwachsenen nicht gewohnt. Koumei sah bei seinem
Kniefall und der traditionellen Handbewegung herzallerliebst aus. Kouen wirkte
dagegen sehr elegant und ergeben. Die beiden Jungen wurden von seinem Vater
sogleich einer Art Kreuzverhör unterzogen, welches sich auf ihre Interessen und
Vorlieben bezog. Nach einer Weile begannen Koumeis Augen zu leuchten und Hakuren
wusste, dass die Brüder ihren Kaiser genauso gerne hatten wie er. Ach, was
besaß er nur für tolle Verwandte, sie waren eine großartige Familie!

Plötzlich riss ihn eine dunkle, donnernde Stimme aus der schwärmerischen
Beobachtung.
„Prinz Hakuren, es ist mir eine Ehre, euch einmal wieder zu treffen!“
Erschrocken wirbelte der kleine Prinz herum und erblickte seinen riesenhaften
Onkel Koutoku. Dessen rot-braunes Haar machte ihn zu einem richtigen Bären. Wo
Hakurens Vater vertrauenerweckend und beschützend wirkte, machte dessen Bruder
einen bedrohlichen und unheimlichen Eindruck. Das Gesicht des Kaisers zierten
winzige Furchen von früheren Lachanfällen, während Koutoku tiefe Augenringe
und einen finsteren Blick aufwies. Angeblich litt der Mann des Öfteren unter
schweren Krankheiten. Der grobknochige Schädel mit dem wilden Bart, sowie die
breiten Lippen machten ihn nicht vertrauenerweckender. Irgendwie fürchtete sich
Hakuren vor dem Hünen. Während sie sich steif begrüßten fiel ihm auf, dass
Koumei ebenso düster schauen konnte. Wie seltsam, bei ihm machte es einen
niedlichen Eindruck und bei seinem Vater konnte es einen gestandenen Mann in
Angst und Schrecken versetzen.

Apropos Angst und Schrecken: Von der anderen Seite des Saales drang die
liebliche Stimme seiner Mutter an Hakurens Ohr: „Ach Kouen mein lieber Sohn,
wie groß du geworden bist! Lass dich ansehen! Gut siehst du aus! Und du musst
der kleine, schlaue Koumei sein, von dem mir Hakuren gestern Abend noch
vorgeschwärmt hat.“
Oh ja, und wie Hakuren ihr von seinem Cousin vorgeschwärmt hatte. Aber
eigentlich erzählte er ihr immer dermaßen ergriffen von seinem Tag, dass dies
keine Besonderheit darstellte. Neugierig, wie Koumei sich wohl mit seiner
überallesgeliebten Mutter verstehen würde, raste er zu ihnen hinüber.
Sogleich blieb er verblüfft stehen. Der Zottel klammerte sich verzweifelt an
Kouens Gewändern fest und schielte ängstlich in Gyokuens Richtung. Das konnte
doch nicht wahr sein, wieso versteckte er sich schon wieder?!
Gyokuen wirkte ebenfalls irritiert.
„Komm doch mal zu mir, mein Kleiner“, lockte sie und streckte ihre zierliche
Hand nach dem winzigen Jungen aus, der fiepend vor der Berührung zurückwich,
was Kouen mal wieder in Verlegenheit stürzte.
Der Kleine benahm sich überaus kränkend. Beinahe, als hätte seine Mutter eine
ansteckende Seuche oder wäre ein boshaftes Monster.
Unerhört, wie kann man nur vor Mutter Angst haben?!, dachte sich der Prinz.
Kouen trieb dieses Verhalten zur Weißglut. „Jetzt stell dich nicht schon
wieder so an! Unseren kaiserlichen Onkel hast du doch ebenfalls begrüßt, die
Kaiserin möchte dich nun auch einmal sehen! Willst du etwa deine hoheitsvolle
Tante beleidigen?“, stöhnte er gequält.
Gyokuen winkte mit einem sanften Lächeln ab. „Es ist wirklich kein Problem,
du musst deinen Bruder zu nichts zwingen. Oder, kleiner Koumei? Das regeln wir
schon, nicht wahr?“

Ihre Miene wurde derart freundlich, dass Hakuren sie am liebsten umarmt hätte.
Gyokuen schien sich dieser Wirkung bewusst zu sein, als Kaiserin sollte man
seine Gesichtszüge schließlich bestens im Griff haben. Sie machte einen
Schritt nach vorne, sodass sie besser hinter Kouens Rücken schauen konnte.
Daraufhin schrie Koumei leise auf und flüchtete sich auf die andere Seite
seines Bruders, der ziemlich verzweifelt aussah. Zudem verrutschten seine
Gewänder bei dem ganzen Gezerre auf unschickliche Weise. Aber Hakurens Mutter
war schnell und ehe Koumei sich’s versah, tätschelte sie ihm beruhigend die
narbige Wange. Sobald ihre glatte Haut die seine berührte, schluchzte der Junge
angsterfüllt auf. Dicke Tränen rannen über sein Gesichtchen und er vergrub
seine Nase in der Robe seines Bruders, als glaubte er niemand würde ihn sehen,
wenn er nur noch Schwärze erblickte. Die unschuldigen, blauen Augen der
Kaiserin weiteten sich bestürzt.
„Oh, mein süßer Junge, habe ich dich erschreckt? Das tut mir aber leid!“,
beteuerte sie und Kouen schwitzte, als er versuchte, Koumei wenigstens ein
genuscheltes „Hallo“ zu entlocken.
Doch dieser weinte bitterlich und presste sich panisch gegen den anderen.
Niemals hatte Hakuren ein derartiges Heulen gehört: Nicht im mindesten laut,
sondern kaum vernehmbar und doch von einem unstillbaren Schmerz erfüllt, der
ihm schier das Herz zerriss.

„Ich glaube, ich entferne mich besser“, stellte Gyokuen fest, als plötzlich
der Kaiser neben sie trat.
Der Größenunterschied zwischen den beiden war immer wieder erstaunlich und
eigentlich hätte man eher erwarten können, dass Koumei sich vor dem riesigen
Hakutoku fürchtete. Aber als dieser an die Stelle seiner Ehefrau trat, hob
Koumei den tränenverschleierten Blick und erlaubte sich ein schüchternes
Lächeln. Wahrscheinlich hatte der furchterregende Anblick seines Vaters ihn
gegen andere große Männer abgehärtet.
„Gyokuen kann manchmal wirklich angsteinflößend sein, nicht?“, scherzte
der Kaiser, doch Koumei zeigte nicht einmal die Andeutung von Erheiterung. Er
hatte offenbar den Schock seines Lebens erlitten.
Hakutoku seufzte und suchte nach einem besseren Gesprächsthema. „Du ähnelst
deiner Mutter sehr stark“, bemerkte er und erntete dafür einen bösen Blick
seiner Gattin.
Auch Koutoku zuckte bei der Erwähnung seiner ehemaligen Ehefrau zusammen.
Hakuren fragte sich zum hundertsten Mal, was „dem Kindbettfieber erliegen“
nun wirklich bedeutete, scheinbar nichts Gutes. Er beschloss, seinen jüngsten
Cousin bei Gelegenheit nach der Mutter zu fragen, auch wenn sie bestimmt
tatsächlich an diesem seltsamen Fieber gestorben war, warum sollte sein Vater
ihn damals auch angelogen haben? Vielleicht hatte er es früher jedoch falsch
verstanden und mit ihr war etwas völlig anderes geschehen…?

Nach einer Weile des betretenen Schweigens, fing sich der Kaiser wieder und
verkündete: „Nun, das Essen dürfte mittlerweile angerichtet sein, begebt
euch an die Tafel, meine Lieben!“
Das ließen sich besonders seine Söhne nicht zweimal sagen. Während die
Erwachsenen langsam auf ihre üblichen Plätze zu schlenderten, brach am unteren
Tischende ein Tumult aus. Obwohl es nur sechs Kinder waren, gestaltete sich die
Platzwahl als äußerst schwierig. Hautsächlich wegen Hakuren und den beiden
kleinen Kou-Schwestern.
Wie es sich herausstellte, hatte jeder der drei sehr genaue Vorstellungen davon,
wo er sitzen wollte:
Hakuren hatte es natürlich auf einen Platz neben Koumei abgesehen, damit er
sich weiter um ihn kümmern konnte, falls er mal wieder Beistand benötigte. Mit
einer schwächlichen Konstitution sollte man schließlich nicht spaßen. Für
die Aufgabe des älteren Aufpassers fühlte er sich wie geschaffen. Kouen konnte
einpacken! Er würde ihn einfach ersetzen.
Kourin hingegen wollte bei ihrer Schwester sitzen, damit sie sich streiten
konnten. Sich mit Koujaku zu kabbeln, stellte ihre Lieblingsbeschäftigung dar.
Diese wiederum sehnte sich nach Hakurens Nähe, weil sie ihn seit dem
flüchtigen Kennenlernen viel netter und lustiger fand, als ihre eigene
Schwester. Glaubte sie zumindest.
Als Kourin davon erfuhr, wurde sie sogleich böse und blies empört die Backen
auf.
„Du willst nicht neben mir sitzen? Das sage ich Vater!“
„Tu’s doch, ist mir egal!“, motzte Koujaku und wandte sich Hakuren zu.
„Ich darf doch neben dich, oder Ren?“
„Wenn du möchtest, gerne, schließlich habe ich zwei Seiten, du kannst rechts
sitzen, wenn du magst.“
„Oh ja! Toll!“, freute sich die Kleine und hüpfte wild auf und ab.
„Nein, du kommst neben mich!“, fauchte Kourin.
„Ich will aber nicht neben dich! Du kannst zu Bruder En gehen. Außerdem
stinkst du!“, meinte Koujaku und funkelte sie böse an.
„Nein! Ich will nicht! Und ich stinke auch gar nicht!“, brüllte die Ältere
und trat ihr kräftig vors Schienbein.
„Doch!“, schrie Koujaku und zog an den Haaren der anderen. Keine Frage, sie
wollte den zweiten Prinzen für sich allein haben.
Dieser beobachtete gebannt, wie die beiden Mädchen aufeinander losgingen. Noch
nie hatte er Angehörige des anderen Geschlechts kennengelernt, die derart aktiv
und flink waren. Überhaupt nicht mädchenhaft, wenn sie sich beinahe am Boden
wälzten wie zwei Straßenjungen. Niedlich. Genau wie Koumei, der immer noch
verstimmt an Kouens Fersen klebte. Wahrscheinlich würde er nicht von seinem
Bruder zu trennen sein, also würde Koujakus Wunsch nicht aufgehen, wenn Hakuren
neben Koumei sitzen wollte.

Hakuyuu und Kouen tauschten einen entnervten Blick. Irgendwie schienen die drei
üblichen Verdächtigen sich nicht einigen zu können. Schließlich beschloss
der erste Prinz schlichtend einzugreifen, bevor es noch Verletzte gab. Außerdem
wollte er nicht, dass die Erwachsenen mit ihnen schimpften und sie vom Essen
ausschlossen, weil sie einen Heidenlärm veranstalteten. Vielleicht war es von
kleinen Mädchen ein wenig viel verlangt, sich eine zufriedenstellende
Sitzordnung auszudenken, auch wenn genau genommen gar kein Problem existierte.
Wahrscheinlich stritten die beiden Schwestern lediglich, weil sie es immer
taten. Nun gut, Hakuren hätte eigentlich groß genug sein müssen, um sich eine
zufriedenstellende Lösung zu überlegen, aber da dieser in die Prügelei der
Mädchen versunken war, räusperte sich nun Hakuyuu und stellte einen Plan auf,
der keine Widerrede zuließ:
„Hört mal her, ihr drei!“
Hakuren tat sofort wie ihm geheißen, wobei Hakuyuu wusste, dass es lediglich am
Hunger, nicht am Gehorsam lag.
Aber die Mädchen zerkratzten sich grade gegenseitig die Gesichter.
Kouen, welcher Koumei unfreiwillig hinter sich her schleifte, packte die beiden
kreischenden Gören und zog sie am Kragen auseinander. Wütend strampelte
Koujaku in seinem Griff, biss sogar, während Kourin peinlich berührt zu Boden
starrte.

„Nun…“, fuhr der Älteste entschlossen fort, „…da man sich für
gewöhnlich an der Tafel gegenübersitzt, haben wir zwei Reihen mit je drei
Leuten, nicht?“
„Ja!“, piepste Koujaku enthusiastisch. Sie hibbelte in Kouens unerbittlichem
Griff hin und her.
Hakuren strahlte sie an. So ein süßes Mädchen. Sie erinnerte ihn stark an
sich selbst.
Der ältere Bruder kommentierte dies lediglich mit einem Seufzer. „Gut, dann
würde ich einfach sagen, dass ich mich hier hin setze…“ Er nahm auf der
linken Seite der Tafel platz, mit einigem Abstand zu seiner Mutter, die auf
derselben Seite saß.
Sie mochte keine kreischenden Kinder beim Essen. Obwohl es in Kou allgemein
durchaus üblich war, bei Tisch lautstark zu lamentieren und zu scherzen,
herrschte bei ihnen stets eine ruhige Stimmung. Zumindest wünschte die Kaiserin
dies, allerdings gestaltete es sich mit zwei aufgeweckten Prinzen oft schwierig.
Und mit Kourin und Koujaku… würde es wohl unmöglich sein.
„Kouen sitzt mir gegenüber und neben ihn kommt Koumei...“
„Und dann ich?“, fuhr sein Bruder dazwischen.
Hakuyuu stieß ein unwilliges Knurren aus.
„Nein, du sitzt ihm gegenüber. Neben dir ist Koujaku und ihr gegenüber
Kourin. So sollte für uns alle jemand in der Nähe sein, den wir uns gewünscht
haben, oder?“
„Ja!“, krähte Koujaku schon wieder und Koumei machte den Eindruck, als
wolle er sich vor Scham am liebsten in Luft auflösen.
Nach dem Machtwort des Prinzen fügten sich alle ohne zu murren, nur Kourin
schaute ein wenig enttäuscht, dass sie ihrer Schwester lediglich gegenüber
saß. Allerdings fand sie sich schnell damit ab, als sie bemerkte, dass sie auf
diese Weise besser mit einander quatschen konnten.
So hatten doch noch alle einen Sitzplatz bekommen.

Endlich konzentrierten sich alle Kinder auf das Angebot an herrlichen Speisen.
Wie in Kou manchmal üblich, hatten die Diener alle Gänge gleichzeitig
aufgetragen, damit die Familie unter sich bleiben konnte. So vermischten sich
allerlei Düfte von etlichen kostbaren Gewürzen zu einer solch anregenden
Komposition, dass nun erst recht keiner länger über irgendeinen Platzstreit
nachsann. Doch nicht nur die Nase durfte frohlocken, nein, das Essen aus der
kaiserlichen Palastküche bot darüber hinaus auch einen überaus Appetit
anregenden Anblick. Hakuren lief sehnsüchtig das Wasser im Munde zusammen. Er
roch sein Leibgericht, süß-sauer angebratenes Schweinefleisch. Das bekam
selbst ein Kaisersohn nicht alle Tage gereicht. Gierig packte er seine
Essstäbchen und schnappte sich ein großes Stück von der Platte. Hakuyuus
missbilligendes Schnalzen registrierte er nicht. Wie immer hatte der Koch das
Fleisch mundgerecht zerkleinert, weshalb ein so schönes, riesiges Teil eine
Seltenheit darstellte. Doch ehe er es in seiner noch leeren Suppenschüssel
bunkern konnte, fuhren Hakuyuus Stäbchen wie ein Blitz auf das Fleischstück
herunter und nahmen es dem Jüngeren geschickt ab.
„Also wirklich, hat man dir denn gar kein Benehmen beigebracht?“, tadelte
der erste Prinz kopfschüttelnd.
Enttäuscht legte Hakuren die Stäbchen auf den Tisch zurück und beobachtete
grollend, wie sein Bruder das herrliche Fleischstück auf Kouens Teller
platzierte. Dieser bedankte sich wie üblich und schien sich sehr geehrt zu
fühlen, so rot wie er wurde, während Hakuyuu bereits nach ebensolchen
Exemplaren suchte, um sie dann Koumei, Kourin und Koujaku zu kredenzen. Dasselbe
tat er auch mit dem gegrillten Tofu, dessen schwabbelige Konsistenz Hakuren
sowieso nicht mochte. Die Gäste freuten sich jedoch offensichtlich über die
Aufmerksamkeiten des ersten Prinzen.
„Vielen Dank, Prinz Hakuyuu, eure Gastfreundschaft ist unübertrefflich!“,
schleimte Kourin und blinzelte ihm erstaunlich kokett zu.
Pah, dabei haben uns Vater und Mutter eingeladen und nicht Yuu. War klar, dass
er mal wieder den großmütigen Helden spielt. Die können sich doch selbst
Essen nehmen. Er weiß genau, dass das Schwein hier mein Lieblingsessen ist und
ich es nur ganz selten bekomme, dachte Hakuren abfällig und musste sich mit ein
paar kleineren Fleischbrocken zufriedengeben.
Natürlich konnte er nichts gegen die Handlung seines Bruders sagen, es war
Brauch, den Gästen die schönsten Stücke persönlich zu überreichen. Da sich
der Kaiser nicht in der Nähe befand, übernahm eben der älteste Sohn diese
Aufgabe. Seufzend bediente sich der zweite Prinz am Duftreis, leerte einige
Becher Pflaumensaft, angelte sich eine Handvoll frischgepflückte Blaubeeren aus
dem Garten, das war seine zweite Leibspeise, und nahm sich Hühnersuppe sowie
Nudeln. Er konnte sich eigentlich nicht beschweren, es gab immer noch genug
Köstlichkeiten für ihn. So entdeckte er neben allerlei Sorten Klößen sogar
süße Klebreisbällchen mit schwarzer Sesam- und roter Bohnenpaste Füllung,
außerdem feinen Drachenbart, eine tolle Süßigkeit, die fast nur aus Zucker
und etwas Reismehl bestand, weshalb er sie liebte. Je zuckriger desto besser.
Großartig!

Bald saß die Familie Ren genüsslich schmatzend beisammen. Die Gespräche
fielen zwar eher leise aus, doch dafür ertönte ab und an ein umso lauteres
Schlürfen, wenn mal wieder jemand seine Suppenschale leerte. Koujaku und Kourin
lieferten sich einen regelrechten Wettkampf darin und lachten sich halb tot. Mit
den Nudeln, die ihnen aus den Mundwinkeln hingen, ähnelten sie kleinen Drachen
oder sonstigen Fabelwesen, die man des Öfteren in Mythen zu Gesicht bekam.
Begeistert rührte Hakuren mit seinem Löffel in der Flüssigkeit nach
Hühnchen, schließlich wollte er auch die Brühe schlürfen, um mit zu lachen,
und das ging am besten, wenn die großen Stücke und die langen Nudeln gegessen
waren. Doch bald wandte er sich lieber den Süßigkeiten zu. Bei Gemüse und
Fleisch musste man sich die langen Fasern immer so mühselig wieder zwischen den
Zähnen herauspulen, was man gerne am Tisch erledigte, aber Hakuren nervte es zu
Tode. In einem Land wo scharfes, saures oder herzhaftes Essen bevorzugt wurde,
lebte es sich als Süßschnabel oftmals schwierig. Heute jedoch gab es alles,
was Hakurens Herz begehrte und er musste keine in Sojasoße ertränkten
Gemüsestücke hinunterwürgen, sondern konnte sich das Beste herauspicken (es
sei denn, Hakuyuu kredenzte es vorher den Gästen). Ja, alle genossen das
üppige Mahl.
Nur einer nicht.

Als Hakuren, der sich bereits in den klebrigen Zucker-Mehlfäden des
Drachenbarts verfangen hatte, zufällig aufsah, erblickte er den trübselig
dreinschauenden Koumei. Offenbar hatte er die ganze Zeit noch kein einziges
Gericht probiert, sondern nur still und leise an Kouens Seite gelehnt. Sofort
ließ der Prinz den Drachenbart fallen und lehnte sich ein wenig zu seinem
Cousin herüber.
„Koumei? Hast du gar keinen Hunger mehr?“
Der Kleine schüttelte müde den Kopf und vergrub sein blasses Gesicht an Kouens
Schulter. Dieser rückte unwillig ein Stück zur Seite, denn er schaufelte sich
grade scharfes Gemüse in den Mund. Wie man das in derartigen Mengen
verspachteln konnte, war wohl jedem der Anwesenden ein Rätsel. Doch dies lenkte
ihn nicht von Koumei ab. Hakuren hatte sein gewaltiges Magenknurren eben doch
gehört! Er musste etwas essen! Zumindest von dem Schweinefleisch, welches noch
unangetastet auf seinem Teller lag, sollte er kosten.
„Meichen, was magst du gerne?“, erkundigte sich Hakuren sanft und lächelte
so strahlend er nur konnte, in der Hoffnung, etwas von seiner Energie auf das
schlaffe Bündel vor sich übertragen zu können.
Selbstverständlich erfolglos.
„Nichts“, piepste der Rothaarige und schaute ihn nur leidend an.
„Was ist denn los?“
„Ich will ins Bett…“, stöhnte er, woraufhin Kouen seine Schale abstellte
und ihm einen schnellen Nasenstüber verpasste.
„Kümmere dich nicht um ihn, er will nur Ärger machen. Und zum Essen ist er
eh viel zu faul“, brummte Kouen, als er Hakurens entsetzen Blick bemerkte.
Kein Wunder, Koumei wimmerte nun kläglich und wäre beinahe von der Bank
gerutscht.
„Mei… das wird bestimmt gleich besser, soll ich mal pusten? Oder dir etwas
Süßes rüberreichen?“, fragte er vorsichtig.
Die Antwort bestand lediglich aus einem gefiepten „Nein!“.

Der Prinz hielt ratlos inne. Was sollte er denn noch versuchen, um Koumei zum
Essen zu bewegen? Mh… vielleicht sollte er ihn einfach zwingen! Das war die
Idee! Enthusiastisch lehnte er sich soweit über die breite Tafel hinweg, dass
er mit den Stäbchen Koumeis Fleischstück vom Teller greifen konnte.
„Was soll das jetzt werden? Klaust du deinem jüngeren Cousin jetzt schon das
Essen vor der Nase weg?“, fauchte Hakuyuu ungehalten.
„Ach, halt die Klappe, alter Pisskopf“, schnauzte Hakuren zurück und
wedelte mit dem Fleisch lockend vor Koumeis Nase herum.
Kouen warf ihm einen wenig begeisterten Blick zu. Natürlich ließ sich der
Prinz nicht davon beeinflussen. Oder vielleicht doch, nur auf die falsche Weise,
jedenfalls pendelte das Fleischbröckchen bedrohlich schnell hin und her.
Hakuyuu sah ihn warnend an. Völlig sinnlos.
„Schau her, Mei, willst du das süß-saure Schweinefleisch nicht mal
probieren? Das ist mein Lieblingsessen. Es schmeckt einfach fantastisch!“,
versprach Hakuren und beugte sich noch weiter zu Koumei hinüber.
Dieser schien sich regelrecht bedrängt zu fühlen. Mit einem gelinde gesagt
verängstigten Gesichtsausdruck, lehnte er sich so weit wie möglich nachhinten.
Dabei musste er sich krampfhaft in Kouens Robe festkrallen, sonst wäre er
ziemlich früh von der Bank gefallen. Dieser grunzte bereits ungehalten.
„Och komm schon!“, nörgelte Hakuren, während Kouen ein übellauniges
Schnaufen von sich gab und seinen kleinen Bruder unsanft in die ursprüngliche
Position zurück zerrte.
„Ich will nicht!“, jaulte der Kleine und drehte entschieden den Kopf zur
Seite.
„Hörst du, Ren? Er möchte das nicht!“, zischte Hakuyuu eindringlich.

Mittlerweile beäugten auch Kourin und Koujaku interessiert das Geschehen. Nun
wollte Hakuren erst recht keinen Rückzieher mehr machen. Er würde erst
aufhören mit dem Fleisch vor Koumeis Nase herumzufuchteln, bis dieser es aß!
„Warum magst du denn nicht mal kosten? Es ist wirklich lecker, wir anderen
haben es auch gegessen! Ein himmlisches Gericht, echt!“, protestierte der
Prinz und näherte sich langsam Koumeis Gesicht. „Mach mal den Mund auf, du
musst ja nicht selber essen, wenn es dir zu anstrengend ist. Komm schon, dann
ist es ganz einfach. Ich füttere dich!“, beschloss er.
Augenverdrehend saßen die großen Brüder daneben und beobachteten, wie der
kleine Koumei plötzlich tatsächlich nachgab. Zuerst zierte er sich noch ein
wenig, aber als Hakuren Anstalten machte, das Fleisch zurück zu ziehen, seufzte
er auf einmal mitleiderregend auf und öffnete tatsächlich den Mund. Glücklich
grinsend schob Hakuren ihm das Essen zwischen die Zähne. Dabei verhielt er sich
ungewöhnlich vorsichtig. Schließlich wollte er seinen kleinen Cousin nicht
ersticken, weil er ihn zu schnell fütterte.

Kauend lehnte der Junge sich zurück an Kouen.
„Und, wie ist es?“, wollte Hakuren wissen.
„Gut…“, murmelte Koumei immer noch mit vollem Mund und Leidensmiene. Er
gähnte, dass man die halb zerkauten Fleischfetzchen zwischen seinen Zähnen
sehen konnte.  
Der Prinz lächelte zufrieden: „Na siehst du! Essen ist großartig. Du musst
es nur tun. Und mit den Stäbchen die Speisen zu greifen ist auch überhaupt
nicht schwer, wieso probierst du es nicht einmal?“
„Koumei weiß, wie man mit Stäbchen isst. Wie du schon gesagt hast, es ist
nicht sonderlich kompliziert. Er will einfach nicht, weil es angeblich
anstrengend ist“, wandte Kouen ein.
Mh, das war allerdings ein Problem. Nachdenklich starrte Hakuren auf die
aufgetischten Schalen und Platten. Mit den Löffeln ließ sich lediglich Brühe
gut essen, die man außerdem viel leichter aus der Schüssel schlürfen konnte.
Koumei hatte sicherlich keinen Hunger auf Suppe. Dann würde er seinen Vetter
eben weiter füttern müssen, keine Schwierigkeit für ihn.
„Möchtest du irgendetwas Bestimmtes haben?“, fragte er offenherzig.
„Nein… ich bin satt…“
Wie um die Lüge zu entlarven ertönte ein lautes Magenknurren.

„Jetzt veranstalte nicht so ein Theater und iss! Und zwar selbstständig, ohne
die kaiserlichen Hoheiten zu belästigen!“, grollte Kouen und knallte seine
Reisschale auf den Tisch, dass die Körner nur so aufflogen.
Nicht im Mindesten davon beeindruckt sah Koumei Hakuren an. Dieser schielte
bedeutungsvoll zu dem wütenden Kouen hinüber. Er wollte nicht, dass er den
Kleinen wieder schlug oder irgendwie bestrafte.
„Komm, ich füttere dich einfach. Sag bitte, was du willst, dann gebe ich es
dir“, versuchte er es wieder.
Überraschenderweise nickte sein Gegenüber plötzlich.
„Du kannst mir Gemüse geben“, nuschelte er.
Der zweite Prinz tat, wie ihm geheißen. Stolz zog er ein Schälchen mit
gerösteter Paprika zu sich hinüber und begann, Koumei damit zu versorgen.
Obwohl es ihm sichtlich an Begeisterung mangelte, aß er das Gemüse brav auf.
Ebenso die Reisbällchen, kleine Apfelstückchen und was es nicht sonst noch
alles gab. Hakuren war so sehr in seine verantwortungsvolle Aufgabe vertieft,
dass er gar nicht bemerkte, dass ihn zwei kleine Mädchen angetan musterten.
Nein, er lehnte sich immer wieder konzentriert nach vorne, um seine Essstäbchen
in Koumeis Nähe zu bringen und gab sich redlich Mühe, nicht zu kleckern.
Dieses fürsorgliche Verhalten zog eindeutig Neid auf sich. Doch dieser sollte
den großherzigen Prinzen eher erfreuen:

„Piep! Piep!“, kreischte Koujaku aus heiterem Himmel mit überraschend
lautem Organ.
Sie zerrte mit einem Mal so heftig an seinem Arm, dass er kaum noch seine
Stäbchen halten konnte.
„Ich will auch gefüttert werden!“
Ja, sie wusste, wie man jemandem die Aufmerksamkeit stahl. Hakuren, der Koumei
grade ein weiteres Stück gebratenes Fleisch, dieses Mal Ente, in den Mund
schob, nickte gnädig, was einen regelrechten Begeisterungssturm auslöste.
„Ja ja! Ich bin ein kleiner Spatz und du bist meine Mama!“, rief sie
aufgeregt. Wahrscheinlich würde sie gleich vor Verzückung platzen.
„Das weiß ich doch!“, beteuerte Hakuren, der sich freute, wie gut er mit
gleich zwei seiner grade erst kennengelernten Verwandten auskam.
Koujaku wirkte ebenso begeistert wie er, denn sie verlangte hungrig: „Du musst
mir ganz viele Körner und Raupen geben!“ Seine Cousine klappte den Mund auf
und zu wie ein Vogeljunges.
Der Prinz starrte entzückt auf das winzige Mädchen. Sie gab sich wirklich viel
Mühe, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Ihr Name passte so hervorragend,
wie es ihm noch nie bei einem Menschen aufgefallen war. Dieser niedliche,
pummelige, kleine Spatz! Eigentlich hatte er von Vögeln ja heute genug, aber
Koujaku war einfach zu lieb. Warum hatte sein Onkel nur solch reizende Kinder?
Er wollte auch so liebe Geschwister haben mit denen er spielen konnte, nicht
diesen überlegenen Hakuyuu, der sich für alles zu fein war. Während Hakuren
im Feuereifer ein schönes Stück Nudel suchte, was im entfernten vielleicht
einem Wurm ähnelte, wurde Kourin neidisch.
„Dann muss Prinz Hakuyuu mich füttern!“, forderte sie streng. Als ältere
Schwester wollte sie sich von Koujaku natürlich nichts vormachen lassen. Es
glich einem Wunder, dass sie dem jüngeren Mädchen nicht unter dem Tisch die
Füßchen zertrampelte.

Hakuyuu jedoch dachte gar nicht daran, irgendeinen Schwachsinn mit seiner
Cousine zu veranstalten. Zumindest erkannte Hakuren dies an der Art, wie der
Ältere die Nase rümpfte.
„Komm schon, Yuu! Füttere sie auch!“, drängte er und gab Koujaku eine
Nudel, die vor Soße nur so triefte.
Ihre Robe zierten danach dicke Fettflecken, doch dies sollte erst der Anfang
sein.
„Hamm! Lecker!“, zwitscherte sie und leckte sich betont genüsslich die
Lippen.
„Ja, finde ich auch!“, stimmte Hakuren ihr zu und wuschelte durch ihre
Haare, dass sie in alle Richtungen abstanden.
„Ren, du musst mich weiter füttern! Kleine Spatzenkinder verhungern ganz
schnell!“, verlangte sie sofort und schüttelte sich, bis ihre Mähne wieder
einigermaßen in Ordnung geriet.
„Und was ist mit mir?“, maulte Kourin wieder.
Hakuren bekam langsam Mitleid mit ihr, doch mehr als zwei kleine Kinder konnte
er nun wirklich nicht auf einmal versorgen. Alleine schon die Reihenfolge im
Kopf zu behalten und nicht ausversehen Koumei oder Koujaku zweimal
hintereinander Essen in den Mund zu stopfen, erforderte seine gesamte
Aufmerksamkeit.
„Mach endlich, Yuu! Das macht wirklich Spaß!“, beteuerte er und wollte
seine Stäbchen wieder von Koumei wegziehen, doch es ging nicht. Der Kleine
hielt sie mit den Zähnen fest und wollte partout nicht nachgeben. Verwundert
legte der Prinz den Kopf schief.
„Was machst du da? Lass los, sonst bekommt ihr beide nichts mehr… und ich
auch nicht…“
Keine Reaktion.
Ob er vielleicht neidisch auf Koujaku ist? Möchte er etwa, dass er der einzige
ist, um den ich mich kümmere? Das wäre wirklich süß!, befand Hakuren und
strahlte ihn an. Allerdings würde er es sich dann mit Koujaku verscherzen und
diesen gefräßigen, kleinen Spatz wollte man lieber nicht gegen sich
aufbringen. Hin und hergerissen blickte er zwischen den beiden Geschwistern
hindurch auf Kourin, die immer noch niemanden gefunden hatte, der sich mit ihr
beschäftigen wollte. Aber dafür hatte er jetzt keine Zeit. Er hing schon ewig
über dem Tisch und bekam seine Stäbchen nicht frei!
„Mund auf, Mei!“, befahl er, nachdem er mit sanfter Gegenwehr nicht viel
erreichte.
Der Angesprochene starrte ihn nur aus riesigen Augen unschuldig an.
Sofort schmolz der Kaisersohn dahin und fragte vorsichtig: „Was ist denn? Habe
ich etwas falsch gemacht?“
„Natürlich hast du etwas falsch gemacht! Du Trottel hast angefangen Kouens
Geschwister zu füttern, das ist das Dümmste, was ich je gesehen habe!“,
spottete Hakuyuu.
„Sei still!“, keifte der Jüngere und zog abermals an seinen Stäbchen.
Erfolglos.
Schließlich ertrug Kouen das Tauziehen neben sich nicht länger und packte
Koumei mit der einen Hand im Genick, während er ihm mit der anderen die Kiefer
auseinander drückte, damit Hakuren sein Besteck retten konnte.

„Also wirklich!“, knurrte Kouen und schüttelte erzürnt den Kopf. „Könnt
ihr drei euch nicht einmal benehmen? Wisst ihr denn nicht, welch eine Ehre es
darstellt, an diesem Tisch speisen zu dürfen? Grade für uns, die wir nicht
einmal das Erwachsenenalter erreicht haben? Verhaltet euch wenigstens
einigermaßen erträglich, sonst schickt man uns gleich allesamt nach draußen
und dann war’s das mit dem fröhlichen Essen! Wieso unterhaltet ihr euch
nicht, wie es gesittete Leute tun?“
„Nö! Spatzen können nicht reden“, flötete Koujaku unbekümmert und
verschlang sabbernd ein Klößchen. Dabei kleckerte sie unentwegt auf alles in
ihrer näheren Umgebung. Selbst Hakuren hatte es mittlerweile übel erwischt.
Keines der Geschwisterkinder schien sich auch nur ansatzweise an der Rüge zu
stören. Kourin versuchte weiterhin, Hakuyuu mit magischen Blicken dazu zu
bewegen, dem Beispiel seines Bruders zu folgen und Koumei und Koujaku ließen
sich von eben diesem füttern, bis  die Tafel recht ausgeräubert wirkte. So
blieb den beiden Älteren nur, sich hilflos anzusehen und die Nervensägen zu
ignorieren. Dass Kourin immer unruhiger wurde, half ihnen nicht dabei.

Irgendwann trat Kaiserin Gyokuen zu ihnen hinüber. Erschrockenes Schweigen
ergriff alle Kinder.
„Könntet ihr ein wenig mehr auf eure Lautstärke achten, meine Lieben?“,
bat sie freundlich und strich Hakuyuu dabei über die Wange, wie sie es bei
ihren Söhnen stets zu tun pflegte, um sie zu beruhigen.
Eigentlich hätte Hakuren diese Geste besser gebrauchen können, doch der Mutter
wollte niemand widersprechen und so kehrte vorerst Stille bei den Kindern ein.
Koumei wollte sogar nichts mehr essen, er schien große Angst vor Gyokuen zu
haben und für ihn war das Mittagessen nach ihrer Ansage wohl gelaufen. Koujaku
hingegen störte sich nicht daran, aß vergnügt und begann nach einer Weile
sogar wieder mit ihrem lebhaften Gequatsche. Kourin hockte währenddessen
geknickt über ihrer Suppenschale, wurde von Hakuren jedoch nicht weiter
beachtet.

Etwas später herrschte zumindest bei Hakuren und Koujaku wieder eitel
Sonnenschein. Kouen beobachtete dies mit wachsendem Unbehagen. Bei jedem
begeisterten Ausruf wartete er auf erneute Beschwerden, doch die kamen nie.
„Du bist so lieb, Ren!“, piepste seine jüngste Schwester und umarmte ihren
Cousin, sodass dieser seine Heidelbeeren fallen ließ.
„Nicht so hastig!“, rief er erschrocken aus. Die Beeren hinterließen blaue
Flecken auf seinen Gewändern. „Was soll das denn, sieh nur was du angerichtet
hast!“, jaulte er entsetzt.
Das kleine Mädchen blinzelte verwirrt. „Ist doch nicht schlimm!“
„Doch ist es, du hast das Gewand ruiniert, toll. Ich glaube ich füttere dich
jetzt erst mal nicht weiter“, beschloss er verstimmt, ohne auf ihr empörtes
Gesicht zu achten.
Die Lektion, die er daraus nur allzu schnell lernen würde, würde ihn davon
abbringen, sie je wieder aus den Augen zu lassen. Aber momentan wusste er es
noch nicht besser. Schließlich hatte er grade mit schlimmen Befürchtungen zu
kämpfen.

Oh je, das würde Ärger geben, die Heidelbeerflecken gingen kaum jemals wieder
heraus, schon gar nicht aus der edlen Seide… Dass er Koujaku nun keine
Aufmerksamkeit mehr schenkte, geschah ihr wirklich recht. Dank ihr würde er
heute Abend bestimmt eine Strafe bekommen. Doch das kurze Gefühl des mulmigen
Augenblicks verblasste, als der Prinz erkannte, dass Koumei grade endlich zu
seinen eigenen Stäbchen griff.
„Meichen, was möchtest du haben?“, fragte er begeistert.
„Etwas von dem Tintenfisch in der braunen Soße da“, murmelte Koumei.
Schon schnappte sich Hakuren das Gewünschte. Kurz zögerte er allerdings. Bäh,
Tintenfisch! Wie kann er das denn essen?, ekelte er sich.
Doch Koumei schien sich tatsächlich auf den Bissen zu freuen. Also erhob
Hakuren sich und lehnte sich zu seinem Vetter hinüber. Mit einer Hand stützte
er sich auf der Tafel ab, das hatte die Male davor stets gut funktioniert. Womit
er nicht gerechnet hatte, war der Stoß, den er plötzlich in die Seite versetzt
bekam. Ehe er sich‘s versah, taumelte er. Um sein Gleichgewicht kämpfend
schwankte er über der Tischplatte, konnte gar nicht begreifen, was ihn in diese
prekäre Lage gebracht hatte, bis er ein zorniges Quietschen vernahm und er
einen erneuten, heftigeren Stoß bekam. „Koujaku!“, brüllte er panisch. Zu
spät. Der Tintenfisch fand seinen Platz.

Jedoch nicht in Koumeis Mund, sondern an dessen Stirn: Als Hakuren das
Gleichgewicht endgültig verlor, kippte er plötzlich nach vorne und klatschte
das fettige Stück Fleisch ins Gesicht seines Cousins. Dieser hatte jedoch keine
Zeit zum Reagieren, da krachte es nämlich gewaltig. Unter ohrenbetäubendem
Scheppern, Klirren und Splittern von feinstem Porzellan fiel Hakuren mitten auf
die gedeckte Tafel. Er landete gradewegs in der Terrine mit Hühnersuppe.
Natürlich hielt diese dem Gewicht eines wohlgenährten Siebenjährigen, der mit
einiger Wucht auf sie prallte, nicht stand. Sie zersplitterte in hunderte kleine
Scherben. Hakuren stieß einen hohen Schrei aus, mehr vor Schreck als vor
Schmerz, aber in diesem Moment war er sich ganz sicher, von den spitzen Scherben
tödlich verwundet worden zu sein. Er konnte spüren, wie sich die scharfen
Kanten in seinen Bauch bohrten und das Blut nur so aus den tiefen Wunden
hervorquoll… Schnell wurde ihm allerdings bewusst, dass der doch eher moderate
Schmerz nicht zu solch schweren Verletzungen passte und das Blut… Nun ja, das
war wohl eher etwas anderes: Reste lauwarmer Suppe sickerten über den Tisch und
tropften den Umsitzenden auf den Schoß, was endlich zum angemessenen Entsetzen
führte. Das einzige Glück war, dass sie nicht mehr kochte. Doch Kouen und
Hakuyuu sprangen sofort auf und rissen die drei Kleinen mit sich von der Tafel
fort.
Sogleich eilten die Erwachsenen zur Stelle und schrien so sinnlose Dinge wie:
„Jetzt reicht‘s aber!“ Was nun auch niemanden mehr vor größerem Unheil
bewahren konnte.
Koutoku schien vor Wut beinahe zu platzen, wollte seine Töchter ohrfeigen, doch
Hakutoku gab sich alle Mühe, ihn und Gyokuen zu besänftigen.
Die Kinder waren geschockt: Kourin heulte lautstark, während Koujaku bis über
beide Ohren grinste. Am liebsten hätte sie sich neben Hakuren in das Chaos auf
dem Tisch geworfen. Koumei betastete mit wachsender Abneigung den riesigen
Fettfleck auf seiner Stirn und auch seine Augen begannen verdächtig zu
glänzen. Kouen versuchte vergeblich, die drei zu beruhigen und Hakuyuu starrte
wie versteinert auf seinen kleinen Bruder, als könnte er nicht fassen, wie sehr
er sich mal wieder daneben benommen hatte. Das würde mindestens eine Backpfeife
geben, so viel stand fest!

Hakuren lag immer noch mitten auf dem Tisch und spürte, wie sich seine
Gewänder und Hosen langsam mit Suppe, verschüttetem Pflaumensaft, Tee und
anderen flüssigen Speiseresten vollsogen. Irgendwie realisierte er erst jetzt,
dass er hier nicht liegen sollte. Er wusste nicht so recht, wie er hier
hierherkam und weshalb er das Bild eines erschossenen Soldaten imitierte, der
kraftlos bei der erst besten Gelegenheit zusammen gebrochen war. Der
Tintenfischtentakel direkt vor ihm war eine stumme Anschuldigung.
Irritiert und verstört zugleich versuchte er, sich zu bewegen, doch sein Vater
rief sogleich: „Halt still, sonst schneidest du dich!“
Also blieb er auf seinem Posten und betrachtete eine umgestoßene Schale mit
süßen Klebreisbällchen ganz in seiner Nähe. Eines erwischte er sogar mit dem
Mund, so bekam er wenigstens etwas Nervennahrung. Die aufgeregt-empörten
Stimmen zu beiden Seiten verunsicherten ihn. Hatte er etwas falsch gemacht? Er
konnte sich keiner Schuld entsinnen, hatte nur Koumei füttern wollen und
dann… war er ausgerutscht, nein… Koujaku hatte ihn gestoßen, oder?

Endlich packte ihn der Kaiser unter den Achseln und zog ihn mit Koutokus Hilfe
vom verwüsteten Tisch herunter. Benommen erblickte er die gesamte
Verwandtschaft, die ihn befremdet anstarrte.
„Was sollte dieses ganze Theater?“, blaffte der braunhaarige Mann und
funkelte seine Söhne und Töchter finster an.
„Keine unnötige Aufregung, Bruder. Es ist doch nichts Ernstliches geschehen,
mein Sohn ist unverletzt, trotz der vielen Scherben“, brummte Hakutoku
beschwichtigend.
Doch Koutoku verlangte immer noch eine Antwort von seinen ungezogenen
Sprösslingen.
„Hakuren ist ausgerutscht, als er sich Reisbällchen nehmen wollte!“,
piepste Koujaku schnell.
Niemand widersprach ihr. Keiner wollte sie beschuldigen, den zweiten Prinzen in
eine solch peinliche Situation gebracht zu haben. Sie würde garantiert
schlimmer bestraft werden, als Hakuren. Ein wenig wurmte es den Jungen schon,
dass er nun als alleiniger Übeltäter angesehen wurde, doch genau genommen
stimmte es ja. Er hatte die Idee mit dem Füttern gehabt und hätte er Koujaku
nicht gegen sich aufgebracht, hätte sie ihn nicht gestoßen. Alles war
letztendlich seine Schuld. Mit hängendem Kopf stand er da und ließ sich von
seiner Mutter ausschimpfen. Er schämte sich schon ein bisschen, auch wegen dem
Bild, welches er nun bot. Aber wirklich nur ein kleines bisschen, schließlich
hatte Koumei nur dank ihm etwas gegessen, da sollten sie lieber stolz auf ihn
sein! Aber niemand zeigte auch nur den Hauch von Anerkennung. Immerhin blieb es
dabei. Keine Schläge, kein Hausarrest, was bei seinem Verhalten ein Wunder
darstellte.

Die übrigen Kinder waren spätestens nach Hakurens Unfall ebenfalls nicht mehr
vorzeigefähig. Fett- und Soßenflecken hatten niemanden verschont. Kleinlaut
ließen sie den Unmut des kaiserlichen Ehepaares und des Kaiserbruders über
sich ergehen. Besonders Koujaku schämte sich plötzlich so offensichtlich, dass
Hakuren ihr nicht böse sein konnte. Koumei versteckte sich so gut hinter Kouen,
dass man kein Fitzelchen mehr von ihm entdeckte. Nun gut, eigentlich hatte er es
eher irgendwie geschafft, unter die Robe des Älteren zu kriechen und keinen
Mucks mehr von sich zu geben. Niemand störte sich an seinem wundersamen
„Verschwinden“. Das Offensichtliche war interessant genug: Sie alle sahen
aus wie nach einem Massaker. Als hätten sie sich in eine Horde Straßenräuber
verwandelt. Die Roben, übersäht mit braunen Flecken, verliehen ihnen
tatsächlich einen verwahrlosten Anschein. Die Erwachsenen mochten derartigen
Dreck ganz und gar nicht.
„Ihr geht euch jetzt erst einmal umziehen!“, befahl Gyokuen händeringend.
Bei dem Anblick all dieser schmutzigen Kinder bekam sie beinahe einen
Herzinfarkt.

Und so endete das familiäre Mittagessen, welches so vielversprechend begonnen
hatte, in einem mehr oder minder riesigen Tumult. Gefolgt von einer umfassenden,
schnellen Badeaktion, dank Hakurens glorreichen Einfall, Koumei zum Essen zu
bewegen.

*-*.


                     Kapitel 8: Unerwünschte Gesellschaft
                     ------------------------------------


*-*.

Nachdem gefühlte Stunden später auch das letzte Mitglied der nun tropfnassen
Kinderschaar aus dem Waschzuber gestiegen oder im Falle der Kleinen gehoben
worden war, zeigte das ehemals klare, nach Kirschblüten duftende Wasser eine
unappetitlich-gräuliche Färbung. Ein unübersehbarer Beweis dafür, dass alle
ein Bad dringend nötig gehabt hatten. 
„So, dann können wir endlich raus und Verstecken spielen!“, jubelte Hakuren
aufgeregt und sprang munter herum. 
Koumei, den die Dienerinnen als letzten in den Zuber gezwungen hatten, da er
sich bitterlich weinend gegen die Wäsche gewehrt hatte, sah prompt noch
bemitleidenswerter aus. Seine feuchten Haare entzogen seinem kleinen Körper
selbst das letzte bisschen Wärme. Fröstelnd umklammerte er Kouens rechte Hand,
während Kourin und Koujaku beide dessen Linke in Beschlag genommen hatten. 
Hakuyuu schüttelte streng den Kopf. Sein kleiner Bruder hatte wirklich keine
Ahnung von Kleinkindern. „Nein, erst müssen die Kleinen ihren Mittagsschlaf
halten und wie gesagt, wir müssen uns nach diesem lächerlichen Massaker am
Esstisch umziehen“, widersprach er ihm. 
Natürlich stieß diese Äußerung auf wenig Freude. „Was?“, schrie der
jüngere Bruder entsetzt. „Mittagsschlaf?! Den braucht doch niemand!“
Verdammt, er wollte doch so gerne mit seinen Cousins und Cousinen Verstecken
spielen und nun musste ihm Hakuyuu mal wieder jeglichen Spaß verderben!
 
Böse stemmte er die Hände in die Seiten, bereit für noch heftigeren Protest,
doch plötzlich bemerkte er, dass Hakuyuu tatsächlich nur das Offensichtliche
ausgesprochen hatte. Es fiel ihm schwer, es sich einzugestehen, aber der erste
Prinz sagte die reine Wahrheit. Die drei kleinen Kinder wirkten so müde, dass
sie sich kaum mehr auf den Beinen halten konnten. Sie hatten ja auch wahrhaft
genug Aufregung für heute erlebt! 
Und als Koumei schließlich jämmerlich fiepte: „Wenn ich nicht sofort ins
Bett kann, muss ich sterben! Wirklich!“ sah Hakuren ein, dass er sich
vielleicht damit zufrieden geben sollte. 
Obwohl er sich nicht im Geringsten schläfrig fühlte, fasste er einen, seiner
Meinung nach sehr klugen, Entschluss: Dann schlafe ich auch! So kommt wenigstens
keine Langeweile auf. Und wenn wir wieder aufwachen, wird gespielt! Allerdings
kam ihm dieser Gedanke zu peinlich vor, um ihn laut auszusprechen. Was sollten
Kouen und Yuu von ihm halten, wenn er sich neben die Winzlinge zur Ruhe bettete?
Dass er ebensolch ein Kleinkind darstellte oder schwach war? Wie jämmerlich.
Sie sollten es besser nicht erfahren.
 
Kaum hatte er dies beschlossen, führte ein Dienstmädchen Koumei, Kourin und
Koujaku davon. Der einzige, der darüber glücklich erschien, war natürlich
Erstgenannter. Sogar Hakuren hatte inzwischen begriffen, dass für ihn Schlaf
unersetzlich und hochheilig war. Irgendwie süß, aber vor allem nervig. Wie
sollte man denn so mit ihm spielen außer in der Nähe eines warmen Bettes, in
dem er sich Notfalls ausruhen konnte? Es war zum verrückt werden. Sehnsüchtig
sah er seiner jungen Verwandtschaft nach. Bedauernd, dass er nicht direkt hinter
der müden Bande her schlurfen konnte, heftete er sich an die Fersen der anderen
beiden. 
Hakuyuu redete bereits zufrieden mit Kouen: „Nun, da es momentan nicht allzu
viel zu tun gibt, müssen wir uns eine Beschäftigung überlegen. Ich habe
bereits eine Idee: Wir können uns solange in die Bibliothek setzen, was hältst
du davon, Kouen?“ 
Natürlich hatte dieser nichts anderes im Sinn, als dem Prinzen zuzustimmen.
„Das ist eine hervorragende Idee, Hakuyuu!“, bestätigte er und schritt
neben ihm her, wobei er sehr kaiserlich wirkte. 
Viel vornehmer, als Hakuren es je könnte. Beleidigt tappte er hinterher. Er
wollte nicht in die Bibliothek, sie hatten hier im Palast zwar gleich mehrere
davon, aber er kannte die staubigen Räume zur Genüge. Och, wie öde… Kannte
man eine, kannte man alle. Schriftrollen langweilten Hakuren generell immer zu
Tode. Na gut, deshalb hatte er ja auch einen meisterlichen Plan. Sollten die
beiden Älteren alleine gehen, sie würden ihn ohnehin nicht vermissen. Während
sie sich munter schwatzend in die Bibliothek begaben, bemerkte keiner der
beiden, dass Hakuren plötzlich einen gänzlich anderen Weg einschlug. Nämlich
zu den Gemächern der Gäste. Aber mittlerweile hegte er nicht mehr die Absicht,
an ihrer Seite im Reich der Träume zu versinken. Es konnte doch nicht angehen,
dass Koumei und seine Schwestern einen Teil des Tages einfach verschliefen! Das
musste er dringendst verhindern! So schlich er sich still und heimlich davon.
 
Überraschenderweise wurde er kurz darauf doch noch halbherzig vermisst, ehe
Kouen und seinem Bruder auffiel, dass sie sich ohne ihn ungestört und einfach
viel besser unterhalten konnten. Und so kümmerte es keinen, wo der zweite Prinz
seine wohlverdiente Mittagspause zu verbringen gedachte…

Hakuren unterdessen benötigte nicht lange, um seine restliche Verwandtschaft
aufzuspüren. Kaum befand er sich im Gang, der zu den Gastgemächern der drei
kleinen Kinder führte, vernahm er Koujakus aufgedrehtes Kieksen: „Ich kann
nicht schlafen! Ich muss mit meinen Puppen spielen! Jetzt! Und ich habe Hunger,
bring mir was zu essen!“ 
Natürlich befanden sich die beiden Schwestern nicht alleine auf ihrem Zimmer,
sondern waren wohl wieder in der Obhut einer Zofe. 
„Junge Dame, die Mittagsruhe ist in Eurem zarten Alter unabdingbar! Seht Euch
doch Eure Schwester an, sie liegt bereits friedlich im Bett und freut sich über
die Erholung“, versuchte eine strenge Frauenstimme Koujaku zu bändigen. 
„Ich will mich aber nicht erholen! Ich will essen! Und spielen, sofort!“,
keifte das kleine Spatzenmädchen. 
„Ihr könnt spielen, wenn Ihr euch ausgeruht habt. Außerdem habt ihr grade
erst an einem festlichen Bankett teilgenommen. Es wäre eine Beleidung für
Euren kaiserlichen Onkel, wenn Ihr nach seiner Gastfreundschaft immer noch
hungrig seid. Ganz zu schweigen davon, dass eine feine Dame ihren Appetit
zügeln können sollte!“ 
Oh je, das klang nicht erfreulich. Eigentlich wäre Hakuren zu gerne zu den
beiden Mädchen in den Raum gehuscht, weil er Koujaku für eine spaßige
Gesellschaft hielt. Vielleicht würde sich sogar Kourin als ungeahnt aufregend
entpuppen. Eine lustige Kissenschlacht ließe sich mit den Schwestern sicherlich
veranstalten. Doch diese alte Anstandshexe würde ihn hochkant wieder
rauswerfen, sobald er seine Nase durch die Tür steckte.  Das wollte er nun
wirklich nicht. Vielleicht hätte er bei Koumei mehr Glück? Der Kleine brauchte
bestimmt keine Betreuung, um sich schlafen zu legen, so gerne wie er Nickerchen
hielt. Also schlich sich der junge Prinz verstohlen an dem Gemach der Mädchen
vorbei, um nach seinem Cousin zu schauen. Vorsichtig klopfte er an die Tür.
Stille. Ob der Winzling schon schlief? Wie langweilig! Plötzlich vernahm
Hakuren ein Rascheln. Ganz leise, kaum zu hören. 
„Koumei?“, zischte er, um nicht von der Zofe entdeckt zu werden. 
Keine Antwort. 
Schließlich hielt es der Kaisersohn nicht länger aus und stürzte sich
ungeladen in das Gästezimmer.

Sofort umfing ihn behagliche Wärme. Er hatte gar nicht bemerkt, wie kalt es auf
dem Gang gewesen war, bis er in den beheizten Raum gesprungen war. Wirklich
angenehm. Hier würde er bleiben, hier gefiel es ihm. Ein schönes großes Bett,
hübsche Einrichtung, eine schwelende Kohlepfanne… die überall herumliegenden
Bücher konnte er getrost ausblenden. Eines fehlte jedoch: Von seinem Cousin gab
es keine Spur. „Koumei?“, murmelte Hakuren ratlos. Weshalb fand er ihn nicht
selig schlafend vor? Wo war er bloß? Da entdeckte er den verräterischen Hubbel
unter der ansonsten ordentlich gefalteten Bettdecke. Begeistert warf er sich
daneben, was ein lautes Quietschen und Knarzen erzeugte und das Bettgestell
beinahe zum Einsturz brachte.
 
„Meichen! Aufstehen!“, forderte der zweite Prinz beschwingt und riss die
schwere Decke bei Seite, wobei einige Bücher polternd zu Boden fielen. Darunter
kam ein zerzaustes, aber ganz und gar menschliches Knäuel aus roten Haaren und
weißen Roben zum Vorschein. Roséfarbene Augen blitzten ihn zu Schlitzen
verengt ungehalten an. Hakuren hielt strahlend inne. Oh, Koumei war schon wach!
Großartig! Dann konnten sie sofort miteinander spielen. Doch der Rothaarige
liebte seine Mittagsruhe offenbar sehr, denn schneller als man es vermutet
hätte, war er irgendwie wieder unter die Laken gekrochen und blinzelte
abweisend aus der Dunkelheit hervor. Hakuren durchlebte wohl ein Déjà-vu.
Hatte sich ihr Verhältnis seit der ersten Begegnung etwa nicht verbessert? 
„Meichen, warum hast du mir eben nicht geantwortet?“, fragte der Prinz
vorwurfsvoll, während er mühsam versuchte, den Kleinen aus der finsteren
Höhle hervor zu zerren. 
„Will nicht…“, winselte Koumei nur und sträubte sich mit aller Kraft,
indem er seine schmalen Händchen fest in dem edlen Stoff vergrub. Wenn er
wollte, besaß er einen sehr starken Klammergriff. 
Irgendwann gab Hakuren enttäuscht auf. „Wieso versteckst du dich denn vor
mir? Ich bin doch dein Freund! Wir könnten jetzt so gut spielen, was hältst du
von einer Kissenschlacht?“ 
Koumei zog sich noch tiefer in sein lichtloses Reich zurück. 
„Och komm, bitte, nur kurz. Komm schon raus, Mei!“, bettelte Hakuren. 
Die Antwort war ernüchternd: „Ich muss erst meinen Mittagsschlaf halten,
sonst schaffe ich es nicht.“ 
„Aber so eine Kissenschlacht ist doch nicht anstrengend!“, protestierte der
Ältere. 
„Doch!“, fiepte Koumei überraschend laut. Nach diesem vehementen Ausruf
drang kein Laut mehr über seine Lippen.

Fieberhaft überlegte Hakuren, was er tun musste, um seinen Willen zu erhalten,
doch ihm fiel einfach keine Lösung ein. Koumei schwieg wie ein Grab, hatte sich
in den Tiefen des mächtigen Deckenbergs versteckt und ließ sich nicht wieder
ins Freie locken. 
„Alter Spielverderber!“, grunzte der Schwarzhaarige und wollte grade
aufstehen, um vielleicht doch bei den Mädchen vorbei zu schauen, als ihm eine
wahrhaft gute Idee kam. „Weißt du Mei, es ist nicht schlimm, wenn du jetzt
erst mal schlafen möchtest. Ich bleibe einfach hier, halte mit dir
Mittagsschlaf und wenn wir dann aufwachen, gehen wird direkt zum Verstecken
spielen nach draußen, damit wir genug Zeit haben, bevor es dunkel wird. Was
sagst du dazu?“ 
Als eine Entgegnung abermals ausblieb, lüpfte er die Decke und blickte in das
unglücklichste Gesicht, das er je gesehen hatte. Die großen Augen waren nicht
mehr als zwei schlaffe Schlitze, die Mundwinkel hingen schmollend nach unten und
die Narben um Koumeis Nase herum verliehen ihm auch kein aufgeweckteres
Aussehen. Das ungebändigte Haar, welches wild von seinem Kopf abstand, setzte
dem Anblick die Krone der Verwahrlosung auf. Nun gut, offenbar war Hakuren
schlicht und ergreifend unerwünscht. Zu Koumeis Unglück bemerkte der freche
Prinz überhaupt nichts davon. Fragend legte er den Kopf schief. „Ist etwas
lo-?“ 

„Ren, Ren, Ren, Ren!“, kreischte es da und schon plumpste ein schwerer
Knubbel mitten auf seinen Schoß. „Ich habe gehört, dass du hier bist und da
wollten Kourin und ich unbedingt vorbei kommen“, jubelte Koujaku und umarmte
ihn glücklich. Ob sie ihrer Zofe ausgebüxt waren? Die Kleine roch angenehm
sauber von der Kirschseife, mit der die Diener alle Kinder nach dem eskalierten
Mittagessen gewaschen hatten. 
Während seine Schwester sprach, konnte man Koumeis Laune ihren Tiefpunkt
erreichen sehen. Mit jedem Wort des überdrehten Mädchens sanken die Mundwinkel
des Jungen ein Stück tiefer. Wieder bekam Hakuren davon nichts mit. Stattdessen
freute er sich unfassbar, die beiden Schwestern auch noch um sich zu haben. Als
auch noch Kourin auf das große Bett kletterte, in welchem wohl noch mehr Kinder
Platz gefunden hätten, stieß Koumei einen Laut der Empörung aus, wurde jedoch
von Hakurens freudigem Ausruf übertönt: „Wie schön, dass ihr auch hier
seid! Wollen wir jetzt alle eine Kissenschlacht machen?“ Ja, von Bettruhe
hielt der zweite Prinz wirklich nichts. 
„Au ja, das wird toll!“, kreischte Koujaku euphorisch und sprang auf dem
Schoß des älteren Jungen herum. 
Auch wenn Hakuren es sehr niedlich fand… es tat vor allem weh. Also bremste er
das winzige Mädchen. „Es geht ja gleich los!“, beruhigte er sie, rang sie
mit sanfter Gewalt nieder und kitzelte sie unterm Kinn. 
Koujaku kiekste vor Vergnügen, als sie sich nach Kräften wehrte. Ihre
strampelnden Füßchen erwischten Koumei am Bauch, dessen gepeinigtes Wimmern
jedoch im Eifer des Gefechts keinen interessierte. 
Kourin, der es anzusehen war, wie gerne sie in dieser Rangelei mitmischen
würde, nickte ebenfalls mit leuchtenden Augen. „Sehr gerne stehe ich für
eine Kissenschlacht bereit, Prinz Hakuren!“, piepste sie und lächelte ihn
strahlend an. 
Mit einem Mal fand er sie gar nicht mehr so uninteressant. „In Ordnung, dann
schnappt sich jeder ein Kissen und los geht‘s!“, kommandierte der zweite
Prinz begeistert.

Mit den Mädchen ließ sich aller Hand Lustiges anstellen. Und mit Koumei? Der
hatte sich bereits winselnd unter der dicken Decke versteckt, als müsste er
sich in seiner Burg vor feindlichen Kriegern verschanzen. 
Schlagartig ergriff Sorge das Herz des Prinzen. „Meichen, was hast du denn
schon wieder?“, fragte er bekümmert und versuchte, den schweren Stoff
beiseite zu schieben, aber sein kleiner Cousin hatte sich bereits so fest darin
eingewickelt, dass es ihm nicht recht gelingen wollte. Egal, wie sehr er zog und
zerrte, nicht einmal eine rote Haarsträhne löste sich aus dem Knoten.
Hoffentlich erstickte der Winzling nicht in diesem festen Knäuel. 
„Lebst du überhaupt noch?“ 
„Lass ihn, Mei hasst Kissenschlachten“, empfahl Kourin schnippisch und
versetzte ihrem eingewickelten Bruder einen Knuff. „Er ist eingeschnappt, weil
wir in sein Zimmer gekommen sind und jetzt in seinem Bett liegen. Das mag er
nicht. Mei will immer nur alleine sein und langweilige Bücher lesen. Aber
eigentlich schläft er nur. Er ist ein ziemlich nutzloser Bruder, man kann
einfach nichts mit ihm anfangen.“ 
„Oh…“, machte Hakuren. Mit einem Mal war er ziemlich betreten. Zwar wollte
er sich mit seinen Cousinen mal so richtig balgen, was vor allem daran lag, dass
er bei Hakuyuu meist den Kürzeren zog, aber wenn Koumei ernstlich beleidigt
war… Er konnte es sich unmöglich mit dem kleinen Zottel verscherzen. Sie
waren immerhin bereits echte Freunde geworden! 

Plötzlich sprang Koujaku auf seinen Rücken. „Lass uns endlich anfangen!“,
schrie sie voller Vorfreude in sein Ohr und biss ihn dann ohne Vorwarnung in den
Hals. 
„Aua!“, rief der Prinz erschrocken. Mit diesen scharfen Zähnchen hatte er
nicht gerechnet. 
Doch ehe er das Mädchen von sich herunter zerren konnte, hatte es bereits von
sich aus losgelassen und sich auf Kourin gestürzt. Sofort begannen sie in einem
wilden Gewirr von Armen und Beinen auf dem ausladenden Bett herum zu rollen.
Langsam aber sicher staunte selbst Hakuren über ihren Übermut und diese
unendliche Energie. Kein Wunder, dass Koumei nicht damit zurechtkam, wenn schon
der Prinz die Mädchen als hyperaktiv abstempelte. Natürlich wusste er nicht,
was dieses Wort bedeutete, aber die Palastdienerinnen hatten ihn aufgrund seines
ungestümen Temperaments oft ebenso bezeichnet und er nahm an, dass der Begriff
noch viel besser zu seinen kämpferischen Cousinen passte. Immerhin
beschäftigten sich die beiden Streithennen so gut miteinander, dass sie Hakuren
darüber völlig vergaßen.
 
Also beschloss er, wieder Frieden mit Koumei zu schließen. Sanft klopfte er auf
den Deckenberg und tatsächlich spürte er unter den Stoffmassen eine kaum
merkliche Bewegung. Sein Cousin lebte noch! Was für eine Erleichterung. 
„Meichen“, säuselte er so verlockend er konnte, „wieso kommst du nicht
heraus? Wir müssen auch nicht raufen. Ich kann euch stattdessen eine Geschichte
erzählen, damit ihr besser einschlaft. Was hältst du davon?“ 
Das Knäuel bewegte sich stärker. 
„Ich will aber jetzt schlafen! Sonst sterbe ich!“, klagte es so jämmerlich,
dass Hakuren vor Mitleid beinahe die Tränen kamen. 
„Oh Meichen, du Armer! Ich drücke dich ganz fest, dann geht es dir wieder
gut! Komm doch mal her! Bitte!“, rief er betroffen. 
Überraschenderweise wurde sein Flehen eher erhört, als sein Locken. Vorsichtig
lugte der Rotschopf zwischen den Falten der Decke hervor. Er sah wirklich
todmüde aus. Hakuren schämte sich prompt, dass er so ein Theater veranstaltet
hatte. Entschuldigend streichelte er dem Kleinen über den Kopf und schaffte es
endlich, ihn aus seiner Höhle zu locken. Zitternd vor Mattigkeit brach sein
Cousin über Hakurens Knien zusammen und der Prinz war sehr wütend auf sich
selbst. Wie blöd er gewesen war! Koumei brauchte den Schlaf dringendst und er
hatte vorgehabt, sich eine erbarmungslose Kissenschlacht mit dessen Schwestern
zu liefern, die immer noch vor Wonne jauchzend miteinander rangen! Das würde
nun nicht mehr möglich sein. Nein, jetzt war Schluss mit dem Chaos. „He ihr
beiden, hört mal grade zu!“, rief der Prinz zu ihnen hinüber. 
Sofort krabbelten Kourin und Koujaku an seine Seite und blickten
hochachtungsvoll zu ihm auf. Ach, sie waren alle drei so liebenswürdig! 
Schnell rief sich der Junge in Erinnerung, dass er sich nicht von ihren
treuherzigen Hundeblicken einlullen lassen durfte. Nein, er musste ihnen eine
wichtige Planänderung mitteilen! „Wisst ihr was, ich habe eine viel bessere
Idee, als Kissenschlachten! Ich werde euch eine Gutenachtgeschichte
erzählen!“, verkündete er höchst selbstzufrieden. 
Jetzt hatte er endlich die Aufmerksamkeit aller Kou-Geschwister. Wobei, Koumei
döste bereits auf seinem Schoß und sah endlich einigermaßen zufrieden aus.
Nun gut, eigentlich glich er mit seinem tropfenden Mundwinkel eher einem
qualvoll dahinsiechenden Todkranken, der sich mit letzter Kraft an das Leben
klammerte. Aber Hakuren fand den Anblick seines schläfrigen Gesichts einfach
nur niedlich - in etwa so, wie andere Menschen auch Hunde mit faltiger oder
zerknautschter Schnauze drollig fanden - und tätschelte den Kopf des Kleineren.
„Kommt, wir legen uns jetzt alle ganz gemütlich unter die Decke und kuscheln
uns zusammen!“, befahl er. 
Koujaku und Kourin krochen schnurstracks an seine Seite. Doch dann regte sich
Koumei wieder. Ungehalten befreite er sich von Hakuren und rollte auf die linke
Seite des Bettes, wo er ihnen den Rücken zudrehte und sogleich tief und fest
schlief. Bedauernd wollte Hakuren ihm nach, doch Koujaku nutzte die Gunst der
Stunde, um sich über seinem Bauch zusammenzurollen, während Kourin sich an
seine rechte Seite drückte. Als der Prinz vehement gegen diese Belagerung
protestieren wollte, weil er doch Koumei nicht einfach allein lassen konnte,
fläzte sich Koujaku noch schwerer über ihn. Wie besitzergreifend!
 
Schließlich bemerkte er, dass seine Geschichte heute wohl von niemandem mehr
gehört werden wollte. Die drei Geschwister schliefen bereits. Aber es kümmerte
ihn nicht, denn die beiden an ihn gekuschelten Mädchen gaben ihm ein herrliches
Gefühl von Behaglichkeit. Ihr fremder und zugleich vertrauter Geruch erinnerte
ihn daran, wie gerne er früher zwischen seinen Eltern geschlafen hatte. Ja,
Hakuren fühlte sich angenehm warm und geborgen. Es dauerte nicht lang, da war
auch er in einen leichten Schlaf gefallen, der nur dadurch gestört wurde, dass
er irgendwann einen leichten Stoß an seiner linken Seite spürte. Unter seinen
halbgeschlossenen Augenlidern hervor linsend erkannte er Koumei, der nun doch zu
ihm gekrochen war und sich im Schlaf vertrauensvoll an ihn schmiegte. Mit einem
seligen Lächeln auf den Lippen versank der zweite Prinz abermals im Reich der
Träume.


*-*.


                     Kapitel 9: Ein viel zu gutes Versteck
                     -------------------------------------


*-*.

„Hier steckst du also!“
„Äh?“ Schlaftrunken blickte Hakuren in das belustigte Gesicht seines
älteren Bruders.
„Ich hätte nie gedacht, dass du auch nur ein einziges Mal freiwillig schlafen
gehst. Noch dazu mitten am Tag“, staunte Hakuyuu.
„Mhm…“, machte der Jüngere und bemerkte erst jetzt, dass er immer noch
unter Koujaku begraben war, während Kourin und Koumei friedlich zu seiner
Rechten und Linken schlummerten.
„Offenbar hast du es sehr gemütlich hier“, stellte Hakuyuu fest.
Hakuren nickte zustimmend. Koumei hatte ein hervorragendes Gästezimmer mit
einem herrlich weichen Bett erhalten, genauso wie es sich für einen Gast im
Kaiserpalast gehörte. Gähnend legte er seine Wange auf das glatte Bettlaken
und schloss die Augen. Welch seidiges Gefühl… heute konnte er Koumeis
Vorliebe fürs Schlafen nachvollziehen. Ausnahmsweise.
„He, nicht weiter pennen! Hast du etwa vergessen, was wir jetzt machen
wollten, Ren? Warst du nicht eben noch ganz wild darauf, Verstecken zu
spielen?“  
Ehe Hakuren stöhnend die Augen öffnen konnte, drang eine verwirrte Stimme in
den Raum: „Prinz Hakuyuu? Seid ihr alle hier?“ Wenig später schob sich
Kouen hinein. Irgendwie wirkte er gehetzt. Fragend blickte er zu Hakuyuu, ehe er
den Rest der müden Verwandtschaft erkannte. Sogleich entspannten sich seine
Gesichtszüge und er seufzte tief auf. „Welch ein Glück, dass wir sie endlich
gefunden haben.“
„Warum?“, murmelte Hakuren, der sich immer noch nicht aufsetzen, geschweige
denn aufstehen konnte, weil die schnarchende Koujaku ihn behinderte.
„Die Zofe der Mädchen war außer sich vor Sorge, weil sie die beiden nicht
finden konnte“, erklärte sein Bruder ruhig und fuhr sich erschöpft durch die
schwarzen Haare. „Wir haben eine kleine Suchaktion hinter uns. Irgendwann ist
uns zum Glück eingefallen, dass du dich nach dem Essen heimlich davon gestohlen
hast. Und da wir beide wissen, wie gerne du Koumei hast und welch einen Narren
Koujaku an dir gefressen hat, haben wir eurer beiden Zimmer besucht.“
„Nach viel zu viel vermeidbarem Stress“, stimmte Kouen ermattet zu. Leise
trat er an das Bett heran und zog Koujaku vom Bauch seines Vetters herunter.
Sobald dem kleinen Mädchen die warme Unterlage genommen wurde, wand sie sich
leicht in Kouens Griff und öffnete langsam die Augen. In diesem Moment wirkte
sie mehr denn je wie ein Vogeljunges. „Bruder En…“, murmelte sie und
lächelte sogleich fröhlich, als hätte sie nicht bis vor wenigen Augenblicken
so tief und fest geschlafen wie ein Stein. „Gehen wir jetzt spielen?“
Kouen erwiderte das Lächeln seiner kleinen Schwester, was für Hakuren einen
sehr erstaunlichen Anblick darstellte. Sein Cousin lächelte sehr selten. Noch
seltener wahrscheinlich als Koumei. Lieber knurrte er ungehalten vor sich hin.

Dann regte sich auch Kourin. Falls es überhaupt möglich war, erwachte sie noch
schneller als Koujaku, denn kaum hatte sie sich einmal träge im Raum umgesehen,
sprang sie auch schon auf und schritt damenhaft auf Hakuyuu zu, der ihr
liebevoll über den Kopf wuschelte, was sie mit einem empörten Quieken
quittierte. Also wirklich, feinen Damen zerstörte man doch nicht die Frisur!
Nur Koumei wollte mal wieder nicht aufwachen, was zu erwarten gewesen war. Egal
wie sehr Hakuren an seiner kleinen Schulter rüttelte, er erhielt kein
Lebenszeichen außer entspannten, vollkommen gleichmäßigen Atem.
„Lass das ruhig Kouen übernehmen“, empfahl Hakuyuu, der mit einiger
Genugtuung die vergeblichen Mühen des Jüngeren betrachtete.
Dieser musste wohl oder übel einsehen, dass er hier nichts mehr ausrichten
konnte. Dennoch sah er äußerst verstimmt zu, wie Kouen das kleine
Menschenbündel packte und im einen kräftigen Klaps auf die Wange versetzte,
der bei seiner Wiederholung eher zum Schlag wurde, so wie es klatschte als Haut
auf Haut traf.
„Steh auf, du Taugenichts!“, brummte Kouen bedrohlich und plötzlich
klammerte sich ein ängstlicher Koumei an Hakurens Brust. Die rechte Seite
seines Gesichts leuchtete in hellem Rot. Der Kleine zerknautschte zwar den Stoff
der Kleidung zwischen seinen Fingern, doch Hakuren freute sich, dass er ihm
offenbar genügend vertraute, um bei ihm Schutz suchen. Kein Wunder, Kouens
Gesichtsausdruck konnte selbst einen gestandenen Mann das Fürchten lehren, wie
der zweite Prinz mit widerwilliger Bewunderung feststellte. Er selbst konnte nur
breit grinsen, weshalb ihn alle für unterbelichtet hielten. Dass sie damit
nicht unbedingt Unrecht hatten, wusste er natürlich nicht.

Nachdem sich Koumei von dem unsanften Weckruf erholt hatte, nahm Hakuren ihn
huckepack und trug ihn hinaus in den Garten. Die anderen waren bereits
vorgegangen, weil die Mädchen nicht warten konnten und bereits begonnen hatten,
das Zimmer zu zerlegen, als die Älteren drei Jungen Koumei grade mal in eine
dicke, winterliche Robe hüllten. Da sie dem Kaiser jedoch nicht erklären
wollten, weshalb das Gästezimmer und etliche teure Bücher darin derart
ramponiert zurückblieben, hatten sie sich vorsichtshalber ohne Hakuren und
Koumei ins Freie begeben. Das gefiel dem zweiten Prinzen sehr, denn so musste
sich Koumei nicht vor erneuten Schlägen seitens Kouen fürchten und er hatte
seinen neuen Freund ganz für sich alleine.
Während sie sich durch den langen Flur bewegten, murmelte Koumei benommen:
„Ich würde so gerne liegen bleiben… warum muss ich mitspielen?“
„Du brauchst mal etwas Abwechslung! Bewegung tut gut!“, beteuerte Hakuren,
wobei er sich da bei Koumei nicht mehr so sicher war.

Endlich schritten sie durch den raureifbedeckten Garten. Man hätte annehmen
können, dass in der zweiten Tageshälfte etwas mildere Temperaturen herrschten,
aber die Kälte biss immer noch genauso unbarmherzig in unbedeckte Hautstellen
wie am frühen Morgen. Noch dazu wehte immer wieder ein leichter, dafür umso
eisigerer Wind durch die erstarrten Büsche und kahlen Zweige der Bäume. Der
graue Himmel sperrte die Sonne mitleidlos aus. Hakuren war mit diesem Winter
überaus unzufrieden. Weshalb schneite es denn nicht? Im Winter musste es
schneien! So konnte man doch keine Monster bauen und sich gegenseitig mit
Schneebällen abwerfen. Dabei waren das die größten Freuden der kalten
Jahreszeit! Vielleicht wäre Koumei bei einer weißgepuderten Umgebung etwas
motivierter gewesen, aber jetzt hing er nur schlaff auf seinem Rücken und
versuchte erfolglos zu dösen. Hakuren trug ihn in Richtung Sommerpavillon, da
Hakuyuu diesen als Startpunkt für ihr Versteckspiel bestimmt hatte.

Während er den frostbedeckten Weg dorthin entlang lief, näherten sich ihnen
zwei wohlvertraute Gestalten.
„Hey, Prinzlein!“, rief die Kleinere und eilte neben die beiden. Koumei hob
verwundert den Kopf und musterte den recht schmächtigen blauhaarigen Jungen,
der nun neben ihnen herging.
„Tag, Pflaumenkopf“, gab Hakuren grinsend zurück und hätte dem
Neuankömmling einen freundschaftlichen Knuff verpasst, wenn dann nicht der
Cousin von seinem Rücken heruntergefallen wäre.
„Aber Seishuu! Wie oft soll ich dir noch sagen, dass man einen Prinzen nicht
beleidigt, ganz egal ob man mit ihm befreundet ist oder nicht?!“, ertönte da
eine aufgebrachte Stimme und ein anderer, deutlich größerer Junge tauchte
hinter dem frechen Kerl auf. Wie immer hielt er seinen Langbogen fest
umschlossen und in dem Köcher auf seinem Rücken steckten etliche Pfeile, wobei
es an ein Wunder grenzte, falls er mit den langen braunen Haarfransen, die ihm
ins Gesicht hingen überhaupt richtig zielen konnte.
Seishuu verzog das Gesicht. Er hatte einfach eine viel zu große Klappe, aber
genau das mochte der Prinz an ihm.
„Ach, Chuu'un, ist doch nicht der Rede wert! Ich behandle ihn ja auch nicht
netter“, wehrte Hakuren also ab.
„Genau, altes Wölkchen“, pflichtete ihm Seishuu bei und tätschelte
Chuu'uns Schulter, wobei er sich sehr strecken musste.
Dieser freute sich gar nicht, nun auch mit einem Spitznamen bedacht zu werden
und knurrte unverständliche Worte in sich hinein.
Hakuren merkte, wie Koumei sich den Hals verdrehte, um die beiden Fremden mit
misstrauischen Blicken zu bedenken und blieb stehen, ehe er ihn herunter ließ.

„Ich habe euch jemanden vorzustellen!“, meinte er stolz und deutete auf den
Rothaarigen. „Das hier ist mein Cousin Koumei Ren, der Bruder von Kouen. Und
das, Meichen, sind Seishuu und Chuu'un, Adelssöhne die mit uns im Palast
aufwachsen, weil ihre Väter wichtige Posten am Hof innehaben! Sie sind ein Jahr
älter als ich und werden Yuu und mir eines Tages zur Seite stehen!“
„Sehr erfreut, junger Herr!“, meinte Chuu'un sofort und verneigte sich
ehrerbietig, während Seishuu Koumei nachdenklich betrachtete, ehe er
verkündete:
„Wie schön dich kennen zu lernen, aber du bist ziemlich winzig für Kouens
Bruder!“
Chuu'un verschränkte die Arme vor der Brust. „Das musst du grade sagen“,
stellte er trocken fest.
„Hey! Hack nicht immer auf meiner Größe herum, nur weil du nicht mehr mit
dem Wachsen aufhören willst, du alter Riese!“, beschwerte sich Seishuu und
trat nach seinem Freund. Doch der lächelte nur zufrieden in sich hinein.
Koumei betrachtete die beiden mit großen Augen.

Doch auf einmal beanspruchte etwas anderes Hakurens Aufmerksamkeit. Ein
Kaninchen hoppelte aus einem steifgefrorenen Gebüsch und rannte unbekümmert an
ihnen vorbei. Prompt kam Hakuren eine Idee, wie sie nur ungezogenen Knirpsen
kommen konnte. „Was haltet ihr davon, wenn wir den anderen im Pavillon einen
ordentlichen Schrecken einjagen, indem wir ihnen einen Kaninchenkopf mitbringen?
Wenn Chuu'un schießt, können wir es locker erlegen!“
„Verzeihung, aber das halte ich für keine gute Idee“, wehrte der Junge ab.
Enttäuscht maulte Hakuren: „Mann, Chuu'un! Du bist viel zu langweilig, viel
zu brav! Ich hoffe, mein Bruder nimmt dich später zum Vasallen, dann bekomme
ich Seishuu, mit dem kann man wenigstens raufen. Du bist immer so steif, als
hätte man dir einen Stock in den Hintern geschoben! Komm doch mal mehr aus dir
heraus!“
Der Ältere reagierte gar nicht erst auf die Beleidigung.
Seishuu hingegen kicherte begeistert in sich hinein. „Wie recht unser
Prinzlein doch hat!“, feixte er.

Doch plötzlich ergriff jemand das Wort, der sich die ganze Zeit über vornehm
zurückgehalten hatte - Koumei: „Ich würde Chuu'un in jedem Falle Seishuu
vorziehen. Er ist mutig und stark, aber er zeigt es nicht jedem. Er ist nicht
feige, nur weil er dich nicht zum Lachen bringt, wie Seishuu es tut. Außerdem
ist er viel verlässlicher und denkt im Gegensatz zu euch beiden, bevor er
handelt.“
Verdutzt starrten alle auf den kleinen Jungen hinab, der sich mit einer Hand an
Hakurens Hosenbein festhielt. Besonders Seishuu, der einen sehr eingeschnappten
Eindruck erweckte. Aber auch Hakuren fühlte sich seltsam bloßgestellt.
Chuu’un wirkte hingegen äußerst zufrieden. Koumei hatte für sein Alter
grade verblüffende Menschenkenntnis bewiesen, denn was er so unverblümt daher
sagte, war die reine Wahrheit.
„Also Herr Kaiserneffe, möchtest du damit sagen, dass ich dumm bin?“,
maulte Seishuu verletzt, nachdem er sich wieder gefangen hatte. Koumei legte den
Kopf schief. „Darüber musst du auch noch nachdenken?!“, kreischte Seishuu
entsetzt. Hilfesuchend sah er zu Hakuren, der seinen Cousin immer noch
überrascht anstarrte.
Eigentlich hatte er gedacht, dass sie als Freunde ähnliche Ansichten über
Vasallen und Unterstützer vorweisen könnten, doch wenn er es sich recht
überlegte, merkte er, dass Koumei das ziemliche Gegenteil von ihm darstellte.
Kein Wunder, dass ihm der langweilige Chuu'un besser gefiel. Dieser war jedoch
glücklich, dass endlich jemand seine Qualitäten erkannt hatte und strahlte
über das ganze Gesicht. Soweit man es durch seine Haarmähne erahnen konnte.
Hakuren fühlte sich manchmal von dessen unbewegter Erscheinung verunsichert.
Nun jedoch war Chuu'un eindeutig gut gelaunt. „Seishuu, du solltest mit dem
Neffen des Kaisers in einem freundlicheren Tonfall sprechen“, tadelte er und
klopfte seinem bedröppelten Freund wohlwollend auf die Schulter.
„Halt die Klappe!“, brummte Seishuu missmutig und funkelte Koumei an.
Hakuren fühlte sich langsam unwohl. Nicht dass der unbedachte Adelssohn sich
noch auf seinen Cousin stürzen würde. Der Kleine versteckte sich bereits halb
hinter seinem Rücken, sicherlich hatte er auch Angst.
„Ach, wie es aussieht hat eben jeder von uns eine andere Vorstellung, welche
Art die beste ist. Wieso vergessen wir das Ganze nicht?“, schlug der Prinz
deshalb vor.
Chuu'un nickte zustimmend, obwohl Hakuren ihn eben noch beleidigt hatte. Nur
Seishuu schmollte vor sich hin.

Als sie sich schließlich dem Sommerpavillon näherten, hatte der blauhaarige
Junge jedoch wieder zu seiner vorlauten Natur zurückgefunden und tratschte mit
Hakuren über die Dienerschaft des kaiserlichen Palastes. Da gab es unter
anderem eine alte, verbitterte Bedienstete, die alle Kinder hassten, weil sie
ihnen zur Strafe für unerwünschtes Verhalten mit Schriftrollen auf den
Hinterkopf schlug. Zum anderen, und das fanden die beiden ungezogenen Jungen
noch viel spannender, hatte Seishuu vor einigen Monaten in einer abgelegenen
Ecke des Palastes einen höherrangigen Offizier aus der kaiserlichen Armee mit
einem der jungen Eunuchen erwischt, welche eigentlich zum Schutz der Kaiserin
dienten. Unerhört! Hätten sie bereits verstanden, was genau ein Eunuch
darstellte, hätten sie diese, in ihren Augen höchst merkwürdige Beziehung,
wohl noch interessanter gefunden. Andererseits hatten sie nie etwas
Vergleichbares aufschnappen können und waren nun ernsthaft am überlegen, ob
sich das so gehörte oder nicht. Hakuren war von Anfang an begeistert von dieser
Erzählung gewesen, vor allem als er sie nach einer Weile selbst bestätigen
konnte.

Die zwei Turteltäubchen, wie die beiden Jungen ihre Entdeckung getauft hatten,
waren nie sehr einfallsreich bei der Wahl ihres Treffpunkts und so konnte man,
wann immer man etwas Spannendes beobachten wollte, in diesen Teil des Palastes
schleichen. Das ungleiche Paar musste furchtbar ineinander vernarrt sein, solch
schmachtende Unterhaltungen kannte keiner der beiden von seinen Eltern. Nun gut,
die hatten sich wahrscheinlich auch nicht für ein Treffen in eine winzige
Besenkammer gequetscht. Ohnehin verstanden die Kinder nicht recht, wie zwei
Männer dazu kamen, sich ineinander zu verlieben. Dennoch faszinierte sie das
Ungewöhnliche und sie konnten es einfach nicht lassen, hin und wieder nach
ihnen zu sehen. Genaugenommen passierte bei ihren Opfern nicht sonderlich viel,
außer diesen lächerlich schnulzigen Gesprächen, welche einem vor Lachen die
Tränen in die Augen treiben konnten. Auch das scheinbar zum Ritual gewordene,
liebevolle Teilen eines Pfirsichs wirkte amüsant. Vor allen Dingen, wenn man
den Offizier ansonsten lediglich als stattlichen, furchteinflößenden Riesen
kannte.
„Meine liebste Lotusknospe, wie sehr habe ich mich die letzten Tage nach dir
verzehrt“, klang aus seinem Mund eben nicht sonderlich glaubwürdig.
Erstaunlich, erstaunlich. Ein Wunder, dass die beiden kichernden Jungen noch
nicht entlarvt worden waren.
Chuu'un, der nicht sonderlich viel für derartigen Klatsch erübrigen konnte,
hielt sich wachsam neben Koumei und bemühte sich darum, ihn nicht allzu viel
von dem Gespräch der Älteren hören zu lassen. Sonst würde er sicher genauso
unerträglich werden wie sein Cousin. Außerdem verhinderte er auf diese Weise,
dass der Winzling zurückfiel. Ihm kam der Sohn des Kaiserbruders wirklich noch
sehr klein vor und er befürchtete, dass der sorglose zweite Prinz ihn irgendwo
in den Weiten des Palastgartens verlieren könnte, wenn er sich mit Seishuu
amüsierte. Also passte er auf den Kleinen auf, solange Hakuren abgelenkt war.

Natürlich kamen sie zu spät am Treffpunkt an. Kein Wunder, wenn Hakuren und
Seishuu sich ausgiebig über ihr momentanes Lieblingsthema austauschten, konnten
Stunden vergehen. Alle anderen Kinder hatten sich bereits versammelt. Ungeduldig
wurden die vier Nachzügler von Hakuyuu empfangen, was Seishuu jedoch nicht
davon abbrachte, Kouen stürmisch zu begrüßen. Neugierig ließ Hakuren seinen
Blick über die Anwesenden schweifen. Außer seinem Bruder, Kouen und den beiden
Mädchen waren da auch noch Kin Furui, ein zehnjähriges Mädchen und Schwester
von Kin Gaku, der des Öfteren Ringen mit den jungen Prinzen übte. Furui
kicherte, sobald Hakuren mal wieder auf dem eisigen Fliesenboden des Pavillons
ausrutschte. Neben ihr lehnten die Zwillinge Kokusen und Kokuton Shuu an der
Wand. Genau wie bei Chuu'un und Seishuu hatte ihr Vater eine hohe Stellung an
der Seite des Kaisers inne. So waren die Kinder mehr oder weniger gemeinsam
aufgewachsen. Etwas verlegen rappelte Hakuren sich vom kalten Boden auf und
strahlte in die Runde. Perfekt, eigentlich waren alle gekommen, mit denen er
etwas anfangen konnte. Zwar waren sämtliche Adelssprösslinge älter als er und
deutlich besser mit Hakuyuu befreundet als mit ihm, doch er mochte sie
trotzdem.

Nachdem er Koumei mal wieder vorgestellt hatte, der Winzling zu seiner
Enttäuschung jedoch keine bemerkenswerte Aufmerksamkeit erhielt, ergriff sein
großer Bruder das Wort:
„Sind endlich alle da?“
„Ja!“, kreischte Koujaku prompt. Kouen musste sie am Kragen packen, damit
sie nicht johlend auf ihren kaiserlichen Cousin zu rannte. Das war nicht einmal
zu ihrem Pech, denn sonst wäre sie sicherlich ebenfalls auf die Nase gefallen.
Sicherlich würde er sie in Zukunft nicht mehr so oft an ihren Spielen teilhaben
lassen, so aufgedreht wie sie sich benahm.
Immerhin hatten sich nun wirklich alle Teilnehmer des Spiels versammelt und so
verkündete Hakuyuu: „Bevor wir beginnen, müssen wir uns überlegen, was wir
mit Kouens Geschwistern machen. Wir können sie schlecht alleine im Garten
herumlaufen lassen, nicht dass sie sich sonst verirren und wir sie nicht mehr
wieder finden.“
„Aber Prinz Hakuyuu, ist es nicht Sinn des Versteckenspielens, nicht gefunden
zu werden?“, erhob Kokusen kritisch die Stimme.
„Da liegst du natürlich richtig, Sen. Aber mein Onkel wird erzürnt sein,
wenn seine Kinder verloren gehen.“
Hakuren knirschte mit den Zähnen. Eigentlich hatte er nichts gegen den
kräftigen Jungen. Aber der Kerl musste sich immer auf dämliche Art und Weise
in die Reden seines Bruders einmischen. An sich wäre das nichts Schlimmes, das
tat Hakuren schließlich selbst oft genug. Allerdings wurde er dann meistens
angepflaumt. Kokusen hingegen hatte von Hakuyuu nichts zu befürchten. Die zwei
waren ein Herz und eine Seele. Wahrscheinlich sahen sie einander eher als
Brüder an, anstatt ihre Blutsverwandten.
„Na schön“, lenkte Kokusen ein, „dann muss Kouen sich eben um seine
Geschwister kümmern.“
Weder Kourin, noch Koujaku wirkten mit dieser Lösung zufrieden. Nur Koumei
ließ keine Regung erkennen, er stand immer noch neben Chuu'un und fröstelte
kaum merklich. Hakuyuu nickte nachdenklich.
„Das wäre eine Möglichkeit. Nur kann er sich mit drei weiteren Leuten
schlecht verstecken. Deshalb schlage ich vor, dass immer nur einer von den
Kleinen mit jemandem von uns mitgeht.“

Sofort stieg nicht zu bändigende Freude in Hakuren auf. „Ich nehme Mei!“,
rief er begeistert. Sein älterer Bruder rieb sich zweifelnd die Stirn. 
Traut er mir etwa nicht zu, mich um Meichen zu kümmern?!, dachte der zweite
Prinz fassungslos. Entrüstet bellte er: „Denk ja nicht daran, es mir zu
verbieten! Koumei und ich kommen hervorragend miteinander aus. Wir sind
Freunde!“
„Was sagst du dazu, Kouen?“, argwöhnte Hakuyuu.
„Ich wüsste nicht, was dagegen spricht. Koumei scheint jedenfalls mit seinem
Vorschlag einverstanden zu sein“, entgegnete dieser sorglos.
Überrascht, dass von Kouen kein Widerspruch kam, hakte Hakuren nach: „Heißt
das, wir dürfen zu zweit in den Garten? Alleine, ohne einen von euch?“
„Natürlich, du Hohlkopf“, brummte Hakuyuu genervt und stupste ihn mit
seinem Zeigefinger vor die Stirn, „aber du musst dich auf vorbildlichste Weise
um unseren Vetter kümmern, immerhin bist du der Sohn des Kaisers!“
Stolz leuchtete in den Augen des übermütigen Prinzen. „Das werde ich, Yuu!
Versprochen!“
Kaum war diese Frage geklärt, rutschte und schlitterte Koumei zu ihm herüber.
Chuu'un warf ihm einen beinahe wehmütigen Blick hinterher, offenbar hatte nicht
nur Hakuren den kleinen Jungen liebgewonnen. Aber das war dem Prinzen egal.
Grinsend wuschelte er dem Winzling durch die Haare, was ein empörtes Quieken
auslöste. Unterdessen teilte Hakuyuu Koujaku und Kourin auf Kouen und sich
selbst auf. Endlich bekam die älteste Schwester was sie wollte: Die
Aufmerksamkeit des ersten Prinzen. Mit einem seligen Lächeln auf den Lippen
umklammerte sie seine Hand und sah sehr niedlich aus.
Koujaku hingegen sträubte sich mal wieder gegen Kouens rauen Griff. „Ich will
aber nicht mit En gehen!“, heulte sie verzweifelt.
„Doch das wirst du! Du veranstaltest immer nur Unsinn, also bleibst du bei
mir! Es wäre eine Zumutung, dich jemand anderem zu überlassen!“, blaffte ihr
Bruder und hielt sie unerbittlich fest.
„Hakuren! Lass mich nicht im Stich!“, wimmerte sie bitterlich, aber ihr
Cousin war bereits mit Koumei bedient und sehr glücklich über diese
Einteilung.
Wahrscheinlich wäre er mit dem quirligen Spatzenmädchen heillos überfordert
gewesen. Koumei hingegen konnte er sich zur Not einfach über die Schulter
werfen. Der liebe Knirps würde ihm sicherlich keine Schwierigkeiten bereiten.
Im Gegenteil, bestimmt würde er ihm treuherzig in das Versteck folgen, welches
sich der Prinz bereits am Morgen überlegt hatte, denn er kannte sich in großen
Teilen des Gartens selbst im Schlaf aus.

Nachdem alles weitere geklärt worden war, stapfte Hakuren mit Koumei an seiner
Seite durch das reifbedeckte Gras. Ein wenig hektisch trieb er seinen Cousin zur
Eile an. Seishuu sollte als Erster suchen und zählte grade im Pavillon von 100
auf Null herunter. Bis dahin mussten sie wenigstens hinter den Büschen
verschwunden sein. Dies gestaltete sich als komplizierter als erwartet. Aus
irgendeinem Grund vergaß der Prinz immer wieder, dass Koumei dank seiner
geringen Größe und seinem Alter noch nicht besonders schnell laufen konnte.
Mittlerweile musste Seishuu mindestens bei 50 angekommen sein, aber sie hatten
sich dem sicheren Terrain nicht nennenswert angenähert.
„Meichen, beeil dich!“, drängte er. Dabei ging dessen Atem bereits
beängstigend abgehackt.
„Geht nicht!“, stieß der Kleine hervor und versuchte trotzdem schneller
hinter ihm her zu trippeln, weil Hakuren beschleunigte. Ein paar Meter entfernt
drehte er sich nach seinem Cousin um.

„Schneller!“
Doch Koumei stolperte lediglich über seine eigenen Füße. Beunruhigt sprang
Hakuren zu ihm hinüber und hievte ihn auf seinen Arm. So schnell er mit seiner
Last konnte, lief er zwischen die Äste eines großen Holunderbusches. Leider
besaß dieser im Winter keinerlei Blätter. Im Sommer wäre er ein großartiges
Versteck gewesen. Nun mussten sie sich weiter ins Gebüsch vorkämpfen, um nicht
als erste gefunden zu werden. Koumei hing an Hakurens Hals wie ein Stein.
„Wieso bist du nur so schwer?“, stöhnte der Prinz.
„Du bist zu klein und schwach!“, erwiderte der Knirps.
„Ist das dein Ernst?“
„Ja, Herr Hakuren. Du bist lediglich drei Jahre älter, da ist es nicht
verwunderlich, dass es für dich anstrengend ist, jemanden zu tragen, selbst
wenn er noch sehr jung ist. Du bist ja auch sehr jung.“
Dieser Einwand war durchaus berechtigt, fand Hakuren. Verbissen zwängte er sich
durch die hochgewachsenen Stauden.
„Dauert dieses Spiel noch lange? Wohin gehen wir? Ich bin müde und es ist so
kalt!“, klagte Koumei.
Verstimmt runzelte der Ältere die Stirn. „Wir haben grade erst angefangen.
Bestimmt dauert es noch bis zum Abend. Hoffentlich. Ich habe ein tolles Versteck
für uns überlegt! Wirst schon sehen. Da ist es sogar wärmer, weil kein Wind
dorthin kommt. Dort kannst du dich sogar ausruhen!“
An dem betrübten Blick des Kleinen konnte er jedoch gleich erkennen, dass ihm
das Bett tausendmal lieber gewesen wäre. Aber darum wollte der Schwarzhaarige
sich jetzt nicht kümmern. Ihr Weg wurde nun nämlich ein bisschen steiler. Mit
einem kleinen Knubbel auf dem Arm eine echte Herausforderung.

Bald röchelte auch der aktive Prinz vor Anstrengung. Dafür befanden sie sich
endlich am Ziel des beschwerlichen Weges: Zwischen ein paar immergrünen
Sträuchern, unter einer knorrigen Kiefer, ragte ein mächtiger Fels in die
Höhe. Niemand, der nicht bereits einmal durch Zufall hineingefallen war, hätte
den Spalt zu dessen Fuße gefunden. Kurzum: Ein hervorragendes Versteck. Der
moosbewachsene Gesteinsbrocken war von schimmerndem Frost überzogen. Ein
hübscher Anblick. Selbstzufrieden setzte Hakuren Koumei ab und kroch zu der
schmalen Öffnung, welche, wie er aus schmerzhafter Erfahrung wusste, in eine
kleine Höhle unter dem Felsen führte. Eigentlich war es mehr ein Hohlraum, in
den mit Ach und Krach zwei kleine Kinder passten. Aber für Hakuren war es eben
eine Höhle, weil er diese Bezeichnung spannender fand.
„Also Meichen, hier ist unser Versteck. Es ist ein wenig dunkel, aber du musst
keine Angst haben. Ich bin ja bei dir.“
„Mhm…“, machte der Rothaarige und schielte unbehaglich auf den finsteren
Spalt. „Gibt es da Spinnen?“, flüsterte er furchtsam.
Das konnte nicht Koumeis Ernst sein. Wer fürchtete sich schon vor den kleinen
Krabbeltieren? Gut, es gab einige Tiere, die echt ekelig waren, aber ein paar
kleine, niedliche Spinnchen waren doch einfach putzig! Es kribbelte so schön,
wenn sie einem über die Arme krabbelten.
Um des Spiels willen bediente sich der kleine Prinz einer raschen Notlüge:
„Ach nein, wieso sollte es denn da Spinnen geben?“
„Es ist dunkel.“
„Eben. Wenn ich eine Spinne wäre, würde ich lieber in einem Baum leben. Da
ist es viel heller und schöner.“
„Aber Spinnen mögen die Dunkelheit…“
„Das sagen immer nur alle. Woher sollen sie das wissen? Hast du etwa schon mal
mit einer geredet?“
„N-nein, Ren“, gab Koumei kleinlaut zu, „aber bei uns zu Hause gibt es
eine Abstellkammer, die ganz dunkel ist und da leben riesige Spinnen. Koujaku
hat mich dort einmal eingesperrt. Ich hatte solche Angst.“
Mitleidig schaute Hakuren auf ihn herab. Koujaku hatte eindeutig viel mehr auf
dem Kasten, als man ihr ansah. „Meichen, das ist ja schrecklich! Aber hier
gibt es ganz sicher keine Spinnen und du bist weder eingesperrt noch alleine.
Ich passe auf dich auf. Ich kümmere mich um dich. Falls dort eine Spinne ist,
werde ich sie für dich fangen und rauswerfen, in Ordnung?“
Der kleine Junge zögerte und wand sich. „Na gut…“, gab er schließlich
nach.
Hakuren hätte ihm um den Hals fallen können. Vielleicht schafften sie es heute
doch noch, sich zu verstecken.

„Gut, ich gehe zuerst rein und du folgst mir, ja?“
Koumei senkte zustimmend den Kopf, ließ ihn nicht aus den Augen. Dieser
unschuldige, liebe Blick machte Hakuren ein wenig nervös. Was, wenn seinem
Cousin zur Begrüßung als allererstes eine Spinne über die Stirn krabbeln
würde, die es doch angeblich nicht in dieser Höhle gab? Koumei würde ihm das
bestimmt auf ewig nachtragen. Dennoch zwang sich der Prinz, durch den Spalt in
die Finsternis zu kriechen. Natürlich streiften seine Hände Spinnenweben und
der nackte Fels war eiskalt. Zitternd kauerte sich Hakuren in die äußerste
Ecke, um etwas Platz zu schaffen. Vorsichtshalber vergrub er seine Finger in der
warmen Winterrobe. Himmel noch mal, war es hier frostig! Hoffentlich würde der
Kleine nicht den Schock seines Lebens bekommen. Ach was, das übersteht er
schon. Zur Not steckst du ihn mit unter deine Robe.
„Mei, du kannst!“, rief er.
„Mag nicht“, wisperte es von außen, so leise, dass sich Hakuren die Worte
eher aus dem Kontext erschlossen, als dass sie zu hören waren.
„Was? Du hast doch grade gesagt, dass du mitkommst!“
„Will nicht“, piepste es wieder. „Es ist dunkel und da sind Spinnen. Ganz
sicher.“
„Quatsch, nur ein paar Spinnenweben!“
„Also sind dort auch Spinnen!“
„Nein, Mei, ich habe noch keine einzige gesehen!“
„Kannst du ohne Licht ja gar nicht!“
Hakuren seufzte geschlagen. Sein Cousin war viel zu schlau für sein geringes
Alter. Das konnte nicht mit rechten Dingen zugehen. Immer schaffte er es, seine
Argumente zu entkräften. Ein vierjähriger Winzling! Offenbar hatte er panische
Angst vor Spinnen.

Dann würde Koumei eben draußen warten müssen. Dem Prinzen gefiel diese Idee
überhaupt nicht. So ein kleiner Rotschopf mitten in der Landschaft war
verdächtig. Selbst ein Trottel wie Seishuu würde das erkennen. Hoffentlich
verriet Koumei das Versteck nicht. „Dann wartest du hier, bis wir gefunden
werden, ja? Und du sagst niemandem wo ich bin, verstanden?“, schärfte er ihm
ein.
Koumei meinte: „In Ordnung. Glaubst du, dass es lange dauert, bis Seishuu
herkommt?“
„Je nachdem. Eigentlich kennt er das Versteck, weil wir öfters hier
reinkriechen. Aber von alleine findet er nicht immer in diesen Teil des Gartens,
weil er sich schnell verläuft. Also wird es schon noch etwas dauern“,
mutmaßte der Ältere.
„Oh nein…“, seufzte Koumei und klang dabei wie ein alter, eingerosteter
Greis, der gleich vor Erschöpfung eines qualvollen Todes sterben würde.
„Komm schon, Mei! Reiß dich einmal kurz zusammen. Außerdem müssen wir
langsam leise sein, sonst findet Seishuu uns sofort!“
„Das wäre schön…“
„Nein! Der Gewinner des Spiels ist doch, wer als letztes gefunden wird! Das
wollen doch wir sein, oder nicht, Meichen?“
„Mir egal… es ist so kalt.“
Na toll, Koumei verstand einfach keinen Spaß. Wenigstens gab der Winzling jetzt
Ruhe. Normalerweise redete er so wenig, aber jetzt verspürte er wohl das
Bedürfnis, sich mitzuteilen. Na ja, im Gegensatz zu Koujaku konnte man ihn aber
noch verhältnismäßig schnell zum Schweigen bringen. Welch ein Glück.

Fröstelnd wickelte sich Hakuren fester in das dicke Gewand. Niemals hätte er
vermutet, dass es in dieser Höhle noch kälter als an der Winterluft sein
könnte. Hoffentlich wurde es bald Frühling. Dieses eisige Wetter hatte er
langsam satt. Er wollte wieder den ganzen Tag draußen toben und Kampfübungen
im Garten erteilt bekommen. Außerdem folgte auf den Beginn des neuen Jahres
sein Geburtstag. Hakuren konnte es gar nicht mehr abwarten, bis er sein achtes
Lebensjahr erreichte. Zum einen wegen den großartigen Feiern und
außergewöhnlichen Geschenken, die sein Vater für seine Söhne stets
organisierte, zum anderen weil er endlich erwachsen sein wollte. Dann würden
ihn die Menschen endlich für voll nehmen und er wäre nicht länger der dumme,
kleine zweite Prinz, auf den alle herab sahen. Nein, sobald er endlich sein
sechzehntes Lebensjahr erreicht hätte, würde er sicherlich mehr Autorität
besitzen und nicht mehr im unüberwindlichen Schatten seines großen Bruders
versinken. Genau, die Berater seines Vaters würden dann ehrfürchtig vor ihm
niederknien, um Hakurens Befehl auszuführen. Dieses Szenario spielte er sich
immer wieder in Gedanken vor. Wie sehr er sich danach sehnte, selbst über sein
Schicksal zu bestimmen! Nicht, dass ihm das jemals bedingungslos möglich sein
würde… Sein heftiges Zähneklappern riss den Prinzen aus den träumerischen
Gedanken. Verdammt, diese Kälte! Irgendwie wusste der Junge langsam nicht mehr,
ob er sich freuen sollte, dass Seishuu noch nicht aufgetaucht war. Vielleicht
sollte er lieber aus seinem Versteck herauskommen und sich freiwillig stellen,
um nicht am Höhlenboden festzufrieren. Ob es gut für Koumei war, so lange
draußen zu warten? Ab und an fegten im Winter scharfe Windböen durch den
Palastgarten, die bei diesen unterirdischen Temperaturen wie Nadelstiche auf den
entblößten Wangen schmerzten. Wie lange hockte er überhaupt schon hier? In
der Dunkelheit konnte man sich nicht mal am Stand der Sonne orientieren. Wobei
dies bei dem wolkenverhangenen grauen Himmel ohnehin ein Ding der Unmöglichkeit
darstellte.

„Meichen?“, rief Hakuren also leise, um zu erfahren, ob sein Cousin nicht zu
einem Eisklotz erstarrt war.
Doch statt einer zarten Stimme antwortete eine ungehobelte: „Falsch gedacht,
ich bin‘s! Hab ich euch zwei endlich! Wieso bin ich nicht früher hier
vorbeigekommen? War doch klar, dass ich euch hier finden würde!“ Schon
erschien Seishuus freches Gesicht im Höhleneingang.
„Freu dich“, murrte Hakuren. War ja klar gewesen, dass Meis Haare selbst
diesen orientierungslosen Kerl anlocken würden. „Wusste gar nicht, dass du
dich an den Weg zur Höhle erinnern kannst.“
Seishuu zuckte nur die Achseln und ergriff den Arm des Prinzen, um ihn aus dem
dunklen Spalt zu ziehen.
„Sind wir wenigstens die letzten?“
„Nein, Kokuton fehlt noch.“
„Na toll, dann hätten wir uns besser hinter einem Baum versteckt. Ich wusste,
dass Koumeis rote Haare wie ein Signalfeuer zwischen den Sträuchern hindurch
leuchten würden“, grummelte Hakuren.
Verwirrt starrte Seishuu ihn an und kratzte sich hinterm Ohr. „Wo leuchtet
bitte Koumeis Haar? Ich habe nichts davon gesehen! Ist er etwa nicht hinter dir
in der Höhle? Komm, ich zieh ihn auch noch raus!“ Rasch spähte der
Blauhaarige hinter Hakuren in den Felsspalt. Natürlich entdeckte er dort keinen
Winzling.
Allerdings fand Hakuren hier draußen plötzlich auch keinen mehr. Zuerst hatte
er das darauf geschoben, dass das Licht ihn nach dem langen Warten in der
Dunkelheit blendete, doch das konnte nicht der Grund sein, weshalb er seinen
kleinen Freund nicht entdecken konnte: Koumei hielt sich tatsächlich nicht
länger vor dem Höhleneingang auf, wie der Prinz es ihm befohlen hatte!

Als die beiden Jungen hinter dem Felsen und in dem Busch daneben nachsahen,
gerieten sie erst recht ins Stutzen: Kein Koumei! So ein Mist! Kouen hatte ihm
seinen Bruder gnädig anvertraut und Hakuren hatte nichts Besseres im Sinn, als
seinen niedlichen Cousin irgendwo in der Kälte zu verlieren, weil er gerne ein
tolles Versteck erschließen wollte. Kein Wunder, dass Koumei offenbar ohne ihn
weitergezogen war.
Nachdem sie die umliegenden Sträucher durchkämmt hatten, stieß Seishuu
angespannt hervor: „Sag bitte nicht, dass er weg ist.“
„Sieht aber ganz danach aus!“, knurrte Hakuren, der sich verzweifelt die
Haare raufte. Langsam aber sicher wurde ihm ein wenig mulmig zu Mute. Auch er
war, als er kleiner war, des Öfteren angeblich spurlos verschwunden, nur um
nach ein paar Stunden glücklich und wohlbehalten an einem unerwarteten Ort
wieder zu erscheinen. Das einzige Problem, welches heute bestand, war die
tödliche Kälte. Wenn sie Koumei nicht schleunigst fanden, drohte dem Kleinen
großes Unheil. Plötzlich bemerkte Hakuren, dass Kouen noch gar nicht
wutschnaubend neben ihm stand und seinen Hals zerquetschte. „Wo sind
eigentlich die anderen?“
Seishuu tätschelte ihm beruhigend die Schulter. „Sie warten am Pavillon, weil
sie keine Lust hatten, sich in der Kälte zu bewegen. Eigentlich dumm,
schließlich hält Bewegung warm. Wir sollten zurückgehen und sie bitten, uns
bei der Suche zu helfen, dann finden wir deinen Cousin im Handumdrehen“,
schlug der Ältere vor.
Der Prinz nickte steif. Er wurde langsam unruhig. Hoffentlich würden sie Koumei
schnell finden, sonst würde es für ihn gefährlich werden.

Schnell gelangten sie zum Rest der Kinder. Sogar Kokuton war anwesend. Offenbar
hatte er keine Lust gehabt, weiter in seinem unbequemen Versteck zu kauern.
Den Ausraster, den Hakuren von Kouen vorhin vergeblich erwartet hatte, bekam er
nun auf einem Silbertablett serviert.
Kaum begriff sein Cousin, dass Seishuu und der Prinz es wagten, ohne Koumei
aufzuschlagen, stürzte er sich auf den Älteren. „Wo ist mein Bruder?!“,
brüllte er und packte ihn am Kragen. Wenn es ernst wurde, vergaß er sogar
seinen Respekt. Ohnehin kümmerte sich Kouen um nichts anderes mehr, außer
Koumeis Verschwinden. Dafür dass er kleiner als Hakuren war, fiel es ihm ganz
schön leicht, ihn erbarmungslos durchzurütteln.
Die Umstehenden beobachteten das beängstigende Schauspiel unbehaglich.
Die Unruhe des zweiten Prinzen wurde prompt zu Scham. Mit hochrotem Kopf ließ
er Kouens Wut über sich ergehen und starrte zu Boden. Dessen Zorn hatte er
wirklich mehr als verdient. „Ich weiß es nicht…“, flüsterte er
betreten.
„WAS?!“, schrie der Jüngere außer sich. Entsetzt riss er an Hakurens Robe.
„Du solltest doch auf ihn aufpassen! Ich dachte, ich könnte dir vertrauen!
Wie konnte ich nur so blöd sein und Hakuyuus Bedenken in den Wind
schlagen?!“, keuchte Kouen. Auch sein Gesicht war knallrot angelaufen,
während der Rest seines Körpers vor Kälte zitterte. Er wirkte, als wollte er
Hakuren am liebsten den Schädel einschlagen.

Doch bevor es dazu kommen konnte, nahm Hakuyuu den tobenden Jungen beiseite.
„Das reicht!“, befahl er.
Leider kehrte keine Ruhe ein, nachdem Kouen verstummt war: Es gab noch zwei
andere Kinder, die mit dem Verschwinden ihres Bruders zu kämpfen hatten. Kourin
und Koujaku lagen sich heulend in den Armen. Offenbar hegten sie bereits die
schlimmsten Vermutungen, was dem Vermissten zugestoßen sein könnte.
„Er ist von einem Mörder verschleppt und zerstückelt worden!“, schluchzte
Koujaku und krallte sich verzweifelt an ihre Schwester, die ihrerseits
wimmerte:
„Ein Bär hat ihn zerrissen und gefressen! Und ich habe ihm gar nicht mehr
gesagt, dass ich ihn liebhabe, obwohl er immer nur schläft und liest!“

Seufzend musterte Hakuyuu seine vollkommen geschafften Familienmitglieder. Alle
waren augenscheinlich einem Nervenzusammenbruch nahe. Wie nachvollziehbar. Er
hatte gewusst, dass die Verantwortung für ein Kleinkind zu viel für Hakuren
war, aber da Kouen es ihm erlaubt hatte, hatte er schließlich doch zugestimmt.
Nun musste er seine Nachlässigkeit wieder ausbaden. Nicht auszudenken, wenn
Koumei wirklich etwas zugestoßen war, oder sie ihn nicht rechtzeitig fanden.
Bei diesem fürchterlichen Winterwetter würde er in Windeseile erfrieren.
„Wir beruhigen uns jetzt alle mal wieder“, beschloss er fest. Tatsächlich
ließ sein entschlossenes Auftreten keinerlei Widerspruch zu. Beklommen wandte
Kouen den Blick ab, während das lautstarke Heulen seiner kleinen Schwestern zu
einem erträglichen Weinen abklang. „Am besten suchen wir Koumei sofort. Wir
teilen uns auf. Ren, du führst En zu der Stelle, wo du Koumei als letztes
gesehen hast, klar? Geht schon mal, den Rest regele ich. Und auf Kourin und
Koujaku passen wir hier auch auf.“
Gehorsam stürmten die Cousins los. Eigentlich war es kein schönes Gefühl mit
einem vor Wut und Angst kochenden Kouen in einen abgelegenen Teil des Gartens zu
rennen, doch Hakurens Gedanken wurden zu sehr von der Furcht um Koumei
beeinträchtigt.

Als sie außer Atem an der Höhle ankamen, runzelte Kouen bekümmert die Stirn.
Hakuren beobachtete voller Reue, was er angerichtet hatte. Hätte er Koumei doch
mit in sein Versteck gezerrt, dann wäre er niemals verloren gegangen.
Sein Cousin kam beinahe um vor Sorge. Fieberhaft warf er den Kopf in jegliche
erdenkliche Himmelsrichtung und erfasste hektisch die Umgebung. Blindwütig
bogen sie undurchdringliches Gestrüpp auseinander, krochen in die Höhle,
lugten hinter Bäume… erfolglos. Kouens Bewegungen wurden immer aggressiver.
Er schlug die Äste beiseite, als seien sie seine persönlichen Feinde und
brüllte in einem fort den Namen seines Bruders. „Verdammt!“, stieß er
schließlich heiser aus. „Hier sind überall Büsche, er könnte unter jedem
von ihnen sein!“ Daran, dass Kouen in Gegenwart eines Prinzen fluchte,
erkannte man, dass er vollkommen in Panik verfallen war.
Diese Panik übertrug sich allmählich auf Hakuren. „Es tut mir so leid!“,
beteuerte er. Der arme Junge machte sich schreckliche Vorwürfe. Weshalb hatte
er Koumei überhaupt zum Verstecken spielen gezwungen, der Kleine hatte von
Anfang an keinerlei Interesse an diesem verfluchten Spiel gezeigt und nun war er
dabei auch noch verschollen! Wie furchtbar! Tränen sammelten sich in seinen
Augenwinkeln, als er daran dachte, dass das Letzte, was er von seinem Freund
gehört hatte, eine Klage über die unerträgliche Kälte gewesen war, weil
Hakuren unbedingt spielen wollte. Dabei hatte er mal wieder nicht gemerkt, dass
Koumei keinerlei Spaß an der Aktivität empfand. Am liebsten hätte Hakuren
sich selbst geschlagen. Was für ein schlechter Freund er war!

Nachdem jeder Fleck unbedeckter Haut der beiden Jungen gefühlt abgestorben war
und sie kaum noch die Finger bewegen konnten, beschloss Kouen, dass sie zu den
anderen zurückkehren sollten. „Lass uns den Weg zum Pavillon absuchen,
vielleicht ist er weitergekommen, als gedacht“, schlug der Rothaarige vor und
raufte sich erschöpft die Haare.
„Wie du meinst, En“, flüsterte Hakuren und wischte sich verstohlen eine
Träne beiseite. Das hier war der schlimmste Moment seines Lebens. Am besten
schalteten sie bald einen Erwachsenen ein, sonst wäre Koumei bald nur noch ein
erfrorenes Häuflein Elend. Falls er überhaupt noch lebte. Ein eingedrungener
Bär wäre zwar unwahrscheinlich, aber wer wusste schon, ob sich nicht
tatsächlich ein Entführer und Mörder im Palastgarten herumtrieb, der gierig
in den Schatten lauerte, um sich unschuldige, wehrlose Kinder zu schnappen.
Vielleicht war Koumei auch irgendwo im Eis eingebrochen… Mit den schlimmsten
Befürchtungen vor Augen folgte Hakuren seinem ältesten Cousin. Seine Schultern
hingen schlaff herab. Was, wenn er für den Tod seines Freundes verantwortlich
war? Kouen wechselte kein Wort mit ihm. Wenn sie Koumei nicht bald quicklebendig
wiederfinden würden, würde das auch für den Rest ihres Lebens so bleiben. Er
war so sehr in seine trübseligen Gedanken versunken, dass er gar nicht merkte,
dass Kouen plötzlich stehen geblieben war.

„Was ist?“, fragte der Prinz kleinlaut, doch der andere antwortete nicht.
„En?“
Sein Cousin glich einer erstarrten Salzsäule. Ehe er aus heiterem Himmel in
einen ausladenden, immergrünen Busch am Wegesrand sprang.
„Warte!“, rief Hakuren, doch er stieß lediglich auf taube Ohren. Also
zwängte er sich hinter Kouen in das Gestrüpp hinein. Von seinem Cousin war
nicht mehr viel zu erkennen, außer einem Robenzipfel, der ebenfalls flink
hinter raureifbedeckten Blättern verschwand. Nach ein paar Schritten, nach
denen der Prinz sich bereits etliche Dornen ins Fleisch gezogen hatte, gab er es
auf Kouen folgen zu wollen. Was war das nur für ein lebensfeindliches Gewächs!
Umgeben von seinen weißen Atemwölkchen kämpfte er sich wieder aus dem Busch
hervor, der ihn wohl um jeden Preis in sich behalten wollte. Die Dornen kratzten
brutal an seiner Haut, doch der Junge ignorierte den Schmerz. Kouen ging es
jetzt bestimmt noch schlimmer als ihm.

Damit hatte er nicht Unrecht. Der Kaiserneffe wehrte sich verbissen gegen die
Zweige und Dornen, welche sich bald überall an ihm verfangen hatten. Doch das
Stechen und Pieken kümmerte ihn nicht. Nein, er hatte am Wegesrand etwas
erspäht, was ihn sehr stutzig machte. Ein winziger Fetzen einer gelben Robe,
wie sie sein kleiner Bruder so oft trug, hatte an einem dünnen Ästchen
gehangen. Kouen wusste nicht, was beim Anblick des Stoffstückchens in ihm
vorgegangen war, aber jede Faser seines Körpers hatte ihn mit einem Mal in
dieses düstere Dickicht getrieben. Verzweifelt kroch er zwischen Blättern und
Dornen hindurch. Und dann sah er ihn. „Koumei!“, brüllte er und stürzte an
seine Seite. Sein Bruder lag zusammengerollt im Busch und rührte sich nicht.
Angstvoll rüttelte er ihn an der Schulter, erhielt jedoch keinerlei
Lebenszeichen. Panisch zerrte er das kalte Bündel in seine Arme und kroch mit
ihm ins Freie. Der Weg zurück durch das Geäst glich einer Folter. Koumei wurde
immer schwerer und schwerer und seine Gewänder verfingen sich immer wieder in
den Dornen. Doch schließlich erblickte er wieder das reine Tageslicht, wo er
bang erwartet wurde.

Als ein zerzauster Kouen mitsamt einem totenbleichen Koumei auf dem Arm aus dem
Busch taumelte, wollte Hakuren seinen Augen nicht trauen. Dem winzigen Jungen
schimmerte Raureif in Wimpern und Haar. Er sah vollkommen erfroren aus.
Erschrocken beäugte der Prinz die beiden und fragte sich, woher Kouen gewusst
hatte, an welcher Stelle er suchen musste. Doch viel stärker nagte die Sorge um
den reglosen Winzling an seinem Herzen. Er würde doch nicht etwa…?
„Er lebt“, verkündete Kouen, als er den furchtsamen Blick Hakurens
wahrnahm. Sofort entwich die Anspannung aus dem Körper des Prinzen. Kouen
funkelte ihn vorwurfsvoll an. Der Schock stand ihm noch ins Gesicht geschrieben
und er machte keinen Hehl daraus, dass er alleine Hakuren dafür verantwortlich
sah. Vorsichtig drückte er seinen Bruder an die Brust. Er schien mal wieder
eins seiner nervtötenden Schläfchen abzuhalten. Bei dieser Kälte? Offenbar
schon. Dabei sollte er eigentlich ganz genau wissen, dass man daran sterben
konnte.

„K-Koumei?“, hauchte Hakuren hilflos und strich dem Zottel zärtlich über
die eiskalte Wange. Irrte er sich, oder entdeckte er da grade die ersten
Eiskristalle auf der vernarbten Haut?
„Nimm die Pfoten von ihm! Du hast für heute genug Schaden angerichtet!“,
knurrte Kouen und drehte sich zur Seite.
Verletzt beobachtete Hakuren, wie der Jüngere Koumei besorgt im Arm hielt und
so gut wie möglich in seine Gewänder miteinwickelte. Er wollte doch nur
schauen, ob es dem Kleinen wirklich so schlecht ging, wie er aussah. Diese
schrecklichen Schuldgefühle, die sich in seiner Brust eingenistet hatten,
wollten unbedingt gelindert werden. Aber jetzt ließ Kouen nicht mal zu, dass
Hakuren sich ebenfalls um Koumei kümmern wollte. Nun gut, irgendwie konnte der
Prinz ihn verstehen. Er hatte seine Aufgabe gründlich vermasselt. War kläglich
daran gescheitert, auf das kleine Menschenbündel aufzupassen, weshalb sein
Cousin nun ganz schwach und bewusstlos auf Kouens Arm hing. Niedergeschlagen
trottete er hinter den beiden her. Während Kouen schleunigst den Weg zum Palast
einschlug, befahl er Hakuren, den anderen Bescheid zu geben, damit sie nicht
weiter vergeblich suchten. Eigentlich verspürte dieser den Drang seinen Cousins
zu folgen, weil er sich sehr um Koumei sorgte, doch Kouens glühender Blick
ließ keinerlei Widerspruch durchgehen. Obwohl eigentlich Hakuren das Sagen
hatte, kuschte er vor der feurigen Wut in Kouens Miene. Der Rothaarige erinnerte
ihn an einen brüllenden Löwen, wirkte nur noch furchteinflößend. So blieb
Hakuren nichts anderes übrig, als die restlichen Kinder zusammen zu trommeln
und ihnen die gute Nachricht über Koumeis Erscheinen zu überbringen.
Natürlich waren alle erleichtert, dass Hakurens Fahrlässigkeit kein allzu
böses Ende genommen hatte. Zumindest hofften sie dies. Koumei hatte wirklich
sehr ungesund ausgesehen…

Wenig später führte Hakuren Kourin und Koujaku zu ihrem Bruder. Allen drei war
bang bei dem Gedanken, was sie wohl erwarten mochte. In Koumeis Gemächern
angekommen wunderten sie sich sofort über die niedrigen Temperaturen. Eine
Palastheilerin namens Xi, die normalerweise für die beiden Kaisersöhne
zuständig war, beugte sich mit konzentriertem Blick über seinen Cousin, nicht
ohne dabei von Kouen keine Sekunde aus den Augen gelassen zu werden.
„Seid ihr verrückt? Ihr müsst es Meichen warm machen, er war doch eben noch
eiskalt!“, schrie der Prinz entsetzt und stürzte zu dem ausladenden Bett, in
dessen Mitte die schmächtige Gestalt seines neuen Freundes ruhte. Oh je, wie
schlecht er aussah! Seine Lippen waren ganz blau angelaufen und seine Haut immer
noch totenbleich! Er brauchte dringend Wärme!
Kouen wirbelte prompt zu ihm herum. „Du hast hier gar nichts mehr zu sagen!
Wer meinen Bruder einfach in der Wildnis allein lässt, sollte mir lieber nicht
mehr unter die Augen treten!“, fauchte er.
„Ich habe ihn nicht allein gelassen! Er war plötzlich nicht mehr da, wo er
sein sollte! Und ihr könnt ihn nicht einfach erfrieren lassen!“, brüllte
Hakuren zurück.

Unterdessen drängelte sich Kourin zwischen den beiden Älteren hindurch.
Neugierig starrte sie auf ihren starren Bruder. „Ist er tot? Erfroren? Darf
ich ihn mal anfassen? Ich will gucken ob er dann in kleine Splitter
zerspringt!“ In Koujakus Augen zeichnete sich daraufhin eine makabere
Faszination ab.
„Seid doch ein einziges Mal still!“, keifte Kouen und packte sie so grob am
Arm, dass seine Schwestern zu weinen begannen.
„Kinder, beruhigt euch“, tadelte Xi streng. „Es gibt keinen Grund zur
Sorge. „Koumei ist einfach nur ein wenig unterkühlt. Er hat unfassbares
Glück gehabt, dass ihr ihn rechtzeitig gefunden habt, sonst wäre er vielleicht
wirklich tot. Aber das wird schon wieder. Wenn wir ihn jetzt ganz langsam
aufwärmen, wird er in ein zwei Tagen vollkommen wiederhergestellt sein. Warum
geht ihr nicht weiterspielen? Ich werde mich gut um ihn kümmern.“
Unsicher wechselten die Kinder verschämte Blicke. Offenbar tat es Kourin leid,
dass sie derart gedankenlose Bemerkungen von sich gegeben hatte. Hakuren bereute
immer noch seine Dummheit. Nie wieder würde er einen derart schwerwiegenden
Fehler begehen, schwor er sich. Koumei war noch kleiner und hilfloser als er, da
war es einfach nur dämlich zu glauben, dass er alleine in der Kälte warten
konnte. Bestimmt war es ihm irgendwann zu viel geworden und er hatte
beschlossen, nach den anderen zu suchen. Weit gekommen war er allerdings nicht.
Wahrscheinlich hatte er sich in der Hoffnung unter dem Busch wenigstens vor dem
gröbsten Wind geschützt zu sein in die Blätterhöhle verzogen und war dort
eingeschlafen, wie es von ihm zu erwarten war. Ein glücklicher Zufall, dass
Kouen ihn gerettet hatte.

So ging der frostige Wintertag im kaiserlichen Palast deutlich deprimierter zu
Ende, als erwartet. Hakuren, der große Erwartungen auf das Beisammensein mit
seinem kleinen Cousin gesetzt hatte, war bitter enttäuscht und erschreckt
worden. Zwar hatte mit dem Besuch bei den Tauben alles schön und gut begonnen
(zumindest für Koumei), doch bereits das Mittagessen hatte einen unangenehmen
Beigeschmack bekommen. Dann dieser nervige Mittagsschlaf und abschließend das
verstörende Desaster. Nun gut, wahrscheinlich hatten alle am Versteckspiel
Beteiligten einen mehr oder minder großen Schock davon getragen. Immerhin hatte
der Abend dann doch noch ein gutes oder zumindest kein katastrophales Ende
genommen. Nachdem sie gemeinsam ein leichtes Abendmahl eingenommen hatten,
torkelten die Kinder hundemüde zu ihren Betten. Dabei legte sich Hakuren
bereits einen Plan zurecht, mit welchem er seine Verfehlungen wieder gut machen
könnte: Zuerst würde er morgenfrüh nach Koumei sehen und sich bei ihm
entschuldigen, bevor er sich wieder mit Kouen gutstellen würde. Genau. Das
sollte er wirklich tun. Es wäre doch unendlich schade, wenn seine Cousins nur
wegen diesem unglücklichen Vorfall nichts mehr mit ihm zu tun haben wollten.

*-*.


                         Kapitel 10: Verblichenes Weiß
                         -----------------------------


*-*.

In der letzten Nacht seines Lebens sollte Hakuren Ren merken, wie klein und
unbedeutend ein paar Menschenleben im Vergleich zu einem halb verblichenen Geist
waren und dass selbst ein hochwohlgeborener Kaiser auf dem himmlischen Thron
sich nicht von den bedauernswerten Bettlern im Straßenstaub der Hauptstadt
unterschied. Der Tod schlug keinen Bogen um diejenigen, die in der Welt das
höchste Ansehen oder die größte Macht besaßen. Nein, letztendlich waren sie
im Angesicht ihres Endes alle gleich. Vor dieser verhängnisvollen,
rauchgeschwängerten Herbstnacht hätte sich der zweite Prinz niemals träumen
lassen, dass es so leicht sein könnte, die wichtigste Familie des Reiches zu
zerschlagen. Erst als Angst und Schwäche ihn schleichend, aber doch
unaufhaltsam übermannten, sah er den lästerlichen Verdacht gegen seine eigene
Mutter auf schreckliche Weise bestätigt. Sobald vor seinen gebrochenen Augen
nur noch die brüllenden Flammen tanzten, ahnte auch der Rest der Welt, dass in
Kou bald eine neue Ära voll verborgener Schrecken beginnen sollte...

~

Der Herbst erreichte das Kou Reich nicht mit der gewohnten Kälte und den wilden
Winden, die fauchend über das weite Land fegten. Nein, zwischen Sommerende und
Herbsteinbruch bemerkte niemand einen sonderlich großen Unterschied, ob
Bettler, Bauer, Adliger oder Kaiser. Birnen und Äpfel reiften an den Bäumen
und erfüllten die Luft mit dem süßlichen Duft von vergorenem Obstsaft.
Zahlreiche Insekten kosteten die kaum abklingende Tageshitze gierig aus,
lästige Wespen taumelten betrunken von ihrem süßen Mahl durch die Lüfte.
Kaum eine Baumkrone verfärbte sich zu Herbstbeginn. Einzig die Nächte wurden
langsam frischer und die noch sehr träge fallenden Blätter nahmen die laue
Wärme der vorhergegangenen Jahreszeit behutsam mit sich. Die Menschen freuten
sich über die letzten Sonnenstrahlen, das milde Wetter und die reiche Ernte.
Kurzum: Dem Land ging es bestens.

Einzig Prinz Hakuren blieb der Gang in die freie Natur größtenteils verwehrt.
Noch immer litt er unter dem auferlegten Hausarrest, welchen seine Mutter ihm
nach dem unerlaubten Ausriss ins Hause seines Onkels erteilt hatte, und fühlte
sich wie ein Gefangener in seinen eigenen Gemächern. Anfangs hatte er
freiwillig einen Tag zwischen Decken und weichen Kissen verbracht, denn kaum war
er in den kaiserlichen Palast zurückgekehrt, war es ihm nicht sonderlich gut
gegangen. Diese schwache Sommergrippe steckte jedoch noch immer in seinen
Gliedern und verstärkte sein Unwohlsein zusätzlich. Das Halskratzen konnte
mehr als unangenehm sein. Nicht, dass er ermattet das Bett hüten musste, im
Großen und Ganzen hatte sein Körper sich erholt. Nur ab und an ereilte ihn
eine merkwürdige Schwäche, nichts im Vergleich zu dem Krankheitsverlauf seines
geliebten Koumei, doch eben diese ärgerliche Erinnerung ermahnte ihn, dass der
Gesundheitszustand seines Cousins kritisch genug war, um vielleicht
lebensbedrohlich zu sein. Kouen hatte ihn Mal um Mal beruhigt, als er den
kaiserlichen Palast besucht hatte und sie sich für eine kurze Zeit unterhalten
hatten, doch Hakuren ahnte, wie es wirklich um Koumei stand: Schlecht. Genauso
schlecht fühlte er sich selbst, wenn er hier in diesen weiten Räumen zur
Untätigkeit verdammt war. Beinahe zwei Wochen vegetierte er bereits vor sich
hin, sein Zeitgefühl verschwamm. Gesellschaft leistete ihm kaum jemand, seine
Mutter Gyokuen hatte angeordnet, dass er für seinen Ungehorsam und die
Befehlsverweigerung bestraft werden sollte. Verglichen mit seinem unwesentlichen
Vergehen eine harte Maßnahme. Für den aktiven, kommunikationsfreudigen Prinzen
stellte die Isolation eine regelrechte Folter dar. Lediglich abends durfte er ab
und an gemeinsam mit der Familie speisen. In seltenen Fällen besuchten ihn sein
kaiserlicher Vater, der wohl auch keinen Grund sah, seinen Sohn festzusetzen,
sich aber nicht gegen seine Gattin stellte, oder sein Bruder Hakuyuu. Hakuei und
Hakuryuu durften in letzter Zeit gar nicht mehr mit ihm in Kontakt treten. Aus
welchem nichtigen Grund auch immer. Es war zum Verzweifeln.

Zusätzlich lastete die drohende, stetig herannahende Heirat auf seinen
Schultern. Dienerinnen wirbelten überall im Palast umher, um ihn für das
bevorstehende Fest herauszuputzen und alles Notwendige herzurichten. Ab und an
hatten sie bei Hakuren vorbeigeschaut und seine Einsamkeit für kurze Momente
durchbrochen. Schneider, Köche, Handwerker und allerlei andere Leute hatten um 
seine Meinung gebeten, die völlig untypischer Weise aus einem
desinteressierten, manchmal gereizten Brummen bestanden hatte. Er hatte gemerkt,
wie sehr die Leute von seinen abweisenden Reaktionen irritiert waren. Man hatte
ihm die Hochzeitsgewänder auf den Leib geschneidert, die Zeremonie militärisch
durchgeplant und ihn über sämtliche seiner Pflichten als Ehemann aufgeklärt,
obwohl er diese längst kannte. Die Heirat rückte unausweichlich näher und
näher. Bald würde seine zukünftige Ehefrau in Kou eintreffen und er würde
sich wohlmöglich mit der Dienerschaft der jungen Prinzessin bekannt machen
müssen. Dabei war der einzige Mensch, den er wirklich begehrte der zweite Sohn
seines Onkels. Zum Glück würde ihm der Anblick seiner baldigen Frau bis zur
Heirat erspart bleiben. Welch ein nützlicher Brauch. Er hätte keinen Nerv für
ein Treffen mit einem Menschen, gegen den er aus völlig unrechten Gründen
Abneigung und Desinteresse empfand. Sein Geist weilte momentan bei einer
wichtigeren Person. Sobald er an den kranken Koumei dachte, überkam ihn die
gewohnte Welle von Schuldgefühlen. Er hätte ihn in der Nacht nach seinem
Geburtstag nicht einfach verlassen dürfen, nur weil ihm keine andere Wahl
geblieben war. Und schon gar nicht hätte er ihn zum Beischlaf überreden
sollen, nicht an diesem letzten Tag ihres engen Miteinanders. Er hätte sich
denken können, dass seine Idee jämmerlich war und ebenso enden würde. Weshalb
hatte er nur derart überstürzt handeln müssen? Koumei hätte so viel mehr
Zeit gebraucht, um sich alleine an seine ständige Nähe zu gewöhnen. Er war
empfindsam und schüchtern, liebte nichts mehr als die Ruhe, wohingegen der
Prinz nie genug Aufregung bekommen konnte. Hakuren hatte etwas getan, was ihr
langsam inniger werdendes Verhältnis mit Sicherheit empfindlich gestört hatte.
Der arme Koumei. Was mochte der junge Mann nun von ihm denken? Noch immer hatte
der Prinz keinerlei Antwort auf seine zahlreichen Nachrichten bekommen. War sein
Cousin etwa bereits zu schwach, um ihm eine Brieftaube zu schicken? Hakuren
hatte ihm so viele Tauben zufliegen lassen, dass doch wenigstens eine einzige
Antwort auf seine verzweifelten Nachrichten angemessen gewesen wäre. Vermutlich
hatte der Prinz die armen Vögel so sehr gequält, dass mindestens einer vor
Überanstrengung tot vom Himmel gefallen war. Doch all seine Mühen waren
erfolglos geblieben. Vielleicht lag es an ihrer abrupten Trennung oder Hakurens
unbeabsichtigter Grobheit, weil er sich mehr auf seine impulsiven Gefühle als
auf die angemessene Vorsicht verlassen hatte. Welch ein rücksichtsloser Idiot
er doch war. Jeden Tag grübelte er über seinen besten Freund und Liebsten
nach. Nie kam er zu einem befriedigenden Ergebnis.

So lag er auch an diesem Abend lange wach im Bett und beobachtete durch das
Fenster die Bäume, deren herbstliche Färbung zum Teil sehr auf sich warten
ließ. Seufzend fuhr er sich durch sein schwarzes Haar, welches von der
ungewöhnlichen Wärme verschwitzt war. Die langen Strähnen an seinem
Hinterkopf, die er tagsüber immer in einem hohen Knoten trug, kitzelten
störend Hals und Schultern. Er wollte nur noch weg von hier. Weg aus diesem
Gefängnis und weg von der Hochzeit mit einer machtlosen Prinzessin. Er wollte
zu Koumei. Er liebte ihn immer noch so sehr, dass es wehtat. Er brauchte ihn so
dringend. Tränen stiegen ihm in die Augen. Schon tagelang hatte ihn niemand
mehr lächeln gesehen. Hakuren war fühlte sich vollkommen machtlos: Auch wenn
er wusste, dass sie ihn nicht ewig festhalten würden, beruhigte ihn diese
Gewissheit nicht. Denn dann konnte es längst zu spät sein. Er sorgte sich so
sehr um Koumeis Leben, spürte regelrecht, wie übel es ihm gehen musste. Was,
wenn er in diesem Moment seinen letzten Atemzug tat, während er selbst hier, am
Boden zerstört aber lebendig, im Bett ruhte? Der Jüngere hatte nie eine gute
Gesundheit besessen und der Anblick seiner kleinen, mageren Gestalt schmerzte
Hakuren viel zu oft. Wenn Koumei ernstlich erkrankte, gab es nichts an seinem
Körper, das dieser Krankheit Widerstand leisten konnte. 

Ja, Hakuren ahnte Böses. Unglücklich ließ er den tiefen Schluchzern freien
Lauf. Er hatte so lange nicht mehr geweint, ehe diese verfluchte Nacht ihn in
eine Regenwolke verwandelt zu haben schien. Die salzigen Tropfen durchnässten
sein Kissen und das Bettlaken, brannten auf seinem Gesicht und hielten ihm
wieder und wieder seine aussichtslose Lage vor Augen. Wohlmöglich würde er
seinen Geliebten nie mehr wieder sehen. Ein unerträglicher Gedanke. Das darf
nicht geschehen. Ich bin an allem Schuld. Was soll denn aus mir werden, wenn er
stirbt und das letzte, was ich von ihm gehört habe war ein gebrochenes Klagen?,
dachte er niedergeschmettert, ehe der Schlaf ihn endlich in die Finger bekam. 

~

Wie so oft in letzter Zeit träumte er von Koumei. Es waren immer die gleichen
Traumbilder, mehr verwaschene Erinnerungen, als Gespinste seiner sehnsüchtigen
Fantasie: Er erblickte seinen Kindheitsfreund, der hinter Kouens Rücken
hervorlugte und wie der größte Schauspieler im Reich dann in seinen Armen
zusammengebrochen war. Hakuren sah, wie der Kleine sich schläfrig an ihn
klammerte, ihn noch unzählige Male an der Nase herumführte, sich von ihm
bedienen ließ und so herzhaft mit ihm lachte, wie er es mit anderen nur selten
getan hatte. Er sehnte sich unvorstellbar nach diesem Lachen. Viel zu lange
hatte er es nicht mehr gehört. Nach einer Weile wuchsen sie heran, spielten
Verstecken und Schach, lasen und aßen gemeinsam. Koumei würgte an einer
Trockenpflaume, die Hakuren ihm aufgezwungen hatte, und der Prinz konnte nicht
anders, als im Schlaf zu lächeln. Er wusste genau, wann das alles passiert war.
Er ließ herrliche Ausritte über sich hinweg rieseln, gemeinsame
Taubenfütterungen, Spiele mit ihren Geschwistern und Familienfeste. Hakuren
genoss jeden Augenblick dieser lange vergangenen Erinnerungen, als er Koumei
noch hatte umarmen können, ohne sich etwas tiefgreifenderes dabei zu denken.
Der Prinz schaute dem anderen lange hinterher und lauschte andächtig den
behaglichen Geräuschen aus der Vergangenheit. Dann änderten sich die Bilder,
wurden sinnlicher und plötzlich waren sie beide erwachsen. Da war der Tag, an
dem sie beide einen Ausritt in den Wald gemacht hatten. Koumei wäre beim
Anblick der zahlreichen Blutegel, welche nach einem Bad in einem winzigen
Waldsee an ihnen geklebt hatten, beinahe in Ohnmacht gefallen. Eine erheiternde,
wenn auch komplizierte Erinnerung: Hakuren starrte seinen Cousin kaum verholen
an, als dieser sich unsicher entkleidete und zu ihm in den schlammigen Tümpel
stieg. Doch dann zog dieser Moment fort: Sie standen unter einem tiefroten
Ahornbaum  und das Gesicht des Rothaarigen nahm eine ebensolche Farbe an, kurz
bevor ihre Lippen sich das erste Mal trafen. Koumei, der ihn sanft in den
Mundwinkel küsste, sich wohlig an ihn schmiegte, ihn auf sich hinab zog, sodass
er beinahe erdrückt wurde, obwohl er behauptete Hakuren wäre nicht schwer,
sondern angenehm warm. Koumei, der ihn trotz aller Nähe seltsam schüchtern
betrachtete, als wäre er sich nicht sicher, ob er nicht doch lieber alleine in
seinen Gemächern lesen würde. Sogleich änderte sich die entspannte Stimmung,
schlug in etwas Erregtes, Unbehagliches um: Der angenehme Traum verwandelte sich
in einem Albtraum, als der Rothaarige vollkommen zerschlagen und reglos vor
Hakuren am Boden lag und Blut aus zahlreichen Platzwunden an seinem Körper
rann. Mehr Hirngespinst als Wahrheit, aber nicht völlig weithergeholt. Meine
Schuld. Er musste noch einmal mit ansehen, wie sich Koumei zitternd an seinen
bloßen Schultern festkrallte und ängstlich wimmerte. Dann der Schrei und das
haltlose Schluchzen, welches dem Prinzen Mal um Mal das Herz brach. Alles meine
Schuld. Bald darauf das entsetzlichste: Sein Geist spielte ihm Streiche,
gaukelte ihm Krankheit vor, Tod. Er wusste während er schlief, dass dies nicht
länger wirklich war. Dennoch erfüllte es ihn immer noch mit machtlosem
Entsetzen. Beim ersten Traum dieser Art, war er weinend erwacht, doch nun warf
er sich lediglich von einer Seite auf die andere, als die schrecklichen Bilder
über ihn hereinbrachen: Sein Cousin bebend und fiebernd im Bett, um Atem
ringend. Nur ein Schatten seiner selbst, zerbrechlich und durchscheinend wie ein
Geist. Daraufhin folgte immer der letzte Atemzug, viel zu leise und friedlich,
um Hakurens Panik zu mildern. Endloses Grauen stieg in ihm auf, als er machtlos
auf die blicklosen Augen und kalkweiße Haut herab schaute, ein viel zu brutaler
Kontrast zu dem dunkelroten Haar. Die Hoffnungslosigkeit wurde zu alles
verschlingender Trauer, sobald rote Flammen um den Körper seines Liebsten herum
züngelten, an den zotteligen Haaren leckten wie Raubtiere und ihn schließlich
fauchend mitsamt den schwächlichen Weihrauchschwaden verschlangen. Diese
unglaubliche Hitze… 

~

Als er plötzlich erwachte, konnte er den Grund dafür nicht benennen.
Irgendwann in dieser unheilbringenden Nacht schnellte er aus dem Schlaf hoch,
blickte sich wild um, bis seine Sinne ihm die gewünschte Orientierung
verschafften. Irgendetwas machte ihn hellwach und aus einem undefinierbaren
Grund fluchtbereit. Der Alptraum verschwand vollends aus einem Unterbewusstsein.
Schneller als je zuvor. Ein seltsames Glühen war das erste, was er wahrnahm.
Verwirrt blinzelte er in das rötliche Zwielicht, bis sich seine Augen daran
gewöhnt hatten. Dann bemerkte er, dass er seine gewöhnliche Kleidung trug und
den Schweiß auf jedem Fleck seiner Haut. Merkwürdig, kurz vor dem Einschlafen
war es beinahe kühl gewesen für diesen Herbstbeginn. Erstaunt rieb er sich
über das Gesicht. Danach erst registrierte er die überwältigende Wärme, als
hätte jemand hunderte Kohlepfannen in seinem Zimmer entfacht. Im angenehm
milden Herbst? Nein, das konnte selbst in diesem merkwürdigen Jahr nicht sein.
Und doch war dem so: Die Wärme wurde jäh zu unfassbarer Hitze. Hakuren keuchte
erschrocken und schleuderte die zusammengeknüllte Bettdecke beiseite. Er kam
sich vor, wie in seinem Traum, eine Vision von Flammen, fliegenden Funken und
Asche. Das mulmige Gefühl, welches plötzlich in ihm aufstieg, hieß ihn,
hektisch aufzuspringen. Ein unterschwelliger Hauch von Gefahr schwebte wie eine
böse Vorahnung in diesem Raum. Entferntes Rumpeln und Krachen ließ ihn
zusammenzucken. Der Atem des Prinzen stockte und für einen verstörenden Moment
taumelte er unsicher. Dabei gab es nichts, was ihm ferner lag, als Schwäche zu
zeigen. Ein beunruhigender Geruch hing drückend in der dicken Luft. Sofort
stieg wieder das Kratzen in seinen Hals, welches einfach nicht verschwinden
wollte. Er konnte nur mühsam atmen und der Hustenreiz erklärte ihm, warum er
sich derart bedroht fühlte: Endlich erkannte er den beißenden Gestank nach
Rauch. Er spürte ihn in den Atemwegen, die noch nicht vollkommen ausgestandene
Krankheit hatte ihm eine anstrengende Kurzatmigkeit beschert. Der Schwarzhaarige
schluckte mühsam. All die Zeichen… brannte der Palast? Wenn das stimmte…
warum hatten die Wächter vor seinen Gemächern ihn nicht geweckt? Hakuren
fühlte die aufsteigende Unsicherheit, der erste Schritt zur
allesverschlingenden Furcht. Er musste nach draußen, seine Brüder, Vater und
Mutter warnen, sonst würde etwas Schreckliches geschehen!

Ohne noch länger zu zögern oder gar einen Blick zurückzuwerfen, stürmte er
zur Tür. Kaum hatte er ihre Flügel aufgestoßen, brach eine vernichtende
Hitzewelle über ihn herein. Zu Tode erschrocken wich er zurück. Der Flur glich
einem einzigen Inferno, er sah nur noch rot. Viel zu lange stand er stocksteif
im Ausgang und starrte hilflos auf die grauenvolle Szene. Züngelnde Flammen
leckten gierig an den wertvollen Teppichen, fraßen sich durch das Holz und
verzehrten die verzierten Balken an der Decke. Schwerer Qualm vernebelte ihm die
Sicht. Für gewöhnlich wäre er mutig losgeschnellt, um die anderen zu
alarmieren, doch es schien, als hätten Krankheit und die düsteren Gedanken ihm
seine Zuversicht ausgesogen. Er fühlte sich ungewöhnlich schwach und dieser
Umstand verunsicherte den sonst vor Kraft strotzenden Prinzen. Entgeistert
beobachtete er, wie das Feuer einen Teil der geschwärzten Deckenbalken soweit
verschlang, bis einer von ihnen tosend von der Decke fiel. Heiße Glut stob auf
und fachte eine weitere Ecke des roten Teppichs an. Das konnte nicht wirklich
passieren! Unmöglich! Weshalb brannte der kaiserliche Palast und niemand hatte
Alarm geschlagen? Die Wachen waren fort, keine Menschenseele befand sich in der
Nähe! Zaudernd betrachtete er das grauenhafte Bild. Das durfte nicht wahr sein!
Er musste träumen! Aber natürlich wusste er es besser. Die Hitze wurde immer
schlimmer, aggressiver und er glaubte bereits, versengtes Haar zu riechen.
Hustend wich er zurück in seine Gemächer, doch plötzlich stürzte unter
betäubendem Lärm die rechte Wand ein und ein Schwall aus Flammen und Glut
strömte unaufhaltsam in den Raum. Eine lodernde Schlange, die sich fauchend
durch das Zimmer wand, ihm damit jeglichen Fluchtweg versperrte. Hakuren
erstarrte angstvoll. Dann kam Leben in ihn. Keuchend sprang er einem weiteren
knirschenden Deckenbalken aus dem Weg, ehe er auf den glühenden Flur jagte.

Wohin? Überall schossen die Feuerzungen hervor, wie bei einem mörderischen
Rudel Raubtiere, sprangen in der sengenden Hitze einfach über. Röchelnd wich
er einem Trümmerstück aus und suchte hektisch nach einem Fluchtweg. Er fand
keinen. Panik kochte in ihm hoch. Der unbelebte Brand stellte eine völlig
andere Bedrohung dar, als er sie vom Schlachtfeld her kannte. Gegen angreifende
Krieger konnte er sich mit Schwert und Langbogen, wenn nötig auch mit bloßer
Körperkraft verteidigen, doch gegen ein natürliches Phänomenen, welches
keinerlei Mitgefühl oder Angst kannte, nutzen ihm seine kriegerischen
Fähigkeiten nichts.  Verzweifelt riss er den Kopf herum, erblickte nur
loderndes Rot. Würde er hier sterben, weil man ihn hier vergessen hatte? Wo
waren Yuu, Ryuu, Hakuei, Mutter und Vater? Befanden sie sich in ähnlicher
Bedrängnis, aus der es keinen Ausweg gab? Er hoffte so sehr, dass ihnen nicht
dasselbe widerfuhr wie ihm.
Da stoben auf einmal die hohen Flammenwände auseinander. Eine verschwommene
Gestalt stürzte zwischen ihnen hervor und packte ihn fest am Arm. 
„Yuu?“, krächzte der zweite Prinz, dann wurde er von seinem Bruder durch
den Feuersturm hindurchgezogen. Hakuren schrie. Es brannte wie die Hölle
selbst. Doch so unbarmherzig und schlagartig wie der Schmerz gekommen war,
verschwand er auch wieder und sie waren nicht länger eingeschlossen. 
„Lauf!“, brüllte Hakuyuu heftig. 
Doch Hakuren konnte nicht. Er verstand nicht. Weshalb glich ihr zu Hause
plötzlich einem prasselnden Scheiterhaufen? 
„Renn endlich!“, schrie sein Bruder ihn an, riss sein Schwert aus der
Scheide und stieß ihn grob in den Rücken, sodass der Jüngere nach vorne
taumelte, dann hetzte er alleine voran. 
Hakuren spürte die Flammen, die sich nach ihm ausstreckten. Rot, leuchtend und
glühend. Plötzlich ging ein Ruck durch seinen starren Körper und er begriff,
dass er tatsächlich rannte. Auf einmal befand er sich neben Hakuyuu und
stürmte mit ihm gemeinsam fort von dem Flammenmeer. Seine Lunge drohte bei
jedem Schritt zu kollabieren. Endlich blieb der Ältere stehen und Hakuren
hätte sich am liebsten auf den Boden geworfen. Der Rauch von dem entfernten
Lodern brannte in seiner angeschlagenen Lunge und der Schock machte ihn noch
schwächer, als er es durch die Krankheit ohnehin schon war. Seine Brust hob und
senkte sich ruckartig wie bei einem klapprigen Greis. Die unbarmherzige Hitze
trug dazu bei, dass er schwarze Punkte vor seinen Augen tanzen sah. Bei Salomons
Bart, wenn wir hier endlich draußen sind, werde ich mich zu Mei schleichen und
mich bei ihm ausheulen, koste es, was es wolle!, dachte er röchelnd. 
„Ren?“, fragte Hakuyuu besorgt, wobei seine eigene Erschöpfung und Panik
offensichtlich wurden. Seine Haut war rußgeschwärzt, doch er wollte
offenkundig weiter. 
Hakuren begriff, dass sein Bruder nur seinetwegen diese Pause eingelegt hatte.
„Geht… schon!“, keuchte er, obwohl es eine glatte Lüge war. Eigentlich
sollte die Schwäche nach zwei Wochen nicht mehr von ihm Besitz ergreifen, aber
bei dieser Anspannung und Anstrengung trat sie deutlicher hervor denn je. „Wo
ist Vater?“, brachte er schließlich heraus. 
Der Ältere schüttelte hilflos den Kopf. „Ich weiß es nicht. Vielleicht ist
er bereits im Freien oder noch hier, wir sollten ihn suchen und dann nichts wie
raus hier!“ 
Hakuren nickte zustimmend, in dieser Hölle hielt er es keinen Augenblick
länger aus. 

Plötzlich weiteten sich die Augen seines Bruders erschrocken. Im nächsten
Moment lag Hakuren am Boden und Hakuyuu sprang mit entblößtem Schwert über
ihn hinweg. Ein lautes Klirren ertönte. Erschrocken wälzte sich der zweite
Prinz fort von dem kreischenden Geräusch. Schweratmend kam er wieder auf die
Beine. Sein Bruder kämpfte gegen einen Mann in weißen Gewändern und hatte
grade den Hieb abgewehrt, der Hakuren mit Sicherheit den Kopf von den Schultern
getrennt hätte. Die vermummte Gestalt mit der Dornenkrone um den Kopf musste
ein Priester aus der Gefolgschaft seiner Mutter sein. Warum? Wie gelähmt
beobachtete Hakuren den Kampf. Beide Gestalten bewegten sich geschickt, doch
niemand war einem Hakuyuu gewachsen, der jemanden verteidigte, der ihm lieb und
teuer war. Sein Schwert fuhr durch die Schulter des Mannes, schlitzte den
fremden Oberkörper der Länge nach auf. Doch anstatt als blutender Körper zu
stürzen, schepperte es, als eine kleine Puppengestalt auf die Kacheln prallte.
Die Figur rollte klackernd gegen die Wand. 
Entsetzt riss Hakuren die Augen auf. 
„Hier, nimm!“, befahl Hakuyuu und drückte ihm das mächtige, gebogene
Schwert in die Hand, welches der jüngere Bruder stets führte. Seit seiner
Heimkehr hatte er es nicht mehr gesehen. Man hatte es ihm abgenommen. Was war es
nur für ein schönes, sicheres Gefühl, die vertraute Waffe wieder in der Hand
zu halten! Doch die zaghafte Freude wurde sogleich von der Erkenntnis
ausgelöscht, sich noch immer in Gefahr zu befinden. Außerdem… dieser
Priester… was bei allen Rukh hatte ihn dazu getrieben, sie zu attackieren?
Unsicher warf er einen Blick zu Hakuyuu. „Was ist los Yuu? Warum greifen uns
diese Priester an?“, fragte er vollkommen verwirrt. 
Der andere schüttelte kummervoll den Kopf. Kalte Wut schillerte in seinen
blauen Augen. Und da war noch etwas: Verzweifelte Angst. „Es ist wie wir
befürchtet haben! Mutter hat sich gegen uns verschworen! Das ist eine Intrige
und ein Putsch am Kaiser!“, knurrte er beängstigend leise, halb erstickt
durch das Knistern und Knacken der Flammen.

"Nein! Das kann nicht sein!“, flüsterte Hakuren. Der Schock saß zu tief in
seinen Adern. Sie hatten es die ganze Zeit geahnt, doch die Erkenntnis, dass die
eigene Mutter sich wirklich gegen sie und vor allem den Kaiser verschworen hatte
traf ihn unvorstellbar schmerzhaft. Der schon lange schwärende Verdacht nahm
nichts von der Heftigkeit des Schmerzes der Klarheit. Die Gewissheit, dass die
eigene Mutter, die liebevolle, edle Gyokuen so etwas Hinterhältiges
wahrscheinlich bereits von langer Hand geplant hatte, erfüllte ihn mit
hilflosem Entsetzen. Wie gelähmt stand er da, sein Schwert nutzlos in der Hand,
bis ihn jemand heftig an der Schulter rüttelte. 
Der erste Prinz kniff entschlossen die Augen zusammen. „Komm! Wir müssen raus
hier und Vater warnen!“, beschloss er.  
Das erste Mal in seinem Leben war Hakuren unsagbar erleichtert, dass der Ältere
einen Plan und das Sagen hatte. Bereitwillig überließ er die Führung seinem
großen Bruder, den er immer um diesen Anspruch beneidet hatte. Nun allerdings
war er froh, dass es jemanden gab, auf den er sich in diesem blinden Chaos
verlassen konnte. Wie falsch er immer gelegen hatte! Welch vermessene Gedanken
er gehegt hatte! Er war noch so jung und dumm! Viel zu erregbar, naiv und
gutgläubig. Yuu eignete sich als einziger für das Erbe ihres Vaters. Egal was
Hakuren anstellte, er würde immer nur zweitklassig sein. Als Unterstützer und
Kämpfer großartig, aber niemand, der die Führung übernehmen konnte, ganz
gleich wie sehr er sich dies wünschte. Diese Erkenntnis erfüllte ihn wider
Erwarten nicht mit Verbitterung, sondern mit purer Erleichterung. Er würde
Hakuyuu folgen und so würden sie diese Nacht überstehen. Nie wieder, das
schwor er sich, würde er Yuus Position in Frage stellen. 
„Träum nicht herum! Wir müssen laufen, Vater finden und uns irgendwie durch
die Reihen der Priesterschaft hindurchkämpfen“, herrschte sein Bruder ihn an,
klang so entschlossen und hart wie auf dem Schlachtfeld, wo er als Held gefeiert
wurde. 
Hakuren warf einen Blick nach hinten, sah die Feuerzungen in ihrem Rücken, die
sie beinahe eingeholt hatten, nun aber auch neben ihnen aus den Wänden
schlugen. Eile war geboten. Er nickte schicksalsergeben. Dieses Mal gehorchte er
dem Älteren blind.

Sie stürmten durch die langen Gänge Richtung Eingangshalle, die Flammen
schlugen aus den Zimmern, die sie nur mit einem hektischen Blick nach dem Kaiser
absuchen konnten, loderten auf dem Boden, entfachten die Teppiche. Schweiß
durchnässte ihre Gewänder und verdampfte sogleich auf ihrer Haut. Das Feuer
griff mit unstillbarer Gier nach ihnen, doch Hakuyuu zog ihn einfach mit sich
hindurch, sodass Hakuren die Flammen kaum stärker fühlte als die sengende
Hitze, die ohnehin schon die Luft schwängerte. Wie Drachenatem. Plötzlich
brüllte er erschrocken auf und zerrte an der Hand seines Bruders. „Was ist
mit Ryuu?!“, schrie er angsterfüllt und blieb wie angewurzelt stehen. 
Alarmiert erstarrte Hakuyuu. Seine Augen flackerten voller Schuldgefühlen und
Furcht. Offenbar hatte er in aller Aufregung bei der Suche nach ihrem Vater den
jüngsten Bruder vergessen! „Komm, wir müssen zurück!“, gebot er und
Hakuren blieb nichts anders übrig, als ihm wieder in den Flammenstrudel zu
folgen.

Die Brüder schossen durch den lodernden Korridor, da ertönte ein
schmerzerfülltes Kreischen. In all dem Durcheinander verriet es ihnen, wo sie
suchen mussten. Voller Sorge wollte Hakuren die Tür zu den Gemächern seines
geliebten kleinen Bruders eintreten, doch Hakuyuu packte ihn und schleuderte ihn
zurück. 
„Pass du auf und warte hier, ich hole ihn! Lass niemanden in unsere Nähe
kommen, wenn er dir boshaft erscheint, greif sofort an!“, bestimmte er. 
„N-Nein, Yuu!“, rief der Jüngere noch, doch es war bereits zu spät.
„Verdammt, Hakuyuu!“ 
Der erste Prinz warf sich mit aller Kraft, die ihm blieb, gegen die schwere
Flügeltür und tatsächlich brach sie nach innen auf. 
Schwitzend und bebend vor Anstrengung hielt Hakuren Wache. Die Hitze wurde
unerträglich. Flammen loderten überall um sie herum, kamen näher und näher.
Was sollte er tun? Lange konnte er hier nicht mehr ausharren, aber Yuu und Ryuu
alleine lassen? Das kam noch weniger in Frage. Doch da ertönte ein Poltern,
lauter als das Krachen und Knacken der Flammen. Seine Brüder stürzten hustend
und rußbedeckt aus dem Zimmer, in dem das Feuer bereits wie eine Bestie
gewütet hatte. Hakuryuus Augen waren weit aufgerissen vor Schock, doch darum
mussten sie sich später kümmern. Erleichtert sog Hakuren die Luft ein, doch da
war nur beißender Rauch, der ihn übel würgen ließ. Trotz der Krämpfe in
seiner Brust rannte er voraus, mit Hakuyuu, der den kleinen Hakuryuu auf dem Arm
hielt, im Schlepptau. Stürmte den Weg zurück, den sie gekommen waren. Dieses
Mal war es noch gefährlicher. Die Hitze unbarmherzig, die herabstürzenden
Trümmer tödlich. Es gab keine Luft zum Atmen, nur Ascheflocken und Qualm, der
die Augen sturzbachartig tränen ließ. Außer dem Tosen des Brandes hörte man
nur Hakuryuus hysterische Schreie, schrill und hoch vor Todesangst. Hakuren
sprang über einen verkohlten Balken, duckte sich unter aufstiebender Glut weg
und plötzlich wurde die Luft wieder klarer, sie eilten durch einen großen
Saal, der von den Flammen noch weitgehend verschont geblieben war und in den
nächsten Gang hinein. Der Flur teilte sich. 
„Wohin, Hakuyuu?“, krächzte er, bekam als Antwort lediglich den kleinen
Bruder in die Arme gedrückt. 
„Folge mir!“, rief der Ältere und bog in Richtung der Kaisergemächer ab.

Doch weit sollten sie nicht kommen. Eine mächtige Hitzewelle schlug ihnen
entgegen. Allerdings konnte sie dieses Hindernis schon lange nicht mehr
abschrecken. Ihre Haut schälte sich bereits unter den unbarmherzigen
Temperaturen, aber irgendetwas in Hakuren hatte sich bereits an dieses Lodern
gewöhnt. Mit den plötzlich zurückgekehrten Flammen kam etwas viel
schlimmeres: Die rußige Luft. Röchelnd vor Atemnot torkelte Hakuren seinem
älteren Bruder hinterher, während sich Hakuryuu wimmernd an seinen Hals
klammerte. Er versuchte vollkommen vergeblich, den Atem anzuhalten, doch so
konnte er nicht laufen. Krampfhaft sog er die flirrende Luft ein. Die Schmerzen
pochten unerträglich in seinem Leib, seine Lunge wollte schier bersten, so sehr
war sie bereits mit Rauch angefüllt. Ohnehin hatte sich Hakuren aufgrund der
verschleppten Krankheit schon lange nicht mehr richtig agil und stark gefühlt,
nun machte sich seine Schwäche noch vehementer als zuvor bemerkbar: Seine
Belastbarkeit war verschwunden, ein paar hastige Schritte laugten ihn vollkommen
aus, sodass er immer weiter hinter Hakuyuu zurückblieb. Das Gewicht des kleinen
Hakuryuu behinderte seinen aufgebenden Körper zusätzlich, dabei musste er doch
bei dem ersten Prinzen bleiben und ihm beistehen! Sie durften sich nicht
verlieren, ansonsten würden sie in dieser Flammenhölle elendig zu Grunde
gehen! Hustend spie er den schmutzigen Schleim aus, der sich wie von Zauberhand
immer wieder in seinem Rachen ansammelte. Hakuyuu verschwand hinter der
nächsten Biegung. 
„Yuu, warte!“, hauchte er, viel zu leise, nur um einen erneuten Hustenanfall
zu erleiden. Sein heftiges Würgen verstärkte Hakuryuus Angst. 
„Ich will hier weg! Ich will zu Mutter!“, heulte der Junge, schnappte nach
frischer Luft, und krallte sich derart panisch in Hakurens Gewand, dass dieser
die kleinen Nägel bis auf die Haut spüren konnte. 
Dieser ironische Wunsch hätte ihm die Tränen in die Augen getrieben, wären
sie dank dem beißenden Qualm nicht ohnehin dauergereizt. Nur mit Mühe konnte
er ein hysterisches Auflachen unterdrücken. Nein, er durfte jetzt nicht die
Kontrolle verlieren, seine Brüder brauchten ihn, er musste stark bleiben!
„Beruhige dich mein kleiner Drache“, krächzte er, „keine Sorge, ich
bringe dich hier raus, in Sicherheit.“ 

Mühsam kämpfte er sich voran, doch plötzlich ließ ihn ein ohrenbetäubender
Schrei zusammenfahren. Um die Ecke, auf die er sich grade noch hinzugeschleppt
hatte, schoss sein Bruder, nun auch mit unbeschreiblicher Furcht in den Augen.
Sobald er diesen Blick an Hakuyuu sah, der immer auf alles eine Lösung wusste
und stets besonnen blieb, wusste er, dass ihre Chancen, diese Nacht lebendig zu
überstehen mit jedem Herzschlag schrumpften. Nein, sie waren bereits auf
Erbsengröße zusammengeschrumpft. 
„Renn!“, brüllte Hakuyuu und riss ihn so hart mit sich, dass er beinahe
Hakuryuu fallengelassen hätte. Keinen Moment zu früh. Eine gewaltige
Feuerwalze drängte aus dem Gang hervor, schwappte um die Ecke und lechzte nach
den Waden der flüchtenden Kaisersöhne, die um ihr Leben rannten. Hakuren wich
nicht von Yuus Seite. Vergessen war die Schwäche, die Krankheit, in diesem
Moment gab es nur das Adrenalin, welches von nackter Todesangst durch ihre Adern
getrieben wurde. Flammenzungen leckten an seinem Haar, versengten seinen Körper
und die seiner Brüder, trieben die Seidenfasern seiner Kleidung dazu, mit
seiner Haut zu verschmelzen. Doch in diesem Augenblick bemerkte er den Schmerz
nicht mehr. 
„Zurück in den Saal!“, befahl Hakuyuu und er hielt sich an diesem winzigen
Ziel fest, mit aller Macht, obwohl seine Lunge ein ersterbendes Pfeifen von sich
gab.

Und dann warfen sie sich endlich aus dem hinter ihnen einstürzenden Gang,
fielen keuchend und ächzend auf die aufgeheizten Bodenfliesen. Hakurens Griff
um den Kleinen löste sich in der Wucht des Aufpralls und Hakuryuu weinte
kläglich. Doch um ihn zu trösten blieb keine Zeit. 
„Steht auf, ihr beiden“, drängte Hakuyuu, „wir müssen sofort hier
raus!“ 
„Was ist mit Vater?“, stieß der zweite Prinz hervor, wohlwissend, dass es
keinerlei Durchkommen zu den kaiserlichen Gemächern mehr gab. Der Gang
existierte nicht länger und sein Vater wohlmöglich auch nicht. Der Schock,
welcher ihn eben noch davor bewahrt hatte von den Flammen verschlungen zu
werden, ließ nun seine Knie zittern und seine Lunge zusammenschrumpfen, bis er
zu ersticken glaubte. Schwarze Punkte tanzten vor seinen Augen, obwohl er
bereits am Boden lag. Sein Herzschlag hämmerte betäubend in seinen Ohren.
„Yuu… warte…“, brachte er hervor. 
Doch der Ältere antwortete nicht. 
„Bruder Ren, was ist mit dir?“, fiepte Hakuryuu, der bebend zu ihm gekrochen
kam, die Augen vor Furcht weitaufgerissen, sodass sie schier aus ihren Höhlen
zu springen schienen. 
„Keine Sorge, Ryu… es geht schon… ich brauch nur eine… kurze Pause.“
Ob das wohl reichen würde? „Yuu…!“, presste er hervor, wollte endlich
seine Aufmerksamkeit auf sich und den Jüngeren ziehen, ehe dieser verfluchte
Husten ihm den Atem raubte. 

„Kommt nicht näher! Ich warne euch!“, zerriss mit einem Mal die Stimme des
ersten Prinzen das allgegenwärtige Knacken und Knistern des einbrechenden
Palastes und der Flammen. Die unerschütterliche Härte in diesen Worten brachte
Hakuren in die Wirklichkeit zurück. Hakuryuu drückte sich zitternd an ihn.
Durch seinen Tränenschleier hindurch erkannte Hakuren den älteren Bruder, der
sich schützend vor sie gestellt hatte. Sein blankes Schwert schillerte im
Feuerschein und zuckte zwischen zahllosen Feinden hin und her: Die Priester
ihrer Mutter! Wie konnte er sie nur übersehen haben? Es war also nicht bei
einem dieser widerwärtigen Speichellecker geblieben, nein, vor ihnen stand eine
ganze Horde dieses dreckigen Abschaumes und versperrte ihnen den einzigen Weg
ins Freie! Das durfte nicht sein! Sie mussten sich aus dieser Falle
herauskämpfen, koste es was es wolle! Hechelnd vor Anstrengung wälzte er sich
auf die Seite, stemmte die Hände gegen den viel zu warmen Boden und ignorierte
das protestierende Stechen in seiner Brust, als er die verbrannte Luft einsog.
Schwankend richtete er sich auf, riss sein Schwert aus dem Gürtel und drängte
den vor Schreck erstarrten Hakuryuu zwischen sich und Hakuyuu. 
„Hier!“, rief der Ältere und zerrte einen winzigen Dolch zwischen seinen
Gewändern hervor, welchen er dem unbeweglichen Jungen in die Hand drückte, ehe
seine Klinge den ersten ihrer Feinde in der Mitte zerteilte. Sogleich brach ein
unbeschreibliches Chaos aus. Aus allen Himmelsrichtungen stürmten die Schergen
der Kaiserin heran, hieben mit ihren Stäben, mit Messern, Schwertern und
sonstigen Waffen auf die Brüder ein, wandten sich sogar gegen Hakuryuu, den Yuu
und er mit aller Macht verteidigten, gleichgültig, ob sie dabei einen tiefen
Schnitt riskierten. Ohne den Kleinen würden sie niemals gehen, auch wenn das
bedeutete, dass sie selbst den letzten dieser heidnischen Priester zerstückeln
mussten.

Der Kampf, welcher viel mehr einer blutrünstigen Schlacht entsprach, zog sich
in die Länge. Die Kampfkünste ihrer Feinde wirkten nahezu lächerlich, ihre
Wirkung entsprang allein deren verstörender Zahl. Ganz gleich wie viele der
vermummten Krieger unter den Schwertern der Kaisersöhne fielen und klackernd
als Puppen über den Boden rollten, für jeden getöteten Feind schienen
mindestens zwei neue auf der Bildfläche zu erscheinen. Irgendwann hoben sich
Hakurens Schultern so heftig, dass er seine schwere Waffe nicht mehr grade
halten konnte. Ernüchternde Hilflosigkeit erfüllte sein Denken. Sie waren
dieser Übermacht hoffnungslos unterlegen. Mittlerweile war das Feuer selbst bis
in den riesigen Saal vorgedrungen. Die Trümmer der zerborstenen Holzbalken,
welche ebenfalls einige ihrer Feinde erschlagen und unter sich begraben hatten,
verrieten, dass auch dieser Teil ihres einst so sicheren zu Hauses bald in sich
zusammenfallen würde wie ein verwehter Laubhaufen. Die beiden Älteren
tauschten einen grimmigen Blick. Erneut schnitt Hakurens Säbel einen der
Priester. Ein Ausfallschritt und ein weiterer fiel in sich zusammen wie ein
ungefüllter Reissack. Und noch einer und noch einer. Täuschte er sich, oder
dünnten die Reihen ihrer Feinde doch langsam aus? 

Doch plötzlich ertönte ein spitzes, hohes Winseln.
Hakuryuu!, durchfuhr es ihn wie ein vernichtender Blitzeinschlag. Er war nicht
mehr hinter ihm! Zwei der Priester hielten seinen Bruder mit ihren
widerwärtigen Klauen gepackt, wie ein Stück Beute, um welches sie sich
stritten, bis es zerfetzt wäre. Der Prinz sah rot. Mit einem zornerfüllten
Brüllen schnellte er herum, warf sich den Feinden entgegen und stieß sie von
dem kleinen Jungen weg. Er hatte erwartet, dass seine Klinge durch ihr morsches
Fleisch fahren würde, wie bei ihren Vorgängern, umso überraschter war er, als
sein Schwert auf einen vorgestreckten Stock traf und unsanft daran abprallte.
Wütend schlug er auf die beiden ein, doch gemeinsam gelang es ihnen immer
wieder seine von Mal zu Mal schwächeren Hiebe abzuwehren. In ihrem Rücken
erblickte er Hakuyuu, welcher offenkundig zur Hilfe eilen wollte, doch anstatt
einen Kampfesschrei auszustoßen, brüllte er: 
„Hinter dir!“ 
Der entsetzte Ausdruck im blutüberströmten Gesicht seines Bruders brannte sich
in seinen Geist, ehe er begriff, dass er herumschnellen, sich verteidigen
sollte, nein musste! Doch ein abartiger Laut, den er schon unvorstellbar oft
vernommen hatte und ein grausamer Ruck, der durch seinen ganzen Körper ging,
verrieten ihm, dass es zu spät war. Nie hätte er vermutet, dass ihn die Kälte
der Klinge, die sich in seine Brust bohrte, derartig überwältigen würde. Er
fühlte wie das eisige Metall seinen brennenden Körper durchstieß, sich seinen
Weg durch endlos dicke Hautschichten bahnte, die doch so verschwindend dünn
erschienen, und wieder aus ihm verschwand. Hörte sich um Atem ringen, als das
Blut in seine verletzte Lunge strömte, den tierischen Laut, den Hakuyuu von
sich gab, ehe er die letzten Priester in blindem Hass ins Jenseits beförderte.
Bemerkte kaum, wie er am Boden aufschlug. Doch dann kam der Schmerz. Seltsam
eindringlich, verzehrend, während er an seinem eigenen Blut würgte und
röchelte. Die Todesqualen nahmen ihn gefangen, vereinnahmten sein ganzes
Fühlen, es gab keinen Platz für etwas anderes als das entsetzliche,
niederringende Gefühl des Ertrinkens. Er spürte nicht einmal mehr die kleinen
Finger, die panisch an seiner Seite rüttelten, nahm nicht einmal das gepeinigte
Kreischen wahr. 
„Bruder Ren! Bruder Ren!“ 
Vor ihm kniete Hakuryuu heulend und wimmernd, aber er sah ihn nicht mehr. Die
blauen Augen seines Bruders verschwammen mit den aufstiebenden Flammen im
Hintergrund, verwandelten sich in tiefrotes Haar und ein narbiges Gesicht, das
er sein ganzes Leben lang geliebt hatte. 
Mei… ach Mei… es tut mir so leid. Ich wollte dir noch so vieles sagen.
Verzeih mir, dass ich zu schwach war, um bei dir zu bleiben. 
Der Rothaarige lächelte schüchtern, so verständnisvoll, wie er immer schon
gewesen war. Dabei hatte der Prinz dessen Freundlichkeit überhaupt nicht
verdient… dennoch… es gab nichts, was ihn glücklicher machte, als dieses
Lächeln. Eine wohltuende Wärme stieg in Hakuren auf, eine Wärme die nichts
mit der Hitze des tödlichen Infernos gemein hatte. Mit letzter Kraft streckte
er die verbrannte Hand nach ihm aus. Doch er griff ins Leere. 

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