The Elusive Ryders   von MayTanner
(It is a truth universally acknowledged, that a single man in possession of a good fortune, must be in want of a wife. (Jane Austen))
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              Kapitel 5: Family Secrets & Unforseen Propositions
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(Januar 1820)

~ ~ ~
Amy war am nächsten Morgen sehr früh auf, nachdem sie eine sehr unruhige Nacht
verbracht hatte. Sie konnte die Begegnung mit Spirit nicht vergessen, ging sie
in Gedanken immer wieder durch, wobei ihr das eigene Verhalten von Mal zu Mal
deplazierter vorkam. Warum wusste sie nur um das schreckliche Geheimnis der
Ryders?
Sie stand auf und kleidete sich an, nachdem sie aus ihrem Gepäck, das
ungeöffnet vor einem großen Kleiderschrank stand, nach passenden
Kleidungstücken durchsucht hatte. Da ihr Reisekleid von einem Mädchen am
Vortag zum Säubern mitgenommen worden war, entschied sie sich, ein dunkelrotes
Wollkleid anzuziehen, das warm genug war, um später eine Kutschfahrt zu machen.
Ein Blick auf die Uhr auf dem Kaminsims verriet ihr, daß es erst kurz vor
sieben war. Sie wollte niemand von der Dienerschaft unnötige Arbeit machen,
deshalb beschloß sie mit dem Frühstück zu warten, das wohl erst in einer
Stunde bereitgehalten werden würde. Sie weilte schließlich in einem
hochherrschaftlichen Haushalt, indem es üblich war, sich eher nach den Londoner
Gepflogenheiten zu richten, auch wenn der Hausherr selbst den Ruf hatte, jemand
zu sein, der seine Pflichten sehr ernst nahm und seinen Besitz verwaltete, indem
er selbst mit anpackte.

Sie würde wohl selbst mit ihrer Frisur kämpfen müssen, denn sonst half ihr
Becky dabei, die aber bestimmt noch erschöpft von ihrer Verletzung schlief. Es
würde ihr nicht im Traum einfallen, nicht auf sie Rücksicht zu nehmen, wie es
in der Gesellschaft üblich war. Dienstboten waren nur Menschen zweiter Klasse,
die keinen Anspruch auf Schwächen hatten.
Ihre taillenlangen, gewellten Haare waren nicht leicht zu bändigen, deshalb
steckte sie sie einfach mit zwei Kämmen aus Perlmutt über ihren Ohren zurück,
nachdem sie sie durchgekämmt hatte. Als sie sich im Spiegel betrachtete, fiel
ihr der Kratzer auf ihrer Stirn auf und sie mußte wieder an Spirit denken, der
sie gestern so verletzt angesehen hatte, nachdem sie ihn ihre völlig
unangebrachte Wut hatte spüren lassen. Eine junge Dame sollte niemals dermaßen
die Contenance verlieren, so jedenfalls hatte man versucht, ihr das im
Mädchenpensionat einzubläuen.
Ihr schlechtes Gewissen regte sich, immerhin hatte Spirit ihr zweimal
beigestanden und sie hatte sich nicht gegen seinen Kuß gewehrt, wie es sich
eigentlich für eine wohlerzogene junge Dame gehörte. Sie holte seinen
Morgenrock aus ihrem Koffer, der in Seidenpapier gewickelt war. Er war das
letzte Mal sehr früh abgereist, so daß ihr Mädchen das Kleidungsstück nicht
hatte zurückgeben können, seitdem hatte sie sich oft zum Schlafen in den
Mantel gehüllt, der immer noch nach Spirit duftete, oder zumindest bildete sie
sich das ein...

Aber nun bot er ein guter Vorwand, um mit Spirit zu sprechen und sich bei ihm zu
entschuldigen. Kurz entschlossen verließ sie ihr Zimmer und traf auf dem
Korridor ein junges Dienstmädchen, das gerade einen Stapel gefalteter Wäsche
vor sich her trug. Sie fragte nach Spirits Zimmer, das Mädchen erklärte ihr
bereitwillig, daß es sich auf dem anderen Flügel befand, und schien sich
nichts dabei zu denken. Wie auch? Sie war allerhöchstens vierzehn und dazu
erzogen worden, das Gebaren der feinen Herrschaften niemals zu hinterfragen. Die
Haushälterin, Mrs. Hull, hätte die Situation wohl anders gehandhabt.
Auf ihrem Weg zu Spirit traf sie niemanden mehr, was ihr die Sache sehr
erleichterte. Seine Suite befand sich am Ende des schummrigen Korridors, da es
draußen wohl noch regnerisch und grau war und das Fenster am Ende des Ganges
durch die bunten Glasscheiben nicht viel Licht hereinließ.

Amy holte tief Luft und klopfte dann an. Nach ein paar Augenblicken hörte sie,
wie sich der Tür Schritte näherten, dann stand sie einem verschlafenen Spirit
gegenüber. Er trug nur Pantalons und nach den unverschlossenen Knöpfen zu
urteilen, hatte er sie gerade erst übergestreift, seine sonst perfekt
frisierten Haare fielen ihm ungebändigt in die Stirn und sein markantes Kinn
war unrasiert. Amy starrte ihn fasziniert an, sie hatte nicht damit gerechnet,
daß sein Anblick sie so aus der Fassung bringen würde.

„Miss Graham! Was machen Sie hier?“, flüsterte Spirit, nicht ohne einen
irritierten Unterton verbergen zu können, weil er bestimmt nicht mit ihr
gerechnet hatte, nachdem sie ihn gestern praktisch aus ihrem Zimmer geworfen
hatte.
Er packte sie geschwind am Handgelenk und zog sie in sein Schlafzimmer, das nur
von einem schwachen Kaminfeuer erleuchtet wurde, bevor sie noch jemand dabei
beobachtete, wie er sich in einem völligen unpassenden Aufzug mit ihr
unterhielt. Amy wurde rot und streckte die Arme mit dem Bündel aus.

„Ich wollte Ihnen das hier zurückgeben, bevor ich wegfahre! Das letzte Mal
waren Sie schon weg, bevor ich Ihnen den Mantel wiedergeben konnte!“,
erklärte sie ihm ein wenig atemlos, wohl darauf bedacht, ihm dabei stur in die
Augen zu blicken.

Spirit strich sich die vom Schlaf zerzausten Haare mit einer verzweifelten Geste
zurück. Miss Graham war ihm ein absolutes Rätsel oder viel mehr eine Person,
die ihm mit Leichtigkeit an den Rand des Wahnsinns treiben könnte. Das war ihm
mit einer Frau noch nie passiert, daß sie ihm dermaßen unter die Haut ging,
ohne sich Mühe dabei zu geben, was seine eigene Reaktion auf sie nur schwerer
zu ertragen machte. Er nahm den eingewickelten Morgenmantel entgegen und warf
ihn achtlos auf einen nahe stehenden Sessel, weil er dessen Existenz schon
längst vergessen hatte. Er hatte Dutzende davon.
„Befinden wir uns erneut in einer delikaten Situation, nur weil Sie mir den
Morgenmantel wiederbringen wollten?“, fragte er ein wenig abweisend.

Das Rot ihrer Wangen vertiefte sich. „Ich habe nicht nachgedacht, es tut mir
leid! Ich wollte meine Worte von gestern zurücknehmen! Ich war nur so
durcheinander und manchmal sage ich im Zorn Dinge, die ich später bereue!“,
versuchte sie sich an einer Erklärung, die in ihren eigenen Ohren ziemlich
armselig klang.

Sie ging langsam in Richtung Tür, Spirit jedoch hielt sie am Arm zurück.
„Nicht so schnell, meine Liebe! Wenn wir schon Gelegenheit haben, miteinander
zu sprechen, dann sollten wir sie nutzen! …Warum hast Du Angst vor mir?“,
fragte er nun schon mit einem Hauch Samt in seiner Stimme, wobei er plötzlich
alle Konvention fallen ließ und sie nicht länger siezte. Sie hatte sich
schließlich selbst in diese kompromittierende Situation gebracht und ihn somit
praktisch dazu aufgefordert, sich Freiheiten heraus zu nehmen.
Er zog sie näher an sich heran, so daß seine nackte Brust fast ihr gesamtes
Gesichtsfeld einnahm, weil sie seinem Blick ausgewichen war. Allerdings trug
dieser Anblick nichts dazu bei, sich zu beruhigen. Ihr Herz pochte wild, als sie
die dunklen krausen Haare darauf registrierte und wie sie dann immer dünner
zulaufend in seiner Hose verschwanden. Schnell blickte sie wieder zu ihm auf,
doch sein durchdringender Blick war auch nicht sehr ermutigend.
„Ich, ich habe keine Angst!“ Amy versuchte ihre Stimme normal klingen zu
lassen, doch er konnte ihre Lider flattern sehen.

Spirit lächelte wölfisch: „So? Dann kann dies hier Dich ja auch nicht
schrecken!“
Er beugte sich zu ihr herunter und küßte sie leidenschaftlich, wobei er sie
fest in die Arme nahm und an seine Brust drückte, ohne Rücksicht auf ihre
Unerfahrenheit zu nehmen. Er wollte ihr eine Lektion erteilen, die sie in
Zukunft hoffentlich vorsichtiger werden lassen würde. Sie hatte ihn provoziert.
Vielleicht sogar in voller Absicht?

Amy umschlang unwillkürlich seine Taille mit beiden Armen und strich über
seine nackte Haut, seine fordernden Lippen nahmen ihr den Atem und benebelten
ihren Verstand. Sie erwiderte seine Küsse jedoch mit all der Leidenschaft, die
er in ihr zu erwecken schien. Sie war einfach nicht darauf vorbereitet gewesen,
daß sie so auf solche Aufdringlichkeiten reagieren könnte. So etwas tat eine
Dame der Gesellschaft nicht, das geziemte sich nicht, ganz und gar nicht. Und
doch wehrte sie sich nicht gegen seine Küsse.
Spirit selbst mußte sich mit aller Macht zusammenreißen, Amy nicht auf das
bereits zerwühlte Bett zu werfen und ihr alles über die körperliche Liebe
beizubringen, was er in seiner Laufbahn als berüchtigter Roué gelernt
hatte…
Ihren tastenden Händen auf seinem nackten Rücken und ihrer rückhaltlose
Antwort auf seinen Kuß konnte er kaum widerstehen. Er zwang sich jedoch, ihr
Gesicht sanft zu umfassen und den Kuß zu beenden. Amy sah atemlos zu ihm auf,
ließ ihn jedoch nicht los, langsam beruhigten sich auch Spirits Atemzüge und
er konnte wieder klarer denken. Er durfte sich nicht so hinreißen lassen,
immerhin war er der Erfahrenere von ihnen beiden. Wenn er das in Gedanken oft
genug wiederholte, dann würde er sich vielleicht selbst glauben…

„Also hast Du keine Angst vor mir! Wovor dann?“, wollte er wissen und maß
sie mit forderndem Blick.
Amy riß die Augen auf und versuchte sich aus seinem Griff zu winden, doch er
ließ nicht locker. Sie löste ihre Umarmung auf, um sich mit den Handflächen
gegen ihn zu stemmen, doch ihre Hände zuckten zurück, als hätte sie sich
verbrannt, als sie erneut seine nackte Haut berührten.

„Das ist absolut unwichtig! Wir werden uns doch nicht wieder sehen! Wir
verkehren nicht in denselben Kreisen!“ Sie blickte trotzig zu ihm auf, wobei
ihre dunklen Augen aufblitzten und sie ihre roten Lippen fest zusammenpresste,
als wollte sie so verhindern, sich zu verraten.

Spirit unterdrückte einen Fluch und kam Amys Gesicht so nahe, daß sich ihre
Münder beinahe berührten.
„Für mich ist es aber wichtig! Sag es mir! Sofort!“ Seine grauen Augen
schienen sie bezwingen zu wollen, ebenso wie seine fordernden Lippen, die den
ihren so nahe waren, daß sie in Erwartung eines erneuten Kusses prickelten,
obwohl sie sich für diese Schwäche schämte.
Diesmal riß sie sich von ihm los und ergriff die Flucht. Sie hatte die Tür
aufgerissen, bevor sie Spirit erreichen konnte und war hinausgestürmt, ohne auf
den Weg zu achten. Sie prallte unerwartet gegen ein hartes Hindernis und ihr
blieb die Luft weg, als sie zwei starke Arme umfassten, bevor sie nach hinten
taumeln konnte.

„Hoppla, nicht so hastig, Miss Graham!“ Kein geringerer als Hellraiser, der
Duke of St. Ives, hatte sie aufgefangen, mußte Amy zu ihrem Schrecken
feststellen.
„Ich war gerade auf der Suche nach Ihnen, wie übrigens der gesamte Haushalt!
Ich wollte Spirit gerade bitten, mir bei der Suche zu helfen!“ Hellraiser
schenkte Spirits Aufmachung einen Blick mit leicht erhobener Augenbraue. Das
hier könnte man durchaus als eine mißlige Lage für seinen Cousin
interpretieren.

Spirit fluchte nun laut und deutlich und bat Hellraiser hereinzukommen, der Amy
noch nicht losgelassen hatte. Sie wurde mit sanfter Gewalt in Spirits Zimmer
zurückgeführt und Hellraiser versperrte ihr den Fluchtweg, indem er sich mit
seinem breiten Kreuz an die geschlossene Tür lehnte. Spirit hatte sich
inzwischen einen Morgenmantel übergeworfen und sah ziemlich wütend aus.
Genauso wie Amy, die mitten im Zimmer stand und beide Männer abwechselnd mit
misstrauischen Blicken bedachte.

„Darf ich mir die Frage erlauben, was hier los ist?“ Hellraiser klang nicht
vorwurfsvoll eher neugierig, was Spirit beruhigte, da er die Situation
aufreibend genug fand.
Auch wenn Hellraiser ihr Anführer gewesen war und immer den ersten Schritt
getan hatte, dem die anderen gefolgt waren, so hatte der Duke eindeutig
Prinzipien und feste Moralvorstellungen, wenn es um unschuldige, junge Damen
ging. Die Ryders mochten berüchtigte Lebemänner sein, aber sie hielten sich an
willige Damen, deren Leben sie nicht mit einer Affäre zerstören würden. Sie
verkehrten mit Damen der Halbwelt, Tänzerinnen oder Theaterschauspielerinnen
oder auch verheirateten Damen, die ein Abenteuer suchten, aber niemals mit
Debütantinnen. Das waren eben die gesellschaftlichen Regeln, mit denen sie
leben mußten.

„Miss Graham wollte mir gerade mitteilen, warum sie bei der bloßen Erwähnung
des Namens Ryder erstarrt!“, erklärte Spirit und lächelte nonchalant in Amys
Richtung.

Diese schnappte empört nach Luft und schüttelte den Kopf. „Das ist nicht
wahr! Ich wollte Ihnen nur Ihren Morgenmantel zurückgeben!“ Nachdem sie die
Worte geäußert hatte, wurde ihr klar, wie sich das wohl anhören mußte. Sie
sah, daß Hellraiser eine Augenbraue hob und Spirit spöttisch anlächelte.

Spirit verstand seinen Cousin wie immer sofort, auch ohne Worte.
„Ja, Miss Graham hat Recht! Ich habe sie wiederholt kompromittiert, und das
unter Deinem unbescholtenem Dach!“ Er ging auf Amy zu und nahm ihre Hand in
seine, ohne sich die geringste Regung ihres Gesichtes entgehen zu lassen.
„Bitte erlauben Sie mir Miss Graham, Ihre Ehre wiederherzustellen und Sie zu
meiner Frau zu machen!“ Er küßte zärtlich ihre Handinnenfläche und behielt
ihr Gesicht weiterhin im Auge, dessen erschrockenen Ausdruck sie kaum zu
verbergen mochte.

Amy wurde leichenblaß, sie konnte nur den Kopf schütteln. Sie konnte nicht
fassen, was sie eben gehört hatte. Es mußte sich um einen Scherz handeln.
„Spricht etwas dagegen, daß wir heiraten?“ Er flüsterte die Worte mit
täuschend sanfter Stimme, doch sein Blick war stahlhart. Ihre Hand zitterte in
seiner, doch er ließ nicht locker, diesmal konnte sie nicht fliehen.
Amy fühlte sich an die Szene erinnert, die sie vor etwa einem Jahr beobachtet
hatte. Die beiden Männer kamen ihr auf einmal bedrohlich vor. Sie würden sie
nicht eher ziehen lassen, bis sie eine zufriedenstellende Erklärung von ihr
bekommen hatten. Hatte sie noch eine andere Wahl?

„Ich werde niemals die Frau eines Mörders!“ Sie sprach die Worte leise aus
und sah Spirit Ryder dabei sehr eindringlich in die Augen, um seine Reaktion auf
ihren Vorwurf genau studieren zu können.

Spirit schüttelte ungläubig den Kopf: „Wie kommen Sie darauf, ich sei ein
Mörder?“
Natürlich wirkte seine Verblüffung echt, denn er wußte ja nicht, daß er
beobachtet worden war. Sie wähnten sich in Sicherheit und sie war wahnsinnig,
sich ihnen einfach so auszuliefern. Was würden sie mit ihr tun, wenn sie schon
vor Mord nicht zurückschreckten?

„Ich verbrachte den letzten Winter bei meiner Tante und so oft das Wetter es
zuließ spazierte ich durch den Wald, der an ihr Grundstück grenzt, dort stand
auch eine kleine Hütte, in die ich mich manchmal zurückzog! Letzten Februar
wollte ich es genauso machen, mußte jedoch mit ansehen, wie Sie und Ihr Cousin
sich über einen Mann beugten, der gerade angeschossen worden war! Ich wagte
nicht, mich zu rühren, deshalb sah ich auch, wie die Hütte mit dem Toten darin
in Flammen aufging! So, jetzt wissen Sie alles! Ich werde niemandem ein Wort
verraten, das können Sie mir glauben, aber ich möchte jetzt zu meiner Tante
fahren!“, verlangte Amy tapfer, obwohl ihre Angst vor den Konsequenzen ihres
Geständnisses immer größer wurde.

Sie sah von Spirit zu Hellraiser, die beide sehr betroffene Gesichter machten.
Der Duke fand als erster seine Sprache wieder: „Miss Graham! Glaubten Sie
wirklich die ganze Zeit über, daß ich und meine Cousins kaltblütige Mörder
sind?“ Er verschränkte die Arme vor seiner enormen Brust und sah sie
abwartend an. Spirit ließ ihre Hand los und wartete auf ihre Antwort.

„Ich war nicht sicher, der Tote muß Chester Ryder gewesen sein, ihr Cousin,
der unter mysteriösen Umständen verschwunden ist! Was hätten Sie beide an
meiner Stelle gedacht? Nachdem ich Sie kennen gelernt habe, kann ich es kaum
glauben, aber ich kenne die Hintergründe nicht...“ Sie brach hilflos ab, weil
sie insgeheim hoffte, es gäbe irgendeine Erklärung oder Entschuldigung für
dieses Verhalten. Spirit war der erste Mensch, mit dem sie beinahe offen hatte
reden können, der sich für ihre Probleme zu interessieren schien, das wollte
sie nicht verlieren.

„Hellraiser, wenn Du erlaubst würde ich gerne unter vier Augen mit Miss
Graham sprechen!“, bat Spirit nach einigen Augenblicken betroffenen
Schweigens.

Hellraiser nickte und zog sich zurück, diesen Kampf mußte sein Cousin alleine
ausfechten. Spirit bat Amy, sich in einen Sessel zu setzen und zog die Vorhänge
auf, damit das Sonnenlicht den Raum erhellen konnte. Er selbst setzte sich ihr
gegenüber auf einen anderen Sessel beim Kamin und schlug lässig die Beine
übereinander.
In kurzen Worten schilderte er ihr, was damals geschehen war, als Chester
versuchte hatte Hellraiser und seine Nachkommen auszulöschen, um selbst an den
herzoglichen Titel zu gelangen. Es gab in jeder Familie ein schwarzes Schaf,
allerdings hätten die Ryders niemals mit einem solchen Verrat gerechnet, selbst
wenn die Cousins den pompösen Chester niemals in ihren erlauchten Kreis
aufgenommen hatten, was dieser dünkelhafte Mann auch gar nicht gewollt hatte.
Chester war ein Außenseiter gewesen, das älteste Kind seines Onkels Archibald
aus erster Ehe. Einer Ehe, die unter Zwang geschlossen worden war, weil es
dieser Dame als erster und einziger Frau gelungen war, einen Ryder in die
Ehefalle zu locken. Sie war im Kindbett verstorben, bevor die Ehe vollkommen
zugrunde ging und sein Onkel hatte ein paar Jahre später noch einmal aus Liebe
geheiratet. Chester hatte sich immer übergangen gefühlt, obwohl sich sein
Vater mit ihm die größte Mühe gab. Sie vermuteten, daß er wohl schließlich
dem Wahnsinn anheim gefallen wäre, unter dem viele männliche Nachkommen seiner
Linie gelitten hatten. Eine Tatsache, die seine Mutter natürlich geflissentlich
verschwiegen hatte. 
Spirit bereute seine Tat nicht, er würde Chester auch heute noch ohne jegliche
Gewissensbisse erschießen, wenn er erneut die Lichtung erreichte, bevor der
Verrückte Germaine und ihr ungeborenes Kind tötete. Allerdings teilte er sich
diesen Verdienst mit Hellraiser. Sie würden wohl nie wissen, welche der beiden
Kugeln schließlich den Tod verursacht hatte, und es war auch vollkommen
gleichgültig. Es gehörte der Vergangenheit an und wäre dort geblieben, wenn
sie nicht einen unliebsamen Zeugen dabei gehabt hätten. Sie hätten damals wohl
der Umgebung mehr Aufmerksamkeit schenken müssen.

„…Chester brachte sogar seinen eigenen Bruder um, weil der ihm auf die
Schliche gekommen war, wir hatten keine Wahl als ihn zu töten, sonst hätte er
Germaine und ihrem ungeborenen Kind etwas angetan! Es war Notwehr, aber dafür
gibt es keine Beweise außer dem Wort meiner Cousins und das Germaines!“,
schloß Spirit seine knappe Beschreibung der damaligen Ereignisse, die er nur
ungern gegeben hatte. Das war eigentlich nichts für die Ohren einer jungen
Dame. Es war schon schlimm genug gewesen, daß sie Germaine nicht aus der Sache
hatten heraus halten können. 

Amy schluckte, als er seinen Bericht beendet hatte. Was sollte sie dazu sagen,
es war eine furchtbare Geschichte und sie hatte das Ganze bei Spirit und seinem
Cousin wieder heraufbeschworen. Es stand ihr ganz und gar nicht zu, die Familie
Ryder anzuzweifeln. Sie konnte sich nicht vorstellen, daß eine Lady wie
Germaine ein solches Lügenmärchen erfinden würde. Amy mochte sich nicht
vorstellen, wie sich die Dame in diesen Momenten gefühlt haben mußte, als man
das Leben des Kindes unter ihrem Herzen bedrohte. Der eigene Cousin? Aus
Machtgier? Amy fuhr es kalt den Rücken herunter.
„Danke für Ihr Vertrauen, ich werde niemals ein Wort darüber verlieren! Es
tut mir leid, ich hätte gar nicht dort sein dürfen!“
Amy erhob sich von dem Sessel, weil sie unbedingt gehen mußte, bevor sie dem
Drang nachgab, ihn zu trösten. Sie glaubte jedes Wort seines Berichtes und
mochte sich kaum vorstellen, wie viel es die Männer gekostet haben mußte,
dieses Geheimnis vor den anderen Familienmitgliedern (und der Gesellschaft) zu
bewahren.

Sie wollte schon abdrehen, Spirits Frage hielt sie jedoch zurück.
„Warum warst Du eigentlich im tiefsten Winter so oft in diesem Wald?“ Spirit
sah sie prüfend an, denn er hegte einen bestimmten Verdacht, der ihn ziemlich
wütend machte. Amy wurde rot, was seinen Verdacht zu bestätigen schien.

„Meine Tante und ich verstehen uns nicht besonders gut, deshalb ging ich, so
oft ich konnte, spazieren! Die Hütte bot mir Schutz vor Kälte und ich konnte
dort Feuer machen und in Ruhe lesen! Ich werde meine kleine Zuflucht
vermissen!“ Sie lächelte bedauernd, obwohl ihr Verlust wohl als nichtig zu
bezeichnen war.

„Wenn Du Deine Tante nicht magst, warum bist Du dann wieder hier?“, wollte
Spirit wissen, dem es nicht gefiel, wie willkürlich ihre Familie über sie
verfügte. Niemand schien sich um sie zu kümmern, das wäre in seiner Familie
undenkbar. Er selbst hatte zwar nur einen Bruder, aber seine Cousinen führten
ein behütetes und vor allen Dingen erfülltes Leben.

Amy senkte den Blick, weil sie sich seine Gedankengänge vorstellen konnte, aber
sie wollte sein Mitleid nicht. Ihr Leben war gar nicht so schrecklich, wenn sie
bedachte, was andere Mädchen und Frauen erdulden mußten.
„Meine Stiefmutter will mich aus dem Haus haben, deshalb! Es ist besser, als
zu einer Heirat gezwungen zu werden! Es wird nicht so schlimm werden!“

Spirit stand plötzlich vor ihr und hob ihr Gesicht zu sich an. „Du hast mir
noch keine Antwort auf meinen Antrag gegeben!“
Amy riß die Augen auf und starrte ihn erstaunt zu ihm auf, weil sie davon
überzeugt war, daß er seinen Antrag nur ausgesprochen hatte, um sie endlich
zum Reden zu bringen.

Aber wenn er es aus ihrem eigenen Mund hören mußte, dann bitte: „Sie haben
mich doch nicht kompromittiert! Sie müssen mich nicht heiraten!“
Sie lächelte ihn an: „Ich werde niemals heiraten! Ich nehme nur an der Saison
teil, weil Papa darauf besteht! Mit Vollendung meines 25. Lebensjahres wird er
mir eine Apanage aussetzen und dann gründe ich eine Schule in dem Dorf, in dem
ich geboren wurde!“
Sie sah wie Spirits Stirn sich umwölkte und ihr Lächeln erlosch genau wie die
Flammen im Kamin, die keine Nahrung mehr fanden. Warum reagierte er auf ihre
Pläne, als würden sie ihm nicht gefallen? Er müsste doch froh sein, daß er
immer noch ein freier Mann war.

„Natürlich wirst Du heiraten! Ich meine meinen Antrag sehr ernst! Ich sprach
schon mit Hellraiser darüber, daß ich schon viel früher Deinen Vater um Deine
Hand hätte bitten sollen!“

Amy sah ihn verwundert an, daß er ihren Vater ins Spiel brachte, der sie nach
seinen eigenen Erfahrungen wohl niemals in eine Ehe zwingen würde, und sprach
dann einfach aus, was ihr gerade durch den Kopf ging:. „Spirit, ich bin kein
armes Mädchen, das durch eine noble Geste wie einen Heiratsantrag gerettet
werden muß! Es ist sehr freundlich von Dir, daß Du mir diesen Ausweg bietest,
aber Du mußt Dich nicht für mich opfern! Ich sagte Dir doch schon einmal, daß
eine erzwungene Heirat nicht glücklich machen kann! Es ist wirklich sehr nobel
und freundlich von…“

Spirit umfaßte ihre Schultern und zog sie heftig an sich, um sie stürmisch zu
küssen und vor allen Dingen zum Schweigen zu bringen. Ihre Worte hatten ihn
wütend gemacht. War sie von Sinnen, ihn abzuweisen? Nach allem, was zwischen
ihnen passiert war? Man hatte ihn noch niemals auf diese Weise abgefertigt, daß
er ungewohnte Unsicherheit in sich aufsteigen spürte, die er sonst an sich
nicht kannte.
Überrumpelt von seinem Ansturm erwiderte sie seinen Kuß und umschlang seinen
Hals, um sich ihm besser entgegen recken zu können. Seine Hände wühlten sich
in ihr loses Haar und sie konnte seine Bartstoppeln auf ihren Wangen fühlen.
Heftig nach Atem ringend sahen sie sich nach dem Kuß tief in die Augen.
Bezwingend auf seiner Seite, abwehrend auf ihrer.

„Heirate mich!“ Flüsterte er ihr ins Ohr und küßte sie zärtlich auf den
Hals, um dann einen tiefen Atemzug zu nehmen, da ihre Haut sich erwärmt hatte
und eine beinah betörenden Duft verströmte.

Amy erstarrte in seinen Armen und versuchte ihr heftig schlagendes Herz zu
beruhigen.
„Bitte nicht, Spirit! Wir passen nicht zusammen! Du wirst eine anmutigere Frau
finden, die Du dann heiraten kannst! Ich bin nicht die Richtige für…
niemanden!“
Ihr traten plötzlich Tränen in die Augen, weil die Vorstellung, daß Spirit
eine andere heiraten würde, sie sehr schmerzte. Aber sie mußte vernünftig
bleiben und auch an die Zukunft denken. Spirit würde es bald bereuen, an eine
unscheinbare, alte Jungfer gebunden zu sein. Sie hatte die Worte ihrer
Stiefmutter nicht vergessen, und auch wenn sie in Boshaftigkeit geäußert
worden waren, war Amy davon überzeugt, daß ein Körnchen Wahrheit darin
steckte. Sie war bestimmt nicht die Art Frau, die ein Gentleman von Stand zu
heiraten gedachte. Spirit Ryder fühlte sich nur durch Konventionen dazu
verpflichtet, es lag an ihr, die Nerven zu bewahren und das Beste für sie beide
im Auge zu behalten.

„Ich will aber Dich! Und ich gebe nicht so schnell auf, Amy!“ Sein
brennender Blick bohrte sich in ihre dunklen Augen, die seinen nicht standhalten
konnten. Sie wollte ihm so gerne glauben, aber die Selbstzweifel waren stärker.
Spirit Ryder konnte es einfach nicht ernst meinen. Er wollte wahrscheinlich nur
ein nein nicht gelten lassen, aber sie konnte sich ein ja nicht leisten.

„Ich gehe jetzt besser auf mein Zimmer zurück! Ich reise gleich nach dem
Frühstück zu meiner Tante weiter, deshalb sage ich Dir jetzt Lebewohl! Wir
sehen uns bestimmt nicht mehr wieder! Die nächste Saison werde ich nicht mehr
in London verbringen!“
Sie entzog sich seinen Armen und verließ fluchtartig sein Zimmer, ohne von ihm
aufgehalten zu werden, weil er einen Augenblick zu lange in absoluter
Fassungslosigkeit auf die Tür gestarrt hatte, die hinter ihr ins Schloß
gefallen war.

Spirit blieb aufgebracht zurück, er hatte gedacht, daß mit der Aufklärung von
Chesters Tod alles in Ordnung wäre, aber Amys Ablehnung hatte ihn vollkommen
verwirrt. Er brauchte jetzt Germaines kundigen Rat, weil er sonst die Pelham
Residenz stürmen würde, um Amy nach alter Tradition einfach zu entführen. Der
Gedanke an Gretna Green war im Moment geradezu verführerisch. Allerdings würde
das dem Duke wohl kaum passen, der gerne in Frieden mit seinen nächsten
Nachbarn lebte.
Aber was sollte er sonst tun, um diese störrische Person endlich davon zu
überzeugen, daß er ernste Absichten hatte? Niemals hätte er mit einem Korb
gerechnet, wenn er seinen ersten (und einzigen, wenn es nach ihm ging)
Heiratsantrag ausgesprochen hatte. Mit einem missmutigen Laut ließ sich Spirit
in den Sessel fallen und starrte düster vor sich auf den kostbaren Teppich zu
seinen Füßen.
Wir werden ja sehen, ob es ein endgültiges Lebewohl war!, dachte Spirit grimmig
und in seinen Augen glomm ein besitzergreifender Funke auf.



Fortsetzung folgt…

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